IRENESS

Пролог  

Гражданская война 2178-2181 гг. разделила Человечество на две субцивилизации, активно осваивающие Галактику. Внутренние миры, всё, что лежит в пределах 30 световых лет от Солнца было хорошо обжито и поставлено на качественно новый уровень развития, поскольку каждый человек при рождении подвергался коррекции психики. За 45 лет без войн и экономических неурядиц эта субцивилизация стала мягкой, немного инфантильной. Дальние полёты постепенно прекращались. Гораздо выгоднее оказалось поддерживать экономические отношения с Внешними мирами, субцивилизацией, разделившейся на две крупные и несколько мелких торгово-экономических и военно-политических уний. Там всё ещё царили товарно-денежные отношения в самых неприглядных формах, изредка вспыхивали локальные войны и восстания, активно колонизировались новые планеты. За 45 лет сотрудничества Внешние миры переняли много полезного из областей науки и техники, медицины и психологии, но ни за что не хотели вводить у себя всеобщую психокоррекцию поведения. Не ограничивали они и рождаемость, поэтому к 2229 году население Внешних миров вдвое превысило население Внутренних миров. К 18 миллиардам человек, распылённых в пустоте Галактики, нужно ещё добавить 4, 5 миллиарда представителей двух гуманоидных цивилизаций, проживающих на трёх планетах Внешних миров.  

Итак, Галактика контрастов. Внутренние миры: не коммунизм, но жизнь, достойная XXIII века. Внешние миры: посткапитализм, капитализм, феодализм; люди, умирающие от голода; люди, продаваемые и продающие сами себя в рабство. Около двух миллиардов имеют высокий уровень жизни, три с половиной миллиарда – средний, а остальные работают на них и живут на уровне начала XX века.  

Гуманоидные цивилизации были вынуждены интегрироваться в более развитое, более активное Человечество. Прекрасная культура второй планеты Кси Большой Медведицы А, насчитывающая 8000 лет, оказалась в одночасье погубленной потомками Земли. Да и что, кроме совершенной религии, могли противопоставить несчастные аборигены парового века космическим кораблям, лазерному оружию и матричным синтезаторам белков? Цивилизация третьей планеты Дзета Сетки В только выбралась в космос, но прелести посткапитализма покорили и их. И вот голубокожие парни, потенциальные художники, прирождённые математики, тысячами гибнут в наёмных армиях Внешних миров, либо в погоне за наживой на колонизируемых планетах, где вообще нет законов и цивилизации.  

18. 08. 2229. 2:58  

Щурясь на яркий свет прожекторов двух полицейских геликоптеров, зависших над роскошной двухэтажной виллой, Урсула де Ривера, яркая высокая брюнетка, быстро прошла через оцепление, лужайку с фонтанчиком и закрытыми на ночь коконами шезлонгов прямо в холл. Её встретил озадаченный полицейский инспектор второй категории Шон Орби.  

– Здравствуй, Урсула! – приветствовал коллегу толстяк, смахивая пот со лба. – Ну и дельце, доложу я тебе!..  

– Привет, Шон! Куда?..  

– Пойдём! – Он заспешил вверх по изящной, выполненной под дерево, лестнице. – Предупреждаю – сразу приготовь значок!  

Урсула нахмурилась, доставая из нагрудного кармана полицейский значок-удостоверение. Вообще-то, по правилам, его полагалось носить на мундире, но он так редко требовался, что все полицейские Эос носили его в карманах или вообще оставляли дома.  

– Охранный робот?  

– Да... то есть, не совсем... В общем, сама увидишь. Ну и ночка! Это наш-то квадрат! Убийство, понимаешь?!. За последние три с половиной года первый случай.  

Теперь Урсула улыбнулась, слушая кудахтанье низенького кругленького коллеги из криминального отдела 18-го квадрата Западного континента. И это не было легкомыслием. Такова уж была Урсула де Ривера – инспектор первой категории, женщина, успешно делающая карьеру на довольно неприятной работе полицейского. На своих обязанностях она сосредотачивалась в последнюю секунду, но, собравшись, работала быстро, напористо, используя весь свой высокий интеллект и всё свободное время. Её любили коллеги, и ценило начальство. Но никто не знал, что она любит читать старые детективы замшелых классиков XIX и XX веков, что она мечтает о захватывающем и загадочном деле в стиле Конан-Дойла. Увы! На дворе стоял XXIII-й век. Люди побывали на 427-и далеких мирах, колонизировали некоторые из них, максимально автоматизировали труд многих профессий, до утончённости разнообразили досуг... Люди сделали лучше даже самих себя, введя в Единой Федерации Галактики обязательную психокоррекцию поведения людей при рождении. Теперь жутких, леденящих душу преступлений «а-ля двадцатый век» просто не могло произойти. По крайней мере, на «курортных» планетах, к которым относились Земля, Эос, Лессия и Ардор. Где-то во Внешних мирах люди продолжали жить на уровне предыдущих веков. Земная экспансия умерла, распылив сыновей и дочерей божьих в бескрайней пустоте космоса. Многие колонизируемые миры без поддержки извне скатывались вниз по лестнице прогресса. Урсула знала даже, что где-то за две сотни светолет люди ещё умирают от голода и убивают друг друга за кусок хлеба! Большинству её сопланетников это казалось страшными сказками, о которых никогда не вспоминали, но она знала, что это правда, даже часть правды. Благодаря своей должности с доступом к определённой информации, она понимала, насколько Единая Федерация защитила себя от Внешних миров. Самый настоящий «железный занавес». Но людям это было нужно. Они стали слишком мягкими. Вот уж действительно событие: убийство человека! Первый случай за три с половиной года на площади 10000 квадратных километров...  

– Осторожнее здесь! – сказал предупредительный, как всегда, Шон.  

В коротеньком коридорчике было темно, под ногами хрустело стекло. Впереди тускло светился дверной проем, слышались голоса.  

– Электрик опаздывает! – словно оправдываясь, пояснил Орби. – Выстрелом плафон разбило...  

Он пропустил Урсулу вперёд. Её цепкий взгляд мгновенно запечатлел обстановку в скудно освещённом переносными фонарями помещении, в кабинете, судя по всему. Бюро – антиквариат; видеостена – отключена; стол с новейшей моделью персонального компьютера; стеллажи с коробками дисков, редкими и дорогими безделушками, кристалло-книгами и даже несколькими бумажными книгами; две картины на стенах; тяжёлая люстра, сработанная под старину – разбита, оплавленные стекло и пластик свидетельствовали о серьёзном оружии; на свободной стене – разнокалиберное вооружение, размещённое довольно безвкусно и несомненно действующее: короткий меч внеземной работы, сабля, набор кинжалов, нунчаки, «когти дракона», самурайские сюрикены, плазменное ружьё мощностью 50 киловатт, реактивный карабин образца 2118 года... На столе расположились со своим оборудованием два эксперта из Технического отдела. Рядом со столом стоял кибер-уборщик АУМ-15-8 класса «Экстра».  

– В доме чужой! – громко возвестил он. – Ваш идентификатор, пожалуйста!  

Урсула вытянула вперёд руку с удостоверением. Робот произвёл сканирование, скользнув лучиком инфракрасного лазера по голограмме значка.  

– Добро пожаловать, офицер! – торжественно сказал он и смолк.  

Но Урсула уже не смотрела на него. Чего-то не хватало, того, зачем они сюда пришли.  

– А где же... тело? – недоуменно спросила она у Шона.  

– А, да! Парни, будьте так любезны...  

Эксперты пропустили их мимо стола к широкому окну, оторвавшись на секунду от кабелей и световодов, тянувшихся от их аппаратуры в недра АУМа. Урсула увидела тело, до того скрытое массивными тумбами стола. Она считала себя готовой к неожиданностям. Для женщины она, действительно, имела крепкие нервы. Но увиденное шокировало и её, не говоря уже о в миг вспотевшем Шоне Орби, который поспешно уставился на дверь.  

Когда-то это был крепкий мужчина сорока с небольшим лет, но выстрел мощностью добрых сто киловатт превратил его в груду хорошо прожаренного мяса, перемешанного с костями и лоскутами ткани. Труп был законсервирован. По расположению пленки Урсула поняла, что никто его не трогал с момента прибытия Шона.  

– Что скажешь, старина? – нарочито бодро обратилась она к Шону.  

– А что говорить? – толстяк вздохнул. – Тут и без судебно-медицинского эксперта ясно, что хозяин незаконно реконструировал кибер-уборщика, да сам и... Это ж надо такую махину к нему приделать! Армейский лучемёт!  

Урсула удивленно приподняла бровь:  

– Чьё производство?  

– Похоже, Федерации Трёх Звёзд, – вступил в беседу один из технарей. – Приклад обрезан, использована нестандартная батарея. Кустарная работа... И не пользовались им уже давно.  

– Что ещё?  

– Изменена была также программа идентификации. У обычного кибера такого класса парализатор должен обезвредить одного или нескольких чужих либо при проникновении в дом, либо при враждебных действиях по отношению к хозяевам или имуществу. После этого он самостоятельно сообщает о произошедшем в полицию. У этого же, – он кивнул на робота, – огонь открывается на поражение, а команды связи с полицией отсутствуют. Кроме того кибер отслеживает сигналы с охранной системы, которая включает в себя пять видеокамер и три замка: два дактилоскопических и один ирисоскопический, установленный на сейфе справа от вас...  

– Ага! – сказала Урсула. – Значит чужой умудрился пройти через охранные системы, не зная, что в доме есть охранный робот. Но зато знал, что лежит в сейфе. А хозяин-то боялся, так, Шон? Даже нарушил закон... Где, кстати, хозяева? И кто они?  

Шон, не обрачиваясь, указал рукой на труп:  

– Это и есть хозяин дома, Рене Атнес, 44 года, женат...  

– Как?! – воскликнула Урсула. – Это хозяин?.. А-а, так вот кто виновник! – Она по-новому и с опаской взглянула на кибер-уборщика. – Робот сошёл с ума и дезинтегрировал собственного хозяина! Ну и дельце, Шон, ты правильно сказал. А вы хороши, – набросилась она на технарей, – сразу не могли сказать! В нас, надеюсь, он не будет стрелять?  

– Не будет! – успокоил второй технический эксперт, помоложе и посерьёзнее первого. – Мы первым делом лучемёт отключили, а потом уж стали разбираться с его мозгами.  

– Ну слава Богу! Утешил... Так как он?  

– C логикой всё в порядке. Конечно, надо ещё пару тестов посложнее ему подсунуть, но это уже в лаборатории. Завтра к обеду результаты будут у вас на столе.  

– Даю голову на отсечение, что робот ни при чём, – добавил второй технарь.  

Шон вздохнул и уселся на стол.  

– Где этот чертов электрик?! – вопросил он, и стало тихо, только внутри АУМа что-то изредка свистело.  

Урсула размышляла.  

«Даже если технари не правы... Впрочем, нет, молодому я верю. Допустим, что робот исправен. Хорошо! Допустим, что хозяин подошел к сейфу, задействовал ирисоскопический замок, а тот подал неверную команду... »  

Послышались тяжёлые шаги, захрустело стекло, и в комнату вошёл полицейский электрик.  

Когда освещение было налажено, и он ушёл, Урсула поделилась своими прикидками с Шоном и техэкспертами. Шон устало поморгал, потёр виски пальцами:  

– Надо – ребята проверят! А мы-то что можем? Сейчас медики труп заберут, и баста! Я спать хочу.  

– Да-а... – Урсула с укором оглядела толстяка. – Совсем старый стал. Такое дело! Какой сон?!. Я чувствую здесь серьёзную завязку. А ты – «спать хочу»!..  

Техэксперты уверили, что проверят все элементы охранной сигнализации и попытаются раскодировать сейф.  

– Не забудьте сделать снимок и опись! А ты, Шон, разыщи мадам Атнес и по возможности вызови к нам!  

– Ладно, проваливай! – вяло махнул рукой Орби. – Через пять часов увидимся.  

Урсула глянула на часы – почти четыре утра, пожелала всем успехов и перед уходом окинула взглядом словно бы увеличившийся при ярком свете кабинет. АУМ-15-8, помесь пылесоса, соковыжималки и осьминога, поблёскивая полосами фоторецепторов, послушно выполнил несколько команд старшего техэксперта и зашумел мотором пылесоса.  

18. 08. 2229. 8:00  

Первое, что увидела Урсула на следующий день в полицейском управлении – толпу журналистов, досаждающих Шону Орби. Тот героически выдерживал их каверзные вопросы и подколы, но уже готов был сдаться. Несмотря на хорошо работающие кондиционеры, его лицо блестело от пота.  

– Урсула! Слава Богу! – приветствовал он её.  

Журналисты опомниться не успели, как Урсула вошла в свой маленький кабинетик и закрыла дверь.  

– Инспектор Орби, зайдите ко мне! – произнесла она как можно строже в микрофон внутренней связи и уселась в кресло. Вошёл Шон.  

– Фу! Как они мне надоели!.. – с чувством сказал он и упал в свободное кресло.  

– Шефа ещё не было? – спросила она, имея в виду начальника полиции 18-го квадрата Денниса Хоупа. Шон отрицательно мотнул головой. – Пива хочешь?  

Орби оживился. Урсула протянула ему банку пива и спросила:  

– Ну, расскажи теперь, как вчера всё было?  

– Да нечего рассказывать!.. Позвонил сосед этого Рене... господин Верулайнен, бывший полицейский, кстати. Лет семьдесят ему, наверное. Мучился бессонницей, любовался небом с балкона. Увидел мощные вспышки в окне у соседа и позвонил на всякий случай нам. Я зашёл к нему на минуту... Сегодня в семь утра разыскал мадам Атнес и вызвал на опознание, а остальное ты знаешь.  

– Тривиально... Ладно, Шон, раз уж мы вынужденно бездельничаем, слетаю-ка я, навещу подругу детства. А от неё заверну к этому Верулайнену, всё-таки полицейский на пенсии может сказать что-нибудь дельное. Если шеф придёт, знаешь, что сказать.  

– Ладно, иди. – После пива Орби был настроен благодушно.  

Уже в воздухе Урсула набрала рабочий номер подруги, и оказалось, что у той сегодня выходной. Так Урсула заявилась без приглашения, что было здорово вдвойне.  

Они с Греттой были одногодками, но после средней школы их дороги круто разошлись. Урсула поступила в Академию и через три года одела мундир, а Гретта пыталась заниматься бизнесом, из-за этого неудачно вышла замуж, развелась, была вынуждена продать свою долю в деле и с тех пор работала в мелкой фирме, занимающейся трёхмерным дизайном компьютерных баз данных.  

С момента их последней встречи прошло почти два месяца, поэтому за беседой о жизни час пролетел незаметно. Подруга просила Урсулу остаться ещё, но та была непреклонна:  

– Я же на работе! Хочешь, чтобы меня разжаловали в сержанты?  

– А я подумала, что к своему напарнику торопишься, – подколола в шутку Гретта.  

– Фу, глупая! Он же старый!.. У тебя-то, кстати, как в личном плане?  

– Хвастаться нечем, – состроив гримаску, ответила подруга, – но познакомилась тут со своим соседом, с которым мой участок граничит задним двором. Интересный и даже загадочный молодой человек. Случайно мы с ним заговорили, месяц назад, и с тех пор он уже два раза заходил. Явно ко мне не равнодушен. А когда в первый раз меня увидел, даже замер весь. Я что, такая красивая?  

– Красивая, – подтвердила Урсула. – Может, у тебя с ним и получится что-нибудь. Он богат?  

– Скорее нет, чем да. Но участок с домом он купил три месяца назад. Ничем, по-моему, не занимается. Но много знает о Внешних мирах. В общем, заходи как-нибудь, я вас познакомлю.  

– Ладно, – пообещала Урсула. – Но сейчас дел будет много. Читала сегодняшние газеты?  

– А-а, это ужасное убийство! Улица Парамаунт ведь недалеко от меня?.. И ты этим занимаешься?!  

– Да, – ответила Урсула, и перед её взором вновь предстал обугленный труп Рене Атнеса. – Сложное, похоже, дело...  

– Что же ты сразу об этом не рассказала? Ну, да ладно! Когда распутаешь это злодеяние, мы встретимся, обещаешь?.. И у кого же рука поднялась?! Наверняка, кто-то из «внешних» пролез к нам. Плохо работает ФСБ!  

Урсула смекнула, что журналисты за недостатком информации насочиняли невесть чего в своих статьях.  

– Не беспокойся! – рассмеялась она. – ФСБ хорошо защищает сон добропорядочных граждан. В данном деле убийца, видимо, робот.  

Версия, конечно, была «сырая», но пока Урсула исходила только из того, что видела.  

– Робот?! – всплеснула руками Гретта, и её хорошенькое личико даже порозовело от возбуждения. – Но как?..  

– Ещё неизвестно. Эксперты сейчас им занимаются. Сегодня или завтра обещали представить отчёты. Однако пора нам расходиться! Как только я это дело раскручу, так ты всё узнаешь из первых рук. После моего шефа, разумеется!  

Гретта сделала вид, что надулась, но Урсула её приёмчики знала наизусть, обняла на прощание и направилась за ограду, где стоял на площадке для парковки служебный геликоптер. На полпути она почувствовала просто какую-то волну холода, окатившую спину и затылок. Эффект такого заряда ненависти был ей знаком. Но чтобы Гретта!.. Она резко обернулась. Гретты уже не было на крыльце, зато в дальнем конце её участка, метрах в пятнадцати, над забором виднелись плечи и лицо худого, но крепко сбитого мужчины с пронзительным взглядом ледяных голубых глаз. Ещё секунду он смотрел прямо ей в душу, потом отвернулся и скрылся за забором.  

– Вот так сосед!.. – пробормотала Урсула и передёрнула плечами.  

Поднявшись в воздух, она направила аппарат к дому соседа Рене Атнеса на улицу Парамаунт. После первого же её звонка в динамике, встроенном в дактилоскопический замок, раздался слабый голос хозяина:  

– А, снова полиция... Ну что ж, милости прошу! Проходите сразу в комнату направо.  

Щёлкнула «собачка» дистанционно-управляемого замка, и Урсула вошла. В комнате её встретил спокойный и внимательный взгляд господина Марка Верулайнена, экс-капитана полиции, а ныне обычного одинокого пенсионера шестидесяти девяти лет.  

– Здравствуйте, лейтенант де Ривера. Что за вопрос привёл вас по стопам коллеги и, видимо, напарника лейтенанта Орби? – сразу же «взял быка за рога» хозяин.  

– Здравствуйте, господин Верулайнен. Напарник передал мне суть вашего с ним разговора. И мне показалось, что вы могли бы сообщить нам ещё кое-что относительно покойного ныне вашего соседа Рене Атнеса.  

– Показалось?  

– Да. Я так поняла, что вы не только в ту ночь выходили на балкон? Возможно, в другие ночи или дни вы видели что-нибудь интересное, касающееся господина Атнеса?  

Несколько секунд старик изучал лицо Урсулы, словно прикидывал, стоит ли ей доверять, затем уголки его рта чуть растянулись, образовав мимолётную полуулыбку, полу усмешку.  

– Вы очень проницательны, госпожа лейтенант. Да, я часто выхожу на балкон, а наиболее интересные вещи наблюдаю из-за шторы. И недавно я видел кое-что интересное...  

У Урсулы даже в горле пересохло от внезапно нахлынувшего предчувствия, близкой разгадки возникшей тайны. А текущее дело действительно было тайной. Это не какая-то там кража со взломом, пьяный дебош и тому подобная мелочь раз-два в неделю.  

– Почти двое суток назад, шестнадцатого числа, где-то в двадцать три часа, рядом с домом Атнесов опустился полицейский геликоптер с номером 21 на борту. Из него вышел полицейский, крепкий мужчина лет этак тридцати-тридцати пяти, прошёл в дом, а минут через пять вышел уже с Атнесом, причём тот шёл позади. Насколько я мог увидеть с такого расстояния, он не был встревожен, даже наоборот, как-то расслаблен... Они сели в геликоптер и полетели на север.  

– И это всё? – уточнила Урсула.  

– Абсолютно.  

В её мозгу шевельнулась интересная мысль.  

– Замечательно! Огромное вам спасибо, господин Верулайнен! Извините за беспокойство, но, возможно, я загляну ещё раз. Хорошо?  

– Пожалуйста. Всё, что смогу!..  

Они раскланялись и, подгоняемая нетерпением, Урсула направила геликоптер к Управлению.  

Толпа журналистов хотя и поредела, но незначительно. Не отвечая на вопросы и стараясь не задевать сильно локтями чужие рёбра, Урсула вошла в кабинет.  

– О, ты вовремя! Ребята из Технического отдела постарались, отчёты уже готовы, – встретил её хорошими новостями Орби.  

Через полтора часа, просмотрев весь видеоматериал и отчёты экспертов Айренса и Уоррета, Урсула отбросила все первоначальные версии и запуталась ещё больше. АУМ-15-8 класса «Экстра» № 90851 был абсолютно исправен. Судебно-медицинский эксперт установил время смерти – 1:32 (плюс-минус две минуты) 18. 08. 229 – и причину... Супруга убитого – Ханси Атнес, холёная женщина тридцати восьми лет, опознала мужа по двум кольцам на руках и упала в обморок. Кольца были на Рене до смерти, остались и после... Впрочем, индивидуальная карта от его личного дантиста и так подтверждала личность Рене. Полное вскрытие эксперт посчитал лишней процедурой, так же, как и проверку покойного сканнером генетических кодов. Версия о третьем лице умерла до того, как Урсула и Шон с изумлением увидели видеодиск с записью, сделанной тремя видеокамерами. Камера у въезда на виллу показала, как в 1:17, 18. 08. 229 к воротам подошёл Рене собственной персоной, открыл дактилоскопический замок, прошёл через лужайку с шезлонгами. Вторая камера показала, как Рене прошёл в дом. Третья камера, установленная над лестницей, засняла, как хозяин виллы неуверенно потоптался внизу, походил по комнатам, словно что-то или кого-то разыскивая, а затем поднялся на второй этаж. Не включая свет в коридорчике, он прошёл в кабинет. Из-за двери, хотя полностью и не прикрытой, внутренности кабинета не были видны. Однако, увеличив почти до предела громкость воспроизведения, Урсула и Шон услышали, как кибер-уборщик приветствовал хозяина, а секунд через пятнадцать сказал:  

– Прежде, чем открыть сейф, будьте любезны произнести фразу для идентификации голоса.  

– Ну, напридумывал! А что сказать-то?..  

– Большое спасибо, хозяин! Фраза принята, но опознана отрицательно. Что с вашим голосом?  

– С голосом?.. Э-э... простудился немного.  

Добрых две секунды робот соображал, как поступить в данной ситуации. Эксперты ясно показали, что он для проверки ещё раз опросил все файлы, содержащие данные по отпечаткам пальцев, рисунку радужной оболочки глаз и голосу хозяина.  

– Сожалею, но если вы хотите открыть сейф, назовите, пожалуйста, пароль, – произнёс АУМ-15-8.  

– Да пошёл ты!.. – вскричал человек в кабинете. – Забыл я пароль, железяка! Понимаешь?.. Забыл!  

– Ещё раз сожалею, но вы сами отдали мне устный приказ на такой случай. Я не могу позволить вам открыть сейф.  

– Что значит «сожалею»?! – рявкнул рассерженный человек. – Да кто тебя вообще спрашивает?!.  

Последовала яркая вспышка, осветившая коридор голубым светом и послышался звон осыпающегося стекла. Человек тихо и нечленораздельно выругался.  

– Ваш устный приказ запрещает даже вам использовать против меня лучевое и огнестрельное оружие. Успокойтесь, хозяин! В противном случае, я буду вынужден открыть ответный огонь, – сказал робот всё тем же ровным тоном.  

– Ах, так!..  

Ещё одна вспышка. Рассеянный луч мелькнул в дверном проёме, и плафон в коридорчике разлетелся вдребезги. Почти сразу же последовала более мощная вспышка белого света и звук падающего тела... Пометки на правой стороне экрана; эксперт-оружейник определил мощность голубых вспышек в 10-12 кВт. Тот луч, что разбил плафон в коридоре, был явно отражённым. Баллистическая экпертиза; предположительное оружие человека – синергетический бластер, любимое оружие бандитов всех мастей на трёх десятках планет. Урсула запросила файл, касающийся этого вопроса.  

«Синергетический бластер (СБ). Место изобретения – Земля. Время – 2154 год. Изобретатели... Две базовых модели, выпускаемые в данное время: однозарядный СБ-58 «Универсал» и трёхзарядный СБ-59 «Колониальный стиль». Главная особенность всех СБ, отличающая их от всех остальных бластеров: большая мощность холостого разряда при активации. Вторая особенность: СБ полностью выполнены из омега-этилированного пластика, который распадается на углекислый газ, азот и окислы азота при протекании по нему электрического тока. Например, СБ-59 после одного выстрела из трёх возможных распадается за 18 часов, после двух – за 1 час 10 минут, после трёх – за 1 минуту 8 секунд (если не выключить его из режима готовности к стрельбе).  

Технические характеристики СБ-58, -59:  

Масса – 0, 55 кг  

Толщина – 8 мм  

Длина максимальная – 145 мм  

Мощность выстрела (при н. у. ) – 12 кВт  

Температура канала плазмы – 9900... 10000 К  

Длина канала плазмы (при н. у. ) – 10... 12 м  

Время подзарядки активного элемента... »  

Шон и Урсула многозначительно переглянулись.  

– Бред какой-то! – воскликнул Орби. – Всё с ног на голову. Сумасшедшим был хозяин, а не робот!  

– Да-а... – протянула Урсула задумчиво. – Рене вышел из себя, успел два раза выстрелить в АУМа из СБ-59, который к твоему приезду разлетелся на молекулы. Странно...  

– Дело скорее для психолога, чем для нас.  

– Ага, – размышляя, проговорила Урсула. – Нам нужно поговорить с женой Рене... как бишь там её?.. С Ханси Атнес!.. Хотя с другой стороны психокоррекция поведения... Слушай, Шон! – Орби даже вздрогнул. – Похоже, этот Рене не такой уж добропорядочный гражданин, как все думали. Не хотелось бы передавать такое интересное дело в ФСБ, но кое-какую информацию мы и сами можем от них потребовать. А там будь, что будет. Давай-ка, займись этим! А я побеседую с мадам Атнес, так, для очистки совести. До полпервого, думаю, управлюсь.  

– Хорошо, Урсула! – кивнул толстяк, занимая её место у компьютера. – Вначале проверю их счета, а уж потом с «федералами» потолкую.  

– Ну, удачи нам! – провозгласила Урсула и, вдохнув поглубже, вышла из кабинета.  

***  

Ханси Атнес занимала роскошную палату с окнами на север на восьмом этаже городской больницы.  

Мадам Атнес была спокойна. Фактически её успокоили в течение нескольких часов, а теперь она просто проводила здесь время. Действительно, что делать в огромном пустом доме одной? А здесь, несмотря на обилие компьютеров, даже одна живая медсестра на этаж имеется. Есть с кем поговорить... Однако, несмотря на все плюсы, разговор пошёл натянуто.  

Урсула, естественно, не просила рассказать что-то о тех событиях, что непосредственно предшествовали отъезду Ханси из столицы. Выразила сочувствие по поводу смерти любимого супруга, поговорила о проблеме с предстоящей продажей дома, о здоровье. Потом постепенно перешла на знакомых. Не было ли завистников у вашего мужа? По какому поводу?.. Ну, например, деньги, неразделённая любовь к вам, мадам... А не припомните ли вы, был ваш муж в плохом настроении неделю назад? А по какому поводу? Может быть, пришло сообщение по электронной почте... Нет? Ну что ж!.. А скажите, пожалуйста, что ваш муж хранил в сейфе в кабинете? А, вы не вмешивались в его дела... Хорошо! А не припомните ли, при каких обстоятельствах вы с ним познакомились?  

Ханси Атнес начала было рассказывать, потом резко оборвала монолог и холодно сказала:  

– Офицер, я несколько утомилась! Если же вас интересуют подробности нашего знакомства с Рене и его бизнес, то обратитесь к автобиографии, которую мой... муж опубликовал около года назад, и в налоговое управление.  

Настроение у мадам Атнес окончательно испортилось, и она звонком вызвала медсестру. Урсула извинилась и быстро вышла из палаты.  

18. 08. 229. 11:01  

– Так быстро?! – удивился Шон, когда Урсула почти вбежала в кабинет. – Успехи есть?  

– В общем, нет, только зацепки, – Урсула забарабанила по клавиатуре компьютера, соединяясь с Центральным Информаторием Эос. – А у тебя как?  

– Выбрал кое-что для проверки, передал юристу. Там бухгалтерия – чёрт ногу сломит!.. А что ты ищешь-то?  

– Автобиографическую книгу покойного Рене Атнеса. Ага!.. – Урсула ввела свой личный код и запрос на копирование. На экране тем временем появилась информация о самой книге:  

«Исключительное право копирования принадлежит Ext. HyperBook Ltd. Регистрационный номер TYP-A23985499. Р. Атнес, роман-автобиография с предисловием. 256 стр. формата 80x40. Заявка на оригинал-макет № 2588451/С4. Издано 24. 10. 228, тираж – 4 защищённых копии. Гонорар – 427320 спэйсдоров, номер счёта... Количество запросов на копирование за истёкший период – 871014. Согласно договору №... »  

Урсула глянула на Шона, замершего в неудобной позе.  

– Ну что, кто будет книгу читать, ты или я?  

– Ты, наверное, – неуверенно сказал Орби. – У тебя склад ума аналитический. А я с ФСБ пока свяжусь.  

– Правильно, старик! – рассмеялась Урсула, мягко спихивая его с кресла.  

Но спокойно почитать и поразмышлять не удалось. На восьмой странице с высоты полицейского Олимпа к ним спустился начальник полиции 18-го квадрата Деннис Хоуп. Был это крупный мужчина чуть старше Шона, но уже в звании капитана. Сегодня, видимо, он был совершенно свободен и от скуки решил досконально вникнуть в работу подчинённых. Урсула вздохнула. Она не то чтобы не переносила шефа, а просто считала, что каждый должен сидеть на своём месте и не мешать другим работать. Однако и на этот раз Урсуле пришлось терпеливо отвечать на многочисленные вопросы Хоупа, излагать ему факты и собственные соображения. Минут через пятьдесят, когда её терпению уже подходил конец, шеф вдруг обеспокоенно глянул на часы:  

– Ну и заболтался же я с вами! Ладно, Урсула, так держать! Дело хотя и не простое, но вам по зубам. Или я не прав?  

– Так точно, правы! – хором ответили Урсула и Шон.  

После ухода капитана Урсула многозначительно потрясла головой и сказала:  

– Шон, я пас! Не знаю, как ты, а я хочу горячего кофе и хотя бы десять минут одиночества.  

– Ради Бога, Урсула! – отозвался Орби, в очередной раз набирая на клавиатуре номер ФСБ.  

Из всех кафе, расположенных в пределах пятнадцати минут ходьбы от Управления, Урсула предпочитала маленькую закусочную на берегу океана, буквально через два квартала.  

Глядя на бурные волны, она пыталась выстроить заново цепочку случайностей, приведшую к летальному исходу Рене Атнеса. Мысль буксовала, упираясь в нехватку фактов: не изучена биография Рене, не просмотрены материалы из его сейфа... Однако чем дальше Урсула перебирала известные факты, тем больше убеждалась, что, как ни парадоксально, мёртвый мужчина в кабинете Рене не мог быть самим Рене. И это не сумасшествие, он явно никогда раньше не был не только в кабинете, но и в доме вообще. «Надо настоять, чтобы провели полное вскрытие и проверили труп стационарным сканнером генетических кодов. Это, скорее всего, был другой человек в биомаске, дактилоперчатках и с контактными линзами. Противозаконно, стоит целое состояние и... такое себе может позволить преступник из Внешних миров либо военные. Но последние никак не проявляют себя, ФСБ тоже молчит, а значит... »  

Она рассеянно расплатилась и чуть не бегом вернулась в Управление.  

– Слушай-ка... – одновременно начали Шон и Урсула, увидев друг друга, и рассмеялись.  

– Говори ты! – приказала она.  

– Принесли вещи из сейфа Атнеса и... у ФСБ с ним конфликтов не было.  

– Вещи кстати. Так, давай посмотрим!  

– Пока тебя не было, я полистал книжку... Знаешь, биография Рене хоть и не безупречна с точки зрения наших аристократов, но и повода для придирок тоже нет. Как ты уже знаешь, он родился на Эос, интересовался военной историей и археологией. Участвовал в двух исследовательских миссиях, после чего почувствовал неодолимую тягу к Внешним мирам. В 2217 году основал посредническую фирму на Кариоле, зарабатывал много денег на антиквариате и разных редких штучках. Половина, если не больше, его приключений выдумана, конечно... В общем, в 2222 году вернулся, купил дом, женился, стал членом двух клубов. Никаких порочащих связей, никаких денежных переводов издалека...  

Пока он излагал свои впечатления, Урсула достала и разложила на столе, всё, что раньше хранил сейф Рене Атнеса.  

– Интересно, правда? – подумала Урсула вслух.  

Шон хмыкнул:  

– Сканнер радиочастот, модель наша, но старая... Очки ночного видения. Две кредитные карточки на предъявителя, наличными... пятьсот тысяч спэйсдоров! Бумаги... Кое-что понятно. Счета, договоры на базовом, старо-английском и ещё каких-то языках. А это что?  

Среди всего этого наиболее дико смотрелся совершенно чистый листок бумаги, вырванный, похоже, из записной книжки. На Эос такие не делают уже лет сорок. Листок герметично упакован в прозрачный несгораемый пылеотталкивающий пластик. Урсула осторожно разрезала конверт и кончиками ногтей достала бумажку, удивлённо посмотрела сквозь неё на свет.  

– Думаешь, может... того?.. – хрипловато спросил Орби.  

– Вряд ли. Эксперты проверили всё на яды и взрывчатку. Но почему он чистый, а?  

– Тут какая-то тайна! – многозначительно произнёс Шон и, подперев щёку рукой, погрузился в раздумья.  

Минуты две царило молчание, затем Урсула предположила:  

– А что если посмотреть на него...  

– Да-да! – перебил Шон, указав на инфракрасную оптику. – Я тоже так подумал.  

Некоторое время ушло на настройку армейских очков, но, наконец, Орби надел их.  

– Вижу! – радостно воскликнул он. – Здесь рукописный текст на старо-английском. Сейчас прочту. Так... «Тайная записка. Составлена в трёх экземплярах 118:044:2221 тремя субъектами Р., Н. и И. в ясном уме и твёрдой памяти по поводу антизаконных действий на станции № 19908-CY4, поскольку похищение двух с половиной тонн наркотических препаратов находится всецело на их совести. За сим и подписано... А с новой строки справа прописными буквами: IRENESS. Ничего не понимаю!  

– Дай-ка своими глазами... – Урсула взгромоздила на голову массивный прибор и отобрала у Шона бумажку. – Ой, Шон, какой ты смешной в тепловом диапазоне!  

Орби только вздохнул.  

– Ты понял, что это за цифры через двоеточия? Это дата. По-моему, такую размерность времени используют в Республике Трёх Звёзд. Ну что ж, теперь многое становится понятным!  

– Ну да, конечно! Вот этот «Р. » скорее всего наш покойный Рене. Вместе с двумя другими... м-м... преступниками он украл огромную груду наркотиков. Потом Рене как-то обманул их, все деньги присвоив себе, обосновался здесь под другой фамилией и сделал из кибер-уборщика АУМ охранного робота. Боялся мести, значит, негодяй!  

Тут красноречие Орби иссякло, и взялась размышлять вслух Урсула, выложив ему гипотезу, надуманную в закусочной.  

– Точно, – медленно произнёс Шон. – Сейчас же потороплю лабораторию. Но... послушай! Если это другой человек, то тут может быть два варианта. Первый и наиболее правдоподобный: настоящий Рене мёртв, и преступник, скопировавший его внешность тоже мёртв. Ведь чтобы скопировать отпечатки пальцев и прочее, нужно сканировать оригинал, а Рене это мог позволить только, если был похищен или убит. Второй вариант: Рене нанял какого-то дурака, который не подозревал, что умрёт, а Рене спокойно исчез в неизвестном направлении. В этом варианте много белых пятен на мой взгляд.  

– Логично! В любом случае запроси лабораторию.  

– Так, так! – Орби торопливо соединился по видеофону с лабораторией.  

– Тело уже собирались отправлять в морг, – пояснил один из сотрудников лаборатории криминалистики. – Пришёл доверенный человек и...  

Шон начал кипятиться, что редко с ним бывало. В такие минуты он выглядел импозантно, и человек на другом конце провода пообещал в течение ближайших двух часов сделать глубокое вскрытие с последующим анализом тканей.  

Урсула тем временем занялась составлением отчёта.  

– Не рано ли? – усомнился Орби.  

– Это вводная часть. Так и так придётся писать. Всё равно сейчас только время теряю. А ты пока проверь кредитные карточки, ладно?  

Шон запросил Налоговое управление Эос и через десять минут выдал информацию:  

– Физические лица… я записал все данные в файл. Сейчас проверю, где они обретаются... Так! Хелена Арчер, 32 года, местечко Рочервилль, наш квадрат. Другой... Тали Лебен, 37 лет, Нью-Форестер, двадцать второй квадрат. Это уже Восточный континент.  

Не отрывая взгляд от экрана, Урсула сказала:  

– Думаю, не имеет смысла опрашивать этих людей лично. Соединись с местными отделениями полиции и попроси, чтобы инспекторы поговорили с ними относительно кредитных карточек, почему они оказались у Рене Атнеса.  

– Понял!  

***  

После обеда в час дня Урсула почувствовала сонливость, сказывалась вчерашняя бессонная ночь.  

– Слушай, старик, – обратилась она к Орби, сонно изучающему носы своих ботинок, – я только сейчас поняла, почему тайная записка так странно заканчивается.  

– Ну, ну?..  

– Одевай оптику, смотри внимательно: слово «IRENESS» написано тремя различными людьми. Первый писал как будто впервые в жизни ручку держал, три буквы. Потом второй – почерк твёрдый, почти каллиграфический. Он обвёл завалившуюся букву R и написал ещё две буквы. Вторую букву Е чуть подправил на свой манер третий и дописал два S.  

– Тонко! Но зачем они так сделали, и что это нам даёт?  

– Графолог сможет доказать, что одним из троих точно был Рене Атнес, сравнив подписи на деловых бумагах с подписью на тайной записке. А зачем преступники так сделали? Шон, тебе нужно больше читать художественной литературы. Это же психология людей прошлого! Того прошлого, которое во Внешних мирах является настоящим.  

– Тьфу на них! – возмутился Орби. – Да мне...  

Мысль он не развил. Компьютер промурлыкал сигнал повышенного внимания: что-то срочное пришло с электронной почтой. Верный себе и мундиру, Орби тут же принялся за чтение депеши:  

– На шельфе Восточного материка... координаты прилагаются... найден украденный трое суток назад полицейский геликоптер, приписанный к двадцать первому Управлению Западного материка. В аппарате обнаружен труп мужчины, опознанный с помощью сканнера ГК как Рене Атнес, сорока четырёх лет, житель Эос-Сити...  

Ошеломлённый Шон умолк, недоумённо уставившись на Урсулу.  

– Я же говорила! – торжествующе прервала паузу она и тут же вспомнила о разговоре с Верулайненом.  

– Ну и денёк! – протянул Орби, вытирая со лба мгновенно выступивший пот.  

Едва Урсула раскрыла рот, чтобы продолжить, как раздался вежливый, но твёрдый стук в дверь, и не успела Урсула среагировать, а в кабинете уже стоял среднего роста и возраста жилистый мужчина. Он небрежно отогнул лацкан пиджака, и отражённый от служебного значка свет сообщил слегка опешившим лейтенантам, что его владелец служит в Федеральной Службе Безопасности.  

– Детектив Грэхем, – представился он.  

– Лейтенант де Ривера, – с вызовом ответила Урсула.  

– Лейтенант Орби, – сказал Шон, протягивая руку.  

Грэхем с каменной физиономией пожал ему руку и скучным голосом продолжил:  

– Я в курсе, что вы двое занимаетесь делом об убийстве некоего Рене Атнеса. По согласованию с вашим прямым начальником, капитаном Хоупом, ФСБ намерено забрать все материалы, касающиеся этого дела, и взять с вас расписки о неразглашении любых сведений. – Он вытащил из кармана два бланка и пластиковый конверт. – Формы уже заготовлены. Прочтите, проставьте время, дату и распишитесь.  

Урсула еле сдержалась, чтобы не вспылить. Она впервые сталкивалась с ФСБ на «собственной» территории. Ей было обидно, что с ней так разговаривают в её же кабинете. На лице Шона читалось то же самое, хотя и в несколько смягчённой форме.  

Забрав расписки, Грэхем сказал:  

– Теперь передайте мне, пожалуйста, все материалы. И не забудьте уничтожить все текущие записи, в каком бы виде они не хранились!  

– Боюсь, все материалы не поместятся в ваш конвертик, – ледяным тоном произнесла Урсула, выкладывая на стол содержимое сейфа Атнеса и отчёты судебно-медицинского и технического экспертов.  

Грэхем невозмутимо достал пластиковый пакет и быстро упаковал все артефакты.  

– Это всё? – осведомился он.  

– Всё! – отрубила Урсула. Больше всего ей хотелось сейчас заорать и стукнуть по столу кулаком, чтобы с этого болвана слетела маска пренебрежительного могущества.  

– До свиданья.  

– До свиданья, – отозвался вежливый Шон, а Урсула демонстративно промолчала. Настроение окончательно испортилось. Неужели так всё и закончится?  

Едва федерал прикрыл за собой дверь, как Урсула вскочила с места словно ошпаренная.  

– Чёрт возьми! – воскликнула она, применив для выражения эмоций самое страшное ругательство, какое только знала. – Верулайнен навёл меня на дельную мысль, а я совсем о ней забыла! Только бы этот агент не забрал АУМа!..  

– О чём ты? – с неподдельной тревогой спросил Шон. – Не стоит так расстраиваться...  

– Как думаешь, он не догадается сразу же идти к экспертам, чтобы забрать кибер-уборщика?  

– Нет... Думаю, не догадается. А в чём дело?  

Вместо ответа Урсула вылетела из кабинета.  

Техэксперты Айренс и Уоррет были на месте и после путаных и торопливых объяснений Урсулы достали из АУМа кристаллоконд с видео- и аудиоматериалами.  

– На самом деле, он всё стёр бы ещё вчера, – пояснил старший. – У киберов этой серии стандартный 48-часовой цикл обновления информации. Но мы его выключали до семи утра, так что, думаю, данные за шестнадцатое число сохранились.  

– Спасибо!.. – Урсула взяла кристаллоконд, успела выйти за дверь, но тут же вернулась: – Да, совсем забыла! Вскоре сюда заглянет представитель ФСБ. Умоляю, ничего ему не говорите относительно меня! Хорошо?  

– Но... – начал было старший, но Урсула махнула рукой, некогда, мол, и выбежала вон.  

– Странная она всё-таки! – констатировал Уоррет.  

– Да, что-то здесь не чисто, – резюмировал Айренс.  

Когда де Ривера подошла к своему кабинету, Орби нервно вышагивал по коридору.  

– Урсула! – предостерегающе вытянув руку, вскричал он. – Не знаю, что ты там надумала, но поступать таким образом с ФСБ...  

– Шон! Я объясню, всё объясню! Только давай поскорее просмотрим кристаллоконд. У меня предчувствие, понимаешь?! Меня прямо трясёт от нетерпения! Неужели ты не видишь, что от разгадки нас отделяет всего один шажок? Это наше с тобой дело, и я не намерена делить лавры с ФСБ!  

– Ну хорошо, хорошо! Только успокойся! Что тебя трясёт, я вижу... Нельзя так нервничать, – начал увещевать Орби, глядя, как Урсула подсоединяет пямять АУМа к компьютеру. – Кстати, медэксперты прислали только что копию отчёта... Сказали, что Грэхем у них уже побывал, но нам по старой дружбе интересно будет узнать, что покойник в доме Атнеса не был самим Рене Атнесом... как ты и говорила. Там что-то непонятное у них, сканнер ГК просто с ума сошёл. На чужаке не было никакой биомаски и... структура ДНК у него не человеческая.  

– Что? – удивилась Урсула, отрывая напряжённый взгляд от монитора. – А впрочем, ладно! Сейчас другое важнее.  

– Да что, что важнее? Ты объяснишь, наконец, старому Шону?! – начал кипятиться Орби.  

Урсула в двух словах передала беседу с господином Верулайненом, не переставая смотреть на монитор, где с пятнадцатикратной скоростью прокручивались в обратном порядке кадры, записанные тремя камерами на вилле Атнесов, начиная с того момента, как в неё вошёл чужак, непостижимым образом обернувшийся хозяином.  

– Смотри внимательно! – вполголоса и неожиданно хрипло предостерегла де Ривера.  

На экране замелькали лица, затем полицейский геликоптер с ясно различимой цифрой 21 на борту.  

– Стоп!  

– Да вижу, вижу, – успокоила напарника Урсула, добавляя чёткости.  

На экране рядом с виллой Атнесов, включив все огни, приземлился геликоптер. Из него быстро выскочил мужчина в форме и низко надвинутой на лоб фуражке. Всё, что было видно на его лице, это чёрные усы. Он несколько не по форме представился, отвечая на вопрос Рене, а затем прошёл в дом после некоторых раздумий хозяина. На таймере было 22:58. Через две минуты Рене вполне законно мог не впустить в дом даже полицейского, не будь у того ордера, но сейчас закон был формально на стороне полицейского.  

Они прошли в кабинет Рене, где полицейский предъявил АУМ-15-8 своё удостоверение.  

– Итак? – спросил Атнес, после того, как кибер смолк. – Извольте объяснить, в чём дело?  

Вместо ответа послышалось едва слышное шипение, и несколько секунд длилась тишина.  

– А теперь вы пройдёте со мной, – глухо произнёс полицейский и, развернувшись, вышел в коридорчик. Рене беспрекословно последовал за ним. Всё это время руки полицейского были опущены, а личное оружие находилось в кобуре. Они вышли из дома и загрузились в геликоптер.  

– Стоп! – скомандовала Урсула самой себе и отмотала назад, где буквально на две секунды было видно лицо чужака анфас. Лампа в коридорчике была включена, и даже при четырёхкратном увеличении лицо не расплывалось, и контрастность была удовлетворительной и на полутонах. Урсула нажала кнопку печати стоп-кадра и повернула своё бледное лицо к Орби. – Это не полицейский, Шон! Клянусь чем угодно!  

– Да... я тоже внимательно смотрел... Боюсь, что ты права. Но почему ты так бледна?  

Урсула облизнула пересохшие губы. Ответ на все вопросы был совсем рядом. Но интуиция – не факты.  

– Глаза у него... Где-то я совсем недавно видела эти глаза! Да... и если убрать усы... Боже! – она словно ужаленная вскочила со стула. – Боже! Лучше бы я ошиблась!  

– У тебя хорошая зрительная память, – осторожно начал Шон, – но может...  

– Подожди! Только бы её не было дома!.. – Урсула схватила видеотелефон, но тут же отложила. – Нет, слишком опасно... Вот что, Шон, звони шефу и скажи следующее: человек, подозреваемый в убийстве Рене Атнеса, находится либо на улице Пламлиф, дом 119, либо на улице Роксель, дом... который граничит со 119-ым задним двором. В нём, кстати, может находиться моя подруга. А я сейчас прихвачу у технарей робота-перехватчика – и туда! – И, не оставляя ни Шону, ни себе времени на сомнения и вопросы, Урсула схватила распечатку с лицом лже-полицейского и фурией вылетела из кабинета.  

18. 08. 229 14:42  

Заставляя себя глубоко и размеренно дышать, де Ривера надавила кнопку звонка на двери дома Гретты. Вначале она хотела удостовериться, что опасность не угрожает подруге.  

В дверном проёме показалась Гретта собственной персоной. Слова приветствия замерли на её губах, когда девушка увидела за спиной Урсулы двухметровую статую робота-перехватчика с приведённым в боевую готовность вооружением. Урсула приложила палец к губам и тихо спросила:  

– Твой сосед не у тебя?  

– У... м-меня.  

– В гостинной?  

– Д-да. – От волнения Гретта стала запинаться, и Урсула с недоумением и даже неуместным раздражением вдруг заметила, какое у неё глупое выражение лица.  

«Надеюсь, ты знаешь, что делаешь? » – спросила Урсула у самой себя, выдохнула, и, отодвинув подругу в сторону, сказала:  

– Тебе лучше постоять за оградой. Мало ли что.  

А затем с бешено колотящимся сердцем решительно вошла в дом.  

Все последующие события продолжительностью всего пятнадцать минут навсегда врезались в её память и кардинально повлияли на дальнейшую жизнь и служебную карьеру. На отношения к людям, и на отношение людей к ней самой.  

Чужак сидел в гостиной в кресле для гостей и выглядел вполне мирно. На журнальном столике слева от него стояли две пустые кофейные чашечки и лежали две бумажные книги.  

– Сидите, где сидите! – приказала Урсула, а следом за ней в комнату шагнул перехватчик.  

На лице чужака отразилась вся отрицательная гамма чувств, но затем разум возобладал, и он расслабился. Видимо, он хорошо был знаком с техническими характеристиками боевых роботов, стоящих на вооружении полиции Эос. На таком расстоянии и при такой свободе движений у человека не было ни малейшего шанса уйти из сектора поражения.  

– В чём дело, госпожа офицер? – с сарказмом спросил он. – Решили потренироваться в обстановке, приближенной к реальной?  

– Я действующий лейтенант полиции Урсула де Ривера. Вы задержаны. Сопротивление бесполезно! – предупредила Урсула. – Вы можете сохранять молчание. Всё, что вы скажете, может быть использовано против вас в суде!  

– Неужели? И на каком основании вы задерживаете добропорядочного гражданина планеты Эос и Единой Федерации Галактики, можно узнать?  

Вместо ответа Урсула вытащила из кармана распечатку лица чужака и, скомкав, швырнула сидящему в кресле мужчине. Она ненавидела его. Это был убийца, незаконный иммигрант, нарушитель множества законов, человек без психокоррекции поведения. В её глазах он ненамного отличался от бешенного хищного животного.  

Чужак спокойно, но уже без лишней самоуверенности, разгладил тонкий непрозрачный пластик с собственной физиономией, секунду глядел на него, а затем медленно поднял на Урсулу глаза. И в его светло-голубых глазах, как ни странно, не было ни капли ненависти. Это потрясло Урсулу больше всего. И сказал чужак уж совершенно невообразимое в его положении:  

– А я-то, дурак, посмел полюбить её...  

Молчание. Тишина. Падающие в вечность секунды. Урсуле показалось, что прошло сто лет в этой залитой солнечным светом комнате, где они увязли во времени подобно насекомым в капле древесной смолы. И она не сразу осознала, что чужак говорит. А когда осознала, не нашла в себе сил прервать его.  

Фактически это была исповедь.  

–... Тогда единицы из Внутренней субцивилизации всё ещё полагали, что можно поймать Фортуну за тёплое местечко где-нибудь в ста световых годах от Солнца. Такими были и мои сумасшедшие предки, чёрт бы их побрал! Нет, они не хотели драться за иридиевый астероид или урановые копи на какой-нибудь безымянной планете, оба были вполне грамотными аналитиками. Они хотели продумывать рисковые аферы и иметь с этого процент в уже освоенных Внешних мирах. По несчастливой случайности или по чьему-то плану в 2210 году, при перелёте с рудной базы на Кси Большой Медведицы на Дзету Геркулеса, на транспорт, в котором летела вся моя семья, совершили нападение пираты из шайки Джона «Инферно»... Он, по-моему, и сейчас ещё жив, сволочь! В общем, отец был убит, мать задохнулась в переходной камере, пытаясь удрать вместе со мной в спасательном модуле. Модуль через две недели успешно припланетился на Хринне, на Экваториальном материке, менее всего затронутом человеческой цивилизацией. Я-то, глупый, думал, что этот перелёт самое сильное впечатление в моей жизни!.. Ха! Пять лет меня воспитывали аборигены, и жил я на правах раба. Для меня было бы лучше, если бы сразу съели, но у них другой метаболизм... Тем не менее, они очень многое дали мне. А на шестой год пребывания в этом аду, какой-то правительственный чиновник бог весть как оказавшийся в деревне, где я жил, увидел соплеменника тринадцати лет от роду и выкупил его. Так я попал в столицу государства Тха’ани. Потом полтора года учился прежде, чем смог стать переводчиком для туристов и бизнесменов из других Внешних миров. Мой новый хозяин любил также некоторые интимные услуги, которые я вынужден ему был оказывать, пока не подрос. За два года работы на этого человека я многое узнал об окружающем мире и с лихвой отработал затраченные на меня деньги. Между нами установились весьма странные, подчас почти дружеские отношения. У меня были неплохие перспективы, и босс мог бы помочь. Было одно «но»: я хотел домой. Дом я помнил смутно, а если бы не работа, то забыл бы и родной язык.  

Ещё через два месяца, осенью 2219 года, вспыхнула локальная война между Тха’ани и одним из соседних государств. Я попал в плен к «соседям» и полгода служил переводчиком у вояк, закупающих оружие у Республики Трёх Звёзд. В плену я познакомился с девушкой, которая впоследствии стала моей женой и компаньоном. Она же помогла мне бежать... Золотые дни юношеского максимализма и любви... Контрабандисты доставили нас с Гие на Бодэ, базовую планету РТЗ. После четырёх месяцев тяжелейшей адаптации нам удалось заработать денег на липовые документы. Ещё два месяца мы успешно крали и грабили, жили припеваючи и копили деньги для перелёта на Эос. И тут я глупо попался при облаве. У РТЗ возникла острая необходимость подраться с Республикой Волка, понадобилось пушечное мясо... Так я стал космическим десантником третьего класса, за пять месяцев побывал на двух планетах, а уж дерьма всякого навидался!.. И, конечно, постоянно хотел удрать куда подальше. И случай представился. После лёгкого ранения, меня оставили в охране орбитального госпиталя в системе Сигмы Дракона. Один из выздоравливающих – военный советник, наёмник из Внутренних миров, познакомился со мной и после недели бесед предложил «бизнес»: я помогу ему захватить склад с наркотическими лекарственными препаратами и получу треть их стоимости после реализации. Я стал бы очень богатым и легко смог бы вернуться домой. «Иначе, – сказал он мне, – ты сгниёшь на этой войне или на какой-нибудь другой – этим людишкам вечно что-то не поделить. А так ты полетишь со своей подругой на Эос, я помогу вам «сделать» документы, вернёшься богатым и никогда уже не узнаешь, что такое голод и нищета. Во Внутренних мирах нет ни голодных, ни нищих. Самый бедный человек ОТТУДА может купить торговый космический корабль среднего класса!.. » Я слушал... я верил. Верил, потому что думал о Гие. И ещё я не хотел больше грабить прохожих и магазины, скрываться от властей и есть из мусорных баков. Меня вынудили драться, но я не хотел делать это всю жизнь!.. Я согласился. Этого военного советника звали Рене де Сента.  

Чужак вздохнул, и Урсула словно очнулась от гипнотического сна. Она ясно понимала, что не должна была позволить чужаку перехватить инициативу, что он, спелёнутый сетью с помощью робота-перехватчика, уже должен быть доставлен в полицейское Управление. Но она не могла помешать ему говорить. Просто не могла! «Может, он загипнотизировал меня? – попробовала испугаться она. – Или использовал тот же приём, что и с Рене? »  

А мужчина, не поднимая глаз, продолжил:  

– Вместе с Рене мы завербовали ещё двух человек: начальника охраны госпиталя – подозрительного, но ужасно алчного человека, и наёмника-банту по имени Ире. Операция, спланированная профессионалом Рене, прошла успешно. Две с половиной тонны наркотиков мы погрузили на украденный челнок. Но тут возникла проблема с начальником охраны, и Рене хладнокровно убрал его. Челнок мы направили на Бодэ, а во время полёта составили тайную записку... Пользуясь своими старыми связями, я подыскал склад для груза и нескольких потенциальных покупателей. Сбыт должен был растянуться недели на две, поэтому в свободную минутку я разыскал Гие. С ней я забыл обо всём! Какие это были великолепные сутки!.. Но когда я вернулся на снятую квартиру, то обнаружил следы погрома. Груз со склада исчез. Я понял, что кто-то из сообщников или оба сразу предали меня. Швыряя направо и налево деньги, с таким трудом заработанные Гие, я спустя трое суток узнал, что человек с приметами де Сента покинул планету на звездолёте, отправляющемся к Пси-5 Возничего. Вот с этого памятного дня 221-го года началась гонка. Я поставил себе целью настичь предателей. На счастье, я интуитивно избрал верный путь – искать де Сента, а не Ире. Косвенно его невиновность подтвердилась, когда спустя два дня после бегства Рене, в реке нашли изуродованный труп банту. После анализа информации и долгих колебаний, я решил, что это Ире. Теперь остался только я и Рене.  

Шли годы. В 2223 году я с Гие, наконец, добрался до Пси-5 Возничего. После полугода поисков мы оказались на пятой планете Гамма Девы Б, на границе Торговой Федерации и ЕФГ. Отсюда след Рене вёл во Внутренние миры. Если бы не последнее удачное ограбление банка, едва не стоившее жизни Гие, мы вряд ли сумели бы лететь дальше. Тут бы мне и остановиться... Но угроза потерять жену уже ничего не значила для меня. Я изменился, круг поисков сузился... Я полагал единственно верным, что человек типа Рене с миллионами в кармане не станет отсиживаться где-нибудь на «тяжёлых» планетах с коэффициентом геоподобия менее 85 процентов. Таким образом, из одиннадцати освоенных планет оставались только Земля, Эос, Лессия и Ардор. После неудачи на Лессии мы почти год провели на Ардоре, поправляя материальное положение. Во время одного из ограблений крупного ювелирного магазина погибла Гие... а я был ранен и едва не попался.  

В 2228 году я добрался до Земли. Всё забывалось. Лишь жёсткое лицо Рене стояло перед глазами. Я проклял тот день, когда впервые увидел его. Но дороги назад не было. Где-то в другой жизни остались родители, жена, старые привычки и мечты... Я стал ненавидеть слово «деньги»! И направо и налево убивал... убивал, чтобы их иметь.  

На Земле не обнаружилось ни следа Рене, хотя на меня поработали два сыскных агентства. Совершенно измученный приполз я к альма-матер, на родную планету. Купил дом и принялся за поиски. Через два месяца я пообжился, совершил ограбление с летальным исходом и неожиданно увидел свою соседку, Гретту. Ты даже не представляешь, лейтенант, как она похожа на Гие!.. А впрочем, зачем об этом...  

Он умолк, и Урсула, наконец, нашла в себе силы говорить:  

– Как вы нашли Рене?  

– Мне было скучно, я попросил Гретту дать мне несколько кристалло-книг. Среди них был бестселлер де Сента. Вот так банально!.. Тратить годы и миллионы, а потом...  

– Как вы его убили?  

– Похитил, получил деньги... лучше уж вам не знать как. Он умер смертью, которую заслужил. И я скоро умру смертью, которую заслужил.  

– Кто был третьим? Тот, который погиб, пытаясь завладеть сейфом?  

– А-а... Читал в газетах. Вы уже установили его личность? И что же?  

– Не человеческая структура ДНК. Это был ваш сообщник?  

– Нет... Когда-то он был моим сообщником. Я все эти годы считал его мёртвым, а он шёл за мной так же, как я шёл за Рене. Это банту Ире, профессиональный разведчик. Разве вы не знали, что все банту – полиморфы? Некоторые из них довольно преуспевают в этом деле...  

– Вот чёрт! – сорвалось у Урсулы. Теперь всё вставало на свои места.  

– Ну что ж, лейтенант, давай прощаться! – произнёс чужак, поднимая на неё глаза. – Что-то путное раз в двадцать семь лет может и у меня выйти. Пусть я, Несс Макнамара, прожил никчемную жизнь, но, может, ты, глядя на меня, проживёшь свою иначе?  

– Эй, без глупостей!.. – опомнилась Урсула, но было поздно. Всё случилось словно бы одновременно: она договаривала фразу, Несс исчез из кресла, в воздухе оказались серебряные кофейные приборы и книги, робот-перехватчик выстрелил сетью, обмазанной парализующим веществом. Грохот разбитого окна, вспышка боевого лучемёта... Краем глаза Урсула уловила тень, метнувшуюся из-за кресла, облепленного сетью, к свободному оконному проёму. «Человек не может так быстро двигаться! » – молнией сверкнула мысль. Перехватчик одним из манипуляторов мягко, но мощно пихнул Урсулу, загородившую сектор обстрела. Доля секунды была для машины потеряна, и следующий выстрел ушёл в пустоту. Текущая программа не предусматривала преследование цели, и робот замер у окна.  

– Цель потеряна! – доложил он.  

– Болван! – Урсула, от неожиданности потерявшая равновесие, вскочила с пола и выпрыгнула в окно. Выпрыгнула, чтобы увидеть завершающий эпизод из жизни Несса Макнамары.  

Тот быстро, но не петляя и не пригибаясь, а словно получая от бега наслаждение, бежал прямо к воротам участка Гретты. Бежал туда, где виднелись стволы лучевых пистолетов и фуражки полицейского оцепления. Урсула хотела крикнуть, но, как в плохом сне, спазм сдавил ей горло.  

– Остановитесь! – проревел голос капитана Грэхема, усиленный мегафоном. – Мы будем стрелять!  

Больше он ничего сказать не успел. Несс продолжал бежать – прямая спина, согнутые локти, гордо вскинутая голова. До ограды оставалось три метра. И грянул залп...  

Январь `97 – январь `98