Птицы

Для тех, кого это может касаться, или, что более вероятно, ни для кого,  

Дрожь началась незаметно. Подергивание левого мизинца, которое я списал на усталость. Затем напряжение в челюсти, которое я списал на стресс. Сейчас, когда я пишу это, по моей руке ползёт холодное, неприятное ощущение, словно… словно червь, ползущий под кожей. Удачная метафора, не так ли?  

Я пишу это не потому, что жду помощи — я с леденящей душу уверенностью знаю, что помощь не придёт, — а потому, что кто-то должен знать. Кто-то должен понять, что произошло здесь, на окраине этого заброшенного города, прежде чем тишина поглотит всё целиком.  

Позвольте мне описать обстановку. Дата… не имеет значения. Время стало текучим, бессмысленным понятием. Место — Хэйвенвудский санаторий, разрушающийся памятник забытым лекарствам и отчаянным надеждам. Я приехал сюда в поисках передышки, убежища от жизни, которая стала невыносимо шумной. Я и не подозревал, что иду в могилу.  

Первым признаком того, что что-то пошло не так, были птицы. Их было неестественно много. Вороны сидели на каждой искривлённой ветке древних дубов, окружавших лечебницу, и их обсидиановые глаза блестели пугающим умом. Малиновки прыгали по заросшим тропинкам, и их весёлое щебетание в этом контексте звучало как насмешливый смех. Воздух гудел от их присутствия, это был птичий оркестр ужаса.  

Затем последовали заявления персонала санатория. Доктор Олбрайт, улыбка которого никогда не доходила до глаз, заверил нас, что птицы просто рано улетают на юг. Естественное явление. Не о чем беспокоиться.  

Но мы беспокоились. Мы видели, как санитары перешёптывались по углам, украдкой поглядывая на небо. Мы чувствовали, как воздух сгущается от невысказанного страха. А потом начали исчезать пациенты.  

Старуха миссис Хемлок, которая без умолку болтала об одуванчиках и потерянной любви, однажды утром исчезла со своей кровати. Говорили, что она заблудилась и ушла. Но её тапочки были аккуратно поставлены рядом с кроватью, а окно было закрыто изнутри.  

Затем был юный Томас, мальчик, который мог с поразительной точностью рисовать всё, что видел. Он одержимо рисовал ворон в течение нескольких недель. Однажды ночью его комната оказалась пустой, а альбом для рисования лежал раскрытым на полу, заполненный страница за страницей изображениями птиц с маленькими глазками.  

Доктор Олбрайт, теряя привычное самообладание, обвинил в исчезновениях сбежавших пациентов, поддавшихся галлюцинациям. Он усилил охрану, запирал нас на ночь в комнатах и уверял, что всё под контролем.  

Он лгал.  

Я подозреваю, что правда гораздо более зловещая. Всё началось с дрожи, с этого тревожного ощущения ползанья по коже. А потом — сны. Яркие, ужасающие кошмары, в которых были птицы. Птицы с человеческими глазами, птицы с острыми как бритва клювами, птицы, которые шептали что-то, чего я не могла понять.  

Однажды ночью я проснулась и обнаружила на руке маленький красный след. Как от укола булавкой. Я отмахнулась от него, как от комариного укуса, но ощущение ползанья усилилось. Я посмотрела в зеркало и увидела то, что повергло меня в ужас. Крошечную пульсирующую линию под кожей, похожую на вену… или червяка.  

Я попыталась рассказать об этом доктору Олбрайту, но он просто похлопал меня по руке и прописал успокоительное. «Это просто ваше беспокойство, дорогая, — сказал он, натянуто улыбаясь. — Постарайтесь расслабиться».  

Расслабиться? Как я могла расслабиться, когда почувствовала, как что-то... чужеродное... движется внутри меня?  

Тогда я начал наблюдать. За персоналом, за другими пациентами. Я заметил, что у других были похожие симптомы. Та же дрожь, тот же затравленный взгляд, те же характерные отметины на коже. Мы были заражены.  

Но заражен чем?  

Я считаю, что ответ кроется в птицах. Они не просто мигрируют, они предвестники. Носители. Переносчики чего-то… чего-то древнего и зловещего.  

Я подслушала шёпот, обрывки разговоров, из которых складывается ужасающая картина. Птицы заражены паразитом, микроскопическим червём, который проникает в тело человека и берёт его под контроль. Он начинает с нервной системы, манипулируя мыслями, желаниями и, в конечном счёте, действиями.  

Врачи… они знают. Они не пытаются нас вылечить. Они изучают нас. Наблюдают за развитием инфекции. Они соучастники.  

Моя теория, основанная на этих обрывочных фразах из подслушанных разговоров, заключается в том, что паразит каким-то образом подготавливает тело к… употреблению. Я подозреваю, что пропавшие пациенты стали пищей. Поддержкой для птиц.  

«Чтобы не допустить паники, врачи лгут». Это я помню, как бормотал один из пациентов. «Мы нужны для того, чтобы рыться в трупах».  

Вороны, которые наблюдают за нами с ветвей, — это не просто птицы, они нечто совершенно иное. Они умные, расчётливые и голодные.  

И что самое ужасное? Паразит меняет восприятие. Он заставляет заражённого жаждать присутствия птиц, искать жуткую птичью песню, находить утешение в сгущающейся тьме. Он превращает своего носителя в добровольного участника собственной гибели.  

«Чтобы мы ничего не перепутали в списках», — всхлипнула другая пациентка. «Кукушка утром посчитает выживших».  

Я чувствую, что это происходит со мной. Ощущение ползающих по коже мурашек усиливается, доходя до груди. Мои мысли становятся… туманными. Я подхожу к окну, прислушиваясь к непрекращающемуся щебетанию птиц. Их песня… больше не насмешливая. Она… манящая.  

«Позади тебя шуршат листья, и только совы поворачивают головы на 360 градусов. Ворона будет сидеть у окна и смеяться, наблюдая, как ты рассыпаешься в прах».  

Теперь я понимаю. Птицы не просто питаются нашими телами, они питаются нашими душами. Они превращают нас во что-то… менее человечное. Во что-то… птичье.  

«Чик-чирик, образ жизни — это вопрос привычки. Существование, диагноз, и кто эти птицы? »  

Я чувствую, как паразит овладевает мной. Это как тёмный прилив, смывающий мои мысли, мои воспоминания, мою волю. Я теряю себя.  

«Чик-чирик, твои глаза будут прикованы клювом. Они предвестники страха, они предвестники бури».  

Последнее, что я помню, — это звук крыльев. Царапанье когтей по подоконнику. А потом… ничего.  

За исключением непрекращающегося щебетания.  

Я прямо-таки слышу, как они обсуждают меня сейчас.  

«Как только солнце садится... Погружая живых во тьму... В темноте твоё сердце болезненно бьётся. Они начнут поедать мёртвых, чтобы спастись».  

Они осматривают меня, тычут в меня пальцем.  

«Да, есть систематика, но исключительно в образовательных целях. Есть также симптоматика, которую невозможно вылечить».  

Голоса теперь совсем близко. Тихий, шепчущий.  

«И в твоём ухе щебечет птица. Если ты заражён чумой, то ты безумен».  

Они решают, что со мной делать.  

«Капли прорезают почву, звёзды даже не светят. Если птицы пили ночью, то птицы поют о смерти».  

Решение уже принято.  

«Он ведёт песню по цепи, громко в ушах, бьёт кнутом. И если птицы пили ночью, то птицы поют о смерти».  

Я чувствую острую боль в груди.  

«Пока паразит покидает тело. Любой не-врач поставит вам диагноз: пациент скорее мёртв, чем жив. А чтобы изучить внутренности, возьмите ножи».  

Они врываются в меня.  

Щебетание становится громче.  

Громче.  

Громче…