Дрягва

Дрягва. Ну, и название! Как будто пытаешься достать сапог попавший в трясину, и когда, наконец, это удается получается такой квакающе-шлюпающий звук. Дряяяяяяг!  

Нина представила себе эту картину и невольно поморщилась. В лесу она не была со времен школы, а на болотах и вовсе никогда. Да и зачем? На природу она предпочитала выбираться в ухоженные парки, или закрытые загородные клубы, с аккуратно подстриженной травой и заасфальтированными дорожками, чтобы, ни дай Бог, не испортить дорогую обувь или красивый педикюр.  

Дрягва, хотя и ассоциировалась с топью, но все-таки была городом, из тех, что классики русской литературы называли уездными. Кроме того, по мнению Нины, Дрягву стоило бы считать и труднодоступной, потому как добраться до нее оказалось не так просто.  

Как назло, служебный автомобиль второй месяц стоял на ремонте, а от личного Нина давным-давно избавилась в пользу первого, поскольку могла пользоваться им по своему усмотрению. Оставался еще автобус, но и с ним возникли проблемы. Дрягва была настолько невостребованным пунктом назначения, что через нее ездил лишь один перевозчик, да и то один раз в неделю, в среду. Девушка узнала об этом в четверг, стоя у окошка кассы автовокзала.  

Ярость заклокотала в ней, дело по которому Нина ехала в Дрягву должно было принести солидный доход ее фирме, а в частности и ей. Она уже распланировала, как потратит свои премиальные, и теперь не собиралась отступать.  

Нина принялась рыскать по автовокзалу в поисках того, кто довез бы ее до места, но желающих не находилось. Однако, спустя час девушка все же договорилась с водителем, маршрут которого проходил рядом с Дрягвой, и за «скромное» вознаграждение, он согласился сделать крюк.  

Город встречал длинной бетонной стелой на обочине, на которой белой краской было выведено «ДРЯГВА 1770». Метров через двести, по обе стороны от шоссе, потянулись дома дореволюционной постройки, изредка разбавляемыми современными зданиями. Людей на улицах было не видно, но город не выглядел заброшенным, наоборот в нем чувствовалась жизнь, хотя и скрытая от посторонних глаз.  

– Приехали, – заявил водитель, останавливая автобус.  

– Спасибо, Вы меня очень выручили, – поблагодарила Нина. – Не подскажете, а часто отсюда в Москву автобусы ходят?  

– Понятия не имею, – покачал головой шофер. – Если хотите могу забрать Вас завтра, в это же время.  

– Спасибо, не надо. Очень надеюсь, что уеду сегодня.  

– Как хотите, – водитель, не пытаясь скрыть разочарования от упущенного заработка, пожал плечами.  

Девушка посмотрела вслед уезжающему автобусу, а затем достала телефон, чтобы найти нужный адрес. Как оказалось, ее цель находится совсем близко, в двух домах от нее, и Нина незамедлительно отправилась туда.  

Маленький двухэтажный особнячок, свежевыкрашенный бледно-розовой краской, грелся в лучах жаркого летнего солнца. Его двухстворчатые двери были приветливо распахнуты, и девушка ступила внутрь, тут же окунувшись в нежную прохладу помещения.  

– Добрый день! – поприветствовала она пожилого охранника, расположившегося за столом, справа от входа. – Я ищу «Лесной промысел».  

Старичок, не поднимая взгляда от газеты, деловито кивнул и сухим голосом пробормотал:  

– Второй этаж, комната двести четыре.  

– Спасибо!  

По пути девушка прихорошилась у висевшего в коридоре зеркала, а затем поднялась по широкой лестнице наверх. Она быстро нашла нужный офис и громко постучалась.  

– Заходите! – раздался сильно приглушенный мужской голос.  

В приемной было пусто, но из-за внутренней двери с табличкой «Генеральный директор» позвали:  

– Заходите, заходите!  

Когда Нина вошла, полный мужчина, которому на вид было далеко за пятьдесят, подскочил с кресла и бросился к ней навстречу. Его потная рука с короткими толстыми пальцами резко схватила изящную руку девушки и поднесла к слюнявым губам, прежде, чем Нина успела что-то предпринять.  

– Я так рад! Так рад, моя дорогая, что Вы приехали! – воскликнул директор, приглаживая редкие, торчащие в разные стороны волосы. Его маленькие темные глазки смотрели куда-то в пол. – Вы же Нина? Правильно?  

– Да. А вы должно быть Всеволод Иванович? – девушка постаралась мило улыбнуться.  

– Что Вы! Что Вы! Просто Всеволод, – запротестовал мужчина. Он схватил со стола потрепанный кожаный портфель.  

– Извините меня, пожалуйста! Очень, очень неудобно вышло, – Всеволод Иванович суетился, запихивая в сумку бумаги. – Дела! Срочные дела!  

Нина недоумевающе посмотрела на него. Директор, рывшийся в документах напоминал ей поросенка, копошащегося в грязи.  

– Обещаю, завтра же подпишем договор. Вы, пока, город посмотрите. У нас есть краеведческий музей, очень хороший между прочим, – продолжал мужчина тяжело дыша.  

– Я могу…  

Всеволод Иванович не дал девушке договорить, схватив ее за предплечье и потянув к окну:  

– Видите магазин? За ним сразу будет гостиница, я все оплатил, не переживайте!  

Директор все говорил и говорил, извиняясь в каждом предложении и не давая вставить Нине ни слова. В конце концов, она не заметила, как они очутились на улице.  

– Завтра! Жду Вас завтра в любое время! – на прощание бросил мужчина и скрылся за поворотом.  

Когда девушка осознала, что происходит, она сквозь зубы прошипела:  

– Гадство!  

Нине совершенно не хотелось оставаться в этом захудалом городишке на ночь, но возвращаться без заключенной сделки не хотелось еще больше. Поэтому она глубоко вздохнула несколько раз, словно чайник, выпуская пар, и направилась в сторону гостиницы.  

На ресепшене участливый администратор зарегистрировал девушку, и она поинтересовалась у него, где можно пообедать.  

– Есть неплохая столовая, для рабочих…  

Молодой человек прервался, заметив скептический взгляд Нины, и попытался исправиться:  

– Есть бар, называется «Остров». Очень хорошее место.  

– Пойдет, – кивнула девушка, хотя и считала, что ей снова предлагают какую-нибудь дешевую забегаловку.  

Заведение, благодаря подробным объяснениям администратора, Нина отыскала сразу. Внешний вид здания, в котором располагался бар, не внушал никакого доверия, подтверждая худшие опасения. Наверное, когда-то «это» было гаражом или мастерской, много лет спустя так и не дождавшейся ремонта. Однако внутреннее убранство, скрывающееся за тяжелой металлической дверью, приятно удивило девушку.  

Напротив входа, во всю немалую длину стены, тянулась барная стойка из дуба. За ней стояли многочисленные стеллажи с различными напитками. Просторный зал вмещал дюжину массивных столов, разделенных большими пространствами. Но главное внимание приковывал островок сцены у левой стены, на котором располагалось черное, как смоль, пианино и ударная установка.  

Нина заняла столик поближе к бару. Она подумала, что место выглядит очень современно и явно недешево, а это значило, что в городе есть кто-то у кого-то водятся деньги и, что еще реже, вкус.  

– Добрый день! – к ней подошел мужчина похожий на хипстера. У него была модная прическа с хвостом и аккуратно подстриженная борода. – Меня зовут Крис.  

Назвавшись, он протянул меню и извлек из верхнего кармана клетчатой рубашки блокнот и ручку, ожидая заказа.  

– Суп-пюре, греческий салат и апельсиновый сок, – попросила девушка.  

Официант сделал пометки и скрылся за стойкой. Нина тем временем подошла к сцене, разглядывая оборудование и инструменты. Ее бывший парень был музыкантом, и он научил ее разбираться в таких вещах, и что важнее привил любовь к хорошей музыке без привязок к жанрам и направлениям. «К сожалению, музыка была единственной его любовью», – отметила про себя девушка. ¬– Удивлены откуда Стейнвей в нашей «дыре»? – с насмешкой произнес Крис, небрежно облокотившись на пианино.  

– Честно говоря, да. Не думала, что здесь есть ценители хорошего звука, – призналась Нина. – Да и Ваше заведение совершенно не вписывается в окружающую обстановку… Дрягвы.  

Мужчина рассмеялся:  

– Вы правы. Поэтому я и назвал его «Островом».  

– Вы хозяин? Вот теперь я точно удивлена. И часто у Вас выступают?  

Крис пожал плечами:  

– Приезжих артистов не бывает, а вот местные играют каждую пятницу. Если хотите, приходите завтра к девяти, будут выступать «Энди и его парни».  

– Я завтра уезжаю, – почти виновато протянула Нина.  

– Жаль, в нашем городе гости редки.  

Брякнул колокольчик, и хозяин «Острова» отправился за заказом.  

То ли голод давал о себе знать, то ли еда была по-настоящему вкусной, но девушка пообедала с большим удовольствием, оставив щедрые чаевые. Перед уходом, она тепло распрощалась с Крисом и отправилась в гостиницу, где остаток дня провела за чтением своей дорожной книжки, за которой и уснула.  

Последний сон, снившийся Нине, она запомнила особенно ясно. Девушка оказалась на сцене «Острова», сидя за фортепиано и нажимала на клавиши, но вместо нот она слышала только стук. Нина все быстрее и быстрее опускала пальцы так, что вскоре зазвучала непрерывная дробь.  

Девушка вскочила. Кто-то яростно колотил в дверь. Она накинула халат и приготовилась «раздавить» нарушителя ее покоя. Но на пороге стоял Всеволод Иванович, с потрепанным видом.  

– Ниночка! Беда! – взмолился директор. – Простите меня! Простите!  

– Что случилось-то? ¬– спросила девушка, отстраняясь от тянущихся рук мужчины.  

– Срочно, срочно уезжаю. Не могу сегодня. Никак! Очень прошу, потерпите еще денек.  

– Вы издеваетесь? – нахмурилась Нина.  

Всеволод Иванович не услышал ее и продолжил:  

– Завтра, обещаю, завтра все подпишем! Еще три процента Вам скину и отсрочку трехмесячную дам.  

Девушка, прикидывая выгоду, неохотно протянула:  

– Ладно, но, если завтра ничего не будет, я уезжаю.  

Директор закивал головой и схватил руку Нины.  

– Завтра, завтра! Все будет!  

Мужчина поспешно ретировался, и девушка захлопнула за ним дверь. Наконец она посмотрела на часы. Яркие красные линии выводили семь пятьдесят пять. Нина закатила глаза и протяжно застонала. Она знала, что теперь не заснет и ей ничего не оставалось кроме, как одеться и спуститься к завтраку.  

Для Нины пятница превратилась в вечность. Она трижды обошла весь город и, даже, заглянула в упомянутый Всеволодом Ивановичем музей, работники которого так обрадовались приходу посетителя, что всем своим немногочисленным составом провели экскурсию.  

Как выяснилось, Дрягва была поселением с многовековой историей, уходившей корнями к первым векам нашей эры. До города она разрослась к концу восемнадцатого века, к упомянутому на стеле тысяча семьсот семидесятому году, и то, лишь, благодаря влиянию некого Николая Николаевича Колодцева, дворянина, имевшего здесь поместье.  

Колодцев был предпринимателем и мечтал, чтобы от Москвы через Дрягву тянулся новый торговый тракт. По слухам, он сумел уговорить Ее Величество и некоторых крупных дворян спонсировать дело, но до активных действий не дожил, утонув осенью тысяча семьсот семьдесят третьего года в болоте рядом с городом. Многие посчитали его смерть предупреждением, исходящим от местных духов, которые желали продолжать жить в тишине и покое.  

Вообще, тема, связанная с потусторонними силами, для дрягвинцев была одной из самых животрепещущих. Христианство в этих местах долго не приживалось, а когда все-таки одолело язычество, то как-то неуверенно, оставив множество привычных ритуалов, вроде задабривания духов подношениями. Да, и церковь в городе была одна, невзрачная и незаметная, со священником приезжающим на выходные и праздники.  

Нина, никогда не любившая историю, с живым интересом слушала рассказы сотрудников музея и, покинув его, посчитала, что не зря побывала там.  

К половине девятого девушка пришла в «Остров». Пару столов было занято, еще несколько посетителей сидели за стойкой, но ничто не предвещало полного аншлага.  

Крис, заметив Нину, двинулся к ней на встречу, оставив заботы о других клиентах своему, откуда-то появившемуся, помощнику.  

– Кажется Вы собирались уехать?  

Она кисло улыбнулась:  

– Обстоятельства сложились иначе. Я должна Вам что-то за вход?  

– Ни в коем случае!  

– Спасибо. – сказала девушка. – Я бы хотела стейк и кьянти.  

– Конечно. – согласился мужчина. – Но я бы рекомендовал Вам попробовать наше пиво, мы его сами варим. Если вдруг не понравится, я не возьму за него денег, и принесу вино.  

– Уговорили.  

Со стороны сцены послышалась возня и Нина обернулась. Три человека суетились рядом с инструментами.  

Заметив интерес девушки, Крис заявил:  

– Хотите познакомлю с музыкантами?  

– Было бы здорово! – обрадовалась Нина.  

Когда они подошли к артистам, девушка заметила, насколько они разношерстные. За пианино сидел мужчина средних лет, с плотной щетиной и выцветшими голубыми глазами. Своим внешним видом он больше походил на мелкого служащего. У ударных крутился высокий и крепкий молодой парень. Его голова была гладко выбрита, с ушей тяжелыми гроздьями свисали бесчисленные кольца, а татуировки, кажется заполнили весь кожный покров ниже горла. Словом, вылитый неформал. Последним был седой мужчина с флейтой. Они с Крисом были похожи, как две капли воды, и носили одинаковые бороды и прически.  

– Привет, парни! – поздоровался хозяин «Острова». – Хочу вас познакомить кое с кем. Это Нина, гостья из Москвы.  

– Я не говорила откуда я, – смущенно произнесла девушка.  

– А разве непонятно? – небрежно протянул пианист и посмотрел мимо нее.  

– Этот зануда – Андрей, или, как мы все его зовем Энди, – представил клерка Крис.  

Энди отвернулся от них и продолжил копаться в нотах.  

– Это Игорь, – Крис указал на неформала. Тот в ответ лишь коротко кивнул.  

– А я Саша, и я очень рад знакомству, – не стал дожидаться своей очереди флейтист. Он лукаво улыбнулся:  

– И Вы правильно подумали, Кристофер мой сын. И сразу отвечу на Ваш следующий незаданный вопрос – я назвал его в честь Криса Ри.  

Нина рассмеялась:  

– Вы очень проницательны, Саша!  

– А Вы очень красивая, Нина!  

– Потрепитесь после выступления, у нас еще полно дел, – грубо прервал Энди.  

– Ладно, не будем мешать вам готовиться, – заключил Крис, увлекая за собой девушку.  

– Давайте, топайте, – бросил им вслед пианист.  

– Извините его, Нина. Доброго слова от Андрея лишний раз не услышишь, но человек он хороший, а музыкант просто бесподобный. Скоро сами убедитесь, – сказал Крис, когда они вернулись к ее столику. Вскоре он принес ей стейк и пиво, которое и вправду оказалось чудесным.  

Девушка как раз заканчивала с ужином, когда в зале приглушили свет и заиграло пианино. Мелодия была спокойной и размеренной, напоминающей неспешную прогулку погожим летним днем. Постепенно к клавишам добавился ритмичный хай-хэт и легкое переливание флейты.  

Нина шла по цветочному полю и легкий ветер колыхал длинные стебли ромашек и васильков, играл с ее волосами и платьем. Цикады заливались стрекотанием, а птицы высоко над головой резвились в ломанном полете. Все заботы девушки забылись, и она просто двигалась навстречу с чем-то.  

Вдруг, ветер стал холодным и резким, его порывы больно кусались. Облака закрыли солнце и зарядил дождь, быстро превратившись в сплошную стену. Молнии яркими вспышками прорезали небо, сопровождаемые раскатами грома. Нина кинулась в сторону рощи, единственного доступного укрытия, но дождь уже сделал свое дело – она промокла насквозь, и теперь одежда неприятно липла к телу.  

В лесу оказалось сухо и свежо, и настроение девушки снова улучшилось. Она подняла голову и увидела, что от грозы ничего не осталось, снова светило солнце, но не белое, полуденное, а красное, закатное. Где-то вдалеке затянула кукушка и окружающий мир стал погружаться в сумрак.  

Нина продолжала идти, а ночь кралась за ней, становясь плотнее. Над землей стал стелиться туман и запахло сыростью. Птицы замолкли, позволив подхватить песню лягушкам.  

Девушка остановилась, лишь выйдя к озеру, окруженному кольцом деревьев. Оно было большое, тихое и темное, хранящее в себе множество тайн. Даже луна и звезды не посмели побеспокоить его своими отражениями. Нина села на пригорке обхватив колени руками, и закрыла глаза, чувствую невероятное родство с природой.  

Грезы оборвались внезапно наступившей тишиной. Музыканты застыли на своих местах, уставшие, но довольные. Энди выдавил из себя ухмылку и помахал рукой молчаливому залу.  

– Как Вам? – спросил, притаившийся за спиной девушки, хозяин «Острова».  

– Это было, – Нина на мгновение задумалась над словом. – невероятно!  

– Если Вы не спешите, то парни скоро подтянутся к бару, там вы сможете поговорить.  

Действительно, минут через пятнадцать, они заняли места за стойкой, и девушка подсела к ним.  

– Не думала, что так проникнусь музыкой. Я словно побывала «там».  

Андрей повернулся к ней, впервые проявляя интерес:  

– Что же Вы видели?  

– Поле и грозу. Затем лес и ночное озеро. Все такое живое и яркое, настоящее.  

– У Вас дар Нина. Довольно редкий для наших дней, – вступил в разговор Саша.  

– Не понимаю, – удивилась девушка.  

– Вы увидели суть вещей, которую мы хотели передать, используя силу этих мест, – пояснил Энди. – Проще говоря, Вы увидели воплощение нашей магии.  

Она посмотрела на клерка, как на сумасшедшего, но он лишь рассмеялся в ответ.  

– Да, Нина, Вы не ослышались, магии. Я и Саша колдуны, а Игорь – дух.  

Нина сощурила глаза и заявила:  

– Глупая шутка, не кажется?  

Саша покачал головой:  

– Нет, Нина, к счастью или не счастью, но Андрей говорит правду. Мы действительно волшебники.  

– Ну, наколдуйте тогда что-нибудь, – насмешливо сказала девушка.  

Энди оскалился в улыбке, щелкнув пальцами:  

– Конечно, заказ принят. Чего изволите? Порчу на кого или приворожить? Хотя, зная вас, москвичей, лучше сделаю денег, валюту только скажите.  

– Хам! – констатировала Нина.  

Андрей медленно наклонился к ней и заговорчески прошептал:  

– Я превращу Вас в жабу!  

Девушка спародировала его движения:  

– Я бы превратила тебя в идиота, но ты и так им являешься!  

Энди и Саша громко загоготали, и даже молчаливый Игорь прыснул.  

Клерк поднял руки, в примиряющем знаке:  

– Раз уж ты перешла на «ты», то и я, как хам, воспользуюсь этим правом. Конечно, дело твое верить или не верить, но и я доказывать ничего не собираюсь.  

Постепенно разговор перешел в мирное русло, и они долго болтали о разных вещах. Андрей оказался интересным собеседником, хотя и колким в отдельных вопросах. Вскоре ушел Игорь, за ним Саша, а потом и Крис дал понять, что планирует закрывать бар.  

– Я тебя провожу, – объявил Энди, когда они покинули «Остров».  

– Душновато что-то стало, – заметила Нина.  

– Да, под утро начнется дождь.  

– Ну, замечательно! Надеюсь, хоть уехать нормально смогу.  

– Кстати, ты не говорила зачем приехала в Дрягву.  

Она помедлила:  

– По работе. Нужно заключить контракт с вашей лесопилкой.  

– Лесопилкой?  

– Да, компания «Лесной промысел». Что-то не так? – девушка заметила сомнения музыканта.  

– Хм. Ты же не поверила насчет магии?  

– Опять ты за свое, – вздохнула Нина.  

– Нет, просто… Просто, мой тебе совет, забудь про договор и езжай домой, – отрезал Андрей.  

– Почему? Ты хотя бы представляешь сколько я потратила на это сил? А сколько я могу заработать? В конце концов я же не просто так приехала в это захолустье.  

Мужчина остановился, и девушка подумала, что он начнет издеваться в привычной манере, но Энди говорил спокойно и вежливо:  

– Я дал тебе совет, поступай, как знаешь. Мое дело предупредить.  

Они подошли ко входу в гостиницу и молча посмотрели друг на друга.  

– Спокойной ночи, Нина.  

– Спокойной ночи, Андрей.  

– Я рад нашему знакомству.  

– И я.  

– Езжай домой. Утром, как встанешь.  

– Посмотрим.  

Он с усмешкой покачал головой и быстро зашагал прочь.  

В эту ночь девушка спала плохо, поэтому, когда на дверь обрушился барабанная дробь, она знала, что это не сон и кто пришел к ней.  

– Ниночка! Простите, что бужу Вас!  

– Опять форс-мажор? Всеволод Иванович, я вчера предупреждала!  

Директор затряс головой, как болванчик:  

– Что Вы! Сейчас все подпишем, прямо сейчас!  

Нина удовлетворена кивнула:  

– Отлично, проходите!  

– Нет! – взвизгнул мужчина. – Печать! Я по дури своей оставил ее на лесопилке.  

– Ну, так съездите за ней, – прозвучало довольно грубо, но девушка не стала терзать себя, поскольку считала, что он заслужил.  

– Не могу, Ниночка, не могу! Вы же знаете, этих пройдох. Приеду к ним, а они тут же накинуться то с одним, то другим, а потом, моя дырявая башка, и вовсе забудет! Поэтому давайте вместе, очень прошу!  

В этом он, конечно, прав, посчитала Нина. Отпустит его сейчас, а потом не поймает.  

– Ладно, я спущусь через десять минут.  

– Жду, жду! – обрадовался Всеволод Иванович.  

Как и предсказывал Андрей, моросил дождь. Небо затянулось беспросветными тучами, и от такой погоды, глаза Нины слипались и она боролась со сном. В отличии от нее, директор чувствовал себя бодро, он беспрерывно что-то говорил, пока вел старенький Лэнд Крузер по лесной дороге.  

– Кошмар! – воскликнул мужчина, останавливая автомобиль.  

– Что? Что случилось? – забеспокоилась девушка, хотя уже видела ответ перед собой. Большое упавшее дерево перегораживало дорогу.  

– Я ведь говорил этому дурню, чтобы спилил его! – злобно прошипел директор. – Уволю! Уволю!  

Всеволод Иванович подскочил к дереву и сделал тщетную попытку его сдвинуть.  

– Ниночка, простите старого дурака, у Вас от меня одни неприятности, – обречено произнес мужчина, но почти сразу засиял, видимо, у него появилась идея.  

– Ниночка, а давайте мы пешком дойдем? Тут напрямик, полверсты, не более.  

Предложение девушке не понравилось. Она возмутилась:  

– Не хватало мне еще за Вами по лесу бегать. Может Вы сами сходите?  

– Говорю же, бездельники мои, закрутят, так что не опомнюсь! Тут совсем близко, минут семь. Рядом, рядом!  

Неожиданно ее внутреннее сопротивление стало ослаблять, и Нина вышла из машины.  

– Идемте.  

Лес был похож на тот, что она видела в своих грезах на выступлении «Энди и его парней». Благодаря густым кронам, защищавшим от дождя, земля оставалась довольно сухой, и девушка чувствовала себя вполне комфортно даже в балетках.  

Всеволод Иванович шел впереди, то и дело оборачиваясь, и озаряя приободряющей улыбкой Нину, не забывая напомнить:  

– Еще чуть-чуть! Чуть-чуть!  

Но в какой-то момент директор ускорился, так что девушка едва за ним поспевала. А затем она и вовсе потеряла его из виду.  

– Всеволод Иванович! – крикнула Нина.  

Ответ не заставил себя ждать, но звучал откуда-то неопределенно:  

– Я здесь, Ниночка, здесь!  

– Я не вижу Вас!  

– Я здесь-здесь-десь! – ответило эхо.  

Только сейчас она вспомнила о предостережениях Андрея и перед ней сложилась пугающая формула – странные обстоятельства, лес, незнакомый мужчина. Как можно скорее, девушка решила вернуться к автомобилю, но поняла, что не знает в каком направлении идти.  

– Гадство!  

Она пошла наугад и вскоре деревья стали реже, и потянуло влажностью и затхлостью. Побоявшись, что окажется на болотах, Нина сменила курс, взяв сильно правее, но воздух не становился свежее и голова стала тяжелой.  

Вдруг девушка увидела знакомую фигуру среди деревьев и рванула от нее в сторону. Не заметив сук под ногой, она споткнулась и рухнула, но вместо болезненного удара почувствовала лишь что-то холодное и мокрое.  

Трясина жадно поглощала конечности Нины. Изо всех сил она откинулась назад и смогла освободить руки, при этом увязнув ногами по пояс. Девушка едва сдержала приступ паники и принялась глубоко дышать, чтобы успокоится. Когда ей это удалось она осмотрелась. Директора не было видно, хотя бы эта проблема пока не беспокоила, а до берега было не более двух метров. К тому же почти над самой головой Нины раскинулись ветви того самого дерева, из-за которого она оказалась здесь. Девушка схватилась за ближайший сук, и стала подтягиваться. Казалось, что тонкая ветка вот треснет, но она все же выдержала, и Нина выбралась на берег.  

Девушка не дала себе времени на отдых, зная, что где-то рядом бродит Всеволод Иванович, и поспешно засеменила прочь.  

– Куда же Вы, Ниночка! – окликнул знакомый голос.  

Нина обернулась и увидела существо похожее на большую кучу грязи. Глаз не было, но широкий рот растянулся в хищной улыбке. В одно мгновение, оно сделало резкий выпад вперед и очутилось рядом с девушкой, протягивая к ней скользкие лапы.  

– Не трогай меня! – закричала девушка и толкнула монстра ногой. Конечность сразу же увязла в брюхе существа, и оно с булькающим хохотом стало затягивать ее внутрь.  

– Славный будет обед, – проворковало чудовище и облизнулось.  

– Не будет!  

Нина увидела, как на монстра обрушивается что-то длинное и судя по всему тяжелое. Существо тут же ослабило хватку, и девушка освободила ногу.  

– Давай, – Андрей помог ей подняться.  

Выглядел он крайне забавно – на нем был серый плащ с капюшоном и деревянный посох в левой руке.  

Чудовище зашипело:  

– Она моя! Убирайся!  

– Хочешь, чтобы я тебе сжег? – по посоху Энди забегали огоньки.  

– Убирайся!  

– Ты нарушил договор, и я имею полное право тебя наказать!  

Монстр затрясся, но ничего не ответил, медленно отступая назад.  

– Игорь, мы уходим. Проследи за ним, я вернусь позже, – приказал клерк, затаившемуся за его спиной неформалу. Тот как всегда промолчал.  

Андрей схватил Нину за руку, и они в темпе зашагали по лесу.  

– Я предупреждал тебя вчера! – с укором сказал музыкант.  

– Ты думаешь во все это так легко поверить? Я только что чуть не утонула в болоте, а потом это существо хотело сожрать меня! Что здесь происходит?  

Энди молчал до тех пор, пока они не дошли до брошенного директором автомобиля. На их счастье, ключи остались в замке и вскоре они уже ехали по дороге. Тогда клерк и заговорил:  

– Дрягва – это не простое место. Она одна из немногих оставшихся «чистых», ну или почти «чистых» мест.  

– Ты имеешь ввиду волшебство?  

– Да. Пойми правильно, оно есть везде и в Москве, и в Нью-Йорке, даже если ты и не замечаешь его. Магия живет среди нас, как и люди, которые умеют ей пользоваться. Но Дрягва – это оплот природных сил. Здесь живут духи. Свои силы они черпают из лесов, полей, болот и других мест, где когда-то родились. Их нельзя одомашнить или просто переселить, они погибнут. Вот поэтому существуют такие аутентичные места для их жизни.  

– Значит этот монстр – злой дух?  

– Его называют Болотник. Да, он дух, как и Игорь, но не злой и не добрый.  

– Не злой?! Он пытался сожрать меня! Его надо убить!  

– Нет! – строго сказал Андрей. – Это его природа, и ее поменять невозможно. Ты бы стала убивать всех животных, которые способны причинить вред людям?  

– Это большая разница, он заманил меня хитростью и колдовством. Что будет, если он заманит кого-то еще и съест?  

– Пока это не произошло.  

– А если произойдет?  

– Тогда для него это плохо кончится. У нас есть определенные договоренности, правила. Даже за свою шутку с тобой он крепко схлопочет. Я тебе обещаю.  

Девушка отвернулась к окну:  

– Значит, в баре ты не шутил. Музыка была магией?  

– Отчасти. Но ты увидела ее колдовскую составляющую.  

– Почему? Это действительно дар?  

Клерк пожал плечами:  

– Дар или вера в чудеса. Я не знаю.  

– Удивительный у нас все-таки мир, сколько вещей мы не понимаем.  

– Или не хотим.  

Нина посмотрела на музыканта:  

– Спасибо, Андрей.  

Он улыбнулся ей:  

– Все-таки не зря приехала в наше захолустье?  

– Нет, не зря.