Норика Йеллинская

Ливень прошёл, и Армалук, лавируя между лужами с грязью, петлял мимо домов в сторону южных ворот Неппа. Он часто оглядывался, нет ли за ним погони.  

«Даже если меня преследуют, то прошло время, когда меня схватили бы на месте. Сейчас желательно… Откуда этот галдёж?.. »  

Армалук вынырнул из закоулка на главную дорогу: возле трактира «Свирепый тур», находившегося у ворот южной стороны, было многолюдно и шумно.  

«Вероятно какой-то двор! Точно знатная особа здесь отдыхала. Повозки, телеги с разным добром. Вот подана карета, четыре добрых лошади…»  

Армалук вглядывался в щит, который он точно где-то видел: полотно фиолетового цвета украшала четырёхконечная звезда цвета охры.  

«Точно! Это герб почтенной семьи Йеллинов! Я его видел тогда над воротами Йеллингена. Видимо, кто-то из Йеллинской семьи тут проездом».  

На крыльцо трактира вышла девушка с длинными рыжими волосами, убранными за сверкающую золотом тиару, и улыбающимся лицом, одетая в красный плащ и узкое бордовое платье с позолоченным поясом. Около неё семенил лысоватый трактирщик, которые то и дело рассыпался в любезностях.  

— Благодарим тебя, милостивый Ифрук, за оказанное гостеприимство, — услышал Армалук слова княгини Йеллинской. — А нам пора держать путь к князю Бромею Каулитскому.  

— Счастливого вам пути, добрая госпожа Норика! Да хранит ваше сиятельство Властелин Всего!  

«Эге! И мне тоже к этому Бромею! — смекнул добронравный князь. — Вот за ними и пойду, а там к середине саттеля, как говорила Ромелия, прибудем в Агнарт! Так, не отстаём!.. »  

Возница хлестнул кнутом лошадей, карета тронулась, и за ней шли конные и пешие придворные. Армалук последовал за ними. Он вышел вместе через южные ворота, затем, будто свернув на свою дорогу, сошёл на тропинки в редком лесочке, держась на расстоянии так, чтобы не терять йеллинский двор из виду.  

Первый час капал небольшой дождик, что было терпимо; Армалука не беспокоил последующий зной, обыкновенный для тех мест: ветви деревьев спасали его от палящих лучей. Конные и пешие придворные йеллинской княгини достали зонтики, под которыми они укрывали своих друзей.  

«Эге! Интересная штука, такая цветастая и полезная… Чего это они? — он поглядел на замедляющих ход. — От Неппа шли быстро-живо, а тут идут черепашьим шагом. Пожалуй, гляну, что их так медлит».  

Тем временем двор застопорился, и Армалук увидел, почему это произошло. На развилке, с противоположной стороны показались три всадника, сопровождаемые двумя пехотинцами.  

«Как сверкают латами! Шлемы с гребнем, маски серебра у всадников и мечи! Пешие точно одного роста. Смахивают на голлинских воинов, вот только нет знака, чтобы отличить их. Может, это наёмники? Вроде, не бандиты с большой дороги, должны ведь разойтись миром».  

Весь двор недовольно гудел, а тем временем неведомые воины, направив копья, медленно шли навстречу. К ним выехал один из знатных сопровождающих, который объявил им, что едет сиятельная княгиня Норика Йеллинская, но это их не остановило: один из кавалеристов сразил вставшего на пути.  

«Нападение на княжескую особу! » — завизжал кто-то в толпе. А тем временем неизвестные направились к придворным и принялись за них, по очереди убивая всякого, кто преграждал им дорогу к карете Йеллинов. Люди, кто конный, кто с телегой, кто пеший, в панике бежали от неведомых безжалостных убийц.  

«Это уж слишком! — Армалук сжал кулаки. — Даже демоны не убивают без разбору, а им отдали приказ — и давай убивать всех подряд! Не позволю!.. ».  

Он выбежал из-за деревьев и чуть не попал под аскенатскую лошадь. Кавалерист пронёсся мимо, не заметив князя, и продолжил гнаться за лакеями. Два пехотинца изрубили охрану и принялись ломать каретные дверцы, всадники боролись с теми, кто мог сопротивляться.  

Армалук выбрал того аскената, который его чуть не сбил. С каждой секундой по жилам струился прилив сил, благодаря которому он быстрой рысью догнал всадника и также быстро вырвал его из седла. Они вместе упали с дороги и перекатились в канаву. Армалук поднялся и, достав меч, злобно глянул противнику в сухое и безжизненное лицо.  

— Ты бейся с тем, кто тебе ровня! — крикнул ему князь.  

Глаза аскената лишь холодно блеснули, а в ответ он чуть не рассёк Армалуку ремешки панциря. Парень резко отскочил, но затем прыгнул на врага. Вскоре звон мечей надоел Армалуку, он изловчился и ударил рукоятью в челюсть. Аскенат лишь похрустел зубами. Тогда князь нанёс рубленный удар в левую руку. Лезвие зашло в просвет между наплечниками, перерубило кость, рука упала, глухо ударившись о землю.  

«Крови нет! И ему хоть бы хны! Вот сотворили Голлин с Мефинтором чудо-воинов! Тяжко нам будет сражаться…»  

И только когда Армалук срубил ему голову, аскенат рухнул наземь и больше не подавал признаков жизни.  

Пехотинцы будто прознали о потере в своих рядах, поэтому оставили карету и набросились на Армалука, окружая его. Когда вражеские копья устремились на него, он подпрыгнул, и аскенаты пронзили друг друга копьями. Пока они пытались вынуть глубоко засевшие орудия, Армалук, не дожидаясь, по очереди разрубил их.  

«Вернёмся к наездникам, » — глянул Армалук на подступающего конника.  

Тот хотел задеть его копьём, но князь увернулся. Тогда аскенат намерился затоптать князя, но тот в прыжке ударил кавалериста по голове: шлем и маска слетели, и обнажился лысый череп.  

«У них, как и у демонических тварей (да и не только), слабое место — башка! » — парень ухитрился рассечь вражью голову.  

Последний аскенат спешился и медленно шёл, угрожая остриём короткого меча. Подготовка этого воина оказалась лучше, чем его собратьев: тот ловко отражал удары добронравного князя и даже быстро атаковал. Армалук начинал уставать, отбегая от противника, чтобы отдышаться. Один раз пропустил удар, который пришёлся на панцирь и оставил на нём небольшую вмятину. Армалук чуть не взвыл от боли.  

«Я могу этого сукина сына зажарить, но это может испугать княгиню. Даже Элоэль перетрусил, а тут девчонка поднимет вой или упадёт в обморок, или убежит куда глаза глядят…»  

Армалук собрался с последними силами. Он выиграл момент, когда противник занёс меч над ним, изловчился и пнул его. Аскенат отлетел в сторону кареты и, ударившись о колесо, повалился на бок. Князь перерубил шею: часть её хрустнула и рассыпалась на лезвии серыми хлопьями.  

«Странно, рассыпается, как демон, в прах. Это-то и говорит об их природе! Никаких крови и мяса. Кажись, разобрался со всеми».  

Оглянувшись, он вложил меч в ножны и подошёл к искорёженной дверце кареты, откуда через небольшое окошко его с любопытством разглядывали светло-зелёные глаза. Он потянул на себя дверцу, и услышал, как взвизгнули напуганные служанки. Рыжеволосая княгиня напряжённо смотрела на Армалука, скрывая за спиной правую руку.  

«Какая смелая девица! Не упала в обморок, а стоит и точно прячет кинжал. Надо бы её успокоить словом».  

— Не бойтесь, госпожа! Я друг и не обижу вас.  

— Я видела тебя сражающимся с ними. Может, ты не на их стороне, а может, ты умелый наёмник, промышляющий разбоем. Почему я буду тебе доверять?  

— Хотя бы потому, что я не бросился на вас и предпочёл разговор.  

Армалук протянул руку. Некоторое время княгиня недоверчиво глядела на него.  

— Пожалуй, соглашусь с твоими доводами, незнакомец. Так и быть, доверюсь тебе.  

Напряжение постепенно сходило на нет. Взгляд княгини смягчился, она убрала кинжал и подала свою белую ручку.  

— Кругом враги! — Она вознесла руки к небу. — И клявшиеся служить верой и правдой, завидев угрозу, бежали. И только ты, незнакомый мне и двору человек, встал на защиту и одолел врагов.  

— Добронравный князь Армалук Випельгальский к вашим услугам!  

— Светлейшая княгиня Норика Йеллинская рада встречи с тобой, — улыбнулась она. — Чем же я могу тебя отблагодарить?  

— Давайте мы договоримся. Вы позволите следовать с вами в Агнарт, а я буду в ответе за вашу безопасность, чтобы ни один бандит с большой дороги или наёмник не потревожил вашу светлость. Волею случая удалось мне услышать, что вы направляетесь в столицу Каулитов, куда нужно и мне.  

— Мы как раз направлялись туда, к нашим друзьям, и вот настигла беда! Чтобы не произошло подобное из ряда вон выходящее, мы разрешаем идти с нами.  

Армалук учтиво поклонился, а княгиня Норика, завидев место возницы, воскликнула:  

— О, бедный Гаро! И тебе досталось от нелюдей!  

Названный слез с козел, прижимая окровавленный бок  

«У меня же звездокрест! Он владеет многими чудодейственными свойствами и, скорее всего, залечит раны! »  

Армалук разрезал кинжалом ткани сюртука и приложил к ране половинку засохшего звездокреста, который сразу впитал кровь.  

«Рана, должно быть, неглубокая и медленно, но затягивается».  

— Премного благодарен тебе, незнакомец, — хрипло сказал Гаро.  

— Жить будет! — махнул княгине випельгалец.  

Некоторое время випельгалец побыл целителем и спас ещё троих, подававших надежду на выздоровление.  

— Почти весь двор истребили эти нелюди!  

Пока добронравный князь отгонял ворон, слетевшихся на «пир», трое вылеченных переносили тела. Растерзанных аскенатами похоронили согласно местному обычаю: рядом со злополучной развилкой. Самих аскенатов сложили в другом месте, перед этим Армалук и лакеи сняли с них латы и загрузили ими свободную телегу.  

— Их можно продать и выручить немного денег, — говорил випельгалец, рассматривая блестящие и не сильно потрёпанные шлемы и нагрудники.  

Норика Йеллинская вернулась к карете, возничий Гаро забежал перед госпожой, и уже хотел открыть дверцу, но та развалилась, оставив в руках лишь доску с позолоченной ручкой.  

— В таком случае будем двигаться верхом.  

Никто не стал убеждать княгиню в обратном. Пока Армалук и исцелённый возница снимали клановые щиты, служанки помогли Норике взобраться на лошадь, приготовленную для таких случаев. Княгиня взяла цветастый зонтик и скрылась от палящего солнца. Добронравный князь и Гаро ехали верхом поодаль от светлейшей княгини, на том расстоянии, чтобы можно было свободно разговаривать, не повышая голос. Остатки двора следовали за ними.  

— Дорогой Армалук, — обратилась княгиня, — ты родом из Випельгала? Я слышала, что так называют южную землю, которая так же известна, как «княжество странствующих облаков».  

— Вы правы, ваша светлость. Моя родина — Випельгал, там я родился и вырос.  

— Только не знаю, почему его называют, княжество странствующих облаков?  

— Я сам услышал от тех, кто жил за многие километры от Випельгала, и я даже догадываюсь почему. Облака — это воздушные странники, и когда они достигают Випельгальские горы, то невольно разрезаются об острые вершины и продолжают свой путь…  

Княгине Йеллинской понравилось армалуково объяснение. Она смотрела на него, а он, закончив, вздохнул:  

— Эх, родные земли на юге Великого княжества!..  

— Так Эварохию называли много лет назад, — печально произнесла Норика. — Это было много-много лет назад.  

— Знаю, по привычке говорю так. Я там провёл все детство при дворе местного князя, — солгал Армалук. — Не по своей воле, ещё мальчиком покинул Випельгал и отправился в долгое путешествие. Подобно облачным странникам, я ходил по миру, побывал в Келлорне, пока не остановился в Нориалии, в городе Леннейме.  

— Вы проходили там службу? — спросил Гаро.  

— Да, я служил советником-хранителем казны. Затем наступили смутные времена, и в наши земли вторглись Голлины. Мы, цвет леннеймского воинства, вступили в жестокий бой с неведомыми воинами, которых называют аскенатами. Много моих братьев по оружию ушло в мир иной на поле брани, меня сильно ранили и захватили в плен. Хвала Всемогущему, я смог выбраться, перед этим насолив Голлинам.  

— Я не могу слышать про это якобы почтенное семейство! — Норика всплеснула руками. — Их род захотел владеть нашими землями! Подлыми интригами они столкнули нашу семью в междоусобицы. Как мне известно, среди придворных появились предатели, которые впустили врагов в наш Йеллинген, посадив там своего наместника... Это было страшное десятилетие в моей жизни. Видимо, я последняя, раз на меня напали эти воины, как их ты называешь, аскенаты.  

— Понимаю вас. Эти люди готовы на любую подлость, лишь бы добиться своего!  

— Ты прав, Армалук! — воскликнула Норика.  

— Поговаривают, — решил вставить слово возница, — что они подкупили местоблюстителя Фравонта Апийского, чтобы тот допустил их главу к великокняжескому престолу.  

«Как бы не так, Гаро! Они ягоды одного поля. Мефинтор и его верный пёс заварили кашу, расхлёбывать которую придётся всем нам…»  

— Вероятно, это так. Достигая цели, они используют любые средства. Взять тех же аскенатов, которые напали на нас: безжалостнее воинов не найти во всей Эварохии! Поговаривают, мол, это и не люди вовсе.  

— Вороны их не клюют — дело нечистое!  

— К вашему счастью, — улыбнулся Армалук, — я знаю, как бороться с аскенатами.  

— Я краем глаза видел, как вы сразили каждого негодяя. Это было невероятное зрелище!  

— Твоим искусством я восхищаюсь, Армалук! Ты мог себя достойно показать на ристалищах — все сословия бы ликовали, о тебе слагали бы легенды и песни. — Княгиня Норика вздохнула. — Жаль, не вернуть те времена, когда сражались только на ристалищах... И почему нельзя решать разногласия миром?  

— Признателен вашей светлости. Я хоть и воин, но понапрасну кровь не проливаю...  

«А не ты ли порубал на кусочки неппчан просто так?! А ещё хранитель мира и порядка!.. »  

— …а если нужно защитить честь свою и тех, кто неравен в силах с врагом, тогда я готов сражаться.  

— Быть может, не сейчас, а через несколько веков люди предпочтут войнам переговоры. Я уверена, что это время настанет.  

«Не они, так их дети окажутся разумными людьми, которые откажутся от зла и будут совершать благо, » — вспомнил Армалук, как говорил вождь перволюдей Могоэт.  

— Жаль, не дали сыну покойного Полиана показать себя. Он из тех людей, кто способен договариваться.  

— И мне жаль, — кивнула Норика. — Он, как и его отец, показал бы себя с лучшей стороны, если бы не противные Голлины. Мне хочется верить, что он жив и ещё сможет побороться за престол.  

«Он жив и здравствует, милая Норика! Поэтому нам с тобой по пути к Каулитам, а там наберёмся сил и зададим Мефинтору и его подручным жару!.. »  

— Я уверен, ваша светлость, что он жив и быть его воцарению. Элоэль — единственный наследник Мариалова рода, и, как потомку Великого воина Мариала, ему суждено установить мир и порядок на Эварохской земле!  

Наступал вечер, и нужно было найти место для ночлега. Через некоторое время, когда солнце начало прятаться за высокими елями, путники вышли в чистое поле, там разбили лагерь из трёх шатров: красный приготовили для светлейшей княгини, синий — для добронравного князя Армалука, белый — для служанок.  

Армалук вызвался разжигать костёр, потому что ему это, как магу-хранителю, ничего не стоило. Правда, делал это випельгалец осторожно, чтобы никто не заподозрил его в колдовстве. Он ставил меч поперёк хвороста и в течение нескольких минут ударял о лезвие кинжалом для вида. В тот момент, когда при ударе сыпались искры, он направлял в них всю силу, и вместо искр на дерево плюхался сгусток пламени, который мгновенно воспламенял хворост.  

Вокруг огромного костра собрались остатки йеллинского двора и стали шушукаться и сплетничать. Норике Йеллинской было интересно, как Армалук повествовал про быт и нравы «княжества странствующих облаков».  

Под чарку доброго вина випельгалец рассказывал о своём путешествии в Келлорн и в Нориалию, о выдуманных подробностях сражения при Леннейме, когда был пленён Голлинами и бежал от них с боем. Слушатели радовались, когда Армалук рассказывал о поражении голлино-аскенатского войска под Марраколлодом и героической обороне сынов Каулитского почтенного семейства.  

Разговоры продолжались до того времени, когда убывающая луна возвысилась на небосводе. Пожелав доброй ночи всему двору, Норика вместе с парой служанок отправилась к своему шатру. Армалук договорился с Гаро, что сменит его через два часа, и ушёл вслед за княгиней.  

— Доброй ночи, Армалук. Пусть звезда Рапан хранит наш сон.  

— Доброй ночи, ваша светлость. Надеюсь, ночь будет мирная.  

Випельгалец зашёл в соседний шатёр, оставив Гаро и лакеев у костра.