Спасение у перволюдей

На удивление Армалука и Элоэля проклятые земли и не думали заканчиваться. Ночная тьма рассеялась, но светлее не стало, к тому же со всех сторон путников окутывал густой туман.  

— Не разглядишь, что там в небе, — говорил Армалук, вглядываясь. — Всё в серой дымке.  

— И природа здесь будто ожила, — подхватил Элоэль. — Листья у гигантов-деревьев широкие, кроны уходят в небеса.  

— Наверху кипит жизнь: шныряет там кто-то. Лишь бы не заметили!  

— Ты не желаешь сражаться?  

— Притомился от ходьбы. Сейчас бы глаз сомкнуть, да нельзя.  

— Отдохни глазами, погляди, например, в реку. Там извиваются угри, а на другом берегу… Гляди, Армалук! Там существа, которые выглядят как рыбьи головы на паучьих ножках!  

— Пусть там и остаются, на другом берегу, а нам нельзя задерживаться. И смотри под ноги!  

Помимо сплетённых корней, прячущихся в высокой траве, в глубокой чаще юношей вновь хотели захватить лианы, и Армалук с Элоэлем нещадно срубали их.  

Из провианта демоны уничтожили всё, кроме хлеба; его осталось так мало, что хватило бы на два дня. Князья не думали о запасах, потому что рассчитывали в ближайшей деревне на стол и кров, когда шли у границ, и в их планы не входило бегство от Голлина в проклятые земли! Теперь же, увидев ягоды или грибы, они гадали, ядовиты они или нет. Рыбачить или охотиться было рискованно: даже если и не станешь чьей-либо добычей, то неизвестно, ядовито ли будет мясо обитателей проклятых земель? Армалук и Элоэль надеялись на Веллоса, но и он часто возвращался с пустыми лапками или с той добычей, которая никак бы не утолила юношеский аппетит.  

В то время, как Армалук делил хлеб на порции, рядом послышалось тяжелое дыхание. Мимо путников быстро прошло нечто, в котором Армалук заметил черты ящера и медведя. Внимание привлекло ещё то, что зверь тащил длинным свёрнутым хвостом серое человекообразное существо.  

— Оно тащит человека! — указал Элоэль.  

— Может, это и так, — поразмыслил Армалук. — А возможно, это демон, принявший облик человека.  

— Да кто бы это ни был, мы не можем оставить его на растерзание! Быть может, он отблагодарит нас за помощь и укажет нам путь из этих земель…  

В словах княжича мелькнула надежда, и Армалук согласился с ним.  

Вооружённые князья выследили демона и шли за ним; это было нетрудно, потому что тот мощными и тяжёлыми лапами оставлял глубокие следы на мёртвой земле. Зверь почуял за собой слежку, но не стал ускорять шаг, а выискивал удобное место для расправы и захвата новой жертвы.  

Князья договорились окружить хищника в том месте, где ему было бы трудно развернуться между деревьями. Армалук обогнал его, чтобы преградить ему дорогу, а Элоэль остался позади, чтобы отрезать путь отступления.  

Демонический хищник резко остановился, когда перед ним вырос Армалук, направивший меч в морду чудовища. Оскалившись, полуящер-полумедведь зарычал, но не стал идти на остриё, а задумал развернуться и уйти другой дорогой. Элоэль заметил, что демон тяжело разворачивается в его сторону, поэтому он испугался и несколько раз колол свернутый хвост чудовища.  

Демону это не понравилось. Издав жуткий рык, через секунду он развернул хвост и так сильно ударил княжича, что тот отлетел в кусты вместе с человекообразным существом.  

Устранив одного, демон тяжело наступал на преградившего путь Армалука. Тот на секунду замешкался и, ничего лучше не придумав, стал размахивать мечом у самой морды. Мощный удар лапой — и меч улетел в сторону. Юноша начал отступать.  

Веллос яростно кидался на массивное тело чудовища, пытаясь хоть как-то навредить ему, затем он перебросился на змееподобную голову. Демон схватил пастью птицу и отшвырнул её в сторону.  

— Веллос! Нет!! — чуть не плача, заорал Армалук.  

Гнев охватил его: демонические силы убили наставника, так еще захотели отнять живую память о нём! Яростно Армалук глянул в холодные жёлтые глаза полуящера-полумедведя и понял, что нужно делать. Так вовремя вспомнив о кинжале, юноша извлёк его из вторых ножен, в одно мгновение прицелился и метко бросил в жёлтый глаз.  

Раздался такой рёв, что загудела мёртвая земля и затряслись ближайшие деревья. Армалук возвратил отброшенный меч, подбежал к хищнику и пронзил ему голову. Демон замер, издал последний хрип, рухнул и больше не шевельнулся.  

— Хватко он его!  

Это сказал не Элоэль. Юноша повернулся на голос и увидел, это был тот, ради кого они сражались с демоном. Это было существо невысокого роста, по строению тела похоже на человека, покрытого серой шерстью.  

— Это я умею! — улыбнулся добронравный князь, вытирая меч о траву. Он обрадовался тому, что похожее на человека существо дружелюбное и говорило на одном языке.  

— Спасибо тебе! — говорило существо. — Ещё бы немного, и стал бы я обедом для Ибокея.  

— Это чудовище звали Ибокеем?  

— Да, он — лесной демон, это его владения, в них он постоянно охотится. А меня зовут Веке! Я бы не попался ему, если бы не заблудился.  

— Восхваляй Властелина Всего, что он послал нас.  

— Вы, люди, тоже покланяетесь ему?  

— Большинство из нас точно. А как ты понял, что перед тобой люди?  

— Старики из деревни рассказывали. Вы похожи на нас, только почти безволосы. А ещё вы приручаете птиц, одна у тебя служит…  

— Веллос! — крикнул юный маг и бросился искать сокола.  

Он нашёл его в зарослях, живого и изрядно потрёпанного. Армалук обрадовался, что сокол выжил, хоть и побывал в острозубой пасти демона, и заботливо поместил его в походную сумку.  

Прихрамывая, Элоэль вышел к Армалуку. Хоть демонический зверь и нанёс мощный удар хвостом, но княжич отделался лишь синяками и небольшими царапинами, когда падал в колючие кусты.  

— И тебе тоже досталось!.. — говорил Армалук, залечивая мазью раны.  

— Жить буду! — коротко сказал Элоэль и спросил Веке: — Быть может, в благодарность укажешь нам путь отсюда?  

— Я понимаю, сокол и ты ранены, вам нужен лекарь. Я отведу вас к своим соплеменникам.  

— Надеюсь, они не людоеды?  

— Нет-нет! Они помогут вам.  

— Веди же нас! Скорей!  

— Терпение, мои спасители! Я не могу вернуться с пустыми руками, и мне нужно снять шкуру и взять голову Ибокея.  

Веке достал каменный нож и принялся разделывать тушу мёртвого демона. Он с трудом отрезал голову и взял себе, грязно-серо-зелёную шкуру он отдал Армалуку, а Элоэлю — конец массивного хвоста, который абориген не смог взять целиком, сообразив, что ноша будет тяжёлой. Потом Веке махнул рукой, чтобы его спасители последовали за ним.  

Всего через полчаса он вывел Армалука с Элоэлем к берегу озера. Веке любезно пригласил князей сесть в лодку, которую он оставил ещё до встречи с Ибокеем, и вскоре они поплыли по тихим водам озера.  

Чутьё Армалука вновь обострилось: кругом стелился туман и в поле зрения попадали лишь мирные волны вблизи.  

— Тихо-мирно, — молвил юноша. — Даже подозрительно.  

— Здесь почти всё живое готово нас убить, — заметил его друг.  

— В этой воде живут угри и маленькие головоноги, — попытался успокоить их Веке. — Могут напасть только аахро. Избегайте этих дикарей!  

— Постараемся! — ответил Армалук. Он хотел съязвить: «А ты кто, раз они дикари? » — но неожиданно поймал копьё, которое вылетело из тумана.  

— Это они! — взвизгнул Веке.  

— Избежать не удастся. Придётся дать бой! — отдав ему копьё, произнёс Армалук.  

— Нам повезло! Аахро позабыли, как пользоваться стрелами, но помнят, как бросать копьё.  

В тумане показались человекоподобные силуэты, затем — лодка, в которой находились враги. Внешне они были очень похожи на Веке; единственное различие было в том, что ярость подчинила их: они готовы растерзать своих врагов где угодно, на суше или в воде.  

Армалук ловко срубал на лету брошенные копья и дротики. Веке усиленно работал вёслами, и в тумане показался песчаный берег. Поодаль, на самом высоком дереве, служившем сторожевой башней, на площадке показался соплеменник Веке, который несколько раз протрубил в рог.  

Из леса на пляж выбежал отряд из десяти серых существ. Главный среди них отдал приказ двум воинам-лучникам. Армалук и Элоэль, завидев их, пригнулись в лодке. Несколько стрел поразили цель, и несколько дикарей вывалились из лодки.  

«…Как воды помутнели от крови! » — вспомнились Армалуку слова монаха с Рапанского побережья.  

Выжившие аахро, неистово рыча, бросились из лодки на мелководье. К ним спрыгнул добронравный князь. Он теперь не боялся, что в Элоэля может попасть брошенное копьё, потому что он сосредоточил внимание дикарей на себе. Юнец получше разглядел противников. Их глаза были жёлтого цвета со змеиными зрачками, и в глазах этих горела ненависть ко всему живому.  

«Это не те твари, что поймали нас в лесу, — отшатнувшись, подумал Армалук. — У аахро разум затуманен, будто под внушением, и думается, что внушение демонической природы».  

Эта мысль только успокоила юношу, и он ринулся в бой, ломая каменные копья и перехватывая дротики. Соплеменники Веке, видя, как человек безжалостно рубил одного дикаря за другим, убрали луки и уже было взялись за топорики, но всё уже закончилось.  

Только тогда юноша вложил в ножны меч, когда убедился, что последний аахро замертво рухнул в воду. Он стоял по колено в воде, кругом плавали разрубленные тела дикарей. Вспомнив об Элоэле, Армалук вернулся к лодке, и облегчённо вздохнул, когда увидел княжича целым и невредимым.  

Как только Веке причалил к берегу, к лодке подошли его соплеменники. Командир отряда вышел вперёд и довольно проговорил:  

— Веке! Не ожидал от тебя такой добычи! Целых два пленника, один из них так храбро сражается!  

— Не говори так, Зех, — протараторил Веке. — Добыча — это хвост, шкура и голова Ибокея. А эти люди помогли мне его победить.  

— Люди?! — переспросил один старый воин. — Скорее демоны оставят храм Хиц, чем люди ступят на нашу землю.  

— Поверь своим глазам, Рик! — бойко воскликнул Веке. — Они перед тобой!  

— Однако мы ступили, — сказал Армалук. — Мы просим вашей помощи. Мои друзья ранены.  

— Мы видим только одного раненого, — указывая на Элоэля, промолвил Рик. — Кто же ещё ранен?  

Армалук без лишних слов раскрыл походную сумку, показав лежащего там бурокрылого сокола Веллоса.  

Зех посовещался со старым воином и сказал:  

— Мы готовы помочь вам за спасение нашего соплеменника. Наш вождь будет рад вашему прибытию.  

Пока командир отряда хвалил Веке, а его воины стали принимать из лодки добычу, Элоэль в молчаливом изумлении наблюдал за ними.  

— Скажите, кто вы? — спросил он их наконец.  

Рик повернулся к нему и ответил:  

— Мы из племени оонре. Мы — перволюди.