На распутье

Армалук твёрдо знал, что теперь его путь лежал на юг: там, на землях Рапанского побережья почтенное семейство Каулитов основало столицу своих владений — Агнарт.  

— Ромелия говорила… точнее, предположила, — размышлял вслух Армалук (теперь ему не мешали слушатели разного звания), — что Элоэль с Танархом ныне у Каулитов, в их столице. Много лет тому назад два моих наставника встретились в Агнарте, а теперь и мне суждено встретить друзей, правда, после. До него идти, как из Випельгала в Келлорн, и доберусь я «к середине саттеля».  

Армалук остановился глубоко в чаще, где не тронутая человеком трава стремилась ввысь и стали набирать цвет кустарники и молодые деревца.  

— Как-никак минуло лет десять. Узнают ли они меня, так я не изменился по важной причине. Узнаю ли я их? Элоэль уже не тот безусый мальчик, да и Танарх немолод, да приумножит опытом своё искусство. Но всё же как они были без меня?! Как для них прошли эти десять лет?..  

Он хмыкнул, на душе появилась тяжесть, наворачивались слёзы, в горле застрял ком.  

— О, Элоэль! — прокашлявшись, заговорил Армалук. — Эти десять лет… не мог я тебя охранять!.. Никудышный из меня хранитель! И откуда твоя девка знает, что ты выжил?! Я сражался с одним демоном, но в тени залов их могло быть с десяток!.. Увёл меня этот гад в подземелье, как знал, что я попаду в «дыру»!..  

Армалук незаметно для себя вышел на узкую протоптанную тропинку. Он обрадовался: «Я ближе к людям! » — но грустные мысли с каждым шагом захватывали его.  

— Как ты выживал без меня эти десять лет?! За это время тебя могли ранить, ты мог заболеть либо... А ещё встреча с самим… это сон или явь?..  

Армалук судорожно хмыкнул.  

— А если Элоэль погиб, то я… Я отомщу!.. Попадись мне они на пути — сразу перерублю!..  

Он шёл, смотря под ноги, пока чутьё не зажгло голову. Армалук поднял голову и увидел, как перед ним вынырнули два молодца, которые неприятно улыбнулись путнику.  

«Вас только не хватало! Ещё с вами разбираться! »  

— Гляди-ка, какой щегол пожаловал к нам! Отбился от компашки богатеев и к нам заскочил? — затараторили бандиты, подходя ближе к Армалуку.  

— Это не ваше дело, — тоскливо проронил он и хотел пройти дальше, но его окружили. Теперь грабителей стало пятеро.  

— Всё на этой тропе — наше! А за грубость придётся доплатить!  

— Не трогайте меня, прошу вас.  

— Э, нет! За тобой грешок! Мы только возьмём, что нам нужно.  

— Оставьте меня в покое!  

— За покой оплатишь либо кошельком, либо жизнью!  

— Что ж, вы сами напросились…  

Он яростно ударил ногой о землю так, что ударная волна откинула бандитов на несколько метров. Для Армалука время будто остановилось. Он вынул меч, поднял грабителя, перегородившего дорогу, и пронзил его. Не успел тот рухнуть, как Армалук принялся за другого.  

— Я говорил меня не трогать, а вы?! — ревел он на всю чащу. — Нечего теперь рычать и хрипеть, сами виноваты! Я проклинаю вас!.. То же мне, романтики с лесной тропинки!..  

Его меч запылал огнём. Армалук снял пламя с лезвия и, глянув на трёх остолбеневших разбойников, немедленно бросил в них горящий сгусток.  

На всю округу раздались вопли. Один из «романтиков» повалился на землю, догадавшись так потушить горящую одежду, но Армалук зарубил его. С оставшимися его добронравие разобрался также.  

«О, нет! — замелькали одна за одной мысли, когда он любовался окровавленным клинком. — С чем боролся, на то и напоролся! Я отомстил, но кому? Им не повезло, они попали под горячую руку, но я… Я предупреждал их — и сорвался как цепной пёс на воров!.. »  

Армалук оглядел мёртвых грабителей, и поспешил с места кровавой стычки.  

— Я мучаюсь из-за него… Я не сдержался, и это мог прочувствовать Мефинтор. Гнусному старикашке только и надо совратить меня — так пусть выкусит! Это нехорошо, — Армалук глянул назад, где остались тела лесных бродяг, — признать надо, что была слабость, я поддался ей, а «человек невероятных сил и качеств» на слабости не поддаётся. А если оно так, то Мефинтор меня не схватит, и я смело иду на юг. Элоэль жив-здоров и живёт под крылом Танарха в замке Каулитов под Агнартом. Его любимая — хотя, может, спустя столько лет это и не так — Роми уверена: он спасён. Что поделаешь, поверю ей.  

Он шёл целый день и целую ночь, потому что очень не хотел слышать во сне противные увещевания Мефинтора или видеть его мрачный, угрожающий силуэт. Так Армалук шёл три дня по лесу, пока не рухнул в пустую нору. Привыкший к тёплой постели, он съёжился на непрогретой земле, и только змея и полуночный зверь тревожили его сон, из-за чего он просыпался от каждого шороха.  

Как оказалось, Мефинтор и не думал вторгаться в короткие армалуковы сновидения. Целую неделю держался Армалук, скитаясь по лесам, пока не вышел к ближайшей деревне, и там, изнеможённый, он залез в стог сена и заснул долгим сном.  

Ему снились те далёкие дни, когда он был маленьким и только-только познавал магическое искусство, когда он и его братья по общине, способные к обучению, привыкали к Эму Гранцу, только пришедшему на Випельгал. Поначалу они его опасались, но потом привыкли и с удовольствием ходили на его уроки, чтобы не только учиться, но и послушать о его похождениях, во время которых случалось разное и благодаря которым они узнавали, что «мир большой и полон всяческих чудес».  

«Когда они были живы! »  

Он видел Йорту и Нейю, которые забрались на самую высокую на плоскогорье ель, как наставник кричал им слезать. Нейа слез, а вот Йорта, испугавшись высоты, в панике замахал руками и сорвался с неё.  

Армалук собрался поймать братца, но не мог этого сделать: он словно окаменел, и только ему и оставалось глядеть за падением Йорты.  

Внезапно всё почернело, вместо Эма Гранца, падающего Йорты, Нейи, других парней возникли тёмные силуэты, которые рассыпались в прах.  

Сжав кулаки, Армалук ждал, когда появится он. Из тьмы соткалась высокая фигура, которая плавно обретала человеческий вид. Старческое угловатое лицо с изуродованным левым глазом, тёмно-синяя мантия с золотыми узорами, золотой посох с синеватым драгоценным камнем.  

— Сколько лет, сколько зим! — противно улыбнулся Мефинтор. — Кто это возвратился?  

— Угадай с трёх раз, — процедил Армалук.  

Страх переменился ненавистью, благодаря которой Армалук спокойно дерзил неприятелю. Он, хоть и напрягся, твёрдым взглядом смотрел на врага, готовый к противостоянию.  

— Один из випельгальских бродяжек, который чудом выжил!  

— А ты ожидал, что я погибну? Не дождёшься!  

— Это верно, ты мне пригодишься живой! — демонически рассмеялся Фравонт. — Тебе нет и полувека, а уже в искусные воины годишься! Так храбро сражаться с демонами может не каждый!  

— Не нужна мне твоя похвала! Ещё перебью твоих подручных, будь здоров!  

— Прекрасный настрой! Такие, как ты, нам полезны, поэтому я окажу тебе великую честь: я оставлю тебя в живых, а ты пойдёшь ко мне в ученики.  

Армалук со словами: «Выкуси! » — показал неприличный жест.  

— Ты дерзок и своенравен, как многие люди твоего возраста. Ты перейдёшь на мою сторону, иначе тебя ждёт гибель.  

— Лучше погибнуть! Я готов отдать жизнь за мир и порядок, лишь бы ты заткнулся.  

Мефинтор хмыкнул, надменно подняв острый подбородок.  

— Юный, глупенький випельгалец! Ты остался один-одинёшенек, бежать тебе некуда. Как бы ты не прятался от судьбы, она тебя застигнет хоть в Випельгальской глуши, хоть за Великим океаном.  

— Даже если я и приду к тебе, — сердито говорил Армалук, — то только затем, чтобы срубить твою голову!  

— Твой гнев мне как бальзам на душу, и я знаю, в какое русло его можно направить.  

— Ты дорого заплатишь за братание с демонами! За убийства великого князя, моего учителя и моих братьев!..  

Фравонт лишь рассмеялся:  

— Эх, несмышлёный мальчик! До сих пор ты веришь в эти глупые сказки, где добро сражает зло, и добрые молодцы живут долго и счастливо. К твоему сожалению, это не так! Тебе не из чего выбирать!  

— Не тебе решать, чёртов… узурпатор! Мало того, что ты — княжеубийца, лишивший Элоэля престола, нет! Ты пошёл наперекор самому Властелину Всего, и за это будешь отвечать головой!  

— До чего ж вы глупы! — театрально возгласил Фравонт в чёрное небо. — Это я говорю о тех, кто вкладывал в твою голову эти постулаты про «мир и порядок», о которых не имеют представления даже они. Сколько тебя ждёт разочарований, Армалук, — это я обещаю тебе!..  

Неожиданно старик обратился в статую из чёрного стекла и с жутким грохотом распался на миллионы осколков. Армалук закрылся правой рукой, чтобы не дать вонзиться осколкам в лицо.  

Этого не произошло. Випельгалец почувствовал, как его кто-то дёргал за руку.  

— Ты живой, парнишка? — глухо донеслось до него.  

Армалук раскрыл глаза и глянул в сторону говорящего. Оказывается, его сон прервали крестьяне, которые разбирали сено и очень удивились, что нашли там его. Они поклонились, двое протянули руки и помогли выбраться из стога.  

— Виноваты перед тобой, господин! — молвил старший из крестьян. — Тебе нужна подмога?  

— А как ты понял, что я из господ?  

— Лицо у тебя светлое, как у людей благого рода. У нас говорят: «Светло лицо, у кого светла душа»…  

«Эх, добрые люди, вы бы так не сказали, когда я живьём спалил тех бродяг!.. »  

— Повторюсь, господин, тебе нужна подмога? С тобой приключилась беда?  

— Благодарствую! К сожалению, это так. Отбивался от грабителей, они и завели меня в дремучий лес, так еле выбрался! Скажите, добрые люди, какой ближайший город, южный к вам?  

— Вот там, на юге, — указал старший из крестьян, — будет дорога от нашей деревни. Пойдёшь по ней также, на юг, — так и выйдешь к городку, который называют Неппом.  

Так бы проходили дни и недели в задумчивых скитаниях по южной дороге, пока Армалук не вышел к городишку, который назывался Непп. Это был один из городков, состоящий из деревянных, в два-три этажа домиков, которые с незапамятных времён строились впритык друг к другу, образуя узенькие грязные улочки.  

Армалук долго бродил между домов в поисках пристанища; в это время дождь только собирался, и через несколько капель начался ливень. Пока переходил по мосту через водный канал, он весь промок. К счастью, обойдя старую каменную ограду, он завидел одноэтажную харчевню. У входа, как и полагается, висела табличка, на которой все слова были нечитаемы, кроме «…у Волца».  

— «В гостях» либо «Ужин», — думал Армалук, засунув руки в карманы. — В любом случае, тут я погреюсь, пока не закончится ливень.  

Он зашёл внутрь и оказался в маленьком помещении, где за прилавком сидел хозяин заведения, рядом с ним мыли полы две девочки-слуги.  

— Милостивый господин Волц, — кивнул человеку за прилавком Армалук, — разрешите мне, далёкому страннику, погреться за монету серебром.  

Монетка звонко упала на прилавок. Хозяин с любовью поднял серебряник и улыбнулся Армалуку:  

— Проходи, путник! Погреться — в той комнате, — он указал на дверь слева от него.  

— Благодарствую, господин!  

Волц со словами: «Проходи! Будь как дома! » — скрылся за прилавком.  

Армалук вошёл в помещение с огромной каменной печью посередине, у которой грелись двое; ещё три или четыре человека стояли поодаль от печи и что-то обсуждали, но Армалук не слушал их, а молча встал у скамьи печи и протянул руки. Бородатый мужчина, завидев Армалука встал со скамьи, уступив место. Армалук сел, и его обдало приятным теплом, и он зажмурился от удовольствия. Так, расслабившись, погрузился в думы, глядя в одну точку, не обращая внимания на разговоры, пока к нему не подошёл один из присутствующих.  

— Ты, видать, наёмник?  

— Может и да, может и нет, — вяло сказал Армалук.  

— Что это «и да, и нет»? Ты отвечай ясно, я таких не люблю!  

— Не приставай к парнишке, брат Эн, — сделал замечание уступивший место бородач. ¬— Не видишь, не в духе он.  

— То же мне, «не в духе»! — прикрикнул пьяный Эн. — Не тебе, Лангра, это решать…  

Лангра вздохнул и со словами: «Как знаешь! » — вышел на улицу.  

«Этому мерзавцу что-то от меня нужно, — искоса глядя на раззадорившегося пьянчугу, думал Армалук. — Ему приглянулся мой панцирь? Вероятнее всего, но он мне ещё пригодится».  

Армалук не обращал на возмущённое разглагольствование Эна и уже погрузился в печальные думы, но невежа стал злобно трясти за плечо:  

— Я с тобой разговариваю, клятая тихоня! Слышишь?! Чего молчишь?! Язык, что ли, проглотил?!  

Армалук очнулся, сбросил руку и, глядя в глаза вероятному противнику, сказал:  

— Вот что, мерзавец: денег у меня нет, панцирь мне нужнее — так что оставь меня в покое. Иди-ка своей дорогой!  

Остальные мужчины изумились поведению Армалука и стали наблюдать за сгоравшим от злости сотоварищем, кто-то из них держал руку на поясе, чтобы в случае чего быстро вынуть кинжал.  

— Я мерзавец?! — вскрикнул грубиян. — Да это ты, мерзавец, не хочешь говорить по-хорошему! Так я тебя проучу!..  

Он быстро выхватил тесак и уже замахнулся на Армалука, но тот вывернул ему руку. Перехватив выпавший тесак, Армалук рукоятью ударил Эна в висок, и тот, потеряв равновесие, растянулся на дощатом полу.  

Один из сотоварищей Эна выбежал на Армалука с кинжалом, но тут же повалился с перерезанной глоткой. Сам Эн поднялся и хотел напасть со спины, но Армалук извернулся и ловко срубил ему голову. Затем Армалук ринулся к оставшимся и, не помня себя, в тумане ненависти порубил всех до единого.  

— Уроды!.. — прошипел он, когда убил последнего. — Они заслужили смерть!  

Армалук ненавистно пнул лежащую рядом изуродованную голову Эна, и та глухо ударилась об стену, оставив кровавый след. На стенах и печи засыхали брызги, доски пола стали багряного цвета, в некоторых местах натекли лужи крови. Кругом валялись отсечённые конечности да пару разбитых голов.  

— Я сделал всё правильно, — сказал Армалук, любовно глядя на стекающую с лезвия кровь. — Я не сдержал свой гнев, но как я его должен сдержать? Отмолчаться и терпеть унижения? Если бы я терпел, меня бы разорвало на части!  

Отрубленная голова Эна безмолвно валялась в луже крови.  

— Теперь он наказан! Наказан так, что впредь не сможет вытворять гнусности! А как иначе? Я сильнее их! Я решаю, что будет с их жалкими жизнями! Я решаю, жить им или нет, пожалеть их или порубить на куски…  

Зверь, сидевший в его душе, вдоволь напился пролитой крови и насытился жестоким зрелищем. Постепенно он успокаивался, разум возвращался.  

Армалук огляделся и охнул, когда в глаза бросились окровавленные лица убитых: те, которые не были изуродованы тесаком, были перекошены, а в глазах застыл предсмертный ужас.  

На входе стоял Лангра, на нём не было лица. Он попятился, затем развернулся и убежал.  

— Чем я лучше убийц?.. — Армалук глянул на кровавые лужи.  

Возникла следующая мысль: хозяин и слуги слышали вопли, бородач видел расправу, следовательно, они убежали звать хранителей порядка.  

«А чтобы избежать новых жертв, нужно свалить отсюда!.. »  

Армалук выбежал с места расправы на улицу, кинул тесак в водный канал, ловко махнул через ограду и растворился в ветвящихся улочках Неппа.