Элизиум

Пролог: 2045 год  

На дворе был 2045 год. Голографические рекламные щиты мерцали на фоне небоскрёбов Нео-Токио, рекламируя всё, от нейронных имплантатов до синтетического рамена. Летательные аппараты проносились по выделенным воздушным коридорам, их гладкие хромированные корпуса отражали неоновое свечение города внизу. Мы жили в будущем или, по крайней мере, в том, каким, по мнению всех, должно было быть будущее. Но под сверкающей поверхностью технологического прогресса зарождался новый мир, бесконечно более притягательный и опасный, чем реальность. Это был мир, который я, десятилетний вундеркинд по имени… ну, теперь его больше нет, не так ли? … Это был мир, который я создал.  

Элизиум. Так я его назвал. Полностью захватывающий опыт виртуальной реальности, не похожий ни на что, что когда-либо видел мир. Это была не просто игра; это было цифровое отражение человеческих амбиций, жадности и желаний. Место, где реальность смешивалась с фантазией, где корпорации обладали властью благодаря цифровым армиям, а банды захватывали территории в обширном виртуальном мире.  

Элизиум был построен на сложной системе коллекционных карт. Пятьдесят четыре базовые карты, представляющие навыки, оружие и ресурсы. Но настоящая сила заключалась в семи картах Ангелов, божественных артефактах, способных изменить саму суть игры. Они были редкими, желанными, и тот, кто владел ими, держал в руках ключи от судьбы Элизиума.  

Я вложил в элизиум своё сердце и душу. Это был мой шедевр, моё спасение, моя жизнь. Я мечтал, чтобы его увидели миллиарды. Я предвидел его взлёт и падение. К сожалению, я тоже стал важной частью этой предсказанной истории.  

Гул сборочной линии был постоянным шумом в моих ушах, саундтреком к моей монотонной жизни. 2045 год, и вот я здесь, Ник, прославленный фабричный рабочий, тружусь в мире, который, как предполагалось, оставил физический труд в прошлом. Моя квартира была тесной, типовой, на нижних этажах города, в ней едва хватало места, чтобы завести кота, если бы я вообще мог себе его позволить. Единственными отличительными чертами моей внешности были выцветшая татуировка в виде акулы-скелета на бицепсе и простое серебряное кольцо в левом ухе — реликвии из прошлого, которое я не мог полностью осознать.  

Мои дни сливались в однообразную череду работы, дешёвой лапши и мерцающих голографических экранов. У меня не было ни целей, ни амбиций, только смутное, ноющее чувство, что я чего-то не хватает, что-то важное отсутствует в этой головоломке под названием «моя жизнь».  

Однажды, когда я покупал синтетический кофе у грязного уличного торговца, в меня врезался мужчина, пролив тёплую жидкость мне на рубашку. «Извини, чувак», — пробормотал он, нервно оглядываясь по сторонам. Это был тощий парень, одетый в рваные остатки того, что когда-то было корпоративным костюмом, на его лице читался отчаянный страх.  

Уходя, он пробормотал что-то, от чего я замерла. «Элизиум… они всё ещё ищут…»  

Элизиум.  

Это слово обрушилось на меня, как физический удар. По моему мозгу пробежала электрическая искра, за которой последовала ослепляющая головная боль. Перед моими глазами замелькали образы — кружащиеся пейзажи невероятной красоты, мерцающие аватары, сражающиеся в жестоких битвах, ощущение абсолютной власти, разливающееся по моим венам. Они исчезли так же быстро, как и появились, оставив меня с головокружением и дезориентацией.  

— Ты в порядке, приятель? — спросил продавец, озабоченно нахмурив брови.  

— Да, да, просто… голова болит, — пробормотал я, хватаясь за голову.  

Продавец пожал плечами. «Бывает. Наверное, слишком много времени проводите за экраном. Вам стоит попробовать новое приложение для очистки памяти. Говорят, оно творит чудеса».  

Стирание памяти. Эта идея была заманчивой, быстрым решением, которое заглушило бы надоедливый шёпот в моей голове. Но что-то внутри меня воспротивилось. Чем бы ни был Элизиум, он был важен. Он был связан со мной так, как я не мог объяснить.  

Следующие несколько дней были мучительными. Слово «Элизиум» эхом отдавалось в моей голове, пробуждая обрывочные воспоминания, которые были одновременно манящими и разочаровывающе неполными. Я пытался найти информацию о нём, но все поисковые запросы в интернете выдавали пустоту. Как будто это слово было вычищено из интернета, стёрто из коллективного сознания.  

Мои попытки поговорить об этом только усугубили ситуацию. Коллеги отмахнулись от меня, сказав, что это галлюцинации, вызванные стрессом. Мой домовладелец пригрозил выселить меня, если я не перестану бормотать о «виртуальных ангелах» и «цифровых королевствах».  

«Ты сходишь с ума, Ник, — сказала мне однажды вечером моя соседка Майя, в её голосе слышалось беспокойство. — Может, тебе стоит обратиться к нейропсихологу. Пройти обследование».  

Но я не мог избавиться от ощущения, что я не сумасшедший. Что Элизиум реален и что я каким-то образом связан с ним.  

Однажды ночью, движимый отчаянием, я оказался в полуразрушенном пассаже в самой неблагополучной части города. Неоновые огни беспорядочно мерцали, отбрасывая длинные искажённые тени на покрытый грязью пол. В воздухе стоял густой запах застарелых сигарет и дешёвой смазки.  

Я понятия не имел, зачем я туда пришёл, но чувствовал, что должен войти.  

Внутри несколько человек столпились вокруг древних игровых автоматов, их лица освещались тусклым светом экранов. В дальнем углу я заметил автомат, который отличался от остальных. Он был гладким и современным, с голографическим дисплеем, который пульсировал потусторонним светом.  

Она была озаглавлена: “Элизиум: войди в мечту”.  

Моё сердце бешено колотилось в груди. Вот оно. Это был ключ к разгадке моего прошлого.  

Я нерешительно подошёл к автомату и вставил в слот несколько имевшихся у меня кредитов. Экран ожил, отобразив ряд опций. Я выбрал настройку по умолчанию — «Новый игрок» — и надел гарнитуру нейронного интерфейса.  

Мир вокруг меня растворился.  

Я стоял на продуваемой ветрами равнине, а небо надо мной представляло собой полотно из кружащихся пурпурных и оранжевых красок. Вдалеке я видел возвышающиеся города из хрусталя и стали, парящие острова, которые не подчинялись гравитации, и леса, мерцающие неземным светом.  

Это был Элизиум.  

Я, спотыкаясь, двинулся вперёд, потрясённый красотой и масштабом виртуального мира. Исследуя его, я заметил других игроков — аватаров всех форм и размеров, облачённых в фантастические доспехи и вооружённых оружием, искрящимся энергией. По большей части они не обращали на меня внимания, погружённые в свои собственные квесты и сражения.  

Внезапно на моём экране появилось уведомление: «Поздравляем! Вы получили открытку от Ангела! »  

Передо мной возникло изображение: сертвый нежный цветок, купающийся во мраке. Под ним изящным почерком было выведено слово «Цветение».  

Блум? Что это была за карта Ангела? Она казалась… бесполезной.  

Я попытался закрыть уведомление, но оно не исчезало. «Блум: дарует удачу но берёт высокую плату за процветание».  

Удача? Процветание? Что хорошего в этом в мире воинов и магов? Я хотел власти, силы, способности защищаться. Я хотел ответов.  

Разочарованный, я отключил гарнитуру и, спотыкаясь, вышел из игровой комнаты, а образ карты Блума запечатлелся в моей памяти. И хорошо. Виртуальные игры — пустая трата времени.