Падшая надежда

Когда я был совсем мал, отец рассказывал мне о нём, чья длань невообразимо, подобно божеству, настигла души неверных, обратив всех и вся на сторону нашего государства. Даже отец при первой возможности ринулся на службу, войдя в авангард наступительных войск. Когда началась война, Восточные земли не подозревали, что новый король съел на этом не одну овцу. Шесть дней — первое поселение пало под натиском нашей армии. Три недели — треть Горного народа подняло белый флаг. Полгода — все воспевали великую победу короля Саймона, вошедшего на трон так же нежданно, как и бьёт молния в дубового странника-одиночку.  

Однако всё было не столь гладко. Львиное господство, считавшееся непобедимым лидером нашего острова, не стерпела нахальства короля Саймона, начав войну, на что наш господин отправил наступительные отряды на торговые пути недруга.  

Войска, в состав которых входил мой отец, попали в ловушку Льва. Избежать неземной участи ему не удалось. С тех пор прошло чуть больше двух лет. Война до сей поры варится в котловане истины, и на горизонте решающее сражение. Я присоединился к армии короля Саймона, поклявшись своим близким, что не пропущу врага к Восточным землям. Наш король приведет нас к Великой победе.  

Две несокрушимые армии, встретившиеся посреди изумрудных лугов, воинственно гласили свои боевые кличи. Мужчина с густыми усами, пересекающий плоскость на вороном скакуне вдоль зелёных столбов, вооруженных величайшими топорами, острейшими кинжалами и ловкими копьями, резво вскрикивал свою песнь войны.  

— Сильнейшие сыны, чьи исполинские ноги прошли этот путь, дабы истязать плоть иродов, ваша судьба победоносцев начнётся на этом побоище, — король достал из ножен длинный меч, освещающий младые лица авангарда, среди которого стоял парень, держащий в руках отцовскую секиру.  

Он, тощий юноша по имени Рон, был защищен кожаным нагрудником с рисунком в центре в виде расцветающего клевера, болотной повязкой, расположившейся на блестящем лбу, и обыкновенной одеждой, равно какую носил всякий представитель мужского пола. Каждый воин имел подобную экипировку, лишь на старом теле короля висела прочная кольчуга. Одна-единственная на все Восточные земли. Говорят, она подарена ему близким другом с дальних земель. От подобной исключительности силуэт наездника уподоблялся мессии, чей долг был дать свет всему порочному миру.  

— Пора показать слепцам, что несокрушимость — лишь старая песнь! — острие королевского меча было направлено в сторону мутно-серых теней, распростившихся по ту сторону изумрудных лугов. Без сомнений можно было сказать одно — их было вдвое больше.  

Шаг за шагом армия зелёных повязок приближалась к недругу, сохраняя тесные шеренги. Впереди скакал король, державший меч наготове. Более зрячие воины замечали нечто странное. Одним из таких был сосед Рона, кудрявый толстяк с сошедшей улыбкой на лице.  

— Эй, ты, — подтолкнул он в плечо Рона, — ты это видишь?!  

— Что вижу? — смотря на врага, спросил юноша.  

— Они блестят, блестят ярче солнца, как меч короля! Их армия целиком из железа!  

— Околесица! — усмехнувшись, произнёс кто-то позади.  

— Клянусь отчизной! — тут же вскрикнул толстяк. — Железные люди. Их по меньшей мере несколько тысяч!  

— Да если и из железа, если и несколько тысяч — что толку? С нами господин Саймон, с нами безоговорочная победа!  

Толстяк замолчал, лишь раз глянув в глаза Рона: два голубых огонька возгорались неземным пламенем, держа в себе всю мощь своего народа, всю веру человечества и всю надежду мира сущего и увядшего. Оставалась крайняя сотня метров, и армии познают смертельное дыхание. Оглушающая тишина пронзила сердца зелёных повязок. Недолго их сердца проливались кровью страха — ошеломляющий щелчок пробежался по всей долине. На небе в один миг показались огненные шары, поглощающие пространство алым небом и армией Саймона, стремительно приближались к идущим в бой.  

— Они управляют Солнцем! — послышался голос сбоку.  

— Нет! Они создали новые светила! — закричал иной.  

Несмотря на летящую в их сторону опасность, бойцы ещё живее ринулись в бой. Метеориты, ещё не пав наземь, начали раскалываться на мелкие ядра, увеличивая радиус поражения. Часть зелёных остановилась, закрыв глаза словно в последний раз, но, по велению короля Саймона, угроза миновала армию Восточных земель — снаряды тотчас испарились, оставив в небе лишь сгустки пара.  

Рон наблюдал за королём, осознавая, что этот человек всесилен, он способен остановить злой рок одним лишь пальцем.  

Пятьдесят метров, двадцать пять, десять — и армии столкнулись в громовом побоище. Одни дико вопили, другие — воспевали авангард, на который пришёлся первый удар. Железные люди, как после прозвали Львиных солдат, казались непробиваемыми статуями, чья судьба перманентно застыть на поле брани и заставить своего оппонента истощиться. Но таково мнение рухнуло, как Рон нанёс первый удар по металлической коже недруга — изумрудные луга впитали в себя свежую кровь, пролитую во имя короля. Вражеская чешуя потрескалась, а из-под неё показалось окровавленное тело. С каждым мгновением несокрушимая армия теряла сотни голов. Восточная армия, потеряв всякие сомнения, неистово вдохнула в себя наследие павших от львиного меча. Казалось, словно вдалеке, на самой высшей точке долины, витали души погибших, торжественно наблюдая за победой Восточных земель. Растерявшись, бескровная, обескураженная армада начала всё быстрее пятиться, сдавая позиции несокрушимого достояния. Железные люди, сжимаясь в живых тесках, задыхались, втаптывались в грязь ногами своих же отцов, братьев и сыновей. Рон радостно глядел, как враг в ужасе кинулся вдаль. Король Саймон величественно взглянул на закат, осматривая тела падших.  

Неожиданно донёсся чей-то голос.  

— Парень! — кто-то изо всех сил дёрнул Рона за плечо. Тело юноши потерялось в пространстве, а всё видимое им гибло помутнело, оставив лишь блеклые, еле видимые очертания. — Ты живой?! — в конце концов картина неузнаваемо сменилась на ужасающие краски: чёрная земля, поглотившая изумрудные луга, обратила всю зелень в пепел и людское месиво. Тела воинов изуродованно, безлико лежали тут и там, не оставляя и метра без оторванных конечностей и брошенных мечей — Восточная армия, унося ноги, бросилась назад. Лишь тогда Рон понял, что он потерял сознание. — Не молчи, парень, слышишь меня?! — кричал старик, в лице которого стоял нечеловеческий ужас.  

— Что произошло? — бессильно прошептал Рон.  

— Ты... Тебя задело снарядами, парень... Они совсем близко! Сними нагрудник, я подниму донесу тебя до безопасного места.  

— Я сам, сам, — Рон попытался подняться, но в тот же миг осознал, что ничего не выйдет — его ноги лежали в паре метров от тела. Кровь остановилась из-за многочисленных ожогов, но торчащие кости внушали парню об окончании его дней.  

— Да... Верно. Я вынесу тебя, слышишь?  

— Не нужно! — возразил Рон.  

— Мы проиграли. Всё что мы можем — выжить.  

— Король остановит их, вот увидишь, старик! Где он? — разыскивая Саймона, спросил калека.  

Издали послышался фатальный приказ — железные люди пустили в ход длинные луки. Стальной дождь охватил всё небо, ежесекундно покалывая обуглившиеся луга. Одна из стрел попала прямо в затылок старика, приколотив того к земле, другая — в сердце Рона. Он не чувствовал боли. Его надежда была бессмертна. Мутный взгляд искал его, спасителя рода человеческого. Развернувшись влево, он нашёл короля — голова усатого мужчины висела на одной из львиных пик, застыв в ужаснейшей гримасе.  

Голубые огоньки погасли.