Охотник

Сквозь черный лес не доносились звуки. Изо всех сил он впивался ногтями в сырую землю, пинался, кусался и кричал, когда существо швыряло его, точно тряпичную куклу, из стороны в сторону. Стволы деревьев окропила человечья кровь. Исполинские когти без труда впились в мягкое тело. Оставалось всего мгновение.  

***  

Он открыл глаза, сжав кулаки. Перед ним показался знакомый вид: спальня родного дома, находившаяся в утренней теми. Даже в стенах собственного очага он не мог чувствовать себя в безопасности. Который день его навещало одно и то же сновидение. Он с неохотой взглянул в окно, за которым стоял темный, как чернила, лес. Деревья держали строй, будто солдаты, ждущие своего часа.  

— Опять кошмар? — сонным голосом прошептала женщина, лежавшая в кровати.  

— Опять, — упав на подушку, ответил мужчина. — На этот раз он продвинулся дальше.  

— Миш, все хорошо, ты дома. Давай сегодня с детьми сходим в деревню на ярмарку?  

— Сегодня на охоту нужно. Не могу без дела сидеть.  

— Вечная охота, — в её голосе слышалась обида. — Давай поспим, ещё рано совсем, — она обняла мужа.  

На столе стоял кувшин парного молока, тарелки пюре с котлетами из оленины и блюдце с ломтиками ржаного хлеба, привезенного вчерашним днём с соседнего села. В помещении было четверо. 39-летний Михаил находился во главе стола, рядом расположились его молодая супруга Надежда, тринадцатилетний Святослав и младшенькая — Танечка, которой было семь лет отроду. В доме царил уют. Лишь птицы да белки слышали из окна того дома запах вкусной еды и стучавшие о тарелки приборы.  

— Спасибо, — завершив завтрак, Михаил встал изо стола. — Накормлю Волчка.  

— На здоровье! — с улыбкой заговорила Надежда. — Я на крыльце ему оставила миску с кашей, не балуй только.  

— Будет сделано, — с лёгкой насмешкой ответил Михаил. — В этот раз без баловства.  

На улице, у самого дома, стоял небольшой сад цветов. Особое место занимали белые пионы. В нескольких метрах от них на цепи спал серый пёс. Услышав шаги, он проснулся и зевнул. В глазах собаки показался любимый хозяин. Хвост закачался маятником.  

— Родной мой. Скучаешь? — спросил Михаил. — Давай кушать.  

Мужчина поставил на землю миску с кашей. Волчок с неохотой принялся есть.  

— Невкусно? Ну вот и я так думаю, — Михаил достал из кармана штанов пару котлет и покрошил их в кашу. — Другое дело?  

Волчок с удовольствием принялся за свой завтрак. Мужчина сел рядом и закурил табак.  

— Эх, день погожий, а на душе серо. Будто вороны нагадили. Понимаешь? Волчок на мгновение оторвался от еды и посмотрел на хозяина. — Да ты ешь, сил набирайся. Сегодня на охоту пойдем. Иначе кашу будем на двоих есть.  

Из окна донесся детский голос:  

— Пап, а можно с тобой? — торчала голова Святослава.  

— Кому говорил, что разговоры взрослых подслушивать нехорошо.  

— Да Волчок младше меня! — надув щёки, заметил мальчик.  

— Это по-человечьи. А по-собачьи он уже мужичок пожилой. Гляди, седой весь. Пары зубов нет уже. Вот мама и кормит его кашей одной.  

— Волчок — старичок, — засмеялся Святополк. — Но можно я с тобой, пап?  

— Давай в следующий раз? Научу тебя ружьё держать, а там посмотрим. Идёт?  

— Правда?  

— Что обещано, тому быть. Слово охотника.  

— А слово жены охотника не принимается? — из окна показалось лицо женщины.  

— Принимается. Я сегодня к супу мяса соберу.  

— Смотри мне, — улыбнулась она.  

— И все довольны, — Михаил погладил Волчка.  

На улицу вышла Танечка. Она подбежала к папе и молча протянула тряпичную куклу.  

— Это мне? — мужчина взял куколку.  

— Да, — шёпотом заговорила девочка. — От монстров.  

— Солнышко ты моё, — Михаил взял дочь на руки.  

— Каких монстров? — спросила Надежда. — Святослав, опять сестру пугаешь?  

— Не. Это она выдумала, — растерялся мальчик. — Девчонки вечно выдумывают что-то. Так папа сказал.  

— Папа вместе с Волчонком будут кашу есть всю неделю, да? — Надежда с серьёзным лицом посмотрела на мужа. В ответ он послал ей воздушный поцелуй.  

— Дома хорошо, а в лесу ещё лучше, — Михаил поднялся и, держа куколку в руке, направился к дому. — Я за ружьём. Пора.  

Утренний рассвет. Солнце поднималось над землёй. Просыпался лес. Зелёный и ветвистый, он отличался от черного забора из сновидений мужчины. С самых ранних лет он ходил туда с отцом по мелкую дичь и оленей. Однажды на их пути встал крупный зверь — медведь. Из-за деревьев показалась бурая шерсть. Своими огромными лапами он рвал дерево, на котором сидел путник. Неизвестный кричал, молил о пощаде, пока не заметил охотника и маленького Мишку. Отец прицелился и сделал точный выстрел.  

— А что было дальше? — спросил однажды Святополк.  

— А дальше ветка упала на медведя. У него вот такая шишка появилась! Он убежал сразу, — предложил свою версию Миша.  

На деле медведь на мгновение завис на месте, а после всем своим весом повалился на землю. В голове великого зверя зияла дыра. Жизнь — не сказка. Путник не был богатым помещиком или духом леса: пьяный мужик решил найти в лесу ягоды для приготовления самогона. Однако отец Мишки не остался без награды. В тот вечер звенели кружки.  

Михаил достал ружье, сунул нож в вещмешок, повесил снаряжение на спину и посмотрел на куклу Танюши.  

— От монстров, — повторил он слова дочери. — Бояться монстров — в лес не ходить.  

Мужчина оставил куколку дома. Выйдя на улицу, он снял Волчка с цепи.  

— К вечеру буду, — Михаил посмотрел на родню.  

Святополк и Надежда, улыбаясь, помахали мужчине и псу. Одна Танюша начала плакать.  

— Что случилось? — спросил Михаил.  

— Возвращайся скорее, — она подбежала к папе и обнялся его.  

— Хорошо. Не успеешь уснуть, буду дома. Договорились?  

— Угу.  

Михаил взглянул на семью, кивнул и направился в лес: он, пёс да ружьё. Меж стволов и ветвей они пробирались вглубь. Это место отличалось от того, что было во сне: райский уголок для любителей природы. Особенно он не мог не радовать тех, кто живёт этим. Волчок, нюхая землю, бежал вперед по зеленой, почти что изумрудной трава. На мгновение он остановился. Взглянул в сторону и тявкнул.  

— Гв-вав, — донеслось рычание. Волчок смотрел куда-то вверх.  

— Тише-тише, — мужчина вгляделся, но ничего не заметил. Лишь туча пронеслась в небе над головой.  

В эту секунду в лицо дунул сильный ветер. Он сорвал с деревьев тонкие ветви. Шерсть Волчка вздыбилась. Михаил чуть было не упал. Поток воздуха был резким и кратковременным. Он закончился так же внезапно, как и начался. Двое переглянулись. Казалось, пес ждал ответа. Однако Михаил знал не больше, чем собака. Они медленно пошли дальше. Им вслед сыпались сорванные листья.  

Будучи подростком, Михаил потерял отца. Мужчина вместе с сыном отправился на охоту. Стоял погожий день. Июль. Тогда Мишка убил своего первого оленя. Дрожащими пальцами он спустил курок. Казалось, весь лес слышал этот выстрел. За ним последовал стон оленя. Умирающее животное лежало на дне оврага.  

— Ну вот, Миш, как учил, — с улыбкой мужчина тяжёлой рукой погладил Мишку по голове. — Теперь бери нож. Нужно перерезать глотку.  

Мишка побледнел. Он много дней и ночей мечтал о первом олене. Больше всего ему хотелось повесить его рога в своей комнате. Когда раненый зверь лежал перед его ногами, он застыл.  

— На, — мужчина протянул охотничий нож с изображением кабана на рукояти. — Резким движением, титьки не мни. Чего стоишь?  

— Пап, я не могу.  

— Че мнешься? Будь мужиком. Пристрелил — добей.  

Мальчик нехотя взял нож и подошел к оленю. Встав на колени, он наклонился вперед. Мишка подставил нож к горлу оленя. Детские пальцы окутала теплая кровь.  

— Вот. Теперь надо его в телегу и домой. Тока шустрее. Стемнеет — кирдык. Я ж дорогу забуду нахрен, — засмеялся он.  

Стемнело. Лошадь тянула телегу с людьми и трупом. В лесной тиши донесся вой.  

— Развылись, ишь. Ща приедем, похвалимся, да?  

— Да, — тихо произнёс Мишка.  

— Я тоже когда-то с папкой в лес ходил. И у меня был первый олень. Правда, то был не олень. Кабана повалил, — мужчина хрюкнул. — Он как накинется, я ему хрысь ножом в рыло. Визжал. Ох, визжал. Ручонки у меня слабые были. Не проткнул покуда помер бы. Пришлось стрелять. Так что ты не переживай. Всякое бывает. Кто-то вообще душит. Главное с уважением относится к жертве. Чтоб с уважением относится, нельзя бояться. Ни убийства, ни смерти.  

Мишка успокоился. Он кивнул головой. Тем временем вой стал громче. Лошадь начала ржать.  

— Тише-тише, девочка, — мужчина подвинул ружьё ближе. — На всякий случай. Скоро выйдем.  

Из леса вышел только Мишка. Без оленя, кобылы и отца. По запаху крови стая волков нашла охотников и их жертву. Большой подарок — чужая добыча. Мишка с того дня помнит лишь оленя и пожилого охотника, кричащего на весь лес: «На меня, твари! На меня! ». В ту ночь прозвучал всего один выстрел.  

Волчок ускорился.  

— Учуял что-то? — шёпотом спросил Михаил.  

Мужчина на что-то наступил. Он посмотрел под ноги. Из-под сухих ветвей торчала ржавая сталь. Охотник аккуратно потянул за край лезвия.  

— Нож?  

В руках оказался охотничий нож. Рукоять с кабаном. Михаил поднял голову. Волчка нигде не было, а лес неожиданно окрасился в серый: стволы, листья, земля и небо. Издали донесся лай. После — вой.  

— Ко мне! — взяв нож, Михаил побежал вперёд. — Ко мне, родной!  

Пёс лаял. В лицо мужчины ударил ветер. Он упал на спину. Как только ветер стих, лай пропал. Михаил снял мешок и ринулся туда, откуда исходил вой. Остановился. На серой земле показалось красное пятно. В луже крови лежала серая лапка. Сердце колотилось изо всех сил.  

— Возвращайся скорее, — послышался голос дочери.  

— Танюша? — Михаил оглянулся по сторонам. Вокруг никого.  

Мужчина достал ружье. Он принялся за охоту, не зная, что нависло над ним. Природа вокруг начала погружаться траурный цвет. Посеревшее окружение погрузилось в чёрный. Внутри леса поселилась смерть.  

— Возвращайся, — донеслось из ниоткуда.  

Лишь на мгновение он подумал о бедном псе, жизнь которого завершилась злым роком. Трясущимися ногами охотник шагал вперёд. Каждый шаг давался ему всё тяжелее и тяжелее, словно он тянул за собой тушу. Ружье лежало в руках до боли непривычно. Когда Михаил взглянул на него, он увидел свои руки: морщинистые и ветхие, они еле держали оружие. Лес всё чернел.  

Уже знакомый порыв ветра. Он оказался сильнее прежнего. Или сам Михаил уже еле держался на ногах. Порыв свалил его наземь. Ещё один откинул ружье, оставшееся лежать в метре от человека. Лес погрузился в полумрак. В эту секунду безмолвного ужаса он увидел перед собой черного ворона, который был не меньше медведя. Огромная птица приземлилась подле Михаила, после чего вцепилась ему в ногу. Казалось, крик раздался эхом по всей округе вслед за хрустом костей и треском рвущейся кожи. Однако сквозь чёрный лес не доносились звуки.  

Изо всех сил он впивался ногтями в сырую землю, пинался, кусался и кричал, когда существо швыряло его, точно тряпичную куклу Танюши, из стороны в сторону. Стволы деревьев окропила человечья кровь. Исполинские когти без труда впились в мягкое тело. Оставалось всего мгновение.  

— Возвращайся скорее.  

Мужчина дотронулся до ружья. Хлопок. Брызг. Молчание. Нога Михаила лежала в метре от него, рядом с вороном. Туловище пернатого существа истекало кровью. Мужчина смотрел на неизвестность.  

«Смерть», — подумал он.  

Глядя в пустые глаза ворона, он подполз к нему. Они лежали в нескольких сантиметрах друг от друга. Михаил закурил. Держа самокрутку во рту, он с хрипом достал ржавый нож. С последними силами он закончил начатое. Лёжа на земле, он вспомнил отца, похороны с пустым гробом и первую охоту без наставника. На лице появилась болезненная улыбка. Слёзы.  

Когда всё закончилось, он собрался с силами, чтобы подняться. В качестве опоры, на замену утраченной ноги, охотник использовал ружье. Неловкими движениями он побрел в обратном направлении, надеясь вернуться домой. Голоса Танюши больше не было.  

Выйдя из чёрного леса уже стариком, Михаил увидел свой дом. Постройка бесхозно пришла в упадок. Рядом с домом стояло три креста. Охотник не мог поверить своим глазам.  

— Родненькие, я вернулся, — с трудом прошептал он. — Где вы?  

Никого. Гробовая тишина. Тогда мужчина направился к самому дому. Сад опустел, а его встретили выбитые окна и гнилая дверь. Со слезами на глазах охотник начал обречённые на провал поиски. Те кресты, принадлежали его семье. Обессиленно он достиг спальной комнаты, где лёг на кровать.  

В комнате показалась тряпичная кукла. Она лежала на том же месте, где Михаил оставил её. Ветхая игрушка. Старик взял её. Он прижал куклу к груди и взвыл, как умирающий зверь. Охотник начал слабеть и погружаться в сон. Мужчина успел проклясть себя за то, что оставил семью.  

***  

Он открыл глаза, сжав кулаки. Перед ним показался знакомый вид: спальня родного дома, находившаяся в утренней теми.  

— Опять кошмар? — сонным голосом прошептала женщина, лежавшая в кровати.  

— Он позади, — Михаил поцеловал ее в висок. — Я дома.  

— Дома, конечно, дурачок. Давай сегодня с детьми сходим на ярмарку?  

— С утра пораньше? Только Волчка накормим.  

— Думала, откажешься, на охоту пойдешь, как обычно.  

— Сегодня без охоты. Пожить хочу, — с облегчением произнёс он. — Знаешь, во сне пюре с котлетками кушали. Так вкусно было.  

— Будет. Все будет, — ответила Надежда.  

«Продолженье сна — дивная пора», — подумал мужчина в тот час, когда над черным лесом витала туча.