Weidmannsheil

Сергей поправил рюкзак, положил винтовку – двуствольный штуцер – на сгиб левой руки и присел над странными следами, чётко отпечатавшимися на глинистой осыпи. Следа было всего два: один чёткий, довольно глубокий, другой наполовину заполнился талой водой и из-за опавшей хвои с соседней сосны был неопределённым.  

Несколько секунд Сергей даже не мог понять, который из них правый, а который левый. Это он, носящий знак Идущего по Следу! Следы были похожи на чью-то дурную шутку: неправильные овалы с осями приблизительно в 9 и 12 сантиметров. Без рубцов, без каблука… Видно, что задняя кромка вдавлена в почву мгновением раньше передней. Впрочем, сразу он даже не разобрал направление движения, просто интуитивно понял, что спускайся незнамо кто в этом месте – следы были бы глубже и шире. А так следы вели на подъём.  

Похожие на копыта отпечатки навели его на мысль, что это такая странная обувь для человека. Впрочем, не похожи они на известную ему обувь для модниц. Размер должен быть не то чтобы детский, но 34-й точно, да и такая неправильная форма… Ну, и какая дура будет ходить по высокогорному лесу в середине апреля в «паркетной» обуви с высотой подъёма больше десяти сантиметров? Он не знал. Поэтому хмыкнул, как делал старый Йонхо, когда сталкивался с непонятным, и пошёл дальше, придерживаясь направления, заданного странными следами.  

Спустя полкилометра он пересёк маленький ручей. На размокшей почве рядом с ним нашёлся ещё один странный отпечаток. «Вот так экстрим! », – подумал Сергей и, не задерживаясь, последовал дальше. Но удивился, что идёт по чужим следам в направлении своего дома.  

Через триста метров, когда среди деревьев замаячил просвет, свернул с тропинки, которую усердно протаптывал Йонхо, а потом и он, огибая дом слева. Шаг его изменился. Он ссутулился и винтовку держал не по-походному, а наизготовку. Пожалел, что не взял очки, ну да кто ж знал… Очки у него были всего одни. Разобьёшь или потеряешь, на две недели останешься без «глаз». Валяются где-то в шкафу контактные линзы, но Сергей очень не любил ими пользоваться.  

Он снял поцарапанный защитный колпачок с четырёхкратного оптического прицела штуцера и обозрел окрестности. Тут же вернулось старое ощущение оторванности от цивилизации, то, чего Сергей так хотел и к чему по началу не мог привыкнуть: северо-восток Канады, больше километра над уровнем моря и почти тридцать километров до ближайшего населённого пункта. Оторванность ощущалась, когда в метель кончались консервы или солярка для дизельного генератора… Или водка, что было ещё хуже. Бывало, что разозлённый браконьерами медведь-шатун бродил по ночам возле жилья и не давал Сергею покоя. А бывало, по весне он остро ощущал одиночество, когда вспоминал женщин, коих за 34 года у него было всего три. Первую звали Галиной, с ней он поддерживал отношения (или она с ним? ) с 19 до 24-х лет. Широкоплечая спортсменка по прозвищу «Безумный Макс» научила его всему… А в особенности не стесняться, когда это «всё» они вместе вытворяли.  

Вторая, Надежда, была его женой ровно год, а потом сняла со счёта все его деньги (незаслуженное наследство; легко пришли – легко ушли) и развелась. Мелкая хищница на простачков… Собственно, с неё и начался его долгий путь из России в канадскую глубинку.  

Третьей была Жанна (Жаннет, если угодно, поскольку была она франко-канадкой) по глупости и неосторожности сломавшая ногу недалеко от его егерского жилья. С этого происшествия чуть больше двух лет назад начался их недолгий, но бурный роман. Её профессия – системный инженер Microsoft – позволяла жить где угодно, лишь бы был под рукой ноутбук с радиомодемом.  

Она жила у него с недолгими перерывами десять месяцев, делила с Сергеем стол и постель, а потом упорхнула. Он был уже большим мальчиком и знал, что так произойдёт. Жанна была незаслуженным подарком в его дурацкой жизни: слишком жизнерадостная, слишком активная, слишком красивая…  

У него осталось много её снимков ню. Один из них он вставил в рамку. И вот когда припирало, он ставил его рядом с бутылкой водки, говорил с её изображением, напивался, а потом с остервенением исполнял сольный номер под названием «Смело товарищи в руку». Это было глупо. Но иначе оторванность от жизни, от цивилизации становилось всеобъемлющей, и казалось, что сумасшествие стоит за спиной.  

Для клиентов, что приезжали поохотиться (как правило, незаконно) сюда вместе с шерифом ближайшего городка Нортоном или по его наводке, и которые имели наглость интересоваться подробностями личной жизни Сергея, он с жизнерадостной улыбкой американского идиота рассказывал байку, что это портрет российской «звезды» кино Жанны Ляль, подаренный ему ею лично, поскольку у них был роман.  

Мужики вежливо удивлялись, некоторые восторженно ахали, но все крутили пальцем у виска, когда Сергей поворачивался к ним спиной. Некоторые из них имели смутное представление о России, не говоря уже о российском кино… Впрочем, для них он был просто Серж, исполнительный парень-егерь, который выводит их на нужного зверя и хорошо знает окрестности. Эти леса принадлежали государству, и охота без лицензии в неустановленный срок по закону каралась 12-15 годами тюрьмы. Но разжиревшие от безделья копы, владельцы лавок и баров, служащие с хорошим годовым доходом и ковбойским гонором готовы были заплатить шерифу Нортону нужную сумму, с которой кое-что перепадало и Сергею.  

Лет десять назад Сергей скорее стал бы бомжом, чем пошёл на поводу у нечистого на руку полицейского. Но Джеймс спас его от украинской мафии и отмазал от тюрьмы, а за это нужно было платить. Ставшие гибкими принципы позволяли Сергею платить таким вот образом…  

Осторожно отодвинув стволами винтовки ветвь ели, Сергей замер. Рядом с его домом медленно прохаживалась облачённая в зелёный плащ фигура. Медленно он навёл оптический прицел на чужака и открыл от удивления рот. На асфальтовой площадке перед гаражом топтался представитель цивилизации маххдиа.  

***  

В 2010 году ООН официально признала существование разумной внеземной жизни.  

Сергей хорошо помнил то ощущение подъёма, которое овладело людьми в возрасте, теми, что в детстве и юности «болели» хорошей фантастической литературой образца Стругацких, Азимова и Снегова. Даже в их провинциальном «болоте» ходили по улицам демонстрации. Реально всё вылилось в возврат старых, покрытых пылью тем в изобразительное искусство, моду, кино и литературу. Возникла парочка новых сект, капиталисты делали свои деньги, люди постарше испытали очередное разочарование, а молодым всё было, как говорится «по барабану».  

Второй всплеск интереса, более острый, местами даже истеричный, но менее продолжительный, случился в 2017 году, когда инопланетяне создали на Земле своё представительство. Разумеется, США в лице ООН хотели, чтобы посольство находилось на их территории, но чужие были непреклонны. И посольство было построено за одни сутки на побережье Земли Королевы Мод в Антарктиде. Его внешнее и внутреннее убранство и по сей день не сходило с экранов масс-медиа. Разумеется, показывали и самих инопланетян.  

Планетой Земля интересовались не только маххдиа, но и с’алтаримы и кербы. Первые всегда вели переговоры от лица остальных рас, вторые играли непонятную роль, а третьи были техническими специалистами. Им принадлежали космические корабли, конструкция базы и множество уникальных (по земным меркам) технологий.  

Маххдиа с точки зрения обывателя, пожалуй, более других походили на людей, поскольку имели по две руки и ноги, одну голову, а также были прямоходящими. Чего, конечно, нельзя было сказать о смахивающих на тюленей-кентавров с шестью конечностями с’алтаримах и угловатых, почти квадратных и очень медлительных кербах.  

Собственно, названия рас были земными, поскольку правильно воспроизвести звуки чужеземной речи могли очень немногие люди. Тем не менее, частичное взаимопонимание было достигнуто, посольство работало, земляне пытались поиметь с этого выгоду, а простые люди уже с равнодушием просматривали газеты и новости, касающиеся инопланетян. Те были также абстрактны, как и лица президентов и кинозвёзд. Можно было поглазеть на этот параллельный мир между очередным кинобоевиком и футбольным матчем, но не более. Со временем также стал относиться почти ко всему и Сергей. Хотя до того, как Жанна оставила его, он много лазил по Единой Сети, собирая крохи информации о чужаках. Жанна научила его многим любопытным штучкам и снабдила несколькими программками собственного сочинения. И хотя хакером он не стал, информацию предпочитал получать бесплатно с закрытых или вообще секретных серверов. Тогда он ещё умел мечтать… но даже в самых смелых мечтах не предполагал когда-нибудь встретиться с инопланетянином лицом к лицу.  

Уже не таясь, Сергей вышел из-за деревьев и направился к дому. Из файлов Министерства обороны США он знал, что маххдиа слышат лучше и тоньше людей в более широком звуковом диапазоне. Также знал и о гиперпацифизме, поэтому сразу поставил ружьё на предохранитель и закинул на плечо стволами вниз.  

Инопланетянин и вправду услышал его передвижение за сорок метров, хотя Сергей шагал по обочине подъездной дороги почти не слышно. Он обернулся, несколько секунд смотрел на приближающегося Сергея, потом сделал какое-то незаконченное движение правой рукой и заговорил.  

Все инопланетяне при общении с людьми всегда использовали автопереводчики со встроенными усилителями звука. У кербов это были тёмно-фиолетовые пирамидки, которые непонятным образом прилипали к их покрытым толстой природной бронёй телам, а у с’алтаримов и маххдиа – металлические по виду толстые кольца на шеях.  

– Приветствую тебя, человек по имени Сергей Петров. Я маххдиа по имени Ждущая Ветра, полномочный посол Союза рас Галактики на Земле.  

Голос переводчика был женским, приятным, но не эротичным и, приблизившись ещё метров на десять, Сергей убедился, что маххдиа – женщина.  

– Здравствуйте! – поздоровался и он по-английски. – Чем обязан?  

Маххдианка молчала, и Сергей по инерции подошёл на дистанцию шага-двух. Вроде бы не сделал ни одного лишнего или угрожающего движения, но инопланетянка как-то нервно отступила на полметра.  

– Пожалуйста, не подходите ближе, Сергей! Мне нужно привыкнуть к вашему присутствию.  

– Хорошо, – ответил он и посмотрел ей в глаза.  

У неё были огромные по человеческим меркам глаза нежно-лилового цвета. В одно мгновение он ощутил себя сильным, как Геркулес, и неуверенным словно маленький ребёнок. Опытным и глупым, разумным и диким, грациозным и неуклюжим. Он ощутил одиночество и слабую искорку понимания. На долю секунды он стал буддийской пустотой и одновременно – всем на этой планете.  

Миг прошёл, оставив в его душе неизгладимый след. Он до звона в ушах прочувствовал необычность ситуации и стиснул зубы. Маххдианка моргнула и отступила ещё. Казалось, она сейчас развернётся и побежит.  

Он вздохнул и тихо спросил:  

– Что-то не так?  

– Вы… так посмотрели, что я немного… растерялась. Но теперь… всё хорошо.  

Её губы еле шевелились, а переводчик произносил слова практически без интонации, и непонятно было, чем вызваны паузы – задержкой перевода или волнением. Оригинальная речь не была слышна вообще; переводчик использовал эффект объёмного звучания в противофазе.  

Сергей только сейчас почувствовал, как быстро колотится сердце, как напряжены нервы. Господи, он ведь стоит в глухом лесу и разговаривает с инопланетянином, родная планета которого находится за 237 световых лет отсюда!  

– Простите! – искренне произнёс он, прижимая левую ладонь к груди. – Может быть, лучше пройдём в дом?  

Шевельнулись её тонкие серые губы, и долей секунды позже зазвучал перевод:  

– Да, так будет лучше. Цель моего визита не только беседа.  

Сергей суетливо достал из внутреннего кармана куртки ключи с брелком, единственной вещью, связывающей его с российским прошлым. Брелок когда-то принадлежал его отцу. На нём была изображена голова оленя, герб давно несуществующего государства и надпись «Weidmannsheil» (нем. – егерь. Здесь и далее прим. автора).  

Он отпер ключом механический замок, потом нажал комбинацию цифр на кодовом замке, открыл дверь и на секунду замешкался, соображая как там по этикету, удобно входить первым или нет. Но поскольку маххдианка стояла всё там же, у гаража, всё же переступил порог и позвал:  

– Заходите, пожалуйста!  

Хотел добавить её имя, но вдруг стало смешно. Ждущая Ветра… В племени покойного Йонхо могли давать такие имена. Так то индейцы, а это инопланетяне. И потом Сергей всегда прекрасно обходился без имён. Со старшими по званию, возрасту и положению – вежливое, ни к чему не обязывающее «сэр», «мэм». Имена – только с близкими и хорошими знакомыми. Если не знаешь как себя правильно вести, веди так, как привык, проблем меньше…  

Он поставил ружьё в угол и прикрыл двумя парами лыж, снял рюкзак и начал снимать куртку. По доскам крыльца неуверенно застучали шаги, и на пороге возникла фигура маххдиа.  

Только сейчас Сергей обратил внимание на её ноги и с гордостью подумал, что не зря носит на левом плече наколку бегущего Белого Волка – знак Идущего по Следу, проще говоря, лучшего следопыта.  

На ногах инопланетянки была странная обувь, похожая на гибрид лошадиного копыта и поварёшки. Блестящая, словно ртутная поверхность без единого пятнышка, овальная подошва, тонкий гелёнок, поддерживающий стопу, и полное отсутствие каблука.  

«Как она ходит-то в них? » – удивился Сергей. Потом вспомнил, что маххдианка прошла таким манером по крайней мере километр по тайге и что их ноги устроены не так, как у людей.  

Да, это были довольно похожие на нас создания, но всё же совершенно другие. При среднем росте около полутора метров они казались массивными из-за других пропорций верхней и нижней частей тела. Туловище было изящным, покатые плечи и тонкие гладкие руки с маленькими четырёхпалыми кистями подчёркивали это. Нижняя же часть: широкий грушевидный таз, мощные бёдра и жилистые голени – скорее подошли бы… ну, если не лошади, то самке оленя. Особенно бросались в глаза вывернутые назад массивные коленные суставы. Стопа была похожа на человеческую: маленькая, почти треугольная, с высоким продольным подъёмом и почти отсутствующим поперечным, поскольку при беге и быстрой ходьбе маххдиа опирались на четыре толстых одинаковых пальца и мощную плюсневую кость, а пятка нужна была только при медленной ходьбе и стоянии на месте. Пальцы были слегка растопырены и также как на руках не имели ногтей. Но на ногах они были покрыты толстой ороговевшей кожей, а на руках наоборот были изящными, тонкими у кончиков и очень гибкими, так как имели четыре короткие фаланги, а не три, как у людей. Безымянный палец, кстати, противостоял остальным, почти как большой.  

Туловище было безволосым, кроме узкой полоски полосатой шёрстки вдоль позвоночника, превращающейся на голове в хохолок, а в нижней части позвоночника – в хвост, состоящий из трёх позвонков. Волосы на хвосте при должном уходе достигали длины в тридцать сантиметров, могли украшаться и заплетаться в косички. Что интересно, за исключением хвоста, общее число шейных и крестцовых позвонков было таким же, как и всех высших позвоночных на Земле.  

Овальное лицо было серым и гладким: ни бровей, ни ресниц, ни усов. Кроме широкого плоского розового носа на лице выделялись необычного разреза глаза. Из файлов Сергей знал, что освещённость на планете маххдиа несколько ниже, чем на Земле и имеет спектр с преобладанием длинных световых волн, что обусловлено светилом спектрального класса К5. Именно поэтому глаз маххдиа был чувствительнее к красно-оранжевым цветам, всё зелёное и синее они воспринимали почти одинаково, а фиолетовое для них было чёрным. Размер глазного яблока был чуть больше человеческого, а хрусталик и зрачок были больше в два раза. Расположение глаз в черепе позволяло иметь угол обзора 190° против 178° у человека.  

Уши располагались на тех же местах черепа, что и человеческие, но больше походили на уши фей, какими их изображают в мультфильмах и комиксах. Хрящ был тонким и просвечивал розовым сквозь тонкую серую кожицу. К тому же мышцы, позволяющие двигать ушами и ставшие у человека рудиментарными, у маххдиа были прекрасно развиты.  

Маххдиа не были всеядными хищниками, как человек. Ели только растительную пищу, что в ходе эволюции привело к замене зубов на сплошные широкие костяные пластины.  

В файлах, снабжённых фотографиями, эскизами и чертежами, было много предположений и заключений генетиков, физиологов, биологов, хирургов и других специалистов. Но Сергей точно помнил, что маххдиа не предоставили информации о химии своего тела и процессе размножения, никак не комментировали вопросы людей по этим вопросам, подтвердив только, что их раса также двупола.  

И вот теперь женщина маххдиа у него в «берлоге»!  

Если честно, то он про себя сразу назвал её самкой, настолько вблизи не вязался её облик с представлениями среднего человека о разуме. Да, она была одета и говорила, но стоило взглянуть на её лицо, словно застывшее в метаморфозе от козьей морды к лицу человека, как у Сергея начался слабый приступ ксенофобии.  

Нечто подобное было провидчески показано в старинном сериале «Звёздные войны», как будто криэйторы персонажей и костюмов видели подобные создания вживую. Хотя теперь Сергей сомневался, что земные правительства, киношники и журналисты сами узнали обо всём в 2009. Сказки про «Ангар-18», Зону-51, Бюро-13 и прочее были не только сказками. Скорее всего, инопланетяне десятки лет до этого момента изучали нас, причём при прямом сотрудничестве самих людей. Одни автопереводчики чего стоят!  

Инопланетянка тем временем самым внимательным образом осмотрела прихожую, вроде бы даже принюхалась. Казалось, она что-то ищет. Но что она могла искать? Сергей не знал. Поэтому вежливо предложил, открывая внутреннюю дверь:  

– Проходите в комнату.  

– Спасибо.  

Она медленно прошла на середину гостиной и остановилась у стола. Повторилась процедура тщательного осмотра и обнюхивания. При виде чучела совы на шкафу инопланетянка нервно дёрнула ушами. Сергей мог поклясться чем угодно, что она здорово нервничает. Ещё бы! Насколько он знал, делегация инопланетян никогда не появлялась среди людей, кроме как в собственном посольстве. «Впрочем, я бы на её месте нервничал гораздо сильнее», – сочувственно подумал он.  

– Присядете? Э-э… простите, Ждущая Ветра, а как ваше имя произносится на вашем языке?  

Она дотронулась до обруча автопереводчика, и Сергей услышал её настоящий голос, хрипловатое сопрано:  

– Лат’тианту.  

– Латтианту, – повторил Сергей.  

– Если вам сложно произносить имя целиком, – продолжила уже по-английски инопланетянка, – можно произносить на вашем языке только первый слог – Ждущая.  

Сергею так называть её не захотелось и он, удивляясь себе, выступил со встречным предложением:  

– А можно я буду называть вас Латти?  

Секунду помедлив и не изменив выражения лица, посол маххдиа согласилась:  

– Для быстрейшего взаимопонимания это приемлемо.  

– Хорошо, спасибо. – Сергей указал на диван, укрытый шотландским пледом, и предложил сесть.  

– Особенности моей физиологии не позволяют сидеть на таком образце вашей мебели. Лучше подойдёт стул.  

Она осторожно отодвинула самодельный стул с крепкой удобной спинкой от стола и уселась на него, широко раздвинув ноги.  

«Оп-па! » – подумал Сергей, но тут же сообразил, что маххдианка выбрала оптимальный вариант. Более удобной для неё была бы только высокая табуретка с сиденьем в форме широкого велосипедного седла.  

– Итак, Сергей Петров, от имени Союза Рас Галактики я уполномочена сделать вам предложение.  

===================================================  

Союз Рас – формальный союз 184 рас нашей Галактики, включающий 112 рас кислорододышащих планет (т. н. Зелёная Ветвь) и 72 расы водородных и метаново-азотных планет-гигантов и субгигантов (т. н. Миры Водородного Пузыря). Все обитаемые и пригодные для жизни планеты Союза Рас называются Внутренними. Союз имеет общую стратегию освоения Галактики и тактику контактов с обитателями недавно открытых или отсталых Внешних планет.  

===================================================  

– Да?.. – вмиг осипшим голосом произнёс он, опускаясь на стул напротив.  

Инопланетянка извлекла из-под плаща странную штуку серо-зелёного цвета, напоминающую формой раздутое до гигантских размеров человеческое ухо, положила на стол, помяла пальцами левой руки (штука была мягкая и словно живая! ) и продолжила:  

– Предложение о кратковременном сотрудничестве, целью которого является более полное изучение человека в привычных для него условиях. Если вы сочтёте нужным, мы готовы оплатить издержки моего пребывания здесь в любой валюте Земли.  

– Подробнее, пожалуйста.  

– Я буду некоторое время находиться рядом с вами с целью наблюдения человека, то есть вас, в повседневных занятиях. Выборочно информация будет записываться вот на это устройство. – Она вновь коснулась своего напоминающего живое существо прибора.  

– Ну… я просто… э-э… даже не знаю, что сказать, – промямлил Сергей и поглядел в её лиловые глазищи.  

Пауза затянулась, и маххдианка отвела взгляд.  

– Если дело в оплате или в…  

– Нет-нет! – запротестовал Сергей. – Деньги не нужны! Это огромная честь для меня, что столь высокоразвитая цивилизация заинтересовалась таким… – Он запнулся, поскольку хотел сказать «ничтожеством», но тут же поправился: – Обычным человеком, как я. Просто так неожиданно… и… Я согласен, да, но есть несколько вопросов.  

Первое ошеломление прошло, и Сергей реально начал прикидывать выгоды ситуации. Во-первых, такой шанс выпадает не каждому, а для него этот шанс вообще единственный в жизни. Это может привести к неожиданному повороту в его судьбе… Повороту к лучшему. А во-вторых, будет просто не скучно. Будут заняты и голова, и руки. Он ведь тоже будет изучать маххдиа и, наверняка, узнает много уникального и интересного. Господи, да такого захватывающего приключения он ждал всю жизнь, оставаясь где-то в глубине души верящим в чудеса ребёнком! Всё то взрослое, что в ней было, вмиг оказалось лишь тонкой корочкой на умеющей мечтать доброй душе. И к чёрту деньги!  

– Первое… Знает ли кто-нибудь, что вы здесь?  

– Только посольство Союза Рас. Ваше правительство и иные структуры не в курсе. Даже автоматический модуль, что доставил меня сюда, остался незамеченным.  

– Ага! Второе: сколько вы здесь пробудете, Латти?  

– Это будет зависеть скорее от вас, чем от меня.  

– Ну-у… я думаю, что две недели нас никто не потревожит. И… я обещаю вести себя хорошо!  

Маххдианка вновь повела ушами. Непонятный жест, но Сергей поклялся, что обязательно выяснит его смысл.  

– Да, и третье. Как вы себе представляете совместное… э-э… проживание?  

– Я знаю, что у вас в доме есть комната для гостей. Там! – Она указала растопыренной ладошкой на закрытую дверь спальни, где когда-то жила Жанна, а до неё и после останавливались нередкие клиенты шерифа Нортона. – Я попробую пожить там. А если не получится... тогда улечу раньше.  

И она вдруг почти по-человечески вздохнула.