Легенды Дикого Запада. Грязные деньги.

Вестерн посвящается моему деду, который любил старые фильмы про индейцев.  

ДИСКЛЕЙМЕР. Этот роман ни в коем случае не претендует на историческую достоверность, а является развлекательным контентом, основанным на реальных событиях, которые когда-то происходили на территории Американского Старого Запада, больше известного, как Дикий Запад. Однако многие вещи, события и персонажи являются реально существовавшими. Мир романа-вестерна, как и большинство современных кинематографических вестернов, изобилует красочными и раздутыми подробностями, вымыслами и мифами, которые присутствуют, чтобы создать ту саму неповторимую атмосферу Дикого запада, к которой мы все так привыкли. Поэтому огромнейшая просьба не реагировать на содержимое романа слишком критично, но принимать этот мир вестерна за некую параллельную вселенную и альтернативную историю, в которой дозволено многое.  

Внимание, дабы придать диалогам и повествованию более эмоциональную окраску, автор намеренно ввёл символы обозначения эмоций в конце некоторых предложений – смайлики. Они будут встречаться в следующих символах: «:-)», «))» (улыбка, смех, радость, позитивное настроение); «:-(», «((» (печаль, уныние, досада, раздражение, негативное настроение); «:-0» (удивление), «:-0)» (радостное или позитивное удивление), «:-0(» (разочаровывающее или негативное удивление), «):-0» (гневное удивление); «):-(» (злость, гнев), «):-)» (злобный смех, насмешка, корыстная улыбка); «:-\» (смущение, неловкость) и «;-)» (подмигивание). Надеюсь, вы легко разберётесь в их применении;-). Приятного ВАМ чтения и добро пожаловать на Дикий Запад;-).  

Создание территории США времён окончания гражданской войны... создано.  

Запуск симуляции жизни... запущено.  

Уровень жестокости и насилия – максимум.  

Сложность боёв – «ты уже не жилец».  

Сложность выживания героев в Диком Западе – средняя.  

Обилие крови – включено.  

Нецензурная речь – включено, мать твою.  

Сексуальные сцены – доступны для шалостей.  

Статистика боёв и свершений – включено.  

Режим чтения от первого лица – включено.  

3-D эффекты – включены (влияет уровень воображения читателя).  

Прочие эффекты (slo-mo, флешбеки и пр. ) – включены.  

Саундтреки – присутствуют и доступны к прослушиванию.  

Бонусные материалы – доступны после прочтения основного сюжета.  

Минимальные требования: чтение трёх слов в секунду и больше; отдых между сеансами чтения для сохранения зрения; комфортная обстановка для чтения; хорошее воображение; любовь к вестернам; посмотреть фильмы «Одинокий рейнджер», «Тумстоун: Легенда Дикого Запада», «Хороший, Плохой, Злой», «Геттисберг» и сериалы «Север и Юг», «Хэтфилды и МакКои».  

Вы готовы?.. Запускаем историю...  

– Кха-кха-кха!.. Стар я уже для того, чтобы рассказывать подобные длительные истории. Да и память уже не та: подводит часто проклятая! Но я же вижу по вашим глазам, что вы всё равно желаете услышать эту легендарную историю про ДВОИХ ИЗ ДИКОГО ЗАПАДА)). Да, я лично знавал этого бесстрашного и неукротимого стрелка с молниеносной реакцией тела и его привлекательную, добросердечную, но такую же отчаянную спутницу, как и он сам... Кха-кха!.. Да, это были славные времена, хотя мне, старой столетней развалине, уже и не довелось их увидеть... повидать времена Дикого Запада... да, я всегда мечтал увидеть его воочию и ощутить его смертоносные, пулевые укусы на своей шкуре. Но всё, что я знаю о нём – это сотни статей из интернета, старые и новые киноленты, которые обросли паутиной мифов, чёрно-белые фотографии тех событий, цветные картинки, фриковые шоу, музеи с дикими индейцами и бравыми ковбоями, приключенческие романы, пробивающие во мне слезу... и личные встречи с живыми героями этой самой истории. Да-да, не усмехайтесь, я действительно их знал. Это от них я разузнал об этой удивительной истории. Истории об их захватывающих приключениях)). О, как я завидовал им, когда слушал их занимательные россказни, как же сам хотел порой оказаться на их месте, будучи молодым интервьюером, вы не поверите)). Я сидел перед ними, раскрыв рот от восхищения, и внимательно вслушивался, как они, часто перебивая друг друга, осуждая за неправдоподобность, преувеличения и даже порой бранясь на чём чёрт не стоял... ха-ха-ха))!.. рассказывали мне один из своих самых ярких моментов в их жизни... о грязных деньгах Дикого Запада, которые не дают им покоя даже спустя много и много лет. О дааа, эта история стоит того, чтобы про неё услышали любители вестернов, да и не искушённым она покажется достаточно интересной, но... кха-кха-кха!.. как меня задолбал этот старческий кашель, сил никаких нет... но у меня нет никакого желания про неё сейчас рассказывать. Пойду-ка я лучше подремлю у себя на кресле-качалке перед крыльцом... если, конечно, ноги не отвалятся, пока я до неё буду добирается... Фуух, фуух, фуууух... еле добрался)). Так о чём это я? Ах да, кажется, я хотел вздремнуть. Оох, какой же кайф снова растянутся на этой старой, как я, скрипучей развалине, вы не представляете. Сейчас только поудобнее откинусь и предамся царству Морфея... Ну что такое? Вы ведь не отвяжитесь от меня, пока я вам всё не расскажу, правда? Эээх, наверное, мне теперь не отвертеться. Ну ладно! Так и быть! Эмма, Эмма, где мой старый Кольт?! Не могу же я рассказывать такие истории без своего любимого Кольта 45-го! И принеси мою ковбойскую шляпу!.. Вот старая карга, ни хрена не слышит. Ну хоть рядом пиво есть под рукой: рассказывать будет веселее)). И да, если вдруг у меня начнутся местами провалы в памяти или я начну нести полную ахинею, просто не обращайте внимания... у меня такое часто бывает)). Итак, ребята, вы хотели услышать историю о ЛЕГЕНДАХ ДИКОГО ЗАПАДА? Так вот она! Усаживайтесь поудобнее, настраивайте свои локаторы – и мы погружаемся в легендарный мир Дикого Запада! А вот и наши славные герои... я вижу их перед своими глазами, словно сам нахожусь рядом с ними. Смотрите, ОНА скачет к НЕМУ во всю прыть! Только пыль столбом летит позади копыт её коня! А ОН оборачивается на НЕЁ...... И рот Одинокого Странника провалился вниз от изумления: при их расставании он совсем не ожидал, что она помчится за ним следом. Он был всецело настроен на расставание со своей недавней спутницей, к которой так успел привязаться. Но своим неожиданным поступком, своим изящным ва-банком она спутала ему все карты, побив его одинокую пару винных тузов роял-флэшем червовой масти. Леди догнала своего недавнего спутника и попридержала коня, заставив его идти шагом рядом с конём её любимого ганфайтера. Он молча смотрел в её глаза, а она неотрывно смотрела в его, и на её устах сияла робкая улыбка. И вот, молодая леди потянулась к нему устами, потому что он обещал ей поцелуй при их следующей встрече, которая, к слову, наступила уж очень быстро и неожиданно. И на этот раз он не стал ей отказывать в этом, потому что сам того желал. Он потянулся навстречу, и их губы сомкнулись прямо на ходу... прямо как в какой-то романтической мелодраме про вестерн. И только после поцелуя он спросил у неё:  

– Но зачем?  

– Ааах)), – с улыбкой вздохнула мисс и довольно промолвила: – Потому что мне этого захотелось)).  

– Разве я не говорил тебе, что жизнь со мной крайне сурова и опасна?  

– Говорил)). И не раз)). Поэтому больше повторять не стоит)). Ну, и куда мы направимся, мистер Одинокий Странник?  

– Ооох... пока что на север, а там посмотрим, куда приведёт нас дорожная пыль.  

– За тобой я последую даже в дикие земли краснокожих дикарей)). Ну так что, Одинокий Странник, поскакали))? Ееехууу!!! – кинула коня в галоп его игривая спутница, угостив ганфайтера облаком пыли.  

– Проклятье! Ххх-тьфу... Вот женщина)), – покачал головой Странник, глядя ей вслед.  

– О, но что я слышу?! (В этот момент звучит фоновый саундтрек «Blues Saraceno» – «Evil ways»). Кажется, это заиграл начальный саундтрек к моей истории)). Люблю эту песню)). Она всегда напоминает мне об этой истории. Ну так вот, давайте послушаем её вместе...  

«It’s been so long… long hard daaays. \ Это было так давно... долгие трудные дни.  

They don’t say, gods change my waaays. \ Они не говорят, что боги меня изменят.  

Change my ways... those eviiiil waaays…» \ Изменят мои пути... эти злые пути...  

– Куда ты поскакала, женщина?! А ну вернись!  

– Ха-ха-ха))!.. – лишь посмеялась ему в ответ девушка.  

«So I set out. Cross that waaay. \ И я отправился в путь. Пересеку эту дорогу.  

Strike them down, to make them paaay, \ Сражу их наповал, чтобы заставить их заплатить,  

Change their waaays… their eviiiil waaays…» \ Изменить их пути... их злые пути...  

– Догоняйте, мистер Одинокий Странник))!  

– Несносная девка. Ну ты у меня сейчас получишь)), – Странник послал коня в галоп и в этот момент грянул убийственно-брутальный припев...  

«But I can’t hiiiide! Wo-oh, wo-oh! \ Но я не смогу спрятать! Во-о, во-о!  

And I won’t hiiiide! Wo-oh, wo-oh! Yeah!.. » \ И я не буду прятать! Во-о, во-о! Да!..  

– Стоп, стоп, стоп! Пожалуй, я начал немного не с того начала... Да приглушите же кто-нибудь эту песню! Так-то лучше... Вы же даже не знаете, как эти двое встретились, ха-ха-ха)). Это были весьма забавные обстоятельства, чтобы их опускать в моём рассказе)). Придётся начать всё с самого начала, а потом, с вашего позволения, я и продолжу прерванную мной историю. Окей, ковбои;-)? Эмма, принеси уже мой чёртов Кольт! И шляпу не забудь! Так, с чего уж там всё началось-то? Дьявол, опять запамятовал((. Кажется, я тогда назвал эту историю их встречи «Уходящие в закат»... или «Умыкающие банкомат»? Постойте-ка, кажется, она называлась «Крутящийся самокат». Но точно не «Соблазнительный пикап», я это точно помню. Хотя в этой истории он подкатил к ней весьма элегантным способом;-). Да ещё на коне)). Давайте-ка всё отмотаем назад, итак: их недолгое расставание... дуэль с главарём банды... перестрелка в городе... конфликт в салуне... побег из лагеря индейцев... пленение команчами... долгая дорога навстречу армии... ночная потасовка с бандитами... спектакль в салуне... приезд в город... перестрелка с индейцами и бандитами ради спасения леди... их встреча – и СТОП! Вот отсюда и начнётся начало начала моей истории. В общем, это было так. Нарисуем в воображении каменистую степь Великих равнин, присобачим туда редкую растительность, расположим пыльную дорогу, а в небо воткнём знойное солнце. И вот среди этого дикого и безжизненного пейзажа...... по пустынной, гористой местности, раскалённой нещадными весенними лучами солнца, ехал на вороном коне одинокий всадник. Он скакал неторопливой рысью по протоптанной копытами коней, ногами людей и колёсами дилижансов и повозок пыльной дороге, то и дело оглядывая местность вокруг себя на признаки опасности. Мелкий пот скатывался со лба всадника, на который была надвинута тёмная шляпа с широкими, изогнутыми кверху полями. Наездник был облачён в синюю рубаху с подогнутыми рукавами и тёмный жилет, а на шее у него красовался повязанный красный платок, защищающий кожу от загара, а лицо от пыли. На ногах всадника отлично сидели тёмные брюки с кожаным ремнём и полусапоги с задраенными кверху носами и шпорами. На поясе одинокого скитальца висели по кобуре с Кольтами на каждом боку. Через седло позади был перекинут тёмный плащ. На каждом боку коня висели походные сумки и длинные свёртки с содержимым, про которое знал только всадник.  

– Это был дикий край, полный таящихся опасностей, наделённый суровым климатом. Край постоянной стрельбы и частого беззакония. Край нападений и преступлений. Край исследований и первопроходничества. Край жестокого и опасного фронтира. Край переселений и новых надежд. Добро пожаловать на Дикий Запад Северной Америки! Добро пожаловать в атмосферу вестерна!  

И вот путник заметил впереди себя нечто интересное ему. Он остановил коня по кличке Дьявол и пригляделся к неподвижно застывшему на дороге дилижансу. Всадник потянулся за флягой, отпил немного воды и решил приблизиться к повозке, закуривая на пути сигару. Его, приближающегося к дилижансу, сразу заметил кучер, копошащийся возле переднего колеса – наверняка он занимался его починкой. Всадник пригляделся к обильной поклаже на крыше дилижанса, состоящей преимущественно из дорожных чемоданов, и многозначительно хмыкнул, играя в зубах сигарой.  

Но вот дверца дилижанса раскрылась и наружу высунулась изящная женская ножка в голубой туфельке. Таких красивых ножек, неприлично выглядывающих из-под высоко приподнятого подола голубоватого платья, путник ещё не видывал на всём Диком Западе и восточном побережье Америки. Она опустилась на ступеньку повозки, а следом за ней показалась и её очаровательная обладательница, решившая выйти наружу. Не нужно было обладать орлиным зрением, чтобы заметить, как была хороша девица собой. Жёсткий корсет и без того стискивал тонкую, осиную талию и приподнимал восхитительную грудь. Её верхняя часть туловища и прелестные плечики были частично оголены, рукава платья оканчивались белоснежными кружевными манжетами чуть выше сгибов локтей, а на головке милого творения вычурно сидела голубая, дамская шляпка, усеянная декоративными цветами. В руке девушка держала веер, которым постоянно обмахивалась, изнывая от несносной жары.  

– И я, старый пень её прекрасно понимаю, будучи сам проживая в моём любимом Техасе. Но зато у меня есть холодное пиво, которым я могу оросить своё засушливое горло в любое время)). А вот они этого позволить себе не могли.  

– Диего, долго ещё ты там будешь копаться((? – измученно произнесла девушка кучеру, и тот кивком указал ей на приближающегося всадника. Девушка ахнула, завидев одинокого путника, и тут же залезла обратно в повозку, как будто её это убережёт. Всадник при этом отметил совсем недурной её зад, соблазнительно выпирающий из-под походного платья. Диего поднялся во весь рост, вынул из-под сиденья двуствольный дробовик и приготовился к самому худшему.  

– Не стреляй! – крикнул кучеру всадник. – Я не причиню вам вреда!  

– А нам откуда знать?! – вторил ему Диего, не опуская оружие.  

– Потому что, если бы хотел, вы были бы уже мертвы, – ответил путник со всей его серьёзностью, подъезжая к дилижансу вплотную. – Ты починил повозку? – кивнул путник на колесо.  

– Да, мистер, просто слегка расшатало колесо.  

Всадник поравнялся с дверью дилижанса и глянул через дверной проём на девушку... которая держала его на прицеле револьвера.  

– Ха)). Она уже тогда была довольно смышлёной)). И не побоялась взять в руки оружие и прицелиться в довольно опасного незнакомца, который смог бы застрелить её до того, как она спустила бы курок и сказала «Ой».  

– Милочка, вы стрелять-то умеете? – прищурившись, он без страха заглянул в её прекрасные, янтарные глаза и обвёл взглядом всё её миловидное личико с привлекательной родинкой над правым уголком губы, ниспадающие на плечи роскошные, тёмно-русые волосы и оголённый местами верх тела. Про себя он отметил, что она была очень молода и чрезмерно очаровательна.  

– Полагаю, мне не сложно будет спустить курок на всякого бестактного грубияна, беспардонно лезущего ко мне в дверь((, – раздражительно ответила девушка, удерживая отцовский Кольт Драгун дрожащими руками. Сама же она при этом оглядела довольно привлекательные черты лица незнакомца с двухнедельной щетиной, придающей ему мужественности, и наглой полуухмылкой с сигарой в зубах. Его голубые глаза поглядывали на неё с некой суровостью. А отросшие волосы, зачёсанные назад, спадали из-под шляпы. Она нашла в незнакомце совсем недурную внешность. Он был ещё молодым, но условия Дикого Запада заставили его повзрослеть и огрубеть слишком быстро.  

– Опустите оружие, мисс, вы же не хотите пораниться? – хамовато произнёс незнакомец. Повторюсь, я не причиню вам вреда. – И она, поверив ему на слово, опустила ствол. – И что же принесло очаровательную леди в столь негостеприимные края?  

– Небывалый интерес к этим опасным, но столь привлекательным местам, мистер?.. – застыла она с вопросительным лицом.  

– Называйте меня Одиноким Странником.  

– Какое необычное имя, – заметила мисс.  

– Оно подходит моему образу жизни больше других звучных имён. Так куда вы направляетесь?  

– На запад, – кратко и без доверия ответила девушка.  

– Тогда нам по пути. Я тоже двигаюсь на запад. Пожалуй, я сопровожу вас до ближайшего города, в который еду по делам. Вы ведь не против? – спросил Странник ради учтивости, придвинув поля шляпы ближе ко лбу. – Здешние дороги полны опасностей. А вы – очень хорошая приманка для нежелательных лиц. Поверьте мне.  

– Думаю, мой выбор невелик. А вы хотя бы составите мне компанию как собеседник. Трогай, Диего!  

– Не каждый сегодня сможет подкатить к женщине так, чтобы она тыкала ему в лицо заряженным револьвером, согласитесь)). Но что интересно, к своей Эмме я по молодости тоже подкатил на белом коне)). Нет, честно)). Это было на фестивале скакунов, в котором участвовали многие владельцы прекрасных жеребцов. Я тогда был также неотразим... и сразил её наповал без всякого револьвера)).  

Дилижанс двинулся в путь, запряжённый двумя лошадьми. Всадник поскакал рысцой рядом с дверью повозки, то и дело косясь хмурым взглядом на блистательную, молодую леди. Молчаливая пауза значительно затянулась, и девушка не выдержала первой:  

– А вы разве не спросите, как меня зовут? – спросила она, облокачиваясь рукой о проём.  

– К чему мне перегружать свою память? Мне достаточно знать, что вы женского пола, разговариваете как женщина и имеете пару грудей.  

– Хм! А вы всегда так неучтивы с женщинами, мистер... Странник?  

– Разве? – поинтересовался всадник, выплёвывая окурок сигары, что не ушло от внимания девушки, скривившей лицо. – А мне почему-то все женщины говорят, что я весьма обаятелен.  

– Это в каких же женских кругах вы обитаете?  

– В которых мне не говорят, что я нетактичен.  

– :-0... А скажите мне, мистер Одинокий Странник, – продолжала допрашивать обескураженная его ответом мисс, – у вас есть жена?  

– Не имею такой прискорбной для себя участи быть охомутованным женщиной.  

– А хотели бы? – настаивала девушка.  

– Нет, – прозвучал его короткий, твёрдый ответ.  

– Разве вы не хотели бы, чтобы рядом с вами была женщина:-0? – округлила глазки девица, преисполненная нескрываемым любопытством.  

– А зачем мне такая неприятность? – спросил он практически без эмоций на лице, зорко оглядывая местность.  

– Нууу... она родила бы вам детей, готовила, ухаживала за вами, была бы верным другом...  

– Просила бы меня бросить пить, курить, играть, забирала бы все деньги, постоянно охала и ахала с поводом и без, требовала бы к себе внимания и излишеств. Нет уж, спасибо. Обойдусь без таких любезностей, – бесцеремонно оборвал её Странник.  

О, как она была непривычна к таким дерзким манерам.  

– Ах-ха-ха-ха))! Знал бы он вдобавок к сказанному, к чему в дальнейшем приведёт суфражизм, а после и современный феминизм, половая эмансипация и мнимое равноправие)). Точно бы не захотел иметь с женщинами никаких дел)). Верно, Эмма?!  

– Но вам, наверное, одиноко?  

– Вовсе нет. Когда мне нужна женщина, я её просто получаю в борделе, – прямо, без стеснения ответил Странник.  

Такой ответ поверг мисс в глубокое изумление, и она нашла его весьма оскорбительным. Она поняла, что её собеседник начисто лишён южной тактичности и норм этикета, к которым она так привыкла с детства. Немного помолчав, она произнесла:  

– Да, мне не привычен ваш образ жизни на западе. Спасаясь от ужасов войны на юге, я была вынуждена уехать из своего родного дома в Новый Орлеан, куда меня вместе с сёстрами отправил мой отец, чтобы переждать войну в безопасности. Там я и прожила почти три года, пока война не закончилась. Однако обстоятельства повернулись так, что мы потеряли свой дом и не могли туда возвратиться, пока отец не смог вернуть его обратно. Но когда настал день нашего переезда, я, будучи увлечённой историей этого плохо обжитого края Америки, решила не возвращаться домой, а отправилась сюда, на запад, чтобы посмотреть на него воочию. А ещё проведать своих дальних родственников, отважившихся пересечь Великие равнины, чтобы открыть золотые прииски в Калифорнии. И я даже подумывала поселиться у них, но это не навсегда.  

– То есть вы сбежали от своих родителей. Как же бездумно и опрометчиво. И вы совершили такое безумие в одиночку? Без должного сопровождения? Занимательно, что вы ещё целы. Просто невероятное везение.  

– Меня это совсем не остановило. Поначалу я двигалась вместе с другими переселенцами, которые получили здесь практически бесплатную землю. А после решила двинуться в одиночку. Да, я сбежала. И даже не раскаиваюсь в этом. Хотя мой отец наверняка меня убьёт, если однажды я вернусь домой((, – прокралась в её глаза глубокая печаль.  

– Война уже год как закончилась. Но немыслимые зверства продолжаются на Востоке и поныне. Северяне разгромили конфедератов, однако некоторые из них упрямо не желают сдаваться, сколачиваются в банды и продолжают отчаянное сопротивление. Многие из них перебежали сюда, где и доставляют немало проблем новому порядку.  

– Да, война закончилась победой северян. Но я только рада этому по известным лишь мне причинам. Единственное, что меня не радовало, – это мой родной дом, незаконно отнятый у нас и наверняка разорённый войной. Как же хорошо, что мы сумели его вернуть. А ещё я жутко боялась, что солдаты севера доберутся до нас и расстреляют как пособников конфедератов, хотя мы таковыми вовсе не являлись, а мой отец даже выступал за объединение штатов. Однако, когда солдаты вошли в город, всё обошлось. Но такого страха я не испытывала ещё никогда.  

– Я вам не завидую, мисс. Но если вы думаете, что на фронтире жизнь значительно легче, то глубоко ошибаетесь. Здесь развелось множество ублюдков и банд, желающих обогатиться на местных и приезжих людях с востока. Они грабят обозы и дилижансы переселенцев и убивают их. Держат в страхе местное население. Даже шерифы ничего не могут поделать с ними. И тогда их выручают частные сыскные агентства или охотники за головами, убивающие грабителей и головорезов за вознаграждение.  

– Охотники за головами всегда были окружены неким ореолом романтизма. Но на самом деле это очень опасные сукины дети, с которыми лучше не шутить, если не желаешь красоваться дыркой промеж глаз.  

– Охотники за головами:-0? Впервые слышу о них:-0.  

– И не удивительно. Жизнь на фронтире резко отличается от вашего цивилизованного и спокойного мира на востоке. Мы находимся на рубеже освоения новых территорий. И большую опасность здесь представляют вовсе не бандиты. А местное население индейцев, которым совсем не по нраву, что их земли занимают какие-то бледнолицые.  

– О, я много слышала об этих краснокожих дикарях от своего отца. До того, как получить в наследство наш дом, он был полковником кавалеристов и бился с их полукочевыми племенами, прогоняя этих варваров с НАШЕЙ земли. Как часто поговаривал мой отец: «Хороший индеец – мёртвый индеец».  

– И вы с этим согласны? – нехорошо прищурился Странник.  

– А почему нет? Они только мешают освоению новых земель для нашей страны, – пожала плечами девушка.  

– Да-да, милочка, только мешают. Однако мой краснокожий приятель Джо, прямой потомок команчей, не согласился бы с таким дискриминационным и не толерантным высказыванием, сочтя это за грубость и варварство. И знаете, как потомок тех бледнолицых, которые когда-то прогнали индейцев с их земель, я, наверное, с ним соглашусь.  

– Но это МЫ пришли на их земли. Убиваем их народ. Грабим их земли. Охотимся на их стада бизонов.  

– Возможно, вы и правы, – безразлично кинула девушка. – Но они мне всё равно не нравятся. А вы что-нибудь слышали о новом потоке золотоискателей?  

– Слышал, что очередная «золотая лихорадка» в самом разгаре. Хотите добывать золото, милочка?  

– А разве это не прибыльное дело))? – наконец-то улыбнулась девушка, и Странник отметил, что у неё очень милая, ласкающая взгляд улыбка.  

– Я вам не советую. Оно закончилась бы для вас быстрее, чем вы успели бы нажиться. Добывать золото в шахтах – крайне суровое и рисковое дело. Самые богатые жилы прибираются к рукам крупными компаниями. А золотоискателей часто обчищают на путях банды грабителей и убивают индейцы. Я не заметил на ваших ухоженных, господских ручках признаки тяжёлой жизни, так пускай они лучше и далее остаются такими чистыми.  

– Хм, а вы наблюдательны)). Я действительно росла на плантации, и у нас есть свои слуги...  

– Очень наблюдателен, – внезапно с тревогой произнёс Странник, вглядываясь на скалы, расположенные в стороне на отдалении.  

– Вы что-то заметили:-0?  

– Кажется, нам нужно поторопиться! – повысил голос Странник и крикнул кучеру: – Эй, Диего, пришпорь-ка коней!  

И в этот же момент из-за скал показалась целая кавалькада всадников с повязанными на лицах платками. Всадники весело улюлюкали и выкрикивали в сторону дилижанса всякие непристойности, держа в руках револьверы и ружья. Всё было предельно понятно с первого взгляда: они спешат грабить и убивать. И, недолго думая, Диего принялся хлестать коней коротким кнутом, переводя их в галоп.  

– Ну наконец-то драка! А-то я уже начал было засыпать. И вместо повествования вы бы услышали только мой храп)). О, а вот и Эмма! Несёт мой Кольт и шляпу. Спасибо, милая)). Ты как-раз вовремя, а-то у нас здесь намечается нападение, а я без оружия)). Вот он, мой любимый 45-ый! А теперь вернёмся к погоне...  

– Кто эти люди:-0?! – прокричала девушка.  

– Бандиты! – ответил в галопе Странник. – Всего лишь мелкая шайка в десять человек! Ваш дилижанс для них как жирная приманка, на которую так и хочется слететься! Они не должны нас окружить! Диего, скоро впереди должен показаться мост через небольшой каньон! Главное, добраться до него раньше, чем они доберутся до нас!  

Диего молча кивнул, подгоняя коней ещё сильнее. Но бандиты быстро начали догонять повозку. Скоро они начнут стрелять. И тогда Странник одним рывком развязал свёрток возле правой ноги, и он развернулся, обнажая содержимое – длинноствольные пистолеты и ружья с длинными трубчатыми прицелами. Схватив винчестер, Странник повёл лошадь в сторону, прочь от дилижанса, прицелился на скаку в ближайшего бандита и выстрелил. Бандит схватился за плечо и выронил оружие. Вторым выстрелом Странник вывалил его из седла. Таким образом, он отвлёк всю банду на себя, предоставив дилижансу шанс на спасение.  

(Сцену перестрелки Одинокого Странника с бандитами сопровождает фоновый саундтрек «Two steps from hell» – «Stallion»).  

– Вы ведь не против, что я включил эту божественную музыку во время своего рассказа? Люблю слушать красивую музыку, когда наступают такие эпические моменты)).  

Бандиты, слегка растерянные смертью своего человека, открыли по Страннику огонь из ружей и револьверов. Они рассчитывали на лёгкую добычу и совсем не подозревали, что им окажут серьёзный отпор. Но так как Странник был достаточно далеко, а бандиты, естественно, криворуки, пули свистели мимо одинокого наездника. А тот, в свою очередь, ловко развернулся в седле, приложился к нему животом, уперев локти о спину коня, и меткими выстрелами на скаку начал сшибать бандитов с сёдел одного за другим.  

Девушка наблюдала за погоней и стрельбой с широко раскрытыми глазами и ртом, мотаясь и подпрыгивая внутри бешено мчащейся повозки. Ещё совсем недавно она тихо и мирно жила в своём красивом доме, не зная себе нужды. И вдруг попала в настоящую преисподнюю, с адски палящим зноем, стрельбой и мерзкими мужланами, пытающимися её ограбить. А может, её сперва изнасилуют! Какой ужас! И так же, как за себя, она одинаково переживала и за своего заступника, смело бросившегося в бой, чтобы их защитить. О боже, она вдруг поняла, как он оказался ей небезразличен в такую трудную минуту!  

– А как же! Спасители всегда в цене)). А победители ещё дороже!  

Бандиты тут же сообразили, что их просто-напросто перестреляют как куропаток, и главарь банды дал указание разделиться. Трое остались преследовать меткого всадника, и ещё трое свернули в сторону дилижанса наперерез. Странник тут же повернулся в седле и развернул коня в сторону повозки. Бандитские пули пролетали слишком близко от него, и ему пришлось пригнуться и сместиться чуть влево, на бок коня, чтобы пули в него не попали. Сблизившись с бандитами, скачущими к дилижансу, Странник вынул из кобуры револьвер и несколькими выстрелами уложил ещё одного. Ответные пули попали ему в седло, распороли рубашку и брюки. Пара бандитов уже приблизились к повозке вплотную. Один из них заглянул внутрь и сунул в окно револьвер... как тут же его голова взорвалась кровяными брызгами! А молодая леди, с ужасом сжимающая дымящийся револьвер, так до конца и не смогла поверить в то, что от неожиданности и страха выстрелила и впервые убила человека – так быстро и внезапно это случилось! Она просто закрыла глаза и нажала на спуск. Попадание было случайностью. И всё же она это сделала. Второй бандит открыл огонь прямо по дилижансу и пули, пролетающие мимо до смерти напуганной леди, заставили её распластаться на полу. Но в этот момент поднялся в полный рост сам кучер и парой выстрелов снял мерзавца из двуствольного дробовика.  

Оставшиеся в живых трое бандита решили уже удрать без оглядки, смекнув, что своя жизнь дороже какого-то ограбления, но внезапно одного из них поразила в спину стрела с белым оперением, а в следующее мгновение на холме показались индейские всадники и с боевыми кличами бросились за ними в погоню.  

– Вот ведь дрянь):-(! – ругнулся сквозь зубы Одинокий Странник. Он и так уже сильно подставился, прикрывая собой отступление дилижанса. Лучше для него сейчас было бросить лошадь в галоп и попытаться спастись самому, отстреливаясь от индейцев из всех стволов. Но почему-то он, матёрый всадник, не мог просто так взять и бросить эту молодую леди. Что-то заставило его смягчиться и сравнять лошадь с дилижансом, надеясь на счастливый случай, свои револьверы, быструю реакцию и меткость.  

– Ох уж это мужское благородство при виде прекрасной дамы)). Сам не раз по молодости попадался на эту же уловку)). Ха-ха))! И отделывался отнюдь не только разбитыми губами)).  

– Вот ведь краснокожие дикари((! Чтоб вам без скальпов остаться((! – крикнула леди, высовывая голову из окна. И от кого только она научилась такому ругательству? А, от своего папаши-кавалериста! Одна из стрел, метящихся в дилижанс, сорвала с её чудной головки шляпку, и девушка с испугом юркнула обратно. Повозка тут же начала походить на ощетинившегося стрелами ежа. Сам Странник еле успел спрятать коня за повозку.  

– Не высовывайтесь! – крикнул он девушке, пытаясь прикинуть число своих преследователей. Всадников тридцать, не меньше. И они успеют прикончить их стрелами раньше, чем они доберутся до моста. И даже если доберутся, их это уже не спасёт.  

Краем глаза Странник заметил, как двое отстреливающихся бандитов тоже приближались к повозке с его же стороны, но с явным намерением укрыться за нею от стрел, а не атаковать. Что ж, пару лишних стволов в помощь ему не помешают. А разобраться с бандитами он успеет всегда. Диего всё ещё гнал коней во всю прыть, и вот впереди показался тот самый мост. Если бы только был шанс обрушить его позади себя...  

– Эй! – крикнул ему один из грабителей, наверняка самый молодой из всей шайки, низкорослый и дерзкий не по годам. – У меня есть динамит! Проедем мост и подорвём его!  

Странник кивнул, ведь у них сразу появился шанс на спасение. Он вынул из кобуры второй ствол и с обеих рук начал валить приближающихся к дилижансу индейцев почти в упор. Один из краснокожих ловко спрыгнул с коня на повозку и нырнул внутрь через оконный проём. Но тут же изнутри послышался выстрел, и раненый в плечо индеец вылетел из повозки через распахнутую дверцу. На этот раз девушка не закрыла глаза – её защитные рефлексы сработали сами собой.  

– А твоя дамочка неплохо справляется))! – весело прикрикнул молодой бандит, прикрывая дилижанс наравне со Странником.  

– Она не моя дамочка):-(! – дерзко ответил одиночка. А в мыслях похвалил девушку за верное решение – не расставаться со своей жизнью так просто.  

Завидев смерти своих воинов, индейцы рассвирепели и усилили натиск. Одна из стрел сразила второго бандита, из всей банды остался только молодой. Пули в револьверах Странника давно закончились, и он начал отстреливаться из ружей, по-очереди высовывая их из чехла. Но вот они въехали на спасительный мост, и тогда Странник крикнул бандиту:  

– Поджигай!  

Но тот и сам уже догадался зажечь фитиль на скаку. Он немного подержал динамит в руках, пока фитиль не прогорит до середины шнура, и бросил взрывчатку на мост, когда дилижанс его проскочил. Раздался взрыв – и мост раскидало по брёвнышкам во все стороны. Несколько индейцев опрокинулись в каньон вместе с мостом. Остальные гневно заулюлюкали и повернулись прочь.  

– Да-да, именно так всё и было! Бум! И мост вместе с индейцами подбросило кверху и опрокинуло в каньон. Ну а я, пожалуй, опрокину ещё одну бутылочку светлого. Видите, как развязался мой язык благодаря этому чудесному пойлу))? Но тут главное не переусердствовать: всё-таки мне уже не 20 и не 30, а целых 100 лет. Ну, ваше здоровье...  

Когда опасность, казалось, миновала, леди, наконец, высунула в дверной проём милую мордашку и с волнением пролепетала:  

– Мы уже в безопасности:-0? Мы спасены:-0?  

– Да, мисс, – сухо ответил ей Странник. – Но вот кучеру повезло меньше.  

Девушка повернула голову и замерла от ужаса: Диего не было на месте возничего, кони неслись по дороге сами.  

– Кажется, вы остались без возничего. Я видел, как в него угодила стрела. Эй, малец! – крикнул Странник бандиту. – Прыгай на повозку и займи место кучера!.. Если хочешь отправиться с нами!  

– Без проблем, шериф))! Всё-равно мне больше некуда деться))! Ты убил всю мою банду))! – прокричал молодой бандит, перепрыгивая на повозку и беря в руки вожжи.  

– Бедный Диего((, – опечалилась мисс, а из её янтарных глаз посыпались слезинки. А всё её тело дрожало от самых страшных греховных поступков, совершённых ею, и недавнего чувства смертельной опасности. – Боже мой, я же их убила((. Как же я так смогла((. Нет, нет((... Да смилуется над моей душой господь((... А знаете, мне очень повезло, что я встретила вас((, – обратилась она к Страннику. – Без вас я наверняка была бы мертва((. Это первый случай, когда мне угрожала серьёзная опасность и((... Пожалуйста, не бросайте меня, пока мы не приедем в этот захолустный городок((, – просила она с горечью в голосе.  

– Не брошу, – твёрдо пообещал Одинокий Странник. – Только пообещайте мне одно: рассказать, где вы научились стрелять...  

– Что ж, с этого момента я, пожалуй, прервусь: зов мочевого пузыря, видите ли)). Ээх, поход до туалета займёт у меня целую вечность, но вы уж потерпите вместе со мной. А пока я добираюсь до своего пункта облегчения, могу вам включить, например, Леди Гагу. Нет? Ну тогда Рианну... эх, по молодости я бы ей вдул)). Тоже не хотите? Ну тогда как хотите! Слушайте вот шум моего «ниагарского водопада»... (Раздаётся шум мощной струи). Ааааах)). С облегчением тебя, старый ты хрен)). Фуух! Ну, немного подержался за самого себя, можно и продолжить. «Эх! Как-то раз зашёл в салун, и я в бордель попааал! И в руках забавных дам я полностью пропааал!..  

–... А потом одна из них взялась мне за «конееец» и, признавшись мне в любви, украла под венееец))!.. »  

– Эй, малец, хватит уже голосить на всю округу свои чёртовы песенки! – сурово прикрикнул Странник на молодого бандита, распевающего во всё горло непристойные мотивы о бордельных дамах. Который своим невыносимым пением сводил с ума изнывающую от жары красавицу в дилижансе.  

– Верно, неужели вы больше не знаете песен, кроме как о доступных женщинах? – высказала девушка, высунувшись в дверной проём.  

– Нет, мэм))! – беззаботно бросил парень. – В этом и есть весь я))!  

– Но это же так неприлично! Особенно перед леди! Давайте лучше я сама что-нибудь спою)), – кокетливо произнесла мисс, косясь на Странника. И она действительно запела, красиво, звонко, протяжно, мелодично, о любви. – «Когда-нибууудь, я знаю, вновь ко мне придёт любооовь)). И сердце встрееепенётся так, вскипит от страсти крооовь))... »  

– Ааах... А ну замолкните вы оба, – оборвал пение Странник, не меняясь в лице. – От вашего протяжного пения скоро завоют все койоты в округе.  

– Вы всегда такой грубиян((? – надулась леди.  

– Милочка, вы говорливы, как торговка на базаре. Всю дорогу я только и слышу, что одни расспросы о моей жизни и как вы изнываете от этой жары. Неужели нельзя хоть немного помолчать? Я уже начинаю жалеть, что так безраздумно составил вам компанию. Хотя это и спасло вашу жизнь.  

– Тогда я больше не произнесу вам ни слова((, – сложила ручки на груди леди, резко повернув головку в другую сторону.  

– Рад, что мы друг друга поняли, – спокойно произнёс Странник, закуривая сигару.  

Девушка фыркнула. Затем достала свою толстую записную книжку, на обложке которой имелась надпись: «Мой дневник», и начала в нём что-то усердно записывать графитовым карандашом. Мужчина заметил, что при нём она доставала свою книжку уже несколько раз, не просто что-то записывая, но и делая какие-то зарисовки. Дым от сигары проник в кабинку дилижанса. Девушка отложила дневник и замахала веером, отгоняя от себя этот противный запах. Но потом не стерпела и обратилась к нему:  

– Мне неприятен сигарный дым((. Вы намеренно выдыхаете на меня((?  

– А вы намеренно вновь заговорили?  

Девушка снова демонстративно фыркнула и вполголоса произнесла:  

– Хам((. Неотёсанный мужлан((. Дикарь((. Какой же из вас джентльмен((?..  

– А ещё забыли упомянуть про подлеца, сукиного сына, тупицу и остолопа... Не смотрите так, вас было хорошо слышно. Мы приехали. Вот и город.  

– Наконец-то)). Мне не терпится уже отдохнуть с дороги, поесть чего-нибудь вкусненького и принять горячую ванну)). Ох, как я изнываю от этого кошмарного места...  

– Ну началось...  

– Город? Это захолустье и городом-то нельзя было назвать! Однако, по их рассказам, оно таковым всё-таки считалось. Ну представьте, ни тебе супермаркетов, ни кино, ни кафе, ни салонов красоты и электричества. А из всех развлечений только местный салун, считающийся раем в этом аду, редкие перестрелки с ещё более редкими летальными исходами и место за решёткой у окружного шерифа. Ха-ха-ха)). Ну как вам оказаться на Диком Западе))? Уже не так весело, правда))?  

У самого въезда в небольшой, пыльный городок молодой бандит внезапно и резко распрощался со своими попутчиками. Спрыгнув с повозки и махнув шляпой, он весело произнёс:  

– Ну, друзья, дальше наши дороги расходятся)). Всего хорошего, мисс)). Мистер, спасибо, что оставили меня в живых)). Надеюсь, мы ещё пересечёмся в более дружеских обстоятельствах))!  

– Погоди, малец! – крикнул ему в спину Странник. – Как тебя зовут?!  

– Билли Кид))! Рад представиться и попрощаться))!  

– Билли Кид, – произнёс про себя Странник, подъехал к лошадям дилижанса и взял их за поводья, уводя за собой. – Что ж, красавица, горячую ванну я вам не обещаю! Но остановиться и отдохнуть вы здесь сможете! По крайней мере, до тех пор, пока не найдёте себе нового кучера, согласившегося доставить вас до нужного места.  

– А вы обещаете приглядеть за мной:-0? – озабоченно выпалила мисс, пугаясь мысли оказаться одной.  

– Ох, и свалились же вы на мою голову. И что меня только заставило увязаться за вашей чёртовой повозкой? Неужели во мне проснулся долбаный рыцарь, не желавший оставить глупую дамочку одну без присмотра? Бред какой-то... – вполголоса произнёс Странник, оглядывая деревянные строения по сторонам и людей, которые с любопытством разглядывали их.  

Суровые мужчины с револьверами на поясах зацокали языками при виде смазливой мордашки, выглядывающей из кабинки экипажа. Кто-то толкал локтями другого, кивая на дилижанс. И леди такое излишнее внимание со стороны незнакомцев явно не понравилось.  

– Вы не ответили! – потеряла терпение незнакомка, не дождавшись ответа от этого немногословного рыцаря песчаных равнин.  

– Я за вами пригляжу, пока у меня есть дела в городе, – бросил он фразу, сошедшую за обещание. Стрелок подвёл лошадей к конюшне и обратился её хозяину: – Проследи за нашими конями и вещами. Если хоть что-то пропадёт, пенять ты будешь только на себя, приятель. Эта дамочка с тобой расплатиться. Чем – не моя забота.  

– Я:-0?! Да где же ваши почтения к женщине:-0? – возмутилась дамочка, спускающаяся с повозки вместе с небольшой дорожной сумочкой.  

Она подала Страннику руку, надеясь, что тот хотя бы поможет ей по-джентльменски спуститься. Но тот небрежно повесил на её руку свою шляпу, пригладил рукой волосы и напялил шляпу обратно. В изумлении рот молодой леди опрокинулся книзу от такой бестактности.  

– Ну не я же. Вы у меня в долгу, не забыли? Так что быстро распрощайтесь с парой долларов и тащите свою милую задницу за мной.  

– Милую задн:-0?.. – охнула от негодования красавица и осеклась на полуслове, последовав за ним. – Куда мы идём? Здесь есть чистая гостиница? – еле поспевала за Странником леди, волоча с собой свою сумку и с ужасом наблюдая, как пачкаются туфельки и нижние края её изысканного платья о подорожную грязь.  

– В салун. Я хочу выпить и немного расслабиться. Вы можете снять комнату там или в отеле напротив, – сказал Странник, внимательно осматривая по дороге все лица мужского пола.  

– В салун:-0? Это же место, где...  

– Вам здесь понравится, – немного с иронией бросил Странник, эффектно расталкивая в стороны двустворчатые дверцы и входя внутрь просторного помещения, откуда доносились возбуждённые возгласы мужчин и нескромно разнаряженных женщин, смех, ругань, звоны стаканов, звуки играющего пианино и шлепки карт по столу. Повсюду клубился запах сигар и спиртного. Его тяжёлые шаги с позвякиваниями шпор сразу же привлекли внимание местного колорита. Перед входом он намеренно натянул шляпу ближе к глазам, скрывая своё лицо. Леди не успела проскочить за ним следом, и дверцы слегка приударили её по груди. Она нахмурено вздохнула вслед своему спасителю и нырнула внутрь за ним. – Хозяин, виски, – бросил Странник владельцу салуна, облокачиваясь о стойку. За его спиной послышались мужские, восклицательные голоса, дающие понять, что дама не осталась ими не замеченной. Однако Странник даже не обернулся.  

– Мы с тобой, случайно, не знакомы, сынок? – спросил Странника стоящий рядом со стойкой мужчина средних лет.  

– Думаю, ты обознался, папаша, и сейчас хочешь от меня отвалить, – беззлобно ответил Странник, туша окурок сигары об дно пепельницы. Но голос его говорил, что лучше с ним было не спорить.  

– Значит, обознался, – взял выпивку мужчина и отошёл в сторону.  

Странник же схватил стакан с виски и с удовольствием отхлебнул обжигающую влагу, обернулся и быстро оглядел всех присутствующих в заведении из-под широких полей шляпы.  

– Куда вы меня привели:-0? – набросилась на него с укоризной молодая мисс. – Что это за бордель? Мне здесь не место. Такая, как я, не должна посещать такие грязные и порочные заведения. Они все на меня беспардонно пялятся, как будто я какая-то доступная девка! – притопнула она ногой.  

– Это такая нынче мода или у неё настолько большой зад, что аж платье выпирает))! – послышалась в стороне чья-то убедительная оценка и смех.  

– Да и груди ничего)). Интересно, мои ладони будут к ним как раз))? Ха-ха-ха-ха))!  

– Ааах:-0. Вот видите((? Они в открытую обсуждают мои прелести((! – неугомонно заявила леди.  

– Но разве их можно было винить, увидев такую красотку))? В молодости я бы тоже не сдержался и ляпнул что-нибудь эдакое пошлое)). Как жаль, что тогда я уже не застал её былой красоты, но даже в старости она казалась мне бесподобной для своих лет. И я в очередной раз благодарю создателя, что он сотворил для нас таких красивых женщин. Нет, я говорю вовсе не о боге)). А о старине дьяволе: только он мог создать женщин такими привлекательными, посмеявшись над нами)).  

– Вижу... вижу, что зад у вас под платьем наверняка отменный, – казалось, безразлично промолвил Странник, вновь налегая на виски. Но мысленно подумал, что был бы совсем не прочь заглянуть под этот кринолиновый подол платя и не разобраться, что там к чему.  

– Аааах:-0! – снова вздохнула она от негодования. – Ах так:-0! Да вы ничем от них не отличаетесь((. Такой же мерзавец и грубиян((. Тогда я иду в отель((! Доброго вам дня((! – она повернулась, но он схватил её за руку и придержал.  

– Подождите. Как отдохнёте и сделаете ваши дела, жду вас здесь. Желательно через час.  

– Зачем:-0? – овладело ею любопытство. – Желаю, что б больше ноги здесь моей не ступало.  

– Я кое-что вам расскажу. Крайне важное и любопытное...  

И только сейчас они обратили внимание, что держатся за руки. Леди даже немного засмущалась, а её кончики губ протянулись кверху в полуулыбке.  

– Если что, я буду здесь. Идите, – произнёс Странник, медленно расцепляя ладони и поворачиваясь к стойке. Позади раздались неохотно удаляющиеся шаги её туфелек...  

– Ну теперь-то чувствуете? Это запах химических реакций в голове)). Кажется, наша леди начала западать на нашего героя;-). И это не удивительно. Где ещё ей мог бы повстречаться рыцарь песчаных равнин на коне? Пускай не такой благородный и совсем не богатый, зато с твёрдым характером и весьма недурным обращением с оружием, что только придаёт ему привлекательности. Разве не так))?  

За то время, что он её ждал, Странник успел выпить, поесть и расслабиться, тихо расспросить бармена о последних новостях в городе и узнать, не случалось ли ему видеть в последнее время незнакомые лица, а также незаметно рассмотреть каждого посетителя салуна. Кое-кто из присутствующих здесь показался ему подозрительным, на что явно намекнул ему и бармен. Играть в карты он решил пока поостеречься, чтобы привлекать к себе как можно меньше внимания. Заняв столик в самом углу, одинокий стрелок стал дожидаться свою леди. И вскоре она объявилась.  

Девушка грациозно вошла уже в другом платье, не в таком изысканном, какое на ней сидело до этого, а в более простом, прогулочном, но при этом очень заметно её подчёркивающем. И её волосы были уложены совершенно по-другому. А на лице имелся лёгкий, но приятный макияж. А уж её парфюм перебивал в салуне даже стойкий запах спиртного. Все взгляды мужчин, в том числе и Странника, были устремлены на неё, на ревность остальным женщинам салуна. Девушка скромно обвела взглядом помещение и, заметив Странника, направилась к нему. Но путь ей преградил подвыпивший мексиканец в клетчатом пончо, со стаканом в руке и наглой улыбочкой на физиономии. На его правой щеке красовался уродливый шрам от уха до подбородка – никак бандитская пуля.  

– Какая очаровательная мисс пожаловала в наше неприятное городишко)), – противно выдохнул мужлан свежим запахом спиртного и несвежим дыханием. – Позвольте пригласить вас за наш столик, где мы будем очень рады вашему присутствию)).  

– Хорошая попытка изобразить из себя техасского пикапера, но тогда она ясно дала ему понять, что его попытка подцепить её закончится неудачей.  

– Отнюдь, вынуждена вам отказать, – вежливо ответила девушка, стараясь вынырнуть из-под его протянутых к ней рук.  

– Но к чему же такой быстрый отказ))? Прошу, вы не пожалеете)). Не заставляйте меня настаивать, милашка)).  

– К моему сожалению, или к счастью, меня уже ждут вон за тем столиком в углу)), – галантно ответила леди и кивнула за его плечо.  

Мексиканец дерзко обернулся и встретился глазами со Странником. Тот спокойно смотрел на него, покуривая сигару. Но вот глаза ганфайтера жёстко прищурились, и мужлан прочитал в этих глазах о невероятном хладнокровии их обладателя, неуступчивости, бесстрашии и желании его прикончить, если он ещё продолжит на них пялиться. Поэтому мужлан отвернулся, и его наглость тут же сменилась виноватой улыбкой:  

– Извините, мисс, более не собираюсь вас задерживать)).  

Леди с милой улыбкой подошла к его столику и села рядом на стул, сложив ногу на ногу и резко задёрнув вверх подбородок, как бы говоря этим: «Ну же, полюбуйтесь мной». Но тот смотрел на неё, казалось бы, с безразличием и отстранённостью.  

– Так о чём вы хотели мне рассказать))? – первой нарушила молчание девушка, немного смутившись его равнодушности.  

– Кое о чём важном, – негромко ответил Странник, отхлёбывая из стакана виски.  

– Да уж, отчего вы точно не погубите себя, так это от болтливости, мистер Одинокий Странник)), – улыбчиво высказалась леди. То ли ей приходилось улыбаться, следуя этикету, то ли просто любила постоянно улыбаться – это было для него загадкой. Единственное, что он отметил, – частые улыбки были ей к лицу. Они её очень украшали. – Вы пьёте с того момента, как я ушла))? Может, отложите, наконец, стакан в присутствии дамы))?  

– Хочу вам напомнить, что вы не моя жена, чтобы указывать мне, что делать, – медленно проговорил он, укладывая ноги перед ней на стол. Такое поведение заставило девушку сменить улыбку на изумление. Но она быстро натянула её обратно на лицо. – А вы неплохо выглядите, мисс, для той, кого недавно чуть не убили.  

– Всё-таки заметили)). Я приукрасилась намеренно для вас)), – скромно опустила она глазки и вновь их подняла. – Волосы долго сушились после ванны)). А вот платье я подобрала))...  

– Не стоило так стараться, я пригласил вас вовсе не на свидание. Вы изрядно задержались, но мы опустим причины вашей задержки и перейдём сразу к делу. Я открою вам секрет относительно моей профессии, мисс, и надеюсь, она останется между нами в тайне. Так как не хочу, чтобы о ней знали лишние уши.  

– Признаться, вы меня очень заинтриговали:-0, – взволнованно проговорила девушка.  

– И не напрасно. Я являюсь не просто одиноким всадником на пустынных равнинах, а охотником за головами… – он дал ей мгновение, чтобы она пропустила новость через себя.  

– Вы:-0? Охотник за преступниками:-0?  

– Да, тогда это признание её порядком ошеломило. А кого она ещё ожидала перед собой увидеть? Простого ковбоя, вооружённого до зубов? Или законника, таскающего с собой целый арсенал и защищающего на дорогах одиноких красоток? Ха-ха-ха)). Как-то во время интервью она мне призналась, что будь он хоть самым отъявленным преступником, она бы всё равно перед ним не устояла)). Женщины))...  

– Да, милочка, вы не ослышались. По одной из наводок, где-то в этом городе или в его окрестностях обитает особо опасная банда грабителей и убийц, которая называет себя Быками. Их предводитель известен как Джейси Браймс по прозвищу Бешеный Буффало. Это очень кровожадный и беспощадный убийца, за которого назначена награда в пять тысяч долларов – живого или мёртвого. А это целое состояние. Причём за каждого члена его банды Быков тоже рассчитана награда. Раньше они грабили только фургоны переселенцев, фермеров и занимались угоном скота. А потом занялись более крупными и прибыльными грабежами, чем обворовывание бедных поселенцев. Я приехал сюда за Бешеным Буффало, – Странник вынул из-за пазухи листовку и стукнул ею об стол перед дамой. Девушка разглядела на бумаге лицо мужчины с грубыми чертами лица и надпись, гласящую о награде за его поимку. – И вы поможете мне найти его, – произнёс Странник на полном серьёзе.  

– Я:-0? Но как:-0? Зачем мне помогать ВАМ, охотнику за головами:-0? Ведь вы такой же беспощадный убийца, как и этот ваш Буффало. Скольких людей вы уже убили? – требовательно вопросила она.  

– Кажется, мисс уже забыла, каким образом я спас её на дороге, убив тех бандитов и краснокожих дикарей, – прищурился Странник, скрывая объявление о поимке преступника.  

– Но это совсем другое! Вы нас защищали!..  

– Не так громко, леди, вы привлекаете много внимания раньше времени. Поберегите его для нашего дела... И нет, это не совсем другое. Ведь убивая и отлавливая опасных убийц, насильников и грабителей, таким образом, я тоже оберегаю вас и общество от них, – протянул охотник за головами, туша окурок. Девушка замотала рукой, прогоняя табачный дым, который она не переносила. – К тому же, вы теперь не очень-то сильно отличаетесь от меня, убив за один день сразу двоих. Как вижу, совесть вас совсем не мучает... И не надо со мной спорить, – резко пресёк Странник её возражения, готовые слететься с языка. – Я не прошу вас ввязываться в опасную авантюру. Мне лишь нужна небольшая услуга. А всё остальное я сделаю сам. И после устранения преступника мы разделим между собой положенную награду. Вам ведь наверняка понадобятся деньги в этом диком крае. Разве не стоит ради этого немного помочь своему спасителю? – надавил он на её чувство благодарности перед ним.  

– Я... даже не знаю, что вам и ответить. Награда будет пополам?  

– Нет. Десять на девяносто вас вполне должно устроить.  

– Ха))! Не знала, что вы такой мелочный и скупой с женщинами)). Сорок на шестьдесят)).  

– Замечу, что от вас требуется всего лишь небольшая услуга. Вся тяжёлая работа ляжет на мои плечи и только мои. Поэтому – десять на девяносто.  

– Но неужели вы отпустите даму в этот богом забытый край почти ни с чем))? – кокетливо похлопала она ресницами и добавила: – Тридцать на семьдесят.  

– Я отпущу даму в этот богом забытый край живой и невредимой после нашей поездки, да ещё и с пятистами долларами в кармане. Цените и это. Десять на девяносто.  

– Но я же почти согласилась вам помочь:-0. Я – хрупкая, беззащитная девушка, которую может обидеть и обмануть каждый. Неужели вас это совсем не растрагивает? – применила она свои женские чары смягчения мужских сердец. – Двадцать на восемьдесят.  

– Хрупкая, беззащитная девушка не сумела бы за себя постоять в стычке с опасными бандитами. Отец научил вас, как нужно себя защищать. К тому же, вы неплохо торгуетесь для той, кого можно легко обмануть, – доказал он ей на примере, что им не так уж и просто вертеть. – А посему, я предлагаю вам пятнадцать на восемьдесят пять. Но лишь потому, милая, что жизнь в этом богом забытом крае и вправду тяжела и опасна. А не за ваши чарующие глаза.  

– Хм, а я-то думала, в вас совсем нет милосердия, мистер Странник)). Что ж, по-видимому, я ошибалась)). В вас нет и намёка на милосердие)), – с ядовитой улыбочкой укольнула молодая особа. Но он остался непробиваем к её уколу в самое сердце. И она искренне разочаровалась, что не смогла поколебать его возмутимость. Зато ещё больше его зауважала. – Похоже, от вас не следует ожидать большего, значит, мы договорились)). Что мне нужно будет совершить))? Скакать с вами в обнимку по прериям в роли напарника))? Или сыграть роль дамы вашего сердца))?  

– Нет, для этих ролей вы слишком болтливы и избалованны высшим светом... – он выдержал её недовольный взгляд и продолжил: – От вас прямо сейчас потребуется дождаться, когда я прилюдно попрощаюсь с вами навсегда и выйду из салуна. А вы громко обратитесь к посетителям, знает ли кто-нибудь из них Джейси Браймса, Бешеного Буффало. Вы – его брошенная любовница и желаете его скоро найти.  

– Ха-ха-ха-ха))! (Бьёт себя по коленке, расплёскивая пиво из бутылки). Изобразить любовницу опасного маньяка))! Ха-ха-ха))! И это при том, что в её жизни и мужчины-то не было)). Ой, ха-ха-ха))! Представляете её удивление))?  

– :-0... Я:-0)? Любовница этого мерзавца:-0)? Прилюдно:-0)?.. Но что мне делать потом:-0?  

– Что хотите. Это и будет ваша небольшая роль и услуга. Разумеется, Буффало вам никто не выдаст, даже если и знают, где он. Если вас спросят о чём-либо с подозрением, что-нибудь сымпровизируйте. Если спросят про меня, скажите, что просто нанимали меня охранять вас по пути. Отметьте про себя самых заинтересованных вашей просьбой посетителей, особенно того – со шрамом, и расскажите о них мне. Я буду ждать вас на выходе.  

– А почему вы не расспросите о нём сами?  

– Потому что это вызовет большие подозрения. Моё лицо должно светиться как можно меньше. А вы – новое лицо в этом городе, вас здесь никто не знает. Вы всё поняли, что нужно сделать ради своих денег?  

– Я не смогу:-0. Иногда меня просили петь при большой публике, но те люди были совсем другими:-0. А эти... – она оглянулась на грубый, шумный контингент салуна. – Они вызывают у меня чувства тревоги и опасения.  

– И совсем не зря. Но я верю в вас, мисс. Я на вас полагаюсь и рассчитываю, что вы прекрасно сыграете свою непростую роль. Поверьте, после такого выступления Дикий Запад покажется вам уже не таким страшным местом.  

– Ааах, – с обречением вздохнула леди. – Вы прижали меня к самому углу. Не помочь вам означало бы быть неблагодарной. А с другой стороны... это Дикий Запад и здесь нет места благородству. Верно, мистер Странник))?  

– Верно, мисс. Я не вправе вас заставлять, а вы вправе легко отказаться, сославшись на желание сохранить свою шкуру. И знайте, что я ценю в вас эту задумку – быть неблагородной и неблагодарной, отказавшись мне помочь. Ведь у меня тоже была такая задумка – бросить вас на произвол судьбы и свалить самому...  

– Но вы не сделали это, всё-таки решив сыграть в благородство)). И я ценю это САМА))... Так что расслабьтесь, мистер Странник, я тоже решила пока вас не бросать))... Скажите, неужели вы так и не спросите, как меня зовут?  

– Вы очень милая девушка... – высказал он после короткого молчания.  

– Продолжайте)).  

– Поэтому я буду называть вас просто милочкой, – поставил он жирную точку в их знакомстве.  

– Верите-нет, но он называл её так даже во время моих визитов к ним)). Хотя со времени их знакомства прошло столько времени! И всякий раз при упоминании этого слова она вспоминала моменты их первой встречи.  

– Какой же вы хам)). Грубиян))... – хотела изобразить обиженную мину леди, да не смогла.  

– Боже, неужели вам так нравится это повторять? Я думал, мы уже прояснили, что у меня немного иные методы общения с противоположным полом. Но хватит пустой болтовни. Пора за дело, – скинул он ноги со стола и поднялся.  

– Неужели сейчас:-0? – вновь охватила её паника.  

– Прямо сейчас... Мне пора, мисс Джонсон, – как можно громче огласил Странник первое, что пришло ему в голову, чтобы его услышали. – Было крайне приятно на вас поработать. Но, надеюсь, мы с вами больше не свидимся. Прощайте, – чуть приклонил он поля своей шляпы рукой в прощальном жесте и, стуча шпорами, прилюдно удалился из салуна.  

Девушка застыла в немом оцепенении, до сих пор не в состоянии поверить, что его статный силуэт с двумя револьверами на поясе исчез в дверном проёме. И как только Странник исчез из поля зрения, некоторые самые ретивые из мужчин снова обратили на неё свои хищные взгляды. Мисс глубоко вздохнула, набираясь храбрости, и, нерешительно поднявшись со стула, прошла прямо к игральному столу, где больше всего царило оживление.  

– До сих пор помню, с какими эмоциональными переживаниями она мне рассказывала про свою небольшую роль. Тогда она уже многое запамятовала сама, поэтому я тоже буду импровизировать и придумывать на ходу некоторые её диалоги, а вы уже решайте сами, где тут правда.  

– Из-звините... – с трудом выговорила она из-за неуверенности и страха. – Извините, можно минуту вашего внимания? – проговорила леди как можно громче, а в уме уже вовсю проклинала своего спасителя, что втянул её в эту авантюру. На неё тут же нацелилось полтора десятка пар чужих глаз.  

– Да умолкни ты! – крикнули пианисту, и тот перестал играть.  

– Ты что-то хотела, дорогуша))? – вполне добродушно поинтересовалась вульгарно наряженная дама с внушительным, полуоткрытым бюстом.  

– Кто-нибудь из присутствующих здесь... почтенных дам и господ... могут удостоить мне честь... рассказать об одном человеке...  

– Вы слышали))? Мы – почтенные дамы и господа))! – воскликнул один из игроков, и все грянули дружным, издевательским смехом. Бедная леди не сумела совладать с собой и покрылась предательской краснотой на лице.  

– А ещё, оказывается, у нас есть понятие чести, которое мы можем удостоить))! – поддержал игрока другой, продлевая общий смех.  

– Ну-ка, заткнитесь все уже и дайте ей закончить! – прикрикнул тип со шрамом на лице, призывая к молчанию. – А ты, дорогуша, продолжай. Рассказать о ком?  

– Если бы она тогда попросила рассказать о первом чёрном президенте Бараке Обаме, который будет избран на пост главы США в будущем, я вполне представил бы их изумлённые рожи)).  

– О Джейси Браймсе, – выговорила девушка, слегка запинаясь. В салуне повисла могильная тишина. Многие взгляды были обращены на неё. Остальные старательно отвернулись, чтобы показать, что их это не касается. Хозяин заведения вот уже минуту протирал до дыр один и тот же стакан, а сам был весь во внимании. Если девицу растерзают на месте, ему будет о чём рассказать другим посетителям. Сама же девушка от столь пристального внимания потеряла дар речи. Но всё же сумела с собой совладать и решила продолжить игру: – Кто-нибудь из вас знает Джейси Браймса? Я ищу его уже давно. И мне очень важно отыскать этого человека.  

– А зачем тебе понадобился Джейси Браймс? – подозрительно поинтересовался человек со шрамом, переходя на личность.  

– Когда-то... мы с ним были очень близки иииии... мы друг друга любили, а потом... оооон меня бросил... и вот... с тех пор я его и ищу, – старалась она как можно убедительней играть свою роль, но её выдавали неуверенность и волнение. Нет, это заметили не все. Многие знали, кто такой Джейси Браймс, но вот что у него был роман с такой шикарной особой не предполагал никто. Поэтому большинству просто в голову не приходило, что девица так неловко врала.  

– Не знал, что у Бешеного Буффало была в любовницах такая красотка, – прищурился другой мужчина и потянулся рукой к револьверу. У леди всё обмерло в груди, а лоб прошиб холодный пот. Но тот всего лишь опустил руку вниз, не намереваясь кончать её прямо на месте.  

– Я тоже, – поддакнул тип со шрамом. – Мисс Джонсон... ведь так вас назвал тот грозный мистер? Можете мне сказать, давно ли вы знакомы с Браймсом?  

– Да... очень давно... почти с детства.  

– Странно. У вас большая разница в возрастах, чтобы быть знакомым с ним с детства. Но это херня, не главное. Мне вот говорили, что Джейси очень любит хвастаться женщинами, с которыми он когда-то спал. Но он не рассказывал, что у него был крепкий роман с какой-то одной женщиной.  

– Вот поэтому и не рассказывал, потому что для него это когда-то многое значило, – ответила девушка более увереннее. А точнее, увереннее соврала.  

– А тот тип, с которым вы сейчас встречались, кто он?  

– Он – супермен.  

– Кто-кто:-0?  

– Он прилетел к нам из очень далёкой планеты под названием Криптон. И у него имеются суперсилы, которыми не обладает ни один человек на Земле.  

– Какие ещё силы:-0?  

– Он способен влюблять в себя абсолютно любую женщину... Ха-ха-ха))! Извините, не удержался)). Видимо, пиво уже серьёзно ударило в голову)). Нет, она сказала ему примерно следующее...  

– Я... свободная девушка. Неужели мне... нельзя найти мужчину дляааа... непродолжительных, ни к чему не обязывающих ухаживаний?..  

Весь салун грянул одобрительным смехом. Девушка настолько вжилась в роль, что сама поверила в сказанное и засмеялась вместе со всеми.  

– Сама ищет своего любимчика, но и другим спуску не даёт))! Одобряю, дорогуша;-), – подмигнула ей одна из салунных женщин.  

– Вряд ли вы найдёте в этих местах Джейси Браймса, – ответил за всех меченый шрамом. – Если бы он объявился в этих краях, уже все давно об этом бы узнали. Так что я желаю успехов в ваших романтичных поисках):-), – оскалился он в очень поганой ухмылке.  

– Что ж, спасибо вам за внимание, дамы и господа)), – попятилась к выходу мисс. – Вы были очень любезны))...  

– И очень учтивы))!  

– Ха-ха-ха-ха-ха))!..  

– Боже, еле совладала с собой((, – схватилась за грудь леди, оказавшись за дверьми на свежем воздухе. – Никогда, никогда ноги моей больше не будет в этом поганом... мм-мм-мм((! – кто-то зажал ей рот грубой ладонью и уволок за угол салуна. Сопротивление было бесполезным, сейчас её убьют, промелькнула мысль в голове жертвы.  

– Успокойтесь, это я, – раздался возле её уха тихий голос Странника, и она обмякла в его объятиях, закатив глаза от облегчения.  

– Отпустите меня, грубиян((. Вы схватили меня за грудь((.  

– Вот досада. А я и не заметил, – облегчил он хватку и резко развернул девушку к себе передом. – Ну, как всё прошло? Кто-то показался вам подозрительным?  

– Из-за вас я ещё никогда так не позорилась, вы((!.. Ох, хотела бы я дать вам пощёчину, вы, негодяй((!.. Нет, две пощёчины((!.. – и девушка внезапно осеклась, потому что он влепил ей настоящую оплеуху, хотя и довольно слабую. – Вы меня ударили:-0? Да как вы посмели:-0?  

– Это чтобы вы приутихли. Нас могут услышать лишние уши. Ну же, мисс, рассказывайте, – процедил он сквозь зубы совершенно хладнокровно.  

– Двое из них подозрительно меня расспрашивали((, – проронила леди, потирая покрасневшую щеку. Почему-то она была почти на него не в обиде. Ведь с ним она сразу почувствовала себя спокойнее. – Один – тот, что со шрамом((. Другой почти не выделялся из общей толпы, но лицо его тоже было до крайности омерзительным для меня((.  

– Что ж, вы прекрасно сыграли свою роль, мисс. И выполнили для меня услугу. Уже вечереет. Идите в свою комнату и отдохните. Обещаю вам, что скоро награда окажется в моих руках, и тогда вы честно получите вашу часть денег.  

– Но как вы собираетесь его найти? Один из них сказал, что Джейси Браймса нет в этом городе.  

– Это уже мои заботы. Не уезжайте из города в течение двух дней и дождитесь меня. Но если за это время я к вам не объявлюсь, убирайтесь отсюда как можно быстрее. Вы меня поняли?  

– Да:-0... Куда вы сейчас?  

– Пожалуй, найду себе выпивку, жильё... и компанию распутной женщины, которая согреет мне постель.  

– Женщину:-0?.. А не хотите ли?.. – вдруг вырвалось у леди, и она сразу же осеклась.  

– Не хочу ЧЕГО?  

– Нет-нет, ничего:-\, – покрылась она предательской краской.  

– Как-то она призналась мне, что сама не знала тогда, чего от него хотела. Наверное, просто желала, чтобы он был рядом с ней, а не с другой женщиной)). Быть может, это была даже ревность;-).  

– Нет, не хочу. Лучше, чтобы нас не видели вместе. До встречи, мисс, – кивнул Странник и скрылся совсем за другим углом. Девушка печально и одиноко вздохнула и направилась в свой номер.  

Когда наступил вечер, молодая леди начала готовиться ко сну. Переодевшись в ночную рубашку и затушив светильник, она легла под одеяло. Но мысли о сегодняшнем дне, страх за своё одиночество в незнакомом городе и новое, непривычное место для сна не давали ей быстро уснуть. Ей казалось, что стоит только закрыть глаза, как за ней явятся души убитых ею людей. Или кто-то нацелиться на неё из револьвера, накинет удавку на шею, проткнёт стрелой шею... Но потом ей всё же удалось успокоиться и перед тем, как она заснула, девушка думала об Одиноком Страннике...  

Ей показалось, что она закрыла глаза всего лишь на мгновение перед тем, как кто-то грубо, с силой надавил ей ладонью на рот, лишая возможности закричать. Она резко открыла глаза, но темнота глубокой ночи не дала разглядеть лица обидчика. Зато его сразу же раскрыл мерзкий голос:  

– Вставай, принцесса, быстро):-(, – её резко выдернули из постели и прижали к стенке, всё ещё зажимая губы испуганной девушки. Это был он – тип со шрамом на лице. – Без глупостей, дурёха):-(. Или отправишься у меня на тот свет, не успев даже пикнуть):-(.  

Из раскрытого окна повеяло свежим воздухом. Так вот как он проник внутрь!  

– А теперь, мелкая сучка, ты скажешь мне, зачем тебе понадобился Джейси Браймс):-(. И лучше тебе на этот раз сказать мне правду, потому что я ни на унцию не поверил в твои лживые россказни):-(. Ну, отвечай):-(, – чуть ослабил он нажим на челюсть девушки. Из её глаз покатились слёзы отчаяния. Она не смогла выдавить из себя ни слова. – Ах ты сентиментальная дрянь):-(. Не хочешь говорить):-(? А если я проделаю в твоём теле ещё одну влажненькую дырочку):-(? – мужлан выхватил револьвер и больно прислонил ствол к её щеке. – Ты мне всё расскажешь, или я выбью все мозги из этой красивой головки):-(...  

– Но как это часто бывает, главные герои рассказов так быстро не умирают)). Обычно это бывает где-то в конце)).  

Она уже приготовилась к быстрой смерти. Но внезапно из тёмного угла внезапно раздался щелчок взведённого курка. Тип замер и медленно обернулся, вглядываясь в кромешную тьму, из которой возник огонёк спички, поджигающий сигару в зубах и освещающий до радости знакомое девушке лицо.  

– Я бы крайне не советовал тебе этого делать, – произнёс Одинокий Странник, откинувшись на спинке стула. Он отбросил спичку и выпустив дым сигары. В руке он держал нацеленный на бандита Кольт.  

– На этом месте я чуть сам не лишился дара речи от восхищения перед ним)). Когда он рассказывал мне про этот момент, то перед этим уселся на стул, нацелился в меня из своего старого Кольта и взял в зубы сигару, воссоздавая свои воспоминания до мелочей. А уж как при этом загорелись её глаза, переживая этот момент вновь, вы бы только видели)).  

Бандит среагировал очень быстро, прикрывшись девушкой и приставив ствол к её голове.  

– Без резких движений, амиго, или твоя девка мигом окажется на том свете):-(.  

– Расслабься, приятель, – хладнокровно произнёс Странник. – Мы же не хотим устроить стрельбу прямо перед носом местного шерифа? Верно?  

Мексиканец нервно сглотнул, ещё сильнее нажав стволом на висок девушки.  

– Поэтому сейчас ты отпустишь эту леди, мы спустимся и поговорим с тобой как мужчины снаружи.  

– Ты держишь меня за дурака, амиго:-0(? Она пойдёт со мной((.  

– Тогда выходите оба, – поднялся со стула Странник, целившись на голос мексиканца, туда, где предположительно была его голова.  

Мексиканец потянул девушку к двери, нащупал ручку и открыл её. В комнату ударил тусклый свет фонаря, подвешенного в коридоре на ночь. Странник тут же нацелился точно в лицо мексиканца, но то полностью прикрылся перепуганной до смерти мисс.  

– Спокойно, амиго, спокойно):-), – пакостно проговорил бандит, уволакивая за собой девушку по лестнице вниз. Странник всё это время держал его на прицеле, ступая следом.  

– По-твоему, я чем-то взволнован? – последовал хладнокровный ответ. – Я даже пушку уберу, чтобы самому тебя не нервировать, – и Странник действительно убрал Кольт в кобуру. Но от того менее опасней не стал.  

– Ха:-0)! Ну ты и отчаянный сукин сын:-0), – поразился меченый, подбираясь спиной к двери.  

– А где же твои компаньоны? – поинтересовался Странник, когда они вышли из заведения на слабо освещённую керосиновыми лампами улицу.  

– Какие компаньоны, амиго):-)? – хитро прищурился мексиканец, утаскивая мисс на середину улицы.  

– С которыми ты явился для похищения леди не один, – стрелок-одиночка тоже вышел на середину улицы, медленно обходя меченого и его заложницу со стороны.  

– Ты прав, ублюдок):-). Эй, ребята! – свистнул мексиканец.  

И тут же из неосвещённых фонарями проулков вышли ещё пятеро бандитов, обступая Странника по сторонам. И тому пришлось медленно податься назад, чтобы не оказаться окружённым. Но вот он резко остановился и замер, держа правую руку у кобуры. Замерли и бандиты, смотря на его холодные, голубые глаза и револьверы с невольной опаской. Девушка почти перестала дышать, боясь за жизнь своего спасителя. Если с ним что-нибудь случиться, её жизнь останется висеть на волоске. Но у Странника были свои планы относительно этих мерзавцев.  

– Она была настолько перепугана, что вспоминала об этом с дрожью в коленях. Да, знала бы она, что ей предстоит пережить в дальнейшем, то сочла бы это за безобидное недоразумение.  

– Бросай пушки, амиго! – бросил мексиканец без тени улыбки. – Ты теперь в меньшинстве!  

– Отпусти девушку, – спокойно произнёс ганфайтер, сплёвывая окурок сигары. Теперь ему не оставили другого выбора. – Это последнее предупреждение. Дальше за меня ответят только пули.  

– «Дальше за меня ответят только пули»)). Это его любимые слова в самые критические ситуации, его ультиматум и последний довод. А таких ситуаций в моей истории будет много, можете не сомневаться.  

Бандиты ещё больше занервничали, переглянулись, хотя их и было в шесть раз больше.  

– А ну-ка стволы на землю, гринго):-(! – злобно воскликнул мексиканец, сдавливая шею красавицы и заставив её издать болезненные стоны.  

В ответ последовала лишь зловещая тишина. Ноги Странника были широко расставлены. Руки нацелены на кобуры с револьверами. Глаза так и пылали смертью. Он был полностью неподвижен, но сосредоточен, взведён, словно пружина, готовая вот-вот разжаться. Сильный психологический момент заставил бандитов покрыться обильным потом и часто задышать. Глаза Странника спокойно перебегали от бандита к бандиту, тогда как шесть пар вражеских глаз были устремлены только на него...  

– И время застыло. Лишь сердце стучало. Рука, револьвер, один взгляд – всё пропало. Лишь десять шагов, всё закончится быстро. И есть один шанс, один взгляд, один выстрел... раз... два... три...  

Но вот один из бандитов не выдержал раньше других, дёрнувшись рукой к кобуре. За ним к револьверам потянулись и остальные. Они казались ему медленными, очень медленными... И тут же Странник молниеносно выхватил Кольт и быстрым, отточенным движением сразил наповал двоих, а затем, пригнувшись, резко бросился в сторону, уклоняясь от свистящих в воздухе пуль и стреляя на ходу. Одна из пуль пролетела мимо его шеи, вылетела из книги, которую ВЫ читаете, проделав в ней дыру, и просвистела мимо ВАШЕГО уха. Быстро закончились пули. И тогда Странник кинулся наземь, распластался на боку, выхватывая второй револьвер, и из положения лёжа пришил оставшихся троих. Грохот выстрелов эхом раздался по городу и затих в отдалении. Резко запахло сгоревшим порохом. В некоторых окнах появились сонные лица людей.  

Странник поднялся и в упор добил раненого бандита в голову, пытавшегося встать на ноги. Двое ещё корчились в ужасных муках, издавая приглушённые стоны и зажимая кровавые раны. Но Странник не обратил на них никакого внимания. Его глаза были нацелены на безумно-изумлённые глаза мексиканца, всё ещё прикрывающегося телом леди.  

– Послушай, амиго, может, договоримся))? – сразу проснулась в бандите дружелюбность.  

– Нет. Для тебя я оставил последнюю пулю.  

– Тогда сдохни):-(! – мексиканец перевёл ствол на стрелка, но неожиданно его жертва резко оттолкнула своего мучителя, и тот выстрелил в сторону. А следующим выстрелом Странник сразил бандита в плечо, и тот грохнулся наземь, завопя глухим рычанием и проклиная их обоих.  

– Быстро, мисс, помогите мне оттащить его отсюда подальше, – проговорил Странник, ловкими, круговыми движениями убирая револьверы в кобуры. А затем врезал полусапогом по лицу раненого бандита, чтобы его утихомирить.  

– Боже мой:-0(!.. Как же я смогла вляпаться в такое:-0(?!. Боже:-0(!.. Как же я могла:-0(!.. Вы((! Вы меня в это втянули((! Ох, провалиться бы вам под землю с вашими деньгами((! – замолотила языком девушка, увернувшаяся от опасности и на этот раз.  

– Да, втянул. Но вы сами согласились на это. Быстрее, мисс, пока сюда не явился шериф со своей свитой! – прикрикнул на неё Странник, и они вдвоём отволокли тело мексиканца за угол отеля. Тот уже вполне очухался от удара и снова покрыл их руганью, пока не получил от стрелка кулаком в лицо. – Джейси Браймс. Говори где он, – процедил Странник, прижав того ногой в грудь и заряжая револьверы пулями из патронташа, повешенного на поясе.  

– Я не знаю, где он, ты, мерзкий ублюдок):-(, – плевался мексиканец от злобы.  

И тогда стрелок надавил на его рану острым концом сапога. Мексиканец зажмурился и прорычал сквозь зубы от боли.  

– Пожалуйста, не надо:-0, – взмолилась девушка, повиснув у спасителя на руке. – Так же нельзя:-0.  

– Отойдите, мисс, – крутанул барабан и отвёл её в сторону рукой с револьвером стрелок. – Или запачкаетесь кровью, – и Странник резко ударил бандита по зубам рукояткой, затем приставил ствол к его лбу. Тот выплюнул обильным кровавым сгустком и обмочил от страха штаны.  

– Я не могу знать точно, что тогда чувствовала она, но, если бы передо мной решили хладнокровно замочить человека, я бы, наверное, обмочился сам. За всю мою жизнь этот Кольт у меня в руке ещё ни разу не стрелял в живую мишень. Правда, однажды я нацелился им в грабителя магазина. И при этом я испугался даже больше этого черномазого разбойника.  

– Неет):-(, – с болью протянул меченый. – Пристрели меня и я молча сдохну тебе назло):-(.  

– Сдохнешь, – сказал Странник, доставая сигару и закуривая её, – но не молча, – он вынул сигару изо рта и нацелился ею в глаз мексиканца.  

– Пожалуйста, нет:-0(! – охнула мисс и отвернулась, не в состоянии осилить такое.  

– Нет:-0(! Нет:-0(! Нет:-0(! – судорожно завопил мексиканец, дёргаясь всем телом и отводя лицо от сигары. Странник схватил его за голову и приставил фитиль ещё ближе к глазу, крепко прижав тело бандита к земле коленом. – Скажу:-0(! Скажу:-0(! Джейси Браймс:-0(! Он рас-с-с-сположился с бандой в пару м-м-милях от города на з-западе:-0(! Это он послал нас за-за-за девчонкой:-0(!..  

– Почему он здесь? Лучше говори правду, иначе я узнаю её другим способом.  

– М-м-мы ожидаем з-здесь обоз... обоз:-0(!  

– Какой обоз?  

– Обоз... с золотом:-0(... Он будет здесь п-проезжать где-то ч-ч-через д-день:-0(... Он о-о-охраняется военными:-0(. Н-н-но мы устроем на них з-з-засаду на п-подъезде в город:-0(. Это всё, к-к-клянусь:-0(!  

– Сколько вас?  

– Д-двадцать пять ружей, двадцать пять:-0(.  

– Но, насколько я знаю, вас должно быть больше.  

– Остальные подтянутся п-позже:-0(.  

– Я тебе верю, – проронил Странник и надавил подошвой на горло бандита.  

– Боже, что вы делаете:-0(! – изумлённо дёрнулась к нему леди.  

– Стойте, где стоите! – резко бросил Странник, выдавливая сапогом последние крохи жизни из меченого. Со стороны улицы послышались удивлённые возгласы и перекрики. Странник прислушался. – Это наверняка шериф. Нам нужно поскорее уходить отсюда... Поверьте, я должен был прикончить его. Для нас так было бы лучше. Идёмте, – он потянул её за руку, но она резко отбросила его ладонь.  

– Вы с самого начала хотели привлечь меня на роль вашей наживки((? – с горечью потребовала она ответа.  

– Да, мисс, – последовал его ранящий прямо в сердце ответ. – Так было нужно.  

– Подлец((. Вы использовали меня, словно дешёвую вещь((. Но ведь меня могли убить((.  

– Не смогли бы. Всё это время я за вами внимательно следил, как вы того и просили.  

– И вы попали ко мне((?..  

– Тоже через окно.  

– И пол ночи наблюдали за мной спящей:-0?  

– Вы были очень беспокойны во время сна...  

– Но почему вы не убили его сразу, как только он влез в моё окно((?  

– Нужно было убедиться, что он выдаст себя за того, кого мне было нужно, и всё мне расскажет сам... Скоро рассвет. Идите к себе в номер.  

– А вы?  

– Одному мне с ними не справиться. Я поскачу на запад и предупрежу обоз с военными. Пускай они друг друга обескровят, а об остальном я как-нибудь позабочусь сам.  

– Я поеду с вами, – категорично заявила мисс.  

– Исключено. Вы будете для меня лишней обузой. Какой с вас толк?  

– Я поеду с вами, – твёрдо повторила красавица. – Вот только оденусь в своё походное платье – и мы отправимся. Я прекрасно умею скакать на коне. Отец меня обучил крепко держаться в седле. И я более не намерена оставаться одна. Скачите без меня, но я всё равно отправлюсь вслед за вами. Вы меня в это втянули, вам и сохранять мою драгоценную жизнь – задрала она подбородок кверху.  

– Вот ведь упрямая девица, – Странник оглянулся на приближающиеся голоса людей, нашедших след волочащегося по земле тела. – Ладно, за мной, – выговорил Странник сквозь зубы и, взяв довольную милашку под локоть, повёл её за собой...  

– Что-что, а в упрямстве она была подобна ленивому ослу)). И он ещё не раз убедиться в этом в дальнейшем, после того, как они вместе поскачут навстречу закату... Ооох, я вижу дно уже третьей бутылки... не хило для столетнего старичка, правда? Кажется, я перебрал и мне снова не терпится устроить в туалете всемирный потоп. С вашего позволения, я снова отлучусь, ну а вы никуда не уходите: дальше будет интереснее...  

Полдня Одинокий Странник и его неумолкаемая спутница скакали под жарким солнцем американской Великой равнины, объезжая каньоны, обветренные скальные породы и небольшие холмы (а повествовательный момент их путешествия сопровождает несравненный фоновый саундтрек Томаса Бергерсена – «Empire of angels», который доносится из динамиков рассказчика ради звукового эффекта). И хотя они скакали почти без остановок, молодая леди практически не жаловалась на тяжёлые условия в дороге. Но Странник прекрасно замечал и без её нытья, что девушка страдала от жажды, жары, постоянной тряски в седле и утомления. Поэтому устраивал короткие отдыхи, за время которых леди буквально вываливалась из седла. На этот раз ему пришлось устроить более длительный привал.  

– И зачем я только поддался на ваши уговоры((? – злостно проговорил сомкнутыми губами Странник, отворачиваясь, чтобы девушка совершила своё маленькое, женское дело на корточках в сторонке и чтобы совершить своё, мужское, оросив сухую землю.  

– Чтобы не бросать меня одну! – отозвалась леди где-то за спиной.  

– Ну подумаешь бы, бросил. Я бы точно такое пережил, – застёгивая брюки, обернулся Странник.  

– Немедленно повернитесь назад:-0!  

– О дьявол! – вернулся в исходное положение вольный стрелок. – Вы ещё не скоро?!  

– Теперь можете поворачиваться. Нам это, видите ли, труднее делать, чем вам.  

– Уж мне-то можете не рассказывать. Как метко вы стреляете из револьвера?  

– Могу попасть в мишень с пятнадцати ярдов, если потребуется.  

– Этого мало. Вон, видите тот небольшой камень на валуне? Держите оружие и попробуйте в него попасть.  

– Но он слишком далеко:-0.  

– А вы представьте, что это голова вредного, похотливого мексиканца, который хочет покуситься на вашу честь. Или его огромные яйца. Стреляйте.  

Девушка взвела курок, прицелилась и выстрелила, огласив местность раскатистым эхом. Камень даже не шелохнулся.  

– Продолжайте стрелять.  

Бах! Мимо. Бах! Мимо цели. Бах! В молоко. Бах! И снова в воздух...  

Бах! Камень как ветром сдуло. Девушка покосилась на дымящийся ствол Странника, и её брови поползли вверх. Она даже не заметила, как он выдернул ствол из кобуры. Бах! Сухая ветка отвалилась от ствола. Бах! Перекати-поле подпрыгнул и помчался в сторону умчащейся пули. Бах! Пустынная змея подлетела в воздух и начала извиваться, схлопотав пулю.  

– Вот как нужно стрелять, мисс, чтобы вас не убили, – он крутанул револьвером на пальце и уронил его в кобуру. – А вот и наш обед. Надеюсь, вас не мутит вкус жареной змеи. Иначе вы останетесь голодной, потому что ничего другого я вам не дам.  

– Как это грубо и бестактно:-0. А вдруг я и вправду не смогу... – с брезгливостью покосилась она на змею, – питаться этим. Неужели вы оставите девушку голодной?  

– Нет, это вы оставите себя голодной. Я лишь предложил то, что на данный момент должно вас вполне устроить... – выдержал он укоризненный взгляд этих милых янтарных глазок. – Отрубите ей голову, сделайте надрез вдоль брюха и сдерите кожу. А я пока разожгу костёр.  

– Но я никогда не рубила змей:-0(. И не сдирала с них кожу:-0(. И она всё ещё шевелится.  

– Это делается так: берёшь смартфон, заходишь в интернет, ищешь видео, где учат как разделывать змей, и повторяешь увиденное. Всё просто... Ах, ну да, у них же нет ни смартфонов, ни интернета)). Выживай, как хочешь)).  

– Что ж, тогда вы крепко усвоите этот новый навык. Это называется выживанием. Вот вам нож и попрошу не медлить, – процедил он сквозь зубы так, что ей сразу расхотелось с ним спорить.  

Дама нагнулась над змеёй и с омерзением ухватила её двумя пальцами. Кинула добычу на поваленный ствол дерева. Когда настал черёд отрезания головы, она не выдержала и зажмурилась... хрясь...  

– Ааааай:-0(!  

– Да что вы кричите на всю округу:-0?! Господи! Только женского визга здесь не хватало.  

– Я порезалась((. Мой пааальчик((, – чуть ли не заныла она по-детски.  

Странник взял её за руку и осмотрел место ранения, которое оказалось еле заметным порезом. И после осмотра он тяжело и снисходительно вздохнул.  

– Вот видите, из-за вас я ранила себя((. И из-за этой проклятой змеи((.  

– Да уж, тяжёлый случай... это я про вас, а не про палец. Видимо, готовка тоже окажется на моих мужских плечах.  

– Вот и отлично)), – тут же забыла про рану милочка. – А я, пожалуй, отдохну. Я так вымоталась этой ездой...  

– Ну уж нет, – с ходу возразил стрелок. – На вас – обустройство лагеря.  

– Чтооо:-0?  

– Вы же женщина. Вот и создайте хотя бы видимость уюта. Хоть этим заслужите свой кусок жареной змеи.  

– Какой же вы:-0!.. всё, всё, молчу, – дрогнула она перед его испепеляющим взглядом.  

Они разбили лагерь в стороне от дороги, за каменистым холмом. Вскоре от костра вовсю доносился приятный вкус жареного мяса. Сперва леди морщила лицо, но, попробовав мясо змеи, сочла его вполне вкусным и съедобным для дамы из высшего света.  

– Ха-ха-ха))... Она до сих пор не поняла, что на Диком Западе не действуют никакие привилегии)). Ствол у виска отлично уравняет любые социальные классы и слои. И церемониться с ней никто тогда не собирался, а уж тем более наш главный герой, который относился к женщинам довольно равнодушно по вполне серьёзным причинам. Возможно, вы подумаете, что в таком случае ему требовался хороший психолог для проработки его «тараканов» в голове. Вот только, боюсь... ха-ха-ха-ха (хлопает себя по колену)... он послал бы его на хрен)).  

– Отлично, – посмотрев вдаль, произнёс охотник за головами. – Если мексиканец нам не соврал, скоро мы должны будем напороться на обоз с солдатами. В противном случае нам придётся возвратиться ни с чем. Пожалуй, я позволю себе немного вздремнуть. А вы, милочка, присматривайте за местностью. Разбудите меня через полчаса, – бросил Странник к её ногам часы на цепочке, – или в случае непредвиденных обстоятельств.  

– Аах:-0! Значит, вы будете вальяжно дрыхнуть у меня перед носом, а я вас – охранять:-0?! Как это бесстыдно с вашей стороны доверить такое девушке):-0! – притопнула ногой мисс.  

– Нет уж, свою жизнь я не доверю ни одной женщине. Уж больно вы ненадёжны. А вот почистить моё оружие, пока я отдыхаю, вполне, думаю, будет вам по силам. Хотя я не доверил бы вам и его.  

Девушка возмущённо раскрыла рот, чтобы ему возразить.  

– Вы что-то ещё хотите мне сказать? – с холодным прищуром покосился на неё Странник, и мисс тут же сомкнула губки. – Наверное, желаете заодно и почистить мои сапоги от пыли?  

– Нет-нет:-0! Мне вполне хватит и вашего оружия... Бестактный мужлан((. Стервец((.  

– Я не расслышал последнее, повторите вслух.  

– Я сказала, приятно вам отдохнуть, мистер Странник)).  

– Не забудьте поглядывать по сторонам, – произнёс стрелок, ложась головой на спальный свёрток и надвинув поля шляпы на лицо, закрывая его от света солнца. – Мы же оба не хотим, чтобы со мной что-нибудь случилось. Правда?  

Девушка состроила жуткую гримасу, протянула к нему руки и изобразила пальцами подобие когтей, которыми бы она вцепилась в глотку своему спасителю. Но потом злость снова сменилась чувством глубокой симпатии, и мисс принялась за чистку револьверов с помощью шомпола и куска ткани, тихо напевая известный ей мотивчик. Странник чуть повернул голову и одним прищуренным глазом из-под полей искоса глянул на чарующую пением и красотой милую леди, которая никоем образом не вписывалась в эту суровую, дикую местность. На миг он залюбовался ею, а после опустил голову на грудь и провалился в сон... и провалился в сон... и провалился в сон... в сон... в сон...  

/Повествование недоступно/  

– Хррр-хр, хррр-хр...  

/Повествование недоступно/  

– Хррр-хр, хррр-хр...  

/Повествование недоступно/  

– Хррр... Ох, извините:-\. Это я случайно задремал:-\. Ха, ну надо же, всего лишь прикрыл глаза, а проклятый хмель меня одолел. Представил, как он закрывает глаза и засыпает, ну и я заснул следом за ним)). И прервался на самом интересном, на том, где она чуть ли не кричала: «Проснитесь, проснитесь! »...  

– Проснитесь, проснитесь:-0! – затрясла стрелка за грудь его спутница, и тот резко отомкнул глаза и схватил её за плечи. – Вы слышите:-0?  

– Топот копыт. Мои стволы, быстро! – вскочил Странник на ноги.  

Но метаться было уже поздно. На самом верху каменного утёса раздалось ржание коней, а в следующее мгновение в поле зрения возникли воины индейцев. Странник быстро выхватил из рук девушки револьверы, взвил курки и навёл стволы на вершины скал.  

– Они окружили нас:-0(! – со страхом воскликнула леди, прижимаясь спиной к спине напарника и целясь из револьвера в индейцев, приближающихся к ним со стороны открытой местности. Их взяли в кольцо. Индейцы натянули тетивы луков прямо с сёдел и нацелились стрелами в сердца бледнолицых.  

– Ну нет! Просто так они нас не возьмут! – храбро закричал наш герой, подскочил к повозке, стоящей в стороне и откинул с неё чехол, скрывающий стационарную шестиствольную картечницу Гатлинга. Индейцы переглянулись и дружно произнесли: «О-оу». – Познакомьтесь с моим другом):-(! – воскликнул наш герой и открыл по врагам ураганный огонь, приводя стволы в действие вращением рукоятки. Половину индейцев он выкосил в мгновение ока, а оставшиеся яростно кинулись на него со всех сторон. Но он был не убиваем! Он вращал стволы из стороны в сторону и стрелял, стрелял, стрелял, пока магазин не опустел, а последний индеец не пал к его ногам умертвлённым. И если бы меня сейчас слушал мой старина Джо, он бы поцокал языком и назвал меня старым извергом за то, что я придумываю на ходу такие небылицы)). На самом деле всё было совсем не так. Отмотаем всё назад и...  

– Спокойно, – хладнокровно предостерёг её Странник от всяких резких глупостей, целясь револьверами перед собой. Он предчувствовал, что у его спутницы не хватит терпения и решимости оставаться спокойной. И в который раз пожалел, что втянул её в эту опасную авантюру.  

– Белый воин опустит оружие! – крикнул им сверху один из индейцев на ломанном английском, разнаряженный и покрытый боевой раскраской примечательнее остальных. – Иначе погибнут оба!  

А в следующее мгновение раздался выстрел. Леди всё-таки не справилась с нервами и нажала на курок, но ни в кого не попала. Индейцы, в которых она целилась, только переглянулись от глупого поступка этой белой женщины. Странник резко обернулся и надавил на револьвер девушки, чтобы она опустила оружи.  

– Не стоит их злить, – произнёс ганфайтер. – Придётся сдаться.  

– Что с нами сделают эти дикари:-0(? – нахлынул на неё приступ неописуемого ужаса.  

– О, если бы я знал, вряд ли бы вам открылся.  

Спутников связали, усадили на лошадей и заставили скакать рядом с воинами команчей. Странник приметил, что это были те самые наездники, которые напали на дилижанс. Индейцы тоже признали в бледнолицем убийцу их воинов на дороге и мосту; по их лицам можно было определить, что настроены они были очень враждебно.  

– И их можно было понять. Представьте, что на территорию вашего дома вторглись неизвестные чужаки, которые начали бы всюду доставлять вам неудобства, убивать ваш скот, разорять ваш дом и грозиться, что скоро его отнимут, а вас сошлют в какую-то резервацию для лишённых имущества. Неприятненько, правда? Вот и старина Джо тоже так всегда говорит. А я ему отвечаю: «Не печалься, мой краснокожий вождь, зато у тебя теперь есть американская культура, наш язык, джинсы, Кока-Кола и жвачка»)). А-ха-ха-ха))!..  

– Что же с нами станет((? – печально изрекла спутница Странника.  

– Скорее всего, они ведут нас в свою стоянку, где и решится наша с вами судьба. Мне жаль, что так вышло...  

К ним резко подскочил тот самый воин, говорящий на английском. Странник ещё при первом контакте с предводителем команчей заметил в его внешности некие отличительные черты от типичной индейской внешности: в лице индейца проглядывались некие сходства с белым человеком. Или ему лишь это показалось?  

– Я – Куана Паркер. Один из вождей племени команчей, – заявил о себе гордый индеец. – А кто ты, белый воин?  

– Одиночка, движимый лишь горячим ветром и палящим зноем по бескрайним равнинам фронтира, – медленно проговорил Странник. – А ты, значит, тот самый знаменитый вождь команчей, рождённый от белокожей пленницы и совершающий бесчисленные набеги на земли Объединённых Штатов?  

– Твои глаза и уши не подводят белого воина! Я действительно тот самый краснокожий вор и убийца бледнолицых людей! – горделиво воскликнул прославленный вождь команчей. – А кто же твоя белая женщина, лишённая ума?  

– Я не знаю её имени. Эта женщина для меня – большая тайна. Я спас её по дороге от бледнолицых бандитов и ваших воителей. С тех пор она упрямо шествует за мной подобно ослу.  

Девушка от таких громких слов напыщенно фыркнула. Мужчины так беспардонно говорили о ней, словно её здесь не было. Однако леди старалась держаться как можно ближе к Страннику.  

– Ты убил многих наших отважных воинов! Но, несмотря на твою отвагу, ты всё равно являешься бледнолицым убийцей и захватчиком наших земель! Что ваши люди делают на наших землях? Зачем убивают наши стада бизонов? Зачем искореняют и изгоняют наши селения с исконных угодий? Зачем спаивают нас и другие племена огненной водой? Что правдивого может поведать мне белый воин?  

– Наш народ слишком алчен до жёлтого металла, хранящегося в недрах ваших земель, и слишком жаден до самих земель, которые мы можем присвоить себе. И на их пути стоят лишь племена краснокожих. Если вы не покинете эти земли, то все умрёте. Рано или поздно белые люди вас одолеют с помощью оружия, подкупа и хитрых слов. Попомни мои слова, вождь, когда будешь бросать своих воинов в кровопролитные сражения и уводить прочь лишь жалкие остатки своего племени.  

– Я не боюсь белых людей))! – усмехнулся Куана Паркер и обвёл рукой пространство впереди себя: – Всё, что ты здесь видишь, принадлежало когда-то нашим предкам! Неужели ты думаешь, мы так просто отдадим эти равнины, эти реки и холмы? Там, где проходит белый человек, остаются лишь голые камни и кровь наших воинов, женщин и детей. Вы желаете жёлтого металла и наших земель? Да будет так! Мы будем погибать за нашу землю! Участь белого воина и его женщины мы решим в нашем лагере по прибытию. Я всё сказал! – пришпорил коня вождь и ускакал во главу колонны.  

– Эх, сегодня таких громких и отчаянных слов храбрых воителей равнин уже и не услышать. Всё когда-то уходит в историю. И скоро я сам стану лишь её частью. Но эту историю я всё же обещаю закончить. Для вас, мои бледнолицые слушатели. Я всё сказал. Хау.  

– Что значили слова этого дикаря? – обратилась к спутнику девушка.  

– Что у нас с вами большие проблемы...  

Их привели в стоянку племени под вечер, когда солнце подходило к своему закату. Вокруг пленных тотчас же собрались дети и подростки, с любопытством указывающие на белых людей, дразня их и задорно перекрикиваясь. Взрослые же вели себя более сдержанно и настороженно. Для молодой мисс поселение индейцев было в новинку. Она с нескрываемым изумлением оглядывала их жилища – типи, их быт, культуру и в особенности женщин. Они показались ей совсем не привлекательными. Будь её воля, она обрядила бы их в красивые платья и туфельки, сделала им подходящие причёски и макияж, вот тогда бы они выглядели подобающим видом. Странник же больше косился на мужчин и выискивал пути подходящего бегства для себя и своей спутницы, если таковы окажутся.  

Пленников стащили с лошадей и повели в одно из конусообразных строений. Перед этим Странник заметил, как всё его снаряжение утаскивают в палатку вождя, выделяемую среди других жилищ более просторным строением. Пару швырнули внутрь, связали им ноги и на своём наречии приказали лежать. Охрана встала возле проёма снаружи.  

– Проклятые команчи):-(. Чтоб вам скальпы поснимали):-(, – ругнулся про себя стрелок, стискивая зубы.  

– Что же нам теперь делать((?  

Тот тяжело вздохнул и произнёс:  

– Мне нужно подумать. Пока нам не вынесли приговор, у нас есть иллюзия некой надежды. Но её не станет, когда всё окажется ясным. Советую вам отоспаться. Мало ли что может случиться ночью.  

– Можно я положу голову на ваше плечо?  

– Нет, вы будете мешать мне думать и отсыпаться самому... Эй, какого?.. – без выражения изумился Странник, когда она положила свою голову ему на грудь и закрыла глаза. – Ну прелестно, – проявил он неодобрительную снисходительность.  

А леди только улыбнулась...  

Когда окончательно стемнело, за ними пришли. Компаньонам развязали ноги и бесцеремонно выволокли их наружу, подведя в центр круга, образованного из костров. За огнями стояли жители племени, молча созерцающие за участью белых людей. Из палатки вождя вышел в сопровождении самых знатных членов племени Куана Паркер. Он встал на границу круга меж кострами и громко произнёс по-английски:  

– Мы приняли решение о вашей судьбе! Белый воин сам решит её для себя и своей женщины! Белый воин показался мне достойным противником! Мы будем биться с ним прямо здесь в присутствии духов и луны! Если белый воин примет вызов, его женщина останется в племени как наша служанка, даже если он погибнет от моего кинжала, ибо я погибать не намерен! И возможно, через несколько лун её отправят за выкуп обратно к бледнолицым! Но если воин откажется от поединка, его будет ждать позорная жизнь в обмен на жизнь его женщины! Я всё сказал.  

У мисс потяжелело в голове и начали подкашиваться ноги. Если бы не Странник, она упала бы наземь. Она взглянула в его глаза с мольбой и одновременно со страхом за его жизнь. Странник же медлил с ответом, глядя на вождя исподлобья через край своей шляпы. Он был спокоен и рассудителен. Даже очень спокоен в сложившейся ситуации.  

– Что-то мне подсказывает, что наш герой – жуткий интроверт и социопат. Знавал я одного такого чувака, который тоже всегда оставался невозмутимым, даже если его при этом чуть не сшибало машиной. А ещё он не любил разговаривать с другими и вёл асоциальный образ жизни, отгородившись ото всех. Вот точно таким же, как тот парень, и является наш герой. Обычно, когда я брал у этих двоих интервью, она всегда рассказывала больше, чем он)). А он сидел с газетой в руках и с неохотой вставлял свои пол цента... ха-ха-ха))... иногда бурча, что она страшно болтлива, за что она постоянно на него пшикала и называла ворчуном)).  

– Какую же судьбу избрал для себя белый воин?  

– Я выбираю жизнь, – процедил Странник и в груди леди всё обмерло. – И пусть меня не судят за то, что она – самое дорогое, что у меня есть.  

– Да будет так! С белой женщины снимут скальп! Так, как делаете это с нашими мужчинами и женщинами вы, белые люди! Но перед этим её застрелят из луков! Привяжите пленницу к столбу!  

Двое воинов схватили побелевшую девушку за плечи, и когда из неё вот-вот должен был вырваться отчаянный крик о спасении, Странник твёрдо промолвил:  

– Я ещё не договорил, вождь! Я выбираю свою жизнь! И жизнь этой девушки!  

Его зажали в угол. Дали ему выбор, о котором он будет сожалеть всю свою жизнь. Он мог её бросить и, возможно, спастись. На его месте так бы поступил каждый здравомыслящий мужчина в этом диком, полуварварском западе. Но Одинокий Странник был как раз из таких отчаянных одиночек, кто давно оказался за гранью своего здравомыслия. Что ж, видимо, такую судьбу преподнёс для него дьявол, ибо бога не было в этих диких, адских местах.  

– Да будет так! – произнёс вождь, заходя в круг с кинжалом в руке.  

С рук Странника сняли путы и тоже вручили кинжал. Леди завели за линию костров. Странник проводил её взглядом, говорящим, что он делает всё верно. Забили боевые барабаны, протяжно заголосил индейский певец, давая началу схватки двух воинов из совершенно разных цивилизаций. Трещали костры, высоко вздымая оранжевое пламя в ночи и разбрасывая вокруг огненной искры. Время поединка настало.  

Куана Паркер начал обходить своего противника по кругу, слегка пританцовывая и не отрывая от его глаз визуального контакта. Он был ловок, вынослив и силён в боевом искусстве, как и прочие его воины. Его ноги готовы были молниеносно спружинить с места, а кинжал – впиться сопернику в плоть. Но Странник тоже был наготове, хотя и не владел ножом в совершенстве. Он являлся отменным стрелком и знал, что у него было мало шансов выйти победителем в этой ближней схватке. Сдаваться же так просто он был не намерен.  

– Но вот они выхватили из-за поясов световые мечи и с шипением обнажили их! Мечи выписывали в полумраке великолепные пируэты, сталкивались, визжали и жужжали! А сами дуэлянты были настолько виртуозны в фехтовальном искусстве, что ни один не мог ранить другого, и схватка на лазерных мечах приняла затяжной характер... О, я просто посмотрел недавно новые «Звёздные войны» и мне захотелось скрасить свою историю)). Окей...  

После не длительного кружения вокруг своего противника и его оценивания, вождь напал первым. Странник успел отскочить назад, и клинок прошёлся в полуфуте от его живота. Следующий замах нанёс он сам, но вождь прибегнул к хитрости, схватил стрелка за руку и повалил наземь, после чего между ними завязалась лежачая борьба. Противники перекатывались, скалились зубами, пытаясь не нарваться на вражеский кинжал и намереваясь пырнуть друг друга. После чего Странник отбросил вождя от себя и вскочил на ноги одновременно с ним. И снова кружения вокруг друг друга с кинжалами наготове. Барабаны и завывания певца только подзадоривали их, задавая поединку темп.  

Странник с рёвом бросился на вождя, и мужчины схватили друг другу за запястья. То один с яростью старался приблизить остриё к шее другому, то второй. Вождь ударил врага головой в лицо, и Странник выронил оружие. В свою очередь тот ударил вождя ногой в низ живота, заставив выронить нож и его. Завязалась схватка на кулаках. Мужчины тяжело обрушивали друг на друга удары, сцеплялись и падали, поднимались и снова боролись. Странник разорвал себе рубаху в нескольких местах и где-то давно потерял свою шляпу, обнажив тёмно-русые, взлохмаченные локоны волос. Но и вождь был потреплен не меньше. Он понял ещё с начала схватки, что столкнулся с храбрым и отчаянным соперником. Не зря Одинокого Странника прозвали в некоторых местах Дикого Запада «Десперадо», что означало – отчаянный, головорез.  

Но вот вождь подобрал кинжал и нанёс врагу неглубокую рану в плечо. Мисс ахнула, сильно переживая за своего спутника. Но Странник только разъярился пуще прежнего, бросаясь в схватку голыми руками. За что и поплатился новыми резаными ранениями в грудь и спину; жёсткий жилет не дал клинку пройти достаточно глубоко. Превозмогая острую, жгучую боль на адреналине, Странник сделал кувырок и сумел подобрать кинжал. После чего в непродолжительной пляске с замахами и отскоками сам умудрился ранить вождя в предплечье, а затем вонзить ему лезвие в бедро. Индеец издал приглушённое завывание и пошатнулся. Оба начали истекать кровью и слабеть на глазах. Но ни один не собирался уступать другому. И снова враги сцепились, собираясь с последними силами.  

В какой-то момент для всех стало очевидно, что вождь начал одолевать противника благодаря своей выносливости и стойкости к ранам. И вот ослабевший Странник под напором Куаны Паркера падает на колено, изо всех сил сдерживая его руку с ножом перед своим лицом. После чего вождь безжалостно ударяет его ногой в грудь и опрокидывает наземь. Резко выбив у противника нож из руки и оседлав его живот, вождь замахивается кинжалом и бьёт им точно в глаз стрелку... Леди с воскликом отвернулась, не в силах такое узреть... Смерть... Но лезвие останавливается в паре дюймов от широко раскрывшегося зрачка павшего белого воина. Таким способом вождь решил пощадить своего противника. Куана Паркер поднялся и протянул руку Страннику, отрывая его от земли и ставя на ноги перед собой, как равного.  

– И я лично видел эти шрамы на его теле, оставленные вождём индейцев! Он показывал их с гордостью. Как и остальные свои бесчисленные рубцы, которые он заработал в дальнейшем. Мда... грязные деньги сделали своё дело и сказались на его теле не лучшим образом.  

– Ты дрался храбро, белый воин! – торжественно исторг предводитель команчей. – Я считал, что нет среди людей с востока равных нам по силе ближнего боя! Но, видимо, я ошибался! Я обдумаю своё новое решение и озвучу его на рассвете! А сейчас... иди к своей белой женщине! Для неё должно быть честью называться спутницей такого храброго и сильного воина! Дайте им еды и воды! И перевяжите пленнику раны! Я всё сказал!  

Странник начал заваливаться на бок от бессилия, но девушка подхватила его вовремя, и он облокотился о её плечо. Она даже не забыла подобрать и шляпу стрелка. Их снова отвели в типи, где лекарь обработал раны Странника и перевязал их. После чего им дали жареного мяса бизона с луком и шалфеем и воды. Пленники сразу же набросились на еду, так как ничего не брали в рот целых полдня. Самые большие куски леди оставила своему спасителю, ведь ему нужно было набираться сил и поправляться, и только так в данный момент она могла поблагодарить его за проявленное мужество.  

– Вы снова за меня вступились... Хотя могли и избежать данной участи. Что же вами двигало? – полушёпотом допытывалась девушка после того, как их снова связали и приглушили огонь костра.  

– Наверное, рядом с вами я становлюсь слишком мягкосердечным, что для меня непростительно, – ответил Странник. И хотя она не видела в темноте его лица, но по интонации голоса определила, что лицо у него было расслабленным, а не хмурым и сосредоточенным, как это обычно бывало. – Признаюсь, у меня было намерение отказаться от боя, отправив вас на заклание. Но что они сделали бы со мной потом? Отпустили? Сомневаюсь. Я для них слишком опасный противник, чтобы отпускать меня на волю. Так что выбор в вашу пользу и ваша жизнь была для меня моим единственным спасительным билетом. Потому что он не сказал, что будет со мной, если я одержу верх. А неизвестие дарит надежду. Вот я и рискнул.  

– Так значит, на самом деле вы спасали не меня, а свою шкуру... извините, жизнь((?  

– Вы точно подметили: я спасал свою шкуру. А заодно и вашу. Потому что без меня ваша прелестная шкурка может серьёзно попортиться. Теперь мы в одной лодке, нравится вам это или нет. И выбираться из неё придётся нам тоже вместе... Проклятье, а ещё я чертовски хочу курить.  

Он не стал признаваться ей, что ещё одним поводом для её спасения послужило обыкновенное оказание помощи более слабому – прорвавшийся из него акт альтруизма и сопереживания.  

– А я-то думала((... Вы эгоист и лицемер((. Вы думаете только о себе((.  

– А о ком же я должен ещё думать? Я точно знаю, что единственный человек, который искренне желает мне блага – это я сам. Больше никто не заслужил от меня такого доверия. И не заслужит, пока не докажет, что ему можно доверять, как себе.  

– Ну точно интроверт и социопат)). Однако есть в нём и некое такое благородство, которое отражается в том, что он старается не вредить окружающим людям, даже объявляя им нейтралитет и равнодушие. Но только не тем, кто старается его достать, или, не дай бог, кто поднимет на него руку или повысит голос. Для таких он обычно бережёт свой Кольт, который промахивается не так уж часто.  

– Но неужели я не заслужила хоть толику вашего доверия:-0? – стало обидно леди.  

Он не ответил, и пауза затянулась.  

– Почему вы молчите((?  

– Потому что не знаю, что вам ответить. И потому что пытаюсь заснуть, а ваша тихая болтовня меня успокаивает. Сделайте одолжение, продолжайте шептать, пока я засыпаю и думаю – можно ли вам доверять.  

– Мерзавец((. Подлец((. Дерзкий, бессердечный мужлан((. Я больше ни слова вам не скажу((.  

– Тоже хороший вариант, чтобы заснуть. Завтра решится наша вторая судьба. Не оттягивайте неизбежное и постарайтесь лучше поспать.  

– Но я боюсь((... Что бы ни случилось, не бросайте меня((... Вы слышите((?  

– Спите, мисс...  

Под утро их разбудили трескотня выстрелов, громкие крики и завывания людей. Судя по разыгравшейся какофонии, снаружи явно происходило сражение. И словно в доказательство этому в кипи влетел ошалевший воин команчей с топором и тут же был убит выстрелом в спину от проскакавшего рядом кавалериста США.  

– А вот и наш шанс на спасение, – процедил Странник, подкатываясь к лежащему топору и с его помощью освобождая себя и леди от пут. – Наши лошади стояли неподалёку, нам нужно до них добежать!  

– Но там творится настоящий ад:-0(!  

– Выбора нет! За мной! – он схватил её за руку и вынырнул наружу. И тут же чуть не схлопотал копьём по голове от всадника команчей, уворачиваясь от острия в последний момент. – Туда, бежим!  

Всюду вокруг них кипело яростное сражение. Стреляли револьверы и карабины, ржали лошади, кричали раненые и спасающиеся бегством, доносились боевые кличи индейцев, свистели стрелы. Солдаты в синих мундирах начали поджигать жилища команчей, и строения запылали, словно факелы в ночи, озаряя воистину ужасающую бойню. Они убивали всех подряд: мужчин, женщин и их детей, не щадя никого. Эта была очередная карательная операция с целью изгнания индейцев с их земель. Это было истребление коренного народа Америки. Неудивительно, что те так отчаянно сопротивлялись вторжению белых захватчиков.  

– А помните эти старые индейские фильмы с Гойко Митичем в главных ролях? Я прекрасно помню, ведь я взрослел и старел перед просмотрами этих шикарных кинолент! Ох, как я любил смотреть, как краснокожие дикари убивают бледнолицых дикарей)). Но... а-ха-ха-ха))!.. посмотрев «Одинокого рейнджера» с Джонни Деппом и этой белой лошадью... ххха-ха-ха))!.. мы ржали над этим фильмом вместе с Джо, и он ещё долго изображал этого забавного индейца с птицей на башке)). Но вернёмся к нашей истории. Всюду стрельба, крики и ПАМ, ПАМ, ПАМ...  

Лошади оказались там, где Странник видел их в последний раз. Они испуганно ржали и норовились вырваться из привязи и убежать. Странник сумел успокоить лошадей и, обернувшись, в последнюю секунду успел прижать девушку к земле, иначе бы ей снесли голову саблей.  

– Будьте рядом с конями, мисс! Мне нужно достать своё чёртовое оружие!  

– Да бросьте его((! Нам нужно спасаться самим((!  

– Без него мы будем полностью беззащитны! И оно – всё, что у меня есть! Я быстро!  

– Нет((! – крикнула она вдогонку, но его было уже не остановить.  

Странник со всех ног бросился к палатке вождя, избегая самые интенсивные очаги сражений. Увернулся от удара томагавка индейца и врезал ему в лицо. Ушёл от линии огня, которая чуть не отправила его на тот свет. Поднырнул и проехался спиной под брюхом лошади с кавалеристом. Пронёсся прямо через пылающее типи, проломив её каркас и кожаные стенки. Подобрал у убитого солдата саблю и отразил ею сабельную атаку кавалериста. Снова ушёл от пуль револьвера. Уклонился от топора команча и зарубил его. Снёс с лошади кавалериста. Опрокинулся от удара лошадиного торса и чуть ли был не растоптан целой кавалькадой, в последний момент перекатившись в сторону. Едва не оказался зарублен индейским воином. И чуть не застрелен стрелами. Но, сделав последний рывок, он всё же добрался до палатки вождя, ещё не тронутой огнём, схлестнувшись с команчем у входа и оглушив его парой ударов. В палатке всё ещё горел костёр, поэтому ему не составило труда тут же заметить свои свёртки с оружием и мешки с другими вещами и провизией. Он прихватил с собою всё на свой страх и риск и снова бросился обратно через утихающее, но ещё жаркое сражение, попутно попадая в разные передряги и отстреливаясь из револьвера то в одних, то в других. Девушка ждала его на месте, укрывшись за лошадьми. Странник на ходу закинул снаряжение на коней, кинул даме револьвер и, взлетая на седло, скомандовал ей:  

– Дерём отсюда! Быстрее!  

Вскоре двое наездников уже покидали место сражения, кое-где отстреливаясь, а местами и прорываясь. Они скакали всю оставшуюся ночь, всё утро и пол дня, пока не поняли, что окончательно сбились с пути. Проскакав оставшуюся половину дня и делая короткие привалы, Странник решает остановиться на ночлег, чтобы завтрашним утром отыскать дорогу, ведущую обратно в город.  

– Мне до сих пор не верится, что это всё происходит со мной, – признавалась ему дама, засматриваясь на огонь костра. – Ведь всего несколько лет назад я спокойно жила в своём особняке без боязней и нужд. В окружении слуг и заботы. И если бы не война, меня вскоре выдали бы замуж за красивого сына знатного владельца сахарной плантации. И мы жили бы спокойно, ни в чём себе не отказывая... А теперь благодаря своей глупости и своеволию я сижу под открытым небом, зябнув в сумраке посреди огромной пустоши. А вокруг столько опасностей. Бандиты, индейцы, грабители, насильники и убийцы. Дикая природа. Палящее солнце. Нет ни удобств, ни комфорта. Ни помыться как следует от песка и грязи, ни причесаться. Вместо духов я пропахла запахом пороха и пота. А моё красивое платье превращается в подобие грязных лохмотьев. Лишь пули, кровь и страдание окружают это проклятое место... А ещё я застряла здесь с вами. – Странник с интересом покосился на неё из-под полей шляпы. – Вы слишком далеки от цивилизованного мира, мистер Странник. Вам не хватает человечности. А может, настоящей женской ласки?..  

– Чего мне сейчас действительно не хватает, так это глотка хорошего виски, – произнёс стрелок, поднимаясь на ноги и доставая из мешка бутылку со спиртным. Он отхлебнул прямо из горла и даже не поморщился. – Да. Это поможет унять телесную боль. А, возможно, и душевную.  

Откинувшись на гладкий валун рядом с дамой, он принялся добивать бутылку глоток за глотком. Затем сунул ладонь под жилетку и обнаружил на пальцах проступившую из свежей раны кровь. Что не ушло от внимания девушки.  

– Ваши раны кровоточат. Вам сильно больно?  

– Терпимо. Мне не в первой истекать кровью.  

– Вы что-то говорили про душевную боль. Не поделитесь со мной?  

– Нет. Я ещё недостаточно для этого пьян. Да и вы трезвы, чтобы потом забыть это и больше не вспоминать.  

– Дайте мне бутылку, – потребовала она.  

– А разве это тактично с вашей-то стороны)), – усмехнулся Странник краем рта. И она призналась себе, что впервые увидела, как он улыбается.  

– Я вполне это переживу. Вы научили меня смотреть смерти в лицо, удирать от погони, показали, как нужно стрелять, разделывать змей, скакать пол дня в седле, а теперь научите, как нужно пить из бутылки.  

– Ха-ха)). Когда она рассказывала мне про этот момент, то сама не могла подавить в себе улыбку)). Ведь она никогда не пила из бутылки, как пил только что я)). А что было потом... потом были танцы под открытым ночным небом, прямо как в моей молодости)).  

Он передал ей бутылку, и девушка, резко выдохнув и сделав страдальческое лицо, глотнула из горлышка. Поперхнулась, закашлялась, глубоко задышала, прикрывая рот ладонью.  

– Боже, как вы это пьёте:-0(? Нет-нет, я сделаю ещё глоток... Ох, ангелы небесные, как же оно дерёт горло... Подождите, дайте мне сделать и третий для закрепления... Мамочка моя, какая гадость! Держите своё поило. Теперь я наверняка похожа на жену какого-нибудь фермера... Ох, меня уже начинает покачивать. Так и должно быть?  

Странник снова усмехнулся, пригубился к горлу и передал бутылку леди. Та решила от него не отставать. Вскоре, пройдя по рукам, бутылка с виски опустела. А потом началось самое увлекательное. Леди начала болтать без умолка о всяком. Её настроение резко приподнялось, она постоянно хохотала, напевала разные мелодии и не держала себя в руках. А потом вдруг заявила:  

– А пойдёмте танцевать))!  

– Я не хочу и не умею.  

– Ну же, поднимайтесь))! – потянула его за руку леди. – Поднимайтесь))! Давайте же))! Неужели дама будет танцевать одна))?  

(Их увеселения сопровождает фоновый саундтрек «Two steps from hell» – «Run free»).  

Она с трудом оторвала его от земли и начала сперва медленно, а потом всё оживлённее приплясывать на месте ножками, кружиться и прихлопывать в ладоши, излишне задирая подол платья и выставляя ладные ножки на показ, как обычно не делают дамы из высшего света.  

– Ну что же вы стоите))? Двигайтесь со мной))!  

– Проклятье, что я должен делать? – и Странник изобразил подобие танца на месте. Сперва двигался медленно и неохотно, но потом практически смерился с темпом девушки. Она схватила его за руку и с хохотом начала скакать и кружиться вокруг спутника, заставляя его вращаться на месте. А он стоял и любовался её обворожительными покруживаниями и очаровательными улыбками, адресованными ему. После она обхватила его руками и сошлась с ним в быстром, кружившемся ближнем танце, показав ему, как нужно это делать. Им не хватало лишь весёлой и задорной музыки, но она изливалась прямо из их хмельных мыслей. Ещё немного протанцевав, покружившись за локти и попрыгав с дамой, Странник сказал: «Всё, хватит с меня веселья» и откинулся обратно, закурив сигару.  

– Фуух, как я устала, – опрокинулась рядом с ним и дама. – Как мне жарко, – и девушка оголила свои плечи и оттянула декольте к низу, делая обозримым верхнюю часть восхитительных грудей. После чего она прижалась к страннику ещё ближе, и тот ощутил жар её тела. – Вы совершенно не умеете веселиться, мистер Странник, – заявила дама заплетавшимся языком, с полусонными от опьянения глазами. – Карты, виски и стрельба по живым мишеням – это не веселье. Веселье – это когда на душе становится радостно)), – томно, с придыханием проговорила она.  

– То есть это всё-таки карты, виски и стрельба.  

– Нет, – тихонько хлопнула его по животу она. – Вовсе нет. Это когда))... А вы когда-нибудь дарили девушкам цветы))?  

– Нет. Но иногда я дарю им звонкие пощёчины. И знаете, после такого они порой просят своим «примерным» поведением ещё.  

– Вы совершенно не умеете ухаживать за девушками, мистер Странник, – буквально начала наваливаться на него леди. – Вы негодяй. Вы самое грубое мужское существо, какое я только видела. Вы невоспитанный хам и самодур, – начал заплетаться её язык ещё сильнее, а лицо девушки приклонилось к нему очень, очень близко. – Вы подлец и женоненавистник. Мерзавец и грубиян. Вы... вы безумны и дерзки. А ещё вы сволочь. А ещё вы... вы... я... как вы только посмели проникнуться к вам моим страстным чувствам?..  

– Я не помню его слова дословно, но, кажется, он рассказывал мне именно эти слова. Почему он, а не она? Потому что она сама толком не помнила, чего говорила ему в ту ночь)). Зато прекрасно помнил он)). А потом он рассказал мне нечто такое про её внезапно распахнувшиеся к нему чувства, что она была удивлена этому не меньше моего)).  

И тут у Странника слегка расширились глаза от удивления. Он-то полагал, что леди вновь предалась своим обвинительным манерам в его адрес, что сделалось ему уже привычным и недостойным внимания. И через мгновение он хотел уже оторвать её от себя, встряхнуть и посоветовать хорошенько отоспаться. Но следующие её слова ввели его в ступор, и он решил не торопиться с действиями.  

–... Вы бесподобны, мистер Странник. Вы привнесли в мою скучную жизнь столько новых чувств. Ох, как же вы обаятельны, – её губы приблизились ещё ближе, их глаза находились друг от друга на расстоянии вытянутой ладони. – Вы очень красивы и мужественны. Вы соблазнительный мужчина. Вы великолепны и очень притягательны. И я... я от вас без ума... Поцелуйте же меня, мой странствующий рыцарь, – потянулась к его губам девушка, а после её голова мягко опрокинулась мужчине на грудь, и леди громко засопела.  

– Ах-ха-ха-ха))! Видели бы вы её лицо, когда он всё это рассказывал и при этом смотрел на неё с нахальной ухмылкой))! (Хлопает себя по колену шляпой). А она клялась, что всего этого не было, а после их танца она просто провалилась в безмятежный сон)). Кому верить? В этой версии я склонен больше верить ему;-).  

– Мисс, вы что, уснули? – потряс её за плечо Странник, но она только застонала, не раскрывая рта, и продолжала сопеть у него на груди. – Великолепно. Просто здорово. Наговорила всякой чуши и решила прилечь, так и не доведя дело до конца. Жалко, надо было оттолкнуть её раньше, чем она бы меня обслюнявила. Ну и что тут у вас? – он схватил её за зад. – Да, действительно недурен. А здесь, – помял ей грудь. – Тоже ничего. А сейчас, мисс... спокойной вам ночи, – и он переложил девушку на свой походный спальник, накрыв её шкурой бизона. А сам улёгся в стороне на голый песок, подложив под голову лишь свёрток с оружием и шляпу. Иногда в моменты пробуждения он слышал, как она звала его во сне и просила увезти её на край земли...  

– Просыпайтесь, леди, уже утро, – Странник потряс соню за плечо.  

– Нееет((. Пожалуйста, дайте мне ещё поспать((. У меня так болит голова((.  

– Нам пора выдвигаться. Даю вам на подъём и завтрак ровно десять минут, после чего выдвигаюсь – в вашей компании или без неё.  

– Какой же вы противный и безжалостный((. О, моя голова((. Как же мне тяжко((, – зашевелилась леди, чтобы подняться.  

– Неудивительно, учитывая, сколько вы вчера выпили виски... И говорили обо мне совершенно другое.  

– Но что же ещё я могла вам сказать, кроме унизительной критики в ваш адрес((? Даже сейчас, понимая в каком я состоянии, вы продолжаете издеваться надо мной и делать мне неприятно((... Боже, ну зачем я с вами пила((? Что же на меня нашло((? Я позволила себе минуты слабости и раскованности, а это непозволительно и непростительно такой, как я((... Во всём виноваты вы и только вы((! – топнула она ножкой и вновь схватилась за голову.  

– Осталось восемь минут, – посмотрел он на часы невозмутимо. – Вот вам вода. После вчерашней слабости и раскованности вы наверняка умираете от жажды.  

– Будьте вы прокляты((, – отняла она фляжку и с удовольствием потянула из неё. – Что у нас на завтрак((?  

– Жареные фазаны, фрукты и шоколад.  

– Правда))?  

– Нет. Как обычно – вяленое мясо и рыба. К сожалению, я не наловил вам жареных фазанов. И не сварил кофе в постель.  

– О, боооже((. Одно и то же((. Я уже не могу его разжёвывать((. Оно грубое и безвкусное, как и вы((.  

– Хорошо. Ваш отказ от пищи сэкономит мне еду в дорогу. Да, я её нашёл, пока вы спали. Нам нужно двигаться на юго-запад. И раз уж вы не голодны, мы можем отправляться обратно в город прямо сейчас.  

– Нет, стойте, давайте ваше мясо, мистер((.  

– Тогда у вас осталось всего пять минут...  

И вновь двое спутников скакали в седле по безграничным просторам американской равнины. (А повествование их обратного путешествия сопровождает фоновой саундтрек «Two steps from hell» – «Flight of the silverbird»). И всю обратную дорогу дама только и делала, что жаловалась ему на свою нелёгкую судьбу, что свела её с ним. И тараторила без умолку, что только веселило Странника, а её это раздражало. И вновь каждый раз приходилось делать короткие привалы, чтобы леди, не привычная к длительной поездке в седле, из него не вываливалась. То ей писать каждый раз приспичивало, то натирало одно место... а потом она как-то заявила, что устала держаться в седле и хочет, чтобы он придерживал её перед собой... намёка он не понял и отказал ей, сославшись на то, что лошадь быстро устанет тянуть их обоих. А однажды, после небольшой словесной перепалки, инсценированной ей, она намеренно пустила коня в галоп, чтобы поколебать невозмутимость Странника. Поначалу он никак не отреагировал на закидон напарницы, но её конь не послушался слабой руки и чуть не унёс её в сторону каньона. Странник вовремя догнал непослушную женщину, которая решила таким образом привлечь его внимание к себе, и перехватил коня у самого обрыва. После этого он стал для неё чуть ли не героем... получив от него же хорошую взбучку. И вообще, с ней ему было не скучно всю дорогу. Сплошные приключения.  

– Ха-ха-ха))... кха-кха-кха... Что только не сделает женщина, чтобы привлечь к себе понравившегося ей мужчину))? Он не обращал на неё большого внимания, а её это злило. Хотя вроде бы должно быть наоборот: он должен всячески привлекать её внимание, а она делать незаинтересованный вид или строить из себя недотрогу. И только когда он окончательно расположил бы её к своей особе, только тогда она и подпустила бы его к себе... может быть. А, а, а, но с нашим героем такое не прокатило)). И она сама попалась на крючок)).  

Вскоре они вышли на дорогу в город, и их настроение резко улучшилось. Но, не доскакав до поселения около пяти миль, путники узрели на дороге, ведущую через скалистые ущелья, страшную картину: она была усеяна трупами в военных формах. Это были солдаты, охраняющие обоз, который угодил в засаду. Других предположений просто не было. Стало очевидным, что их застали врасплох: большинство убитых лежало на дороге или возле неё вместе с лошадьми, и они не успели широко рассредоточиться по укрытиям. Скорее всего, их расстреливали с вершины ущелья, перегородив узкую дорогу стволом дерева, чтобы обоз не попытался прорваться сквозь окружение. Кое-где виднелись чёрные воронки от взрывов динамитовых шашек.  

– Какой ужас:-0(, – изумилась девушка, проезжая через место бойни и стараясь не смотреть на тела убитых и их искажённые в муках лица.  

– Да, ужас. Но больше всего меня удивляет, что эти подонки даже не утрудились прибрать за собою тела. Или всё делали к спеху, или их лидер – на голову отшибленный болван, если решил, что за ними не объявят большую охоту, узнав, чьих это рук дело. Однако меня беспокоит то, что со всей бандой теперь придётся разбираться как-то по-иному.  

– А вас больше всего интересует нажива, нежели разыгравшаяся трагедия:-0(? – напоролся он на отповедь леди.  

– Мисс, трагедии разыгрываются постоянно по всему нашему миру. Были трагедии и страшнее, чем эта. И большинство трагедий просто остаются в тайне. Неужели я действительно должен придавать этому хоть какое-то значение? Мёртвым уже не поможешь, нужно думать о живых. И в первую очередь о себе. Потому что другим на тебя наплевать: они даже не знают о твоём существовании.  

– Наверное, вы правы((. Как и всегда((. Простите меня, я... я просто не привыкла к такому((. Для меня это чуждо и дико((, – глубоко опечалилась мисс, продолжая с жалостью оглядывать тела убитых.  

– Вам не за что извиняться, – ответил Странник, проскакав место бойни и выходя на чистую дорогу. – Должен признаться, что для дамы с высшего света вы очень неплохо переносите тяготы Дикого Запада. Я встречал и более заносчивых, избалованных особ, которые не сунули бы сюда без омерзения даже своего носа.  

– Благодарю за первый ваш комплимент)). Не считая того, весьма оскорбительного комплимента в адрес моего зада)).  

– А это был вовсе не комплимент. Скорее опытное наблюдение и оценка вашего выживания... а вот на счёт зада – можно посчитать и за комплимент. Давайте поспешим. Судя по глубокой колее на дороге, обоз с золотом направился прямо к городу. Видимо, их не пугает даже людское любопытство и молва, которая распространится быстрее ветра. Ха! Пошёл! – пришпорил коня Странник.  

– Ха! – подражая ему, пустила коня в галоп девушка...  

– Хо-хо, ты гляди – пару часов за историей пролетело, словно пуля в воздухе! Кажется, старику нужно поднабрать калорий за вечерней трапезой и немного дать отдохнуть своему болтливому языку. Посмотрим, чего приготовила моя дорогая Эмма. Ох, пахнет потрясающим запахом жареного мяса)). Эмма, ты ведь не против, что я усядусь за стол в ковбойской шляпе и положу на него пистолет? Она не против)). А знаете, я уже так вошёл во вкус, что буду продолжать рассказывать прямо с набитым ртом)). Так что, если услышите моё чавканье процессе истории, просто не обращайте на это внимание)). Итак, они ехали, ехали, ни на кого не наехали и приехали...  

Одинокий Странник и его спутница прибыли в город после полудня. Они следовали по глубокой колее, оставленной повозкой с золотом, которая привела их прямо к поселению. Ещё до подъезда к городку они расслышали эхо выстрелов, переглянулись и решили быть настороже. Фургон расположился возле самого салуна, которого жители поселения сторонились, словно пожара. Ведь вокруг повозки и здания крутились одни из самых отъявленных мерзавцев и головорезов на всём Диком Западе – члены банды «Быки». Они распивали виски прямо из бутылей и палили в воздух из всего, чего только могло стрелять, оглашая местность громкими голосами и смехом. А в стороне от бандитов стоял сам шериф в чёрном плаще, шляпе, начищенных сапогах и пятиконечной звездой на груди. Он был уже не совсем молод, но держал поселение в крепкой руке, не давая особо буйным проявлять себя не с лучшей стороны. И всем своим видом он давал понять, что здесь должен царить закон и порядок, а если кто этого не понимает, ему откроется прямая дорога на виселицу. Он наблюдал за всей этой кодлой в окружении своих помощников, и ладонь его была слишком близка к рукоятке револьвера. Пока что парни просто веселились, особо ни к кому не приставая и не учиняя излишней бучи, но мало ли что могла натворить эта шайка, невесть откуда появившаяся в его городе и устроившая здесь разгульный дебош. Странник притормозил лошадь девушки, желая понаблюдать за сложившейся картиной со стороны. Но вот шериф решился подойти ближе и окрикнуть членов банды:  

– Господа, позвольте, мать вашу, вежливо у вас спросить, какого хера вы творите в этом городе без моего одобрения?! В МОЁМ городе!  

– Понизь-ка тон, папаша)), – нагло бросил в ответ один из бандитов. – Никто из нас не претендует на твой сраный, занюханный городишко)). Мы не любим копаться в дерьме)), – и остальные члены кодлы заразительно рассмеялись.  

– Ты главный из этой своры?! – спокойно поинтересовался шериф, держа себя прямо и уверенно, как и подобает местному блюстителю закона.  

– Нет, наш предводитель сейчас в салуне, развлекается, трахает шлюх, а мы верно стережём наше сбережение))! Ты ведь не против того, чтобы мы расположились прямо возле входа))? Нам так проще охранять наше добро, добытое с таким тяжёлым трудом)). Верно, парни))?! – и те грянули одобрительным возгласом, пару раз стрельнув в воздух.  

– Чавк, чавк, чавк...  

– И что же в повозке? – полюбопытствовал шериф.  

– Она до верху набита скальпами краснокожих дикарей, шериф, – на этот раз ответил бандит без тени ухмылки и угрожающе добавил: – И головами умников вроде тебя, которые задают слишком много вопросов):-(.  

– Значит, так, передай своему главарю, что завтра вас здесь быть уже не должно, – поставил условие шериф. – Иначе лишних голов в ней поприбавится, – он развернулся и направился в другую сторону, прочь от салуна.  

– Мы и сами хотели убраться отсюда завтра! – прокричал ему вслед бандит. – Но раз ты так настаиваешь, ради тебя мы можем и задержаться!  

Шериф даже не оглянулся, не остановился. Он пристально смотрел на Одинокого Странника, который так же пристально смотрел на него. Зрительная дуэль протянулась не долго. И шериф с явным недружелюбием промолвил:  

– А ты ещё кто такой?  

– Я тот, кто решает проблемы... и положит этому конец, – произнёс Странник еле слышным, пробирающим до дрожи голосом, кивнув в сторону грабителей.  

– Тогда не переусердствуй, парень, иначе пойдёшь у меня под эшафот вместе с ними, – кивнул ему шериф, уводя своих помощников.  

– Чавк, чавк...  

– Мы услышали достаточно, – обратился стрелок к даме. – Буффало здесь, прямо на расстоянии брошенной бутылки с виски. И кровавое золото тоже рядом. Он не побоялся притащить его прямо в город под носом у шерифа. Видимо, он и вправду безумец.  

– Что же мы будем делать((? Я голодна и валюсь с ног от усталости((.  

– Я не слепой. И мне, и вам следует отдохнуть. Я направлюсь к местному врачу, чтобы он обработал мои раны. До вечера у меня будет время, чтобы подумать и принять решение, как добыть свои деньги.  

– НАШИ деньги, мистер, забыли? Мне не показалось, вы снова решили действовать в одиночку? Без меня?  

– Чёрт вас дери, леди, оглянитесь и посмотрите на них. Это – дикая свора самых бешеных псов Дикого Запада. А вы по сравнению с ними просто невинная овечка, блеющая каждый раз, когда вас что-то не устраивает, – выговорил он сквозь зубы. – При желании, они раздерут вас в клочья и даже не подавятся. От этого вас охраняет лишь закон и какие-то нормы приличия... и то не всегда.  

– Значит, вот я для вас кто((. Просто овца((... Замечательно. Тогда знайте, что даже у этой беззащитной овцы могут оказаться острые когти. И она может с лёгкостью ими воспользоваться, если понадобится. Ну так что, вы по-прежнему хотите от меня избавиться? Или наберётесь храбрости и попросите у девушки помощи?  

– Да-да, она ему прямо так и сказала! Ему, американскому степному волку! И этим заставила его врасплох. И тогда он понял, что она ещё нужна ему... также, как и он ей.  

Странник прищурился и задумался. Она его немного уязвила. В его голове уже родился один безбашенный план. Очень опасный план. И для него требовался напарник. Вернее – напарница. И тогда он решился.  

– Вы всё ещё можете быть для меня полезной.  

– Быть полезной для ВАС))? – усмехнулась она. – Прозвучало весьма самоуверенно и шкурно, мистер Странник. Ох, порой я забываю, какой вы единоличный)). Ну хорошо, где мы встретимся?  

– Отправляйтесь к себе в номер и лучше лишний раз не высовывайтесь. Вы уже засветились, когда за вами отправили головорезов. Я сам приду к вам вечером, когда настанет время, – и он направил коня вперёд.  

– Вы тоже будьте осторожны! – произнесла ему вслед дама.  

– Непременно! Осторожность – моё второе имя!..  

– Ну а первое имя, как вы уже знаете, было Десперато – отчаянный. Противоречивые имена, не правда ли? Но взаимодополняемые. Когда нужно, он бывает крайне рисковым. А в других обстоятельствах – очень осторожным и сдержанным, например, во время игры в покер)).  

Когда солнце уже начало клониться к закату, леди не удержалась, отложила свою записную книгу в сторону и выбралась из своего душного заточения на свежий воздух. Без своего таинственного спутника ей было, как ни странно, грустно и одиноко. Интересно, следит ли он за ней и на этот раз? Или, быть может, в это время забавляется с совсем другой дамой и даже не вспоминает о ней? Ох, с чего бы ей ревновать?! С чего бы тяготится его отсутствием? Но не думать о нём она просто не могла... С такими мыслями девушка решила немного прогуляться по городу, получше узнать о нём, о быте и жизни простых людей. Некоторые из мужчин, поражаясь её красоте, учтиво приклоняли перед ней шляпы. А другие свистели вслед и открыто восхищались её прелестями. Некоторые женщины глядели ей вслед с плохо скрываемой завистью. Таким образом её начали примечать и говорить о ней.  

– Причём, рассказывала она об этом событии весьма хвастливо, хотя была уже и не молода. Она любила лишний раз подчеркнуть свою былую красоту.  

– Вы только посмотрите, какая красота решила удостоить наш город своим нескромным визитом)), – преградил её путь дерзкий на вид мужлан типичного ковбойского вида: в шляпе, потёртых джинсах с кожаными чехлами на них и рубахе. Ещё двое окружили её по сторонам, так и норовя пустить в ход свои шаловливые ручонки. – Ну куда же вы, милашка))? Задержитесь же на пару секунд и позвольте нам выразить вам своё восхищение)), – и мужлан отнюдь не по-джентльменски сплюнул себе под сапоги.  

– Вы мне не нравитесь, мистер, и я не хочу тратить на вас своё бесценное время, – неосознанно вырвалось у девушки с гонором. Похоже, общение со Странником привнесло в её манеру речи некую прямоту и циничность. А может, она намеренно хотела ему подражать? Желала быть такой же, как он? Такой же сильной, самоуверенной, смелой, безбашенной... эдакой бандиткой в брюках, в шляпе и с двумя револьверами по бокам. Так или иначе, но он повлиял на многие штрихи её жизни.  

– Как же грубо слышать это от такой милахи)), – не принял её слова всерьёз другой ковбой, дотрагиваясь до плеча девушки.  

– Уберите от меня свои противные ручища):-(! – довольно жёстко потребовала дама. – И оставьте меня наедине с собой):-(! Я не для того приехала в этот сраный город, чтобы всякие увальни, подобные вам, многое себе позволяли в мой адрес):-(! – нахмурено изрекла девушка, вводя мужчин в состояние удивления и ступора. Если бы в этот момент у неё имелся револьвер, она бы выдернула его из кобуры и приставила ствол кому-нибудь в живот, подтверждая свои слова столь убедительным аргументом, который был главным доводом во всём Диком Западе. Теперь она это понимала и приняла сей факт.  

– Ах ты спесивая сучка):-), – хищно оскалился первый. – Да знаешь ты, что я делаю с такими своенравными кобылками):-)? Я их укрощаю весьма практичным способом):-(... – и он замахнулся, чтобы дать ей оплеуху...  

– Зря он это затеял. Не то, что я такой уж защитник слабого пола, просто... да вы и так сейчас всё поймёте)).  

Но его запястье тут же перехватила более крепкая рука, сопровождаемая суровым взглядом голубых глаз. Тяжёлый кулак обрушился ковбою в лицо. Двое его дружков попытались броситься на обидчика и свалить его наземь. Но тот молниеносно выхватил «Кольт» и огласил местность двумя выстрелами. Ковбои сами же и повалились, крича от боли и зажимая кровоточащие ступни ног. Первый уже очухался от удара, выхватил собственный револьвер и направил его на нежданного женского заступника.  

– Ты уверен, что стоит направлять на меня пушку? – хладнокровно осведомился стрелок, на которого уже с любопытством пялилось большинство прохожих. Мужлан ещё какое-то время неуверенно подержал его на прицеле и опустил ствол в кобуру, не выдерживая нависшего психологического давления. – Единственное верное решение. Пойдёмте, мисс, – схватил свою спутницу под локоть Странник, ловким движением убирая пистолет в кобуру.  

– Вы всё-таки следили за мной? Я...  

– Я же ясно дал вам понять, чтобы вы не светились, – перебил её ганфайтер. – Вы здесь чужая. И вы... очень красива. А значит, значительно выделяетесь. И да, я за вами приглядывал.  

– Я и правда для вас очень привлекательна, мистер Странник))? – кокетливо улыбнулась леди.  

– Как и большинство женщин, у которых между ног имеется... ну вы сами знаете ЧЕГО. Ваша же наружная красота – всего лишь средство для привлечения мужчин к этой самой... вы уже поняли к ЧЕМУ.  

– Ха-ха-ха))!.. Мастер комплиментов в действии)). Если бы я такое сказал своей Эмме, она бы обругала меня на чём свет не стоял)).  

– Ах, я вас поняла)). Я вам симпатична)). А таким непристойным и скабрезным способом вы лишь не хотите мне в этом открыто признаваться)). А вдруг я усомнюсь в том, что вы не такой уж и бессердечный, холодный мерзавец)).  

– Может, и так. Но моего изложенного факта это отнюдь не изменяет. Мы идём к вам в номер, где я и расскажу о своём плане и о вашем участии в нём...  

– Ооо, мы уже идём ко мне в номер))? А вдруг я не соглашусь принять в моих покоях мужчину))? – демонстративно прижалась она ближе к нему.  

– Было бы идиотским решением затащить вас в постель в то время, когда нужна повышенная осторожность и сосредоточенность.  

– Вообще-то я имела в виду распитие вина... или милые беседы:-\...  

– Ох, в таком случае я неправильно вас понял. Но вот в покер бы с вами сыграл. Вы не умеете блефовать...  

– Она ему про невинно проведённое время, а он ей про постель))! Ха-ха))! Соблазнение уровня герой Дикого Запада)). Как думаете, после такого она захочет сыграть во что-то непристойное или в покер? Нет-нет, она была не из легкодоступных барышень, как и большинство женщин того времени: нравы, видите ли, были не такие, как сегодня. Зато он сладостного поцелуя она бы точно не отказалась... ага, размечталась)). Итак, на город медленно накатывалась ночь. А это значит, перед сном мне обязательно нужно прогуляться и подышать свежим воздухом. Пистолет, пожалуй, брать с собой не буду, а-то посчитают за сумасшедшего)).  

Когда солнце закатилось за диск горизонта, и тьма неудержимо наползла на город, их план вступил в действие. В это время большинство членов банды находились в салуне, громко оглашая его застенки неприличным хохотом, звяканьем разбивающихся бутылок, криками, звоном стаканов и отборной руганью. Повозку остались охранять пятеро типов, которые тоже были не прочь покутить в салуне. Однако они были вынуждены нести ночную вахту, вовсе не отказывая себе в полусне и дрёме. То и дело из салуна выходил двое или трое и окрикивали их, заставляя горе-сторожей вздрагивать и с матерщиной докладывать о своём бдении. Дождавшись, пока проверяющие в очередной раз скроются в салуне, Странник произнёс девушке:  

– Теперь ваш выход, мисс. Вы помните, что нужно делать, а чего не следует?  

– Я вся волнуюсь((. Теперь я сожалею, что вы не заткнули мне рот тогда, когда от меня этого требовалось((.  

– Я в вас верю. Как ещё никогда не верил.  

– Правда?  

– Я обманываю довольно редко.  

– Тогда откуда мне знать, что это не редкий обман?  

– Потому что правда сейчас более уместна. Сейчас вы пойдёте и сделаете это. И даже я не смогу остановить вас.  

– Вы правы)). Я сделаю это)). Уже иду. Пожелайте мне удачи, – и она направилась к салуну.  

– Удачи... Всего-то нужно было немного подбодрить и сказать пару нужных слов.  

Девушка навела на себя более уверенный вид и вошла в заведение. В нос сразу ударил неприятный запах табака и алкоголя. Первое, что бросилось в глаза, было играющее пианино и бессвязное пение невпопад нескольких пьяных, мужских глоток. Кое-где за столами шла оживлённая игра в карты и кости. За другими столиками пьяные мужланы без всяких стеснений лапали и залезали под юбки женщинам лёгкого поведения, сидевшим у них на коленях. Кто-то просто пил, другие уже лежали лицами на столах или под ними. Но его, бешеного Джейси Браймса, она приметила сразу. Он восседал у стойки бара в тёмной одежде, бросающейся в глаза изысканностью, и чёрной, кожаной шляпе, резко выделяясь своим вычурным вкусом среди остальных. Он был довольно грубой на вид наружности с лицом, полным брезгливости и равнодушием ко всему живому. Из-под чёрной шляпы спадали вниз тёмные локоны волос, немного закрывая лицо Буффало. В каждой руке он держал по револьверу, которыми то и дело целился в своих сподручных ради забавы, вынуждая тех замирать каждый раз, когда стволы наводились им в лицо.  

Но вот девушка ступила внутрь и многие её сразу заметили, подпихивая других локтями и окриками. Увидел её и сам Браймс, тут же наведя на гостью пистолет и заставляя её на несколько секунд замереть. Он сделал это не сколько для того, чтобы запугать, сколько, чтобы произвести на неё впечатление своей вседозволенности. Набравшись храбрости, дама попыталась разыграть ту же самую сцену в салуне:  

– Можете пялиться на меня, сколько вашей жалкой душе угодно. Мне всё равно на ваши скользкие и отвратительные рожи, – как можно более уверенно заявила она. – Мне нужен только Джейси Браймс. И я намеренна отыскать его и передать нечто важное.  

Музыка затихла вместе с голосами. Потом все грянули дружным смехом. Но тут же утихли от громкого выстрела вверх. Девушка дунула на дымящийся ствол револьвера, держа задранное платье кверху и неприлично оголяя свою ножку без исподнего, и убрала пистолет обратно в кобуру на бедре, где его не нашли бы – об этом трюке рассказал ей Странник. Эффект подействовал на многих весьма отрезвляюще.  

– А я сам в это сперва не поверил, что она на такое решилась перед целой толпой головорезов. Если бы выстрел не подтвердил наш главный герой. Однако я думаю, что это стрелял сам Бешеный Буффало. Хотя она меня уверяла в обратном.  

– Я – Джейси Браймс, – откликнулся тот самый тип в чёрном, с восхищением хлопая ей в ладоши. – Почему затихла музыка?! Всем продолжать веселье! А ты, милашка, подойди ближе)). Ещё ближе)), – и он с наслаждением вкусил запах её волос и шеи, окатив её свежим запахом алкоголя изо рта. – Само совершенство! Признаюсь, таких барышень я не видывал... никогда, сколько себя помню)). И уж тем более их не трахал)). А перетрахал я многих красоток, уж поверь мне. И некоторых из них приходилось брать только помимо их воли. Не стесняйся. Присоединяйся. Хочешь выпить? – он подал знак бармену, и тот поставил перед девушкой стакан с виски. Леди выпила его залпом и звучно поставила стакан на стойку, вдыхая в себя большую порцию воздуха, чтобы удержаться от омерзения. – Впечатляюще)). Думаю, ты способна удивить меня ещё и не таким. И много у тебя таких штучек под платьем?  

– Достаточно для того, чтобы держать вас от себя на расстоянии.  

– Нас))? То есть мужчин, желающих залезть тебе под юбку))? Но я бы всё равно рискнул. Люблю риск. И люблю таких неукрощённых женщин. Особенно когда приставляешь к их виску ствол и наблюдаешь за их страхом. Ты, кажется, хотела сказать мне что-то важное. Смотри, мой слух сейчас направлен точно на твои сахарные губки, – постучал он стволом по своему уху. – Не разочаруй же его тем, чего он слышать не желает, – и ствол перевёлся на её губы, грубо их прочертив.  

– Я пришла сказать, что тебя хотят свалить с ног, – она приблизила к нему лицо, отстраняя ствол от своих губ.  

– И кто же? – приблизил он своё.  

– Я, – ответила она полушёпотом. – Прямо здесь и сейчас.  

– Как не трогательно бы это прозвучало, но это МОЙ ствол сейчас целится тебе в висок, – и он зарядил пистолет прямо у её головы, уперев отверстие ствола, куда он и сказал. – Это ведь ты искала меня пару дней назад, крошка? А мои парни, отправленные за тобой, так и не вернулись. Совпадение? Вполне возможно, что ты их и укокошила. Но что-то мне всё равно не верится, что такая милота смогла бы справится со всеми шестерыми ублюдками.  

– Я не знаю, о ком ты говоришь)). И ты всё не так понял)). Я пришла свалить тебя с ног своим обаянием иии... той самой частью тела, про которую ты сейчас подумал больше всего. Ведь мне нравятся такие грубые и опасные мужчины.  

– Мне уже нравится ход твоих мыслей, – и он беспардонно схватил её за заднее место. – Но как ты обо мне вообще узнала? И советую тебе облапошить мои уши только истинной правдой, иначе ты будешь кричать на постели очень долго и мучительно, когда я буду трахать тебя вот ЭТИМ стволом, а не ТЕМ, что снизу)).  

– О тебе как раз проговорился один из твоих пьяных ублюдков. И я много о тебе наслышана, Джейси Браймс. О том, как ты грабил фургоны с переселенцами и убивал их. Как отнимал добычу у золотоискателей. Как разорял фермеров и угонял их скот. Перехватывал дилижансы. Грабил банки, магазины, салуны, отнимал имущество у мирных жителей, убивал их и насиловал. Как охотился за скальпами индейцев, вырезая их поселения, когда многие мужчины отправлялись на охоту. Видишь? Ты из МОЕГО типажа мужчин, бешеный Буффало. Я люблю таких негодяев. Особенно... когда они делают мне больно.  

– Знаешь, на что это больше похоже? На то, что я хотел бы услышать. Только не на правду. Но знаешь, детка, сегодня я вполне в хорошем настроении. Пожалуй, я закрою глаза на сказанное тобою и возьму тебя с собой. И впереди у нас будут долгие и страстные ночи, каких ты и желаешь, – холодно сказал Джейси и облизал ей шею и ухо. Девушка еле сдержала своё омерзение. Многие парни Буффало с завистью поглядывали на своего главаря, желая быть на его месте и полакомиться такой красоткой. – Ну что, развлечёмся?  

– Вы, должно быть, не заметили одного хорошо скрытого факта: я рассказываю всё это, пережитое ею, довольно в сдержанной манере. На самом деле, когда она рассказывала мне о пережитом ею моменте в салуне, то постоянно чертыхалась, называя Буффало сраным ублюдком и недоношенным подонком, и едва сдерживала себя, удивляя даже нашего героя. О, она прекрасно помнила Джейси... особенно то, что он сделает с ней потом. И корила себя, что не пристрелила его сразу же, потому что у неё просто не поднялась бы на это рука.  

– А вы любите слушать песни, мистер Браймс?  

– А ты умеешь их петь?  

– Для вас я спою нечто особенное.  

– Тогда я желаю послушать. Только не разочаруй меня своим щебетанием. А ну, все заткнулись, парни! Эта красотка желает для нас спеть!  

Девушка пересилила свою боязнь перед столь грязной публикой и демонстративно, под общее одобрение, залезла на стол, спихнув с него ножкой бутылки с виски и стаканы; собралась с духом, оглядев всю публику, смотрящую на неё нахальными и жадными взглядами, и мелодично, протяжно запела. Она пела про отважных искателей за счастьем на Диком Западе, о тех, кто, вопреки его суровой жизни, никогда не отчаивались, а всегда шли к успеху до конца, не боясь ни поворотов фортуны, ни местных нравов, ни его обитателей. Заиграл пианист, подхватывая её песню красивой мелодией. И все взгляды мужчин были прикованы к ней. Они тут же забыли всё на свете, лишь бы послушать приятный голос такой дивы...  

А в это время подслушивающий Странник расслышал её голос. Это был знак, чтобы действовать дальше по плану. Она их всего-навсего отвлекала, чтобы он смог исполнить свою часть плана. Вынув нож, он подкрался к повозке и прирезал одного сторожа, который очухался ото сна, чтобы отлить. Тот так и продолжал опорожняться, даже когда упал с перерезанной глоткой. Затем Странник зажал рот другому и несколько раз ударил его ножом в грудь. После чего подобным образом расправился ещё с двумя. Последний, расслышав возню, открыл глаза. Но прежде, чем тот успел окрикнуть своих, охотник за головами упрятал лезвие прямо в его глазницу. Быстро оттащив трупы в сторону под тень, он залез на повозку и тихо стегнул лошадей вожжами, направляя фургон с золотом в сторону участка шерифа. Золото было его главным доказательством причастности банды к покушению на обоз и заявлением о присутствии в городе самого бешеного Буффало. И он полагался на то, что шериф примет меры по его устранению быстро и решительно.  

Девушка окончила петь, возвышенно и душещипательно. И мужчинам ничего не оставалось делать, как похлопать ей.  

– Браво))! Браво))! – прокричал Джейси Браймс. – Вынужден снять перед тобою шляпу! Хотя обычно я её ни перед кем не снимаю!  

– А теперь кое-что весёленькое)). Вы ведь этого хотите))? – угадала леди желание мужланов.  

– Да!!!  

– Давай, красотка, спой нам что-нибудь игривое))!  

– И оголи свои привлекательные ножки))!  

– И что-нибудь другое тоже покажи))!  

– Ха)). Про нынешний стриптиз парни Запада, конечно же, и подумать не могли)). А бары со звучными названиями «Кручёные сиськи» изобретут через много лет. Хотя в скором времени в США появится знойный и непристойный канкан, в котором будет твориться кое-что крайне пошлое и неприличное;-). Кто же знал, что они потребуют от неё такое похабство. Вот только она знала, на что шла изначально.  

И тогда леди в быстром темпе запела одну из тех песенок, которую пел всю дорогу Билли Кид: о развратной вдове, которая пересоблазняла половину мужчин в городке, включая и шерифа, и заставляла их плясать вокруг своей дудки под платьем. Бандиты хором смеялись, пританцовывая ногами и стуча кулаками по столешницам. Но леди знала, что для них этого было мало. Она должна была их отвлекать всеми доступными способами. Она знала, на что шла, и лишь надеялась, что Странник придёт ей на выручку вовремя, пока эта свора псов не разорвала её. Девушка, подавляя в себе стыд и нормы приличия, задрала кверху подол и обнажила ноги по колено, продолжая петь, притоптывать ногами и подбрасывать их кверху. Мужчин, судя по восхищённым голосам, это явно раззадорило. Тогда девушка перепрыгнула на соседний стол и принялась петь на нём, ещё больше оголяя ножки с револьвером на бедре. Благо на неё действовал алкоголь, немного притупляя скованность и совесть.  

– Да она просто рождена, чтобы обслуживать посетителей))! – со смехом воскликнула проститутка.  

Леди перескочила на другой стол и смела всё его содержимое прямо на ширинки хохочущих головорезов, замачивая их виски. Девушка, не сбавляя темпа, оголила себе плечи и так соблазнительно начала ими водить, что Джейси Браймс начал себя не сдерживать. Он прошёл к ней, грубо опрокинув ногой стул с одним из соратников на пути, отпихнул в сторону проститутку и схватил девушку за руку, заставляя её умолкнуть и съёжится внутри.  

– Сейчас ты пойдёшь со мной, красотка! – сдёрнул он её со стола в свои объятия. – Все слышали?! Она – моя будущая супруга! Когда мы уйдём на покой благодаря своей добыче, эта милаха будет согревать мне постель по ночам и дарить ласку по первому моему зову! – бандит смачно прильнул к ней губами. Но он не рассчитывал, что она моментально отреагирует хорошей, звонкой оплеухой, от которой сама же чуть не упадёт в обморок от страха. – Ах ты мелкая дрянь):-). Эта сучка умеет огрызаться):-). Видимо, она ещё не приручена сидеть по команде у ноги хозяина):-), – зловеще проговорил Буффало, задёргивая её подол кверху и извлекая револьвер на бедре. – Тогда я начну прямо сейчас):-), – он извлёк из револьвера пять пуль, а шестой оставил в барабане, крутанул его и зарядил пистолет, направив его прямо в голову девушки. – Сейчас ты думаешь, что я этого наверняка не сделаю! А вот и нет, – щёлкнул он курком вхолостую. Леди побелела и обмерла. – Я знаю, где находится пуля):-). А вот ты – нет, – и снова щёлкнул курком. Девушка уже готова была сойти с ума. Слова застряли в горле, она не могла не кричать, ни молиться. – И снова повезло):-). Но повезёт ли на этот раз):-)? – насмешливо проговорил Буффало, нажимая на спуск.  

И выстрел грянул.  

Почти все вздрогнули, не ожидая грохота. Девушка с трудом отомкнула глаза и посмотрела в сторону лестничного пролёта, откуда прозвучал выстрел. Там, на ступенях, стоял ОН. С сигаретой в зубах. С надвинутой на глаза шляпой. В чёрном плаще и с двумя револьверами в руках. Ещё двое пистолетов висели у него на поясе за спиной. Это его выстрел в потолок заставил всех шелохнуться и напрячься. После чего он навёл один ствол на Буффало, а другой – на того, кто осмелится сделать резкое движение. На этот раз леди чуть не умерла от сбывшегося ожидания и облегчения.  

– А ты ещё кто такой, твою мать):-(?! – окликнул Странника Браймс.  

– Это не правильный вопрос, – процедил стрелок, поводя сигарой во рту.  

– И какой же правильный):-)?  

– Правильный – зачем я здесь.  

– Чёрт возьми, на этом месте я просто не могу не выразить перед ним своё восхищение! Я всю жизнь был его фанатом. Да, ребята, у каждого есть или были свои герои. У меня был свой. И самое охренительное – я встречался с ним лицом к лицу... встречался с легендой Дикого Запада... с последней живой легендой.  

– А ты очень дерзкий тип, раз осмеливаешься целиться в меня! Знай же, сцепившийся щенок, что если ты выстрелишь, тебе не уйти отсюда живым! Мои ребята тут же нафаршируют тебя свинцом, а если ты ещё будешь дышать, спустят с тебя шкуру живьём! Погоди-ка... ты так пристально на неё косишься, что мне приходит в голову одна мысль: ты здесь из-за этой милашки)), – Джейси неторопливо зашёл за девушку и приставил к её голове ствол. – Скажи, она тебе больше нравится в свежем виде или в крови))?  

– Отпусти девушку, тогда и поговорим.  

– Отвечай: живой или в крови):-)?  

– Это последнее предупреждение. Дальше за меня ответят только пули.  

– Живой или в крови, ты, щенок, удумавший, что он может убивать):-(?!!  

– В крови, – равнодушно ответил Странник...  

– И тогда время перед ним буквально замедлилось! А у всех врагов на лбу нарисовались большие красные перекрестья, словно он уже наметился на эти цели своими убийственными глазами. Оставалось лишь спустить с цепи свистящие пули и устроить им кровавый хеви-метал! Они даже не успели достать свои чёртовы стволы, когда его собственные извергнули пламя и дым, в мгновение ока прочерчивая пулями воздушное пространство точно в намеченные цели. Время тянулось настолько медленно, что можно было разглядеть концентрические круги от траекторий пуль в воздухе. А потом время будто бы ожило, и на пол повалились одни трупы. А вокруг них стояла она, вся заляпанная кровью головорезов... Но вы ведь в это не поверили)). Вас не так-то просто провести)). На самом деле всё было примерно так...  

А потом резко направил ствол чуть левее от девушки и выбил мозги ближайшему к ней бандиту, забрызгивая её кровавыми пятнами. Странник начал быстро палить с обоих рук до тех пор, пока не разрядил оба ствола. И одна из его пуль пролетела мимо цели, вырвалась из книги и едва не угодила прямо ВАМ в глаз. Только когда пятеро потенциальных трупов свалились на пол, остальные в суматохе сумели обнажить пистолеты, расстреливая лестничный пролёт. Одинокого Странника к тому моменту там уже не было. Он рывком поднялся на второй этаж и выхватил пистолеты за спиной. Стрельба бандитов усилилась. Они попрятались по укрытиям за опрокинутыми столами, стойкой, пианино, столбы и с увлечением палили во все стороны вверх, разрывая пулями поручни, стены и лестницу в щепки. Джейси грубо поднял с пола напуганную девушку и громко скомандовал своре:  

– А ну всем заткнуть свои стволы):-(! Эй, малыш, ты ещё жив там?!  

– Ну так поднимись и проверь! – крикнул в ответ Странник, укрывающийся за стеной.  

– Пожалуй, не буду искушать свою судьбу, хотя это предложение и заманчивое))!..  

– Джейси, кто-то спёр наше золото:-0(! – ворвался в салун один из бандитов.  

– Нужно было меньше глядеть на женские прелести и больше приглядывать за своими карманами)). Чем больше голых женщин, тем больше они пустее – обычная логика)).  

– Спёр золото):-0?! Ты решил надо мной подшутить, траханный пёс):-(?! А как же сраная охрана):-(?! Как она... ТЫ! – резко встряхнул он девушку и отвесил ей оплеуху, заставив леди сконцентрировать внимание только на нём, а не на страхе. – Это ты нас отвлекала, пока кто-то угонял наше золото):-(! И скорее всего, это тот самый сопляк, убивающий моих людей):-(! Я тебя убью):-(! Прикончу мучительно, а после привяжу твой остывший труп разлагаться и вонять на солнце):-(!.. Эй, сынок, беру свои слова обратно! Убивать ты умеешь красиво и почти без промедления! Я даю тебе два варианта развития событий! И очень рассчитываю, что ты станешь выбирать единственный верный с умом! Всё просто! Первый вариант: ты не говоришь, где золото, и мы убиваем вас обоих крайне медленно и мучительно! А второй: ты говоришь, где золото, и мы, так и быть, кого-нибудь из вас отпустим... когда вы уже вдвоём сыграете в одну пулю в барабане):-)! Ну же, можешь не спешить, пока я буду забавляться с твоей подружкой, – проговорил главарь, зарываясь лицом в её волосы и вдыхая запах девушки.  

– Я выбираю пятый! – отозвался Странник спустя пол минуты.  

– Что):-(?! Я дал тебе всего лишь два варианта, шлюхин ты ублюдок):-(!  

– Остальные три зависят уже от тебя! Третий вариант: ты не получишь золото и убиваешь девушку. Но после этого я сам буду убивать тебя медленно и мучительно. Четвёртый: ты не получаешь золото, но и не убиваешь девушку, предпочитая завязать со мной перестрелку. Тогда ты тоже будешь умирать медленно и мучительно. И, наконец, пятый: ты сдаёшься вместе со своей сворой. Они все останутся живы, а вот тебя я пристрелю быстро и почти безболезненно. И советую принять единственное верное решение.  

– Ах ты сучий засранец):-(! Мы выпотрошим вас обоих):-(!..  

– Джейси Браймс по кличке Буффало! – раздался голос шерифа снаружи, люди которого рассредоточились по укрытиям, обложив оба входа в салун. – Разыскиваемый по случаю множественных смертей, изнасилований и грабежей! Мы знаем, что ты внутри заведения! Поэтому крайне рекомендую сейчас же выйти с поднятыми руками! Так, чтобы мы видели ваши стволы и яйца!..  

– А вот эти ребята подоспели как-раз вовремя! Потому что, если бы не они, у них были бы крупные проблемы с правом на дальнейшую жизнь. И его не спасла бы никакая отменная реакция и навыки стрелка. Так он мне и сказал, блефуя перед Браймсом. Но я ему не поверил)).  

– Проклятый шериф):-(! Надо было пристрелить его раньше):-(. На позиции, ребята, мы не дадимся им живыми):-(.  

– Браймс! Вы окружены! Не заставляй меня открывать огонь по салуну и считать трупы твоих подонков! Если в течение минуты вы не появитесь с поднятыми!..  

В ответ людей шерифа обильно угостили пулями из окон и дверного проёма. Блюстители закона открыли ответную пальбу и вскоре весь городок пробудился от эха непрерывной трескотни. С обеих сторон появились трупы. Улицу пронзил острый запах сгоревшего пороха. Люди стреляли, перезаряжались, перебегали, ругались и кричали. Кто-то не досчитался только шляпы, слетевшей с головы от пули. Другим повезло намного меньше.  

Одинокий Странник вышел из укрытия и хладнокровно расстрелял половины барабанов из каждого револьвера, пока его вновь не оттеснили выстрелами за стену. Несколько бандитов уже лезли наверх по лестнице, прикрываясь столом. Стрелок пригнулся, вывел ствол из-за угла и прострелил им ноги, после чего добил упавших головорезов меткими выстрелами в головы. Спешно перезаряжаясь из патронташа на груди, он подпустил к себе слишком близко бандита с тесаком. Тот рубанул наотмашь. Странник пригнулся, и лезвие застряло в деревянной подпорке, едва не срубив стрелку голову. Странник упал на спину и расстрелял рубилу из положения лёжа. Тело бандита упало прямо на него, чем и спасло ганфайтера: по нему тут же открыли огонь трое поднявшихся головорезов. Пули впивались в мёртвое тело, разрывая его вместе с кровавыми брызгами. Странник не пострадал только удачным совпадением. Он выдернул руки из-под тела и расстрелял бандитов с двух рук, после чего перевернул мертвеца на бок и поднялся, разыскивая глазами девушку. Но не мог её найти. Как и главаря банды. Тогда он выбил ногой дверь номера и вырвался через окно наружу. Но тут его сразу же и встретили вражеские пули. От неожиданности он не устоял и покатился по навесу вниз, упав на землю. И только сейчас заметил, как к банде во всю опору мчалась поднога.  

– Отпусти меня((! – донёсся до него голос леди где-то в стороне. Он вскочил и вновь был опрокинут наземь лошадью, при этом сильно ударился головой о стену заведения.  

Кавалькада всадников тут же приступила к истреблению людей шерифа, пока не перебила большую часть отряда. Оставшихся в живых троих, включая и раненого шерифа, они загнали в круг перед салуном, окружив их с заряженными стволами. Туда же вытолкнули и Странника.  

– Мда, план потерпел полное фиаско. Он ожидал, что пристрелит Бешеного Джейси Браймса в самом начале. Сначала прострелит ему колени, потом плечи. И последнюю пулю загонит ему прямо в глотку. Почему так жестоко? Поначалу я тоже не знал. А потом... В общем, расклад оказался не в их пользу. А дальше был один из худших моментов в её жизни...  

– Так, так, я вижу, расклад сил изменился в сторону вашего скорейшего конца):-)! – злорадно оскалился Буффало, надменно заходя в круг вместе со своей пленницей. Она смотрела на Странника с грустью и сожалением в своих прелестных, светло-янтарных глазах, подобных двум солнцам. Её губа была разбита и из неё сочилась кровь. – Кстати, шериф, спасибо, что всё это время ты доблестно охранял моё золото от всяких грабителей и головорезов)). Оно мне ещё понадобится. А знаете что? Давайте сыграем в одну забавную игру! Милая, трое из этих героических джентльменов должны будут прямо сейчас отправится на тот свет. И выбор, кто из них подохнет, а кто... подохнет немного погодя, падёт прямо на тебя. Позволь я тебе помогу, – он вложил в её руку пистолет и направил ствол в сторону пленников, продолжая удерживать её руку в своей так, чтобы палец девушке был на крючке. Она глубоко, взволнованно задышала. – Ну же, не стесняйся. Кто будет первым?.. Если не решишь ты, это сделаю за тебя я, трусливая сучка, – и тогда её дрожащая рука навелась на помощника шерифа. – Хороший выбор. Но почему твоя рука дрожит? Сделаем это вместе, хорошо? – и он надавил её палец на спуск. Грянул выстрел. Помощник упал с прострелянным сердцем.  

Странник смотрел на неё, не отрывая взгляда. Он был как всегда спокоен. И лишь он один знал, как его выдавала бессильная ярость в сжимающихся до побеления кулаках. Этот ублюдок пытался сломать её психику. Но Странник верил, что она выстоит и после такого. И после того, что случится дальше.  

– Ну, дорогая, кто у нас на очереди? Может, твой дружок? – ствол направился на ганфайтера, но сразу же перевёлся на другого человека шерифа. – Нет? Видимо, ты не желаешь для него смерти)). Тогда этот, – вновь нажал Буффало на её палец, делая за неё часть кровавого выбора, унёсшего ещё одну жизнь. – Не хотелось бы утверждать очевидное, но их осталось двое. И в этот раз ты сама нажмёшь на курок.  

– Нет((. Я не могу((.  

– Можешь, милая, можешь. Выбирай одного и жми. Иначе я пристрелю твоего дружка сам.  

Шериф сразу же смекнул, в кого она нацелиться следующего. Он повернул голову к Страннику и произнёс:  

– Было смертельно приятно иметь с тобой дело, сынок. Надеюсь, ты с этим покон...  

Пистолет выстрелил. Шерифа откинуло на спину. Перед смертью он ещё какое-то время отхаркивался кровью и кивал головой в агонии.  

– Вот видишь))? Я знал, что ты сможешь, крошка)). Видишь, твой дружок остался жив. Я не соврал. Однако я не сказал, сколько он будет оставаться в живых):-). Боюсь, тебе придётся убить и его, – он вырвал из её руки револьвер, выкинул из него несколько пуль, крутанул барабан и снова вручил ей оружие. – В револьвере одна единственная пуля. И выжить из вас должен только один. Ты убьёшь либо его, либо себя. Делай свой выбор. Иначе я мучительно убью вас обоих.  

– Стоп. Стоп. Конечно, вы не хотели бы оказаться на её месте. Ещё чего! Только представьте, что вам нужно сделать убийственный выбор между вами и, скажем, вашим любимым или родным человеком. И между вами только одна пуля и одна смерть. Что вы теперь скажете?.. А я видел на её глазах реальные слёзы, когда она рассказывала об этом. И они были точно такими же, как в тот момент, когда она направила на него пистолет.  

– Пожалуйста((, – вырвались из её глаз слёзы. – Не заставляйте меня((... Прошу вас((...  

– Давай. Стреляй, – произнёс ей Странник, смотря только на её янтарные, влажные глаза. Он верил в неё. Она сможет. История повторяется. Когда-то он уже проходил то же самое, побывав на её месте. Делал тот же самый выбор. И он знал, каково ей было сейчас.  

– Нет((... Не просите меня((... Я не могу((...  

– Можете. Вот вам моя плата. Стреляйте же... Стреляйте!  

Пистолет щёлкнул вхолостую. Барабан крутанулся к следующему патрону.  

– Стреляйте!  

Щёлк.  

– Давайте, жмите! Вы мне ничего не должны! Я для вас никто! Как и вы для меня! Стреляйте!  

Щёлк. Щёлк. Щёлк. Остался последний выстрел. На этот раз настоящий. Её руки дрожали, словно ветви, колыхаемые ветром. Слёзы наполнили собою всё лицо. Главарь банды наблюдал за происходящим без эмоций. Остальные бандиты улыбались, насмехались.  

– Я не могу((...  

– Закройте глаза и просто нажмите.  

– Простите меня((, – девушка зажмурилась, навела ствол на свой висок и спустила курок...  

– И если вы думаете, что после этого её вернули к жизни ангелы небесные, то тут вы круто ошибаетесь. Она и вправду сделала это прямо перед ним... И тебе привет, Билли!.. Ааах, смог бы я совершить такое ради Эммы? Даже и не знаю. Меня-то не было на её месте. А вот она смогла. И сразу стала для меня второй легендой Дикого Запада.  

Он верил в неё. Она смогла бы спустить курок. Но решила всё разыграть по-иному сценарию. Зачем... зачем она решила променять свою жизнь на его? Он не мог этого понять. И только сейчас он осознал, что она была для него другой. Что ей можно было доверять, как самому себе. Этим выстрелом она доказала свою ценность для него... Но револьвер и на этот раз щёлкнул вхолостую. Девушка распахнула глаза, не в силах поверить в происходящее. Она ещё дышала, глубоко, надрывно. Она ещё жила.  

– Какая трогательная сцена, – захлопал Буффало. – Я, оказывается, забыл: в нём не было пуль. Я выкинул их все, чтобы придать положению менее смертельного и более драматичного исхода. Признаться, такого я не ожидал. Ты достаточно сильная женщина. И я без преувеличения тобой восхищён. Но хватит комплиментов! Нас ждёт золото, парни! Свяжите этих двоих до завтрашнего утра! Уже скоро мы будем купаться в богатстве и заживём спокойной жизнью почётных жителей, мать её, Америки!..  

А Одинокий Странник, глядя на девушку, так и не мог понять её мотива. Она же, глядя на него, прекрасно всё понимала...  

– Конечно, она всё понимала. Что только не сделаешь ради того, кого начинаешь очень сильно ценить. Отправиться с ним чёрте знает куда? Безусловно! Оказать ему помощь? Непременно! Пойти на самоубийство? Иногда доходит даже до этого. Так уж мы устроены. Ох, бедная М... нет, ещё рано говорить её имя: она его ещё не раскрыла. Но немного погодя всё понял и он...  

Всю ночь обречённые на неведение узники просидели за решёткой в участке шерифа. Девушка прижалась к Одинокому Страннику, и её то и дело сотрясало от мелкой дрожи, отчего он всякий раз вздрагивал сам, вырываясь из царства дремоты, и подолгу не мог войти в состояние безмятежности вновь. Она была на грани эмоционального и психического срыва, ведь совсем недавно с ней произошло самое страшное событие в её жизни, нещадно повлиявшее на её душевное состояние. И он искренне сочувствовал ей, иногда поглаживая девушку по спине или волосам, чтобы она хоть немного успокоилась. За стенами заточения были слышны выстрелы и раскатистые хохоты членов банды, изрыгающиеся из их пьяных глоток вперемешку с отборной руганью.  

– Я не знаю, смогу ли выдержать хоть ещё сколько-то в этом диком, варварском крае((, – со скорбью и обречённостью в голосе прошептала она среди ночи. Все слёзы она выплакала ему в жилетку, которую он с сопереживанием подставил для неё. И вроде бы не хотел этого делать, будучи не искусен в женском утешении... но как только она начала надрывно заливаться и жаловаться ему на свою несчастную судьбу, дрогнула душа даже неуступчивого охотника за головами. Ведь она была такая слабая, такая женственная и безутешная, такая ранимая, что её невольно захотелось уберегать от всего. Что он и сделал молча, не уступая своим принципам. Только лёгкими поглаживаниями он давал ей понять, что внимательно слушает её и вникает в её переживания.  

– Ааах... «Боюсь, долго нам с тобой и не протянуть. Куда же я впутал тебя, милочка? », – подумал он про себя. – Ты справишься. Обязательно справишься. Мы с тобой ещё и не то переживём, – вполголоса ответил ей Странник, хотя на уме у него было совсем другое, о чём ей знать пока не следовало.  

– А я ведь вас так до сих пор и не знаю((...  

– И было бы лучше, если бы не знали совсем. Нам нужно было расстаться ещё на подходе к городу после вашего спасения. Но былого уже не возвратить... «А я не могу признаться тебе, что каким-то случаем к тебе привязался... теперь уже привязался... а мне этого не позволительно»...  

– Но я всё равно за вами пошла((... наверное, я и вправду набитая дура((... Скажите, у нас с вами был бы шанс?.. – она не договорила, предоставив ему самому додумывать её намёк.  

– Ооох... «И что же ты надеешься от меня услышать? Что после всего этого я бы забрал тебя с собой в этот бескрайний, дикий край? В котором тебя постоянно придётся от всего оберегать, ибо сама ты не можешь даже отрубить голову змее, не порезав себе пальцы... »  

– Так был бы((?..  

«... Или что я вдруг остепенюсь, брошу своё дело и уединюсь с тобой в каком-нибудь тихом уголке фронтира? Где мы будем пропалывать грядки, разводить скот... играть в любовь, рожать детишек... »  

– Почему же вы молчите((?..  

«... Или что ты возвратишь меня обратно к цивилизации? В которой нет места такому, как я. Где мне никогда не ужиться среди этой своры лицемерных восточных ублюдков из высшего света. Так что же мне ответить тебе, милая леди? »  

– Вы мне не ответите((, – вынесла она вердикт.  

«Я уже тебе ответил, милашка», – подумал он про себя, а вслух сказал:  

– Шанс... его нужно заслужить... он не даётся так просто... вы его заслужили... а я ещё нет.  

– А если бы я простила вам это?  

– Даже тогда нам всё равно не было бы с вами по пути... потому что я – Одинокий Странник... а вы... «Самое милое существо, которое я только видел на этом свете»...  

– Кто я для вас?  

– Давайте засыпать... я скажу вам завтра... «После того, как нас уже не станет»...  

– Он никогда не озвучивал ей эти мысли вслух. Никогда. Но рассекретил их при мне. А она сидела рядом. Она казалась мне такой удивлённой. Особенно тому, что он решил не признаваться ей ни в чём до конца... до конца их жизни, разумеется. И она на него даже обиделась, в очередной раз назвав его бесчувственной скотиной, которая её не любит)). И это в их-то возрасте)). За ними иногда было так забавно наблюдать)). Но ещё забавнее было слушать их воспоминания, которые я доношу до вас, частично их приукрашивая и преувеличивая)). Они пережили ещё одну ночь вдвоём, а когда наступило утро...  

Утром пленников грубо вывели наружу, предварительно связав им руки. Прямо к виселице, на которой, омрачая сознание невольников, висели две петли. Одна для него, другая для неё. А вокруг, в предвкушении скорой расправы, столпились бандиты с револьверами наизготовку, не оставляя им никакого шанса на спасение. Пленников подвели к виселице и, не церемонясь, подтолкнули их к помосту.  

– Залезайте на петли, – уставили на узников стволы конвоиры. – И лучше без глупостей):-(. Иначе Джейси пообещал переломать вам ноги и оставить связанными на стволе дерева под палящим солнцем):-(. В таком случае я бы вам не завидовал.  

Странник и леди были вынуждены подняться на бочонки и накинуть на шеи грубые, обрывающие жизни верёвки. А палачи затянули петли потуже. И в этот момент из участка шерифа вышел сам Буффало с признаками лёгкого опьянения. Он, довольно щурясь от солнечного света и ухмыляясь недобрым оскалом, прошёл к месту казни и с видом тонкого оценщика упёрся взглядом на своих жертв.  

– Хотите знать, что я думаю?.. Ха, как будто я спрашиваю вашего одобрения))! Я думаю, что вы прекрасно смотритесь вместе)). Как будто были рождены друг для друга))! Иии вот эти верёвки вокруг ваших шей, – покрутил он пальцем возле своего горла, – нисколько не портят вашего романтического пейзажа. Наоборот, они связывают вас в единое целое... навсегда)). Но что-то меня потянуло излишне почесать языком...  

– Ты обещал отпустить её):-(! – гневно вырвалось у Странника. – Не думал, что ты окажешься настолько низок и труслив, побоявшись свободы безобидной девчонки):-)!  

– Тебе следовало бы вырезать язык перед тем, как вздёрнуть):-(! – парировал его насмешливую тираду Буффало. – Обещание для меня – пустой звук, мальчик, умеющий жать на курок. Я бы не выжил в этих суровых краях, если бы не умел нарушать свои обещания. Сперва я хотел вас просто пристрелить. И даже завязать прекрасной леди глаза. Я же джентльмен, а не какой-нибудь дикарь! Но это было бы слишком просто для вас двоих, чуть было не прибравших к рукам законников моё золото. Слишком просто!.. Ну-ну, дорогуша, не надо этих горьких слёз. Ты сама прекрасно знала, что подобные авантюры обычно до добра не доводят)). Авантюристов обычно любят злые пули и крепкие петли)). И на кой чёрт только сунуло такую красотку в столь забытую богом дыру? Хотя мне-то что за разница? А вот ты... – кивнул он на Странника. – Ты явился за моей головой и всерьёз думал так просто отделить её от шеи))? Ха-ха-ха-ха))!.. – залился Буффало азартным смехом. Его сподвижники поддержали главаря одобрительными усмешками. – Ещё никому не удавалось это сделать, малыш)). В меня стреляли тысячу раз и устраивали сотню облав. Но я всё равно здесь, перед тобой. Живой и невредимый. Неужели какое-то дерьмовое вознаграждение сподвигло такого славного юнца на столь дерзкий, необдуманный подвиг?  

– Десять лет назад, – зловеще произнёс ганфайтер после недолгой, обдумывающей паузы, – ты напал на фургоны переселенцев со своими головорезами):-(. И убил всех без разбора):-(. Кроме шестнадцатилетнего мальца, на глазах которого ты растлел и умертвил его мать):-(. На глазах которого убил его отца):-(. Он смог вырваться и убежать):-(. Даже когда пуля, выпущенная тобой, вспорола ему брюшину):-(. Его нашли еле живого посреди степи):-(. И тогда он смог рассказать всем о нечестном ублюдке, убийце и насильнике, которого ждёт лишь одна участь: пули в его сраном теле):-(...  

– Какая занятная история)), – похлопал в ладоши Джейси. – Несмотря на то, что я ограбил в своё время множество фургонов, что-то подобное припоминается в моей голове. Дааа, я помню этого дрожащего гадёныша. И его милейшую мамашу, которая так страстно кричала и вырывалась, что мне пришлось садануть по её виску рукояткой револьвера, чтобы она успокоилась. Надеюсь, этот гадёныш мне ещё когда-нибудь попадётся, чтобы я смог собственноручно его придушить)). Потому что с тех пор за моей головой повадилось много таких ублюдков, как ты... Но не будем больше заострять внимание на прошлом. Давайте вернёмся к настоящему. Ты и она – вот что вас сейчас должно больше всего волновать. Твой разговор, как мужчина с мужчиной, меня весьма позабавил. И я даже решил подарить вам ещё немного времени жизни. Потратьте его с пользой. Помолитесь или попрощайтесь. Трахнитесь, в конце концов, если вам будет удобно стоя на этих бочках)). Ну а я, пожалуй, ещё немного выпью. Но скоро к вам вернусь, так что особо не надейтесь, что я про вас забуду, и не расслабляйтесь. Адьёс.  

Браймс, насвистывая занимательный мотивчик, ушёл обратно в участок, оставив висельников каждого со своими мыслями. У девушки продолжали литься слёзы, но она даже не всхлипнула. Наконец, Странник решился выговориться с ней, потому что другого момента у него просто не будет.  

– Ну, хоть на что-то он тогда решился. А знаете, что было после? После они разыграли это прямо передо мной, с трудом припоминая свои слова друг другу спустя столько лет. Возможно, у меня не получится воспроизвести их дословно, но чёрт побери, ради такого момента я постараюсь.  

– Эй, мисс...  

– Я слушаю вас((.  

– Простите меня за то, что я вас в это втянул, – были его первые извинения за всё их время вместе. Он привык ни перед кем не извиняться, потому что давно перестал чувствовать за собой вину. До этого момента. – Я не должен был рисковать вами. А теперь вас убьют из-за меня. Это самое меньшее, чего бы я для вас пожелал.  

Он умолк, давая возможность девушке обдумать сказанное и произнести ответные мысли, которые уж лучше она озвучит сейчас, чем уже никогда.  

– А знаете, я даже не жалею, что встретила вас, Одинокий Странник. Пускай нас повесят, но встреча с вами, пожалуй, было самое большее, что случилось со мной за всю мою скучную, светскую жизнь. И я вам за это благодарна.  

Он был слегка ошарашен таким откровением, не ожидая подобного признания. Скорее он ожидал обвинения, ругань в его адрес и был к этому готов, но только не это.  

– Если это так, то я хочу сказать вам, леди... Я полюбил вас с той самой минуты, когда впервые увидел целившейся в меня из револьвера, – мягко, с чувственной нежностью в голосе произнёс Странник.  

– Как это необычно. Почему же вы говорите это только сейчас, когда нашим жизням угрожает петля((? – печально промолвила она в ответ.  

– Потому что не решался признаться вам раньше. Для меня это было намного сложнее, чем выстрелить в человека. Намного нерешительнее...  

– Я тоже хочу признаться вам, Странник...  

– Кончайте их! – крикнул Буффало из двери участка.  

– Я хочу признаться вам((!.. – с горечью восклицала девушка последние слова. – Что тоже вас((!..  

И тут бочонки из-под ног висельников опрокинулись, а верёвки натянулись под тяжестью двух корчащихся тел...  

–... Мисс, вы слушаете меня? – оборвал её тревожные мысли и последние романтические представления Странник. – Я лишь хочу сказать вам, что мне действительно очень жаль...  

– Я вас люблю((! – внезапно выпалила дама, и Странник осёкся. Пожалуй, от него она вряд ли добьётся подобных признаний, кроме как в своих предсмертных фантазиях. Так почему не озвучить их самой, чтобы он сам это услышал? – Люблю вас((!.. Я люблю вас, мистер Одинокий Странник((.  

– Яяя... не ожидал:-0. Если это правда...  

– Это правда((!  

–... то это самая печальная, не удостоенная более лучшей участи, любовь, которую только можно представить.  

– А вы((?  

– А я её не заслуживаю, – ответил он вовсе не теми словами, на которые она рассчитывала. – Я не тот, кто вам нужен. Я не умею ни заботиться, ни говорить тёплых, нежных слов, ни дарить ответную любовь. Вся моя жизнь – лишь череда терзаний и попыток превзойти свои убийственные навыки. На что-то поистине большее у меня просто не было ни времени, ни мыслей, ни желаний. Я могу видеть красоту и любоваться ею, но так и не научился её по-настоящему ценить и любить, потому что однажды уже разочаровался в ней. Не держите на меня обиды. Просто мне не так повезло в жизни, как вам, чтобы уметь выражать свои чувства в более чувственной манере. Но окажись всё иначе... возможно, я бы сказал вам совсем другое...  

– И после этого они оба прослезились прямо передо мной. А я прослезился следом. И несколько минут мы только молчали, уставив свои взгляды кто куда. Наконец, они глянули друг на друга, взялись за руки и уже не могли оторвать ни своих ладоней, ни своих взглядов...  

Они пристально смотрели друг другу в глаза. В одной паре глаз проглядывались печальная нежность и сожаление. В другой – разочарование за причинённую обиду и сдержанность. Это был их последний контакт, медленно томящийся в ожидании конца.  

– Прощайте, мисс.  

– Прощайте, мистер((...  

– Я всё гадал и гадал, как же они выберутся из этой передряги живыми. Ха)). Теперь представьте пыльную улицу города Дикого Запада, представьте виселицу и банду головорезов. И посмотрите прямо вооон туда – на крышу одного из здания. Потому что прямо оттуда сейчас вылетит что-то такое, чего никто из них не ожидал...  

Откуда-то хлопнул неожиданный выстрел, сразивший одного из бандита наповал. И следом сразу послышались ещё. Головорезы заголосили, запаниковали и бросились врассыпную, не обращая внимание на павших приятелей. Странник перевёл взгляд на крышу одного из домов и заметил на нём знакомую дерзкую физиономию стрелка. Это был Билли Кид, целившийся по бандитам из карабина с длинной прицельной трубкой. Парень задорно помахал висельникам и тут же отскочил от своей позиции, будучи обстрелянным бандитами. Сместившись на другую позицию, стрелок открыл меткую стрельбу на поражение.  

– Билли, мать его, Кид))! А этот парень оказался не промах)). О его деяниях ещё будут рассказывать легенды)). Местами накрученные и преувеличенные... но мы же любим всё преувеличенное))?  

Из участка выскочил взбесившийся Буффало и во всю глотку заорал:  

– Что, вашу мать, за чертовщина тут твориться):-(?! – а завидев охотившегося за его ребятами стрелка на крыше, он сам побежал за ружьём  

– Нужно снять эти чёртовы петли! Быстро! – скомандовал Странник леди. Он сумел освободить себя и помог самой девушке, после чего они укрылись от шальных пуль и лишнего внимания за помостом. Их руки были всё ещё связанными, а верёвки так крепко затянутыми, что снять их можно было только с помощью ножа. Который он и заметил в голенище сапога одного из убитых неподалёку. – Не высовывайтесь! Я быстро!  

Странник рванул к телу и сразу оказался обстрелянным мерзавцами со всех сторон. Пули со свистом проносились мимо и впивались в песок возле его ног. Но он добежал до трупа, прыгнул на землю плашмя и укрылся за телом, в которое с жадностью впился смертоносный шквал. Странник кое-как сумел вытащить нож и перерезать им верёвки, вжимаясь в землю всякий раз, когда близко впивались или проносились поющие пули. Выхватив револьвер из кобуры убитого, он выстрелил в двоих, обходящих сбоку. Ещё одного опрокинул, когда тот приблизился к помосту, за которым пряталась девушка. Нужно поспешить обратно. Но это было слишком опасно для его жизни. Ведь она была у него только одна! Как и одно право на ошибку.  

Как вдруг в стороне раздался оглушающий взрыв. Затем ещё один. Третий. Четвёртый. Странника немного засыпало землёй. И когда в воздух поднялось облако пыли, он пригляделся и понял, что это Билли швыряет в бандитов динамитовые шашки. И головорезы начали испуганно ретироваться кто куда. Самые пронырливые тут же оседлали коней и спешно покидали поле боя. Но были застигнуты меткими пулями снайпера, у которого в запасе имелось несколько заряженных винтовок, не считая револьверов, которые он вскоре и применил.  

Воспользовавшись замешательством банды, Странник вернулся к девушке и перерезал ей путы. Она сразу же бросилась заключить его в радостные объятия. Вот время нашла, когда рядом царит атмосфера смертельной опасности! С трудом оторвав её от себя, Странник заметил ускакавшего на лошади Джейси Браймса, спешащего к упрятанному золоту. Нужно догнать эту мразь, во что бы ему это ни стоило! Но рядом всё ещё свистели пули, а бандитов было слишком много: не каждые пустились наутёк, некоторые из них предпочли отстреливаться. Он мог бы попробовать добежать до лошадей, но риск был слишком велик.  

Однако удача посетила его и на этот раз! Или это слепой случай? Некоторые вооружённые горожане, возмущённые проделками бандосов, напали на мерзавцев со всех сторон и заставили тех вжать головы в плечи. И вскоре яростная перестрелка охватила чуть ли не половину городка, постепенно смещаясь ближе к его краю, так как оставшиеся головорезы старательно кинулись наутёк. А в это время Странник уже был в пути, переводя коня в галоп. Перед этим он попросил девушку найти укрытие и не высовываться. На что она ответила, что не бросит его и на этот раз. И тому пришлось неожиданно поцеловать её в губы, чтобы завлечь леди в ступор. Чему она и поддалась, не ожидая от него такого решительного поступка.  

– А вот и первый поцелуй)). Пускай не такой пылкий и скоротечный, но это уже что-то. Либо поцелуй, либо он усыпил бы её, зажав ей сонные артерии. Он выбрал первое. А она, услышав про это много лет спустя, снова назвала его бессердечной скотиной)).  

Странник медленно, но неумолимо настигал свою жертву. Теперь они поменялись ролями. Он будет палачом, а Буффало – всего лишь молящимся о пощаде ублюдком. Дистанция для прицельной стрельбы была ещё слишком большой, и ганфайтер не стал тратить драгоценные пули. Погоня завела их к скалистым образованиям, за которыми Буффало и скрылся. И когда Странник во весь галоп показался из-за края скал, его уже ждал в отдалении нацеленный ствол ружья. Грянул выстрел. Раненый в плечо стрелок сорвался с седла и упал, прокатившись по земле.  

– А ты смелый малый, раз погнался за мной в одиночку):-)! – злорадно прокричал Джейси и снова выстрелил, но промазал.  

– Как хотите, но здесь у меня снова заиграет мой любимый «Two steps from hell» – «Stallion», потому что я люблю впихивать эту мелодию в самые героические моменты.  

Странник с трудом поднялся, не выпуская из рук револьвера. Рядом просвистела очередная пуля. Он выпрямился и, превозмогая боль, двинулся навстречу своему врагу. Шёл отчаянно, почти отрешённо, не задумываясь о своей гибели. Ещё одна пуля продырявила ему воротник рубахи совсем близко с шеей. Зато следующая попала в бок, хорошо его зацепив. Странник оскалился от жгучего ощущения, но даже и не думал останавливаться. И шёл под обстрелом и далее, пока в нём ещё теплилась надежда на праведное правосудие, судьёй которого станет он сам. Браймс был ещё слишком далеко. Он подойдёт ближе и только тогда убьёт его.  

– Ты действительно думаешь, что убьёшь меня):-)?! Ха-ха-ха-ха):-)! Ха-ха-ха):-)!.. Получи, ублюдок):-(! – ЩЁЛК. В ружье кончились патроны. – Проклятье):-(! – ругнулся Буффало, выхватил револьвер и сделал два выстрела без попадания в цель: пули пролетели близко, но мимо. – А ты храбрый сукин сын! Должен признать! Не кланяешься пулям! – и бандит снова выстрелил. Пуля прочертила линию в волосах одиночки. И тот заговорил сам:  

– Ты не так понял мой рассказ, Бешеный Буффало):-(! Тот парень не просто всем поведал о тебе):-(! Он тебя не забыл):-(! Целых восемь лет он старательно совершенствовал свои навыки стрельбы на других подобных тебе мерзавцах):-(! Он не хотел становиться таким):-(! Не хотел быть охотником за головами):-(! Но слепой случай заставил его превратиться в безжалостного убийцу):-(! Он искал тебя, Браймс):-(! Искал, чтобы отомстить за страдания, которые ты причинил ему):-(! И он тебя нашёл):-(! Ты хотел свидится с ним, чтобы придушить своими руками):-(! Вот, у тебя настала такая возможность):-(!  

– И когда я услышал историю детства нашего героя из его собственных уст, это поразило меня в самое сердце. И вправду, даже плохие люди не становятся такими просто так: на это нужны веские причины, на это что-то подталкивало их либо с самого детства, либо значительно позже. У каждого праведника есть прошлое, а у каждого грешника есть будущее. Я всё решался спросить его, как он стал охотником за головами... он сам ответил на этот вопрос.  

– Ах ты мелкий гадёныш):-)! Так это был ты):-)! Вот это ирония):-)! Всеми затраханая судьба сама пихнула тебя в мои руки):-)! Парень повзрослел и превратился в матёрого охотника за вознаграждением):-)! Кто бы мог подумать):-)?! Но знаешь, парень, я не стану тебя душить, а просто застрелю):-(!  

ПАХ!  

Пуля остановила Странника. Из правой руки, сжимающей револьвер, полилась кровь, обогряя кулак с оружием и капая на раскалённую землю. Стрелок стиснул зубы. Левой рукой он стрелял не так метко, как правой. Придётся рискнуть и навести револьвер на цель раненой рукой.  

– Ну что, малыш, дуэль):-(?! – вызвал его на поединок Буффало, когда мститель приблизился достаточно близко.  

И Странник принял вызов, вставая в удобную ему позу. Браймс принял подобную позицию на отдалении. Их руки с пушками были опущены, стволы целились в песок, но были готовы в любое мгновение перевести прицел прямо перед собой. Взгляды образовали непрерывный контакт. Они казались друг другу расслабленными, хотя были напряжены. Их чувства обострились до предела, ведь каждому из них угрожала смерть.  

Потянулась молчаливая, напряжённая пауза. После чего...  

– Нееет:-0(!!! – закричала леди, скачущая за Странником следом.... револьвер Буффало выстрелил раньше, чем Страннику удалось вскинуть раненую руку. Вращающаяся пуля медленно вылетела из воспламеняющегося ствола в замедленном времени, неспешно прочертила собою воздушную массу и мгновенно ускорилась на середине пути, вспоров ганфайтеру висок, заливая левую сторону его лица кровью. Он сделал пару шагов назад, сжимая рану ладонью, и тут же перевёл изумлённый взгляд на бежавшую к нему девушку.  

– Какого чёрта ты здесь забыла):-(?! – обрушился на неё стрелок, когда мисс буквально повисла у него на руках, пачкаясь в его крови.  

– Спешила к тебе на помощь:-0! – они и сами не заметили, как перешли друг к другу на ТЫ.  

– Как это трогательно):-)! – изобразил притворными движениями сердечную сентиментальность Буффало, наводя револьвер на леди. – Так может, мне сделать тебе последнее одолжение и убить на глазах её):-)?! Как раз последний патрон):-)... Умри, сучка):-(!  

Странник резко вскинул револьвер и на этот раз выстрелил первым. Пуля в режиме замедленного времени вылетела из ствола, вращаясь в полёте, прочертила воздушную массу и вырвала из рук Буффало револьвер, заставляя его болезненно сжаться и затрясти отшибленной рукой.  

– Ааааагр):-(!.. Сраный ублюдок):-(!.. Ммммм):-(!.. Что б ты мучительно сдох вместе со своей сукой):-(!..  

– Чёрт подери! И на их месте я бы сделал то же самое! Что именно? Сейчас узнаете!  

Мисс выхватила револьвер и быстро, без сожаления нацелилась крупным стволом в бандита. Они сделали это одновременно со Странником. Два ствола изрыгнули рой пуль, с остервенением впивающихся в тело главаря банды. Буффало несколько секунд подёргался на ногах и рухнул на спину, сотрясаясь в агонии. Вот она ¬– сладкая месть! Подана под солёную красную кровь. Ещё один ублюдок покинул эту грешную землю. Туда ему и дорога.  

– Дело сделано. Идём, – бросил девушке стрелок. Но тут же начал заваливаться на бок, поддавшись сильному головокружению из-за потери крови.  

– Осторожно:-0! Я тебе помогу, – взяла его под руку леди.  

– Да уж. Будь так добра)), – отблагодарил её тёплой улыбкой Странник. И она улыбнулась в ответ...  

Спустя десять дней.  

Они стояли на краю города втроём, во время красивого заката: наученная суровой жизнью леди, оправившийся от ран Странник и спасший их задницы Билли Кид. Полученную награду за истребление банды Быков они разделили поровну на три части... ну, Странник забрал себе чуть больше, но всё равно считал, что это честно. Настало время прощаний. Ведь каждого из них ждала своя собственная жизнь на Диком Западе.  

– Ещё раз спасибо тебе за помощь, парень, – хлопнул Странник по плечу Билли. – Если бы не ты, болтаться бы нам с ней на чёртовой верёвке. А петля так не подходила к моему привычному образу.  

– Ты не грохнул меня тогда на дороге)). А я вытащил из передряги ваши дешёвые жизни)). Да ещё поимел кучу денег, каких у меня в жизни не было))! Хотя, признаться, просто хотел укокошить Бешеного Буффало, прознав о награде за его голову)). Вы совсем не входили в мои планы)). Но мы в расчёте)). Удачи вам)).  

– Желаю найти тебе своё счастье)), – произнесла ему вслед леди.  

– Не проиграй все деньги в первом же борделе, безумный ты кретин! – крикнул Странник.  

– Постараюсь))! Но ничего не обещаю))! Ха))! – рванул коня Билли, уносясь от них прочь.  

Странник повернул лицо к девушке, и она улыбнулась ему красивой, тёплой улыбкой в ожидании – что же он скажет на прощание ей. Рядом девушку уже ждал дилижанс и новый извозчик. Но она могла легко бросить все свои вещи и дальнейшие планы, если бы...  

– Если бы он сказал ей тогда нужные слова. Например, ты готова отправиться со мной на край света, детка? На Гавайи там или Мальдивы. Или: ты об этом пожалеешь, но пожалеешь ещё сильнее, если не поедешь со мной. Думаете, он скажет? Я поставил на это)). А теперь, будьте добры, финальную музыку для расставания нам сюда!  

(Их прощание и разлуку сопровождает фоновый саундтрек «Two steps from hell» – «Blackheart»).  

– Мне пора... – хотел сделать прощание более коротким Странник.  

– Но нам вовсе не обязательно расставаться. Что мешает нам?..  

– Нет. Жизнь со мной слишком опасна и негостеприимна. Она покажется для тебя слишком суровой. К тому же ты будешь сковывать меня и обременять. А я привык постоянно выживать в одиночку...  

– Вот только не надо говорить мне, что для меня опасно и сурово, а что нет)). Разберусь с этим как-нибудь сама)).  

Он усмехнулся.  

– И всё же я предпочту больше не втягивать тебя в опасные авантюры... Вот только не надо со мной спорить и на этот раз)).  

– Мы когда-нибудь ещё встретимся))?  

– Многое бывает возможным. Ведь иногда – любить, это значит – отпустить дорогого тебе человека и не мучить его)). Но одно я могу сказать тебе точно: ты научила меня снова доверять. И я знаю, что в следующий раз могу тебе верить.  

– :-). Твой поцелуй...  

– Весьма необдуман и опрометчив...  

– Но ты можешь повторить его на прощание? Я очень этого желаю.  

– Хм))... Как-нибудь в другой раз, когда мы встретимся вновь)), – произнёс он, вскакивая на своего коня.  

– Жаль)). Что ж, прощай, мой Одинокий Странник)). Надеюсь, мы когда-нибудь ещё увидимся)).  

– Прощай, моя Безымянная Леди. Вряд ли эта встреча произойдёт так скоро.  

– Ты так и не спросил моего имени))! Не хочешь узнать его сейчас))?!  

– При следующей встрече, мисс, – он склонил перед ней поля шляпы и медленно направил коня в далёкие края, которые известны только ему одному.  

А она смотрела ему вслед и улыбалась. И продолжала смотреть даже тогда, когда её повозка двинулась совсем в другую сторону. Смотрела, как одинокий всадник уходит в закат.!!! МЕСТЬ СВЕРШЕНА!!!  

Всего убито врагов. Он: 38 / Она: 2  

Лучшие попадания. Его: в револьвер Джейси Браймса. Её: в голову бандита.  

Приобретено денег: +3500$ = 3750$  

Любимое оружие. Его: Colt Navy, Винчестер 1866. Её: Colt Dragoon.  

Легендарные подвиги. Его: сражение с Куана Паркером, месть за семью. Её: попытка самоубийства ради возлюбленного, желание помочь Страннику в погоне за Буффало.  

Ранения. Он: ножевые и пулевые. Она: нет.  

Особо опасные противники: Джейси «Бешеный Буффало» Браймс – убит в перестрелке, паршивой собаке – паршивая смерть.  

Легендарные личности Дикого Запада: Билли Кид, Куана Паркер.  

ПОЗДРАВЛЯЮ!!! ВЫ ТОЛЬКО ЧТО ЗАВЕРШИЛИ ВСТУПИТЕЛЬНУЮ ЧАСТЬ ИСТОРИИ И ПОЛУЧИЛИ ОПЫТ В ИССЛЕДОВАНИИ ДИКОГО ЗАПАДА, ОБРЕТАЯ ДЛЯ СЕБЯ ДОСТИЖЕНИЕ «ПЕРВООТКРЫВАТЕЛЬ ДИКОГО ЗАПАДА»! ЧЕМ ДАЛЬШЕ ВЫ ПРОДВИГАЕТЕСЬ ПО СЮЖЕТНОЙ ЛИНИИ, ТЕМ БОЛЬШЕ НАБИРАЕТЕСЬ ОПЫТА И ОТКРЫВАЕТЕ НОВЫЕ ДОСТИЖЕНИЯ! УДАЧНОГО ВАМ ПУТЕШЕСТВИЯ!  

Но внезапно она поняла, что уже не мыслит свою жизнь без этого грубого, прямолинейного и бестактного ганфайтера из Дикого Запада. Он уезжал всё дальше и дальше на фоне красного солнечного диска, уходящего за горизонт, а она в это время продумывала самую сложную ходовку в этой игральной партии. И тогда леди решила рискнуть и пойти ва-банк – поставить на кон всё. Она резко притормозила дилижанс и при виде изумлённого возничего распрягла одного коня из упряжки. Быстро накинув на лошадь самые дорогие ей вещи, леди запрыгнула в седло и пустила коня в галоп, чтобы догнать дорогого ей человека.  

И когда он обернулся на неё, его челюсть буквально отвисла. Что ж... придётся ей теперь учиться разделывать змей. А ему – грубому, прямолинейному и бестактному – научиться уживаться вместе с ней – капризной, романтичной и ранимой. И какова будет их дальнейшая судьба – об этом и расскажет эта история. История о кровавых деньгах Дикого Запада.  

– Ну вот, примерно так они и встретились. И связали друг с другом свою дальнейшую жизнь. И это было всего лишь краткое отступление от истории про Грязные Деньги. А дальше... дальше, собственно, и начинается сама история, которая и обросла всеми этими легендами, и которая оставила на их жизни глубокий, ранимый и кровавый отпечаток. Так на чём мы остановились? Ах да, там же играл наш вступительный саундтрек. Let’s go!  

«But I can’t hiiiide! Wo-oh, wo-oh! \ Но я не смогу спрятать! Во-о, во-о!  

And I won’t hiiiide! Wo-oh, wo-oh! Yeah! \ И я не буду прятать! Во-о, во-о! Да!  

My evil ways. \ Свою дорогу зла».  

Теперь на фоне закатывающего солнца проглядывалось уже два силуэта, вместе уходящих в закат. Уходили навстречу неизвестностям и неожиданным поворотам судьбы, о которых вскоре пожалеют. Потому что они уже встали на очень опасный путь... злой путь.  

«I found out the hate grown cooold. \ Я обнаружил, что ненависть остыла.  

The gods rise up, damn my soooul. \ Боги восстали и прокляли мою душу.  

Cause I ain’t change… change myyy waaays. \ Потому что я не меняю... меняю свои пути.  

I ain’t change…» \ Я не изменюсь...  

И когда они проехали давно стёршийся дорожный указатель, то его тут же продырявили десятки пуль, отверстия которых удивительно сложились в буквы:  

♠♦ЛЕГЕНДЫ ДИКОГО ЗАПАДА♥♣  

«So I won’t hiiiide! Wo-oh, wo-oh! \ Так что я не буду прятать! Во-о, во-о!  

I won’t hiiiide! Wo-oh, wo-oh! Hey! \ Я не буду прятать! Во-о, во-о! Хей!  

I can’t hide! Yeah! Wo-oh, wo-oh! \ Я не могу прятать! Да! Во-о, во-о!  

I can’t hiiiide! Hey! My evil ways». \ Я не могу прятать! Хей! Свою дорогу зла.  

Откуда-то со стороны подул песчаный ветер, который принёс с собою разлетающиеся во все стороны бумажные долларовые банкноты. Измятые деньги, забрызганные кровью и грязью, завертелись, закрутились в воздухе и осели на песок, интересно сложившись в два слова:  

$†$ГРЯЗНЫЕ ДЕНЬГИ$†$  

«Well I can’t hiiiide! Wo-oh, wo-oh! \ Что ж, я не могу спрятать! Во-о, во-о!  

And I won’t hiiiide! Wo-oh, wo-oh! Yeah! \ И я не буду прятать! Во-о, во-о! Да!  

Well I can’t hiiiide! Wo-oh, wo-oh! Ouh! \ Что ж, я не могу спрятать! Во-о, во-о! Ау!  

Cause I can’t hiiiide! Hey!.. My evil ways». \ Потому что я не могу спрятать! Хей!.. Свою дорогу зла.  

– Крутой саундтрек, правда? Так и наводит на мысли о Диком Западе. Итак, наши герои отправились в этот опасный путь вместе. Нет-нет, они ещё не знали, как обернётся их судьба в дальнейшем, поэтому даже не подозревали, как стволы револьверов медленно и неуклонно подступают к их затылкам. Эти события произошли с ними чуть погодя, когда они их совсем не ожидали. Но сейчас наступила красивая, техасская ночь. И они решили разбить лагерь на ночлег, пригубившись к бутылке с виски, которым наш доблестный Странник иногда злоупотреблял.  

– Почему нам нужно было уезжать именно перед закатом? – поинтересовалась у него мисс, решившая последовать дурной привычки своего спутника и немного приложиться к виски вместе с ним. – Мы могли бы переждать ночь в отеле и выехать наутро.  

– Во-первых, решил выехать перед закатом я один, а ты просто последовала вместе с малышом Кидом за мной. Из этого я вынес, что ты заранее планировала отправиться со мной)).  

– Да, я так решила заранее)), – она потянулась к нему лицом и поцеловала в губы. – И что же во-вторых?  

– Я сделал это намеренно, чтобы скрыться от возможных желателей угостить нас пулями и прибрать к рукам наши деньги. Удивлена? Здесь мы стали знаменитостями, которые не просто укокошили Бешеного Буффало, но и заимели от этого огромные деньги. После этого сразу найдутся отчаянные смельчаки, которые захотят, чтобы мы расстались с нажитыми кровавыми деньгами. А заодно и с собственными жизнями.  

– :-0!.. Боже мой:-0. Я не думала, что здесь всё настолько опасно:-0.  

– Ну я же тебя предупреждал. У тебя ещё есть возможность покинуть это место и отправиться обратно на восток. Домой.  

– Ну уж нет)). Если ты таким образом хочешь от меня так быстро избавиться, у тебя это не пройдёт)). Я хочу путешествовать вместе с тобой.  

– Вот ведь упрямая женщина)).  

– Ты ещё не устал это повторять))?  

– Это вряд ли))... Твоя книженция... ты постоянно в ней что-то записываешь. Стихи? Рассказы?  

– Аа, мой дневник)). Я не поэтесса)). Да и в прозе весьма посредственна)). Это всего лишь мои мысли, материализованные на листке бумаги)). Заметки, наблюдения, записи событий, которые происходят со мной. Иногда я зарисовываю интересные места... или интересных мне людей)).  

– Можно мне взглянуть? Я уверен, что найду в этих зарисовках и одинокого всадника, бороздящего просторы прерий с сигарой во рту)).  

– Нет)). А теперь... – она отхлебнула виски из горла и вручила ему бутылку со словами: – Ваше имя, мистер Одинокий Странник.  

– Сначала ты своё, девушка странствующего поведения.  

– Ах так))? Хорошо)). Меня зовут Мередит.  

– Мередит, – попробовал он имя леди на вкус.  

– Тогда в салуне ты вовсе не прогадал и в точности назвал мою родовую фамилию – Джонсон. И отныне я для тебя больше не Безымянная Леди)). Называй меня впредь...  

ЧЕРТОВСКИ ОБАЯТЕЛЬНА / НЕ ТЕРПЯЩАЯ СКВЕРНОСЛОВИЯ И БОГОХУЛЬСТВА / СЕРДЦЕ ИЗ ЧИСТОЙ СОСТРАДАТЕЛЬНОСТИ / РОМАНТИЧНА ДО УМОПОМРАЧЕНИЯ / УЛЫБАШКА / СКЛОННА К АВАНТЮРАМ НА МЯГКОЕ МЕСТО / НАИВНА... НО ЭТО ЕЙ К ЛИЦУ / БЛАГОРОДНАЯ КРОВЬ / ИСТИННАЯ ЛЕДИ... ИНОГДА / МОДНИЦА ДО МОЗГА КОСТЕЙ / ГЛАВНАЯ ГЕРОИНЯ И САМАЯ КРАСИВАЯ ЖЕНЩИНА НА ДИКОМ ЗАПАДЕ... МИСС МЕРЕДИТ ДЖОНСОН  

– Ме-ре-дит Джон-сон. Слишком длинное имя. Я буду называть тебя просто Мэри, – произнёс он, глядя на костёр. А потом перевёл взгляд на её глаза, в которых тоже отражался огонь.  

– Просто Мэри называй бордельную девку, а не меня)). Твоя очередь раскрыть мне все свои карты)).  

– Хорошо, Мэри)). Вот только если я раскрою тебе все карты из моей жизни, тебе станет страшно находиться со мной рядом)). Меня зовут Авраам Линкольн, в честь бывшего президента)).  

– Эээй, ну хватит уже дурачиться))! Как тебя зовут))?  

– Джеронимо. Как легендарного лидера апачей)).  

– Ты и дальше будешь надо мной издеваться, мистер Большая Тайна? – с полусерьёзным тоном проронила Мередит.  

– Меня зовут... ааа... Клинт Иствуд.  

– Серьёзно? Или ты его только что придумал?  

– Даже не знаю, откуда в мою голову пришло это имя... Джон. Меня зовут Джон. Джон Тейлор. К вашим услугам, мисс Джонсон.  

УБИВАЕТ НАПОВАЛ ПРЯМОЛИНЕЙНОСТЬЮ И ВЗГЛЯДОМ / ОТВАЖНЕЕ САМОЙ ОТВАГИ / МЕТКИЙ ГЛАЗ, РЕЗКАЯ РУКА / ОДИН ВЫСТРЕЛ – ОДИН ТРУП / БЫСТРЕЕ, ЧЕМ ТЫ СКАЖЕШЬ «ОЙ» / ДЕРЗКИЙ, ГРУБЫЙ, БРУТАЛЬНЫЙ, НЕМНОГОСЛОВНЫЙ... НО ЖЕНЩИНАМ НРАВИТСЯ / ГРОЗА НАРУШИТЕЛЕЙ ЗАКОНА / СВОБОДА В КРОВИ / ДРУЖЕЛЮБЕН ТОЛЬКО С ОРУЖИЕМ И КОНЁМ / БЫСТРЫЙ ИЛИ МЁРТВЫЙ / ГЛАВНЫЙ АНТИГЕРОЙ И ЛУЧШИЙ ГАНФАЙТЕР ЗА ВСЮ ИСТОРИЮ ДИКОГО ЗАПАДА... ДЖОН «ДЕСПЕРАДО» ТЕЙЛОР  

– Значит, Джон)). Я ожидала чего-то менее распространённого)). Ну да ладно, привыкну и к нему)), – она снова потянулась к его губам, но он играючи отстранился, бросив ей:  

– Не больно ли часто ты целишься в меня своими убийственно-точными поцелуями))? Имей в виду, Мэри, к ним я не привык.  

– Придётся привыкнуть... потому что теперь у тебя есть любящая тебя женщина)).  

– Дьявол... Я уже и забыл, каково это, быть кем-то любимым. Я-то думал, что нравлюсь только своему коню и любимому оружию.  

– Не упоминай при мне этого приспешника ада. Я – боголюбивая девушка. И отныне целовать тебя буду только я, а не твой конь, – Мэри навалилась на него сверху, прижала к земле и всё-таки заключила своего ганфайтера в поцелуе. При этом его рука скользнула по спине девушки и остановилась на её заде. – У-у)), – отвела его руку Мередит. – Мы ещё не настолько близки, чтобы ты непростительно распускал ко мне свои руки)). Пока только нежные поцелуи и объятия)).  

– А я-то думал склонить тебя к чему-то непристойному уже сейчас.  

– Джооон:-0). Я забыла, каким ты бываешь неучтивым и прямолинейным грубияном.  

– Ты ещё научишься этому от меня, всех этих людей и этого гостеприимного места.  

– Ну уж нет)). Сколько вам лет, мистер Странник?  

– Столько, сколько не живут в этом не боголюбивом краю... Оох, мне двадцать шесть. Что, не похоже?  

– Выглядишь ты постарше. А мне всего лишь двадцать один... Ты удивлён?  

– Выглядишь ты помладше. Ничего, это место ещё огрубит твоё милое личико и мягкий характер. И чем быстрее это произойдёт, тем лучше будет для тебя. Быстрее повзрослеешь. И вся эта твоя светская, роскошная, бальная дурь мигом из тебя и выбьется. Потому что отныне ты – спутница охотника за головами, убийцы, сорвиголовы, картёжника, распутника и пьяницы. Ты рада этому?  

– Хм, – хмыкнула она напыщенно. – Давайте спать, мистер Тейлор. Если завтра нам снова предстоит кого-то убить, я хочу при этом быть бодрой, – она расположилась на спальнике. А он прилёг рядом с ней. – Джон...  

– М?  

– Ты можешь меня обнять?  

– Нет. Я не смогу так уснуть... дьявол, – чертыхнулся он, когда леди придвинулась к нему спиной и накинула руку мужчины на свою талию.  

– Только без ругательств)). И я рада, что у меня появился ты))... Чего наверняка не скажешь про тебя.  

– Хочешь узнать, что я о тебе думаю?.. – он прижался к ней сильнее и приложил щеку к её шелковистой макушке. – Дай мне время – и я обязательно это узнаю.  

Она улыбнулась и закрыла глаза...  

– Пожалуй, дамы и господа слушатели, мне тоже пора на боковую. А-то что-то я сегодня заболтался, аж язык отвис от усталости. Вот вы, наконец, и узнали имена наших героев. Они легко могли оказаться какими-нибудь Кетти и Биллом, но оказались Джоном и Мередит. Кстати, я и сам-то не представился вам)). Вот ведь старый болван)). Зовите меня просто Томом. Ну, или дядюшкой Томом. Почти как дядя Сэм)). Теперь ваша очередь представляться. Только не надо говорить, что вас зовут Тёмный Рыцарь, Без Имени, Роковая Красотка или Пусси Райт. Просто назовите свои имена... Что ж, я рад с вами познакомиться. А теперь сделаем так: сейчас я откинусь на свои положенные восемь часов, а завтра продолжу свою историю. Окей, любители вестернов;-)? Да, и если я буду храпеть, будьте добры, заткните уши))...  

/Повествование недоступно/  

– Хрр-хрр, хрр-хрр...  

/Повествование недоступно/  

Они скакали по пустынной местности на север два дня, когда прямо перед ними откуда ни возьмись сверху попадали жилые строения, образовав ещё один городок фронтира. Затем из воздуха нарисовались люди, проявились звуки, и жизнь города закипела.  

ИСТОРИЧЕСКАЯ СПРАВКА. ГОРОДА ДИКОГО ЗАПАДА.  

Деревянные строения, пыльные или грязные улицы, кругом дикость и беззаконие – именно такими большинству и представляются города времён Дикого Запада. Да, пускай в те времена и не было громадных каменных небоскрёбов, асфальтовых дорог и ярких огней, но порядок и закон в городах старались поддерживать. А тех немногих, кто отваживался не следовать порядку, тут же обучал хорошим манерам местный шериф или маршал: под дулом револьвера любой становился примерным и порядочным. Во многих городах даже запрещалось ношение оружия, а перед въездом висела табличка «При входе в город сдать всё оружие шерифу», что для любителей вестернов, конечно же, является делом неслыханным: где это на Диком Западе да без оружия! Однако всё так и обстояло. Не везде по городам щеголяли с бравым видом любители вынуть свой «ствол» и помахать им, ха-ха! Города Дикого Запада делились на части. В центре обычно располагались отели, салуны и другие увеселительные заведения, а также муниципальные объекты: мэрия, участок шерифа, газета, банки. В другой части города находились церкви, школы, магазины, конюшни и жилые дома, где жили добропорядочные граждане, ведущие нормальный образ жизни. Да, фронтир только начинал обживаться, поэтому города запада не были такими развитыми и цивилизованными, как города востока страны, но постепенно расширялись, модернизировались и они. Примером таких западных городов служит многим известный Дедвуд, который из простой выгребной ямы, где не было ни законов, ни правительства, вскоре превратился во вполне цивильный город с телеграфом и железной дорогой. Так что добро пожаловать на Дикий Запад, ковбой! Чувствуй себя как дома, но не забывай, что в тебя целиться чужой ствол.  

Едва наездники показались в городке, как улицу им перегородил сурового вида стрелок с револьвером на поясе. Весь его решительный и грозный вид показывал, что настроен он боевито и решительно. В зубах – сигара. Шляпа на глазах. Рука у кобуры. Одинокий Странник тут же спрыгнул с коня и принял вызов, встав в такую же позу с широко расставленными ногами и ладонью у рукоятки револьвера. Все, кто наблюдали за сценой, замерли. Замерли и сами стрелки. Но вот в отдалении звонко стукнул колокол часовни, и стрелки молниеносно выхватили стволы, направив их друг на друга. Но Странник сделал это быстрее, и его выстрел прозвучал первым. И когда пуля почти коснулась лба его противника, то зависла в воздухе, а отчаянный дуэлянт повернул голову в ВАШУ сторону и произнёс:  

– Ну я же не настолько больной, чтобы вставать у первого встречного на пути и мериться с ним «стволами». Вы табличку читали у въезда в город? Там ясно написано, что применение оружия в городе карается решёткой, пулей или петлёй. Так что мы стараемся здесь излишне не выпендриваться, – сказал и повернул голову навстречу пуле.  

Затем пуля залетела обратно в ствол Страннику, и он залез на лошадь также, как и слез с неё, а стрелок-задира задним ходом убрался восвояси также, как и пришёл. Двое всадников задним ходом ускакали обратно и перед тем, как въехать в город, заметили табличку о запрещении применения оружия, кроме как в защитных целях.  

– Мы остановимся здесь? – последовал вопрос Мередит после молчаливого осматривания этой дыры.  

– Здесь. Снимем два номера и переждём ночь. Но перед этим я загляну к шерифу и спрошу, не завалялась ли у него парочка заказов на каких-нибудь местных ублюдков. Стой, Дьявол, – Джон остановил своего вороного и спрыгнул на землю, направившись в участок шерифа. – Жди меня здесь! И никуда не отходи, даже если за тобой окажется разъярённый команч!  

Джон вошёл в участок и застал внутри двоих мужчин средних лет, на груди одного из которых висела латунная звезда главного законника этого города.  

– Ты заблудился, парень? Я тебя здесь раньше не видел, а на память пока не жалуюсь. Кто ты такой? – с прищуром поинтересовался у незнакомца шериф.  

ИСТОРИЧЕСКАЯ СПРАВКА. ШЕРИФ.  

Это – первое лицо любого города на Диком Западе, сынок. Он даже круче, чем мэр и твой папаша. Потому что у него есть шестиконечная звезда, власть наказывать всех, кто ему не понравится, и револьвер, которым он может учить хорошим манерам. Когда в мирных городах начинается твориться чёрте что, возникает острая необходимость снова сделать его мирным, и люди назначают собственного блюстителя закона – шерифа. Этот крутой чувак обычно поддерживает порядок, борется с преступностью и устраивает правосудие своим «большим стволом», решёткой и виселицей. Он не любит, когда на него косо смотрят, и считает, что все с ним должны считаться. Часто горожане были рады назначить на эту должность известного ганфайтера или даже преступника, который мог мигом навести в своих владениях порядок. Но бывали на фронтире и такие законники, которые ради личной выгоды сами вставали на скользкий путь преступности и становились вне закона, например, небезызвестный Генри Пламмер – шериф и по совместительству главарь целой банды. Шериф и его помощники были самыми настоящими занозами в задницах у тех, кто нарушал закон и желал поживиться на грязненьких делах, которым не учат хороших мальчиков. Поэтому, если однажды вы решите ограбить что-либо на Диком Западе, остерегайтесь мужлана с суровым взглядом аля «я здесь главный». Одним из легендарных шерифов Запада был когда-то Уайетт Эрп, который прославился знаменитой перестрелкой в О. К. Коррале, длившейся всего 30 секунд, после которой на ногах якобы устоял сам Эрп с прострелянным пальто и шляпой, а перед ним и его помощниками распластались 9 человек из банды Ковбоев. А иногда убивали и самих шерифов – их работёнка была не из лёгких. Поэтому быть шерифом – это не только весело, но и убийственно весело, сынок.  

– Я тот, кто решает проблемы, – кратко бросил Джон, не вдаваясь в детали своей биографии.  

– Правда? Хм... И какие же проблемы, которые ты можешь решить, по-твоему, мешают моему городу?  

– Вот такие, – Джон вынул из-за пазухи объявление за голову Буффало и показал его шерифу.  

– Теперь я понял, – покивал законник. – Так это ты грохнул этого мерзкого сукиного сына? Туда ему и дорога – поближе к дьяволу. Но вынужден тебя огорчить, здесь тебе ловить нечего. У нас довольно спокойный город, и я со своими парнями, в случае чего, справляемся сами. Извини, парень, объявлений нет. Разве что... тебе нужны деньги? – прямо спросил шериф.  

– Они нужны всем.  

– Тогда ты можешь сыграть в карты в нашем салуне. Главное – не спусти в нём свои штаны и ни в коем случае не играй на револьверы. И ещё... я не против ношения оружия, но, если ты без веской причины обнажишь его в этом месте, наше кладбище может пополниться ещё одной могилой. Усёк?  

– Я понял. Только этих могил может быть больше, – дал понять Тейлор, что шутки с ним тоже плохи, и вышел из участка, вынуждая шерифа и его помощника изумлённо переглянуться. – Мэри, сними нам два номера в отеле. И дожидайся меня там.  

– А куда отправишься ты:-0?  

– Туда, где мне и место: в салун, спускать свои грязные деньги...  

И вот, конь под ним растворился, а Странник упал прямо на стул перед карточным столом. Вокруг него образовались четыре стены местного салуна, наполненного голосами и звуками стаканов, монет и карт. Прошло уже полчаса, как он завис за своим любимым дро-покером, в азартные моменты которого мог часами тратить не только время, но и с трудом добытые доллары. Что ж, у каждого свои слабости. У него были свои. Но азартные игры были неотъемлемой частью жизни Джона ещё с армии (да-да, оказывается, он был бравым воякой! ) и одной из его губительных привычек.  

ИСТОРИЧЕСКАЯ СПРАВКА. ДРО-ПОКЕР.  

Считается, что дро-покер является родоначальником всех популярных ныне видов покера. Ещё его называют калифорнийским покером. Их всех видов покера этот является самым олдскульным и уже не таким играбельным и дофаминово-зависимым, как наш любимый техасский холдем. Но именно с него тогда всё и началось, когда в дро-покер начали активно рубиться калифорнийские золотоискатели во время золотой лихорадки, которым на золотых приисках и заняться-то было нечем, кроме как утюжить карты о столы. В годы своего возникновения и примерно до 30-ых годов 19 века дро-покер являлся самой увлекательной и азартной игрой до появления семи карточного «стада» – следующей разновидности покера. В то время все карточные игры были как таковы запрещены, но только не дро-покер, т. к. к этой занимательной игре затесался в поклонники сам министр юстиции Калифорнии, который по-братски разрешил резаться в него и дальше. Позже дро-покер активно применялся вместо пушек и мушкетов в годы гражданской войны между Севером и Югом, когда солдатам тоже нечем было себя занять в спокойное время суток. Что уж говорить про знаменитые салуны Дикого Запада, в которых без покера не обходится ни одна попойка. Есть у дро-покера и своя легендарная комбинация, так называемая «рука мертвеца», которую оставил нам на память сам Дикий Билл Хикок, когда его застрелили в затылок во время игры именно в дро-покер. Поэтому, если вам однажды выпадет эта самая «рука мертвеца», на всякий случай оглянитесь назад – вдруг ваши глаза уставятся в дуло пистолета, и вы станете следующей легендой... посмертно.  

– Это точно, что-что, а в карты он играть любииил)). Ну а мне уже пора поднимать свою сморщенную задницу с кровати и залить свой бензобак свежим кофе. Обычно, после сна я люблю что-нибудь почитать, а сейчас, вот, вместо этого рассказываю вам продолжение этой истории. И хотя мои руки будут заняты каждодневными утренними ритуалами, мой болтливый язык остаётся свободен для ваших ушей)). Итак, что мы здесь видим? О, да у него две отличные пары тузов и королей...... И в следующее мгновение Джон выбросил на стол свои пять карт со следующей «рукой»: А♥А♣ и К♦К♥. И обыграл четверых своих соперников, которые заскрежетали зубами от досады. Он сгрёб деньги в свою сторону и, покручивая в зубах сигарой, довольно произнёс:  

– Ну, у кого сохранилось желание продолжить нашу карточную дуэль, господа? Если мне и дальше будет так везти, боюсь, вашим жёнам придётся лицезреть вас в одних портках.  

Многие, наблюдающие за игрой, задорно рассмеялись, включая и самих игроков. Но никто из них даже не сдвинулся с места, так как оторваться от этой игры можно было лишь тремя путями: когда ты всех обыграл, когда обыграли тебя и когда твой мочевой пузырь уже так переполнен пивом, что трещит по швам. Джон снова пригубился к бутылке с виски и раздал всем игрокам карты, перед этим проделав с ними несколько красивых приёмов. Правила игры были довольно просты. Всем раздаются по пять карт знаками вниз так, что никто не может разглядеть карты других, кроме их владельцев. Игрок исподтишка разглядывает свои карты и составляет из них лучшую комбинацию – «руку» (комбинации в дро-покере идентичны комбинациям техасского холдема). Далее следует так называемый «круг торговли» или первый раунд, в котором игроки ставят ставки, уравнивают их или повышают, если их комбинация достаточно сильна, чтобы навалять остальным. Когда ставки уравнены, те покермены, что не сПАСанули сразу, начинают разыгрывать второй раунд, в котором можно обменять слабые или ненужные карты из колоды на другие и, таким образом, составить новую комбинацию. После обмена карт снова следует круг торгов из повышений и уравниваний ставок, а затем все игроки переворачивают свои карты и выкладывают их на всеобщее обозрение. И тот, у кого будет наилучшая «рука», сорвёт весь банк и утрёт нос остальным.  

Джон глянул на свои карты, оттянув их край от стола, и про себя выругался: ничего стоящего, кроме старшего вальта. Этим не обыграть даже жалкую пару двоек. Если ставки начнут опасно повышаться, ему останется либо уйти в фолд (паснуть и сбросить карты), либо уравнять, уповая на улучшение «руки» путём замены карт. Он оглядел других игроков, чтобы постараться «прочитать» их. Слева от него сидел довольно нервный тип, который при каждом плохом раскладе демонстрировал напряжённое до покраснения лицо. Далее восседал сам вождь индейцев, как окрестил его Тейлор, потому что тот действительно приходился ковбоем из племени апачей; у этого было полностью непроницаемое лицо как у мертвеца. За ним, напротив Джона, расселся хитрый и изворотливый мексикашка в большой и круглой шляпе; этот любил блефовать и не любил проигрывать. И круг замыкал самый настоящий негр, которые после войны и отмены рабства начали постепенно заполонять фронтир, следуя за лучшей жизнью; играл он плохо и постоянно раскрывал себя всякими неуверенными микродвижениями. Тогда как сам Странник старался строить из себя бесстрастного и невозмутимого игрока с бесчувственным покерфейсом, и это у него отлично получалось. Вот такая собралась разношёрстная компания.  

Когда очередь делать ставки добралась до Джона, он спокойно произнёс:  

– Дать бы по зубам тому, кто раздавал эти карты, – в шутку намекая про себя. – Даже не знаю, скинуть эти паскудные карты или начать блефовать?  

– А может, хочешь поднять ставку, гуэро))? – хитро прищурился мексиканец. У этого оказалась вполне приличная «рука» из трёх десяток.  

– А ты что скажешь, вождь? Стоит мне подкинуть деньжат? – подначил индейца изрядно захмелевший Джон. Когда он выпивал сверх нормы, его язык таинственным образом развязывался, и он начинал дерзить и подначивать окружающих.  

Но гордый апач лишь невозмутимо покосился на наглеца и снова принял отрешённое от всего мирского лицо.  

– Вождь сказал своё слово)). Я уравниваю, – решил рискнуть Джон.  

Когда настал черёд смены карт, он обменял практически все, но судьба снова повернулась к нему задом, не выдав и в этот раз ничего стоящего. Однако он наигранно зацокал языком и обратился конкретно к мексиканцу, заподозрив у него лучший расклад, чем у других:  

– Кажется, у тебя проблемы, амиго.  

Мексиканец взволновался и напрягся, ведь банк на столе оказался изрядным, чтобы его уступить какому-то гринго. Негр пристально глянул на Странника, потом на его револьвер и еле заметно покивал: казалось, игра волновала его меньше, чем тайное наблюдение за опасным соперником. Сосед слева и вождь не стали повышать ставку. Зато её значительно завысил мексиканец, при этом невольно вспотев, вглядываясь в насмешливые глаза Тейлора. Негр хотел уже спасануть, но в последний момент передумал и уравнял со словами: «А, к чёрту! ». Джон покрутил сигарой в зубах, ещё раз глянул на свои паршивые карты, а затем насмешливо на мексиканца...  

– Поднимаю на сто долларов, – накинул он сверху, заставив этим скинуть сразу двоим последующим игрокам.  

Мексиканец сглотнул, нахмурился и застрелял глазами то на деньги, то на карты, то на Джона. Наконец, он тяжело вздохнул и сбросил свой сет из десяток. Черномазый на этот раз тоже решил слиться. И Джон снова забрал весь банк себе.  

– Эй, покажи, что у тебя было, – прищурился мексиканец.  

– Думаешь, стоит?  

– Да, гуэро((! – начал терять терпение его смуглокожий оппонент.  

– Давайте я вам лучше покажу один фокус, которому обучил меня один шулер, перед тем, как я застрелил его за шулерство, – проигнорировал его Джон, отхлебнув из бутылки. – Смотрите сюда, – он схватил всю колоду, нашёл в ней червового туза, показал его всем и спрятал карту между двумя половинками колоды. После этого начал ловко тасовать карты. – Я не знаю, где находится этот чёртов туз. Но может, вы подскажите, где он? – стрелок развёл колоду веером прямо в руках и показал её игрокам.  

Те всмотрелись в карты, но обнаружить червового туза так и не смогли. Таинственным образом он куда-то исчез. Этому удивился даже индеец.  

– Ой, я забыл: я же сунул его за пазуху)), – ухмыльнулся Джон, доставая потерянного туза из-под жилета и швыряя его на стол. – Погодите, нет, я точно знаю, что сунул его за воротник, – и следующим движением он вынул точно такого же туза из-за ворота рубахи, повергнув всех присутствующих в неописуемое изумление. – Стойте, стойте, я вспомнил: он же торчит у меня за шляпой, – и третьего червового туза Тейлор действительно достал из-за шляпы, швырнув его к двум остальным.  

– Это шулерство):-0! – вспыхнул мексиканец. – Таким способом ты нас обыгрывал):-(?!  

– Успокойся, приятель, это всего лишь фокус, – попытался осадить его негр.  

– А ты не указывай, что мне делать, цветастый):-(. Этот тип меня уже достал):-(.  

– Играть собираешься? Или будешь и дальше изображать из себя обиженку и неудачника? – уязвил мексиканца Джон, и тот, пыхтя и бурча, решил продолжать.  

Игра шла с попеременным успехом. Но лидировали в ней по-прежнему мексиканец и Странник. Джон окосел настолько, что в его голове начало всё плыть, но карты он всё же отличал и мыслил пока ещё вразумительно.  

– А теперь я покажу вам ещё один сложный фокус, который придумал я сам, когда один раз напился вусмерть, – протянул Джон, извлекая из колоды вальта, даму, короля и туза. Он разложил четыре карты перед мексиканцем изображениями вниз и сказал: – Если вытянешь вальта, то в этих дверях немедленно появится какой-нибудь мужчина. Если – даму, то возникнет женщина. Вытянешь короля, сюда зайдёт сам, мать его, губернатор Техаса. Ну а если туза – спустится с небес сам господь бог)).  

Мексиканец хмыкнул и вытянул даму, кинув карту Страннику.  

– Ха, ну и где же твоя дама, гуэро):-)? – злорадно промолвил смуглозадый.  

– Наверное... она... где-то...  

– Будь я проклят, это действительно женщина:-0! – воскликнул игрок слева, протирая глаза.  

Джон обернулся и увидел входящую в салун Мередит, которая, завидев его, направилась прямо к столу.  

– Мистер, я удивлён не меньше вашего:-0, – вторил ему Странник.  

– Вот ты где. У меня уже лопнуло терпение дожидаться тебя, – сразу полезла в атаку дама.  

– Мистер, вы знаете эту леди? – поинтересовался у Джона сосед.  

– Впервые её вижу. Но она будет убеждать вас, что это не так.  

– Аах:-0. Впервые видишь:-0? Да мы вместе прибыли в этот захудалый городишко:-0. Чем ты тут занимаешься без меня?  

– Мэри, кажется, я сказал тебе дожидаться меня в отеле. Это оказалось для тебя непосильным?  

– Мне стало скучно там одной. Время идёт, а тебя всё нет и нет. Я начала волноваться. А тебе здесь весело за картами и... за выпивкой:-0. Ты пьян:-0.  

– Ещё нет, но это поправимо. А сейчас, милая и любезная, попрошу меня не отвлекать от этой увлекательной игры с моими разноцветными друзьями)). Я хочу тебе их представить. Вот это – белый мистер из Канзаса. Вот это – красный вождь самих апачей. Это – загорелый амиго из Мексики. А это – чернокожий потомок африканских рабов, которые когда-то воевали против нас на фронте вместе с янки, – недружелюбно уставился на негра Джон, и тот ответил ему тем же. – А сейчас, мать вашу, давайте продолжим игру, пока я ещё могу различать масти и цвета кожи, ха-ха-ха)).  

– Игра продолжалась. Только на этот раз в ухо Джону дышала его милая Мередит, ха-ха-ха)). Она то и дело вмешивалась в его игру, не давала ему пить и шептала дилетантские советы, как нужно играть в покер, хотя ни черта в нём не понимала)). А его злило её присутствие и придирки, он только и делал, что отмахивался от неё и всячески троллил, ведь она ломала ему всю игру и веселье. Что других только забавляло... Эмма! Где моя ковбойская шляпа?! Куда ты дела мою чёртову шляпу, глухая тетеря?! Ах, ни черта не слышит. Придётся опять искать её самому. Сейчас я отправлюсь смотреть футбол вместе со стариком Джо. Но не буду забывать и про ВАС. О, сейчас будет один забавный момент))...  

– Знаете, что делает женщин такими привлекательными? – проворотил отяжелевшим языком Джон, глаза которого были до краёв залитыми виски. – Кожа.  

– Кожа:-0? И всё:-0? – возмутилась Мередит.  

– Ну да. Ваши нежные, мягкие шкурки, мисс Джонсон. Они обволакивают ваши черепушки и придают красивую форму лица. Обволакивают грудь, талию и бёдра, делая их желанными. Однако... кто-нибудь видел освежёванную женщину?  

Все впялились в него с изумлением, ужасом и омерзением.  

– Никто? А я видел. Видел, как во время войны спускали шкуру с северянки. Перед этим ей дали прикладом по зубам, изнасиловали, довели до предсмертного состояния, подвесили за шею и просто стянули с неё кожу. И знаете, после этого она сразу перестала быть привлекательной. Оказывается, за красивой и нежной кожей скрывается безобразная и грубая плоть... мясо... внутренности... кишки, набитые дерьмом...  

– Джон, хватит((. Ты говоришь неприятные мне вещи((, – прервала его Мэри.  

– И мне, мягко говоря, тоже, – вторил ей негр. – Не знаю, в каких войсках вы узрели это омерзительное непотребство, сэр, но армия севера до такого ещё не опускалась.  

– Неужели? А мои глаза могли бы поклясться, что видели что-то примерное и среди синих мундиров. Просто победители стараются о таком замалчивать, иначе их начнут осуждать.  

– Так вы бывший конфедерат? – поинтересовался негр.  

– Сегодня я тот, кого называют Десперадо, мой цветной приятель, – процедил Джон, подавшись к негру лицом. – Но на войне меня называли Киллбоем. Знаешь за что? Потому что я убил хренову кучу людей из своей стрелялки, которая редко промахивалась. Ну что, господа, вскрываемся?.. Ну надо же, я опять вас побил)). Сегодня карта так и прёт мне в руки, а везение не обходит стороной))...  

– Поэтому на этом тебе лучше завершить и отправиться в номер отеля, пока везение не обошло тебя стороной, и ты ещё в состоянии ловить его в свой карман)), – блистательно улыбнулась Мередит, потянув его за плечо.  

– Отстань от меня, женщина, – отмахнулся от её ручек мистер Тейлор. – Ты будешь указывать своему мужу, но не мне. Продолжаем, ребята...  

– Джон, ты уже скоро карты начнёшь перед собой не замечать и проиграешь всё, что выиграл, – зашептала ему на ухо Мэри. – Я лишь хочу тебя предостеречь...  

– Ещё одно слово, и я перестану вести себя как джентльмен, – сурово глянул на неё Джон, что вышло у него довольно забавно.  

– Как будто до этого ты им казался, бестактный мужлан((, – надулась мисс Джонсон.  

– Ну уж нет, гринго):-(, – внезапно рассердился мексикашка и наставил на ганфайтера ствол прямо поверх стола, сделав это прилюдно. Многие зрители ахнули и сразу подались назад. – Хватит с нас твоего жульничества):-(. Давай проваливай отсюда, или я всажу тебе «сорок четвёртый» прямо в твою пьяную рожу):-(.  

– Эй, полегче, горячий мексиканский мучачо, – остался невозмутимым Джон, а вот Мэри испуганно вытянулась в струнку. – Мы же пришли сюда играть, а не мериться «стволами» – у кого длиннее и скорострельнее)). Правда))?  

– Повторяю в последний раз):-(, – взвёл ударник испано-индейский креол. – Иначе я скажу тебе адьёс):-(.  

И в этот момент Джон повернул лицо на ВАС и проговорил:  

– Вот ведь тупой осёл. Он даже не знает, на кого навёл свою пулялку. Если бы он слышал про деяния знаменитого Десперадо в его сраной Мексике, то не стал бы доставать и трясти передо мной своей сраной пушкой. Но, видимо, он про меня не слышал. Ему же хуже. Моя очередь доставать из штанов свой ствол... Эй, не кипятись. Давай я лучше покажу тебе ещё один фокус. Он называется «шесть пуль». Фокус очень простой. Смотри, – Джон плавным движением извлёк из патронташа пистолетную пулю и поставил ей на стол наконечником вверх. – Это одна пуля... А вот вторая... – поставил ещё одну рядом. – А эта третья... Четвёртая... – все неотрывно следили за его рукой и пулями на столе. – Это уже пятая пуля... – и вдруг под столом щёлкнул ударник, и все зрители, включая мексиканца, вздрогнули. – А шестая сейчас целиться тебе прямо между ног, готовая отстрелить твои коричневые яйца, – процедил Джон, удерживая под столешницей Кольт, который он выхватил почти незаметно.  

COLT NAVY / ШЕСТИЗАРЯДНЫЙ УБИЙЦА / ВОСЬМИГРАННЫЙ СТВОЛ, ИЗРЫГАЮЩИЙ АДСКОЕ ПЛАМЯ / РУКОЯТКА ИЗЯЩНЕЕ, ЧЕМ ТВОЯ ДЕВУШКА / ОХРЕНИТЕЛЬНО СТИЛЬНЫЙ И БРУТАЛЬНЫЙ / ДЛЯ СУРОВЫХ МУЖИКОВ  

ИСТОРИЧЕСКАЯ СПРАВКА. COLT NAVY.  

Револьвер Colt Revolving Belt Pistol of Naval Caliber (калибр 36), более известный как Colt Navy 1851 года. Капсюльный револьвер, разработанный Сэмюэлем Кольтом в период с 1847 по 1850 г. для вооружения офицеров флота США. Эта игрушка оказалась настолько удачной моделью, что её производство продолжалось до 1873 г. и всего их было выпущено около 250000 штук. Револьвер состоял на вооружении офицеров не только армии США, но и других европейских стран: России, Пруссии, Австро-Венгрии и др., поэтому щеголяли с этими крутыми штуками не только американские Джоны, но и русские Иваны. Он имел большую популярность не только среди военнослужащих, но и среди обычных гражданских, особенно на Диком Западе, где вооружиться этим стилягой мог любой идиот. Ударно-спусковой механизм револьвера был усовершенствован, а пули засаживались в барабан позади через небольшое углубление справа, что делало перезарядку достаточно долгим и сложным делом, если ты – стрелок-дилетант. Начальная скорость пули – 230 м/с; прицельная дальность – 70 м; вес – 1, 2 кг; длина – 330 мм... этого хватит, чтобы отправить кого-нибудь на тот свет или попрощаться со своей жизнью. Известными владельцами этих револьверов являлись такие исторические личности, как ганфайтер Дикий Билл Хикок, врач Джон Генри «Док» Холлидей, бандит Нед Келли, генерал армии южан Роберт Эдвард Ли и многие другие, включая нашего героя, который души в них не чаял и берёг получше всякой женщины.  

Лицо мексиканца тут же покрылось испариной, а револьвер в его руке начал подрагивать.  

– Клянусь, я оставлю тебя без наследства раньше, чем ты успеешь нажать на спуск... или обосраться, – пригрозил Джон. – Так что убери свою пулялку обратно к себе в ширинку – и мы продолжим игру. Немедленно... Вот молодец. Эй, вождь, будь добр, раздай нам на двоих. – Индеец взял колоду и сделал, что ему приказали, чуя своей индейской задн... интуицией, что с белым человеком с пушкой под столом лучше не спорить. – Премного благодарен, о Мудрый Змей. А теперь я ставлю ва-банк, – отважился на безумие Джон, поставив всё выигранное и сверх того, даже не глянув на свои карты. – А ты, амиго, сделаешь то же самое, – и он постучал стволом снизу о стол. Его соперник готов был обмочиться от страха, поэтому неудивительно, что он пошёл навстречу Кольту, нацеленному на его бесценные достоинства.  

– Джон, а может:-0...  

– Замолкни, Мэри. Все его деньги почти у меня в кармане. Осталось только вскрыться...  

Соперники открыли карты и...  

– Ха-ха-ха-ха))! Такой поворот не ожидал даже он))! Правда, Джо))? Он держал его ширинку на мушке, но всё равно умудрился просрать свой кэш)). Ха-ха-ха-ха))!... и у Тейлора оказалась жалкая пара пятёрок против фуллхауса мексиканца.  

– Вот дерьмо:-0(, – вырвалось у стрелка. А его оппонент пожал плечами и сгрёб денежную кучу в свою сторону.  

3750$ – 2000$ = 1750$  

– А я ведь тебя предупреждала((. А ты: «Молчи, женщина. Молчи, женщина»((, – передразнила его Мэри.  

– Ну всё, хватит уже этого спектакля! – неожиданно щёлкнул под столом ещё один взведённый ударник. И все удивлённо глянули на негра, который целился в ширинку Джона.  

– Ты что, мать твою, удумал, черномазый):-0?! – вспылил Тейлор, переводя ствол на него.  

– Джон Тейлор, верно?! Я за тобой давно двигаюсь по пятам, говнюк ты чёртов. Что, уже не до шуток, белозадый, когда цветной наводит ствол на яйца ТЕБЕ? Вылезай из-за стола наружу. Там и поговорим. Чтобы не забрызгать кровью всех этих добрых людей. Потому что, когда мы выйдем, я тебя убью, Тейлор.  

– А можно как-нибудь обойтись без этого:-0(? – не на шутку перепугалась Мередит.  

– Нет, мисс. Уже давно нельзя, – заверил её цветной ганфайтер, вставая из-за стола и поманивай Джона стволом за собой.  

– Ты видимо смерти ищешь, – проронил Странник и поднялся. Но тут же пошатнулся и едва не завалился в сторону, если бы Мэри его не поддержала. – Сейчас я тебе наваляю, черномазый. У меня есть мой любимый ствол, и он любит мочить таких, как ты, – пригрозил он трём неграм перед собой, которые образовались из одного за счёт чудесного действия алкоголя.  

– Да ты едва на ногах держишься, парень. Но думаю, до своего гроба как-нибудь доползёшь на своих двоих. А моя пуля станет его последним гвоздём.  

– Гооол!!! Ха-ха))! Ты видел, старина Джо))?! Они всё-таки забили))!.. Ой, извиняюсь, не удержался. Так вот, эти двое выбрались наружу и встали друг против друга на расстоянии двадцати ярдов. Этот негр держался прямо и твёрдо. Ну а Джон... Джон еле стоял на ногах от выпитого виски, покачиваясь то в одну, то в другую сторону, и удерживая в руке полупустую бутылку, с которой не захотел расставаться до конца)). Нет, он совсем не боялся этого нигера. За него это делала Мередит, которая уже приготовилась стать вдовой. Да-да, она так и сказала: «Я приготовилась стать вдовой мужчины, за которого никогда не выходила замуж, и которого знала всего лишь пятнадцать дней. А вернее не знала вообще»)). Она приготовилась к самому худшему, а Джон в это время крикнул...  

– Ты кто вообще такой?! Вчерашний раб, поверивший в свою свободу и взявший вместо вил оружие?!  

– Джанго Освобождённый, мать твою! – сплюнул под ноги негр. – Мертвецу уже не нужно знать моё имя! Оно будет набито на крышке твоего ящика, в который ты сейчас сыграешь, паршивый ты конфедерат, о которого вытерли ноги янки! Стреляем на счёт три! Один!..  

– Два!..  

– Ну сейчас я наваляю этому белозадому ублюдку, – обратился к ВАМ негр перед тем, как выхватить револьвер. – Этот конфедерат сам не знает, с кем связался. Я, мать вашу, герой гражданской войны. А после неё занимаюсь тем, что разыскиваю и убиваю белых, да ещё и бабки от этого имею, и белых женщин впридачу. Ну как вам такое дельце? По-моему, неплохое. Пора с ним кончать... Три!  

ИСТОРИЧЕСКАЯ СПРАВКА. ДУЭЛЬ НА ДИКОМ ЗАПАДЕ.  

Два мужских силуэта друг напротив друга. Убийственные взгляды. Руки у рукояток револьверов, готовые вот-вот схватить их и пустить в соперника кусающийся металл. И один труп, и одна слава. Вы ведь это представляете, когда слышите о знаменитой дуэли Дикого Запада, верно? Хотя один раз я слышал о дуэли семейной пары в момент ссоры, вооружённой сковородками, которая по сигналу запульнула их друг в друга, и это была шутка. На самом деле таковые дуэли в стиле вестерн происходили крайне редко и чаще не так благородно, как это показывают голливудские фильмы. Выстрел в спину или бесчестная стрельба без всяких правил и норм были куда как предпочтительнее, нежели честная схватка один на один в открытом месте с шансом, что тебе пустят на ней кровь. А те вестерновские дуэли, к которым мы так привыкли, – всего лишь раздутые различными спектаклями, киноиндустрией и видеоиграми постановки, чтобы впечатлять ими доверчивых зрителей. И одним из таких раздувателей и популяризаторов всего западного и дикого был когда-то шоумен Уильям Коди по прозвищу Буффало Билл, который первым и начал устраивать представления с живыми ковбоями и индейцами, а заодно выдав ту самую легендарную дуэль один на один за реальное и повсеместное на Диком Западе событие. К слову, подобную дуэль он высосал совсем не из пальца, а спёр с достаточно достоверного события, которое произошло между известным Биллом Хикоком и его соперником Дэвисом Таттом. Причиной дуэли стали золотые часы, которые горячие западные парни между собой не поделили. Тогда они прилюдно вышли на площадь, и все вокруг них мигом исчезли, так как никто не захотел попадать под шальную пулю. Между ними 70 метров. Оба замерли, держа руки наготове у кобуры, как в каком-то заезженном вестерне. Вокруг ни звука. А потом – БАМ! Татт промазал, за что и поплатился пулей в сердце от знаменитого ганфайтера. Перед смертью он успел лишь сказать: «Ребята, кажется, меня пристрелили». Ну а Хиккока задержали законники за плохое поведение. И вот эта реальная история и стала стереотипом крутых дуэльных разборок в стиле «Я – ковбой и сейчас ты умрёшь». Поэтому доверять им категорически не стоит. Ну разве что чуть-чуть. Но в этой книге только абсолютная правда! Поэтому вот вам дуэль, наслаждайтесь!  

Негр резко выхватил Кольт из кобуры. И сделал это куда быстрее ватного Джона. Последовал выстрел. Но Тейлор был настолько пьян, что, случайно качнувшись в сторону, непроизвольно уклонился от пули. От второй пули он ушёл тем же способом. И от третьей тоже. В итоге негр выпустил все шесть пуль, так в него и не попав. Джон глянул на разбитую пулей бутылку в своих руках и озлобленно нахмурился.  

– Вот чёрт:-0(, – ругнулся цветной, глядя на то, как его покачивающийся противник наставляет на него неустойчивую руку с револьвером.  

ПАХ! Пуля угодила нигеру в руку, сжимающую револьвер, и выбила оружие. ПАХ! Следующая впилась в плечо. ПАХ! Отстрелила ему ухо. ПАХ! Застряла в животе. ПАХ! Вонзилась в бедро. ПАХ! Последняя пуля медленно вырвалась из огненного ствола; закручиваясь в воздухе, она пролетела расстояние и оторвала чёрному указательный палец, после чего вылетела прямо из книги, свистнув мимо ВАШЕГО уха, а за ней прямо на ВАС отлетел и сам оторванный палец. Чёрный завопил и грохнулся наземь, зажимая то ногу, то ухо, то живот. А Джон косою походкой быстро двинулся на него, продолжая взводить курок и жать на него вхолостую, добивая негра пустым воздухом. Доковыляв до раненого нигера, он пустил в него ещё несколько незаряженных пуль в упор, после чего осознал, что револьвер так и не выстрелит, и кинул его в лоб негру, утихомирив неудачливого охотника за головами. Джон покосился на бледную Мередит, которая спрятала половину лица в ладони, и невозмутимо бросил ей еле разборчивым языком:  

– Кажется, я его убил. Ему нужен гроб... а мне – кровать... – и Тейлор грохнулся прямо на тело негра, почти мгновенно отключаясь от всего мирского.  

– Ты слыхал, Джо))? А мне, говорит, – кровать))! Ха-ха-ха))! И это прилюдно замочив черномазого в городе, где стрельба запрещена)). Да, мой краснокожий приятель, я страшно ему завидовал. Потому что был обычным юным газетчиком, мечтающим написать обалденный репортаж об одних из самых крутых личностей того времени. Какой там Билл Хикок, Джейси Джеймс или Уайетт Эрп?! Они даже близко с ними не стояли, старина! Джон и Мэри являлись Бонни и Клайдом того умопомрачительного времени, а я – Буффало Биллом времени нынешнего, который и раздувает всю эту сомнительную историю)). Но только из моих уст вы и сможете услышать полную и практически достоверную версию этой легенды, поэтому вам просто некуда деваться, кроме как слушать меня и верить в мои россказни)). Кстати, во время моих многочисленных интервью Мередит поделилась со мной записями из своего старого походного дневника, являющегося для меня единственным достоверным доказательством всего их удивительного предприятия. И будет несправедливо, если я не зачитаю некоторые записи из этого дневника.  

ЗАПИСЬ В ДНЕВНИКЕ МЕРЕДИТ. МОИ НЕОБЫЧНЫЕ ПРИКЛЮЧЕНИЯ С ДЖОНОМ ТЕЙЛОРОМ.  

Я встретила этого человека совершенно случайно. На дороге. Поначалу он представился мне Одиноким Странником. И не желал знать моего имени, что меня очень досадовало... Причина стала известна позже: он не доверял мне. Но когда вместе с ним мы пережили одни из самых ужасных событий в моей жизни, он, наконец, открыл своё настоящее имя. А я открыла ему своё. И вместе с тем мы раскрыли друг другу свои сердца... Что он за человек – Джон Тейлор? Я вижу его очень смелым и решительным мужчиной с твёрдым и неуступчивым характером. Но он слишком замкнут и не любит говорить о себе. Быть может, его что-то гложет?.. (Ниже представлен набросок всадника на фоне холмов).  

Джон очнулся только утром, уткнутым лицом в подушку. И, слава богу, не в камере шерифа, а на обычной кровати с необычным пассажиром позади него. Сперва Джон почувствовал пустынную сухость во рту, потом свинцовую голову и только после ощутил, как что-то давит на его спину и занимает большую часть кровати. На своём плече он увидел повисшую женскую руку. Перевернуться на спину ему не удалось. И когда он снова постарался это сделать, женский голос позади сонно протянул:  

– Ну хватит елозиться. Ты не даёшь мне спать.  

– Мэри:-0? Ох, боже, как мне паршиво... А что ты делаешь со мной в одной постели?  

– Просто сплю. Не волнуйся, на твою честь я не покусилась. Я сняла с тебя только обувь и пояс. А сама уснула в платье.  

– А почему ты не в своём номере?  

– Я сэкономила деньги и взяла нам один на двоих, – ответила она, не разлипая глаз. – А вот ты вчера разбрасывался ими, как последний пьяный картёжник.  

– Ох, не начинай, – он таки смог перевернуться на спину, потеснив её, и она разложилась на его груди. – Мэри, я люблю спать на кровати одному и не люблю делить её с кем-то, кто мешает мне спать на ней одному, поэтому и попросил нам два номера, чёрт побери...  

– М-м.  

– Как я тут вообще очутился? – он резко встал с кровати, вынудив её раскрыть глаза и недовольно на него покоситься. – Помню, что зачем-то стрелялся с этим цветным, а потом... кажется, потом мы с ним помирились и вместе отправились пить дальше. Или нет? – спросил он, прилипнув к графину с водой.  

– Ну... я ни разу не видела мертвеца, распивающего виски с живым. По крайней мере, у себя на востоке.  

– Проклятье, я что, его убил:-0?  

– Ага. И впридачу тебя вывернуло на его труп, когда от него оттаскивали твоё бесчувственное тело.  

– И меня за это до сих пор не вздёрнули?  

– М-м. Моими потугами, к твоему сведению. Они собирались уже звать шерифа, но я притворилась твоей горемычной женой, прикрыла телом своего непутёвого мужа, пустила слезу и во всё горло заголосила, что дам по десять долларов всем, кто видел эту сцену, лишь бы о нас не прознал шериф. Знаешь, это сработало. А потом я заплатила двоим, чтобы они затащили твой горячий труп в номер, да ещё приплатила хозяину отеля за то, что укрываю у него нарушителя порядка. В общем, вчера возмутительно потратился не только ты один)).  

1750$ – 500$ = 1250$  

– Вот дьявол((... Сколько у нас осталось денег?  

– Где-то чуть больше тысячи долларов. И раз уж ты разбудил меня и не дал возможность досмотреть чудесный сон о нашем романтическом плавании на пароходе по водам Миссисипи, то нам лучше поскорее отсюда бежать. Потому что вскоре шериф обо всём узнает и тогда нам с тобой  

точно несдобровать.  

– Ты права, Мередит Джонсон. Пора валить из этой дыры. Но перед этим купи мне, пожалуйста, виски, иначе я буду только вреднее.  

– Джон:-0(!..  

Затем стены города исчезли, а наши герои оказались на конях, бороздивших ранним утром просторы Великих равнин (их путешествие сопровождает фоновый саундтрек «Blake Shelton» – «God’s country»).  

– Твоё поведение в салуне было отвратительным, – нарушила тишину мисс Джонсон, всё же завязав об этом диалог.  

– Знаю это и без твоих метких замечаний. Иногда мне сносит голову, и я начинаю заливать свои душевные раны спиртным, чтобы забыть те кошмары, которые иногда не дают мне покоя.  

– О чём они? – почти с сочувствием отозвалась Мередит.  

– Чаще о моей работе, о войне, о родителях, которых меня лишили. Бывало всякое.  

– Ааа... ты упоминал об участии на войне... неужели там было так ужасно? Ты сказал, что уложил много людей. И та бедная женщина, с которой...  

– Я не буду рассказывать тебе о войне, Мэри. Есть вещи, о которых вам лучше не знать, чтобы находиться с теми мужчинами... ааах... которых вы любите. И массовое заклание с громкими лозунгами и победными кличами – это одна из тех вещей. Тогда в салуне мне нужно было больше помалкивать. Проклятое виски.  

– Тогда расскажи, как это случилось... с твоими родителями... Ой, извини, а об этом должна была помалкивать я:-\.  

– Да, она надавила на его больную мозоль, на которую он столько времени всячески старался не наступать. Но с другой стороны, ему просто необходимо было выговориться, с кем-то поделиться наболевшим и, возможно, облегчиться. Слишком долго он вынашивал это в себе, за редким исключением рассказывая об этом вскользь. Но никому Джон не поведывал о минувшем событии так глубоко и открыто, как раскрылся мыслями перед Мередит. Потому что она была одной из тех, кому он стал доверять. Доверять настолько сильно, как доверял лишь своим револьверам, редко дающим осечки.  

– Ничего... Это произошло десять лет назад на дороге переселенцев. Из Вирджинии, где я и родился, до Миссури мы вместе с другими переселенцами, которые отважились проникнуть на западное побережье за лучшей долей, добрались практически без осложнений, хотя дорога у нас и заняла пару месяцев...  

И тотчас Мередит подле него испарилась вместе с лошадью. А всё вокруг завертелось, закружилось и превратилось в другую местность – более пустынную и скалистую. Сам же он неожиданно оказался не в седле, а в повозке, резко помолодев. Перед ним оказалась совсем другая женщина: такая же добрая и улыбчивая, как Мередит, – Хелен, его мать. Отец Джона, Адам, управлял повозкой снаружи. Рядом разместилась ещё одна семья, состоящая из женщины, её мужа, который восседал рядом с отцом Джона, и двух девушек – его ровесниц, на которых он мало обращал внимания. А вот девки с самого начала их совместного пути поглядывали на него с улыбочками.  

– Их обоз из двадцати повозок являлся лишь небольшой частью огромной массы переселенцев, подавшихся на запад в середине века, которые прослышали об огромных территориях и богатствах золота и серебра, затаившихся где-то далеко на плохо обжитом фронтире. Эти храбрецы тоже рискнули всем и отправились в довольно опасное предприятие. Понятно, что кто не рискует, тот не пьёт шампанского, но в этом случае значительно повышаются шансы, что вы просто нарвётесь на пули каких-нибудь грабителей или индейскую стрелу. Потому что краснокожим не нравилось, когда белозадые чужаки заполоняли их землю. Да, поначалу они были довольно мирными и часто вели с переселенцами торговые дела. Но потом наша экспансия на их земли стала более агрессивной, и мы раздраконили этих благородных дикарей, получив от них взамен не пищу и шкуры, а стрелы в задницы. Правда, о мой мудрый индейский друг?.. Джо говорит, чтобы я сам шёл в задницу)). И если бы он жил 150 лет назад, то схватил бы «М-16» и поскакал воевать с бледнолицыми варварами в одиночку)). Эдакий индейский Рембо, которого рано или поздно всё равно бы убили)). Но что-то я отвлёкся. Сейчас я рассказываю о важном эпизоде из детства Джона. Так вот...  

– Мы когда-нибудь доберёмся до этого проклятого запада? – обратился к Хелен шестнадцатилетний Джон, хотя скорее произнёс он это просто так.  

– Эта дорога не будет вечной, Джон)), – улыбнулась в ответ Хелен. – Когда-нибудь мы до туда доберёмся.  

– И ты всерьёз думаешь, что там нам улыбнётся удача? Многие из них вернулись назад ни с чем.  

– Зато там мы сможем начать другую жизнь. Твой отец верит в это. Ты же знаешь, ему надоело работать на заводах на этих толстосумов по двенадцать часов в день. Он знает, что позади тебя тоже не ждёт ничего хорошего. Поэтому мы и отважились на это путешествие. Просто ты до сих пор не хочешь этого осознать)).  

– Ну да, дробить скалы или каждый день просеивать камни куда как лучше, чем работать на заводах((. Вот только от мозолей на руках ни деться ни там, ни здесь((, – печально вздохнул Джон и покосился на прыснувших смехом от его пессимизма девушек. – Смейтесь, смейтесь, вас это тоже не обойдёт стороной, и вы состаритесь раньше времени от тяжёлого труда, – пробурчал он, заставив из заткнуться.  

ИСТОРИЧЕСКАЯ СПРАВКА. ПЕРЕСЕЛЕНЦЫ ФРОНТИРА.  

В первой половине 19 в. началось массовое заселение западных, плохо обжитых территорий континента и освоение Дикого Запада. Переселенцы (или пионеры, скваттеры), прибывающие на восточное побережье Северной Америки, двигались на запад по дорогам, которые сейчас называются Калифорнийскими и Орегонскими тропами. Две дороги имеют единое начало и разделяются на два ответвления где-то посередине фронтира: Калифорнийская тропа уходит к богатым золотым залежам Калифорнии, а Орегонская – к богатым пушниной и лесом северным землям Орегона. Обычно, переселенцы двигались не поодиночке, а целыми обозами, состоящими из крытых белой тканью фургонов, запряжённых быками и лошадьми. Такое средство передвижения было распространённым до того, как после гражданской войны была достроена трансконтинентальная железная дорога, которая и положила конец эпохи повозок. Путешествие от восточного побережья до западного могло занимать около полугода и таило в себе множество опасностей в виде коренного населения и банд грабителей, так что переселенцы могли рассчитывать только на себя. За всё время освоения запада на дороге переселенцев были построены военные форты для защиты граждан и более быстрого захвата новых земель у индейских племён. Кроме того, была налажена почта, курьеры которой доставляли письма и посылки от восточного берега Америки к западному и обратно, меняя коней на почтовых станциях – и это была ещё та незавидная работёнка. Миграции пионеров способствовали условия жизни у Атлантического побережья, земли которой были менее плодородными, чем западные, а также их приманивали обширные, необжитые территории и таящиеся в недрах земли драгоценные металлы. Некоторые пионеры переселялись для занятия земледелием вместе со своими семьями. Другие становились трапперами (звероловами) и отправлялись туда для промысла без постоянного проживания. Третьи двигались на запад ради добычи золота. А четвёртые могли просто укрываться там от правосудия, либо несправедливости правительства. Люди вырубали леса под пашню, строили себе бревенчатые жилища, выращивали индейскую культуру, держали скот и постепенно вытесняли индейцев с их земель. Дальше всех забирались охотники и звероловы. В таких суровых и негостеприимных условиях оружие и патроны ценились превыше всего, их было очень трудно достать, да и сама трудовая жизнь переселенцев была нелёгкой: приходилось постоянно работать, чтобы как-то выжить. Наиболее предприимчивые скупали участки земли по дешёвке, а когда она дорожала, продавали её следующим переселенцам, а сами двигались дальше, прокладывая путь другим. Образ отважного и предприимчивого пионера стал одним из главных образов американской культуры. Сейчас для того, чтобы куда-то переселиться, достаточно посадить свой зад на сиденье машины или самолёта без опасения, что тебе прилетит чья-нибудь пуля или стрела.  

Хелен хотела сделать сыну замечание, чтобы он не грубил юным дамам, как вдруг снаружи раздались внезапные звуки стрельбы, заставив пассажиров вздрогнуть и поёжиться. А в следующее мгновение внутри фургона показалось встревоженное лицо Адама Тейлора, и отец Джона воскликнул:  

– Сидите здесь и никуда не выходите((! Никуда((!  

Адам и другие мужчины схватили мушкеты, дробовики и попрыгали с повозок, открыв ответный огонь по напавшей на обоз кавалькаде всадников. Джон выглянул наружу, с испугом наблюдая, как вооружённые мужчины на конях приближаются к обозу и стреляют по переселенцам прямо на ходу. Неужели бандиты?! Их было около двадцати пяти, все прилично вооружены, а их лица были частично покрыты тёмными платками для защиты от пыли. Обозники образовали оборону и стреляли в ответ, но вели стрельбу менее умело, чем это делали разбойники. Несколько пионеров свалились с ног, скошенные пулями, а их смерть произвела на Джона неописуемое впечатление боязни за близких.  

– Мама((! Ружьё((! – крикнул он матери, желая вступить в схватку и защищаться как мужчина.  

– Джон, отец сказал нам оставаться в повозке и не соваться наружу:-0!  

– Я не буду отсиживаться здесь, когда там им нужен каждый ствол((! – завопил Джон, хватая запасное двуствольное ружьё и выпрыгивая из повозки.  

– Джон:-0(! Джон:-0(! – кричала сыну вслед Хелен.  

Едва Тейлор младший выбрался из фургона, как в него чуть не угодила шальная пуля, которая опрокинула фермера рядом. Он испугался и спрятался за следующей повозкой. Весь обоз практически окружили, и стрельба теперь доносилась со всех сторон. Резко запахло сгоревшим порохом. От страха Джон не смог сориентироваться в этой потасовке и водил стволом из стороны в сторону, не зная, куда ему стрелять. Бандиты маячили повсюду, быстро проносились мимо, поднимая вверх клубы песка, стреляя на ходу, и скрывались за повозками. Мужчин-пионеров становилось всё меньше и меньше, а их тела устелили Орегонскую тропу и обагрили её кровью. Здесь Джон впервые увидел, как убивают людей, и это запечатление серьёзно отразится на нём в будущем.  

Сначала он не заметил, как в стороне на него скачет силуэт с нацеленным на него револьвером. А когда обернулся, то застыл от изумления, узрев ствол револьвера, который вот-вот его убьёт. Однако его спас вовремя подскочивший отец.  

– Джон:-0(! – Адам Тейлор оттолкнул сына и выстрелил из мушкета сам, свалив бандита с седла. – Я же сказал тебе сидеть рядом с матерью):-(! Вечно ты меня не слушаешься, сорванец):-(!  

– Пап:-0! – воскликнул Джон, заметив ещё одного всадника, который пихнул Адама ногой и опрокинул его, нацелившись в него револьвером.  

Но Джон вцепился в руку бандита, и тот выстрелил в землю, а после ударил парня в лицо кулаком. Бандит бегло оглядел побоище и коряво усмехнулся: всё уже было кончено, его ребята справились со всеми защитниками, кого-то убив, кого-то обезоружив. Он покосился на мужчину и его сына и грубо приказал:  

– Лежать смирно, иначе я похороню вас тут обоих – и пикнуть не успеете):-(... Эй, Быки, стаскивайте с фургонов всех и гоните их сюда! Пришло время повеселиться!  

Тёмный, вычурно разодетый всадник соскочил с коня и подошёл к двум мужчинам поближе. Джон оглядел его грубую, бандитскую рожу, стильную одежду, пояс с двумя кобурами и патронташ, накинутый через грудь. Этот человек внушал в него непреодолимый страх и отчаяние. Даже его отец испытывал перед ним трепет и опасение.  

– Ну что уставились, оборванцы? Никогда не видели грабителя с большой дороги))? – бросил им чёрный. – Думали, попадёте на запад – и тут же разбогатеете))? Обзаведётесь землёй и скотом)). Начнёте мирно строгать детишек))... А тут х..й вам):-)! А тут вам на дороге попался сам Джейси Браймс):-)! Сам, мать вашу, Бешеный Буффало):-)! – изливался перед жертвами экстравагантный головорез, тряся у них под носом револьвером. – Я могу убить первым тебя)), – навёл он ствол на Адама. – Или тебя)), – перевёл его на Джона. – Нет, тебя, – отвёл ствол в сторону Адама. – А может, тебя? – приставил револьвер к виску Джона.  

– Хватит):-(! – вскрикнул Адам Тейлор, отпихивая руку бандита от сына в сторону.  

– Чёртов ублюдок):-(! – вспыхнул Джейси и ударил Адама рукояткой в висок, отчего тот упал и застонал. – Раз уж ты вызвался на роль мертвеца первым, то первым и сдохнешь):-(... – револьвер готов был выстрелить, но внезапно тело мужа загородила Хелен.  

– Нет((! Нет((! Не убивайте его, прошу((! – заголосила женщина в отчаянии, пытаясь не допустить кровопролития на глазах её сына. – Мы ведь ничего плохого вам не сделали((. Мы просто желаем проехать((. Мы отдадим вам всё, что нужно, только не трогайте нас((.  

– Тц-тц-тц... – поцокал языком Буффало, оглядев довольно привлекательную женщину с головы до ног. К тому времени всех женщин, детей и оставшихся в живых мужчин согнали в одну кучу, наставив на них стволы ружей и револьверов. А из повозок начали тщательно обчищать всё ценное. – А ты красивая сучка)), – оскалился главарь банды, приблизившись к Хелен и демонстративно проведя стволом между её грудей вниз, пока револьвер не оказался между её ног. Она лишь стиснула зубы и стерпела оскорбление. А вот Джон и Адам едва держались, чтобы не наброситься на мерзавца: их сдерживали лишь заряженные стволы. – Так вы одна семья? Как здорово)). До ужаса люблю замужних дамочек)). Особенно на глазах их мужей)), – Джейси резко приблизил Хелен к себе и присосался к её губам, схватив её за зад.  

Адам с криком бросился вперёд, но бандит резко перевёл ствол на него и выстрелил ему в бедро. Раздался крик Хелен. А Джон вдруг вспомнил про ружьё под ногами, схватил его и наставил на бандита дрожащими от страха и волнения руками. И тогда Буффало посмотрел на него по-другому. И в его глазах Джон увидел настоящего дьявола, который метился в него чёрными зрачками не хуже револьверов.  

– Я не мог видеть глаза Джейси Браймса, но по словам самого Джона они были ужасными. Перед ним предстал настоящий психопат, головорез без чести, сожаления и жалости. Сам антихрист во плоти. Не хотел бы я встретиться с таким подонком и террористом лицом к лицу. И он так перепугался его, что не мог даже заставить себя нажать на курок. За что долго порицал себя до конца своих дней и сожалел о допущенном. Кто бы мог подумать, что через несколько лет Джон станет точно таким же социопатом, убийцей, хладнокровным линчевателем без жалости и сожалений. Но тогда он был просто мальчишкой, у которого впереди ещё появятся веские причины, чтобы стать таковым. Тогда он ещё не был тем самым Десперадо. А потом случилось самое страшное в его жизни...  

– Сучёныш навёл оружие на матёрого кобеля и думает, что он стал мужиком):-)? – насмешливо прищурился Буффало. – Ты даже не знаешь, в кого сейчас целишься, малец. Если хочешь меня пристрелить, то почему же не стреляешь? Вот я, если хочу кого-то пристрелить, то стреляю незамедлительно. Преподать тебе жизненный урок на будущее? Смотри, – Джейси бездушно навёл ствол на одну из девушек, с которыми Джон ехал в фургоне, и выстрелил ей в грудь, сведя её мать с ума от горя. – Видишь):-)? Вот так это делается):-), – мерзко усмехался бандит в лицо Джону, всё ещё державшему его на прицеле. – Хочешь повторю урок? Да легко, – и Буффало застрелил ещё одну женщину, заставив содрогнуться от такой жестокости всех переселенцев.  

– Спокойно, Джейси, а-то перебьёшь всех шлюшек, и нам ничего не достанется))! – крикнул главарю один из бандитов, но тот не обратил на реплику внимания.  

– Ты понял, как это делается, паршивец? А теперь давай, повтори урок, который я тебе преподал... Ну что же ты ждёшь, малец? Ты ведь строишь из себя такого храброго сукиного сына, наведя свою пушку на меня)). Так давай, накорми меня картечью))...  

– Оставь его в покое):-(! – гневно бросил Адам, не в состоянии подняться на ноги от раны. Хелен лишь беспомощно взирала на сына с жалостью и отчаянием.  

– Заткнись):-(! Или прострелю тебе вторую ногу):-(!.. Так, кажется, твой сынок желает спасовать в этом раскладе. А давай-ка сыграем в мою любимую игру. Она называется «или, или». Смотри, сейчас я начну по-очереди убивать этих людей на твоих глазах. Но ты можешь прекратить это, всего лишь спустив курок и пристрелив меня, как бешеного пса. Однако, если ты это сделаешь, то мои люди пристрелят твоих родителей, а потом и тебя, но всех остальных пощадят. Видишь, ты можешь всех их спасти, мой юный герой, пожертвуя собой, или же отправить их на заклание своим бездействием. Выбирай: или они, или вы. Вот только вина за их смерти будет пожирать тебя до конца дней, – произнёс Браймс и хладнокровно пристрелил мужа многодетной семьи.  

Джон не знал, что ему делать. Ему предоставили выбор, который он не в силах сделать. И когда на его глазах отправили на тот свет ещё двоих, он прослезился и бросил ружьё под ноги. Буффало его поступок только разозлил. Он закричал, чтобы Джон поднял ружьё. Но парень наотрез отказался сделать это. Тогда Джейси резко схватил Хелен за волосы, оторвал её от мужа и грубо приставил к повозке.  

– Я уже говорил, как мне нравятся замужние женщины?! Сейчас ты испытаешь всю мою пылкую страсть на себе, смазливая шлюха! – Джейси задрал женщине подол и наклонил её, чтобы прилюдно над ней надругаться. Он обнажил содержимое своей ширинки и хотел уже вставить ей, когда Хелен оказала сопротивление. Джейси не дал ей вырваться, просто ударив по голове женщины рукояткой и оглушив её. А потом он воспользовался ей на глазах мужа, сына и всех остальных, получая от этого немыслимое удовольствие.  

– Неееет):-0!!! Я убью тебя):-(! – всполыхнулся Джон, мгновенно подбирая дробовик и наставляя его на мучителя своей матери.  

– Ну так убей же, а не треплись, молокосос):-(! – прорычал Буффало и швырнул Хелен в руки обезумевшего Адама. – Наверное, ты снова хочешь поиграть в какую-нибудь забавную игру? О, я люблю игры. Как тебе такая игра: сейчас ты собственноручно пристрелишь либо свою оттраханную мамочку, либо беспомощного и жалкого папашу. Или её, или его. Кто-то из них умрёт, а кого-то я... то есть ты, пощадишь. А? Хочешь сыграть в неё? У тебя снова нет выбора, малец, потому что иначе я пущу им кровь обоим, а тебя привяжу к их загнивающим трупам, чтобы ты медленно задыхался от вони их разлагающихся тел. Давай, у тебя есть одна минута, чтобы решить, кого из них ты казнишь, а кого помилуешь. И я крайне рекомендую тебе, сынок, чтобы ты сделал правильный выбор. Время пошло.  

Ошеломлённый Джон переводил немигающий взгляд то на мать, то на отца, не в силах сделать то, чего от него хотели. Адам попросил сына стрелять в него и спасти свою мать, но тот не отважился на такое злодеяние. Хелен же только заливалась слезами, не в состоянии стерпеть предстоящего жестокого приговора, который вынесет её сын.  

– У тебя осталось всего лишь двадцать секунд, малец, – и твои родители отправятся к праотцам. Давай, кого ты больше всего любишь? Или кто любит больше тебя? Может, папаша обижал тебя в детстве, а теперь у тебя появилась замечательная возможность свести с ним счёты)). Давай, время подходит!  

– Нет((...  

– Ну же, они почти трупы):-(!  

– Нееет((! – в отчаянии возопил Джон.  

– Слабак):-(, – презрительно сплюнул Джейси, нацелился в лицо Хелен и выстрелил.  

– АААААА):-(!!! – яростно бросился на убийцу своей жены Адам, но Джейси выстрелил в грудь и ему.  

Потрясённый Джон выронил ружьё и упал перед родителями на колени. Из последних сил ещё живой Адам Тейлор прошептал ему:  

– Беги, Джон((... Спасайся со всех ног и живи((... Беги((...  

– Твоя очередь, ковбой, – уткнул ствол в затылок Джону бандит. – Отправляйся к своим родителям...  

Но парень резко развернулся и оттолкнул убийцу от себя, после чего пустился со всех ног в бега.  

– Не стрелять! – бросил своим Джейси. – Я сам достану этого ублюдка, – он прицелился и нажал на спуск. Далее время буквально замерло, а пуля, выпущенная из всполыхнувшего ствола, медленно прочертила расстояние до цели и жадно вонзилась парню в правый бок, пробив его навылет. Джона подкосило, но он сумел устоять на ногах и не свалиться от дикой и жгучей боли. С трудом себя превозмогая, он бежал всё дальше и дальше. – Видали))?! Какой живучий маменькин ублюдок))! А пусть бежит))! Далеко не денется))! Теперь он годится только на съедение грифам))! Ну что, ребята?! Повеселимся с остальными))?!  

Позади Джон услышал женские крики в отдалении и стрельбу. И эти звуки ещё долго стояли в его ушах, врезаясь в память и не желая затихнуть. Вскоре рана дала о себе знать. Он уже не бежал, а ковылял по Орегонской тропе обратно на восток. Он истекал кровью и страдал от боли, жажды, голода и бессилия. Однако продолжал идти навстречу неминуемой смерти. В стороне за ним уже приглядывали чёрные грифы, ожидая свежую падаль. Но он не хотел даваться падальщикам так просто. Пускай тоже помучаются в томительном ожидании своего кровавого пиршества. Там, позади, местные стервятники полакомятся вдоволь. Там остались лежать его родители: отец, который до конца верил в их удачу на новых землях, желая для семьи лучшего будущего, и мать, которая любила обоих мужчин и во всём следовала за мужем.  

– Эта боль от невосполнимой утраты была для него куда болезненнее и нестерпимее, чем кровавая рана в животе. Со временем огнестрел затянулся и превратился в шрам, но его психическая рана, которая запечатлелась в памяти, давала о себе знать ещё долгое время, проявляясь во снах и воспоминаниях. С этих самых пор он становится ещё нелюдимее, более замкнутым. Орегонская тропа стала для него настоящим кошмаром. И он навсегда проклянул тот злополучный день, когда им не посчастливилось повстречаться с Джейси Браймсом. Зато при их следующей встрече в роли жертвы стал уже сам Джейси, а перед ним предстал уже не тот безобидный юнец, а настоящая машина для убийств. Да, у Джона была своя история становления в охотника за головами. И она взрастила его в того, кем он стал, намного позже. Сейчас же мы видим обычного шестнадцатилетнего парня, бредущего по пустынной местности...... Который уже еле волочил ноги от потери крови и усталости. Он сделал ещё пару неуверенных шагов и свалился наземь, замер. Через несколько минут его обступили грифы, сперва настороженно, но затем всё смелее. Птицы уже приступили к пиршеству, когда в воздухе раздался выстрел, который их и спугнул. Трое всадников приблизились к телу и оглядели его. Один из них, мужчина за сорок со звездой на груди и шляпой с загнутыми краями, слез с лошади, подошёл к мертвецу, пригнулся и перевернул его на спину. К его удивлению мертвец вдруг ожил и зашевелился. И тогда мужчина увидел на его правом боку кровавое пулевое отверстие. Недолго думая, шериф взгромоздил полуживого Джона на своего коня и отправился назад в город, отказавшись от дальнейшего поиска нескольких мерзавцев из банды Быков, учинивших в его городе погром со стрельбой. А через некоторое время в город прибыли люди, которые доложили, что стали свидетелями массовой бойни на тропе переселенцев...  

Джон прервал своё повествование, дав Мэри осознать услышанное. Всё равно она уже знала причину его мести, так что скрывать её было уже не нужно. А взамен он получил некое душевное облегчение за то, что смог выговориться.  

– Это так ужасно, – с сочувствием проговорила Мередит. – Этот подлец заставил меня прочувствовать то же самое, когда я наставила на тебя револьвер... и мне было также страшно, как и тебе... Но я не теряла своих родителей. И мне был неведом страх остаться в одиночестве, лишённой всех, кто меня любит...  

– И я искренне желаю, чтобы подобного с тобой никогда не случилось. Мне кажется, ты достойна лучшей участи... счастливой жизни... и хороших людей, которые бы тебя любили.  

– Ты намекаешь на то, что рядом с тобой я не смогу быть счастливой?  

–... Мы просто слишком разные и привыкли к разной жизни, – ответил он после пристального, обдумывающего взгляда на неё. В это время они въехали в расщелину небольшого каньона, через который вела дорога. И он, помимо диалога с ней, не забывал смотреть по сторонам, стараясь быть всё время начеку. – Я привык излишне не доверять людям и относиться к ним с опаской и подозрением. А теперь, рядом с тобой, мне приходится буквально преодолевать себя, чтобы относиться к тебе по-иному... не как к другим. Ты можешь обижаться на мои слова, но даже сейчас я веду себя с тобой достаточно настороженно. А иногда даже ожидаю от тебя подвоха.  

– По-твоему, я постоянно держу тебя на прицеле:-0)? Или пытаюсь отнять твои грязные деньги, оставив умирать на солнце в чём мать родила:-0)? Откуда такое странное недоверие?  

– Потому что ты женщина, Мередит Джонсон. А значит, твои поступки спонтанны и непредсказуемы.  

– Я знаю, что я не строптивый мужлан. Но это ничего не проясняет. Может, мистер Странник удосужится объяснить, почему он не доверяет женщинам? Ааах:-0... а может, ты нас вообще недолюбливаешь, предпочитая больше свои пушки:-0? Тогда это многое объясняет, почему ты так скверно ко мне относишься, – сделала она собственное умозаключение, не дав ему вставить и слова.  

– На это тоже есть веская причина, – не обратил внимания на её домыслы Джон. – И да, я больше предпочитаю пушки, нежели женское внимание, ведь они приносят мне деньги, а женщины их уносят. И я точно знаю, что лучше меня только мои револьверы. Они надёжны и никогда меня не придают и не подводят.  

– Хм! Буду иметь ввиду, Джон Тейлор, что моя привлекательность для тебя значительно ниже несравнимой привлекательности твоего любимого оружия)), – ядовито протянула Мередит, снова его подначивая. – Так что же это за причина, по которой я являюсь сущим злом в твоей жизни))? Ммм))? Кроме того, что много болтаю, конечно)). И пытаюсь запрещать тебе пить, курить и играть в карты, в которые ты проигрываешь деньги намного лучше, чем у тебя их уносят женщины)).  

– Предпочитаю об этом умалчивать. Эта причина выставляет меня полным глупцом и заставляет вспомнить, что я таковым когда-то являлся, связавшись с подобными тебе. И возможно, являюсь и сейчас, – покосился Странник на леди, говоря этим про её присутствие рядом с собой, отчего она возмутилась и фыркнула.  

– Да вы настоящий мизантроп, мистер Тейлор. Я ещё понимаю нелюбовь некоторых мужчин к суфражисткам, но чтобы ко всем женщинам!.. фуух... ты немедленно должен мне всё рассказать.  

– Нет, – твёрдо сказал Джон.  

– Ну Джоооон, ну расскажииии, – начала клянчить Мередит инфантильным голоском подобно несносной девчонке.  

С вершины каньона впереди посыпалось несколько камней, и Джон насторожился, оглядывая пространство вокруг. При этом он приложил палец к губам, чтобы она замолчала.  

– Этим призывающим к тишине жестом ты показываешь, что просто не хочешь со мной говорить((, – всерьёз обиделась мисс Джонсон. – Наверное, ты больше общаешься со своим Дьяволом, чем со мной((...  

И в этот момент откуда-то сверху раздался ружейный выстрел, пуля пробила голову Джона насквозь и выбила его из седла. А Мэри пронзительно закричала, взирая на его ещё не остывший труп. КОНЕЦ ИСТОРИИ.  

– Нет, нет, нет, так не пойдёт. Эта пуля точно не должна была его укокошить. Значит, это неправда. На самом деле дальше было так...  

И в этот момент откуда-то сверху раздался ружейный выстрел, пуля медленно прочертила расстояние до всадника, но Джон каким-то особым, наработанным им чутьём на опасность сумел вовремя убрать голову с траектории кусачего металла, и пуля пролетела мимо его уха, вылетела из книги, просвистела мимо ВАШЕГО уха и угодила прямо в того, кто находился за ВАМИ (аха-ха! ). И тогда Джон заметил их на вершине каньона. Засада! Разумеется, это были разбойники, грабившие всех, кто совался в эту местность, чтобы разделить с ними своё имущество. Так подумал Джон. Между ганфайтером и бандой тут же разразилась ожесточённая пальба. Дело приняло неожиданный поворот: непонятно откуда с громкими кличами появилась армия союза в синих мундирах с одного края каньона и армия конфедератов в белых – с другого, которые тут же открыли друг по другу интенсивный мушкетный огонь. Бандиты открыли огонь по военным, военные – по бандитам, Джон – по всем, кто стрелял в него. Когда с другой стороны появилась целая армия улюлюкающих индейских воинов и начала осыпать всех остальных убойными стрелами, баталия приняла просто эпический характер. Лишь одна особа наблюдала за всей этой несуразной вакханалией с полным изумлением и непониманием происходящего. Это была Мередит. Она повернула лицо к ВАМ и промолвила престранную речь:  

– Я, конечно, всё понимаю: бандиты, индейцы, крутые стрелки, южане, северяне – это всё то, за что мы любим вестерны. Но вам не кажется странным, что все эти легкоузнаваемые фигуры Дикого Запада схлестнулись в противостоянии в одном месте? Из этого вытекает следствие, что всё это – приукрашенная чушь самого рассказчика. Я права?  

– Так точно, милая Мередит)). Ну признайте же, что вам больше нравится такая приукрашенная версия истории)). Даже старик Джо надрывает от неё своё располневшее брюхо)). Но давайте всё же вернёмся к реальной истории, слегка приправленной острыми нотками лживости. На них действительно напали неизвестные и крайне мутные личности в плащах и шляпах, вооружённые дальнобойными ружьями. И наши герои были у них на прицелах почти как на открытой ладони…  

– Давай, Мэри, вперёд, вперёд((! – тут же среагировал Джон, посылая своего Дьявола и коня девушки в галоп.  

Стрелки с вершины продолжали угощать их убийственным металлом, стреляя беглым огнём на скорую руку. Пули то и дело проносились мимо всадников, удобряя собой пустынную почву каньона, рассекая воздух в считанных дюймах от беглецов. Больше всех, конечно же, перепугалась мисс Джонсон, непривычная к такому интенсивному обстрелу на поражение. А вот Джон уже испытывал подобное ружейное приветствие на фронте, поэтому даже в боевой обстановке оставался достаточно хладнокровным и рассудительным, не поддаваясь панике и обречённости, присущие его спутнице.  

Но вот лошадь Мэри оказалась подстреленной каким-то мерзавцем (а мерзавцы – это все те, кто будут против наших героев в этой истории, но никак не наоборот), и она оказалась на земле вместе с бедным, ни в чём не повинным животным, едва не оказавшись раздавленным им. При виде несчастной девушки, валяющейся в пыли под ружейным обстрелом, Джон Тейлор вспыхнул просто адским огнём. Он развернул свой убийственный свёрток-арсенал и мгновенно выхватил ещё одно легендарное оружие Дикого Запада – винтовку Винчестер.  

WINCHESTER 1866 / ДАСТ ПРИКУРИТЬ ЛЮБОМУ, ДАЖЕ НЕ КУРЯЩЕМУ / ЗНАМЕНИТЫЙ «ЖЁЛТЫЙ МАЛЬЧИК» / ОГРОМНЫЙ СТВОЛ, КУДА БОЛЬШЕ, ЧЕМ «ТВОЙ» / МАГАЗИН НА 15 СМЕРТЕЙ / ОТЛИЧНЫЙ ВПРАВИТЕЛЬ МОЗГОВ В ВИДЕ ПРИКЛАДА / СПОСОБЕН «ЗАВАЛИТЬ» ДАЖЕ КРАСОТКУ В ПОСТЕЛЬ / У ТВОЕГО ДЕДА ТАКОГО ТОЧНО НЕ БЫЛО  

ИСТОРИЧЕСКАЯ СПРАВКА. ВИНТОВКА ВИНЧЕСТЕР 1866 ГОДА.  

Это одна из тех знаменитых пулялок, которая завоевала собой Дикий Запад, продырявив множество голов и бренных тел. Выпускаемые компанией Winchester Repeating Arms Company, эти самовзводные винтовки стали настоящим прорывом в военном деле, потеснив собой дульнозарядные устаревшие мушкеты и став прототипами следующего поколения винтовок. Винтовка Винчестер переняла свою конструкцию от другой знаменитой винтовки – героя и символа гражданской войны – конструкции Бенджамина Тейлора Генри. Винтовка и карабин Генри начали производиться в 1860 году, как раз после начала войны, и впервые стали применяться северянами против конфедератов. Один из офицеров южан, впервые столкнувшись с пехотой, вооружённой винтовками Генри, назвал их «Эти проклятые винтовки янки, которые можно зарядить в воскресенье и потом стрелять всю неделю». С 1860 по 1866 было выпущено около 14 тысяч винтовок и карабинов системы Генри. Она представляла собой магазинное оружие с восьмигранным стволом, металлическим корпусом, подствольным магазином на 15 патронов (где патроны располагались один за другим), прицельной планкой, перезарядной скобой под спусковым крючком и деревянным прикладом. Патроны пополнялись в магазин снизу, что было достаточно неудобно. Чтобы перезарядить винтовку, нужно было надавить на скобу вниз, приводя её в вертикальное положение, тогда из верхней стороны корпуса извлекалась гильза, а в ствол подавался следующий патрон. Серийное производство Винтовок Генри прекратилось в 1866 году, когда им на смену пришли более совершенные и удобные винтовки Винчестера модели 1866 года. Изначально изобретатель Бенджамин Генри и бизнесмен Оливер Винчестер работали в одной компании New Haven Arms Company, которая производила карабины системы Генри. Но вскоре после войны в США Генри и Винчестер поссорились, и последний ушёл из компании и создал в том же городке Нью Хэйвен новую компанию под собственным именем. А заодно и увёл за собой команду профессионалов, в том числе и Нельсона Кинга, патенты которого и легли в основу первой винтовки, носившей название Винчестер. Новая модель оказалась настолько удачной предшественника, что с 66-го по 98 годы компания выпустила более 170 тысяч винтовок и карабинов Винчестер, значительная часть которых ушла на Дикий Запад, вооружив местные банды, племена краснокожих, стрелков, ковбоев, правоохранительные и военные структуры. По сравнению с винтовкой Генри система Винчестера имела несколько существенных преимуществ. Деревянное цевьё делало удержание оружия гораздо удобным и уменьшало шансы ожога пальцев о разогретый стрельбой ствол. Появилась новая система пополнения магазина патронами через небольшое отверстие на правой стенке ствольной коробки, что делало перезарядку более удобной даже в момент боя. Ствольную коробку начали изготавливать из латунного сплава, который предал ей характерный жёлтый цвет, за что винтовку окрестили «Жёлтым мальчиком». Характеристики винтовки Винчестер: калибр – 11, 2 мм; тип патронов – 44 Henry; длина – 1170 мм; ёмкость магазина – 16 патронов; масса – 3, 5 кг; скорострельность – до 28 выстр. /мин. ; начальная скорость пули – до 343 м/сек. ; дальность стрельбы – до 500 м. Однако самой успешной и популярной стала модель 1873 года. Именно она фигурирует во многих фильмах жанра вестерн. За этой моделью даже закрепилось название «Пушка, которая завоевала Дикий Запад». Сегодня мы уже не можем представить себе вестерн без этой величественной и брутальной стрелялки. И те, кто держал эту убойную штуку в своих геймерских руках, играя в «Red dead redemption», прекрасно это понимают. Поэтому ни в коем, повторяю, ни в коем случае не приходите на Дикий Запад без Винчестера, иначе первый же краснокожий может насадить вас на свою пику без достойного ответа.  

Винтовка Тейлора была оснащена телескопическим снайперским прицелом, и он очень гордился этим оружием, относился к нему бережливо. Он погнал лошадь обратно, чтобы отвлечь весь огонь на себя, и на скаку прицелился в одного из нападавших засранцев. Грянул хлопок, и свинцовая пуля вылетела из гранёного ствола, прочертила расстояние и замерла прямо возле глаза мерзавца. Тот повернул лицо к ВАМ и перед смертью произнёс последние слова:  

– Дьявол, а я рассчитывал, что мы возьмём их тёпленькими. Но, видимо, моя судьба – пасть под пулей, которая вышибет мне мозги. А где-то вдали отсюда по мне будут плакать моя любимая вдова и две замечательные крошки-дочери. Адьёс, господа... – и пуля влетела ему прямо в глазницу, пробив череп насквозь.  

Одинокий Странник продолжал носиться по каньону и посылать поющий металл один за другим. Чтобы не оказаться случайно продырявленным, он скосился на бок коня, упёрся ногой в одно стремя, уложил ружьё на седло и оказался за передвижным укрытием. Одной рукой он держался за переднюю луку седла, а другой удерживал ружьё, стрелял и перезаряжал его двумя движениями – резким рывком ствола книзу, а другим рывком – в прицельное положение. Срубив троих и заставив других пошатнуться от столь дерзкого наскока и залечь на вершине, Джон подхватил Мэри на своего коня и со всех копыт драпанул вперёд. К счастью низина каньона уходила вверх и обрывалась, и вскоре они выбрались на неровную скалистую поверхность, где можно было легко укрыться. Джон осадил Дьявола, слетел с коня и спустил на землю саму Мередит, которая до сих пор была в оцепенении от страха.  

– Эй, как ты?.. Посмотри на меня. Всё в порядке? – обратился он к леди, всё ещё находясь в боевом запале.  

– Кажется, да((, – выговорила мисс Джонсон. – Я сильно ушиблась, Джон((.  

– Думаю, жить будешь. Мэри, послушай меня. Сейчас ты заляжешь здесь, прямо за этими камнями. И будешь дожидаться меня в этом укромном месте. А я отправлюсь на встречу с этими парнями и хорошенько потолкую с ними о смысле нашей жизни. Сиди здесь. Ты всё поняла?  

– Нет:-0(. А вдруг им не понравится твоё размышление о смысле жизни, и они захотят его оспорить:-0(. Вдруг ты не вернёшься, что тогда будет со мной:-0(?  

– Ну тогда Одинокой Странницей станешь ты, – произнёс Джон, запихивая в магазин винтовки патроны. Ствол ушёл вниз и взлетел кверху, перезаряжаясь одной рукой. Тейлор положил ружьё на плечо и посмотрел на неё с теплотой: – Можешь забрать все мои пушки, если я не вернусь. И Дьявола впридачу, хоть ты и глубоко верующая протестантка)). Ну я пошёл, – он сделал пару шагов, затем резко развернулся и поцеловал её на удачу в губы. Этого она точно не ожидала, однако вцепилась в него с такой силой, что её пришлось силой же и расцеплять. – Эй, милочка, мы ещё с тобой свидимся)).  

– Только возвращайся поскорее. И не увлекайся там с ними жизненной философией! Мне кажется, глубокие размышления им не под силу! Зато я могу говорить об этом часами, Джон!  

И Странник отправился разбираться с этими мерзавцами в приподнятом настроении. Волей случая ему теперь было, к кому возвращаться целым и невредимым. А может, впервые даже появился чёткий смысл жизни: оберегать это слабое существо, ниспосланное ему скорее всего дьяволом как крайне занимательный розыгрыш, чтобы жизнь не казалась ему слишком простой. Да, он будет её оберегать и даже заботиться о ней... но только по-своему, как джентльмен из очень, очень Дикого Запада. И с этими мыслями он вышел на открытое пространство на скале и тут же схлопотал пулю в плечо. Вторая пуля пробила ему живот. Ну а третья – поставила жирную точку в его жизни, попав прямо в горло. Джон пошатнулся, захрипел прострелянной гортанью и упал, чтобы истечь кровью. Главный герой мёртв, КОНЕЦ ИСТОРИИ.  

/ Повествование недоступно /  

/ Повествование недоступно /  

/ Перезагрузка истории /  

– Ну вы же не поверили, что его могли так просто убить? Нет, уважаемые леди и джентльмены, этого не могло произойти. Выйдя он на ту скалу в полный рост, его бы непременно убили. Поэтому он и не вышел на неё в открытую. Он же не дурак.  

И тут Джон ожил, поднялся на ноги так же, как и упал, а все пули тотчас вылетели из его затянувшихся ран и залетели обратно в стволы тех мерзавцев, что его подстрелили. Задним ходом он отошёл туда, откуда пришёл, а потом пригнулся и начал осторожно двигаться вдоль скалы, перебегая от укрытия к укрытию и в любую секунду ожидая нападения. И когда он вышел из-за скалы, то лицом к лицу столкнулся с одним из бандитов. Тот так удивился этой встречей, что не сразу смог прицелиться в свою жертву ограбления. Джон просто вырубил его прикладом в челюсть, набрав очки – два выбитых зуба из тридцати. Отправив бандоса на долгий бессознательный отдых, он заметил ещё нескольких, подступающих с разных направлений. Благо, обилие скальных укрытий давали ему свободу для тактических манёвров. Поэтому Джон подпустил их чуть ближе и открыл огонь на поражение. Первого он сразил наповал, попав в десяточку – прямиком в сердце. Остальные живые мишени попрятались кто куда, и угостили его кровавым коктейлем из разнокалиберных пуль и дроби. Спор о смысле жизни всё-таки состоялся. Теперь в нём нужно было победить, используя в момент перестрелки язык пуль и неэтичное сквернословие.  

Резко завоняло пороховыми газами. Пули свистели в воздухе, высекали на скалах искры и рикошетили со страшным визгом. Эти гады залегли слишком хорошо, просто так их не выкурить. Вдобавок, они начали к нему подступать, угрожая окружением и пулевым поцелуем в задницу. Поэтому Джон положил винтовку, обнажил оба револьвера и сам бросился в атаку, ошеломляя их неожиданностью. От его пули пал ещё один бандит, высоко подбросив ноги кверху при падении. К другому он подступил настолько близко, что смог схватить его двуствольный дробовик и отвести его в сторону. БУМ! Выстрел из дробовика подкосил своего же. Джон выстрелил в негодяя с двустволкой, укрылся за его телом, навёл дробовик на другого подонка и послал второй заряд картечи прямо в его рожу. Перед тем, как картечь долетела до бандита, он повернул голову к ВАМ и процедил:  

– Ах, какая паршивая смерть((. А я-то думал, это моё последнее дело, а потом я завяжу, рвану в Калифорнию и спокойно там осяду на заработанные деньги. Говорила же мне мама: сынок, никогда не встревай в драку. Извини, мамочка, я не послушался... – а потом картечь окрасило ему лицо в кровавое месиво.  

Джон подумал, что покончил со всеми, поэтому расслабился, виртуозно крутанул в руках револьверы и сунул их обратно, а потом обернулся и тут же схлопотал пулю в грудь. Затем ещё одну и ещё, пока не оказался нафаршированным свинцом под завязку. Свет в глазах померк, а ангелы небесные запели в его ушах «Аллилуйя». КОНЕЦ ИСТОРИИ.  

– Вздор! Этот парень не из тех, кто так просто расслабляется после боя! Хорошо, что он не поверил сразу, что сумел одолеть всех слишком легко. Потому что на самом деле эти ребята знали, кого отправились убивать, и поэтому подготовились соответствующе, решив задавить его числом. И пока он расправлялся с одними, другие в это время подступали к нему с другой стороны.  

Сперва Джон подумал, что завалил всех. Но расслабляться было ещё не время. И когда пули совершенно неожиданно засвистели мимо его зада, он не оказался настигнутым врасплох. Спрятавшись за укрытие, Тейлор спешно зарядил револьверы и принялся достойно огрызаться. Он не учёл только одного...  

– У нас твоя женщина, Тейлор):-(! Бросай своё оружие и выходи с поднятыми руками так, что ты и до члена не успеешь дотянуться ими быстрее, чем мы тебя не угрохаем):-(!  

Джон выглянул из-за скалы и заметил, как один из мерзавцев удерживал Мэри, наставив на неё револьвер. Пришлось вспомнить дьявола, чертыхнуться, а потом попомнить за эти проделки и бога. Из револьвера он вряд ли сможет достать ублюдка, чтобы не подстрелить свою Мэри. Поэтому единственным правильным вариантом было...  

Он вышел из укрытия и бросил свои пушки под ноги, задрав руки кверху. При виде обезоруженного противника бандиты расслабились. И это оказалось их фатальной ошибкой.... правильным вариантом было схватить свою винтовку и достать бандита из неё. Поэтому Джон демонстративно бросил револьверы, а затем неожиданно для всех бросился на землю, перекатился, подхватывая свою винтовку, резко встал на одно колено, прицелился в трубку и послал пулю мимо правого уха Мередит, забрызгав её кровью бандита. Девушку тут же подхватил другой, но от меткого выстрела ганфайтера пал рядом. Третий схватил её за руку и попытался за нею укрыться, грозя убить девушку, если тот не сложит оружие. Однако Джон не поддался на провокацию, а просто навечно угомонил и третьего. И когда на радостях Мередит бросилась к нему с распростёртыми объятиями, позади неё возник последний член банды и выстрелил девушке в спину. Главная героиня мертва, КОНЕЦ ИСТОРИИ.  

– Нет, нет и нет, после того, как он угомонил третьего...... Мередит поразил такой ступор, что она застыла столбом, не в силах совладать с собой. А когда она всё-таки обернулась, завидев перед собой ствол последнего бандита, то не смогла даже соответствующе на это среагировать. На этот раз пуля поразила её в грудь. И на этом КОНЕЦ ИСТОРИИ.  

– Хотя это тоже неправда. Потому что когда он угомонил третьего...... то сразу за этим крикнул:  

– Пригнись!  

Мередит распласталась вовремя, и в это время над нею пролетели сразу две пули в противоположных направлениях. Одна из них пронеслась мимо сонной артерии Джона, а вторая впилась бандиту в грудь. И только после этого, когда Джон убедился, что опасности больше нет, он поднял свои револьверы, виртуозно крутанул их и сунул обратно. Затем помог подняться Мередит, заверив, что здесь теперь безопасно. Её изрядно мутило и шатало, но она держалась молодцом.  

– Ну вот и поговорили о жизни, – выдохнул Тейлор. Он принялся отряхивать прослезившуюся Мередит от пыли, приговаривая, что ей уже ничего не угрожает. Но его уговоры были напрасны, учитывая свою профессию и тёмное прошлое, которое гналось за ним по пятам и, наконец, настигло его. И тут он вспомнил, что по крайней мере один бандит всё ещё дышал и мог говорить даже двадцатью восьмью зубами. – Идём, принцесса. Кажется, у нас остался ещё один философ, с которым нужно обсудить устройство вселенной.  

Оглушённого бандита напарники застали лежащим в позе дохлой собаки. Он уже приходил в себя и начал чуть слышно постанывать. Джон закурил сигару и пихнул бандита ногой, переворачивая его на спину. Сигара была нужна, чтобы ткнуть ею в глазницу, если грабитель начнёт вести себя так, что Джону это не понравится. Но Мередит покачала головой, давая понять, чтобы он больше не делал такое перед ней, и ему пришлось пойти на компромисс.  

– Эй, хватит уже притворяться, что над тобой склонились бесплотные тени. Открывай свои паршивые глаза, пока можешь, – Странник нацелился в лицо бандита ружьём, и тот моментально очухался, состряпав изумлённое хайло и подняв руки над головой в положении лёжа. – Кто вы такие?  

– Пожалуйста, только не убивай меня, Тейлор:-0(...  

– За каждый мой вопрос, оставленный без ответа, я буду вышибать тебе по два зуба прикладом этого ружья):-(...  

– Джон:-0! – возмутилась Мэри, уже забыв, как её чуть не убили эти же ретивые парни.  

–... Так что советую тебе вслушиваться в мои слова внимательно):-(, – не обратил на неё внимания Тейлор. – Кто вы такие? И откуда знаете моё имя?  

– Ты уже труп, Тейлор):-(. Думаешь, про тебя забыли):-(? Ошибаешься):-(. Дальше будет только хуже):-(... Ааа:-0(!!! – завопил бандит, когда ему снова дали по зубам прикладом. Про угрозы он сразу позабыл. Мередит при этом вздрогнула и отвернулась, предпочитая больше не встревать. – Хорошо, хорошо:-0(!.. О боже, мои зубы((... Никакие мы не бандиты, и не грабители((. Мы наёмники((. Нас наняли, чтобы прикончить тебя или схватить живого((. За большую награду((. За твою голову объявлена нехилая цена((. Вот((, – наёмник вынул из-за пазухи бумажку и протянул её Джону.  

Странник развернул сложенный лист и вместе с Мередит прочитал на нём следующее: «Разыскивается опасный преступник по имени Джон Тейлор, известный в некоторых местах как Десперадо... », – далее он скрыл содержимое объявления за свою голову от спутницы и дочитал его один. Мередит застыла перед ним в недоумении, уже накручивая в голове нечто нелицеприятное и строя догадки о таинственном преступлении своего нового знакомого.  

– Пять тысяч за мою голову, – наконец, произнёс Джон, скомкивая листок и швыряя его в лицо другому охотнику за головами. – Один такой герой уже пытался недавно прикончить меня. Вышло у него неладно. Скажи мне вот что: это ОН нанял вас убить меня?  

– Ты перешёл дорогу очень опасному человеку, Тейлор((. Он не отвяжется, пока не достанет тебя, где бы ты ни был((. Мы выслеживали тебя очень долго((. А теперь тебя выследят другие((... Я вижу, ты теперь не один. Значит, заодно достанется и ей):-), – злорадно ухмыльнулся тот, кого уже можно считать не жильцом, потому что он тоже перешёл дорогу очень опасному человеку, который убил всех остальных его компаньонов.  

–... Не достанется, – ответил Джон после некоторой обдумывающей паузы. – А тебе пора уже покинуть этот мерзкий мир, без тебя он станет немного приятнее, – Джон навёл на мерзавца ствол, готовый уже стрелять. Но внезапно его остановила Мередит:  

– Джон:-0! Боже мой, не надо:-0. Он ведь уже не опасен. Этот мистер раскаивается о своём злодеянии и обещает, что больше не будет нас преследовать. Правда):-(? – покосилась она на головореза, сделав ему грозное лицо.  

– Что:-0(?.. Да, да, клянусь, мэм((. Я больше и в мыслях не буду подумывать об этом, Тейлор((. Клянусь всеми святыми((...  

– А дьяволом клянёшься? – прищурился ганфайтер.  

– Нет, нет, сэр, я – богобоязненный человек:-0. Я клянусь только господом нашим:-0...  

– Жаль. Он спасал меня больше, чем наш бог. Пора тебе отправиться к нему...  

– Джон:-0, – повисла на его оружии Мэри. – Пожалуйста, хватит уже этих смертей((. Сделай это ради меня((. Прошу тебя((. Отпусти его, если не ради меня, так ради бога((. И больше я((...  

Выстрел последовал совсем внезапно. На лице Мередит застыло изумление, и она повисла на его руках. На её груди быстро проступило красное пятно. Следующая пуля досталась уже Джону, который не усмотрел, как наёмник выхватил из голенища ствол и пристрелил их обоих. Главные герои мертвы. КОНЕЦ ИСТОРИИ.  

– Ах Мэри, Мэри, Мэри... её мягкая душа и добросердечность погубили бы их обоих, если бы Джон не вмешался своей испорченной, чёрной душой и жестокосердечностью вовремя...  

Джон упредил стремление спутницы сберечь этому опасному сукину сыну жизнь и пристрелил его раньше, чем она успела поиграть в отзывчивую христианку, прямо на её глазах. Леди чуть не скрутило в рвотном позыве, и она с трудом удержалась, чтобы подавить в себе пищевое извержение. Он хотел приобнять её, чтобы успокоить, но она начала отстранятся от него. И всё же он прижал её к себе. Она сопротивлялась недолго, сдалась и подалась к сильному мужскому плечу сама. Находится с ним рядом было для неё одновременно и страшно, и спокойно.!!! НАПАДЕНИЕ ОТБИТО!!!  

Всего убито врагов. Он: 12  

Лучшие попадания. Джона: выстрел из винтовки в глаз.  

Любимое оружие. Джона: винтовка Винчестер 1866.  

Ранения. Джон: нет. Мередит: нет.  

Неподалёку от места бойни они обнаружили коней наёмников и позаимствовали одного для Мэри, так как мертвецы своё уже отскакали. Ехали в молчании долго, каждый погружённый в свои тяжёлые раздумья. Он – про охоту на него. Она – про его жестокий поступок, который сберёг жизни им обоим... только она этого не знала. Мисс Джонсон думала, с кем же она связалась на самом деле. Что же он такого совершил, что за его голову объявлена солидная награда? Но спрашивать об этом пока не решалась. Дожидалась привала.  

ЗАПИСЬ В ДНЕВНИКЕ МЕРЕДИТ. ДЖОН ТЕЙЛОР.  

Позже я узнала, что, будучи подростком, он весьма трагическим образом лишился своих родителей. И это было очень ужасным событием в его жизни. Их убил кровожадный бандит Джейси Браймс, когда ему было 16 лет. И это событие оставило глубокий отпечаток на душе Джона. Но, став Одиноким Странником, – бесстрашным охотником за головами, – он отправился мстить за свою семью. Мы сделали это вместе – отомстили за них, за него и за меня. Наверное, тогда я тоже лишилась самого значимого в себе... чистоты души...  

Мне стало известно, что Джон являлся участником гражданской войны Севера и Юга. Но он всячески не желает поделиться своими воспоминаниями о ней. Возможно, я что-то узнаю об этом в дальнейшем...  

Иногда Джон ведёт себя крайне отвратительно. Особенно когда напьётся виски. Мне очень не понравилось, как он вёл себя в салуне за игрой в карты. А потом пристрелил того негра прямо на улице, на глазах у многих людей. Я знаю, что чернокожий мистер тоже был причастен к дуэли, но ведь можно же было как-то решить дело миром? Больше всего меня поразило, что этот охотник за головами охотился за самим Джоном. Неужели он что-то скрывает? Мои подозрения и страхи только укрепились, когда мы пережили ужасное покушение в каньоне. Я должна выяснить о его прошлом, чтобы понять, что это за человек, которому я отдала своё сердце...  

А когда привал наступил, всё же спросила.  

– Ничего не хочешь мне рассказать?  

– Сейчас мы с тобой в равных положениях. Думаю, ты должна это узнать. А потом решить для себя, стоит ли связывать свою судьбу со мной и дальше. Потому что я советую, что не стоит. Это моя ноша, не твоя. Мне одному это и расхлёбывать.  

– Поведай мне всё, Джон. Не утаивая ничего. Мне ты можешь довериться.  

– Хорошо, Мередит... Это произошло два года назад. Я и четверо моих подельников решились на очень громкое и опасное ограбление банка в городе Чикаго. Самого крупного банка Чикаго. Мы были хорошо подготовлены к такому грязному подвигу. Мы появились довольно смело и захватывающе. И наш приход запомнился жителям города очень надолго...  

Внезапно откуда ни возьмись сверху попадали деревянные и кирпичные коробки жилых домов, образовывая вокруг слушательницы и рассказчика оживлённые улицы молодого и развивающегося Чикаго. Никто из горожан посреди дня не ожидал ничего экстраординарного и беспрецедентного. Как вдруг разогнавшийся на полную скорость поезд резко и внезапно сходит с рельс, врывается полным составом на жилую улицу и пропахивает здоровенную борозду, разбрасывая во все стороны вагоны. Люди в панике драпанули от взбесившегося состава кто куда, крича во всё горло и пытаясь не попасть под мощный таран железного, пыхтящего чудовища, который изуродовал часть улицы и врезался прямо в стену банка, прошибая её насквозь. Какого было изумление посетителей банка, когда прямо перед ними стена рассыпалась на куски и обнажила здоровенный паровой котёл поезда, частично въехавшего в здание банка и накренившегося на бок. Ещё большее удивление вызвали четверо мужчин в плащах и масках, которые лихо выпрыгнули из удачно припаркованного поезда и задорно оповестили всех присутствующих лиц:  

– Господа, это ограбление столетия уровня «Бог»! Всем джентльменам немедленно поднять руки вверх, а дамам – упасть в обмороки от нашего лихого геройства!  

Мужчины тут же распростёрли руки к небу, а женщины с охами и ахами попадали грабителям прямо в руки. Даже вооружённая охрана моментально бросила оружие и сдалась на милость отмороженным на голову сорвиголовам, отдавая им честь. На это грабители и надеялись, угнав состав и сведя его с рельс, – как, даже не спрашивайте:-).  

– Но, господа, мы не можем выдать вам чужие деньги добровольно:-0(. Это не в нашей компетенции:-0(, – запаниковал управляющий банка.  

– Этого и не требуется))! Мы сами их возьмём))! – воскликнул один из грабителей, поджигая фитиль динамитовой шашки, которую он швырнул за оградительную решётку.  

Служащие банка с криками разбежались по сторонам. Динамит рванул, открывая бандитам путь к хранилищу. Пока двое вскрывали сейф и набивали сумки бумажными банкнотами, двое других обчищали кошельки и карманы посетителей, а женщин не забывали потискать за интимные места. Когда банк практически обнулился, бандиты сказали всем «адьёс» и выскочили наружу, тут же привлекая внимание окружающих, которые во всё горло заголосили: «Грабители, бандиты, спасайтесь кто может, только не грабьте меня! ». Всё внимание людей перескочило от угнанного поезда и бреши в здании банка на вооружённых грабителей с денежными мешками на плечах.  

– Так, ну и где же наш торжественный кортеж?! – выпалил Джон, оглядывая ошарашенную улицу.  

И через пару секунд в стороне грянул оркестр, оглашая местность громкой, торжественной музыкой, а прямо с неба перед грабителями упал дилижанс, управляемый их пятым компаньоном. Бандиты тут же забрались на повозку и под симфонические звуки драпанули прочь из города. Но не успели они отъехать и на пятьдесят ярдов, как из-за первого же поворота показались полицейские повозки, на крышах которых визжали сирены.  

– За нами уцепился хвост))! Наверное, желают попробовать нашего свинца))! Давайте, ребята, удостоим наших гостей достойными почестями))! – прокричал грабитель на крыше и первым открыл огонь по законникам из винтовки, встав во весь рост.  

Ещё трое поддержали его огнём. В ответ запалили ружья полицейских. И вскоре улицы Чикаго огласила громкая ружейная пальба, а процесс погони и ухода от неё принял эпический размах. Один из бандитов даже подцепил на ходу знойную красотку и подсадил её в повозку, где она прямо в момент перестрелки переходила из рук в руки, оказалась перецелованной и облапанной вдоль и поперёк и без всяких почестей была выдворена наружу. Горожане шарахались от бешено мчащейся повозки грабителей по сторонам, а у женщин неприлично задирались платья кверху, когда бандиты со свистами проносились мимо них. Повозки полицейских подстерегали доблестных грабителей всюду, и нарушители закона уже устали от них отстреливаться: благо, патронов у них было хоть отбавляй, вот они и отбавляли их, вынося законников одного за другим. Вскоре к стрельбе подключились и хлопки динамитовых шашек, которыми бандиты опрокидывали воющие дилижансы полицейских. Но те никак не желали угомониться и назойливо скакали по пятам. Тогда один из бандитов взял и вытряхнул мешок с деньгами прямо на дорогу, задорно при этом хохоча. Красочные бумажки разлетелись по улице, и толпа людей бросилась их собирать, перегораживая законникам путь. Это дало грабителям время, чтобы оторваться, но ненадолго. Впереди улицу перегородил целый кордон, и им пришлось свернуть на другую, где повозку уже поджидала засада.  

– Да они лезут на нас со всех сторон:-0! Ну-ка, Джонни, дай-ка им прикурить из главного калибра!  

– Сейчас устрою! – крикнул в ответ Джон, ныряя с крыши внутрь. А в следующее мгновение задняя часть повозки раскрылась, обнажая наружу шестиствольную картечницу Гатлинга. – А вот и Джонни):-)!  

Стволы картечницы изрыгнули адское пламя, уничтожая позади себя всё живое и враждебное. Люди в страхе прижимались к земле и ныряли за углы зданий, лишь бы не попасть под раздачу этих отчаянных безумцев. Они практически вырвались за черту города, когда прямо у выезда дело приняло весьма скверный характер. Внезапно улицу бандитам перегородила странная, доселе невиданная машина о четырёх колёсах. Из неё выбрался некто массивный, устрашающий и полностью закованный в железо на манер рыцаря. Механическое чудовище встало прямо на дороге, нацелилось в грабителей футуристическим стволом и грозно обратилось к ним:  

– Я – робот-полицейский! У вас есть всего два выбора! Немедленно сдавайтесь или будете уничтожены!  

Грабители ошеломлённо переглянулись, дружно повернули лица на ВАС, и Джон сказал следующее:  

– Здесь мы ожидали многих безумств, но только не такого. Какой к чёрту робот-полицейский в девятнадцатом веке?! У нас даже противотанковых ружей нет! Ты бы ещё вертолёт за нами в погоню пустил или летающую тарелку над городом развесил! По мне – так всё это наглый трёп с целью поразить своих доверчивых слушателей бешеным экшеном и зрелищностью...  

– Ха-ха-ха-ха))! Но почему бы не скрасить мою занимательную историю зрелищными голливудскими постановками))? Ну хорошо, хорошо, я вас разыграл, а теперь шутки в сторону)). На самом деле они подготовились к ограблению века более тщательнее и... ааах... более жестоко. Банк очень хорошо охранялся, ведь в нём хранились очень большие деньги. Поэтому им следовало как-то отвлечь людей от происходящего перед их носом. А также избавиться от охраны без лишней шумихи и большой стрельбы. Поэтому они решились на неслыханное: вечером они подожгли Чикаго. А когда пожар распространился на большую часть города, то решили взять банк в момент всеобщей суматохи...  

Джон резко оказался в городском общественном транспорте – омнибусе – вместе со своими четырьмя партнёрами по ограблению. Они были вооружены до зубов и опасны до сердца в пятках. Четверо, включая Джона, сидели внутри и поглядывали через окна на оживлённые улицы горящего Чикаго, переполненные людьми, различными упряжками, конным дерьмом и мочой. Пятый управлял самим омнибусом снаружи. Они притворились обычными пассажирами городской повозки, и никто не обращал на них никакого внимания, крайне возбуждённые масштабным происшествием. Вокруг царила паника и отчаяние. Люди бежали из самого сердца города и искали спасения на его окраинах. Никто не мог предположить, что виновники этой трагедии сейчас спокойно направляются к зданию банка, используя поджог как отвлечение внимания, на фоне которого ограбление будет почти незаметным.  

ИСТОРИЧЕСКАЯ СПРАВКА. ВЕЛИКИЙ ЧИКАГСКИЙ ПОЖАР.  

А вы думали, это выдумка? Нет, Великий пожар в Чикаго и вправду имел место быть. Вот только произошёл он в 1871 году, а не в момент событий повествования. Но мы ведь не будем придираться к датам, верно? В конце концов, это всего лишь история, в которой возможно многое. Пожар начался 8 октября вечером и продолжался до 10 октября, уничтожив большую часть Чикаго. Несмотря на то, что город был застроен многими каменными домами и зданиями, большая его часть всё также оставалась деревянной, что вкупе с ветром и засушливой погодой и привело к распространению пожара на площади 2, 112 акров (8, 55 кв. км), унеся жизни трёх сотен людей, уничтожив 17 500 зданий и оставив 300000 горожан без крова. Плотно расположенные строения также способствовали пожару. В огне сгорели отели, магазины, церкви, опера и театры в центре города, а жители поспешно искали спасения в северной его части, куда впоследствии тоже добрался всепоглощающий огонь. В момент пожара образовался самый настоящий огненный вихрь, который также наблюдался при пожарах в Москве и Риме. Отмечается, что пожар в Чикаго по масштабам превзошёл даже пожар Москвы 1812 года. Огонь бушевал несколько дней, пока, в конце концов, не угас, когда ветер утих и полил моросящий дождь. Причины пожара были достоверно не установлены. Выдвигались множество предположений. В одном из них пожар устроила корова, опрокинувшая керосиновую лампу в деревянном сарае. Или что город подожгли намеренно, чтобы убрать все старые деревянные строения и перестроить его по-новому, всюду понаставив каменные и многоэтажные здания. А самая причудливая – что это сделала распавшаяся на куски комета Биэлы, очевидцы которой свидетельствовали об «огне, падающем с неба». Но теперь-то вы точно знаете, кем был устроен этот великий пожар. И можно только наедятся, что рано или поздно совесть некоторых из поджигателей окончательно их заест. Если она у них имеется.  

Но вот впереди показалось само здание Чикагского банка, владельцем которого являлся крупный банкир и предприниматель, владеющий многими фабриками, а также железной дорогой. И время настало. Грабители тут же натянули повязки на лица, оттянули края шляп поближе к глазам, поправили пояса с револьверами, скрытые за плащами. Омнибус притормозил прямо у входа, и пятеро серьёзных мужчин, беспардонно расталкивая людей у входа, ворвались в главную дверь и...  

– Ну что, дамы и господа, время поделиться с нами вашим богатством):-(! – проорал один из участников ограбления, доставая из кобуры ствол и наведя его на испугавшихся людей. А его сподручные тут же наставили стволы на застигнутую врасплох охрану банка и быстро её разоружили. – Всем заткнуться и вести себя тише воды, ниже травы, а иначе вас заткнут наши револьверы):-(!  

– Ну что ты на меня так уставился, болван?! Никогда не видел грабителя банков? – навёл ствол на управляющего Джон, целясь в него через решётку-ограждение. – Немедленно открывай решётку и веди меня к моим большим деньгам, которые я сейчас присвою с большой охотой! Ну, долго я ещё буду в тебя целиться):-(?! Считаю до трёх – и можешь считать себя трупом):-(! – надавил с прямой угрозой Тейлор.  

Управляющий повернул лицо к ВАМ и испуганно пролепетал:  

– Жизнь меня к такому определённо не готовила((. У меня семья, дети и умирать за чужие деньги я точно не намерен((. Я – честный человек((. И поэтому честно отдам грабителям все деньги банка((... Только не убивайте меня, сэр, я уже открываю:-0(! – не на шутку перепугался управляющий вместе с другими работниками банка. Испугался как за свою драгоценную жизнь, так и за деньги своего хозяина, который спустит с него три шкуры, когда прознает об ограблении нескольких сотен тысяч долларов.  

– Правильное решение для того, кто ценит свою жизнь. А теперь веди меня к хранилищу. Эй, Фред, помоги мне набить мешки «зеленью»! – окрикнул Джон своего компаньона, которого знал лучше остальных.  

– Без проблем, Джон, – откликнулся Фред, следуя за Тейлором в помещение хранилища. Увидев несколько сейфов с предполагаемой добычей, Фредди даже присвистнул: – Задницей чую, что в этих сейфах хранится моя новая ферма, табун лошадей и красавица-жена, которых я заимею после нашего удачного дела)). А моя задница редко меня обманывает)).  

– Скажи ей, чтобы не радовалась раньше времени! А ты открывай сейфы):-(, – Джон угрожающе навёл ствол на управляющего.  

– Ладно, ладно, только не стреляйте в меня:-0(. Уже открываю((.  

Щёлкнул первый замок. Тяжёлая дверца раскрылась. А там...  

–... Будет лежать то, из-за чего и начнётся вся эта увлекательная, но крайне неприятная для наших героев история. То, из-за чего в дальнейшем они утратят покой на долгое время. Что заставит их встать на весьма опасный и отчаянный путь, лишённый всякого покоя, приличия и совести. Об этом Джон рассказывал мне без утайки. Он знал, к чему всё шло. Он сам выбрал этот путь. А потом втянул в него и Мередит. И она сто раз пожалела о своём выборе. Но шла вместе с Джоном до конца, потому что всегда верила в него и не теряла надежды, что однажды она образумит его стать совсем другим человеком.  

– Ни хрена себе:-0)! – улыбнуло Фреда при виде пачек «зелени», хранящихся в сейфе. – Джон, кажется, я ошибся: здесь хранится моя новая вилла))!  

– Ага, и дула ружей, нацеленных в твою угадливую задницу федералами, когда за нами устроят настоящую охоту. Давай, хватай деньги, у нас мало времени. А ты открывай следующий сейф, болван!..  

И деньги потекли в мешки грабителей целой рекой. Грязные деньги. И кровавые. Ведь за них пришлось заплатить жизнями других и разрушением города. Но они об этом не задумывались. Они просто забирали своё, идя по головам. И когда за стенами хранилища раздались выстрелы, двое приятелей немного растерялись.  

– Я проверю, а ты продолжай набивать мешки! – прокричал Джон и выскочил наружу. Перед его глазами предстали несколько трупов охранников и горожан. А один из его сподвижников оказался раненым в плечо. – Что здесь, мать вашу, произошло:-0?!  

– Эти ублюдки держали за спинами стволы):-(! – пропыхтел раненый Генри. – Вот нам и пришлось угомонить их, когда они попытались нас прикончить):-(!.. Эй, посмотрите-ка, а этот герой ещё жив, а я-то полагал, что отправил его в ад):-(! Этот подонок стрелял в меня, Джон):-(. Будет лучше, если я прерву его мучения):-(, – Генри навёл на лежащего охранника револьвер и уже был готов нажать на курок...  

ВНИМАНИЕ! ДАЛЕЕ ПОСЛЕДУЕТ ДИЛЕММА ИЗ ДВУХ ВАРИАНТОВ РАЗВЯЗКИ, КОТОРЫЕ В КНИГЕ ПРЕДСТАВЛЕНЫ, КАК «ВЫБОР МОРАЛИ». В ЭТИХ ДИЛЕММАХ ВЫ САМИ БУДЕТЕ РЕШАТЬ ЗА СУДЬБЫ НЕКОТОРЫХ ПЕРСОНАЖЕЙ РОМАНА, ВЫБИРАЯ ТОТ ИЛИ ИНОЙ ВАРИАНТ, НО ТОЛЬКО ОДИН. ОТ ВАШЕГО ВЫБОРА БУДУТ ЗАВИСЕТЬ «ОЧКИ МОРАЛИ», КОТОРЫЕ ВЫ ЗАРАБОТАЕТЕ. ВЫ МОЖЕТЕ ПОСТОЯННО ПРИПЛЮСОВЫВАТЬ ОЧКИ, ОТНИМАТЬ ИХ, УХОДЯ В МИНУС, ИЛИ ДАЖЕ БАЛАНСИРОВАТЬ НА НУЛЕ. РЕКОМЕНДУЕТСЯ ЗАПИСЫВАТЬ И ПОДСЧИТЫВАТЬ ЭТИ ОЧКИ, И В КОНЦЕ КНИГИ ВЫ СМОЖЕТЕ УВИДЕТЬ РЕЗУЛЬТАТ ВАШИХ ВЫБОРОВ.  

ВАРИАНТ 1.  

Джон никак на это не реагирует и позволяет Генри застрелить охранника за его наглость сопротивляться ограблению (- 3 очка морали).  

ВАРИАНТ 2.  

Джон резко подаётся вперёд и отводит ствол в сторону, спасая жизнь охраннику. Выстрел уйдёт в сторону. Охранник, скорее всего, останется жив. В любом случае, они его больше не увидят (+ 3 очка морали).  

– Эй, хватит нам уже трупов! Нужно сваливать! Вы спалились и скоро сюда могут нагрянуть законники! – выкрикнул Тейлор прямо в лицо Генри.  

– Джон прав, дело запахло керосином, – поддержал его Гарри, хотя Тейлор и не был за главного. Джон был самым младшим из грабителей, однако к нему прислушивались, потому что уже тогда он отправил на тот свет больше людей, чем остальные вместе взятые.  

– Эй, Фредди, мы уходим! – крикнул компаньону Джон. – Тащи сюда мешки и свою прорицательную задницу!  

Но едва грабители в спешке закинули награбленное в омнибус и ринулись прочь от банка, как позади показалась целая кавалькада местной полиции с ружьями и револьверами. Горожане указывали им пальцами на сматывающийся омнибус и кричали, чтобы те догнали и покарали нарушителей закона. Всадники тут же ринулись в погоню, готовые открыть стрельбу при первом же оказании вооружённого сопротивления.  

– Что нам делать, Джон((? Они нас догоняют((, – обратился к ветерану войны рассудительный Гарри.  

– Вот чёрт((, – призадумался тот в сложившейся обстановке. Здесь повсюду слонялись толпы людей, спасающихся от пожара. Дороги были забиты одним сплошным движением. Если здесь откроется стрельба, случайных жертв будет ещё больше. Он это понимал. Джон посмотрел в сторону пожара и принял решение: – Поворачивай! Поворачивай в сторону огня! – прокричал он управляющему омнибусом Чарли.  

– Ты уверен в этом:-0?! – округлились глаза у возничего.  

– Ради этих денег мы пройдём сквозь огонь и воду):-(! – решительно выпульнул Тейлор. И все посчитали его полным безумцем. Однако никто с его решением спорить не стал.  

Когда повозка добралась до пламенного очага, который рушил здания в пепел, то кони неистово заржали и заиграли на месте, не желая лезть прямо в пекло. Лишь с трудом их удалось загнать на улицу меж горящими зданиями, разрушаемыми прямо на глазах. Законники, почти настигшие грабителей у фронта пожара, попридержали коней, изумлённо взирая вслед этим умалишённым самоубийцам. Однако их офицер был тоже не из робкого десятка и повёл людей прямо в преисподнюю, лишь бы догнать преступников. И перестрелка не заставила себя долго ждать. Они стреляли друг в друга прямо среди огненных руин города. И многим казалось, что они уже не выберутся живыми из этого адского пекла.  

– Город медленно и мучительно умирал. Его пожирало пламя. А в это время на его горящих улицах разыгралась самая настоящая разборка в стиле тридцатых годов двадцатого столетия, во время которых гангстеры улепётывали на допотопных автомобилях от машин полицейских, стреляя в них прямо из окон. Насколько это было всё правдой – судить только вам. Лично мне кажется, что Джон отнюдь не преувеличивал. А вот я могу это сделать легко и глазом не моргнув;-).  

Но вскоре впереди показался спасительный конец огненного шквала и уцелевшие жилые кварталы, до которых огонь ещё не добрался. К тому моменту грабители сумели сильно проредить отряд преследователей. Но и те сумели ранить троих преступников. В этом районе города движения практически не было, так как люди в панике уже покинули эту местность. Оставалось лишь добраться до выезда из города невредимыми, пересесть там на заранее подготовленных коней и свалить подальше от полыхаемого Чикаго. Но полиция упорно сидела на хвосте. К тому же к ней присоединилась поднога. Видимо, своими действиями и стрельбой грабители спровоцировали крупную охоту за своими головами. Когда нарушители таки добрались до своих коней и спешно пересели на них вместе с деньгами, то удирали прочь уже под более массивным и плотным огнём со стороны законников и дружинников, пришедшим им на помощь.  

И вот тут первого смертельно ранили Генри. Он свалился с коня с прострелянным черепом, а денежный мешок с его седла успел подцепить сам Джон. Вторым уткнулся носом в шею лошади Чарли; его конь понёсся в сторону и ускакал вместе с кровавыми деньгами и телом своего хозяина.  

– Дьявол):-(, – проводил досадным взглядом упущенные деньги Джон.  

Мимо его спины продолжали свистеть пули и приходилось вжиматься к скакуну плотнее, чтобы не оказаться очередным трупом. Справа он увидел, как соскочил с лошади подстреленный Гарри, а его деньги подхватил Фред. Необходимо было как-то стряхнуть с себя погоню. Благо, впереди они приближались к лесному массиву. Дальше им с Фредом было не по пути. Деньги были уже разделены. Теперь каждый сам за себя.  

– Разделяемся! – крикнул напарнику Джон.  

– Надеюсь, мы ещё встретимся! – прокричал в ответ Фред и увёл коня в сторону.  

– Лучше бы это не случилось, – процедил Джон, скрываясь от погони в лесу вместе со своей парой сотен тысяч долларов...!!! БАНК ОГРАБЛЕН!!!  

Всего убито врагов. Джон: 2  

Приобретено денег: +235000$  

Легендарные события: Великий пожар в Чикаго.  

Легендарные подвиги: уход от погони через горящий город.  

Легендарные личности: робокоп:-).  

Ущерб инфраструктуре города: колоссальный, несколько миллионов долларов.  

– Господи, какой кошмар:-0(, – поразилась его рассказу Мередит. – И как вам только в голову пришло поджечь целый город:-0(? Как ТЫ САМ этого допустил:-0(?  

– Потому что ты не знаешь моего тёмного прошлого, милая Мередит Джонсон. Потому что ты принимаешь меня не за того, кем я являюсь по-настоящему. Потому что ты была права: я действительно подлец и подонок, которому чужды совесть и раскаяние. Я нехороший человек, Мередит. Вот почему тебе не следовало связывать со мной свою судьбу. Ведь с тех пор за мной по пятам снуют ищейки той самой крупной шишки, которого мы ограбили. И в прошлом я сталкивался с ними не раз. Поэтому я всё время перемещаюсь. Поэтому я – Одинокий Странник. И поэтому я не хотел, чтобы ты следовала за мной. Признаюсь, когда мы с тобой расставались, я надеялся на то, что мы больше с тобой не увидимся... Никогда... И я никогда бы тебя больше не поцеловал... Но ты вновь меня удивила и порушила мне все планы, заставив теперь опасаться за тебя...  

– :-0... Да вы настоящий подлец, мистер Тейлор:-0(. То, что ты когда-то поджог город и ограбил банк я ещё смогу как-то принять и свыкнуться с этим((. Но покинуть меня обманутой на скорую встречу((... с мыслями, что мы когда-нибудь встретимся((... ох, я тебе этого никогда не прощу((, – обиделась леди и демонстративно отвернулась от него.  

Она ожидала, что он начнёт извиняться или оправдываться. Но он тоже молчал, взирая на её обижливую позу в полном безмолвии. И она не выдержала молчания первой. Обернулась и обратилась к нему:  

– Но ты не назвал мне причины, по которой вы взялись за это ограбление. Неужели тебе так нужны были эти грязные деньги, чтобы идти ради них на такие мерзкие поступки?  

Джон смотрел в её красивые, янтарные глаза и тянул с ответом.  

– Ну расскажи мне, – её голосок стал более мягким и просящим, а тело девушки подалось к нему почти вплотную. – Ты мне расскажешь? – её головка легла на его плечо, и тогда он принял решение вновь открыть перед ней своё тёмное прошлое...  

– Ла-ла-ла, ла-ла-ла... На-на-на, на-на-на... Ох, извиняюсь. Просто сейчас я принимаю ванную. А когда мои старые чресла расслабляются в этой тёплой, пенной воде, я ловлю от этого кайф и начинаю подпевать)). Эмма! Эмма! Потери мне, пожалуйста, спину! Старость, видите ли, – не радость)). Я уже забыл, на чём там остановился... Точно, о прошлом Джона Тейлора. Так вот, оказывается, в прошлом он был самым настоящим бандитом и грабителем. Правда, это не вяжется с его бравым и геройским образом крутого ганфайтера и охотника за скальпами? Я тоже сперва в это не поверил. Однако Мэри это подтвердила, потому что он сам ей в этом признался...  

– Я уже обмолвился перед тобой, что мне приходилось участвовать в самой кровавой войне нашей великой страны. Так вот... мне удалось выкарабкаться оттуда живым, а другим везунчикам повезло меньше, и теперь они гниют под толщей земли – бесславные и неоплаканные. Я воевал на стороне конфедеративных штатов Америки... воевал за свою малую родину – Вирджинию. А потом мы дезертировали. Я и другие солдаты – мы просто сбежали в шестьдесят третьем... после этой ужасной бойни, о которой тебе лучше не знать...  

Перед лицом Джона вдруг заново предстала та страшная картина: линии пехотного строя, марширующие под плотным мушкетным и пушечным огнём вперёд; и заряды картечи, что проделывали в рядах пехоты огромные бреши, нанося несчастным солдатам ужасные увечья.  

–... И стали предателями. Податься нам было некуда. Мы ушли на запад, на земли янки. И начали там мародёрствовать. Выживали как могли. Потом, после того ужасного случая, о котором, пожалуй, умолчу, я и несколько других солдат откололись от группы и отправились на фронтир... да, фронтир приютил нас и стал нашим вторым домом... мы словно дикие звери подались на дикие земли с дикими правилами жизни, и фронтир полностью нас поглотил...  

ИСТОРИЧЕСКАЯ СПРАВКА. ФРОНТИР.  

Многие из нас слышали про Дикий Запад, или Старый Американский Запад, как его ещё называют, но мало, кто знает о таком понятии, как «фронтир». Фронтир – это и есть Дикий Запад, и он был действительно диким, ибо западная цивилизация ещё не успела обжить его по полной программе и навести там свои европейские порядки – подавить местное население и присвоить их земли во благо своей нации. Фронтир – это огромная территория освоения, включающая в себя все современные штаты Америки западнее реки Миссисипи до самого Тихого океана, которая начала активно заселяться потомками англичан в период между гражданской войной 1861-1865 и 1890 годами, хотя её освоение началось значительно раньше, ещё в начале 19 века. Изначально соединённые штаты Америки состояли из бывших 13 колоний Британии, от которой впоследствии отделились в 1783 году, утерев метрополии нос в борьбе за независимость. После отделения территория США начала расползаться на запад и вскоре в самом конце 18 века покрыла собой всё пространство до реки Миссисипи. В 1803 США приобрели у Франции огромные территории неосвоенной Луизианы, положа начало освоению первого фронтира в центре страны. В 1845 году произошла аннексия знаменитого Техаса у Мексики, которая привела к американо-мексиканской войне в 46-ом, в ходе которой США оттяпала у проигравших амиго ещё и Нью-Мексико с Верхней Калифорнией, значительно расширив территорию американского фронтира на юге и западе. В 1846 году был заключён Орегонский договор между США и Британской империи, установивший границу их владений на Орегонской земле, таким образом, обозначив рубеж зоны освоения Дикого Запада на северо-западе. Новые территории преимущественно были заселены коренными индейскими племенами и мексиканцами на юге. Их активное заселение американцами началось лишь после гражданской войны, когда президент Авраам Линкольн начал отдавать обширные земли переселенцам практически за бесценок. Некоторые считают, что с этого времени и появилось такое явление, как Дикий Запад. Другие полагают, что он появился значительно раньше. Нам же хватает и того, что он когда-то существовал и породил такой романтизированный, овеянный мифами и легендами, брутальный и убийственно-точный жанр, как вестерн.  

Вокруг Джона всё завертелось, закрутилось, и он снова нырнул в воспоминания о своих былых, лихих деяниях. Вместе со своей бандой, состоящей из бывших солдат-конфедератов в костяке, они устраивали набеги на фермы переселенцев, угоняли их скот и лошадей. Нападали на железнодорожные составы и станции. Грабили магазины, фактории и банки. Обчищали дома наиболее зажиточных граждан, пресекая любое их противодействие. И даже терроризировали города золотоискателей, пока их оттуда не вышибали местные дружинники.  

–... Это было крайне паршивое время, о котором я не люблю вспоминать. А если и вспоминаю, то стараюсь стереть его из головы. Мы были слишком молодыми, чтобы образумиться и начать новую жизнь... в которой не будет больше ни насилия, ни жестокости, ни этого дурацкого лиходейства. Мы просто плыли по течению. И оно несло нас всё дальше и дальше в опасную пучину... остановиться мы уже не могли... Мы стали достаточно известными по всему фронтиру и за его пределами. Но нам везло: пули и виселицы миновали нас, а мы успешно миновали их... до поры, до времени...  

В его воспоминаниях прорезались размытые обрывки прошлых событий. В одних воспоминаниях он приставлял стволы к головам неизвестных ему людей, которых хотел ограбить. В других – стрелял на поражение. В последующих вспышках воспоминаний удирал от погони. Зализывал раны. Разбивал мужчинам лица. Уносил ноги из одного штата в соседний. Просаживал деньги в салунах и разгульствовал с падшими женщинами. Стрелялся в очередных пьяных разборках – и не редко со своими подельниками. События в его голове сменялись раз за разом и не было им ни конца, ни края.  

–... Целых три года мы только и делали, что охотились за грязными деньгами и вели разгульную жизнь, стараясь ни в чём себе не отказывать. Если мы хотели денег – мы брали их силой. Хотели хороших коней – угоняли их у фермеров. Пушки – грабили владельцев магазинов. Ночёвку в хороших, тёплых домах – просто вламывались к жильцам без спроса и присваивали их жилища, пока не решали оттуда свалить. А если хотели женщин... нет, Мэри, я – не насильник. И другим тоже старался не давать спуску. Но удержать всех в одиночку я был просто не в состоянии. Приходилось им многое прощать и спускать с рук неприятные деяния. В конце концов, мы были одной бандой и нуждались друг в друге. Мы были одной сворой диких псов... из псов войны на фронте мы превратились в стаю вечно голодных и оголтелых псов фронтира... А потом мы решили завязать с этим... вернее я и несколько моих подельников, которые откололись от общей своры, готовой и без того развалиться на части. Тогда-то мы и решились на это дерзкое ограбление в Чикаго, чтобы срубить целое состояние и, наконец, развести наши пути... эти опасные пути, на которые отныне возвращаться я был не намерен... Ох, если бы было всё так просто, то меня сейчас бы не было здесь рядом с тобой. Тогда я и понял, что моя жизнь – это вечное скитание без права на домашний уют. И я с этим свыкся. И полюбил эту свободу, эту независимость и необузданность с новой силой... и это одиночество тоже. Отныне я стал Одиноким Странником. И эта свобода от всего стала не просто моим жизненным укладом... она стала для меня жизненным смыслом, ничем не обременённым, естественным... Но однажды я отправился в путь, чтобы встретиться лицом к лицу со своим старым врагом, чтобы расплатиться с ним заслуженной вендеттой. И на этом пути я случайно повстречал девушку... очень красивую, очаровательную, избалованную, упрямую и порой невыносимую... и тогда во мне вдруг что-то переменилось. И меня это очень тревожит, – он закончил неспешно шевелить губами и пристально посмотрел в глаза девушку, которую только что упомянул в истории из своей памяти.  

Мередит слушала его молча, но была неприятно ошеломлена такими страшными откровениями. Теперь она знала, что связала свою жизнь не просто с опасным ганфайтером и псом гражданской войны, но с бывшим грабителем и преступником, которых сама опасалась в этих краях, которых она невзлюбила при первой же встрече с ними. И Джон оказался одним из них. Вот так и вправду непредсказуемый поворот судьбы!  

– Я же тебе говорил, что ты связала свою жизнь не с тем мужчиной, – ещё раз напомнил ей Тейлор. – И вместе с тем ты лишаешь меня моей раскованности. Потому что я начал тревожиться о тебе. А где тревога, там и опасения, что с тобой может что-нибудь случиться. А я не хочу этого допускать. Мне приятно знать, что ты в безопасности, Мередит Джонсон. Только её не будет, пока ты будешь постоянно находиться рядом со мной. Однажды может так случиться, что я не смогу тебя защитить. И буду впоследствии винить себя за это всю свою жизнь. А я не привык испытывать вину. Но ты просто не оставляешь мне выбора. Это всё, что я хотел тебе сказать. Нам пора выдвигаться. Нужно валить отсюда подальше как можно быстрее. Я думаю отправиться в Орегон и на время там залечь у знакомого индейца, а это неблизкий путь...  

– Подожди, Джон, – наконец-то вымолвила Мередит. – Я совсем тебя не осуждаю... правда... может, немного в душе... но мне не важно, что было у тебя в прошлом. Я верю всем своим сердцем, что в глубине души ты очень хороший, заботливый и отзывчивый человек. Просто тебе нужен кто-то, кто смог бы убедить тебя в этом... чтобы ты сам в это поверил. Мне любопытно лишь одно: что за обстоятельство подтолкнуло тебя завязать с прошлым и уйти на покой, ограбив такую большую сумму денег?  

– И вот тут-то Джон действительно занервничал. Потому что она попала в его самое больное место – самоуважение.  

– Ох, нет, я боялся, что ты это спросишь. Но я не могу тебе этого рассказать. И нам нужно уходить, – Джон попытался встать, но Мэри вцепилась ему в плечо и пригвоздила на место, сделав капризно-просящую мину. – Нет, Мэри, я не буду тебе этого рассказывать, – но его попытка подняться вновь увенчалась провалом из-за её настырности.  

– Ну дорогой, милый Джон, расскажи((. Расскажи-расскажи-расскажи((. И клянусь, я буду молчать всю нашу поездку((, – выпрашивала его откровение Мэри словно дорогую, драгоценную безделушку.  

– Ты ведь теперь не отстанешь от меня?  

– Нет)).  

– Ооох... дьявол... ну ладно. Но если ты кому-нибудь об этом расскажешь, я точно сделаю тебя самой несчастной женщиной на свете.  

– М-м. Я – ходячая могила. Ты только не пои меня виски, а то могу и взболтнуть:-\.  

– Да уж постараюсь, мисс Джонсон... – Джон призадумался, неохотно ныряя в свои воспоминания. Это прошлое он не любил вспоминать. Оно терзало его до сих пор. Из-за него он лишился своей последней человечности. – Это произошло в Миссури. Летом. Чуть больше года назад. Я и семеро моих товарищей-подонков... это то, что осталось от нашей некогда устрашающей своры разбойников... мы удирали от кавалеристов северян... после того, как устроили налёт на их продовольственный обоз. Дело клонилось к ночи, а у нас не было даже крыши над головой. И вдруг впереди мы увидели вожделенный огонь керосиновой лампы, пробивающийся сквозь окна одинокого дома на ферме...  

Джон резко подскочил с места, занёс ногу для удара и со всей силы врезал ею по деревянной двери жилого дома. Однако засов выдержал и не поддался на следующие попытки выломать его. Внутри дома Джон расслышал женский возглас, а затем тонкий голос за дверью прокричал:  

– Кто вы:-0(?! Что вам нужно:-0(?! Уходите прочь, у меня ружьё:-0(!  

– А у нас восемь стволов и каждый из них может доставить вам кучу неприятностей, дамочка, если вы немедленно не откроете эту чёртову дверь):-(! – со злости ответил женщине Джон.  

– У меня нет ничего, кроме скота и домашней утвари:-0(! – ещё сильнее испугалась женщина, сжимая в дрожащих руках двуствольное ружьё. – Вам нечего у меня делать:-0(!  

– Ошибаетесь, дорогуша):-(! Нам нужен этот дом и немедленно):-(! Последний раз повторяю: если вы сейчас же не откроете, мы спалим его к чёрту вместе с вами):-(!..  

– Неужели вы и вправду бы сожгли дом вместе с ней:-0? – изумилась Мередит, появляясь откуда ни возьмись рядом с Джоном в его воспоминаниях и наблюдая за всем этим как бы со стороны.  

Джон перевёл взгляд с двери на неё и промолвил:  

– Нет, угроза была беспочвенной. Я лишь хотел тогда взять её на испуг. И это сработало... – и он снова обратился к незнакомой женщине за дверью: – Вы ведь не хотите этого?! Обещаю, что мы вас не тронем! Но выбора у вас нет!  

– А вот я бы не был так уверен, что мы её не тронем)), – хохотнул позади один из его компаньонов.  

Женщина не ответила. Решалась. Затем засов убрался, и дверь открылась. Перед Джоном предстала девушка лет двадцати пяти. Очень красивая. Соблазнительная. Её губы так и требовали долгих поцелуев. Её шейка желала горячих ласканий. Её грудь хотела, чтобы её сжимали. А её бёдра жаждали страстных прикосновений. Чёрт, как же она была привлекательна...  

– Даже больше, чем я:-0? – стало обидно Мередит за такое откровение.  

– Нет, Мэри. С тобой не сравнится никакая женщина фронтира. Но она всё равно показалась мне тогда бесподобной...  

От страха женщина подалась назад и нацелилась в чужака ружьём. Джон вошёл внутрь, уверенно глянул на ствол, потом перевёл взгляд на её глаза и сказал подавляющей интонацией:  

– Это лишнее. У вас всё равно нет шансов. Я выдерну пушку из кобуры быстрее, чем вы нажмёте на курок... и перед тем как выстрелить в чужака, ружьё нужно зарядить... Эй, ребята, кажется, мы обзавелись крышей!  

Женщина спешно зарядила ружьё и по-очереди навела им на входящих внутрь мужчин, которые облапывали её похотливыми взглядами, усмехались и подшучивали на темы женщин с ружьями.  

– Коней можете отвести в конюшню. Только не трогайте моих, – сказала женщина с тревогой в голосе.  

– Гарри, Чарли, отведите коней. У вас есть еда? – спросил у хозяйки дома Джон, отводя её ствол в сторону.  

– Немного, – бросила девушка, ставя ружьё у стены. – Скоро буду сводить концы с концами, когда продам последний скот.  

– Ничего, мы с вами поделимся. Парни, накроем стол для мисс, великодушно нас приютившую. Или, быть может, вы – миссис? У вас есть муж? Вы тут живёте одна?  

– Я была миссис... миссис Уилсон. Но теперь я – вдова((. Мой муж ушёл на эту проклятую войну и погиб при Геттисберге((. Больше он не вернётся((. А я осталась здесь и держу наше хозяйство одна((.  

– Это печально. Присаживайтесь, мисс Уилсон, и поешьте с нами. Мы не сделаем вам плохого. Я тоже был на этой войне. Мы все из этой компании на ней побывали.  

– Да, зрелище было ужасное. Особенно при Геттисберге. Не хотел бы я вновь там оказаться, – произнёс дружище Фредди.  

– Но вы вернулись оттуда живыми. А мой муж остался там навсегда((. Я уговаривала его, чтобы он не уходил, не бросал меня одну((. Но он сказал, что это его долг перед страной((.  

– Мы вернулись оттуда живыми, потому что дезертировали, милочка)), – оскалился Генри.  

– Когда-то я тоже так считал, что должен воевать за эту страну. Но всё это оказалось ложью, – протянул Джон.  

– Я ненавижу эту войну((, – покачала головой девушка.  

– Мне так её жаль((, – произнесла Мередит, подойдя к девушке вплотную в чужих воспоминаниях. – Я понимаю её((. Эта война коснулась каждого из нас((.  

– Да, Мередит, – обратился к ней Джон. – Мне тоже было её жаль. Война принесла только несчастье. И она была одной из её жертв. Мы все ненавидели эту войну...  

Внезапно снаружи раздался множественный топот копыт, и преступники тут же напряглись. Один из них выглянул в окно и с опаской отстранился. Это были чёртовы кавалеристы! Если их обнаружат здесь, этот дом станет для них могилой. Бандиты мгновенно вжались по углам, обнажив револьверы. Джон прижал девушку к стене, зажав ей рот, и тихо промолвил:  

– Мисс Уилсон, я рассчитываю на ваше благоразумие. Эти джентльмены здесь по наши души. Если вдруг откроется стрельба, боюсь, вас тоже может зацепить. А если вы нас выдадите, то шанс попаданий в вас с нашей стороны заметно возрастёт. Поэтому я очень рассчитываю, что вы не станете этого делать.  

– М-м((, – покивала она головой.  

– Ну тогда идите. Скажите им, что вы одна. И останетесь целой.  

В дверь тяжело постучали. Мисс Уилсон вздохнула и открыла дверь новым гостям.  

– Прошу прощения за визит в столь тёмный час, мэм, – уважительно обратился к девушке капитан кавалеристов армии Севера. – Я – капитан Макмиллан. Недавно наш отряд преследовал в этих краях очень опасных головорезов, которые некогда стояли на службе мятежников-конфедератов. Однако мы потеряли их след. Быть может, вы видели неподалёку шайку неизвестных вам всадников, скачущих на запад?  

Женщина едва не затаила дыхание. Прямо за раскрытой дверью стоял Джон и целился в офицера. Одно неверное слово – и здесь случится непоправимое.  

– И она вас не выдала:-0? – полюбопытствовала Мередит раньше времени, спрячась вместе с Джоном за дверью.  

– Вот сейчас ты это и узнаешь, – тихо ответил Джон, а затем обратился прямо к ВАМ: – Но, если честно, мне совсем не хотелось, чтобы с этой женщиной вновь приключилась беда. Знаете, почему? Кажется, тогда я в неё влюбился. Звучит глупо, знаю. В этот раз я сглупил по-крупному, впервые полюбив кого-то по-настоящему.  

– Я никого поблизости не видела, сэр, – наконец, произнесла девушка в ответ.  

– Точно не видели? Очень жаль. А вы здесь одна?  

– Здесь больше никого нет.  

– Где ваш муж? Или родители?  

– Мой муж погиб на войне.  

– Мои соболезнования, мэм. За чью сторону воевал ваш муж?  

– Он воевал за сторону Союза, капитан. Но лучше бы сохранял нейтралитет.  

– Понимаю. И более не смею вас тревожить. Спокойной ночи, мэм.  

Капитан сделал несколько шагов от двери, когда из конюшни неожиданно раздалось многоголосое конское ржание. И Макмиллан вдруг замер. Он вновь обернулся к женщине и спросил её:  

– Это ваши лошади, мэм?  

– Верно:-0. Мои:-0, – как-то взволнованно отозвался её голос.  

– Нам как раз сейчас требуются несколько хороших скакунов. Скажите, вы их продаёте?  

– Да:-0. Вот только:-0... – и она резко оборвала речь, начав сильно нервничать. Напряглись и бандиты, почуяв довольно скверный оборот событий.  

– Можно мне взглянуть? – выдал капитан то, чего совсем говорить не следовало.  

– Можно... но не сейчас:-0(, – совсем растерялась мисс Уилсон.  

– Почему? – с нотками подозрения поинтересовался Макмиллан и подошёл ближе к хозяйке дома. – Я понимаю, что уже поздновато, но это не займёт много времени. Я лишь хочу взглянуть на ваших лошадей.  

Джон обернулся к своим и сделал пару жестов, говоря этим, что...  

– Вы взгляните на них, сэр. Но завтра, или в другой удобный для вас день, – взяла себя в руки мисс Уилсон. Ей нельзя было выдавать своих гостей. Пускай укрытых и не по её воли.  

Из конюшни снова заржали кони и Макмиллан насторожился ещё сильнее.  

– Что-то они у вас неспокойные, мисс. Боюсь, я вынужден отклонить ваши возражения и всё-таки заглянуть внутрь. Берроу, Элисон, проверьте конюшню! – отдал приказ капитан.  

– Джон, они же обнаружат ваших лошадей, – произнесла Мередит.  

– Я знаю, Мэри. Поэтому нам пришлось выдать себя самим, – ответил ей Тейлор, а после резко вышел из-за двери, потеснив мисс Уилсон в сторону, и нацелил ствол в лицо офицера практически в упор. И перед тем, как он выстрелил, Макмиллан перевёл взгляд на ВАС и сказал последние слова:  

– И на кой чёрт мне тогда стукнуло в голову прицепиться к этим проклятым лошадям? Покрутились бы ещё день и спокойно вернулись в гарнизон, доложив, что потеряли бандитов. А ведь меня ждало повышение по службе и перевод в один из западных фортов, где мы задали бы жару этим краснокожим. Но, видимо, не судьба мне стать героем в борьбе с дикарями, – затем грянул выстрел, и пуля вошла ему прямо в лоб, свалив кавалериста наповал.  

Следом за первым выстрелом раздалась интенсивная стрельба по солдатам прямо из окон. Кавалеристы не ожидали подобного случая и оказались настигнутыми врасплох. Несколько преступников, включая Джона, выбрались наружу и рассыпались по двору, продолжая осыпать «синих мундиров» кусачим металлом и состязаться с ними в меткости стрельбы. Понеся большие потери, кавалеристы перепугались и пустились наутёк. Больше здесь оставаться было нельзя, и Джон понимал это. Они ещё вернуться. С подкреплением. Уходить нужно было немедленно. На этом они и порешили.  

– Вы не ранены? – вопросил Джон, помогая мисс Уилсон подняться из угла, в который она вжалась в момент перестрелки.  

– Я цела. Вот только... что теперь со мной будет((?  

– Эй, Джон, мы уже уходим! Завязывай давай с прощаниями и садись на коня!  

– Я быстро! – крикнул в ответ Тейлор. А сам никак не мог решиться покинуть эту женщину раз и навсегда.  

– Теперь меня будут считать вашей пособницей((. А податься мне больше некуда((, – жалобно выдавила она из себя.  

– Да... теперь вам наверняка светит верёвка. Мне очень жаль...  

– И это всё, что ты мог ей сказать:-0? – поразилась Мередит, стоявшая рядом с ними.  

– Не совсем. Мне пришлось принять тяжёлое решение. В ту ночь я сказал своим ехать в одно укромное место, где мы и встретимся через пару дней. А сам остался с нею. Про меня сказали, что я рехнулся. Да я и сам так считал. Но ничего не мог с собой поделать. Она полностью овладела моими мыслями...  

– Почему вы остались?.. Вам тоже следовало уехать. Иначе нам обоим будет светить петля, – произнесла мисс Уилсон, сидя на кровати и наблюдая за своим молчаливым гостем, смотрящим в непроглядную тьму через окно. – Вы слышите меня?.. Почему молчите?  

– Как вас зовут? – наконец, подал голос Джон.  

– Эвелин.  

– Красивое имя... прямо как вы. Я здесь из-за вас, Эвелин. Не хочу, чтобы с вами что-нибудь случилось.  

Эвелин была удивлена. Он тоже казался ей симпатичен. Но в то же время она его опасалась. И всё же женское естество взяло своё: ей снова захотелось чувствовать рядом с собой мужчину. Что ей было терять? Быть может, это её последняя ночь.  

– Идите ко мне. Прошу вас, – чуть слышно прошептала она и похлопала по постели рядом с собой.  

Немедля, Джон исполнил её просьбу. Какое-то мгновение они просто смотрели друг другу в глаза, не отрывая взгляда. А потом Джон резко и порывисто сомкнул свои губы на её губах, и они слились в страстных объятиях. Быстро освободившись от одежды, они упали на постель, сильно желая друг друга. И когда Джон в неё вошёл, Эвелин издала сладостный стон и обхватила его ногами. Они любили друг друга без ума, хотя встретились всего лишь пару часов назад. В это мгновение их не заботило больше ничего, только яркие и приятные ощущения, которые они дарили каждый для другого...  

– Кхм-кхм… может, уже хватит описывать при мне свои любовные переживания к этой красивой особе. Мне не очень приятно слушать это от тебя, – заявила Мередит, стоя прямо у кровати с любовниками со скрещенными руками.  

– Ты сама просила, чтобы я рассказал тебе всё в подробностях, – оторвался от жарких объятий с Эвелин Джон, чтобы обратится в своих воспоминаниях к той, что захватывало его сердце в настоящий момент. – Вот я и рассказываю.  

– Ладно, ладно, я всё поняла, вы переспали, влюбились, и ты уже не мыслил без неё свою дальнейшую жизнь. Так что было дальше?  

– А дальше, милая Мередит Джонсон, я увёз её с собой, – вынырнул из воспоминаний Джон, возвращаясь в реальность. – Ей пришлось смириться со своим положением и оставить свой дом. Мы настигли своих, и какое-то время она путешествовала с нами. Но ей не нравилась такая жизнь. Не нравилось постоянно передвигаться с места на место, жить набегами и не видеть своей крыши над головой. Не нравилась наша разгульная жизнь и постоянный страх за свою. Она много раз мне в этом признавалась. Она желала где-то осесть и начать спокойную жизнь заново. Звала меня на запад, в Калифорнию, искать там проклятое золото. Вот только я не желал махать киркой, привыкнув выхватывать из-за пояса револьверы и добывать деньги силой, а не тяжёлым трудом. Иногда мы ругались. Но я всё равно любил её до беспамятства. Однажды я пошёл на компромисс, и мы осели с ней в Канзас-Сити. Я подумывал найти работу и забросить свои грязные дела, чтобы пойти навстречу Эвелин и сделать её более счастливей. Но мне пришлось распрощаться со своими напарниками. Я бросил их ради женщины. Вот только эта чёртовая мирная жизнь совсем меня не привлекала. Вкалывая на ферме простым ковбоем, я бы много не заработал, чтобы обзавестись новым домом для нас двоих. Вот тогда у меня и зародилась идея совершить крупное ограбление, чтобы обзавестись большими деньгами и осуществить мечту Эвелин. Я оставил её, не сказав, на что решился вновь, и поскакал разыскивать своих друзей. Меня не было очень долго. И всё же я их нашёл. А потом мы ограбили чикагский банк. И знаешь, что случилось потом?  

– Ты вернулся к ней и... вы решили построить семейный дом? – предположила Мередит.  

– Нет, Мэри. Потом она совершила самое страшное предательство в моей жизни. Но я узнал об этом лишь потом, когда было уже слишком поздно, – снова нырнул в свои воспоминания Джон, оказавшись пьяным, разбитым и подавленным у барной стойки, где он опустошал один стакан с виски за другим. – Оказывается, во время моего отъезда она нашла себе нового любовника и тайно с ним развлекалась... грязная шлюха((. А когда я явился к ней с полными сумками долларов, она обрадовалась вовсе не моему возвращению, а награбленным грязным деньгам((. Я строил перед ней такие обширные планы, а она кивала мне и улыбалась... вот ведь тупой осёл((... А через несколько дней она свалила вместе со своим любовником неизвестно куда, прихватив с собой почти все мои деньги((. Она оставила мне всего лишь жалкие двести долларов, чтобы я не сдох там от голода и не остался без выпивки((... и письмо, в котором она написала, что я не тот, кто ей нужен((... лишь двести долларов и сраное письмо((... подлая тварь((...  

235000$ – 234800$ = 200$  

– И после этого предательства ты невзлюбил всех женщин((, – печально донесла Мередит. – Это несправедливо, Джон((.  

– После этого я стал относиться с недоверием и подозрением ко всем. Я больше не мог ни на кого полагаться, кроме себя. Вот такой жестокий урок преподала мне жизнь. Я долго не мог свыкнуться с её поступком... и ещё больше с её отсутствием. Мне очень сильно хотелось вновь прижать её к себе... а затем придушить собственными руками и скорбеть над её бездыханным телом. Виски было моим единственным утешением, и я почти не просыхал. До того момента, когда меня пришли убивать головорезы хозяина чикагского банка. Но мне посчастливилось самому отправить их на тот свет. У одного из них я нашёл листовку с наградой за свою голову. И в тот момент я решил... что больше не вернусь к преступной жизни. Я решил сам стать охотником за головами. Решил стать Одиноким Странником, вечно бороздившим бескрайние просторы фронтира. Решил быть постоянно в пути, чтобы меня никогда не настигли. Чтобы я был неуловим и смертельно опасен для всех, кто посмотрит на меня как-то иначе. За свою странствующую жизнь баунтифайтером я отправил на тот свет достаточно много ублюдков. Пока мне не захотелось отомстить старине Джейси Браймсу за его старые дела. А когда я отправился за его головой, то встретил на дороге другую девушку... очень милую и очаровательную))...  

– И кто же была та очаровательная незнакомка))?  

– Не притворяйся, будто не знаешь, о ком идёт речь, Мередит Джонсон)). Ты сразу напомнила мне Эвелин. Поэтому я и относился к тебе так высокомерно и принижающе. Я совсем не знал тебя. Ты казалась мне точно такой же лицемеркой, прикрывающейся маской леди. Да вдобавок сильно избалованной. Теперь я знаю, что ошибался в тебе.  

– И всё же ты решил меня бросить, Джон Тейлор.  

– А как я мог поступить иначе? За мной по-прежнему охотятся. Опасность просто следует за нами по пятам. Но хуже того... ещё одного такого предательства мне не перенести без тяжёлой душевной раны... особенно от тебя, Мередит. Только не от тебя.  

– Как ты можешь говорить про меня такое:-0(? Я – не она((. И если моя любовь к тебе вдруг начнёт слабеть, я скажу тебе об этом прямо в лицо, не утаивая((.  

– Я тебе верю, Мередит.  

– Веришь... но от тебя я ещё не услышала никаких ответных признаний ко мне. А мне этого хочется не меньше, чем веры в меня. Ты меня любишь, Джон?  

– Разве мои поступки ничего тебе не говорят?  

– Я просто хочу услышать от тебя эти слова. Скажи их. И тогда моё сердце и мысли будут спокойны.  

– Я не говорил таких слов ещё ни одной, – признался он не совсем нужными ей словами.  

– Тогда я хочу быть первой, кому ты их скажешь)), – она приобняла его за шею и нацелила губы, приготовившись к долгому поцелую, когда он озвучит ей признание.  

– Я...  

– Продолжай)).  

– Тебя...  

– Ага)).  

– Очень...  

– Ты почти это сказал)).  

– Ценю.  

– Нет, не ценю. Другое слово)).  

– Тогда уважаю.  

– Джон((. Слово на букву «Л».  

– Знаете, почему ему было так трудно произнести это слово? Он считал, что если признается ей в подобном, то привяжет себя к ней основательно, потеряв часть своей свободы. Он станет уже не Одиноким Странником, но Влюблённым Рыцарем Равнин. Поэтому он всячески увиливал при разговоре об этом и старался избегать подобных тем. Однако при всём при этом его поступки по отношению к ней говорили сами за себя: он очень полюбил Мередит Джонсон. Пускай совсем не романтично, невнимательно и скупо, но всё же любил... по-своему, как брутальный стрелок из Дикого Запада.  

– Нам нужно выдвигаться, – бросил Джон и поднялся, разочаровав её до вершины предела. Подойдя к Дьяволу, он принялся подправлять своё оснащение и седло.  

– Неужели мы и вправду поедем в Орегон((?  

– Там мы будем в безопасности хотя бы на какое-то время... – и тут до Джона добралась безумная мысль. Он молча застыл на месте, а потом медленно повернул на девушку голову. – Рано или поздно до нас доберутся и там. Мы не поедем в Орегон. Отправимся прямо в Чикаго и положим конец этой проблеме, – он развернул свёрток с арсеналом и бережно провёл пальцами по предметам своей гордости. – Вернее эту проблему буду решать я один. А ты будешь дожидаться меня в гостиной. И если я не вернусь, пообещай мне, что сама вернёшься домой.  

– :-0... Ты намерен убить его:-0?  

– Да, если потребуется. Когда-нибудь это должно прекратиться. Нужно было сделать это раньше.  

– А нельзя ли на этот раз как-то обойтись без кровопролития?  

– Не обещаю. Если меня там опознают, живым мне оттуда уже не выбраться. Ты со мной, Мэри?  

– Вернуться снова к цивилизации? Конечно, я с вами, мистер Одинокий Странник)).  

– Тогда запрыгивай на лошадь, Безымянная Леди)). Путь предстоит неблизкий)). А с тобой он станет ещё длиннее))...  

И в это мгновение место действия отдалилось от них на высоту стратосферы, представив ВАМ почти всю территорию США, и быстро переместилось в штат Иллинойс, прямо в город Чикаго, в который наши главные герои и въехали спустя несколько недель странствия.  

ЧИКАГО. ИЛЛИНОЙС.  

Мередит никогда не была в Чикаго, поэтому этот крупный центр промышленности севера был для неё в новинку. Повсюду их окружали высокие кирпичные строения, многоэтажные жилые дома, магазины, парикмахерские, театры, кабаре и многое другое. На улицах царило оживление. Вокруг разъезжали вальяжные упряжки, дилижансы и кареты, оставляя за собой кучи конского дерьма, в котором утопали проезжие дороги. А люди ходили в костюмах и платьях, как и положено следовать моде в крупных городах Викторианской эпохи. И даже освобождённые после войны негры щеголяли то тут, то там в нарядах, не уступающих белому населению. Дикий Запад здесь практически не ощущался. Он остался далеко позади, там, где начиналась граница фронтира. Здесь же процветала совсем иная культура, и кипела другая жизнь.  

– Сколько же здесь людей:-0), – была приятно поражена Мередит, ехавшая бок о бок с Джоном по одной из главных улиц города. – А какие здесь нарядные женщины:-0). Ааах, какие на них красивые платья:-0), – то и дело восклицала она, провожая глазами расфуфыренных дам, щеголявших по улицам в вычурных шляпках и платьях с приподнятым задом. Затем она повернула лицо к ВАМ и проговорила: – Я вовсе не говорю, что моё собственное платье чем-то хуже нарядов здешних светских львиц, наоборот, я та ещё модница и люблю похвастаться своим тонким вкусом и красивыми вещами. Но стоит отметить, что дамы в этом городе знают толк в моде и могут посостязаться в этом даже со мной. А я не собираюсь им в этом уступать. Я просто обязана приобрести здесь самое изысканное платье и утереть нос всем остальным, потому что все мои лучшие наряды, увы, остались позади вместе с моей прежней жизнью)). Да-да, красивые наряды – это моя слабость, которая заставляет меня сориться деньгами. Только не говорите об этом Джону;-).  

– А меня больше изумляет то, как быстро город оправился после пожара. Он значительно вырос в размерах. Особенно вверх. А ещё здесь стало полно цветных. Даже слишком много для меня... Возможно вы заметили, что я немного неравнодушен к нигерам. Вы правы, я их совсем не перевариваю. Почему? Я считаю, им не место в нашей стране. Лучше бы они и дальше плясали вокруг деревьев в своей Африке... или откуда они там? А теперь нигерам дали одинаковые с нами права... условно... и они решили походить на белых людей. Одеваются как мы, разговаривают как мы, пользуются нашими манерами, владеют нашей культурой, образованием, деньгами... хотя ещё недавно пахали на своих хозяев плантаций и считались просто вещами, с которыми можно делать всё, что угодно. Но не любить их я начал из-за другого. На войне нам пришлось столкнуться с чернокожими лицом к лицу. И они дрались как одержимые, ведь нигеры сражались за свою чёртову свободу. И они получили, что хотели. Ценой шестисот тысяч жизней. И после этого я должен относиться к ним как к равным? Да хрен им в глотки! Пускай на меня только посмотрит косо хоть один черномазый, и я...  

– Джон, не надо придираться к этим несчастным жертвам рабского труда, – прервала его мысли Мередит, которая всегда сочувственно относилась к потомкам африканцев, наблюдая за их незавидной ролью рабов на плантации всю свою жизнь. И в этом они являлись полными противоположностями с Джоном. Как и в других многих взглядах.  

– А ты их не выгораживай. Я вдоволь нанюхался пороха из их смертоносных мушкетов, чтобы относиться к ним подобающе. Как к чужеземцам, которые медленно расползаются по нашей стране подобно «чёрной чуме»... И лучше тебе сейчас ничего не говорить мне в ответ, – упредил её возмущённое высказывание Тейлор. Мэри пришлось фыркнуть и прикрыть ротик на замок. – Ты не забыла, что мы приехали сюда не на показ моды? Нужно найти гостиницу. Будешь дожидаться меня в номере. А я тем временем буду решать свои дела и сводить старые счёты.  

– Ну уж нет! Одна я больше оставаться не намерена! – последовал её твёрдый ответ, ставивший его в уязвимую позицию. – Я отправлюсь с тобой! Раз я подписалась на роль твоей спутницы и компаньонки, то не следует опекать меня слишком изрядно. Если нас припечёт, я тоже желаю нюхнуть побольше пороху. Я хочу научиться защищать себя, Джон. Я не намерена всю жизнь оставаться беззащитной жертвой, которую может обидеть каждый желающий, и трястись за свою трусливую душонку. И уж тем более не намерена строить из себя вечно манерную леди... к слову, у меня это получается не так хорошо, как у моих сестёр...  

– И я это заметил)).  

–... Поэтому ты просто обязан научить меня стрелять не хуже самых прожжённых стрелков фронтира и защищаться. А не отсиживаться в самых укромных местах, волнующе дожидаясь твоего возвращения или... вообще тебя не дождавшись.  

– Какая пламенная и забавная речь. Особенно от той, чей удел – сохранять домашний очаг, растить детишек, хвастаться модой и посещать церковь по воскресеньям, а не отправляться в рисковые авантюры, чтобы получить пулю в задницу. Но я сам виноват, что позволил тебе сопровождать меня. Поэтому здравое зерно в твоих словах всё же есть, женщина. Чтобы выживать вместе со мной, тебе нужно учиться не только разделывать змей, жить в седле и кланяться пулям, но и отменно стрелять... и желательно в сторону цели, а не мимо неё. Я подумаю над этим, когда решу свою проблему.  

– Когда МЫ решим НАШУ проблему, – поправила спутника его компаньонка.  

– Мне что, придётся немного придушить тебя или врезать по лицу, чтобы вывести тебя из сознания и не дать твоим вредным помыслам вырваться наружу?  

– Это не поможет, Джон Тейлор)). Сам знаешь, я бываю очень вредной и назойливой особой)). И если нам суждено отправиться за решётку... по крайней мере, я отправлюсь туда с самым лучшим мужчиной, каких только встречала на Диком Западе)).  

– Неудачная попытка смягчить меня комплиментом, Мередит Джонсон. Наверное, я тебя всё-таки придушу... сразу после того, как МЫ уладим это дело. А теперь – прямо в банк.  

– Ведите меня, мистер Одинокий Странник))!  

Двое всадников не спеша поскакали по оживлённым улицам Чикаго, привлекая к себе всеобщее внимание (поездку наших героев по городу сопровождает фоновый саундтрек «All good things» – «Oh yeah»). Если Мередит ещё как-то вписывалась своим видом в городскую культуру (кроме того, что она ехала верхом на коне, когда как все нормальные леди шагали пешком или ездили на повозках), то Джон всем своим западным образом представлял совсем иное зрелище. Он больше походил на ковбоя, случайно оказавшегося не на своём ранчо. Особенно на брутального ганфайтера заглядывались женщины – и молодые, и зрелые. Он казался им дикой, необузданной стихией с американского фронтира, которая завлекала своей неукротимостью, мужественностью и брутальностью по сравнению с городскими цивильными и манерными сэрами, которые были более галантные и надёжные, но не сражали женские сердца так пылко. И отчего-то Мередит даже начали одолевать нотки ревности, хотя внимания от местных мужчин перепадало ей не меньше. Женщины и девушки переглядывались, хихикали и говорили друг другу что-то типа: «Гляди какой мужчина на коне))», «А он совсем не плох», «У таких обычно имеются заряженные «стволы»))», «Вот бы и меня такой посадил на своего «коня», уж мы бы поскакали))». Так что с этого мгновения Мередит ненавидела их всех, и дай ей в руки по паре револьверов, уж она бы дала этим дамочкам прикурить:-).  

Наездники спрятали всё оружие, дабы не навлечь на себя ещё более пристальное внимание горожан, а особенно местной полиции. Закон запрещал ношение в городах оружия и всех нарушителей порядка будет ждать только решётка. Ведь это был уже не Дикий Запад, где без оружия любой человек чувствовал себя достаточно дискомфортно. Здесь царил более жёсткий закон и порядок. Но для того и существуют законы, чтобы их нарушать:-).  

– Жди меня здесь и следи за лошадьми, – скомандовал Тейлор своей... попутчице?.. компаньонке?.. напарнице?.. оруженосице?.. любовнице?.. он и сам пока ещё точно не знал, кем для него является Мередит. Но одно знал наверняка: занозой в заднице она была ещё той:-). – И даже не спорь, – глянул на неё из-под шляпы, заставив её снова закрыть рот.  

Ганфайтер вошёл в ограбленный ими прошлым летом банк и застал его почти безлюдным. Он выразительно глянул на управляющего банком и через мгновение между ними возник пристальный зрительный контакт, сопровождаемый напряжением в воздухе, словно к бочке с порохом поднесли горящую спичку. Управляющий сразу же его узнал, даже несмотря на то, что в момент ограбления лицо Джона прикрывала бандана. Он узнал его по глазам. И от того чуть не обделался. Джон приблизился к решётке и, зажигая в зубах сигару, железным голосом проговорил:  

– На этот раз я здесь не для того, чтобы вновь ограбить этот ваш бордель. Мне нужен хозяин этого заведения. Где он сейчас?  

– Но я понятия не имею, где мистер Уоллес находится в данное время, сэр:-0(.  

– Прям так и не знаешь? А если я выну пушку из ширинки, это поможет тебе поднапрячь голову?  

– О боже мой:-0(... Но неужели это снова повторяется((? Я очень долго отходил от прошедшего ограбления и старался забыть лицо этого ужасного молодого человека((. И вот, он заявляется ко мне снова, чтобы напомнить мне о себе((. Всё, с меня хватит((. После этого раза я точно отсюда уволюсь ко всем чертям((... Ааа, я, кажется, что-то припоминаю((. Губернатор Уоллес, скорее всего, находится сейчас в своей администрации((.  

– Губернатор:-0? – опешил Джон. – С каких это пор?  

– С тех самых, как ты ограбил его банк, поганый ублюдок):-(, – раздался рассерженный голос позади Джона, и к его макушке приставился холодный металл. – Подними руки навстречу Господу и медленно обернись):-(, – потребовал охранник банка.  

– У меня другая идея, – произнёс ганфайтер, расстёгивая на себе жилет.  

– Эй, ты не в моём вкусе, крошка):-(. Я сказал, немедленно подними свои руки, иначе я вышибу из тебя... то, что в твоей пустой голове – не знаю, как это называется):-(!  

– Только сперва я тебе кое-что покажу, – сказал Странник, разведя обе половинки жилета по сторонам.  

От увиденного на нём управляющий едва не потерял дар речи. Джон повернулся к охраннику, и от неожиданности тот подался назад и матернулся. Под жилетом оказался пояс, напичканный динамитом. Стрелок вынул из зубов сигарету и поднёс её к короткому запалу. Все присутствующие сразу же смекнули...  

–... Что дело запахло жареным, ха-ха-ха-ха))! Это была его страховка на случай, если его решат прижать к стенке. Однако не от запланированной смерти. Ибо позже, втайне от Мередит, он мне признался, что это был вовсе не блеф, который он обещал ей. Он действительно зажёг бы его. Но мне почему-то кажется, что, говоря это, он малость преувеличивал и просто хвастался. Он не совершил бы подобное самоубийство из-за Мередит.  

– Теперь твоя очередь бросить пушку и задрать руки к небесам, а иначе к ним взлетит всё это здание, – поставил жёсткий ультиматум Джон.  

Охранник замешкался и не знал, что предпринять. На помощь ему пришла та, от которой он совсем этой помощи не ожидал.  

– Мистер, я помогу вам с вашим решением, – как можно спокойнее произнесла Мередит, аккуратно забирая из рук охранника револьвер. – Поверьте, так будет лучше для всех. Джон! Прошу тебя, убери свою проклятую сигару от этой взрывоопасной штуки! Неприлично устраивать такое непотребство перед леди!  

– Как скажите... леди)), – усмехнулся Тейлор, подошёл к обезоруженному охраннику и сунул ему в зубы сигару. – Идём, милая Мередит. Здесь нам больше делать нечего, – сказал он, отбирая у неё револьвер. Ловкими движениями он извлёк из оружия патроны и бросил его в дальний угол.  

– Прошу прощения, господа. Этого больше не повториться, – попрощалась Мередит, пятясь к выходу.  

А место действия плавно пропетляло по улицам Чикаго и перенеслось прямо к зданию городской администрации, куда резко и вошёл Джон. Его не смогли остановить до самых дверей кабинета губернатора, в который он и ворвался, выбивая дверь ногой. Но там оказалось пусто. Пригрозив всем присутствующим чиновникам поясом с динамитом и зажжённой сигарой (а перед этим смачно помочившись на роскошное кресло губернатора), он выяснил, что губернатор Уоллес отправился в церковь. Никак, замаливать свои многочисленные коррупционные грехи, которые были свойственны большинству политиканам. Пришлось напарникам отправиться в дом божий, в котором бог, наверняка, никогда не появлялся.  

Место действия пронеслось мимо повозок и дилижансов и приблизилось к величественному зданию церкви, двери которой Джон хотел выбить ногой, если бы стрелка не попридержала его боевая подруга. Очень религиозная Мередит предупредила Джона, чтобы он не устраивал внутри этих стен ничего богохульного. Но тот был менее духовным и более практичным и принимал помощь как от бога, так и от дьявола – в зависимости от того, в каких обстоятельствах те двое давали ему больше шансов и преимуществ. Поэтому, когда Мередит не удержалась и ворвалась в церковь, то застала просто жуткую картину: Джон приложил голову святого отца к алтарю и бил по ней священной библией, советуя святоше вспомнить, куда после отпущения грехов направилась задница губернатора Уоллеса. Пришлось Мередит разнимать своего разбушевавшегося спутника и деликатно выпытывать из священника всё самой, укоризненно поглядывая на Джона, который, на всякий случай, уже зажигал сигару, чтобы пригрозить здесь всё взорвать. Святой отец выдал ей, что губернатор направился в театр. Джон чертыхнулся прямо в божьем доме, заставив их двоих шикнуть на него и напомнить, где он сейчас находится. А, перед тем, как выйти из храма божьего, ганфайтер глянул на распятие, висящее перед алтарём, и цинично произнёс, что распятому изображению Христа явно не хватает в руки двух револьверов, сигару в зубы и хорошую шляпу на голову, чтобы соответствовать данному времени. За что получил ещё одно гневное высказывание от Мередит.  

И месту действия вновь плавно пришлось переместиться по оживлённым улицам к красивому зданию театра. На этот раз Тейлор, к ужасу Мэри, взял с собой оба ствола, приказав ей не следовать за ним с более грозным выражением лица. Он ворвался в большой зал, где уже вовсю разыгрывалось какое-то весёлое представление с громкой и торжественной музыкой. Джон сразу же поднялся на верхний ярус, туда, где восседали и наслаждались зрелищем самые статусные горожане, и под задорную музыку начал перемещаться от одного балкона к другому, пугая зрителей двумя кольтами наизготовку. На вопрос, где сейчас восседает губернатор, он слышал только испуганные, изумлённые возгласы и ответы в виде: «Его здесь точно нет». Облазив весь верхний ярус, Джон окинул суровым взглядом нижний, где восседала основная масса зрителей. Но была одна мааааленькая проблема: он не знал, как выглядит Уоллес, а потому никак не мог его распознать. И тогда в его голову пришла безумная идея... Когда Мередит в очередной раз не послушалась его и направилась в театральный зал проследить, чтобы её возлюбленный не натворил там делов, она пришла в невольное изумление, застигнув его выходящим на сцену. Джон растолкал нескольких актёров, вышел на передний план и выстрелил прямо в потолок, заставив зрителей ужаснуться и прикрыть рты ладонями.  

– Кто-нибудь мне скажет, где находится сраный губернатор Уоллес):-(?! – грубо обратился ко всем суровый парень с Дикого Запада.  

– Сперва я подумал, что это какая-то шутка Джона, розыгрыш. Но когда я перевёл удивлённый взгляд на Мередит, она покачала головой, говоря этим, что он не шутил. Она действительно застала его на сцене с револьверами в руках, которыми он целился во всех зрителей! Конечно, на всех бы у него просто не хватило пуль. Но этого было и не нужно.  

– Губернатору стало дурно, и он отправился к себе домой! – крикнули с одного ряда.  

– Да нет же! Ему надоел этот скучный спектакль, и он отчалил прямо в бордель))! – шутливо крикнули с другого.  

– А я слышал, что у него в городе есть несколько любовниц, и сейчас он развлекается у одной из них! – прокричали с дальних рядов.  

– Всё это наглая ложь! Губернатор отправился на торжественное открытие нового фонтана! Я сам это слышал!  

– Не фонтана, а на открытие нового делового центра! У вас что-то со слухом, сэр!  

– Это у вас что-то со зрением, мистер! Я сам видел перед тем, как сюда войти, его повозку, направляющуюся в речной порт! Он сюда даже не заходил!  

– Это враньё! Он вышел отсюда полчаса назад! Очень спеша! Скорее всего, торопился на встречу делегации из Британии!  

– Вы назвали меня вруном:-0?! Да как вы смеете:-0?!  

– А так и смею):-(! Я понял, что вы – самый наглый врун ещё когда вы начали проворачивать свои торговые махинации на бирже):-(!  

– Чтооо):-0?!! А ну-ка идите сюда, вы, мелкий, брехливый барыга):-(! – набросился на соседа с кулаками разоблачённый торгаш.  

И обидчик ответил ему знатными раздачами с обеих рук. Тут же поднялась суматоха, ужасный гвалт, ругань, перебранка, а к месту схватки подтянулись другие мужчины, став её эпицентром, который разрастался по нарастающей прогрессии. Через минуту дрался буквально весь театральный зал. А уж женского визгу стояло, что аж лопались ушные перепонки.  

– Вот дьявол:-0(, – только и произнёс Джон, наблюдая за устроенной им сварой прямо со сцены большого театра. Затем он сделал ещё два выстрела вверх, моментально успокаивая всех драчунов. – Да кто-нибудь скажет мне, в конце концов, где этот чёртов губернатор):-(?!  

Внезапно кто-то легко постучал его по плечу сзади. Рефлексы ганфайтера сработали мгновенно: он резко обернулся и, не разглядывая нарушителя своего личного пространства, просто двинул его по голове тыльной стороной ладони. После этого раздался его досадный возглас, который Мередит уже не услышала.  

– Мэри!.. Эй, ты меня слышишь?.. Мэри, очнись же!.. – Джон осторожно постучал бесчувственной девушки по щекам, и та порывисто задышала, открыла глаза и посмотрела на него с непониманием. Она лежала на его руках возле театра, представление которого они успешно сорвали.  

– Джон, за что ты меня ударил((? – было первое, что она укоризненно пролепетала.  

– Следовало сделать это сильнее((, – сурово бросил он. – Я же сказал тебе оставаться снаружи((. Почему ты меня вечно не слушаешь((? В следующий раз я уже не буду таким мягким, и ты огребёшь от меня((... – он смягчился, прижал её к себе и поцеловал в висок. – Я не хотел, милая Мередит. Ты ведь не станешь на меня обижаться? – Она помотала головой. – Вот и отлично. Эй, я знаю, где он. На этот раз точно... почти точно. Здание полиции. Нам туда.  

– Джон, но это верная дорога за решётку:-0. Ты ведь не планируешь ворваться с обнажёнными револьверами в здание, полное вооружённых полицейских, приставить их к стенке и потребовать выдать человека, которого ты и в лицо-то не видел:-0? – проговорила она со скорострельностью пулемёта Гатлинга, ужасаясь своей же догадке.  

– Поначалу я так и замышлял. Но планы немного изменились.  

– Джоооон:-0...  

А в следующее мгновение дверь полицейского департамента Чикаго раскрылась и внутрь вошёл дерзкий тип с сигарой в зубах и жилетом нараспашку, демонстрируя всем присутствующим динамитовый пояс. Полицейские и сыщики были настолько ошеломлены, что не смогли сразу взять в толк, к чему такое беспрецедентное безумство. Джон поднёс сигару к фитилю, и самый смелый из законников настороженно проговорил:  

– Мы готовы выслушать ваше требование, мистер:-0(. Думаю, это ни к чему:-0(.  

– Мне нужен губернатор. Только и всего.  

– Губернатор Уоллес:-0? Он только что вышел из этих стен. Его позолоченный дилижанс на пути к зданию администрации. Но зачем он вам?  

– Вот чёрт):-(! – рассердился Джон. – Стоять всем на месте, или здесь всё взлетит на небеса вместе со мной и вами):-(!  

– А я думаю, он блефует):-(! – подался вперёд один из полицейских. – И динамит у него полый):-(. Давайте, ребята, скрутим этого наглеца и отправим прямиком на расстрел):-(!  

– Не советую этого делать, – попятился к выходу Джон, но на этот раз его не послушали, намереваясь скрутить наглеца со всех сторон. – Ну, вы сами напросились, – и Джон поджёг фитиль, заставив всех разом дёрнуться назад. – Твою мать:-0! – в свою очередь проорал Джон, резко сдёрнул с себя пылающий пояс и кинул его вглубь здания, поспешно кинувшись к выходу...  

– Знаете, мы до последнего думали, что это просто блеф, – обратился к ВАМ полицейский, глядя на догорающий фитиль. – Вот только зачем он так искусно симулировал свой испуг и кинулся к выходу сломя голову? И вот тут-то мы поняли, что он вовсе не блефовал((...  

Дверь перед Мередит, ожидающей снаружи, резко раскрылась, и сразу за этим последовал мощный взрыв, который буквально выбросил Джона из здания полиции прямо на девушку. Он подмял её под себя, уложив на обе лопатки, и его лицо уткнулось прямо в соблазнительные, упругие груди леди. Сверху над ними пролетела и дверь, чуть не накрыв их обоих.  

– О боже, Джон, что ты натворил:-0(?!  

– У меня возникли осложнения. Пришлось импровизировать на ходу, – пробурчал он между её грудями, а его руки сомкнулись прямо на её стройных бёдрах.  

– Ну это я уже поняла. Но что ты делаешь сейчас? Не рановато ли нам заниматься такими непристойностями? Да ещё у всех на виду?  

– Ты права. Нам нужно сваливать отсюда и найти позолоченный дилижанс, – помог ей подняться Джон.  

– Я видела такой пару минут назад. Он поехал туда.  

– Твою мать. Тогда по коням – и за ним!  

– И вовремя. Потому что из дымящегося департамента полиции начали выбираться потрёпанные полицейские. Завидев беглецов, они начали безуспешно стрелять им вслед и, конечно же, не попадать, потому самыми меткими и не промахивающимися стрелками в этой истории были наши герои)). Они быстро настигали позолоченный дилижанс, выделяющийся своей роскошью среди других, и одновременно удирали от преследующих их полицейских верхом на конях. Сам я этого зрелища воочию, конечно же, не видел, но, по их словам, это была довольно забавная и довольно рисковая погоня. Конная полиция вот-вот была готова вцепиться им в зад, а двое наших героев петляли среди конских упряжек словно двое оголтелых гонщиков на соревновательном треке. А потом...  

Джон резко пустил коня в галоп, намереваясь быстро сократить расстояние и настичь дилижанс. Ему пришлось оставить Мэри позади и полагаться на её везение. И когда он всё-таки сравнялся с роскошной повозкой, то зацепился за неё и нырнул из седла прямо в её салон. Джон точно приземлился на колени шикарно одетой дамы с объёмными грудями, резко выхватил револьвер и нацелился им на сидящего напротив мужчину. Дама так перепугалась неожиданно появившемуся из ниоткуда мужлану из Дикого Запада, что невольно заголосила, а мужчина принял изумлённое лицо и задрал руки кверху. Но вот дилижанс подскочил на кочке, и Джон опрокинулся на пол, одновременно вцепившись женщине в декольте и уволакивая её за собой. Платье порвалось, ещё больше обнажая внушительные дамские прелести, которые растеклись по всему лицу Джона. Её супруг, а может, любовник, попытался оторвать даму от наглеца, покусившегося на её честь, но упал на пол сам, образовав весьма занимательное трио из барахтающихся тел. Дорога на этой части улицы оказалась чертовски ухабистой, неровной, и повозка начала подпрыгивать и подскакивать, а вместе с ней подлетали кверху её пассажиры, то и дело меняя свои положения в пространстве экипажа. То Джон окажется снизу, дама на нём, а её хахаль на её спине. То сама дама распластается снизу, а на ней разлягутся оба мужчин. То она окажется сверху, подмяв под себя обоих. А её огромные сиськи мотылялись то туда, то сюда, представляя великолепное зрелище! В какой момент этого крайне интимного скаканья по ухабам Джон всё-таки совладал с ситуацией, оказавшись снизу под женщиной и под её необъятным бюстом, свисающимся над его лицом; он схватил с пола револьвер, уставил его на мужчину, примостившемуся к заднице дамы, и громко обратился к нему:  

– Ты губернатор Уоллес):-(?!  

– Боже упаси:-0! Конечно, нет:-0! – выпалил из себя мужлан, ещё больше заваливаясь на попу дамы, отчего могло показаться, что он покушается на её филейную часть.  

– Генри, вы меня сейчас раздавите((! – взвизгнула дама, оказавшись зажатой между двумя мужчинами в тесной интимной обстановке. Однако такая активность ей даже понравилась, так как её новый ухажёр совсем не торопился сорвать с неё платье. Но таинственный незнакомец, беспардонно влезший к ней прямо в окно, исправил эту неловкую ситуацию:-).  

– Тогда где он):-0?! – потерял терпение Джон.  

– В этом дилижансе вы его точно не найдёте, мистер. Но зато вы нашли меня)), – с нотками флирта улыбнулась женщина и Джону, непристойно косившемуся на её сиськи, оставалось только вздохнуть от досады...  

А тем временем полицейские сумели настигнуть Мередит. Один из них подскакал прямо к ней со стороны и жёстко потребовал:  

– Мисс, я требую, чтобы вы, как подозреваемая соучастница этого бандита, немедленно остановились во избежание очень прескверных обстоятельств! Иначе я буду вынужден стащить вас с седла!  

– Ну уж нет, мистер((! Только не в этот раз((! – последовала её отповедь, а следом за этим Мередит, сама от себя такого не ожидая, сиганула с лошади прямо на крышу проезжавшего в противоположную сторону дилижанса, извозчик которого был настолько старым, что не расслышал появление новой попутчицы. Она распласталась на ровной поверхности лишь животом и грудью, а вот её ноги и задница оказались за краем, и девушка никак не могла взобраться наверх целиком. Она завопила, задёргала стройными ножками, которые обнажились из-под края лёгкого, походного платья и предстали перед общей публикой во всей своей красе. Проезжавшие мимо мужчины в повозках провожали её очарованными взглядами, свистали вслед и выкрикивали всякие комплименты и непристойности. Полицейский подскакал ближе и ухватился за нижний край платья, намереваясь стащить девушку к себе в седло. Слуга закона сильно потянул мягкую ткань на себя, открывая вид на её чудесное исподнее, а Мэри, наоборот, что есть мочи подалась вперёд. В итоге платье затрещало, и полисмен лишь разорвал его, содрав с Мэри часть одеяния и полностью оголив её ноги до самих колен и белоснежных панталон. За такое грубое обращение она двинула его туфлей между глаз и выбила из седла, сама же сумела подтянуться наверх и подняться на крыше в полный рост, удостоив всех желающих лицезреть её новую, непристойную моду с мини-платьем и обнажёнными ногами. Мередит стало настолько неловко и стыдно, что она невольно заслонила ладонями голые коленки и приобрела багровый оттенок...  

Выглянув из окна, Джон увидел, как его милая спутница умчалась на крыше дилижанса непонятно куда, поигрывая ногами и отвиснутым через край задом. Он чертыхнулся, залез на крышу и перепрыгнул на соседний дилижанс, ехавший в другую сторону. Глаза кучера едва не выпрыгнули из орбит, когда он перевёл взгляд на вооружённого ганфайтера позади себя.  

– А ну, прибавь ходу, папаша! – выпалил Джон, вынуждая извозчика выбить из коней всю дурь и значительно прибавить скорость.  

– Ты что это удумал, Мартин:-0(?! Куда гонишь лошадей:-0(?! – выглянул из окна надменный мистер со шляпой-котелком на голове. И тут же в лоб пассажиру уткнулся гранёный ствол Кольта. – Понял:-0. Не смею вас задерживать:-0, – спрятал голову обратно в салон сноб.  

Когда дилижанс догнал упряжку, на которой оказалась Мэри, Джон перепрыгнул к своей спутнице, и они заключились в объятия.  

– Что с твоим платьем?! Мне кажется, оно стало слегка откровенным!  

– Ни слова больше об этом позоре((! Они у нас на хвосте((! – прокричала леди, указывая на приближающихся полицейских.  

Законники обнажили револьверы и угрожающе нацелились ими в нарушителей порядка, уже окрестив их террористом-смертником и угонщиком дилижансов и его распутной, безнравственной сподручницей.  

– Быстро внутрь! – крикнул Тейлор, открыл дверь дилижанса и помог девушке залезть в него. Внутри что-то загрохотало, а сама повозка заходила ходуном, после чего из неё вышвырнулись двое мужчин зрелых лет. – Я думал, до этого не дойдёт):-(, – сквозь зубы проговорил Джон, потирая ушибленный кулак, которым он наградил обоих пассажиров.  

– Джон, моё платье:-0(, – чуть ли не захныкала Мередит, жалобно взирая на разорванное в районе плеча одеяние, отчего её правое плечико непристойно оголилось до самой груди.  

– Всё ещё не так страшно. По крайней мере, самое сокровенное ты ещё в состоянии скрывать)).  

– Очень плохая шутка, Джон Тейлор((...  

Мередит осеклась после того, как в дилижансе начали появляться пулевые отверстия. Похоже, они разозлили полицию не на шутку. Джон прижал Мэри к полу и заслонил её собой. Одному только извозчику было всё до фени – на счёт стрельбы позади себя он даже не парился, ибо был глух как старый тетерев. Такое обращение к себе и своей женщине опасному охотнику за головами очень не понравилось. Джон привстал и прицелился в окно, намереваясь метко разрядить револьвер прямо по адресу...  

ВАРИАНТ 1.  

Он нажал на курок и ранил стрелявшего в них полицейского в плечо, давая другим понять, что с ним шутки плохи (- 3 очка морали).  

ВАРИАНТ 2.  

Внезапно Мэри оттянула его руку книзу, не давая ему выстрелить, и покачала головой. И ему пришлось признать, что стрелять в полицейских посреди оживлённого города было плохой затеей (+ 3 очка морали).  

– Джон, не нужно больше доводить до крайностей((, – взмолилась Мередит после его дерзкого поступка.  

– Тогда меняем планы! Ты готова?!  

– К чему:-0?!  

– Прыгнуть! Давай, прямо сейчас!  

– О боже мой:-0! – выпалила мисс Джонсон, выпрыгивая из дверей на соседний дилижанс, который промчался в другом направлении.  

– Деточка, а вы не ошиблись экипажем? – спокойно поинтересовалась пожилая мэм у случайной попутчицы, которая прицепилась к повозке снаружи.  

Джон поднялся на крышу и оттянул всё внимание полицейских на себя громкими и крайне скабрезными окриками. Пули засвистели мимо него, едва не цепляя самого извозчика, который вдруг почувствовал рядом с собой некий дискомфорт. Одна из пуль медленно вылетела из полыхнувшего ствола, пролетела под ширинкой Джона, мимо лица извозчика, между ушами одного из коней, вылетела прямиком из книги, которую ВЫ держите в своих руках, пронеслась мимо ВАШИХ глаз и улетела в непонятном направлении. Тейлор сделал рывок и перепрыгнул на крышу ближайшей повозки без крыши, в которой сидели две изумлённые от выстрелов барышни. Джон грохнулся прямо между ними на пол и лёжа поприветствовал их, приклонив поля шляпы, после чего вскочил, отнял у кучера поводья и кинулся догонять свою леди...  

А тем временем мисс Джонсон сумела перепрыгнуть на другую карету, но не удержалась и начала с воплем заваливаться спиной прямо на дорогу. Если бы её не подхватила сильная мужская рука, Мэри пришлось бы очень несладко из-за своей безбашенной авантюры.  

– Вы в порядке, мисс? – озабоченно бросил ей молодой мужчина, удерживая девушку за талию и с интересом разглядывая её оголённые места.  

– Отпустите меня, нахал):-0(! – потребовала она, стукнув его по руке, сжимающей её талию.  

– Извините:-\! Как скажите:-\! – стало неловко мужчине, и он разжал даму, едва снова не отправив её в полёт.  

– Держите меня:-0! – выпалила мисс Джонсон, и тот снова в неё вцепился, случайно разорвав ей платье на втором плече до самого живота, обнажая белую рубашку на груди. – Да уберите же от меня свои руки, мерзавец):-0! – одарила его «безупречными» манерами молодая леди. – Нет-нет, не отпускайте:-0! Я же упаду:-0!.. Да не лапайте же меня):-0! М):-(! – дала ему пощёчину оскорблённая девушка.  

– Так вас держать или не лапать:-0(?! – совсем сбился с толку джентльмен, негодуя от такой благодарности за проявленную помощь.  

– Без вас обойдусь):-(! – фыркнула Мэри. – Помогите мне лучше подняться наверх!  

Она залезла на крышу, наступив мужчине на голову, и сверху заметила Джона, который, удирая от полицейских, тоже прыгал с повозки на повозку. И у него это неплохо получалось. Перепрыгнув на телегу с бочками, он даже опрокинул их, вынуждая законников шарахнуться по сторонам от прыгающих по дороге ёмкостей, которые устроили на улице настоящую давку.  

– Джон, сюда! – окрикнула ганфайтера Мередит, поманив его рукой.  

– Мэри, осторожно! – крикнул он.  

Девушка обернулась, сделала изумлённое лицо и тут же распласталась на крыше, стукнувшись лбом о деревянную вывеску, висевшую над дорогой. Джон даже втянул голову в плечи, наблюдая за тем, как её припечатало. Но всё обошлось лишь ушибленным лбом, за который она с досадой схватилась. Молодому человеку, который вылез, чтобы ей помочь, леди показала револьвер на своём бедре, и тот поспешно спрятался обратно в салон, обозвав её бандиткой. Мередит приподнялась... и её вновь ударило по голове вывеской. Она раздражённо простонала, вскочила с места и пригнулась, уворачиваясь от очередной вывески. Девушка издала громкое «ХА-ХА! », обернулась и врезалась животом в растянутый на всю дорогу баннер, повиснув на нём. Дама завизжала и замотала оголёнными ногами, так как боялась высоты, хотя она была и небольшой. Верёвка не выдержала её веса и сорвалась вместе с баннером, который желал всем горожанам «Счастливого пути». Мередит вцепилась в верёвку, ухнула вниз и подлетела кверху подобно Тарзану на лиане, удачно упав на крышу кареты. А вот её тесному платью повезло меньше: оно треснуло на спине, оголяя модницу со всех сторон.  

– Мэри! – окликнул её Джон и указал на приближающийся омнибус.  

Его спутница всё поняла и приготовилась прыгать. Они совершили прыжки одновременно и оказались на крыше общественного экипажа. Причём, затянутое на поясе платье Мередит не выдержало натуги и дало обширную трещину сзади, обнажая часть её спины и талии. Она потеряла равновесие и едва не упала, если бы Джон не удержал её за руку. В свою очередь он резко дёрнул её на себя, потерял равновесие и сам грохнулся с омнибуса. К счастью, он свалился прямо на своего Дьявола, который всё это время верно скакал за своим хозяином. Джон взвалился на седло и крикнул Мередит, чтобы она прыгнула к нему. Мередит мысленно перекрестилась и сиганула вниз. На миг всё вокруг неё замерло, а она оказалась зависнутой в воздухе над конём Джона; Мередит повернула голову к ВАМ, произнесла: «Прям как в кино))», и тут же весь мир снова пришёл в движение, а она упала спиной прямо в руки своему любимому ганфайтеру.  

– Прям как в кино)), – обратился к ВАМ Джон на скаку, удерживая перед собой свою любимую женщину.  

– А ну стой):-(! – раздался грозный голос полицейского совсем рядом.  

Джон повернул Дьявола на пешеходный тротуар и поскакал мимо бросающихся по сторонам прохожих, которые одаривали лихих наездников бранными словами. Кавалькада законников устремились за ними следом, разгоняя горожан в разные стороны ещё хлеще, чем нарушители порядка. Пропетляв вместе с Мередит по нескольким улицам и закоулкам, Джон завидел впереди длинную демонстрацию людей, шедшую по проезжей дороге с яркими лозунгами, требующими хорошие условия труда и достойную заработную плату. А ещё Джон заметил стоявший перед демонстрацией омнибус, рядом с которым располагалось высокое каменное крыльцо. И в тот момент в его голове родилась одна безумная идея, которая смогла бы оторвать их от преследователей. Он подстегнул своего коня и попросил Мередит держаться крепче... И в тот момент в его голове родилась одна безумная идея, которая смогла бы оторвать их от преследователей. Он подстегнул своего коня и попросил Мередит держаться крепче... И в тот момент в его голове родилась одна безумная идея, которая смогла бы оторвать их от преследователей. Он подстегнул своего коня и попросил Мередит держаться крепче...  

– Ох, извините, я просто немного запутался с повествованием. После обеда меня всё время одолевает дремота и в голове происходит такой кавардак)). Не напомните, на чём я там остановился... кажется, в его голове родилась какая-то безумная идея. Точно, я вспомнил!  

Джон направил Дьявола на ступени крыльца, и когда вороной конь взобрался наверх, то грациозно перескочил на крышу омнибуса, проскакал по его поверхности и махнул прямо над головами шествующей демонстрации!  

– Джооооооон:-0! – раздался низкий, растянутый голос Мередит в воздухе, словно звук замедленной пластинки.  

Дьявол перепрыгнул процессию, скаканул на поверхность и резво помчался дальше, оставив замешкавшихся полицейских разгонять толпу перед собой.  

– Умоляю, больше не делай ничего подобного:-0! – пересрал... не на шутку испугалась Мэри.  

– Ничего не обещаю, дорогая Мередит Джонсон))!.. Кстати, ты отлично смотришься полуобнажённой! Мой взгляд только об этом и говорит! А в голове рождаются крайне похотливые желания!  

– Джон, не смущай меня)).  

– Хочешь сказать, мои руки никогда не залезут тебе под юбку))?  

– Джон Тейлор:-0)! – поразилась такой наглости молодая леди. – Ты пока ещё не мой муж, чтобы обсуждать со мной такие непристойности:-0).  

– И я и дальше желаю оставаться таковым)). Ибо не одна женщина не способна затащить меня под венец и привязать к себе до конца моих дней)).  

– Посмотрим)), – лаконично бросила она, не придавая его громким словам особого значения. Куда он теперь от неё денется? Она думала, что уже никуда, кроме как под венец.  

– И не надейся, женщина)). А вот ты отдашься мне без всякого замужества)).  

– Ты тоже на это не надейся, наглый хам)). Этого не случится, пока ты не признаешься мне в вечной любви и не попросишь моей руки)).  

– Ну, вечного в мире всё равно ничего нет, а в женщинах мне больше нравятся ноги, чем руки)).  

– Вы подлец и мерзавец, мистер Одинокий Странник!  

– Можешь мне этого больше не напоминать, я и сам это знаю))... О, чёрт((. Кажется, нам не повезло((, – притормозил коня Джон, оглядывая впереди себя засаду вооружённых полицейских.  

Стражи закона выстроились в линию вдоль всей улицы и наставили на них стволы винтовок. Позади подскакали преследовавшие их, окружая наших главных героев. Какая досада! Стоит им оказать малейшее сопротивление, их тут же нашпигуют пулями, и на этом придёт конец этой увлекательной истории. Придётся сдаться, что было для ганфайтера крайне унизительно. Если бы не Мэри, возможно, он предпочёл бы пулю в самоубийственной, героической перестрелке. Джон слез с седла и помог спуститься Мередит, которой совсем не хватало рук, чтобы прикрывать свои оголённые места. Он оглядел её сверху до низу, стащил свой походный плащ и надел на неё. В мужском плаще она смотрелась немного нелепо, но уж лучше так, чем сгорать со стыда от пристального мужского внимания вокруг.  

– О боже, боже, боже((... Я больше этого не вынесу((... Боже, дай мне сил вытерпеть((... Мочи больше нет((... Боже, ещё немного((... Оооооох)). Еле доплёлся до сортира, не обмочившись)). Проклятый артрит. Доживёте до моих лет, сами узнаете, что это такое... Я уже забыл, на чём остановился. Итак, бэтмен и женщина-кошка, отправившись на поиски Джокера, всё-таки оказались схваченными... Что я несу:-0? Это не та история. Джон Коннор и Сара, пережив встречу с киборгом-убийцей, сумели добраться до проклятого «Скайнета» и... а это вообще из «Терминатора»:-0! Ох, мой старческий маразм всё крепчает((. Но я рассчитываю, что дотяну до конца этой увлекательной истории и не двину копыта где-нибудь на середине. Иначе вам придётся всё додумывать самим)). Я вспомнил! Наших героев... уже забыл их имена... схватили посреди улицы и бросили за решётку любоваться видом холодных серых стен. Однако долго просидеть в этих стенах и насладиться их архитектурной изящностью им всё же не удалось...  

– Что же с нами будет((? – расстроенно проговорила Мередит, кутаясь в мужской, жёсткий плащ.  

– Ты уже в пятый раз это спрашиваешь, – ответил её задумчивый сокамерник, сидя на чём-то, что отдалённо напоминало койку.  

– А ты всё время молчишь((! Я ещё ни разу не попадала в тюрьму, Джон((. И даже не представляла, что вообще когда-нибудь в ней окажусь((. Я – леди из высшего света – здесь, в этом ужасном, некомфортном месте((... Что я здесь делаю((? – навернулись слёзы на её несчастном лице.  

– Тебе следовало оставаться дома, рядом с отцом, а не страдать безумными авантюрами, ринувшись на запад. Я просил тебя оставаться в отеле. Ты меня не послушалась, предпочтя вместо комфортного, чистого номера эти сырые, грязные стены. На твоём месте я бы не ожидал ничего другого.  

– Джон, не подливай масла в огонь((. Моему мерзкому настроению как раз очень не хватало твоего занудства((. Я вообще-то ждала от тебя утешительных слов и ободрения((.  

– Ну так утешься и ободрись)), – сказал он с иронией.  

– Спасибо вам, мистер Тейлор((, – раздражительно высказала его сокамерница, переходя на манерный тон в моменты высшего негатива. – Обойдусь без ваших чутких утешений((.  

– Всегда пожалуйста. Обращайтесь, если понадобится ещё.  

Она состряпала разочаровывающую мимику и тяжело вздохнула, говоря этим, как он далёк от понимания женщин. К её радости (по крайней мере она так думала сейчас, потому что всё было как раз наоборот), дверь камеры открыли и двоих заключённых сопроводили аж в кабинет начальника тюрьмы. Там их ожидали двое: сам начальник и некий господин очень зрелых лет в дорогом, сшитом на заказ костюме со шляпой-котелком на голове. На его, казалось, брезгливом лице постоянно проявлялась некая суровость. Крючковатый нос и глаза-щёлки только добавляли этому лицу жёсткости, бессердечия, хладнокровия, прагматичности и бескомпромиссности. Интуитивно Джон понял, что перед ними предстал никто иной, как сам...  

БАНКИР / ЖЕЛЕЗНОДОРОЖНЫЙ МАГНАТ / ГУБЕРНАТОР ЦЕЛОГО ШТАТА / САМЫЙ БОГАТЫЙ И ВЛИЯТЕЛЬНЫЙ ЧЕЛОВЕК ВО ВРЕМЕНА ДИКОГО ЗАПАДА / ЗЛОСТНЫЙ И ПАКОСТНЫЙ МЕРЗАВЕЦ / ПИЖОН / ЛЮБИТЕЛЬ СМАЗЛИВЫХ ЖЕНЩИН / КОРРУПЦИОНЕР / УМЕЛЫЙ СХЕМАТОЗНИК / ГЛАВНЫЙ ЗЛОДЕЙ ЭТОЙ СУПЕРБЛОКБАСТЕРНОЙ ЭПОПЕИ... МИСТЕЕЕЕЕЕЕЕЕР ФРЭЭЭЭЭЭЭНК УОЛЛЕЕЕЕЕЕЕЕЕС!!!  

– Фрэнк Уоллес. Губернатор штата Иллинойс. И один из самых богатых людей этой перспективной страны, – громко, чётко и уверенно произнёс господин в костюме, стукнув об пол позолоченной тростью, которую сжимала рука с дорогими перстнями. – А ещё я владелец того самого чикагского банка, который вы со своими подельниками безжалостно ограбили, мистер Тейлор, спалив при этом половину МОЕГО города. На восстановление которого мне тоже пришлось изрядно затратиться. Вы лишили меня огромных средств. А я такого не прощаю.  

– Наконец-то я вас нашёл. Жаль руки в цепях – не дотянуться до вашей шеи.  

– Взаимно, мистер Тейлор, но обойдёмся без формальностей, ты, мерзкий, подлый сукин сын):-(, – сузились глаза Уоллеса ещё сильнее, а его голос стал более металлический. – А твоя очаровательная спутница, кто она?  

– Мисс Мередит Джонсон, – слегка дрожащим голосом ответила сама за себя девушка, стараясь полностью укрыться за плечом ганфайтера.  

– Мисс Джонсон)), – расплылся в прилично-показушной улыбке губернатор. – Какое счастье лицезреть сие прелестное божье творение воочию)). Меня удивляет только одно: как вы оказались в компании этого опасного, аморального преступника и убийцы, способного на всё для достижения своих корыстных целей?  

– В этом мы с вами похожи, губернатор, – неприязненно прошевелил губами Джон. – Оба любим идти по головам к своим корыстным целям. Да, я поджёг город. А вы, насколько я знаю, спонсировали карательные экспедиции на территории индейцев, чтобы изгнать краснокожих с их исконных земель и проложить там железнодорожные пути. Их трупы исчисляются сотнями, если не тысячами. Ваши железные дороги обагрены их кровью и проложены на их костях.  

– Хм. Тебе не следует равнять меня с собой, Тейлор. Да, я совершал эти зверства, но совершал их исключительно в рамках закона. Официально. Это меня и оправдывает. Власть и закон на моей стороне. Я по-прежнему остаюсь и являюсь законопослушным и достопочтенным гражданином с чистыми руками и совестью)). А ты неееет)). Тебя ничто не оправдывает. Ты бешеный пёс, убийца и грабитель. И таким останешься до своей петли, которая скоро затянется на твоей шее!.. Так что же вы, мисс Джонсон?  

– Этот человек не совсем тот, за кого вы его считаете, – заступилась за своего спутника Мередит. – И я убеждалась в этом не раз, когда он ценой своей жизни защищал мою жизнь. Разве может обыкновенный убийца и разбойник без всякой совести и морали решиться на подобное? И я вовсе не оказалась в его компании: мы сами обрели друг друга, когда поняли, что нас объединяют не просто партнёрские отношения... но кое-что посильнее этого.  

Джон повернул лицо к ней, а она взглянула в его глаза, в которых выражалось согласие с её словами.  

– Какой трогательный момент, – уселся прямо на стол губернатор, поигрывая своей тростью. – Только жаль, что не в такой подходящей обстановке. Признаюсь, я удивлён, что ты сам явился в мой город, Тейлор. Ты искал меня, всюду устраивая массовые беспорядки. Наверное, так принято там у вас – на западе – быть неотёсанным вандалом и всюду размахивать оружием...  

– Я бы не явился без причины. Ваши охотники за головами в последнее время доставили мне ещё больше хлопот, Уоллес...  

– Они нанимаются по твою голову):-(! Вот уже два года я безуспешно гоняюсь за тобой по пятам, но так и не удосуживаюсь заполучить твоё тело – живое или мёртвое):-(! Хотя последнее было бы предпочтительнее):-(! – сорвался на крик мистер Уоллес. Затем заговорил более спокойнее: – А ты после содеянного ожидал чего-то другого? Ты не просто ограбил меня, нееет... этим поступком ты меня унизил. Меня, Фрэнка Уоллеса. А этого я не потерплю ещё сильнее. Этого я не прощаю. Рано или поздно ты бы заплатил мне сполна. Как и твой подельник, который оказался менее везучим. О, мы нашли его гораздо раньше и быстрее тебя. И он рассказал про тебя всё. Выдал с потрохами, едва к его лбу приставили ствол. Вот с такими ненадёжными людьми ты работаешь, Тейлор):-). Верно, мисс Джонсон):-)?  

– Ей я доверяю намного больше, – ответил за девушку Джон, мысленно поминая паршивца Фредди нехорошими словами. – Надеюсь, вы уже догадались, за каким хреном я сюда припёрся. Чтобы решить эту проблему, Уоллес.  

– Убив меня?  

– Поначалу я так и планировал. Но она отговорила меня, – покосился он на Мередит. – Мисс Джонсон не любительница насилия. В отличие от меня, ей больше нравятся мирные переговоры, милосердие и сострадание. И в этот раз я решил прислушаться к её словам, понимая, что могу совершить ошибку. Проще было бы вас всё-таки грохнуть. Потому что я не думаю, что с вами можно как-то договориться.  

– Договориться:-0)?! После всего:-0)?! Ха-ха-ха-ха))! Ты слышал, Паркинсон))? После всего, что совершил, он желает со мной договариваться)), – с насмешкой обратился к начальнику тюрьмы крупный магнат. – Хорошо, я выслушаю твоё деловое предложение. И надеюсь, оно меня не разочарует. Потому что это в твоих же интересах – не разочаровывать меня.  

– Я верну вам ограбленную сумму, и мы разойдёмся... с миром.  

Уоллес повернул взгляд на ВАС, читателей, и скептически проговорил:  

– Этот нищий бродяга и вправду надеется вернуть огромную сумму денег, которую мне задолжал? Да ему в жизни столько не заработать своей унизительной профессией. Кажется, он пытается обвести меня вокруг пальца. Но повесить его я всегда успею. Послушаем, что ещё этот наглец навешает мне на уши... – повернул голову обратно к главному герою сего романа и поставил перед ним главный же вопрос: – Вернёшь мне всё украденное, значит? Но где ты возьмёшь эти полмиллиона долларов, Тейлор?  

– Мы должны вам меньшую сумму, мистер Уоллес, – твёрдо высказал Джон.  

– Нет, нет, нет! Я сказал, полмиллиона. Значит, полмиллиона. Считай, что за два года к ограбленной сумме прибавились проценты. И с каждым днём они только растут. Скажи мне, Тейлор, – приблизился к стрелку губернатор, – ты действительно готов вернуть мне такую большую сумму? И, разумеется, после этого решить нашу глобальную проблему?  

Мысленно Джон находился в растерянности. За его спиной стояли двое вооружённых конвоиров, готовых стрелять, если он вцепиться магнату в его поганую глотку. За его отказом последует неминуемая казнь. Причём, он был уверен, что наказание не обойдёт стороной и Мередит. Возможно, её повесят вместе с ним как сообщницу опасного преступника. А если он даст согласие, то вряд ли сумеет вернуть требуемую сумму. Он не смог бы выплатить даже награбленные двести с лишним тысяч долларов, не говоря о полумиллионе, которые являются просто колоссальной суммой. Он придумал этот план прямо сейчас. Попросту блефовал. Это дало бы ему время, чтобы скрыться, расставшись с Мередит... наверное, навсегда. Она бы этого ему никогда не простила. Но он сделал бы это ради неё: исчезнет из её жизни и перестанет подвергать её опасностям. Но что если возврат долга действительно решит эту проблему? Потому что тягаться с таким влиятельным человеком, в руках которого крутится большая власть и крупные деньги, а значит, и сила, он попросту не мог. Он это прекрасно осознавал. С такими опасными людьми лучше не ссориться понапрасну. Не переходить им дорогу. И не связываться с ними совсем. Но уж если связался…  

– Мы согласны вернуть вам деньги, мистер Уоллес, – раздался утвердительный ответ.  

Джон и губернатор с удивлением уставились на Мередит, которая и произнесла эти уверенные слова. Казалось, она была полна большей решимости, чем Джон. Или же была слишком глупа, открыто озвучивая свой плохо обдуманный ответ. И Джон придерживался этого мнения больше. Однако, к своему же удивлению, он согласился с Мередит.  

– Я верну вам эти деньги. А потом мы будем квиты. Идёт?  

– Как ты это сделаешь, Джон? – с недоверием прищурился губернатор.  

-... Есть один путь, – помедлив с ответом, с неохотой озвучил Джон. Кажется, он решался на это с трудом. – Один плохой... грязный... и кровавый путь. Придётся мне вновь взяться за старое и вспомнить... эти лихие дни, – произнёс он с натяжкой.  

От его слов у Мередит округлились глаза, а тело охватил озноб. Она поняла, к чему он клонит. Понял это и мистер Уоллес, который понимающе оскалился в хищной усмешке.  

– Мне совершенно наплевать, как ты их добудешь, – признался банковский, промышленный и железнодорожный магнат. – Вне территории моего штата ты можешь грабить, насиловать, угрожать, убивать и даже гадить в чужие глотки, если это поможет. Мне всё равно, как ты это сделаешь. Но верни мне мои деньги. Иначе... – он приблизился вплотную к Джону и проговорил ему прямо в лицо: – Я найду вас обоих, где бы вы ни были. Найму лучших ищеек, подряжу охотников за головами, а если потребуется, снаряжу целую армию, но достану тебя, Тейлор, и твою милую даму. Через год или спустя десять лет я вас обязательно найду. Вам не скрыться от моего возмездия. А когда вас найдут... – Фрэнк Уоллес покосился на Мередит. – Ты не сможешь её защитить. Подумай над этим хорошенько, прежде чем решишься скрыться от меня снова.  

– Мне нужно время, – невозмутимо парировал ганфайтер. – Такую большую сумму быстро не собрать. Мне потребуется на это несколько лет. И это в лучшем случае, – призадумался Джон.  

– Быстро грабить – не отдавать, верно))? Два года. Это максимум времени в твоём распоряжении. Потом тебе останется лишь молиться или бежать из страны, чтобы похоронить себя в другой.  

– Вы тоже грабитель, мистер Уоллес, не забывайте об этом. Только ваши банки и налоговые службы делают это официально, в рамках грабительственных законов... а ваши люди – тайно, наплевав и на эти законы, – произнёс Тейлор со всей своей прямолинейной убийственностью прямо в лицо Уоллесу, и тот в ответ лишь прищурился. – Этого времени слишком мало, чтобы добыть такую огромную сумму денег...  

– Два года, Тейлор. Больше я ждать не намерен.  

– Тогда я согласен на два. Надеюсь, времени мне хватит...  

– Почему ты говоришь только о себе:-0? – подозрительно вопросила Мередит. – Как будто задумал провернуть всё это в одиночку. Мы будем заниматься этим вдвоём – и точка, – почти потребовала она.  

– Поговорим об этом потом, Мэри...  

– Эта девушка готова броситься за тобой в огонь и воду, Тейлор, не отказывайся от её помощи, а лучше цени её компанию, потому что такие великолепные женщины попадаются нечасто, – посоветовал мистер Уоллес, невольно вгоняя Мередит в краску. – И вот ещё что: наверняка своими грязными действиями ты поднимешь на уши половину штатов нашей страны и окажешься в розыске. Так вот, как только ты со мной рассчитаешься, я обещаю, что улажу все твои криминальные дела. Ты станешь свободным и законопослушным человеком без тёмного прошлого. Прозрачным как слеза младенца)). Видишь, я охотно иду тебе навстречу. Только не затягивай с обещанным сам.  

– Я это уяснил. Ну теперь-то с нас снимут цепи?  

– Проваливай с глаз моих, Тейлор. Но помни про нашу предстоящую встречу. Помни всегда. Своего коня заберёшь отсюда, когда будешь покидать город: уж больно много на нём обнаружено оружия. И бога ради, купи мисс Джонсон новое платье. Мне страшно смотреть на то, как такая красота скрывается за этим уродским мужским одеянием. Проводите их до выхода.  

– Вы и вправду поверили в слова этого головореза, губернатор Уоллес? – спросил начальник тюрьмы у своего босса, едва парочку выпроводили из кабинета.  

– Дело тут не в доверии, Паркинсон, просто ему некуда деваться. Конечно, я ему не доверяю. И поэтому за его действиями будут постоянно приглядывать мои самые лучшие люди. Если он выкинет что-то неподходящее, то одним прекрасным утром не застанет свой рассвет с перерезанным горлом)). А что до мисс Джонсон... с ней бы я был куда поласковей после его кончины)). Обожаю молодых и стыдливых))...  

Ближайшие газетные новости Чикаго. Двое дебоширов в лице белых мужчины и женщины устроили невероятный переполох в городе! Полицейский участок оказался подорванным! Священник избит безбожным смутьяном! Большая драка в городском театре! Беспорядки на дороге центральной улицы! Нарушители порядка задержаны доблестными стражами закона! Дальнейшая судьба негодяев неизвестна!  

–... Твою мать):-(! Шелудивый пёс):-(! Сраный денежный мешок):-(! Что б тебе в аду гореть вместе со своими деньгами):-(! Будь ты проклят, чёртов ублюдок):-(! Капиталистическая тварь):-(! Самонадеянный подонок):-(! Сраная задница с важным лицом):-(!.. – заливался сквернословием Джон, едва они покинули здание тюрьмы.  

Его западные манеры достигали ушей проходивших мимо горожан с убийственной точностью. Люди изумлялись таким непристойным словам и оборачивались вслед. Мередит старалась держать рот на замке, боясь нарваться на словесную раздачу и в свой адрес. Наконец, он успокоился. Повернулся к своей спутнице и задал следующий вопрос:  

– Значит, ты хочешь отправиться со мной?  

– Я уже дала тебе свой утвердительный ответ.  

– А ты не думала, что тебя может ожидать в таком непростом деле? Какие поступки тебе придётся совершать? Какой выбор делать и страдать от последствий этого выбора? Если мы станем на этот путь, сможешь ли ты свыкнуться с мыслью, что выбрала его? Потому что я сам не знаю, что будет ждать нас впереди. Быть может, мы уже погибнем через пару недель, а наши тела останутся гнить под палящими лучами фронтира. Ты это выбираешь?  

– Я выбираю тебя, – тихо ответила Мередит. – Куда отправишься ты, туда последую и я.  

– Хорошо... глупая девчонка)). Пойдём, купим тебе новое платье. А то как-то неприлично сверкать в таком оживлённом месте оголёнными лодыжками из-под мужского плаща)).  

– Ты правда сделаешь мне подарок, Джон Тейлор))? – растаяла Джонсон от его первого проявленного знака внимания.  

– Ещё чего! Должна будешь, – без улыбки, но с иронией бросил он.  

– Ну тогда я хочу самое красивое платье и шляпку)), – взяла его за локоть молодая модница. – Чтобы быть самой привлекательной леди в городе)). Да и тебе бы не помешало одеть что-нибудь поприличнее.  

– Это ещё зачем?  

– Мы пойдём с тобой в театр. Ах, как я давно там не была. Мы с тобой будем смотреться просто идеальной парой)), – Мередит уже рисовала в своём воображении яркую картину их совместных похождений по всяким культурным заведениям, где Джон представлялся ей статным, красивым и элегантным молодым человеком в костюме с безупречными манерами. Он будет восхищаться её красотой и отвешивать изящные комплименты только ей одной. Они будут кататься на пароходах, вместе ходить на пикники в парках, слушать оперы, смотреть театральные представления и восхищаться красивыми закатами, которые будут сопровождаться долгими и романтическими поцелуями...  

– Ты с ума сошла, женщина? Какие ещё театры? – тут же разбил все её грёзы чёрствый и суровый ганфайтер из Дикого Запада. – Нам нужно беречь последние деньги и где-то доставать полмиллиона, а не шляться по всяким скучным для меня местам.  

– Ну Джоооон, ну мы уже оказались здеееесь((. Ну давай проведём с тобой хоть один безупречный вечер((. Или пару дней((. И я больше ни о чём не буду тебя просить((, – по-детски надула губки его спутница. – А потом мы сразу же отправимся в твои дикие места и примемся за дело.  

– Ааах, капризная девка... думаю, ты этого заслужила. Ладно, давай с тобой немного развлечёмся. Но имей ввиду, ни о каком костюме и речи не идёт. Ясно?  

– Тогда идём за платьем))!  

– Особо не обольщайся)). Скоро тебе придётся забыть о своих изысканных нарядах надолго)). Потому что с этого мгновения мы с тобой встаём на злой и опасный путь...  

«It’s been so long… long hard daaays. \ Это было так давно... долгие трудные дни.  

They don’t say, gods change my waaays. \ Они не говорят, что боги меня изменят.  

Change my ways... those eviiiil waaays. \ Изменят мои пути... эти злые пути.  

So I set out. Cross that waaay. \ И я отправился в путь. Пересеку эту дорогу.  

Strike them down, to make them paaay, \ Сражу их наповал, чтобы заставить их заплатить,  

Change their waaays… their eviiiil waaays…» \ Изменить их пути... их злые пути...  

But I can’t hiiiide! Wo-oh, wo-oh! \ Но я не смогу спрятать! Во-о, во-о!  

And I won’t hiiiide! Wo-oh, wo-oh! Yeah!.. » \ И я не буду прятать! Во-о, во-о! Да!..  

♠♦ЛЕГЕНДЫ ДИКОГО ЗАПАДА♥♣!!! МИССИЯ УСПЕШНО ПРОСРАНА!!!  

Важная точка на карте: город Чикаго.  

Любимое оружие. Джона: динамитовый пояс. Мередит: разорванное платье:-).  

Легендарные подвиги: скачки по дилижансам.  

Ущерб инфраструктуре города: небольшой, несколько сотен долларов.  

Особо опасные противники: губернатор Фрэнк Уоллес – действующий антагонист.  

ПОЗДРАВЛЯЮ!!! ВЫ ПОЛУЧИЛИ ОПЫТ В СЮЖЕТНОЙ ЛИНИИ И ОБРЕЛИ СЛЕДУЮЩИЙ РАНГ «ПЕРЕСЕЛЕНЕЦ». ТАК ДЕРЖАТЬ!  

– Итак, вот и начинается самая захватывающая часть моей истории. О, они будут вспоминать о ней всю жизнь. Особенно Мередит. Хотите знать, каким откровением она со мной поделилась? Она сказала мне, что было бы лучше, если бы Джон убил Уоллеса в этот злополучный день. И тогда все последующие дни не настали бы... дни, о которых она не любила вспоминать. Это было суровое испытание для молодой леди. Это было время, которое частично изменило её разум, её мышление ко всему, её принципы, взгляды на жизнь... прежней она уже не станет. А что до Джона... он был к этому готов. Он знал, на что они оба подписались. И он пытался всячески оградить её от этого и не дать ей стать кем-то другой... например, своим отражением... Они провели в Чикаго два дня. И выдвинулись на юго-запад. Пока ещё у Джона не было чёткого плана действий. Первый шаг в этом предприятии сделала Мередит...  

Мэри с трудом разомкнула веки и зажмурилась от яркого утреннего солнца. Её глаза цвета сверкающего янтаря блестели не хуже самого небесного светила. Она любила свои глаза и очень гордилась ими. Лёжа на спальнике, разложенном на земле полупустынной местности, она потянулась и приподнялась, не обнаружив рядом с собой Джона. Девушка заметила его в стороне. Он стоял на широко расставленных ногах и выделывал с револьверами всякие потрясающие движения: резко выхватывал их из-за пояса, поигрывал с ними в руках и так же быстро убирал обратно. Невольно Мередит залюбовалась им. Ганфайтер обнажил пушки и начал быстро и прицельно вскидывать их и водить ими по сторонам, изображая стрельбу на поражение. Вот он кувыркнулся в сторону, привстал на колено и кого-то беззвучно пристрелил. Затем сделал перекат в другую сторону и сделал ещё пару беспламенных выстрела. Резко обернулся назад и нацелил стволы прямо на свою безмолвную зрительницу. Джон поочерёдно дунул на бездымные отверстия стволов, виртуозно крутанул револьверы на пальцах и сунул их в чехлы.  

– Хорошо, что ты проснулась. Я как раз хотел тебя разбудить. Но ты не дала мне возможности помучить тебя очередным подъёмом)).  

– Я быстро адаптируюсь под твои требования)). И не собираюсь доставлять тебе такого удовольствия)). Это было красиво. Все эти движения.  

– Моё кредо требует от меня постоянного упражнения с оружием. Я должен быть ловок, очень проворен и меток. Ведь всё решается в первые же секунды. Если ты промедлил или оказался недостаточно точен, тебя убьют первым. Первое правило в моей профессии: если заварухи не миновать, стреляй первым, а потом уже разбирайся, кто прав, а кто не очень. Это может спасти тебе жизнь, но не всегда. Мне пока везло. Другим – меньше. Я всегда упражняюсь в стрельбе. И в этом меня ограничивает только количество пуль и их цена. Их не везде можно достать. Иногда приходится очень экономить, чтобы не оказаться с голым задом... я имел ввиду с незаряженной пушкой… Кажется, ты хотела научиться меткой стрельбе. Один раз мы уже это пробовали. Пора взяться за это всерьёз.  

– Прямо сейчас:-0?  

– А чего ждать? Ближайшего рождества? Будешь учиться стрелять быстро и метко прямо сейчас. Убивать тебе уже приходилось, так что в следующий раз будет легче...  

– Нет:-0! Это произошло ненамеренно((. Это было случайно((. Я вовсе не хотела в них стрелять, но... всё произошло само собой((. Я просто пыталась себя защитить((.  

– И этому нечего стыдится и тем более считать себя виноватой. Ты поступила правильно, что сумела сберечь свою жизнь. Даже ценой чужих жизней. Так всё и устроено в нашем божественном мире, в который иногда вторгается дьявол, чтобы нажать на спусковой крючок твоей же рукой, наделив тебя недобрыми помыслами. И я благодарю его за это, потому что только так я до сих пор остаюсь живым.  

– И всё равно это неправильно – стрелять в живых людей, – пыталась возразить ему Мэри.  

– Ты права, неправильно. Но некоторые не оставляют тебе ничего другого, кроме как выстрелить в них. Ты можешь винить их за это сколько угодно, а можешь – себя, но не забывай первого правила: запахло жареным – стреляй не раздумывая. Хотя бы мимо. Не пытайся взять на испуг блефом, иначе тот, у кого не дрогнет рука выстрелить, замочит тебя первым. Уроки теории закончились. Время практики. Доставай свой револьвер.  

Мередит оттянула кверху край своего нового, красивого платья, в котором она красовалась по городу, чтобы достать револьвер на бедре. Она до сих пор хранила его там, где оружие было не заметить и куда лишние руки и внимание не сунутся:-). Джон проследил взглядом за тем, как она оголила ножку и хищно улыбнулся краем рта. Что не ушло от внимания смутившейся Мэри.  

– Не смотри на меня так, Джон Тейлор.  

– Это как же?  

– Раздевающим взглядом.  

– Многое под твоим порванным платьем я уже видел. Осталось лишь разглядеть остальное.  

– :-). Остальное я, пожалуй, приберегу для самых лучших и романтических времён, мистер Тейлор)). Какие ещё не наступили из-за вашего упрямства)).  

– Кто из нас ещё упрямится)). Видишь вон то засохшее дерево в тридцати шагах? Это твоя мишень. Встань рядом со мной... – Мередит встала к нему спиной, почти прижалась, ощутив прикосновение его горячего тела. – Теперь прицелься в дерево... – Она навела ствол одной рукой и прищурилась. – Нет, держи револьвер двумя руками, – Джон взял вторую руку девушки и приложил её к оружию. – Вот так. Это уменьшит отдачу и даст возможность прицелиться точнее. В идеале нужно мгновенно наводить револьвер на противника и прицеливаться в него интуитивно, без длительной концентрации, стараясь попасть в самые легкопоражаемые части тела: живот или грудь. Метиться в голову и другие места – это уже для профи. Пока ты не научилась наводить пушку на цель интуитивно, мы будем на ней концентрироваться. Теперь взведи курок. Прицелься прямо в дерево. И плавно нажми на спуск.  

ПУХ! Пуля лишь скользнула по стволу, срезав с дерева засохшую кору. Она вновь взвела курок и выстрелила. На этот раз совсем промахнулась. Джон обхватил её руки своими и помог прицелиться, фактически приобняв девушку сзади, отчего её сердце бешено заколотилось.  

– Мы с тобой прицелимся вместе, – прошептал ей на ухо Джон. – Но выстрел сделаешь ты сама. Там, впереди, опасный противник, который хочет тебя убить. Но он этого не сделает. Потому что ты поразишь его раньше. Ты – самая быстрая и меткая женщина-стрелок на всём фронтире. И ему тебя не одолеть. А теперь стреляй.  

ПУХ! Пуля угодила точно в центр, разметав во все стороны щепки и труху. Следующая попала рядом с первой. А после третьей – тонкий ствол дерева затрещал и обломился, упав наземь. Опасный противник оказался поверженным.  

– Кажется, я поняла, как нужно метко прицеливаться)), – порадовалась успехам Джонсон. – Думаю, теперь я справлюсь без твоей:-\... – она осеклась, почувствовав, как его руки медленно обхватывают её тело. Его губы неожиданно приложились к её шее, обжигая кожу горячими поцелуями. И от этого она затрепетала ещё сильнее. Он и сам не знал, что на него нашло. Просто хотел сделать приятное ей. И себе. Но на этом он не остановился. Его ладони скользнули вверх и мягко обхватили груди Мередит, почуяв напряжение всего её тела. Так страстно к ней ещё ни разу никто не прикасался. Она не знала, то ли ей продолжать испытывать ни с чем не сравнимое удовольствие, или же продолжать строить из себя неприступную леди с пуританскими манерами. Её тело жаждало ласок. И всё же, сгорая от желания отдаться ему, она предпочла так быстро не сдаваться, боясь прослыть легкодоступной и ветреной. – Джон, ты можешь меня целовать, нооо... трогать меня за грудь – пока ещё неуместное и лишнее)), – как можно мягче отстранилась она.  

– Точно. Я как-то забыл об этом. Боюсь, у меня что-то с памятью, ты не могла бы повторять об этом чаще, когда мои руки снова окажутся на твоей груди?  

– Джон, ты бесстыдник))... «Но мне это даже нравится))», – подумалось ей втайне. – Может, вернёмся к нашему обучению стрельбе? Я бы хотела научиться стрелять навскидку, едва достав револьвер из кобуры.  

– Вот так? – Джон резко обнажил Кольт и, почти не прицеливаясь, на одних лишь рефлексах направил ствол в другое дерево и выстрелил, проделав в нём отверстие. – Рановато тебе ещё осваивать трюки мастерской стрельбы. Для начала научись неплохо попадать в неподвижную мишень двумя руками. Затем мы возьмёмся за одну руку, стрельбу навскидку, стрельбу от бедра, на упреждение, перестрелку в движении, из-за укрытий, стрельбу из двух рук и, может, даже на скаку. Но на всё это освоение уйдут годы постоянной практики. Это тебе не реверансы вытанцовывать на балах.  

– Вот это да:-0)! А я смогу делать как ты))? Вот так, – она неумело крутанула револьвер на пальце и выронила его прямо на башмачок, ушибив себе палец. – Ай((! Ммм, проклятая железяка((. Я поняла, что не смогу((. Джон, а ты научишь меня стрелять из ружья?  

– Мне бы очень не хотелось, чтобы ты отбила себе всё плечо и вечно ходила с синяками. Винчестер – более серьёзное оружие, требующее умелого с ним обращения в крепких руках. Но посмотрим. Сперва обучим тебя сносно стрелять из револьвера... Ааах((...  

– Тебя что-то гложет?  

– Никак не приходит в голову, с чего можно начать((. Проворачивать такие дела вдвоём... крайне рисковое предприятие((. Думаю, нужно начать с чего-то полегче, а уже потом войти во вкус и... браться за работу посложнее и прибыльнее.  

– Джон, у меня есть идея. Мы могли бы попросить денег в долг у моего отца. Наша семья очень состоятельная... ну, по крайней мере, была таковой. Хоть он человек резкий, порывистый и упёртый, но, думаю, своей любимой... «и не послушной»... дочери в такой просьбе не откажет.  

– С чего ты взяла, что его волнует судьба какого-то бешеного пса из Дикого Запада?  

– Потому что ты не раз спасал меня от гибели.  

– И сам же к ней и подводил. Грош цена такой помощи. Но допустим, он не обделён чувством благодарности, вот только я не думаю, что он готов расстаться с огромной суммой денег только из-за того, что его непутёвое дитя вернулось в отчий дом и предстала перед суровым отцом вместе с каким-то головорезом, который якобы спасал её задницу. На его месте я бы тебя не жалеючи выпорол и посадил под домашний арест, а на твоего спасителя спустил бы свору псов.  

Мередит невольно погладила рукой свою попу, представляя, как она будет гореть от славной порки.  

– Мне и самой страшно вновь перед ним предстать((, – призналась она не без ощущения тревоги. – И всё же я считаю, что нам следует рискнуть, Джон. Если мы ничего не добьёмся от него, тогда попытаем удачи в другом месте.  

– И тогда Джон призадумался. Больше всего на свете он не хотел предстать перед её родителями воочию. Это дало бы им понять, что фактически она знакомит их со своим избранником. С очень неугодным и неуместным избранником для них и своей ненаглядной дочурки. «Вон отсюда, и чтобы ноги твоей больше не было в этом доме» – ещё не самое страшное, что он мог бы услышать из их уст. Самое неприятное было услышать, что он не достоин такой высоко парящей и привилегированной особы, как Мередит. И только она сама прекрасно знала, что он достоин её. Ведь это она его выбрала. Но вы попробуйте доказать это своим родителям, которые желают для вас только хорошего... хм-хм, по своему усмотрению, разумеется, желая продать своё чадо подороже. И всё же он согласился с её идеей...  

– Путь до Луизианы неблизкий, – произнёс ганфайтер после тщательного обдумывания. – Нам предстоит скакать до самого низовья Миссисипи. В земли плантаторов и бывших рабовладельцев. Ты готова к возвращению домой сама?  

– Нет((. Совсем нет((. Поэтому тебе придётся тащить меня к отцу самому((. И, если придётся, даже связанной, с заткнутым ртом и переброшенной через коня((. Я очень боюсь возвращения, Джон((. Как подумаю об этом, у меня сразу подкашиваются ноги((. Так что будь готов подхватить меня на свои сильные руки((. А если я упаду в обморок от страха((...  

– А не плохая идея... тащить тебя связанной и с заткнутым ртом)). Может, мне так и делать всегда))?.. Эй, я же пошутил, не дуйся. Давай лучше завтракать – и в путь.  

– Знаешь, а мне уже начинают нравятся эти совместные путешествия)). Дух приключений всегда витал рядом со мной с самого моего детства)). Не зря отец считал меня непоседой)). Наверное, ты был прав: я действительно девушка странствующего поведения))...  

– Вот такую идею подала ему Мередит. Признаться, по сравнению с другими идеями эта была не самой худшей. Они вновь отправились в своё далёкое странствие. Их путь протекал вдоль главной артерии Соединённых Штатов – моего любимого Миссисипи, в водах которого я частенько любил купаться в молодости. И Джон тоже в этом был не исключение. Обнажаясь по самое не балуй и представая перед смущённой и краснеющей Мередит в чём мать родила, он, нисколько её не стесняясь, задорно прыгал в воду и плескался в ней, словно мальчишка. А Мередит оставалось лишь ждать его у берега в отвернувшейся позе)). Раздеваться и прыгать в воду она категорически не желала, считая это непристойным поведением для леди... как будто рядом с Джоном ей страшно хотелось строить из себя манерную особу)). Так они и шествовали на юг несколько недель, местами верхом, местами на поезде, привыкая друг к другу ещё больше и привязываясь ещё сильнее. За это время они стали намного ближе. Она уже не мыслила свою жизнь без него и его диких, необузданных манер. Ну а он... старался наслаждаться её компанией как мог, тщательно скрывая свои чувства вслух, но постоянно проявляя их в мелочах.  

ЗАПИСЬ В ДНЕВНИКЕ МЕРЕДИТ. О ДЖОНЕ ТЕЙЛОРЕ.  

Боже правый! Мужчина, которого я так люблю, оказался бывшим разбойником. Тем самым, о которых мне рассказывал отец. Война изменила его, так он говорил. Он стал таким благодаря ей и убийству своих родителей. И податься ему было некуда. Он встал на этот плохой путь, потому что иначе не мог. Ну а я... я тоже не могу по-иному. Я просто последовала за ним. И будь что будет. Он давно отошёл от своего тёмного прошлого. Но, кажется, неблагоприятные обстоятельства вынуждают его вновь обратить свой взор назад. Туда, куда он поклялся не возвращаться. Ну а я... я снова последую за ним, не желая его потерять. Я готова даже замарать свои руки кровью, а репутацию – грязными поступками, лишь бы быть рядом с ним. И если эта жизнь заведёт нас в могилу... что ж, пускай так всё и будет. По крайней мере, я уйду из этой жизни счастливой...  

Когда-то он любил другую женщину. И думал обрести с нею своё счастье. Только несбыточное. Ради неё он отважился на безумный и ужасающий поступок. А в ответ получил лишь предательство. Не удивительно, что после такого он стал более замкнутым и озлобленным. Но я всё же надеюсь, что сумею изменить его. Я дам ему то, что он незаслуженно потерял... свою любовь. И я вижу, какими глазами он смотрит на меня. Иногда втайне он любуется мной, просто этого не показывает. Но я-то всё замечаю. Он не говорит мне красивых слов и комплиментов, но при всякой удобной возможности старается поцеловать меня, обнять или погладить. И мне хотелось бы, чтобы это продолжалось целую вечность...  

ЛУИЗИАНА  

Достигнув жаркой и цветущей Луизианы, наши путешественники двинулись прямиком к владениям семьи Джонсонов. Благо, за всё время путешествия ничего худого с ними не приключилось. Не считая множественных хлопот с Мередит, которые она от души доставляла Джону. То ей то не так, то это ни эдак. Если её что-то не устраивало, это приходилось в срочном порядке устраивать:-). Иногда ни с того ни с сего она вдруг начинала капризничать... правда, до первого сурового взгляда его прищуренных глаз или подзатыльников... пока только словесных:-). Требовала к себе обилие внимания и заботы о ней... ну уж тут он сам виноват, что связался с такой романтической особой. Желала спать хотя бы в палатке, а не на открытом воздухе в окружении мух и пауков, но с палаткой ей пришлось обломаться, довольствуясь спальником с видом на бескрайнее ночное небо... романтика:-). А уж в еде была настолько привередлива, что приходилось постоянно заворачивать в различные населённые пункты и пополнять свои припасы в обильном разнообразии, иначе она начинала кривить нос и капризничать... и это при том, что деньги в его кармане постепенно таяли, а свои она растранжирила на вкусную еду, комфортные номера и красивые вещи:-). Даже в дороге она желала быть чистой и ухоженной, хорошо выглядеть и благоухать, одеваться со вкусом и быть всюду НА КОНЕ:-). Вот уж натерпелся с нею Джон так натерпелся! Иногда он задумывался, к чему вольному охотнику за головами такая головная боль в виде женщины... а потом понимал, что она прекрасно скрашивает его простую и однообразную жизнь, дополняет её и делает очень непростой:-). Каждый день утром и вечером он обучал её искусству стрельбы. И, на удивление, Мередит быстро училась выхватывать револьвер, прицеливаться и точнее жать на курок. Хоть в чём-то она вела себя похвально. Но также метко она прицеливалась в него любовными поцелуями, которые становились всё страстнее и жарче с каждым днём...  

– Здесь повсюду одни нигеры, – прокомментировал Джон свои мысли по поводу свободно разгуливающих на дорогах бывших рабов. Их путешествие с Мэри подходило к концу. Они достигли тех мест, которые она прекрасно знала и дальше вела его уже сама. – Шатаются по нашей земле, будто сами завоевали её, – сплюнул ветеран гражданской войны в сторону проходящей мимо тройки негров-мужчин, смерив цветных испепеляющим взглядом. Негры ответили ему тем же взором, не отводя взглядов. – Черномазые ублюдки считают, что стали полноправными гражданами Соединённых Штатов. А вот мой ствол с этим ни хрена не согласен...  

– Джон, хватит их причитать((, – не стерпела таких оскорблений в сторону бывших невольников Мередит. – Они не виноваты в том, что оказались здесь не по своей воле((. Ты не видел их жизни так, как видела её я((. Сочувствие – это самое малое, что они заслуживают за годы лишений и неволи((.  

– Как всегда мы припираемся из-за различий в наших взглядах. Хороши партнёры – ничего не скажешь. Лучше объясни мне, как со времени нашего пребывания в Чикаго я умудрился размандарить целую тысячу долларов?  

1250$ – 1050$ = 200$  

– Нуууу:-\...  

– Хочешь, я сам отвечу на свой вопрос? А заодно выставлю тебя виноватой в таких непреднамеренных тратах.  

– А было бы лучше, если бы ты потратил эти деньги на игры в карты и выпивку? К тому же, ты обещал не говорить по этому поводу ни слова, – вздёрнула нос мисс Джонсон.  

– Вот я и не говорю. За меня это высказывает мой облегчённый кошелёк)). Не забудь, дорогая Мередит, что он должен потяжелеть ровно на полмиллиона. А это значит, что про излишнюю роскошь нам придётся с тобой забыть, сокращая траты на вкусную еду, комфортные условия, наведения красоты, духи, зубные порошки, румяна и прочие ненужные вещи.  

– Так на что же тогда мы будем тратить свои заработанные деньги:-0(? – опечалилась юная модница над тем, что он не даёт ей быть неотразимой.  

– На пули. Много пуль. На орудия убийства и вскрытия замков: придётся снова запастись динамитом как в старые добрые. А ещё на услуги врачей, бинты и лекарства... Ну так уж и быть, потратимся тебе на палатку.  

– Мамочка:-0. Неужели там будет действительно так опасно:-0?  

– А ты думала, мы отправляемся с тобой на лёгкую прогулку))?  

– Нет... я не знаю... ох, наверное, я сильно об этом пожалею... О боже мой, кажется, мы приехали((. Здесь начинаются владения моего родного гнезда((, – Мэри как-то сразу поникла, а её милое личико стало напоминать лицо человека, страдающего зубной болью.  

– Эй, не переживай, я же рядом... Это я так пытаюсь тебя приободрить, если что.  

– Ага((. Только при этом не говори фразу «Этим я пытаюсь тебя приободрить», а то звучит как-то намеренно((.  

– Так я намеренно это и говорю)).  

– Ооох((...  

Джон оглядел вокруг себя обширные земли, застроенные изгородями и засаженные кустьями с белым пушком на кончиках веток. То был сам Король Хлопок, как прозвали это величайшее растение на юге страны. Хлопковое поле простиралось повсюду, куда только вторгался его взор. И на каждом участке поля работали люди – цветные, негры, которые являлись самым дорогим живым ресурсом в этой стране, который когда-то можно было купить за деньги.  

ИСТОРИЧЕСКАЯ СПРАВКА. ХЛОПКОВЫЕ ПЛАНТАЦИИ И РАБСТВО НА ЮГЕ США.  

Кто же из более зрелого поколения не помнит прославленный фильм «Унесённые ветром», повествующий об очаровательной Скарлетт О’Хара – хозяйке целой хлопковой плантации? Какие же там творились господские страсти в донельзя переигранных любовных сценах! А вот чернокожим рабам, трудившимся на этих самых плантациях за миску каши, было далеко не до светлой и сильной любви. Их жизнь, как и всякого невольника, была трудна и непривередлива. Являясь потомками африканцев, завезённых на американский континент английскими колонистами ещё в 1619 году, американские негры укоренились на новых землях и стали живым двигателем для процветания британской, а после и американской экономики. Ведь кто-то же должен был пахать как цветной папа Карло на обжитых землях Америки, верно? Так что «Работать, негры! » – это пришло как-раз оттуда. Суровый и неприхотливый быт рабов диктовал им работать, работать и ещё раз работать от самого утра и до самого вечера на своих белых хозяев-плантаторов. Одни хозяева могли относиться к своим рабам более-менее сносно и даже устраивать им поблажки (давать выходные дни, деньги или ранний уход с работы), а вот другие спускали с них семь шкур, причём, в буквальном смысле – плетьми. Не мудрено, что рабы так ненавидели своих белозадых господ, то и дело сбегали из кабалы и даже устраивали геройские бунты. Вспомнить того же Ната Тёрнера – чернокожего раба, возглавившего восстание рабов в штате Вирджиния в 1831 году, подняв на вилы 60 белых людей. Но даже рабы делились на более привилегированных и менее. Первые являлись домашними рабами, которые становились прислугой, поварами и даже нянями. Они лучше одевались своих полевых товарищей по несчастью, лучше питались и были более ухоженными. К ним и относились по-иному... возможно, даже вступали в интимную связь, а что такого? А вот уличные рабы были значительно ниже по статусу и выступали в роли рабочего скота. Их не считали за людей и относились к ним как к чему-то второсортному. На севере молодой страны рабство приживалось очень плохо, зато на юге – в плодородных субтропиках – раскрылось во всей своей подневольничьей красе. Как было уже подмечено выше, рабство в основной своей массе процветало на землях плантаций (или «латифундий»). В основном на южных плантациях выращивали табак, сахарный тростник, рис, хлопок и коноплю (на для курения, разумеется! ). Но хлопок являлся главной экономической и экспортной культурой, на котором в дальнейшем держалась экономика всего рабовладельческого, мятежного юга. Не зря известный защитник рабства из Южной Каролины Джеймс Генри, выступая перед сенатом, заявил: «Если на нас пойдут войной, мы сможем поставить весь мир на колени, причём, не сделав ни одного выстрела, не обнажив меча. Нет, вы не посмеете воевать с хлопком. Никакая сила на Земле не смеет воевать с ним. Хлопок – король! »... а потом КША разбили в пух и прах вместе со своим хлопком, и никакая Англия и Франция – главные потребители хлопка – не оказали югу весомую поддержку в войне. Именно хлопковые плантации являлись самыми многочисленными, составляя 73% от всех плантационных хозяйств. И именно на них проживало больше всего негров-рабов, население которого постепенно увеличивалось, разрасталось по всем южным рабовладельческим штатам и к 1860 году достигало уже 4-ёх миллионов человек. Из 1, 5 млн семей, живущих в этих штатах, более 390 тыс. семей имели рабов. Кстати, если в 1860 вы захотели бы заиметь себе раба-негра, то он обошёлся бы вам в 1800 долларов. Однако после гражданской войны официально рабство в США было отменено (а неофициально оно продолжается и поныне, просто приобретя другой характер, например, кредитный, налоговый и трудовой) президентом Авраамом Линкольном, который своей 13-ой поправкой в конституции наделил негров иллюзорной свободой и маломальскими правами, включая правом голоса на выборах. Вот только на жизнь бывших рабов это практически ничем путёвым не отразилось: большинство из них как были привязаны к землям своих хозяев, так и остались к ним привязаны, потому что после отмены рабства им просто некуда было деться. Да, отныне за тяжёлую работу в полях и на фабриках им полагалась зарплата, но она была настолько мизерной, что её едва хватало для проживания. Но как бы там ни было, негры обрели долгожданную свободу, постепенно начали сами мигрировать в другие штаты страны, обживаться своими землями, становясь на них настоящими ковбоями, и вливаться в белое общество как полноценные граждане, только всюду презираемые. Что ж, такова цена свободы. А теперь хватит сюда пялиться... всем за работу, негры!  

Чернокожие были повсюду. Они копошились между длинными рядами кустов с орудиями труда, таскали за собой большие корзины и наплечные мешки, набитые белым хлопковым волокном, и переговаривались между собой. Однако Мередит заметила, что бывших рабов было гораздо меньше, чем в довоенное время. И сделала вывод, что многие из них просто ушли, получив долгожданную свободу. Завидев двоих всадников, проезжающих по дороге к усадьбе, негры застывали в удивлении, признавая молодую мисс Джонсон, которая подевалась непонятно куда, причиняя своей семье огромное горе и принеся им невосполнимую утрату. «Смотрите, это же мисс Джонсон», «Мисс Джонсон вернулась», «А это не малютка Мередит едет на коне с каким-то незнакомцем? », то и дело раздавались голоса бывших рабов вокруг. И Мередит тоже узнавала большинство из них, так как частенько любила гулять по хлопковым полям и разговаривать с чернокожими трудягами. Она была очень добра с ними и вежлива. За это они её и любили.  

– Мисс Мередит, с возвращением))! – ликующе окрикнул её один из мужчин, махая рукой.  

– Я тоже рада тебя видеть, Джордж))! – махнула в ответ Джонсон.  

– Это же наша Мередит))! Мы так рады вас снова увидеть))! – доброжелательно прокричала собирательница хлопка.  

– Мне тоже очень приятно, Изабелла))! Как вы здесь поживаете))?!  

– Слава Всевышнему, живы и здоровы, мисс Джонсон))! – откликнулась другая женщина.  

– Здравствуй, Мередит))! – бойко приветствовала леди юная негритянка.  

– И ты здравствуй, Луиза))! – не обделила девчушку вниманием Мэри.  

Встречать Мередит кинулась половина работников плантации. Они махали ей руками и выкрикивали всякие учтивые приветствия. Мередит с радостью отвечала им тем же, подъезжая ближе к дому. Ей казалось, что всё оставалось по-старому, как будто здесь ничего и не изменилось после её длительного отъезда в годы войны. А вот Джон оглядывал цветных с нескрываемым презрением и враждебностью. Он открыто недолюбливал черномазых. Особенно за их военную помощь янки против конфедератов, на стороне которых и сражался Джон. Вскоре всадники достигли узкой аллеи, которая вела прямо к величественной, двухэтажной усадьбе. Сверху, между двумя колоннадами, крепилась серебряная вывеска, на которой была выгравирована надпись: «Усадьба семьи Джонсонов». При виде этой надписи Мередит объяло душевное ликование: она дома. Но оно сразу же сменилось испугом перед тем, что её ожидало в этих родных стенах.  

– Джон, мне страшно((, – в который уже раз призналась ему непослушное папенькино дитя.  

– А я при виде этого места испытываю только отвращение, – как всегда прямолинейно высказался стрелок, поджигая последнюю сигару. – Знаешь, ещё не поздно повернуть назад. Ну что, рванули?  

– Джон, это ты должен тащить меня сюда силком, а не я тебя:-0(! – возмутилась Мэри.  

– Но идея-то была твоя. Скажи ещё, что я должен заступиться за тебя перед твоим папенькой и даже пригрозить ему револьвером, если он посмеет поднять на тебя голос.  

– Даже и не думай об этом:-0! И спрячь свои револьверы подальше от родительских глаз... Аааах:-0! Джон:-0! И вынь изо рта свою сигару:-0! Курить в нашем доме неприлично, мистер Тейлор! А когда войдёшь в дом, обязательно сними с головы шляпу. И, прошу тебя, не хмурься, сделай приличное и доброжелательное лицо. И не забудь со всеми любезно поздороваться...  

Джон повернулся к ВАМ и с изумлением сказал:  

– Куда я, мать твою, попал:-0? Чтобы я, Джон Тейлор, выслуживался перед какой-то семейкой плантаторов, любезничал с ними и лебезил перед их сиятельством... да хрен-то там! В этом доме меня абсолютно ничего не держит, поэтому рвать задницу ради каких-то любезностей я не собираюсь. И только попробуйте мне сказать, что я невоспитанный, бестактный сукин сын, который не приучен к хорошим манерам. Я как раз-таки воспитан... только в своём стиле, который для меня очень удобен.  

Мередит закончила перечислять ему неприемлемые вещи в доме Джонсонов, и они остановились у самого крыльца. Всадники спешились. Джон застыл в нерешительности, поглядывая на мисс Джонсон. Мередит откровенно робела и медлила с торжественным восшествием за порог. Так они и застыли перед красивой дверью усадьбы Джонсонов.  

– Наверное, дома никого нет((. Давай придём завтра((, – дрожащим голосом протараторила Мэри и обернулась, чтобы поскорее отсюда свалить.  

Джон попридержал её за плечи и уверенно произнёс:  

– Помни, из-за чего мы здесь. Но и это не главное. Самое важное – что ты, наконец, вернулась домой, к любящей тебя семье... я уже не могу этим похвастаться. Ты нужна там, Мэри. А теперь идём.  

– Идём, – промолвила она более решительно, открыла парадную дверь и шагнула за порог.  

Они вошли в светлый, просторный холл, освещённый свечами на шикарной люстре, подвешенной высоко на потолке. Джон сразу же бросил взгляд на изумительную парадную лестницу с красной ковровой дорожкой, по которой, должно быть, спускаются сами короли, но только не нищие скитальцы, подобные ему. Весь холл выглядел очень роскошно и изысканно, и Джон тут же почуял себя не в своей степи.  

– Я дома))... Я дома)), – чуть не навернулась слезами от радости Мередит. – И здесь без изменений)). Я так этому рада)). Джон, это же так прекрасно))...  

– Мисс Мередит:-0? – донёсся в стороне голос управляющего прислугой в этом доме. – Я глазам не могу поверить, что это вы, юная мисс:-0)?  

– Фредерик:-0)! – радостным голосом откликнулась девушка, с чувством взаимной симпатии оглядывая светлокожего мужчину преклонных лет. – Я так рада видеть и вас))! А где мои родители))? Где мои сестрицы))?  

– О, мисс Мередит, они сейчас появятся)). Погодите, погодите секунду, я их позову)), – Фредерик скрылся в проходе правого крыла здания и вскоре раздался его громкий и торжественный голос: – Мистер Аарон, миссис Холи))! Вы не поверите))! Мередит вернулась))!..  

Мэри глянула на Джона, а он на неё. Её губы раскрылись и оттянулись, обнажая плотно сомкнутые зубки и выражая этой мимикой фразу: «О-о, ну я и влипла». А в следующий момент в холл влетела великолепная женщина в красивом платье и застыла на месте от изумления.  

– Это и вправду ты:-0. Моя доченька вернулась:-0)! Иди же ко мне, моя милая))! – распростёрла руки для объятий маман.  

– Моя дорогая мамочка)), – подалась навстречу хозяйке дома Мередит и заключилась с ней в тесных объятиях. Затем она стрельнула глазами в ВАШУ сторону и проговорила: – А всё не так страшно, как оказалось)). Кажется, мамочка очень рада меня видеть)). Я надеюсь, что в приливе чувств они не станут меня ругать и забудут о моём наказании. Осталось только убедить в этом папочку:-\.  

В свою очередь миссис Холи Джонсон тоже покосилась на ВАС из-за плеча дочери и сказала следующее:  

– Я всегда любила свою среднюю дочь с неудержимой силой. Когда она таинственным образом исчезла из моей жизни, я чуть с ума не сошла. А теперь вновь вздохнула с облегчением. Ну как я могу на неё злиться? Это большое счастье – вновь увидеть своё дитя и прижать её к себе. И моё сердце обливается кровью при мысли, что её отец обещал надрать ей задницу за такой своевольный поступок((. Так надрать, что она целую неделю не сможет усидеть на стуле((. А ведь она до сих пор является его любимицей. Он просто души не чает в нашей дорогой Мередит. И видит в её часто непредсказуемых и авантюрных поступках самого себя в молодости. Но мне интересно одно: кто этот молодой человек с оружием на поясе и физиономией отъявленного бандита, с которым она явилась сюда?  

– Мередит Джонсон):-(! – раздался громкий и резкий окрик высокого, широкоплечего и статного мужчины с выправкой офицера в отставке. При виде него даже высокий и широкоплечий Джон уже не казался таковым. А сама Мэри невольно вжала голову в плечи. – Ты сейчас же объяснишь мне причину своего непростительного, непристойного и глупого поступка, милая леди):-(!  

– Папочка, ну прости меня((! – с наигранным чувством прижалась к могучей груди отца его непослушная дочь, состряпав капризное лицо и напуская скупые слёзы, чтобы разжалобить его. Очень ловкий приём. Но на Аароне Джонсоне он, к сожалению, не сработал, потому что главу семьи в этом доме издавна окружали одни женщины, и все их капризы и приёмы он вызубрил как свои пять пальцев.  

– Прощу, но только после хорошей порки за тот позор, что ты, мисс Мередит Джонсон, оказала для семьи своей скверной выходкой):-(. И никакое оставленное тобой письмо на прощание не оправдывает твоего постыдного поступка):-(, – сурово ответил отец, прижимая любимую дочь к себе и хмуро прожигая глазами вооружённого чужака. Не глядя на ВАС, он обратился к читателям громким, командирским голосом: – А это ещё кто нарисовался в моём доме?! Таких, как он, отъявленных негодяев и головорезов, я всегда узнаю по их лицам и повадкам! Во время службы на фронтире я насмотрелся на них вдоволь! И с уверенностью могу сказать, что в моём доме находится очень опасный человек! Ему не место здесь! Даже если он пришёл с моей дочерью! Ох и достанется же ей, мерзавке! Целый месяц будет сидеть у меня под домашним арестом, и в мыслях не подумав выбраться на свет божий!.. Мередит, кто этот молодой мужчина, пришедший вместе с тобой? – оторвал от себя дочурку Аарон, продолжая убивать взглядом пришельца.  

Мередит обернулась на Джона и приняла досадливое лицо, завидев, что он не снял пояс с револьверами, не опустил шляпы с головы, галантно не поприветствовал членов её семьи и не убрал этот суровый взгляд аля парень из Дикого Запада. Он просто стоял, засунув пальцы за ремень, и с безразличием смотрел на обстановку холла и всех этих незнакомых людей.  

– Мистер Джонсон, миссис Джонсон, я хочу вам представить... Это... Этот мистер мой... В общем он меня... Мы вместе с ним... – Мередит никак не могла прикинуть, кем представить своего спутника более точно. Хотя задумывалась об этом всю дорогу домой.  

– Тейлор. Просто Джон Тейлор, – лаконично ответил за неё ганфайтер.  

– Вот это я понимаю, представился)). Ещё бы добавил подобно Бильбо Беггинсу: «К вашим услугам, господа»)).  

– Ааа, Джон Тейлор))! – появилась улыбка у Аарона. – Что же ты сразу не сказал, сынок))? Называй меня папашей Аароном))! А теперь пойдём и вместе нажрёмся))!  

– Ну а я совсем не против, папаша Аарон)), – засиял Джон от такой неожиданной любезности, а потом они всей дружной семейкой начали нажираться бренди, играть в карты и по очереди рассказывать о своих удивительных свершениях на фронтире в невероятно бестактной манере...  

– И вы что, действительно в это поверили))? Ха-ха-ха))! А теперь вернёмся на тот момент, где Джон назвал своё имя и...  

– Просто Джон Тейлор):-)? – раздался ещё один мужской голос на заднем плане, и на сцену вышел очередной незнакомец. – И это всё его джентльменское приветствие):-)? Я совсем не удивлён):-). Наверное, так приветствуют друг друга пастухи там у себя, на Западе):-)... Ну здравствуйте, мисс Мередит Джонсон)), – изменилось ехидное лицо мужчины на учтивое и любвеобильное, и он слегка приклонился перед той, к кому столь учтиво обращался. – Вы как всегда очаровательны, мисс)). И я очень рад вашему возвращению в родное поместье)). Нам очень не хватало вашего присутствия, вы даже не представляете как)).  

У Мередит отпала челюсть. Этим учтивым подлизалой оказался сам Роберт Бредбери. Настоящий джентльмен. Типичный южный аристократ, уважающий кодекс чести. Сын хозяина сахарной плантации, который унаследовал хозяйство от покойного отца. Безупречный семьянин, заботящийся о своей овдовевшей матери и младших братьях как глава семьи и старший мужчина в доме. А ещё бывший жених Мередит, за которого её когда-то хотел выдать Аарон. Но, по воле войны, этому не суждено было сбыться, хотя Мередит уже представляла себя счастливой и беззаботной миссис Бредбери. И вот, по случайному стечению обстоятельств, они снова встретились в этих стенах. Перед всеми. И перед Джоном, которому этот молодой и прилизанный пижон сразу же не понравился. Так не понравился, что ему немедля захотелось обнажить ствол и сунуть его под нос этой надменной аристократской задницы! Что он со всей свойственной ему беспардонностью и сделал бы, если бы не Мэри и её родители. Но он просто проигнорировал откровенную издёвку. А вот Мередит совершила небольшой поклон в ответ и вежливо ответила:  

– Спасибо за комплимент, мистер Бредбери. Я тоже рада вас видеть... видеть всех вас. А вы здесь?..  

– Я здесь ради дел с вашим отцом, мисс Мередит)).  

– О которых не следует говорить в присутствии посторонних лиц):-(, – нахмурено произнёс Аарон Джонсон, всё ещё рассматривая Джона с открытой враждебностью. – Что ж, я вижу, вы явились в мои владения вместе с моей дочерью, мистер Тейлор):-(. И мне очень хотелось бы узнать подробности вашей встречи, а также личного присутствия рядом с ней):-(, – отчеканил мистер Джонсон, намекая на то, что леди с высшего света не пристало подолгу находиться в компании незнакомого ей мужчины, ибо это опозорит даму и её род. За этим должны пристально следить родители девушки, но, к сожалению, их не было рядом, когда она связала себя с Джоном. И если бы они узнали, какая близкая связь происходит между их дочерью и этим «ковбоем» с Запада, то схватились бы за головы и выдрали себе все космы от такого позора. – Но не гоже расспрашивать гостя обо всём прямо с порога):-(. Я немедленно распоряжусь, чтобы нам накрывали вечерний стол):-(. Поужинаете с нами, мистер Тейлор):-(. А сейчас прошу всех в гостиную: нам будет, о чём поговорить):-(.  

«Нет, только не это((», – подумал про себя Джон и завалился на спину, упав на кресло в просторной и роскошной гостиной с изысканным интерьером.  

Вокруг небольшого стола на креслах и диване перед камином расселась вся семья Джонсон, включая настоящего джентльмена Роберта, при виде которого Джона уже начало тошнить от его джентльменских нападок к Мередит. Напротив стрелка восседал сам глава семьи – мистер Аарон Джонсон, буравя его убийственным взглядом, и Джон отвечал ему тем же. Рядом с главой восседала миссис Джонсон. Мередит сидела на кресле рядом с Джоном. На диване слева расселись сестрицы Мередит, которые едва не задушили её в объятиях после их нескромного воссоединения: старшая Бетти и младшая Глория. Обе девушки были хороши собой, но не могли сравниться по красоте со своею средней сестрой. И обе не сводили внимания с Джона, постоянно на него косясь с нескрываемым любопытством и даже интересом. Едва он переводил на них внимание, как они потупляли взгляды и краснели, что и требовалось по этикету от настоящей леди. Ну а справа развалился мистер Бредбери, то и дело подначивая Тейлора колкими остротами и уделяя особое внимание Мередит. Ганфайтеру пришлось расстаться со своим поясом с Кольтами и шляпой. Однако его внешний вид всё равно продолжал приковывать к себе. Особенно сестёр Джонсон, которые видели в Джоне некоего героя из опасного фронтира, про который натёр им уши отец своими бесчисленными рассказами у камина... очень мужественного, харизматичного и уверенного в себе героя, не зажатого ни в какие рамки приличия, пускай и чересчур молчаливого. Но именно таким он им и нравился – диким и неукротимым... на ревность Мередит, которая то и дело состряпывала им страшные глаза.  

– Сравнить Джона можно было разве что с Тристаном из фильма «Легенды осени». Его сердце было неудержимым, как стадо бизонов на Великих Равнинах. Он являл собой настоящую мужскую силу – жёсткую, бесстрашную и неодолимую, подобную мощному течению Миссисипи. Его твёрдый и невозмутимый характер был сродни величественным хребтам Кордельер. И, несмотря на его низкое, безродное положение, эту силу ощущали все присутствующие рядом с ним.  

Светская беседа ни о чём быстро наскучила Джону. В большей мере внимание уделялось Мередит: всем было интересно, чем занималась их дочь и сестра во время её отсутствия. И мисс Джонсон пришлось просто-напросто нагло врать о своих похождениях, ни слова не сказав о Джейси Браймсе; о том, что их едва не повесили вместе с Джоном; а потом чуть не убили в каньоне; и едва не посадили за решётку полицейские в Чикаго. Пришлось опустить и завуалировать много всяких красочных и непристойных подробностей, которые выделили бы её не в лучшем свете.  

Из монолога с семьёй она узнала, как тяжело им было вернуть свою плантацию. Во время войны победоносно вошедшие в Миссисипи и Луизиану янки устроили в усадьбе Джонсонов свой штаб армии и так облюбовали это место, что не желали отсюда уходить. Какой-то генерал северян решил приватизировать усадьбу себе, посчитав, что плантаторы – это враги свободного от рабства Севера и что всё их имущество следует конфисковать на нужды армии и самих командующих этих армий. Аарону Джонсону с трудом удалось вернуть свои владения, обратившись к самому Аврааму Линкольну, и сохранить право собственности на них. Но семье Джонсонов ещё повезло: их родовое имение оказалось почти не затронутым войной. Тогда как некоторые другие плантации оказались сожжены или разворованы солдатами и примкнувшими к ним рабами. Так что вся семья Джонсонов благополучно вернулась домой после долгого отъезда в Новый Орлеан... кроме Мередит, которая исчезла бесследно, оставив на прощание лишь письмо с просьбой за неё не беспокоиться.  

К самому Джону обращались не так часто, и он был этому несказанно рад. Самым приятным для него оказались лёгкие закуски перед ужином и ароматная чашка кофе, которыми он не побрезговал в кругу этих достопочтимых людей. Но вот мистер Джонсон покряхтел для приличия и мягко попросил всех покинуть гостиную... кроме Джона и Мередит, с которыми затевался занимательный разговор уже совсем в другом тоне. В серьёзно-деловом тоне.  

– А теперь я хочу спросить вас прямо, мистер Тейлор: что вы делаете в моём доме? – уже без прежнего недружелюбия, но по-прежнему с неприязнью спросил Аарон.  

Джон переглянулся с Мередит и перед тем, как ответить мистеру Джонсону, сперва обратился к ВАМ:  

– Ну вот и начинается самое интересное. Выпрашивать деньги у человека, который недолюбливает тебя всей душой. Эта встреча изначально была обречена на провал. Единственное, почему я на неё согласился... я просто хотел, чтобы Мередит увиделась со своей семьёй. Потому что иначе такой возможности у неё попросту бы не оказалось, когда она выбрала тот опасный путь, по которому я решил снова пойти. Она серьёзно думает, что уйдёт отсюда вместе со мной. Вопреки всем. Но теперь её так просто никуда не отпустят. А уж с таким опасным головорезом и подавно. Может, это даже и к лучшему... Вы правы, мы явились сюда вместе с Мередит, и явились не просто так. Я сохранил вашу дочь от большой опасности. Спас ей жизнь, вырвав её из лап очень опасного человека – головореза, считавшего насилие над женщинами лёгким развлечением. И привёл её к вам живой и невредимой, – разыгрывал заранее спланированный спектакль Джон. – Мередит не стала говорить об этом при всех, оставив эти подробности для разговора с вами...  

– Теперь я всё понимаю((. Вы здесь ради награды((! Это многое объясняет((! И многое говорит о вас((. Всё, что он сказал, – это правда, Мередит?  

– Да, папа, – потупила очи мисс Джонсон.  

Ей хотелось, чтобы Джон взял её за руку и этим жестом придал уверенности, но перед отцом было совершенно недопустимо, чтобы к ней притрагивался кто-либо, кроме её мужа. Нарушать чёртов этикет было постыдным делом и могло навлечь на семью позор... вот только она уже нарушила его втайне, так что стыдиться ей было нечего.  

– Хорошо((! Но прежде, чем мы обсудим с вами награду, я хотел бы узнать, как это произошло((.  

«Это я втянул её в это опасное предприятие, сукин ты сын», – бросил в мыслях Тейлор, а вслух выстрелил следующее: – В пути на её дилижанс напала банда грабителей. Но на её счастье, я оказался поблизости...  

Это была огромная банда из ста самых отъявленных мерзавцев, собравшихся в одну кучу, с целью ограбить одну бедную, несчастную девушку. Целая свора ожесточённых ублюдков, которые страсть как любили мучить привлекательных дочек южных плантаторов! Они скакали к дилижансу со всех сторон, выкрикивая громкие непристойности в адрес своей истошно кричащей жертве. Казалось, уже ничто не сможет спасти молодую леди из лап этих коварных приспешников маркиза де Сада... Как вдруг прямо с вершины высокой скалы вниз спикировал ОН – великий герой Дикого Запада по прозвищу... мммм... о!.. по прозвищу Одинокий Рыцарь фронтира. Он спикировал вниз на своём чёрном плаще, весь облачённый в тёмное, а лицо его было скрыто чёрной же маской. И все, кто увидели его, тут же навернулись с коней со страху великого! Ещё на подлёте к земле Одинокий Рыцарь достал свои модернизированные, автоматические револьверы с барабанными магазинами и принялся расстреливать бандитов прямо с воздуха! Перестреляв половину банды в полёте, Рыцарь Дикого Запада приземлился на ноги и принялся мутузить бандитов мастерскими приёмами с рук и ног. Головорезы были настолько тупыми, что, вместо того, чтобы просто пристрелить нашего героя на расстоянии, лезли на него со всех сторон с кулаками и, конечно же, огребали по полной. И вот посреди побеждённых тел своих врагов остался стоять на ногах только ОН! Одинокий Рыцарь победоносно прошествовал к дилижансу, сорвал дверцу с петель (а это он зачем сделал? нельзя было просто открыть? ) и пафосно заверил, что девушке больше не угрожает никакая опасность! Из чувства благодарности леди тут же бросилась на шею своему спасителю и прильнулась к нему страстным поцелуем!..  

– Да уж, что-то я немного загнул с повествованием)). В общем Джон поведал отцу Мередит о её чудесном спасении, но также не сказал ни слова о последующих событиях, которые ему вовсе не обязательно было знать. Первоначальным планом было просто занять деньги, но с какого это хрена Аарон расщедрился бы ради этого проходимца, даже если за него поручилась бы его дочь? Да не с какого! А вот награда за её чудесную головку вполне могла бы выстрелить. Вам интересно, сколько за её спасение попросит Джон? Ну так скоро узнаете.  

– Очень занятная история, мистер Тейлор((. Вы прямо-таки напомнили мне некоего рыцаря фронтира, благородно спасающего попавших в беду прекрасных дам((. Но вряд ли вам ведомо, что такое истинное благородство((.  

– О, я прекрасно знаю, что это такое. Это когда целым кавалерийским эскадроном наскакиваешь на индейское поселение ночью и благородно вырезаешь его подчистую... всех без исключения... верно, полковник Джонсон? – достойно парировал Джон кавалерийскую атаку Аарона.  

– Вижу, вы обо мне хорошо осведомлены((. И даже знаю, из чьих таких прекрасных, но болтливых уст((, – покосился на дочь Джонсон, заставив её надолго спрятать виноватый взгляд. – Действительно, в этом нет ничего благородного((. Жаль, что я осознал это слишком поздно((... – Аарон ненадолго замолчал. Выдерживали тишину и его собеседники, ожидая от него обращения к ним. И оно последовало: – Будем считать, что вы её спаситель, мистер Тейлор((. И я крайне вам признателен за то, что вы привели Мередит домой((. Но это не отменяет того факта, что всё это время она проводила его с незнакомым и, простите за мою прямоту, опасным человеком((. Моя дочь без родительского присмотра находилась рядом с вами((. Одна((. Без нашего ведома и одобрения((. Вы знаете, что это недопустимо для леди((? Это неслыханная вольность, я бы даже сказал, непростительная((, – сурово проговорил мистер Джонсон, буквально придавливая Мередит к креслу своим тяжёлым взглядом, отчего её тело будто налилось свинцом, а в голове всё помутнело.  

– Заверяю вас, полковник Джонсон, я ни разу не притронулся к вашей дочери и не имел к ней никаких дурных помыслов, – довольно правдоподобно соврал ему Джон, скрывая все эти поцелуи, прикасания (особенно к самым интимным местам), объятия и мысли о её соблазнении. – Я лишь сопровождал её к дому... и даже слова дурного перед ней не сказал.  

Мередит едва сдержалась, чтобы не усмехнуться. Что-что, а к его дурным словам и ругани она уже привыкла и считала их чем-то обыденным и повседневным.  

– Это тоже правда, Мередит?  

– Да, папа. Всё так и было, – также правдоподобно врала отцу мисс Джонсон, хотя до этого никогда ему не лгала. Ибо отец является самым авторитетным и уважаемым членом семьи, перед которым лучше лишний раз не лгать. НО!.. отныне у неё появился другой уважаемый и авторитетный мужчина в жизни, которому она отдала свою любовь без остатка. Теперь он заменяет ей своеобразного отца, рядом с которым она хочет чувствовать себя маленькой, капризной девочкой.  

Однако Аарон подозрительно призадумался, по очереди переводя пристальный взгляд то на него, то на неё. Его глаза были подобны двуствольному ружью, целившемуся прямо в душу. Было видно и невооружённым глазом, что этот светский хрен продумывал в голове нечто заковыристое... нечто такое, что пристрелит их одним выстрелом. И он это всё-таки озвучил:  

– Скажите мне прямо, мистер Тейлор, ЧТО на самом деле связывает ВАС с МОЕЙ дочерью((?  

Джон покосился на ВАС и кинул в ВАШУ сторону всего одну фразу:  

– Вот же проницательный хрен((.  

Затем перевёл взгляд на главу семьи и честно признался:  

– Между нами ничего нет, мистер Джонсон. Может, просто дружба, которую мы завязали на пути сюда. Но и она осталась позади, едва мы переступили порог этого дома.  

При этих словах Мередит покосилась на Джона со смешанным чувством страха и разочарования, хотя прекрасно осознавала, что он по-прежнему играет свою роль. И всё же ей было неприятно слышать от него такие слова. Этим взглядом она, скорее всего, и выдала себя.  

– Вот, значит, как((, – прищурился Аарон и обратился к самой Мередит: – Моя любимая дочь, Господь бог твоим словам свидетель, скажи же перед ним и предо мной только правду и да убоись кары божьей за лукавые слова: что связывает тебя с этим мужчиной?  

– Кажется, попала и я((, – произнесла в ВАШУ сторону бедная Мэри, потому что на этот раз солгать она никак не могла. И девушка честно призналась: – Я... извини меня, папа((... я люблю((...  

– Кого:-0? – опешил папочка.  

– И тебя тоже люблю((, – с трудом выдавила из себя Мэри. – Но его больше((. И он тоже меня любит((. Просто не говорит мне об этом((.  

Джон прикрыл ладонью лоб, говоря этим жестом, что она сглупила.  

– Да кто же):-0?! – терял терпение Аарон.  

– Он((, – чуть ли не роняя слёзы, проронила Мередит и повернула голову на Джона.  

Сперва повисла немая сцена изумления. А затем...  

– Мать твою, Мередит Джонсон:-0(! – глядя на ВАС, вырвался у Аарона крик души от такого неожиданного признания. Он взглянул на неё так, что его родная дщерь готова была провалиться сквозь землю от стыда, да мешали полы.  

– Вот дьяааавол, – протянул Джон и добавил ВАМ: – И это я сейчас не про своего коня.  

Снаружи раздалось ржание Дьявола в знак согласия с ним:-).  

– Мередит, как ты могла:-0(?! – невольно схватился за сердце папочка, смотря на свою дочь с укором. Мисс Джонсон закрыла лицо руками и сотрясалась как осиновый лист в беззвучном и бесслёзном рыдании, всеми силами давя на жалость. – А ты):-(?.. Ты же сказал, что между вами ничего нет):-(! – попёр в атаку на Джона целый эскадрон отеческого гнева.  

– Разве я, дядюшка Том, так и сказал))? Извините меня, мистер Джонсон, но, кажется, Купидон в шляпе и сапогах со шпорами всё-таки застрелил их из револьвера... пулями в форме сердец)).  

– Пол минуты назад всё так и было, уверяю вас. Вы ничего не знали про наши отношения с Мэри, а, следовательно, между нами ДЛЯ ВАС ничего и не было, – невозмутимо выложил все карты на стол Джон Тейлор.  

Нет-нет-нет, на самом деле в такой ситуации ему хотелось смеяться. Это ж надо было так обломать папочку Джонсона:-). Но он изо всех сил делал вид, что всё серьёзно... тш-тш-тш, вы слышите, никому не смеяться.  

– Мэри):-0?! – пуще прежнего разъярился Аарон от непристойного прозвища своей любимой дочери. У него появилось жгучее желание достать из ящика свой Кольт Драгун и порешить этого нахального ублюдка прямо на месте! Но бравый полковник в отставке сдержал свой праведный гнев и постарался оценить ситуацию трезво. – Так вот, значит, как ты решила мне отплатить, Мередит Джонсон):-(... Молчите, милая леди):-(! – пресёк её оправдания отец. – Мы ещё поговорим об этом с глазу на глаз):-(. А что касается тебя, Тейлор... притворщик и лжец... поклянись, что ты не притрагивался к ней или, клянусь богом, я спущу с тебя семь шкур и при этом не замараюсь):-(.  

– Будьте спокойны, полковник, её честь осталась не затронутой. Она очень порядочная девушка, каких поискать.  

– Так значит, ты её тоже любишь, паршивец):-(? – Аарону было теперь совсем не до любезностей.  

Мередит приподняла опухшее личико и глянула на Джона испытывающим взглядом. Ну на этот раз он ей точно признается перед самым главным свидетелем! И ВЫ тоже будете его свидетелями! Да, да, именно ВЫ все!  

– Пожалуй, мисс Джонсон и сама прекрасно знает, что я чувствую к ней, – повеяло в гостиной вселенским обломом. Холостой патрон ей, а не признание! Так что приунывшей Мередит пришлось отвернуться со следами разочарования.  

– Довольно((, – как-то тихо вырвалось у Джонсона. Даже слишком тихо для его командирского голоса. – Ничего и слышать больше не желаю от вас двоих((. Пропадите вы с глаз моих пропадом((. Оставьте меня одного((. Мне нужно подумать((. Но за ужином чтобы предстали предо мной оба((. Я распоряжусь, чтоб ваши комнаты были подготовлены((.  

– Мистер Джонсон, позвольте я покажу мистеру Тейлору нашу плантацию, – перешла на более учтивый тон Мередит, чувствуя неважное настроение отца.  

– Да, милая((... Но чтобы держали ваши чувства подальше друг от друга):-(! Ясно):-(?! Это останется в секрете между нами):-(...  

– Ну разумеется, не останется)). Разве можно сдержать такое в тайне))? О да, Джон умеет держать свои чувства на привязи. А вот Мередит... она просто пахнет влюблённостью)).  

– Кажется, мы с тобой легко отделались)), – с облегчением и оптимизмом промолвила Мередит, едва они переступили порог дома. – Идём, прогуляемся по нашей плантации)).  

– А я бы не рассчитывал на благоприятный исход. По-моему, его «подумать» означало нечто паскудное и крайне разочаровывающее для нас, – как всегда казался полным реалистом Джон.  

– Джон, ты во всём видишь только плохое((. И, пожалуйста, пресекай своё сквернословие в пределах этого дома. Было бы лучше, если бы ты совсем не ругался и...  

– Зря ты призналась в своих чувствах перед папашей, – проигнорировал её выговор Джон. – Неужели не могла придерживаться легенды о нашей призрачной, придорожной дружбе?  

– Не могла и не хотела((! – вспыхнула Мередит. – Теперь отец знает о нас, Джон. И у тебя появился отличный шанс просить у него моей руки...  

– Стоп!  

Мир внезапно замер. Джон так и застыл с удивлённым выражением на лице, глядя на образованную и воспитанную леди как на шарахнутую дуру. В свою очередь Мередит замерла с миной полного непонимания на своём чудесном личике.  

– Я намеренно поставил всё на паузу, чтобы... ха-ха-ха-ха-ха))! Ой, ха-ха-ха-ха))! Хххххх-ха-ха-ха, ой боже, аха-ха-ха-ха-ха))!.. Извиняюсь)). Но это было действительно смешно)). Представлять в это мгновение их застывшие лица)). Она ему: «Ты можешь просить моей руки»)). А он своим выражением такой: «Чегооооо:-0? ». А она своим выражением: «А что такого:-0? ». А дальше было вот что)). Пуск!..  

И мир заново пришёл в движение. Выйдя из удивлённого оцепенения, Джон дал ей удручающий ответ:  

– Кажется, я уже говорил тебе, что никогда не женюсь. Я не намерен сковывать себя по рукам и ногам брачными узами. И ты должна вбить себе это в голову так крепко, что в следующий раз тебе захочется попридержать язык за зубами прежде, чем ты захочешь сказать такое вновь. Ты меня поняла, милая леди?  

– Я приму во внимание ВАШЕ высказывание, но ничего ВАМ не обещаю((... Я огорчена, Джон((. Ты снова не проявил ко мне свои чувства вслух((. Создаётся впечатление, будто ты меня вообще не любишь((.  

– Разве сейчас это имеет какое-то значение, Мэри? – вздохнул Тейлор, оглядывая красиво огороженные участки сада, клумб и грядок перед домом, на которых тоже работали негры. Сами хлопковые плантации располагались немного на отдалении. – По-моему... мы сами развели свои жизненные пути, когда явились сюда.  

– Это неправда, Джон. И я больше не хочу слышать об этом. Мы вместе появились здесь. Вместе и уйдём... Можете и дальше считать меня дурёхой, мистер Тейлор, но я верю в светлую силу любви. Я верю, что она способна разрушить любые запреты. Она способная объединять полные противоположности, такие, как мы с тобой. И только благодаря ей мы сумеем одолеть любые преграды и объединить наши жизненные пути, которые не разрушить никому. Я хочу, чтобы ты верил в неё также сильно, как верю я)). Верил в НАС, мой дорогой Джон Тейлор)).  

Джон повернул лицо к ВАМ и снисходительно произнёс:  

– К сожалению, она и вправду дура. Потому что слишком молода, неопытна, наивна и доверчива. Но мне так не хочется её расстраивать. Пожалуй, сделаю вид, что я тронут её словами... Ты права, Мередит. И я... того... тоже очень хочу верить... ну, в это сильное чувство... про которое ты мне так умилительно сейчас поведала... да, оно такое... очень сильное...  

– Я рада)). Идём, я покажу тебя главную ценность всего южного пояса)). Самого Короля Хлопка))...  

Девушка потянула его за руку и привела на хлопковые поля. Они не спеша брели по тропинкам меж ровных рядов главной растительной культуры юга и доверчиво делились своими мыслями и наблюдениями. Мередит показала ему жилые постройки для работников плантации, небольшую ферму, виноградный участок, мастерские для обработки хлопка и прочие достопримечательности плантации. Негры-работники проявляли к леди учтивость и тёплое отношение. Мередит то и дело расспрашивала их о жизни после отмены рабства, интересовалась самочувствием и семейными делами. Джон старался держаться от негров подальше. При виде него они и сами невольно настораживались. Всем было интересно, кто этот молодой мужчина, сопровождающий милую мисс Джонсон после её возвращения. Стали появляться различные предположения, которые раздувались в слухи. И слух номер один – этот мужчина её муж, с которым она обручилась втайне от всех и сбежала из дома, чтобы избежать родительского гнева. Вполне занимательный слушок.  

Нагулявшись вволю, Мередит предложила Джону отправиться в сад. Она была счастлива вновь увидеть свои любимые кусты красных роз и другие клумбы с различными цветами. Мередит призналась ему, что раньше частенько любила посещать это место, любоваться яркими бутонами и читать романтические книжки. А он признался, что терпеть не может цветы:-). Но зато очень любит любоваться разным оружием:-). Они уединились в белоснежной, изящной беседке, утопающей в сплетении стеблей и цветах. Внутри их было почти не заметить. Она про что-то увлечённо рассказывала ему, а он её почти не слушал: тайно любовался ею. Он думал про то, как ему станет тяжело на сердце, когда их жизненные пути разойдутся.  

– Джон, ты меня вообще слушаешь))? – вывел мужчину из оцепенения предмет его любования и задумчивости. – Ты так неотрывно смотришь на меня, словно))... никогда до этого не любовался мной по-настоящему)), – отчего-то покрылись её щёки предательским румянцем.  

– Наверное, так оно и есть... Сядь ко мне ближе... ещё ближе...  

Обычно Мередит тянулась целоваться первой, но в этот раз инициатором был он сам.  

– Джон, не сейчас)). Нас могут увидеть)), – Мэри мягко пресекала его упорные попытки поцеловать себя. Она с улыбкой уворачивалась от его губ и старалась сдержать руку возлюбленного у своей груди, давая понять, что она ещё запретный плод. Но его заигрывания лишь заводили её ещё больше, добавив романтичной атмосфере рискованности. Если бы сейчас их увидел её отец, он бы точно не простил ей такого фривольного поведения.  

– Мисс Джонсон, вы здесь?! – неожиданно раздался голос Роберта совсем близко, и сладкая парочка моментально отстранилась друг от друга. Молодой плантатор появился перед ними совсем не вовремя, испортив своим присутствием всю игривую атмосферу. – Ааа, вот вы где)). Да ещё и не одни)). Надеюсь, я не помешал вашей дружеской беседе с этим... – он бросил надменный и высокомерный взгляд на стрелка, – гостем из Дикого Запада))? Да? Кажется, так сейчас называют фронтир, мистер Тейлор? Это... сборище драных переселенцев, беглых рабов и преступников.  

– Вы что-то хотели от меня, мистер Бредбери? – сдержанно ответила Мередит, хотя была совсем не рада присутствию своего бывшего женишка. Джон так вообще пропустил его слова мимо ушей, как будто Роберта для него не существовало.  

– Хотел. Позвольте ненадолго украсть вас у своего... неразговорчивого спутника... и прогуляться с вами по саду. Я должен сказать вам нечто важное, мисс Джонсон. Настолько важное, что ОН подождёт.  

– Я... – Мередит покосилась на Джона, ожидая его категорического протеста. Однако тот изобразил быстрый жест, означающий: «Решай сама, я тебя не удерживаю». Его равнодушие поразило девушку до глубины души, и со злости она согласилась. – Не вижу причин вам отказывать, мистер Бредбери((, – она поднялась, недовольно глянула на Джона и удалилась вместе с Робертом.  

Джон проводил её не ревнующим взглядом, сунулся в карман, чтобы вынуть сигару и закурить, но, ничего там не обнаружив, чертыхнулся и прилёг прямо на скамью. Он прикрыл глаза и какое-то время просто лежал в ожидании своей спутницы, нисколько не переживая, что сейчас она находится рядом с совсем другим мужчиной. Она же леди, что ему переживать? Она любит ЕГО, а не другого. И она – не самое главное, что есть в его жизни... она – лишь один из самых приятных моментов этой жизни. Прошло немного времени, когда он снова услышал их голоса поблизости. Из довольно громкого диалога он понял, что Бредбери определённо к ней клеился, навешивая на уши леди всякие комплименты и уговаривая её вновь стать дамой его сердца. Вот только она была против того, чтобы он к ней подкатывал.  

–... Но, мисс Джонсон, едва вас снова увидев, я воспылал к вам непреодолимой страстью с новой силой, – галантно, по-джентльменски атаковал даму Роберт. – Почему же вы не желаете прислушаться к зову моего сердца? Оно взывает к вам со всей искренностью... со всей чуткостью... со всей страстностью. О, я ваш пленник с первого взгляда, мисс Джонсон...  

– О, мистер Бредбери, прошу вас, не нужно таких громких слов, – в свою очередь защищалась Мередит, уходя в глухую оборону также тактично. – Я уже всё вам объяснила. Моё сердце переполнено другими чувствами и тревогами. И, увы, я не могу дать вам согласие на ваше серьёзное предложение жениться на мне. Мы ведь по-прежнему так мало знакомы...  

– Это не имеет значения, Мередит. Я давно вас люблю. А сейчас люблю ещё сильнее. Я понял это, когда увидел вас сегодня – живую и невредимую. Одно присутствие вас рядом со мной вызывает во мне дичайший трепет. Это чувство нельзя передать словами... его можно только прочувствовать самому и поделиться им с тем, к кому испытываешь очень сильную любовь...  

Джон открыл глаза, повернул голову в ВАШУ сторону и прокомментировал то, что только что услышал:  

– Чем больше я вслушиваюсь в его слова, тем больше понимаю, что он полный мудак. Нет чтобы молча взять – и схватить её за грудь или просто поцеловать, показывая этим свои намерения. К чему это розовые сопли, когда ты их ничем не подкрепляешь? Зря только старается... мудила)).  

– Роберт:-0. Не так громко, вас же могут услышать:-0... Я всё равно не могу принять ваше предложение. Вы сказали мне столько приятных и затрагивающих слов... «было бы лучше Джону хоть изредка произносить такие слова, но вряд ли я дождусь от него подобных фраз»... но я не люблю вас, Роберт. И вы должны это понять...  

– Но вы ещё полюбите меня, мисс Джонсон, – стоял на своём Бредбери как упёртый баран, пытаясь сломить её сопротивление своим мощным словесным напором. – Вы полюбите меня также сильно, как вас люблю я. И мы сыграем пышную свадьбу, о которой будем помнить всегда. А в наш медовый месяц мы отправимся с вами в незабываемое путешествие. Я знаю, что вы очень любите плавать на пароходах. Я куплю нам места на самый лучший и роскошный корабль. И обеспечу вас всем, чем только пожелаете. Лучшие наряды, лучшие украшения, лучшие экипажи – всё будет вашим!.. только дайте мне ваше согласие, о милая Мередит Джонсон. Я буду любить вас до самого восхождения в рай и даже после. Моему вниманию к вам не будет ни конца, ни края. Я всё сделаю для вас! Всё вам отдам! Подумайте над моим предложением.  

– А что тут думать? За такого понтореза вышла бы любая! Чтобы потом умирать с ним от скуки, найти себе норовистого любовника или вовсе развестись, разделя его имущество)).  

Мэри опешила настолько, что не смогла вымолвить ни слова. Она понимала, что своими обещаниями и яркими представлениями Роберт просто пытается купить её любовь к себе. Купить, словно дорогой лот на аукционе, всё повышая и повышая его цену до несоизмеримых границ. И в то же время пытался купить её, словно продажную дешёвку. Джона она полюбила вовсе не за его обещания возвести её на пьедестал; не за богатства и высокое положение, которых он лишён... а за те личные качества, которыми он обладает.  

– Я обязательно над этим подумаю, – последовал её безразличный ответ, лишь бы этот красноречивый страдалец поскорее отвязался от неё.  

– Ха-ха-ха)). Да уж, это, конечно, не Ретт Батлер, чтобы околдовывать женские сердца своей труднодоступной и эгоистичной харизмой)).  

– Замечательно, мисс Джонсон)), – просиял Роберт от иллюзорной надежды. – К сожалению, меня ждут неотложные дела. Но я наведаюсь сюда завтра. До скорой встречи, Мередит, – сделал лёгкий поклон Бредбери и удалился восвояси.  

– Катись отсюда! Всё равно ты второстепенный и ненужный персонаж!  

Мередит буквально вбежала в беседку и оторопела от спокойно лежащего на скамье Джона, который, по-видимому, совсем её не ревновал. Она нахмурилась, перехватила дыхание, сжала от злости кулаки и задала ему словесную трёпку:  

– Как вы только посмели отпустить меня с ним, мистер Тейлор):-0?! Да ещё спокойно лежите тут, как будто я для вас ничего не значу):-(! Пока вы равнодушно разваливаетесь на этой скамье, другой мужчина сделал мне предложение выйти за него замуж):-(! А я сказала, что подумаю):-(! Вот так):-(! Мм, – показала она язык совсем не свойственно для леди. Она пыталась поколебать его самообладание как могла, но у неё ничего не вышло: он продолжал лежать и молча наблюдать за её гневными тирадами. – Неужели ты ничего не хочешь мне сказать((? Ну хотя бы покричи на меня в ответ((.  

– Ну что ты раскричалась? Я страшно хочу курить, а у меня закончились сигары. Может, у твоего отца завалялась хотя бы одна паршивая сигарка? Ты никогда не хотела попробовать затянуться? Я бы предложил и тебе, чтобы успокоиться и расслабиться.  

– Аах:-0)... Я тебя ненавижу, Джон Тейлор)), – отразилась на её лице невольная улыбка. – Он сделал мне предложение...  

– Я это уже слышал. Ты могла бы согласиться на его предложение, запросить у него полмиллиона на свадебный подарок и убежать вместе со мной и деньгами)). Как тебе такой план))?  

– Были бы у меня силы как у пятерых мужчин, я бы вас придушила, подлый вы мерзавец)).  

– Быстрее было бы пристрелить)). Твой револьвер всё ещё висит на твоём труднодоступном бедре))? – он без всяких приличий запустил под подол её платья руку, скользнул ладонью вверх по ноге и нащупал ствол револьвера в кобуре. – Значит, висит)).  

– Какой же ты наглец:-0). Ещё ни одна мужская рука не была под моим платьем:-0). Я позволяю тебе слишком многое))...  

– И ещё многое позволишь, милая Мередит Джонсон)).  

– Мисс Мередит, мистер Джон! Вас ожидают ваши комнаты! – окрикнула их служанка.  

– Мы сейчас подойдём! – ответила Мередит. – Идём, Джон. Нам нужно подготовиться к ужину...  

Служанка отвела Джона в гостевую комнату. Там его уже дожидались горячая ванная, бритва и свежая одежда. Он посмотрел на своё отражение в зеркале и тяжело вздохнул. Мужчина снял с себя верхнюю одежду, напенил лицо, шею и гладко выбрился. После чего залез в ванную и тщательно отмылся от дорожного пота и пыли. Вытерся, зачесал волосы назад и оделся. Всё, его новый образ был готов. Теперь он выглядел уже не как головорез или ковбой из Дикого Запада. Но как человек из высшего общества. Через пару минут в дверь постучали, и служанка позвала его к столу. Стрелок вышел из комнаты и последовал в холл, где и застал почти всю семью Джонсонов. Кроме одной. Мередит. Джонсоны ожидали только их. И преображение Джона в новый образ достаточно их впечатлил...  

– Особенно молодых девушек, которым Джон показался самым настоящим Джеймсом Бондом времён Дикого Запада)). Но где же сама Мередит? О, а вот и она))...  

– А вот и она)), – заулыбалась миссис Джонсон, глядя в сторону парадной лестницы.  

Джон обернулся и застыл в изумлении, потеряв дара речи. По красной дорожке медленно, плавно и грациозно спускалась ОНА. Вся обворожительная. Восхитительная. Ослепительная. Неотразимая. Мисс Мередит Джонсон.  

Её вечернее платье золотистого цвета прекрасно подходило глазам цвета янтаря и волосам тёмно-русого оттенка. Платье соблазнительно подчёркивало каждый изгиб её тела. А элегантная причёска с лёгким макияжем добавляли сексуальной привлекательности. Она заметила, как он неотрывно смотрит на неё. Словно желает съесть её как десерт, изумительный на вкус. От его неотрывного внимания, полного восхищения, ей ничего не оставалось делать, как покрыться румянцем и улыбнуться.  

– Я не знаю, что на меня нашло, но если это то самое чувство, о котором говорила мне Мередит, то, кажется, я влип в него по уши, – проговорил ВАМ Джон и упал задом прямо на стул столовой комнаты, в которой расселась вся семья ради изумительной вечерней трапезы.  

Во главе стола, конечно же, восседал мистер Аарон Джонсон. Джон и Мередит заняли места рядом друг с другом. При этом Джон то и дело продолжал коситься на неё, а она – смущаться и потуплять взгляд. Что не ускользало от глаз мистера Джонсона, который, глядя на них, всё время хмурился. Понимала всю ситуацию и миссис Джонсон, только ничего не говорила своей дочери, предпочитая немое наблюдение со стороны; она была женщиной и прекрасно знала какого это – поддаться чарам любви... спонтанным и непредсказуемым. Перед тем, как начать вкушать аппетитную трапезу, мистер Джонсон оглядел всех и произнёс:  

– Давайте помолимся, дабы вкусить эту щедрую пищу.  

Все, кроме Джона, начали браться за руки для застольного религиозного ритуала. Тейлор уже забыл, что значит молиться богу, считая, что он их всё равно не слышит, а только наблюдает за всей этой творящейся чертовщиной сверху и боится навести на земле порядок, на которой уже давно властвовал дьявол. Мередит тихонько шикнула на него, и он сделал как все. Аарон набрал воздуха и произнёс:  

– Благослови, Господи Боже, нас и эти дары, которые по благости Твоей вкушать будем, и даруй, чтобы все люди имели хлеб насущный. Просим Тебя через Христа, Господа нашего. Аминь... Приятного всем аппетита.  

– Спасибо за молитву, Аарон. Я как раз собираюсь поужинать и твои слова улучшат мой аппетит)).  

Перед Джоном разложились несколько чёртовых вилок, ложек и чёртовый нож, которым даже если постараться – никого не зарежешь. И со всеми этими орудиями кухонного труда нужно было как-то управляться, ведь к каждому блюду здесь требовался определённый столовый прибор. Не будь здесь никого, кроме Мередит, он схватил бы первую подвернувшуюся вилку, пронзил ею этот аппетитный кусок говядины и просто-напросто принялся рвать его зубами. Но перед всей семьёй Джонсонов такое варварство, увы, не осталось бы без внимания. Мередит, завидев его неловкость, шепнула ему просто делать как она.  

Ужин проходил плавно и не спеша. Но Джон уже успел десять раз проклянуть его. Нет, не потому что он не справился с сервизом и этими чёртовыми ножами и вилками, а потому что на этот раз всё обильное внимание семьи досталось ему. Они налетели на него как коршуны со своими неуместными расспросами о его жизни и их путешествии с Мередит. Ну а ему ничего не оставалось делать, как отвечать на них.  

– Мистер Джонсон, у вас такой красивый конь)), – с нотками кокетства промолвила старшая Бетти. – А как вы его называете))?  

¬¬- Я называю его Дьяволом, в честь самого плохого парня на свете божьем, который иногда вытаскивает меня из самых сложных передряг, – честно признался Джон, повергнув в изумление всех присутствующих, кроме спокойно жующей Мэри, которая пододвинула туфельку к его обуви и несколько раз пристукнула по ней, а он пристукнул ей в ответ.  

– Ааа ваш Дьяв... то есть конь – он боевой? – дотошничала Бетти.  

– Да, мы с ним через многое прошли вместе. Он возит не только меня, но и мой передвижной арсенал. На нём хранятся столько пушек, что этого хватит, чтобы взять штурмом небольшой город на западе.  

И снова повисло глубокое изумление. А Мередит в очередной раз отдавила ему туфлю.  

– Мистер Тейлор, чем же вы таким занимаетесь, что носите с собой столько оружия:-0)? – заинтересовалась этим мужчиной... а, что уж тут гадать?!. возлюбленным своей дочери миссис Холи. – Наверное, вы доблестный представитель закона)).  

Мередит будто случайно опустила правую руку под стол и незаметно от всех подёргала Джона за штанину брюк, давая ему понять, чтобы он не наговорил лишнего.  

– Можно сказать и так, миссис Джонсон, но не совсем. Я добываю деньги тем, что преследую и нахожу самых опасных, самых жестоких и самых безжалостных людей на всём Диком Западе.  

– А потом вы сажаете их в тюрьму, как они того и заслуживают)), – догадалась маман.  

– Нет, мэм. А потом я их просто убиваю и приношу их тела, а часто просто головы, в местные правоохранительные участки, где за них мне полагается вознаграждение. Я – охотник за головами.  

От удивления миссис Джонсон обронила вилку на пол. Сёстры Джонсон изумлённо переглянулись. Глава семьи выпучил глаза и перестал жевать. А Мередит издала тяжёлый вздох и опустила голову.  

– И многих в своей бесчеловечной профессии вы отправили на тот свет? – задал неуместный вопрос Аарон.  

– Достаточно, чтобы самый плохой парень на свете приготовил для меня огромный котёл в преисподней, – проговорил Джон и перехватил руку Мэри возле своей ноги. А потом прижал и её туфлю под столом. Она с выражением посмотрела на него большими, янтарными глазами и сделала их ещё больше и угрожающе. Но и этот приём не сработал.  

– Благодаря Джону семейный ужин удался на славу)). Где же ещё они могли такого услышать, как не от парня с Дикого Запада, с которым прискакала их роднуля))?  

– Вот как:-0(? Ничего другого я от вас и не ожидал((...  

– Аарон:-0, – попыталась угомонить мужа Холи.  

–... Я сразу заметил, из какого вы теста, мистер Тейлор((...  

– Папа:-0, – вмешалась Мередит, чтобы ещё один любимый мужчина в её жизни не наговорил глупостей за столом.  

–... Ладно, ладно, женщины((. Вы участвовали в войне, мистер Тейлор((?  

– Да, я участвовал в этом массовом кровопролитии. И у меня неплохо получалось отправлять пули прямиком по адресу.  

– Хм, любопытно, – тут же сменилось выражение лица Джонсона на более благосклонное. – За какую же сторону вы воевали?  

– За вашу сторону, мистер Джонсон. Я воевал за то, чтобы рабы никогда не обрели свободу, а владельцы плантаций сохранили свои права на безграничное владение ими. Да, я воевал против Союза, против новых законов Линкольна и против реконструкции Юга, хотя сейчас для меня это уже не важно. Я воевал за Юг, потому что моим родным домом была Вирджиния, и для меня было честью воевать за неё. И было честью воевать под предводительством самого генерала Ли, которого я безгранично уважаю. Но самая главная причина моего участия в войне... я хотел быстро повзрослеть и стать мужчиной. О, на войне я быстро повзрослел... но вместе с тем лишился человечности, насмотревшись всех тех ужасов, которые я испытал на себе.  

– Уж мне-то можете не говорить про это, сэр. Я прекрасно знаю, что такое война. В каких войсках вы служили?  

– Я был снайпером. Точная стрельба по мишеням на больших расстояниях получалась у меня лучше всего.  

– А вы расскажите нам, как вы воевали с янки? – стало любопытно младшей Глории.  

– Нет, мисс Джонсон, вам вряд ли будет интересно, каким образом я убивал людей на той проклятой войне, где нет ни чести, ни совести, но есть лишь смерть и пули, свистящие в воздухе за бессмысленные идеалы...  

– Кхм-кхм... может, лучше поговорим о чём-нибудь менее убийственном))? – прервала диалог Мэри, на этот раз достав его коленкой.  

– Мистер Тейлор, вы женаты))? – вдруг проронила Бетти, смерив Мередит ехидной улыбкой. Кажется, в этой семье уже все обо всё догадались.  

– И тема тайной любви оказалась раскрытой)). Мередит сама мне призналась, что уже тогда, за столом, её семья вела себя как-то по-заговорчески. Но тщательно старалась не показывать свои подозрения. Однако молодые леди выдали себя первыми...  

– Не думаю, что я женат. Вряд ли моей жене понравилась бы моя профессия. Да и мне брачный союз оказался бы только в тягость.  

– И вы совсем не собираетесь обзавестись семьёй:-0? – продолжала напирать Бетти. Было хорошо заметно, что старшая сестра не ушла далеко от средней по уровню болтливости и любопытства.  

По тому, как замерла Мередит, Джон понял, что этот вопрос очень зацепил её, и ей был очень важен его честный ответ.  

– Скажем так... иногда я задумываюсь об этом, – лаконично ответил Тейлор, чувствуя облегчение на душе своей спутницы. Вот только он всем соврал. И ей в первую очередь. Его жизнь – беспрерывный поток, течение. И это течение не собиралось превращаться в неподвижное семейное озеро, не желало замереть на одном месте. Он желал быть вечным течением – неудержимым и бескрайним.  

– И вот на этом самом месте контрольный выстрел сделал самая младшая из Джонсонов, необдуманно выпалив следующее...  

– А вы и Мередит любите друг друга))? Я вижу, она так на вас смотрит, будто вы самый лучший мужчина в её жизни)), – Глория переглянулась с Бетти, и они заговорчески хохотнули.  

Холи опешила и побледнела. Аарон, наоборот, принял от злости багровый оттенок и уставился на дочерей испепеляющим взглядом. Мередит же покраснела от стыда и вдруг заинтересовалась своими коленями. Негритянки-служанки уже перебирали в уме варианты новых сплетен. Джон как жевал кусок жареной говядины, так и продолжал наслаждаться им, делая вид, что вопрос его не зацепил. Однако расхлёбывать его пришлось всё же ему.  

– Мы с Мередит просто друзья, которых свела вместе одна дорога, одно странствие. Какое-то время она была моей спутницей, а я – её спутником. И эта дружба привела нас сюда. Но как бы там ни было, я буду оставаться её верным другом, на которого она всегда может положиться, какое бы расстояние нас не разделяло и какие трудности не оказались бы на нашем пути, – вдумчиво произнёс Джон, глядя в глаза своей верной подруге.  

Это были те самые слова, которые она так ждала от него. И с ними не шло в сравнение никакое краснобайство Роберта Бредбери. Мередит так заслушалась, что нечаянно выронила вилку из руки.  

– Ой, извините, я подниму)), – дёрнулась она под стол.  

– Нет, я сам подниму, – метнулся вслед за Мэри Джон, оказавшись с ней под скатертью.  

Через несколько секунд оттуда послышался её тихий, кокетливый хохоток. От любопытства Бетти и Глория тут же попытались заглянуть под скатерть, но Аарон тихо стукнул по столу, пресекая попытки дочерей подглядеть. Глава семьи казался мрачнее тучи и весь оставшийся ужин просидел молча, хмуро поглядывая на Мередит с Джоном и слушая разговоры за столом. Он никак не мог решить, что же ему делать с ними. Прогнать этого подонка прямо сейчас было бы бесцеремонно и неучтиво. Дать ему погостить ещё несколько дней? Он не потерпит, чтобы какой-то охотник за головами находился под одной крышей с его семьёй дольше положенного. Нанять его, чтобы он следил за Мередит и не дал ей ввертеться в очередную авантюру? Ни за что! Его дочь больше не будет якшаться с этим головорезом и порочить честь своей семьи! Или всё же откупиться от него и проводить отсюда с богом? Или с дьяволом, что было для него предпочтительнее. Он решит этот вопрос по-своему. Наедине с ним. Без Мередит.  

– Как-то Джон сказал мне, что сам не знал, каким образом покинет эту плантацию. Он приехал туда в надежде получить деньги, но вместо этого приобрёл более тесную связь с Мередит Джонсон. Его уже не так волновало, уедет ли он оттуда с деньгами или без них. Больше всего его заботило, уедет ли он оттуда с нею или один. Он признался, что эти мысли не давали ему уснуть в тот поздний вечер. Что было для него важнее: большие деньги и решённая проблема с губернатором... или ОНА? Он честно пытался ответить себе на этот вопрос. Но отыскать ответ на него той ночью он попытался совсем в другой комнате...  

Джон поднялся с постели, оделся, вышел из своей комнаты и тихо постучался в дверь другой. Через какое-то время за дверью послышался сонный голос Мередит:  

– Кто там?  

– Твой самый худший кошмар, милая леди.  

Дверь отворилась, и Джон быстро оказался за ней.  

– Почему ты не спишь:-0? Если отец узнает, что ты был у меня ночью... он тебя точно прибьёт. И меня тоже, – взволнованно проговорила Мэри, одетая в ночную рубашку.  

Джон прошёл к её кровати и сел на неё. Мередит приземлилась рядом. Он оглядел комнату дочери хозяина и нашёл её довольно просторной, комфортной и красиво обставленной.  

– Я беспокоюсь, Мередит, – наконец, произнёс её ночной гость.  

– За наш план?  

– Нет... за нас с тобой, – неожиданно для неё он медленно, но уверенно уложил даму на лопатки и прижал её за оба плеча к мягкой поверхности. Она не знала, на что он собирается решиться. Но сердце девушки отозвалось на его действие громким стуком, в унисон её тяжёлому, трепетному дыханию. – Быть может, это наша с тобой последняя ночь. И я хотел бы провести её вдвоём, ощущая твою любовь каждой частью своего тела, – почти прошептал он, медленно задирая края её рубашки кверху и оголяя её розовые ноги до самых панталон.  

– Джон, не надо:-0(, – выдавила из себя испуганный шёпот непорочная дева.  

– Я уже не могу остановиться, Мэри. Ты сама в этом виновата, выставив себя сегодня такой... ошеломительной.  

Его рука уже лежала на середине её бедра. А другой он приподнял молодую леди за тыльную сторону шеи и поцеловал её.  

– Джон, прошу тебя, не делай этого:-0(. Я ещё не готова к такому:-0(.  

– Я знаю. И не будешь готова. Поэтому я сделаю это прямо сейчас. Сам. И прежней Мередит Джонсон уже не станет.  

– Нет, не сегодня:-0(. Не сейчас:-0(, – упёрлась ему в грудь руками Мэри. – Я люблю тебя... но я не могу. Извини меня.  

– Нет... нет... это ты извини((, – он отстранился и снова принял сидячее положение. – Я сам не знаю, что на меня нашло((. Мне тревожно((. Но это пройдёт((.  

Мередит приобняла его сзади и прошептала на ухо:  

– Всё хорошо. Я здесь. Рядом с тобой. Если хочешь, можешь положить голову на мои колени.  

И он так и сделал. Уснул прямо на её бёдрах, когда она поглаживала ему волосы. Следом за ним провалилась в сон и она сама. А в полночь ей приснилось, что она скачет по прериям вместе с ним, переживая удивительные приключения...  

/Повествование недоступно/  

– Хррррр-хр... хррррр-хр...  

/Повествование недоступно/  

– Хррррр-фьююю... хррррр-фьююю... хрррр-ам-мна-мна-мна... хрррр-фьююю...  

/Повествование доступно... но теперь уже недоступно… а теперь снова доступно/  

– Ааааа (смачно зевает)... Доброе утро, дамы и господа. Дядюшка Том, наконец-то, проснулся после беспробудного сна. Уснул прямо на кресле во время повествования... такое со мной бывает. Чай, кофе? Утром я предпочитаю свежесваренное кофе для бодрости... хотя меня, наверное, уже ничего не в состоянии взбодрить)). А на чём я собственно остановился? Хм... Джейси Браймса уже замочили... засаду в каньоне пережили... и скачки на дилижансах в Чикаго тоже были... ах да, на дуэли с этим снобом Робертом! Стоп, мы же ещё не дошли до дуэли с Робертом:-0. Что-то я поторопился с событиями, проклятый маразм всё крепчает((. Я остановился на моменте, где Джон возжелал сделать из Мередит женщину, но затем передумал. На следующий день в доме Джонсонов снова появился этот говнюк Роберт Бредбери. Причём с самыми серьёзными намерениями. А Джон и Мередит до сих пор находились в ожидании приговора Аарона Джонсона. Но тот как будто забыл о разговоре с ними и положенной награде, предоставив им проводить это время вместе. Зато мистер Джонсон не отходил от Роберта... вернее, тот не отходил от него, явно выстраивая совместно с ним какие-то грандиозные планы на будущее. А теперь... милая Мередит, не могла бы ты сыграть для нас на рояли и подарить нам свой чудесный голос))?  

– Милая, прошу, сыграй что-нибудь мелодичное)). У тебя это так хорошо получалось)), – попросила сыграть перед всеми свою среднюю дочь маман.  

– Но, мама, я так давно не играла на рояли)). Мои кисти и пальцы не размяты, а голос не распет)).  

– Это ничего, мисс Джонсон)). Уверен, у вас получится чудесное пение даже без подготовки)), – подлизался Бредбери.  

Мередит поглядела на Джона, и тот указал ей глазами в сторону рояли. Вся семья и гости собрались в послеобеденное время в гостиной, чтобы испить освежающего фруктового чая. Мисс Мередит так соскучилась по игре на рояли и пению, что невольно бросала на музыкальный инструмент беглые взгляды. Раньше она частенько играла и пела перед гостями, выступая в роли своеобразной Мэрилин Монро времён Дикого Запада. Мередит играла и на скрипке, вытворяя на ней порой просто душещипательные вещи. А уж танцами на балах и своей обаятельностью она умела сражать наповал всех присутствующих кавалеров не хуже, чем Скарлетт О’Хара.  

– Ну хорошо)). Вы меня уговорили)).  

Мередит уселась за рояль и похрустела пальцами. На мгновение её руки замерли над клавишами... а затем раздалась замечательная и трогательная мелодия. Все присутствующие застыли на месте, вслушиваясь в это дивное сочетание звуков. Даже Джон, далёкий от музыки, слушал очень внимательно и отчего-то вспоминал их первую встречу с Мередит на дороге. Музыка оружия была ему близка больше. А пение пуль – ещё ближе. Но когда мисс Джонсон запела песню о любви, ему стало совсем не до пения ружей и револьверов.  

«Однаждыыыы раздастьсяааа мой голоооос вдалиии,  

И сердцееее забьётсяаааа в твоеюююю грудиии.  

О, как неееевозможнооо быть вместееее с тобооой,  

Судьба таааак жестокааа бываеееет порооой.  

Отважныыыый герой мооой уходиииит в закаааат,  

Услышь жееее мой голоооос... я будуууу так ждаааать.  

Пусть рядоооом со мноююю не будеееет тебяааа,  

Но вериииить я будуууу в тебя дооо концаааа.  

В тебя дооо концаааа, в тебя дооо концаааа... в тебя дооо концаааа, в тебя дооо концаааа... »  

– Эта песня тронула за душу всех... даже меня((... извините, аж слёзы навернулись((...  

Джон заметил, что во время пения Аарон отчего-то помрачнел. Как-будто о чём-то сильно переживал. Быть может, его тронули слова песни. А может, он вообразил в голове нечто иное. Когда Мередит окончила пение, раздались восхваления и аплодисменты.  

– Браво, браво, мисс Джонсон))! – аплодировал громче всех Бредбери. – Вы были как всегда великолепны)). Мистер Джонсон, позвольте мне ненадолго прогуляться с Мередит по саду)). Заверяю вас, я верну её в целости и сохранности))... и не дам в обиду всяким головорезам с запада)), – Роберт надменно покосился на Джона и пристрелил его ехидным взглядом.  

И в этот момент Джон выхватил из кобуры свой флотский Кольт и выстрелил этому сукиному сыну прямо в его нахальную усмешку, разметав осколки зубов по сторонам. В гостиной поднялись страшные визги и ругань. Тейлор дунул на ствол, сунул его в кобуру, схватил Мередит за руку и увёл её за собой в неведомые края...  

– Во-первых, у него не было с собой револьвера. А во-вторых, он же не дурак, стрелять во всяких засранцев на глазах у целой семьи. Ну и в-третьих...  

– В-третьих, этот долбаный аристократ не заслуживает даже пули, – посмотрел в ВАШУ сторону Джон и всего лишь смерил Роберта презрительным взглядом.  

– Если Мередит не против, вы можете прогуляться, – дал согласие Аарон. – Мередит, окажи мистеру Бредбери такую честь, – в свою очередь надавил на дочь отец, вынуждая её не отказаться.  

Ей пришлось оставить Джона и выбраться на воздух вместе с тем, кого она никогда не любила. Как только они оказались наедине, Роберт послал в атаку весь свой красноречивый арсенал:  

– Я думал о вас весь вчерашний вечер и сегодняшний день, Мередит. Вы никак не желаете вырваться из моей головы и забыться хотя бы на мгновение. Ваше дивное пение... оно сводило меня с ума. Вы, наверное, чародейка, раз сумели околдовать мой разум своими чарами великолепия и неотразимости. Моё предложение... вы подумали над ним?  

– Я хорошо обдумала его, – смущённо ответила она, хотя не думала об этом предложении совсем. Все её мысли крутились вокруг ночного визита Джона и его серьёзного намерения, при мыслях о котором её бросало в трепет. Вот что не выходило из её головы. – И я даю вам свой отказ.  

– Но:-0... как же так, Мередит:-0? – опешил богатый женишок, готовый уже кричать от счастья, когда леди ответит согласием. Но к таким жёстким отказам жизнь его совсем не готовила.  

– Вы меня больше не привлекаете, – поставила крест на бракосочетании Мередит.  

Её головка отвернулась в сторону, и на лице возникла смесь удивления и непонимания: она увидела шедшего по саду Джона в окружении своих милых сестриц, которые о чём-то довольно щебетали, шествуя с ним едва ли не под руки. При виде такого непотребства Мередит чуть было не вспыхнула от ревности подобно связке динамита. Джон увидел её растерянность, но никак на это не отреагировал, продолжая находится в обществе двух не интересных ему девиц. И тогда Мередит решила пощекотать возлюбленному нервы, моментально меняясь в лице перед Робертом.  

– А знаете что, мистер Бредбери... пожалуй, я поторопилась со своим резким ответом! Вы всё ещё привлекательны для меня, а ваше предложение целый день и целую ночь будоражило моё трепыхающееся сердце! – с наигранным чувством произнесла Мередит так, чтобы это представление расслышал Джон.  

Тейлор вздёрнул бровь и повернул голову в сторону источника этих громких слов. На это Мередит и рассчитывала.  

– Правда:-0? – повторно ошеломился Роберт столь противоречивым ответом. – Так я могу надеятся на ваше твёрдое согласие стать моей женой?  

– Ааам:-\... Я думаю, нам не стоило бы принимать таких резких и скоротечных решений, ведь... – мисс Джонсон глянула на Джона и едва не задохнулась от злости: её ганфайтер взял двух девушек под локти и демонстративно разгуливал с ними бок о бок прямо на глазах своей спутницы. Её месть не заставила себя долго ждать: – Мистер Бредбери, я ещё раз всё тщательно взвесила и обдумала! Вы такой красивый, учтивый и благородный... «боже мой, и как у меня язык повернулся сказать такое? »... а ещё вы умный, обходительный и, КОГДА ЭТО НУЖНО, ПРОЯВЛЯЕТЕ КО МНЕ ВАШЕ ВНИМАНИЕ((! – почти прокричала она последние слова, посылая их совсем другому адресату. На что, видимо, Джон тихо ответил чем-то саркастическим, рассмешив обеих дам, которые с ехидностью покосились на разозлившуюся сестрицу.  

– Но когда вы успели ещё раз это обдумать:-0? – совсем сбился с толку Роберт, не понимая, что вообще происходит с дамой его сердца.  

– Прямо сейчас. Мне хватило и нескольких секунд, чтобы понять... – Мередит покосилась на Джона, упрямо её игнорирующего, – что Я ПОТОРОПИЛАСЬ СО СВОИМ ОТКАЗОМ((!  

На этот раз Джон посмотрел в её сторону более пристальней. Она таки заставила его заинтересоваться происходящим.  

– Так вы желаете выйти за меня замуж:-0?  

– Яааа:-\... – Мэри застыла в нерешительности. Эта маленькая месть уже вышла за рамки, из которых следовало как-то выпутаться. Да вот досада: Джон снова перестал обращать на неё внимание, притворившись, что о чём-то увлечённо беседует с её наглыми сестрицами. Хотя о чём можно было болтать с этими двумя глупыми, безвкусными курицами?! – Так вы хотите на мне жениться?! А что, неплохая идея! Только представьте, КАКОЙ ВЫ МНЕ УСТРОИТЕ РОСКОШНЫЙ И РОМАНТИЧЕСКИЙ МЕДОВЫЙ МЕСЯЦ):-(!!!  

– Почему вы так гневно кричите, мисс Джонсон:-0? – Роберт был уже не в состоянии понимать эту женщину.  

– И Я ВОВСЕ НЕ КРИЧУ):-(! СКАЖИТЕ, ЧТО ВЫ ОБО МНЕ ДУМАЕТЕ):-(!  

Джон обернулся и с интересом прищурился, приложив двум леди по сторонам от себя пальцы к губам, чтобы призвать их к тишине.  

– Что вы самая потрясающая девушка на свете, мисс Джонсон...  

– А ЕЩЁ?!  

– И что лучше вас на свете не найти...  

– И В ЗАКЛЮЧЕНИЕ!  

– Вас просто невозможно не любить и не любоваться вами целую вечность и после неё...  

– ТОГДА ПОЧЕМУ КОЕ-КТО УПРЯМО ЭТО ИГНОРИРУЕТ):-(?!  

Одинокий Странник усмехнулся краем рта и повёл девушек дальше.  

– Ааах:-0(! Я знаю, ты намеренно выводишь меня из себя((! – быстрым шагом устремилась к своему возлюбленному Мередит, окончательно добивая бедного Роберта своей непредсказуемостью. Она подскочила к Джону едва не с кулаками, позабыв всякие приличия. – Почему ты снова делаешь вид, будто я нахожусь в обществе фонарного столба, а не чужого мне мужчины((?! Почему не вырвал меня из его рук, едва я оказалась с ним наедине((?! Ты бесчувственный самолюбивец и эгоист((! Как и твой вчерашний ночной поступок((! – ошеломила всех таким секретным откровением Мэри.  

– А ещё))? – усмехнулся Джон.  

– Ты наглый и нахальный чурбан((!  

– И в заключение)).  

– Иногда я готова тебя ненавидеть, а потом – ненавидеть ещё больше((!  

– Мисс Джонсон, как это всё понимать:-0? – уже проклял всё на свете Роберт, не имея сладу с этими женщинами.  

– Да что тут понимать, Роберт:-0?! Неужели вам до сих пор не ясно, что я люблю другого:-0?!  

И не намерена выходить замуж за кого-либо, тем более – ЗА ВАС!  

Мистер Бредбери перевёл взгляд на читателей и промолвил:  

– То есть как, совсем не намерена:-0? Меня что, так паршиво отшили:-0? Как какого-то безродного пастуха:-0? О нет, на это я пойти не могу... Всё с вами предельно ясно, Мередит((. Вы любите этого невежественного дикаря с одной извилиной в мозге, ответственной лишь на нажатие курка((. Но рядом с этим диким, не имеющих приличий охотником за людьми вы не будете счастливы((. Что он может дать вам((? А((? Дыру в кармане((? Или счастливую семейную обитель в ваших мечтаниях((? Я дам вам всё, о чём вы только можете пожелать((.  

– Кроме тех чувств, что я испытываю к нему, мистер Бредбери, – ответила за себя и за Джона Мередит.  

– Чувств:-0?.. Ну хорошо((. Ваш отказ не так важен для меня((. А ваше согласие было бы лишь чистой формальностью из вежливости, мисс((. Всё уже решено за вас вашим отцом((. Он дал мне ваше согласие выйти за меня замуж((. И это согласие не-ос-по-ри-мо((.  

– Как:-0(? Как он посмел:-0(? – разорвалось её сердце. Она бросила на Джона обескураженный взгляд. Но тот застыл в холодном молчании, глядя на Бредбери убийственным взглядом, от которого тому стало не по себе. – Джон, скажи же что-нибудь((. Сажи, что заберёшь меня отсюда и не дашь этому случиться((.  

– Заберёт куда, мисс Джонсон))? Обратно в сточную канаву, из которой он выбрался))?  

Неожиданно Джон размахнулся и резко обрушил сокрушительный удар кулаком в челюсть неугомонному обидчику. Удар был столь страшен, что зубы Бредбери стрельнули из дёсен, вылетели из книги, пролетели мимо ВАШЕГО лица и улетели дальше... Но нет, Джон такого не сделал, хотя ему очень этого хотелось.  

– Это вас уже не касается):-(! – нахмурилась Мэри. – Будь его воля, вы бы уже валялись здесь с пулей во лбу и мерзким словом, застрявшем у вас в горле):-(!  

– Попрошу вас без хамства, моя будущая миссис Бредбери((. Если вы считаете меня беззащитным, то глубоко заблуждаетесь, леди((. Я прекрасно умею обходится как со словом, так и с оружием((. И если надо((...  

–... Застрелишь самого себя, держа револьвер задом наперёд. Охотно в это верю, – всё-таки соизволил ответить Одинокий Странник. Ему уже надоела эта перебранка. Хотелось бы, чтобы все просто заткнулись.  

– Как вы посмели оскорбить меня):-0?! – чуть ли не взвизгнул уязвлённый такою наглостью плантатор. – За это вам не будет прощения, самоуверенный смутьян((. Теперь я знаю, что поможет нам разрешить возникшийся спор за эту милую леди и обиду, причинённую мне((. Я вызываю вас на дуэль, сэр((! – Роберт с надменным видом выхватил из кармана белую перчатку и бросил её в грудь тому, кто посвятил себя искусству умерщвления таких вот зазнавшихся сукиных детей.  

Джон покосился на читателей сей истории и спросил ВАШЕГО мнения:  

– Ну что, убить его или не убить? Я ведь легко могу сделать Мэри безутешной вдовой)).  

– Аах:-0. Немедленно заберите свои слова обратно:-0, – вмешалась Мередит. – Джон, даже не думай соглашаться на дуэль. Ты же можешь ранить его. Или убить...  

– Видите, Мередит? Ваш неустрашимый заступник настолько храбр, что не может достойно принять вызов)). Сейчас он пытается придумать, как бы утащить свою шкуру целой и ретироваться с запятнанной честью))...  

– Замолчите, Бредбери((!  

– Неужели вам самой не ясно, Мередит, что этот сын распутной женщины не любит вас! Он относится к вам как к грязной, непристойной девке, которую так легко можно!..  

Что-что, но оскорбление своей матери Джон не мог стерпеть так просто. Он обрушил кулак на брюхо Бредбери, заставив его выплюнуть свои потроха, а потом врезал коленом в лицо, вдавив носовую перегородку глубоко в череп. Крайне жестокое фаталити... Вот только Джон этого не сделал. Он смачно сплюнул противнику под ноги и по-спартански лаконично бросил в ответ:  

– Тебе конец((.  

– Тогда встречаемся на закате, возле вон того дерева на лугу((. Будем стреляться на револьверах до первой смерти((. Очень надеюсь, что вашей, сэр((. До встречи, мистер Тейлор, – презрительно бросил задира Бредбери, молча сделал поклон главной причине дуэли и поспешно удалился.  

Джон, не глянув на девушку, ушёл от неё в молчании. Мередит что-то кричала ему вслед, но он почти не замечал её тревожных возгласов. Он направился в конюшню. Развернув свёрток с оружием, стрелок извлёк свой верный Кольт, покрутил его на пальцах прямо на глазах у изумлённой леди, наставил револьвер на ВАС и сделал холостой щелчок...  

Быстрая перемотка вперёд со сменой времени суток и заднего плана – и вот они уже стоят друг напротив друга. Готовые к дуэли. С заряженными револьверами. На расстоянии пятнадцати ярдов. Опытному стрелку с такого расстояния не промахнуться. Свой револьвер Роберт уже держал в руке, согнутой кверху в локте. Кольт Джона по привычке сидел в своей кобуре, но его ладонь была готова выхватить оружие в любое мгновение; он снова облачился в свои брюки, рубашку, жилет и шляпу. Об этой дуэли знали только пятеро. Двоим из них заткнули рты... не навечно, конечно же. Мередит никак не пожелала оставаться дома. Она встала между ними в надежде прекратить это безумие.  

– Мисс Джонсон, пожалуйста, отойдите в сторону, иначе моя пуля, которая его убьёт, может задеть и вас!  

– Прекратите немедленно((! Вы как малые дети((! Вам лишь бы пострелять друг в друга((!  

– Мэри, будь хорошей девочкой, отойди в сторонку и дай взрослым дядям насладиться этой игрой в смерть... Быстро, Мередит.  

– И бедной девушке ничего не оставалось, как уступить. В тот злополучный день она считала себя виновницей сего убийственного торжества. И ничего не могла с этим поделать. Не помогли даже её мнимые обмороки, слёзы и плохое самочувствие, граничащее со смертью. Дуэлянты вцепились друг другу в глотки всерьёз. И вот, повис напряжённый момент, часто сопровождаемый в вестернах какой-нибудь эпической музыкой в духе Дикого Запада. Роберт дрожал как осиновый лист. Джон казался хладнокровным и отрешённым подобно простившемуся с жизнью самураю. Он уже заранее знал, что Бредбери не жилец, если он выхватит револьвер раньше его выстрела... а он этого сделает, даже не сомневайтесь. Вопрос в том, какие будут последствия такого поступка и для него, и для Мередит. Поэтому Джон не мог допустить его смерти...  

– Как истинный джентльмен, я дарую вам право выстрелить первым, дабы никто не смог упрекнуть меня в благородстве! – прокричал дурачок Бредбери.  

– Кинь револьвер на землю – и будем считать, что наша дуэль окончена! – пошёл на компромисс ганфайтер ради Мередит, хотя ещё какое-то время назад хотел закопать соперника под этим же деревом.  

– Ни за что, мистер Тейлор! Это дело чести, и я!..  

Джон не дал ему договорить. Он просто резко выхватил ствол и...  

ВАРИАНТ 1. Выстрелил прямо в револьвер горе-дуэлянта, выбив оружие из руки и заставив его с криком схватится за отшибленную ладонь (- 3 очка морали).  

ВАРИАНТ 2. Начал стрелять Бредбери под ногами, заставив его приплясывать на месте, пока он не выбросил от страха оружие (+ 3 очка морали).  

ВАРИАНТ 3. Выстрелил Бредбери прямо в шляпу, смахнув её с головы. Затем продырявил ему рукав пиджака. Следом – воротник. Штанину. Карман. Роберт настолько испугался, что чуть не обмочился в штаны и поспешно бросил оружие на землю (- 3 очка морали).  

– Вот так-то лучше! – выкрикнул Тейлор, получая 10/10 за проявленную смекалку. – Идём, Мэри, больше нам здесь делать нечего.  

Но как только мужчина и девушка отошли от него на несколько ярдов, Бредбери вдруг изменил своим благородным, аристократическим манерам, бесчестно схватился за револьвер и навёл его в спину недавнего соперника...  

ВАРИАНТ 1. Мередит случайно обернулась и вскрикнула, предупреждая Джона об опасности. Тейлор просто невероятно-молниеносными рефлексами вскинул ствол и выстрелил Роберту в руку, легко её ранив (+ 3 очка морали).  

ВАРИАНТ 2. Тейлор почуял неладное, резко обернулся и выстрелил противнику чуть выше колена, причинив значительное повреждение, которое могло сделать из Бредбери инвалида (- 3 очка морали).  

Теперь всё и вправду было кончено. Паршивец остался жив... правда, не совсем цел. В любом случае это было лучше, чем отправить его на тот свет. Однако сохранить всё в тайне так и не удалось. Сестрицы Джонсон всё-таки проболтались. И сразу после последнего выстрела Джона к ним на встречу явился сам Аарон Джонсон вместе с тремя неграми. Завидев раненого Бредбери и уцелевшего Тейлора, он разозлился ещё сильнее. Что же касается Мередит, то праведный и заботливый отеческий гнев тут же заточил свою дщерь в её комнату, посадив девицу под длительный домашний арест, что являлось довольно справедливым решением. Роберту, как её будущему мужу, была оказана поспешная медицинская помощь и другие любезности. Теперь настала очередь Джона. С ним глава семьи решил провести отдельный разговор с глазу на глаз.  

–... Ты мог его убить):-(! – негодовал хозяин плантации, расхаживая из стороны в сторону в своём кабинете и бросая убийственные взгляды на невозмутимого стрелка.  

– Однако он ещё живой. Следовало хорошенько проучить этого выскочку, чтобы в следующий раз у него выработался нюх на опасных людей, которым лучше не говорить лишнего.  

– Он – будущий супруг моей дочери):-(, – произнёс Джонсон более мягче, наливая себе бренди. Подумав, налил его и Джону. – Тебя бы следовало сдать с потрохами полиции):-(... Но я этого не сделаю((. Потому что ты спас мою дорогую Мередит((. Только это тебя и оправдывает от решётки с толстыми стенами((.  

– Вы и вправду решили выдать её не по собственной воле? А как же её собственное решение? Она же презирает его.  

– А как же ещё я должен это сделать((? По любви((? За кого((? За тебя((? Мы с ней уже обсуждали это час назад((. Растирая свои слёзы по лицу, она на коленях умоляла меня не выдавать её за Роберта((. Глупая девчонка... она сама не понимает, чего хочет сейчас от жизни, хотя думает иначе((. Брак по любви – это полная чушь, мистер Тейлор((. Когда-нибудь любовь проходит, а брак по расчёту даст ей достойное положение и обеспечит мою дочь всем необходимым((. В этом деле не место любви((. Здесь выигрывает практичность и трезвый рассудок((.  

– Вот, значит, как вы сильно любите дочь. Готовы променять её истинные чувства и желания на практичность... на собственную выгоду, получив в союзники её мужа. Верно, Аарон? Вот только вы уверены, что это как раз то, чего она так сильно желает? Думаете, это принесёт ей счастья? Его не купишь ни за деньги, ни за хорошее приданое...  

– Я люблю свою дочь):-(! И желаю ей только хорошего, в отличие от тебя):-(! И когда-нибудь она ещё скажет мне за это благодарственные слова):-(. Но ты к тому времени будешь далеко отсюда):-(. Если вообще останешься жив при своём-то деле):-(... Ааах((. Нам нужно заканчивать с этим, Тейлор((. Я признателен тебе, что ты привёл её ко мне, но более она тебе не принадлежит((. Ты получишь свои деньги((. И оставишь этот дом утром((. Оставишь Мередит, потому что так надо((. Рано или поздно она тебя забудет((. Детство в её душе закончится, и у неё появятся другие заботы, другая жизнь, другие желания, другая семья((. Тебя в этой жизни не будет, Джон((. На самом деле ты не тот, кто ей нужен((.  

– Поверьте, я тоже говорил ей это уже много раз. Но она меня не слушала. Вы правы, так будет для неё только лучше. Пускай даже она этого ещё не понимает.  

– Я рад, что мы пришли к скорому согласию. Вот твои деньги. Здесь десять тысяч долларов в банкнотах. Это очень большие деньги. И на твоём месте я бы потратил эти деньги с большей пользой, нежели пропивая их в салунах и развлекаясь с распутными девками.  

200$ + 10000$ = 10200$  

– Наверняка какой-нибудь более благородный рыцарь чести швырнул бы эти деньги вам в лицо и ушёл с высоко поднятой головой. Хорошо, что я далеко не благородный и не брезгую грязными деньгами, уже привыкнув к их запаху. А эти деньги именно такие, потому что ими вы только что откупили меня от своей дочери помимо её воли. Прощайте, мистер Джонсон. Завтра я уже не побеспокою ни вас, ни Мередит, – Джон схватил свои деньги и последовал к выходу.  

– Тейлор! – внезапно окрикнул его Аарон у самого выхода из кабинета. – Так ты любишь Мередит? Или это всё ради этих денег?  

– Какая теперь разница, мистер Джонсон? По вашим словам, моя любовь всё равно бы не сделала её счастливой. Теперь вы можете втоптать её в грязь перед Мередит. У вас это хорошо получается, – были последние слова Джона перед тем, как он покинул кабинет, оставив Аарона в тяжких раздумьях.  

– Ооох, наконец-то, моё любимое кресло-качалка под моею же задницей. Теперь можно понаблюдать и за своими тупыми соседями. Привет, привет, Джордж! Что б тебя диарея схватила... Итак, этой последней ночью Джон старался выкинуть Мередит из своей головы навсегда. Хотя это было не так-то легко. Но бутылка виски сделала своё и сразила его наповал не хуже пули. Ранним утром, когда солнце ещё только-только начало показывать всем свою красную задницу, Джон поспешно собирался в путь. Он не хотел, чтобы Мередит увидела, как он снова покидает её. Как бы сильно он не желал забрать её с собой, Одинокий Странник всё же понимал, что ей не место с таким, как он. А посему... он вскочил на своего верного Дьявола и поскакал прочь от неё. Вот только душа его была неспокойна. Как будто от неё оторвали нечто важное для него. И он вновь почувствовал себя одиноким.  

Джон удалялся от неё всё дальше и дальше. Одинокая фигура всадника посреди огромного, красочного рассвета. Прощай, милая Мередит, эта дорога ведёт в никуда (его удаление от пределов плантации и внутренние переживания сопровождает фоновый саундтрек «Bullet for my Valentine» – «Road to nowhere»).  

А на утро в доме Джонсонов случился самый настоящий ураган похлеще Катрины, которая обрушилась на Луизиану в 2005 году. Только этот ураган назывался «Бушующей Мередит». Позабыв всякие нормы приличия и этикет, молодая леди заливалась слезами, истерила, капризничала, швырялась предметами интерьера и даже ругалась. И всё это после того, как отец поведал ей трагическую историю о том, как этот мерзавец Тейлор, чуть ли не угрожая ему, потребовал от него большую сумму денег и немедленно ускакал, сказав на прощание, что никогда не любил Мередит, но лишь использовал её в своих корыстных целях. Но девушка не хотела в это верить. И в то же время проклинала Одинокого Странника за такой предательский поступок. В её голове во всю назревал незавершённый гештальт, который не давал ей покоя. Она желала ответов и разрешения этой нелёгкой ситуации. А потому прямо заявила отцу, что немедленно отправляется за ним. Аарон дал чётко понять дочери, что это недопустимо, это опозорит и обесчестит не только её, но и всю семью, если об этом прознают в высоких кругах. На что Мередит дерзко ответила, что ей плевать на высокие круги, квадраты и треугольники; она желает только вцепиться в лицо ненавистного Джона коготками и выбить из него все признания. Мистер Джонсон понял, что в этом состоянии Мередит была невменяема и ей было без толку что-либо объяснять. Все её мысли крутились только о побеге из дома. Что ж, домашний арест пойдёт ей только на пользу. Посидит несколько недель – и вся её дурь выветрится. Перед тем, как запереть дверь её комнаты на замок, Аарон поставил жёсткие условия: если она решится на свой необдуманный поступок, то дорога назад ей будет закрыта навсегда, ибо семье не нужна легкомысленная и ветреная особа, покрывшая себя позором.  

– Он всерьёз надеялся, что это её испугает)). Ха-ха-ха))! Мередит Джонсон было уже не так-то просто испугать прямыми угрозами)). Её грозились застрелить, изнасиловать револьвером, повесить, утыкать стрелами и снять скальп, посадить в тюрьму... поверьте, после всего пережитого слова отца были для неё не так страшны. Более всего на свете она боялась того, что её бросил тот, кем она очень дорожит. Поэтому, едва дверь за ней заперлась на замок, она поспешно оделась в лёгкое прогулочное платье, перемотала в одну длинную связку свои простыни, привязала её к балкону и спустилась в сад... при этом чуть не грохнувшись на пятую точку)). Мередит втайне от семьи оседлала лучшую скаковую кобылу, английскую чистокровную Викторию, и пустилась вскачь – только негры её и видели! Вы спросите, откуда она могла знать, где искать Джона? Она и сама толком не знала это. Единственным её маршрутом и ориентиром был составленный Джоном план обратного пути из плантации, пролегающего мимо красивого озера, возле которого они как-то остановились полюбоваться им. Именно там она и рассчитывала настигнуть его...  

Она скакала около двух часов, уже и не надеясь увидеть его. А вот и озеро. Мередит слезла с лошади и подошла к берегу. На этом самом месте они и останавливались. Она внимательно оглядела зелёные края озера, заросшие травой и деревьями, но не увидела ничего, что напоминало бы ей знакомый силуэт. И тогда её охватила сильная тоска, граничащая с отчаянием и разочарованием. Она потеряла Джона, КОНЕЦ ИСТОРИИ.  

Но внезапно где-то неподалёку от Мэри раздалось невнятное бормотание. Кажется, это был мужской голос! Не веря своим ушам, леди осторожно последовала к источнику голоса и вскоре обнаружила удивительную картину: рассевшийся у самого берега на траве мужчина разговаривает со своим вороным конём:-). Мередит успела расслышать лишь отрывок этого занимательного безответного диалога.  

–... Даа, старина Дьявол, вот мы с тобой и снова одни. Как в старые добрые времена, дружище. Предоставлены самим себе. Надеюсь, ты не полезешь ко мне на радостях целоваться, ведь Мередит больше с нами нет, и теперь моей самой главной ценностью снова являешься ты))... – Дьявол лишь фыркнул. – Что-что? Она тебе тоже нравилась? Эй, я ведь буду ревновать тебя к ней. Не разбивай мне сердце, Дьявол. К тому же, ну что в ней было такого особенного? Болтлива, как неумолкающее дитя. Капризна, словно изнеженная принцесса. Вычурна, что королева Британии. Склонная к необдуманным авантюрам. За ней постоянно нужен глаз да глаз. Сегодня она хочет одного, завтра – совсем другого, а послезавтра – вчерашнего вечера. На те последние потраченные деньги я бы мог купить себе несколько десятков пуль или новую уздечку для тебя, но их пришлось потратить на новые туфли: старые, видишь ли, у неё уже истёрлись. И сам знаешь, это был не единичный случай... – Его верный спутник снова профырчал. – Да, я знаю, что она чертовки красива и без твоих метких замечаний. И против этой красоты у мужчин просто нет шансов устоять. Ей можно лишь безмолвно любоваться, как и этим тихим озером. Иногда с ней даже бывает забавно, и с этим тоже не поспоришь... А ведь она готова была отдать за меня жизнь. И помогала мне совсем не ради денег. Она подарила мне свою любовь... и это самое бесценное, что я мог бы от неё принять. Что ты говоришь, дружище? Будет ли мне её не хватать? Хм)). Возможно)). Но, по крайней мере, я буду избавлен от многих обязательств, тревожностей и её колкостей по поводу моей ругани, курения и распивания спиртного))...  

– Ах так((! – не смогла стерпеть такой обиды в свой адрес Мередит, мгновенно появляясь в главных ролях этой сцены. – Та вот, значит, кто я((! Избалованное дитя((! Расфуфыренная королева, за которой нужен глаз да глаз((! Вредная особа, требующая к себе внимания, обязательств и постоянного присмотра((! Не смотри на меня так, я поняла всё верно((!..  

– Но как ты здесь:-0?.. – вскочил на ноги Странник, не понимая, как это возможно!  

– А знаешь, что самое болезненное, Джон Тейлор((? Ты снова бросил меня, даже не попрощавшись((. Не сказав мне ни одного тёплого слова((. Как же я тебя за это ненавижу((! Так ненавижу, что((!.. М((! – Мэри кинула ему лёгкую пощёчину, которая достигла цели.  

Джон в долгу не остался и отвесил ей шлепок посильнее. Мэри ахнула и дала вторую пощёчину. За что и получила оплеуху позвонче.  

– Ну это уже слишком):-(! – рассердилась униженная дама, размахнулась и влепила по его лицу со всей силы.  

Но Джон легко перехватил её руку. А затем и вторую. И тут же заключил её в сильном поцелуе, от которого Мередит не смогла устоять. Её руки опустились на его шею, а тело расслабилось и повисло в его крепких объятиях. Она сама не поняла, как оказалась спиной на траве, принимая своими губами, своим лицом и шеей его поцелуи всё страстнее и обжигающе. Зарываясь пальцами в её волосах, обхватывая шею, нежно касаясь её ланит, губ и подбородка, он не мог оторваться от неё ни на секунду...  

– И что теперь? – обмолвилась она после такой пламенной встречи.  

– Я так понимаю, возвращаться домой ты уже не намерена))? – было сказано им после сброшенного камня с души.  

– Твои чувства на себе я уже ощутила, и они искренни. Теперь же всё зависит от твоих слов, которые также для меня очень важны.  

– Я не собирался тебя бросать. Честно. Меня к этому подтолкнул твой отец, сказав, что, таким образом, он заботится о тебе. И это было правдой. Как бы там ни было, у меня и в мыслях не было предавать тебя... ты этого не заслужила. А прощание... придало бы тебе только страданий. Ненавидя меня, ты позабыла бы обо мне быстрее.  

Мередит достала из-под платья револьвер и приставила ствол к груди Тейлора, заверив его:  

– Если ты ещё раз совершишь такой поступок, я убью тебя, Джон Тейлор. Разобью пулей твоё сердце, как ты чуть не разбил моё.  

– Охотно в это верю, мисс)). Но в таком случае вам придётся убить меня спящего: так будет проще попасть, ну а мне – легче умирать)).  

– Не сомневайся)). Я дождусь, когда ты уснёшь)). А проснёшься ты уже в обнимку с самым плохим парнем на свете, который, наверняка, уже дожидается тебя в аду))... Так куда мы теперь?  

– По дороге я продумал некий план действий, который может принести нам кучу денег, а может и с лёгкостью убить. Для этого нам придётся навестить моих старых друзей. Бывших псов войны, грабителей, конокрадов, насильников, убийц, наёмников и просто охотников за лёгкими деньгами и удачей. Если они всё ещё у дел, то могут нам помочь, а мы поможем им. Но вот что хреново, я совершенно не представляю, где их искать. Мне известны лишь их последние местонахождения в штатах, где мы раньше промышляли... всякими тёмными делами. А промышляли мы практически в каждом уголке этого чудесного и дикого края, называемого фронтиром, и нигде не задерживались надолго. Многих из этих славных парней уже нет в живых: одни словили пулю, другие – виселицу или решётку. Нам нужно отыскать тех, кто ещё на ногах, в состоянии носить оружие, и заручиться их поддержкой. А это будет непросто.  

– Ты хочешь сказать, что нам предстоят большие странствия по всему Дикому Западу:-0)? – моментально загорелась энтузиазмом девушка странствующего поведения.  

– Похоже на то. На каких-то территориях лучше всего проворачивать ограбления банков, на других – обчищать поезда, станции и почты, ну а на третьих – выбивать деньги из карманов золотоискателей. Нужно лишь обзавестись нужными связями, и тогда деньги сами поплывут к нам в руки. Впереди нас ждёт целый мир долбаного Дикого Запада, который я смог изрядно поколесить. И это даже к лучшему. Если мы совершим что-то очень скверное, на нас тут же объявят охоту, а мы просто свалим туда, где нас будет уже не достать. К тому же, так Уоллесу будет труднее выследить нас, если мы решим соскочить с дела и кинуть его.  

– Это же здорово))! Я давно мечтаю побывать в Калифорнии)). И на тропе переселенцев)). Но только там, где поменьше грабителей и индейцев. Итак, кого же из твоих друзей мы навестим первыми?  

– Я бы поостерёгся называть ЕГО другом. Скорее временным партнёром, с которым иногда приятно иметь дело. Он не злой, но очень проворливый и опасный человек, стреляющий не хуже меня... и это меня в нём просто выбешивает. Я точно знаю, что сейчас он ошивается в Техасе, где-то в окрестностях Сан-Антонио. Пожалуй, туда и рванём. Ты готова к тому, чтобы тебе надрали твою бледную, господскую задницу, Мередит Джонсон))?  

– Только если ты будешь её прикрывать)).  

– Тогда вперёд. Привал окончен...  

И двое всадников пустились в свой опасный путь, а на их фоне безустанно сменялись дни, ночи и природное окружение. Оставались позади цветущие и плодородные земли Луизианы, на их пути раскинулась засушливая и негостеприимная территория Техаса. Ну и какое же дорожное путешествие без подходящей фоновой музыки?! (Играет фоновая песня «The phantoms» – «Outlaw»).  

«Dark horse. Renegade. Vigilante. / Тёмный конь. Отступник. Каратель.  

Got it made. Rebel heart. Underdog. / Я сделал это. Бунтарское сердце. Неудачник.  

Play the part. They call me an outlaw. / Сыграй свою роль. Меня называют преступником.  

Who-o-o-oh, who-o-o-oh, living like an a outlaw. / Во-о-о-о, во-о-о-о, живу, как преступник.  

Who-o-o-oh, who-o-o-oh, they call me an outlaw / Во-о-о-о, во-о-о-о, меня называют преступником.  

Yeah, I’m a dark horse! / Да, я – тёмная лошадка!  

АНТОН БЕЛОГЛАЗОВ ПРЕДСТАВЛЯЕТ...  

Bad news. Bigger pill. Trouble comes. / Плохие новости. Большая таблетка. Грядут проблемы.  

Call it what you will. Cause my day... I stand tall. / Называй это как хочешь. Потому что мой день... Я стою на высоте.  

I wouldn’t have it no other way, no other way… / У меня нет другого пути, нет другого пути...  

Living like an outlaw. / Жить, как преступник.  

Who-o-o-oh, who-o-o-oh, living like an a outlaw. / Во-о-о-о, во-о-о-о, живу, как преступник.  

Who-o-o-oh, who-o-o-oh, they call me an outlaw... / Во-о-о-о, во-о-о-о, меня называют преступником.  

ПРИКЛЮЧЕНЧЕСКИЙ РОМАН-ВЕСТЕРН...  

Dark horse. Renegade. Vigilante. / Тёмный конь. Отступник. Каратель.  

Got it made. Rebel heart. Underdog. / Я сделал это. Бунтарское сердце. Неудачник.  

Play the part. They call me an outlaw… they call me an outlaw…  

♠♦ЛЕГЕНДЫ ДИКОГО ЗАПАДА♥♣  

$†$ГРЯЗНЫЕ ДЕНЬГИ$†$!!! ДЕНЬГИ УСПЕШНО ОТМЫТЫ!!!  

Важная отметка на карте: плантация семьи Джонсонов.  

Приобретено денег: +10000$ = 10200$  

Любимое оружие. Джона: Кольт. Мередит: красота и обаяние:-).  

Лучшие попадания. Джона: по гордости Роберта Бредбери:-). Мередит: в сердце Джона Тейлора.  

Легендарные подвиги. Джона: сохранение жизни соперника. Мередит: второй побег из дома:-).  

Особые заметки. Отношения главных героев укрепились ещё сильнее. Для Мередит нет дороги назад в дом.  

ЗАПИСЬ В ДНЕВНИКЕ МЕРЕДИТ. СЕМЕЙНОЕ ПРОКЛЯТИЕ ДЖОНСОНОВ.  

Итак, наш путь с Джоном пролегал в моё родное поместье. После своего трёхмесячного странствия я, наконец-то, возвращаюсь назад в Луизиану. О, как я соскучилась по своему цветущему, жизнерадостному краю. Я ожидала более холодного приёма, но, на удивление, моему прибытию очень обрадовались, ведь семья считала меня безнадёжно потерянной и очень сильно горевала о моей утрате. Я сама виновата, что заставила их страдать. Но по-другому я просто не могла... у меня были веские причины не возвращаться домой из Нового Орлеана. О, мой отец, наверняка, был в гневе после моего безрассудного отъезда. Я всегда была трудным ребёнком. Со мной было слишком много хлопот из-за моего авантюрного характера попадать в различные неприятности. Из-за этой наклонности отец даже как-то прозвал меня «Маленьким проклятием семейства Джонсонов», а меня это только забавило. И всё же я была его самой любимой дочерью – леди-бунтаркой с изысканными манерами всюду находить проблемы на его голову. Он желал вырастить из меня настоящую аристократку, поддерживающую семейные традиции плантаторов-южан. И выдать замуж за знатного аристократа, тем самым укрепляя эти традиции. Таким образом, я буду полностью принадлежать своему мужу и буду находиться в безоговорочной его власти. Он будет вправе распоряжаться мной, как сам того захочет – таковы наши южные традиции. Но что если этот брак будет основан не на любви, разве смогу я жить с таким мужчиной, зная, что он только отталкивает меня от себя? Разве это будет полноценной жизнью – терпеть его присутствие рядом с собой и согревать постель только из-за того, что так нужно, так принято, а не потому, что того требует моя душа? Когда я была подростком, меня это почти не заботило. Но, повзрослев, я поняла, что это неправильно. Я слышала, что у женщин северных штатов больше прав и привилегий в замужестве. У них нет таких жёстких семейных традиций и строгих норм этикета, сковывающих женщин юга по рукам и ногам. Я желаю для себя такого мужчину, которого не просто полюблю всей душой, но рядом с которым буду чувствовать себя свободной от всех этих сдерживающих рамок... рядом с которым я буду ощущать себя обычной женщиной, дышащей полной грудью и радующейся жизни. И я нашла такого мужчину...  

Мой Джон... они не признали его. Да и следовало ли мне удивляться? Они никогда не смогут понять мои чувства к нему. Когда я встретила его впервые, то мной владели такие же противоречивые чувства... я поняла, что полюбила его лишь тогда, в момент его безрассудного, героического поступка, спасшего мне жизнь на дороге. Я поняла сразу: это тот человек, о котором я мечтала всегда, даже не подозревая того. Его красили вовсе не изысканные манеры и наклонности джентльмена. Нет. В нём присутствовало то самое естественное мужское начало, которое описывалось в древних сказаниях и мифах о славных героях античности... это стремление к опасным подвигам, неукротимость и независимость. В этом и весь Джон Тейлор. Он не боится потерять меня. Даже если при этом будет глубоко переживать. И это только притягивает меня к нему. И я знаю, что его также сильно тянет ко мне. Больше всего ему нравится во мне моя слабость, мягкость и женственность. Он признавался, что ему хочется защищать меня от всего... даже от него самого. Он любит меня, я это знаю. И всё же мой отец против нашего любовного союза. Он считает, что моя любовь – лишь мимолётное увлечение, не сулящее в итоге ничего хорошего, а брак по расчёту пойдёт мне только на пользу. Хотя мистер Джонсон при этом, наверняка, забывался, что тоже когда-то полюбил мою мать и женился на этой женщине будучи от неё без ума. Что ж, он вправе распоряжаться мной, как сочтёт нужным: таков мой незавидный удел. Отец дал согласие Роберту Бредбери взять меня в жёны. Без моего согласия на это противное моему сердцу замужество. Но вряд ли это произойдёт: сегодня Джон, наверняка, убьёт его. И я буду только этому рада, хотя такие мысли мне и противны. Нельзя допустить, чтобы они навредили друг другу из-за меня...  

Джон ушёл от меня. Всё потеряно. Моё сердце разбито. Я не могу с этим смириться. Он ушёл, даже не попрощавшись со мной. Ни сказав ни слова. Но я последую за ним. И пусть меня называют позорным проклятием семейства Джонсонов вновь. Мне уже всё равно...  

ТЕХАС  

– Нашим героям довольно сильно повезло: они всё-таки сумели вырвать приличные деньги из рук Аарона Джонсона и без последствий улизнуть на Дикий Запад. Следующим их ходом было заручиться поддержкой старых связей Джона, с которыми он когда-то ударялся во все тяжкие, пока не завязал со своими тёмными делами. Но ведь старые раны так просто не забыть, рано или поздно они дают о себе знать. И если вы думаете, что Джону очень сильно хотелось вернуться в прошлое, вы глубоко ошибаетесь. Прошлое само его настигло, завязав на шее удушающую петлю. Теперь их путь лежал в знаменитый техасский город Сан-Антонио – пристанище отъявленных мерзавцев, контрабандистов, грабителей, проституток и прочего беззаконного сброда. Удивительный контраст после мирной и цивилизованной обители Джонсонов, не правда ли))? Их путь пролегал через земли земледельцев, фермеров и небольшие городишки. И один из них вскоре вырос на горизонте...  

– Как же тут жарко((. Вокруг одна проклятая пустыня((. А ты хочешь окончательно меня изжить((, – изнывала от палящих лучей солнца и зноя мисс Джонсон.  

Джон не давал ей привала уже несколько часов. Вода заканчивалась. Еда тоже. Приходилось сильно экономить. И ей страшно хотелось где-нибудь передохнуть. Да хоть на этом проклятом техасском песке в обнимку с Перекати-Поле!  

– Потерпи. Мы почти приехали, – понял её явные желания с полуслова Джон. Он посмотрел в сторону и увидел торчащий из песка фрагмент какого-то удивительного доспеха со стеклянным забралом на шлеме, в котором проглядывался человеческий череп. Рядом с доспехами торчал обрезанный, двуствольный дробовик. Джон оглянулся в ВАШУ сторону и прокомментировал странную находку: – А это, наверное, тот самый знаменитый каратель демонов с Марса. Видимо, парню всё же не повезло... Вон, я уже вижу Остин на горизонте.  

– Да где же? От этого пекла перед глазами всё расплывается.  

– Да вон же, – указал пальцем Странник.  

И тут же в нескольких милях от путников прямо из земли резко вырвались крыши домов, вырастая в земледельческий городок. С неба попадали заборы и загоны, и ко всему этому в вашем воображении дорисовались облака пыли, странствующие кустарники и ковбойская музыка. Добро пожаловать в Остин!  

– Ааа, вот теперь вижу)).  

Едва наездники показались в городке, как им перегородил улицу сурового вида стрелок с револьвером на поясе. Весь его решительный и грозный вид показывал, что настроен он боевито и решительно. В зубах – сигара. Шляпа на глазах. Рука у кобуры. Одинокий Странник тут же спрыгнул с коня и принял вызов... СТОП! Кажется, ранее это уже где-то было. Не будем повторяться и вообразим, что наши путники благополучно доскакали до местного салуна, не попав ни в какую передрягу, под пулю или стрелу, иначе будет выглядеть, что на Диком Западе негде ступить, чтобы в тебя чем-нибудь не запульнули:-). Джон соскочил с лошади, подошёл к доске объявлений и зачитал несколько свежих листовок.  

– Ну и что у нас здесь стоящего? «Ей вы сукины дети я где-то потерял свой ствол когда был мертвецки пьян в последний раз если кто-то из вас ублюдков его найдёт и не вернёт Билли «Бойцовому Петуху» Хардину я сам приду к вам и застрелю своим же найденным револьвером». Херня какая-то. А тут что? «Требуется хороший ковбой на ранчо Смитов. Требования: без тёмного прошлого, не злоупотребляет виски, умеет стрелять... ». И это херня. «Если на вашей земле вдруг объявились неведомые чудища, я готов взяться за это дело и избавить вас от них, но сперва поговорим о награде. Ищите в вашей корчме убийцу чудовищ Герванта из Фронтирии». Хм, каких здесь только чудаков не встретишь. Мэри! Посиди лучше здесь и пригляди за нашими ржачными друзьями! Я быстро! – дал указания своей спутнице Джон и нырнул за дверь салуна.  

– Оох, опять «Мэри посиди здесь»((. Нет чтобы сказать: «Мэри, упади в кровать и лежи, сколько душа пожелает»((.  

Салун как салун. Ничего необычного. Дым сигар, запах спиртного, парочка нетрезвых завсегдатаев. Просто идиллия для уставшего с дороги путника. Он обещал Мередит, что на этот раз не нажрётся как последняя свинья... ну, по крайней мере, так скоро. Поэтому Джон просто подошёл к бармену и учтиво поинтересовался:  

– Когда я был в этой вонючей дыре в последний раз, это место выглядело как сборище всяких выродков и кретинов. Кто-то навёл здесь порядок?  

– Спасибо нашему шерифу Миллеру. Уж он постарался подобрать их сломанным шеям правильный размер петли, – дружелюбно ответил бармен и тут же обратился к ВАМ: – Что-то не припомню, чтобы я раньше видел этого молодого человека. Но за день сюда заваливает столько незнакомцев, что всех и не запомнишь. И чего они только лезут в эти края? Как будто здесь без них проблем не хватает.  

– Ага. Тогда мне к нему. Но может, ВЫ подскажите мне, где в этом городе можно разжиться деньгами. И я имею ввиду не работу пастуха или убийцы чудовищ.  

– Аааа! – догадливо прищурился хозяин салуна. – Есть кое-что на примете)). Если желаете испытать себя... на мужскую силу)). Ха-ха-ха)).  

– На мужскую силу? Это как же? Мне нужно одолеть кого-то на кулаках? Или перепить?  

– Ни то, ни другое)). Подойдите ближе, мистер, – приклонился к нему через стойку бармен и понизил голос. – Есть у нас в городе одна довольно молодая и привлекательная вдова. Когда её богатый и пожилой муж отошёл от мирских дел в царствие божие, то оставил ей в наследство очень неплохое завещание. Его беда была в том, что в своё время он практически не уделял ей внимание... ну, в ЭТОМ плане... и когда его не стало, миссис Гаррет окончательно слетела с катушек и начала безразборно совокупляться разве что не с конями. Через её юбку прошла, наверное, половина мужчин этого города)). И это не считая приезжих)). У неё столько любовников, что часто они даже устраивают драки за её расположение и свою очередь в её покои)). Но никто не смог её по-настоящему удовлетворить. Представляете? Поэтому как-то раз миссис Гаррет открыто объявила, что заплатит крупную сумму тому, кто заставит её кричать от страсти)). Вот только этого пока ещё никому не удавалось)).  

– И насколько большая эта сумма? – стало интересно Джону, который далеко не был хорошим любовником и не хвастался своими любовными похождениями.  

– Я слышал, что-то около двух тысяч. С правом дальнейшего владения самой миссис Гаррет)).  

– А где мне можно найти эту благопристойную, ненасытную женщину?.. Ну что вы на меня так смотрите? Деньги-то и вправду большие. Кто ж на моём месте от них откажется?  

– Мистер, вы серьёзно))?.. Ладно, ладно, вижу, что серьёзно. Её дом находится в конце этой улицы. Вы его ни с чем не спутаете: это самый большой дом с самой большой землёй в городе. Удачи вам в ваших амурных похождениях)), – как только Странник вышел наружу, бармен, хитро глядя в ВАШУ сторону, добавил: – Если, конечно, он не попадётся на глаза её бесчисленных воздыхателей и поклонников)). Последний из заезжих, кто рискнул на это предприятие, еле унёс отсюда ноги и причиндалы в руках)).  

– Ну как, вызнал что-нибудь интересное))? – блеснула улыбкой Мередит.  

– Ага. Есть одно занимательное дельце. Обещает обзавестись большими деньгами... и снимает лишнее напряжение. Просто мечта, а не работа. Будь добра, сними нам два номера вон в том отеле, а я пока наведаюсь к достопочтенной миссис Гаррет.  

– Это у неё нашлась для тебя работа))? Надеюсь, не прихлопнуть парочку мерзавцев, покусившихся на её честь))?  

– Как раз над этим можно волноваться меньше всего: её честь не заденет даже целая рота солдат, насадившая её на «штыки»... хорошо, что ты не поняла эту шутку. Займись номерами. И не попадай в неприятности. Я постараюсь управиться с этим делом быстро! – направил он коня, куда указывало его чресло.  

– Только не переусердствуй))!  

– Я буду неутомим! Но всеми мыслями – только с тобой!  

– Уж постарайся)), – произнесла мисс Джонсон и поскакала в сторону отеля.  

– Признаюсь, это воспоминание Джона она не любила особо сильно. Как и многие последующие)).  

Джон быстро обнаружил нужный загородный дом и постучался в его двери, при этом пригладив на голове волосы и проверив запах изо рта выдохом на ладони. Дверь сразу же отворилась. Вот только за ней оказался опрятный незнакомец, который смерил ганфайтера взглядом оценщика.  

– А вы ещё кто, мистер?.. – подозрительно окинул вниманием мужчина.  

– Тот, Кому Нет До Вас Никакого Дела, – представился ему Джон. – Мне нужна миссис Гаррет.  

– Зачем она вам:-0? – назойливо пристал незнакомец.  

– Затем, что кто-то желает меня видеть, – появилась в дверях миловидная женщина годам к сорока, с интересом разглядывающая Джона с головы до... чресла, к чреслу и ничего кроме него. – Идите, Фредерик, мы с вами уже закончили)), – помахала мужчине рукой миссис Гаррет, попутно затягивая за порог нового мужчину и закрывая за собой дверь. – Ааах))... Итак, кто же вы))? И по какому ко мне делу))?.. Хотя что уж тут прикидываться))? Я прекрасно знаю, по какому)). Но нужно же поинтересоваться хотя бы ради приличия)). Которым здесь и не пахло со времён смерти моего дражайшего мужа)). Пусть и дальше себе вертится в гробу от моих безумно-похотливых подвигов)). Он сам в этом виноват)).  

– Я здесь по ВАШЕМУ открытому объявлению, миссис Гаррет, – сразу перешёл к делу Джон, минуя всякие процедуры приличия.  

– Вот как))? Да, что-то такое припоминаю)). Пожалуйста, присаживайтесь)). И чувствуйте себя, как в своей постели)), – не спадала с её лица любезная улыбка, готовая проглотить его со всеми потрохами. – Я не расслышала как вас зовут, мистер))?..  

– Тот, У Кого Получается Лучше Других, – назвался Джон.  

– В таком случае, я – Тот, Кто Рассказывает Лучшую Историю О Диком Западе)). Для себя придумайте название сами)).  

– Какое интересное у вас имя)). А как у мистера Того, Кто Управляется Этим Лучше Всех обстоит дело с длительностью нашего обсуждаемого дела))?  

– О, с этим не будет проблем, миссис Гаррет. Каждый заплаченный вами доллар только продлит нашу деловую встречу на одну минуту... «Чёрт, что-то я погорячился. Ну да ладно, ради таких денег я ещё не то скажу этой похотливой вертихвостке»... А уж если я возьмусь за это дело, то буду неумолим до самого его окончания.  

– Уж если я возьмусь за историю, то не закрою рот, пока вы не испортите себе зрение, читая её)). Ха-ха-ха-ха))!  

– О, я с радостью подсоблю вам в этом деликатном деле)), – хищно оскалилась ненасытная мэм. – А вы, мистер... уже забыла, как вас там))...  

– Тот, У Кого Держится Крепче Дубины, – напомнил ей Джон, ещё больше возбуждая гиперсексуальную вдову.  

– Точно)). Ха-ха-ха)). Вы готовы приступить к этому делу незамедлительно))?  

– А как же)). Мы только того и ждём)). Делайте ставки, дамы и господа, сможет ли он удивить нас или нет)).  

– Для этого я и здесь, мэм. Чтобы справиться с этим лучше других.  

– Так не будем больше терять времени, – вскочила с места возбуждённая женщина. – Прошу проследовать наверх, я покажу вам ваше рабочее место))... «Интересно, насколько он хорош. Ко мне наведывались столько «лучших», что и не пересчитать, а в итоге – такая скукота. Пора уже перестать разочаровываться в разочаровании мужчинами».  

– После вас... «Надо же, я могу быть учтивым, когда это нужно. И как же мне это провернуть?.. Хотя есть один действенный способ, от которого она точно без впечатления не останется».  

Вдова проводила своего нового любовника в комнату похоти и разврата и представила ему широкую кровать с балдахином для ублажительных процедур. Разговоры окончены, пора переходить к делу.  

– Подождите... подождите... Вы точно к этому готовы? Ах, зачем я только это спрашиваю))?  

– Итак, мистер Тот, Кто Желает Прославиться Тринадцатым Подвигом Геракла, мне раздеться самой или вы сами поможете мне в этом))?  

– Я вам помогу… – и неожиданно для неё Джон резко выхватил Кольт, грубо приставил его к голове женщины и взвёл курок, беспардонно потребовав: – А теперь быстро раздевайся, грязная дрянь, пока я не вышиб из твоей головы все похотливые мысли):-(!  

– Да что вы себе позволяете:-0? – впала в полное изумление жертва его сексуального домогательства.  

Джон не стал церемонится и отвесил ей хорошую оплеуху, после чего схватил за шею и повалил миссис Гаррет в постель, наставив на неё револьвер.  

– Я сказал, немедленно оголяйся, развратная ты сучка):-(. Я пришёл не миловаться тут с тобой):-(. Я пришёл тебя насиловать):-(. Не будешь делать то, что скажу Я, за меня будет говорить мой ствол, мечтающий тебя отыметь):-(!  

Кажется, миссис Гаррет всё поняла. И начала невольно подыгрывать. На пол упало платье, затем чулки и рубашка. И всё это под прицелом заряженного револьвера, угрозами её «насильника» и адреналином в крови. Вычурные панталоны он сорвал с неё сам, оставив её в идеальной первозданной наготе подобно сотворённой из пены Венере.  

– А сиськи у тебя что надо):-(, – похлопал стволом по груди женщины Джон. – И борода между ног притягивает взгляд):-(, – схватил за самое интимное место. – Ну что, грязная шлюха, хочешь почувствовать в себе мой гладкий, отполированный «ствол»):-(?..  

– Пожалуйста, только не делайте мне больно((, – наигранно взмолилась его жертва.  

– Заткнись):-(! Конечно, ты хочешь):-(. Сейчас ты его получишь):-(! Открой рот... быстро открой, мать твою, свой паршивый рот):-(! – заставил её сделать то, что ему нужно Джон. А затем...  

/Повествование недоступно/  

– Хрррр-хрр... хрррр-хрр...  

/Повествование недоступно/  

– Хрррр-хрр... Да ладно, я пошутил, что заснул за самым интересным моментом)). Наслаждайтесь зрелищем дальше)).... затем он сунул ствол прямо в её глубокую, необъятную глотку и зверски процедил:  

– Соси, соси мой «заряженный ствол», падшая сука):-(. Давай, давай, бери его глубже, ещё глубже до самого основания):-(. Ну как, нравится тебе ублажать его своей паршивой глоткой):-(? Это мой самый лучший друг, и я хочу, чтобы ты отсосала у него как следует):-(. Сосала до тех пор, пока он не кончит в твою оприходованную пасть):-(!..  

– А теперь представьте выражение лица престарелой Мередит, когда старая развалина Джон Тейлор рассказывал при ней такие откровенные подробности мне. При этом рассказывал с такой реалистичностью и театральностью, будто переживал это вновь. После устроенной сцены ему было стыдно смотреть ей в глаза)).  

–... Вот так, вот так):-(! Чавкай ещё громче):-(! Смакуй его, он любит, когда им наслаждаются):-(! С чувство, с чувством):-(!..  

– Я больше не могу((, – пробубнила женщина с полным ртом опасного металла. Теперь-то она уяснила, что с ней отнюдь не шутят. И если это всего лишь своеобразная постановка, то рассчитана она на полную правдоподобность во всех мелких деталях. Что ей было и нужно, чтобы вылечиться от скуки.  

– Ты не можешь):-0? Ты, блядь, думаешь, меня это волнует):-0? Ты только что обидела моего лучшего друга, мерзкая шлюха):-(. За это я тебя не прощу):-(. Не хочешь сосать этот ствол, будешь наслаждаться этим):-(! – Джон вынул из кобуры второй Кольт и заставил взять её в рот, взведя курок в боевое положение. Миссис Гаррет застонала от дичайшего страха. Так скверно и унижающе с ней ещё никто никогда не обходился. – О да, он такой большой и железный, когда стоит у тебя в глотке):-(! А теперь возьми их оба, сука):-(! Будет, чем похвастаться перед своими многочисленными ёбарями):-(, – с этими словами он запихнул ей в пасть оба заряженных ствола, вынуждая её вопить от ужаса. – Ладно, заканчивай с ними):-(. Пришла пора мне обнажить свой собственный «ствол»):-(. Будет третьим по счёту за это свидание):-(. Кажется, ты идёшь к рекорду, миссис Глубокая Глотка):-(, – продолжал измываться над женщиной Джон, приспуская штаны. Он приставил стволы к её вискам и потребовал: – Ну давай, бери его в свой ненасытный рот):-(! Бери, шлюха, бери):-(!.. Вот так, вот так, ДААААА):-)!!!  

– И чем насыщеннее на детали было его похотливое интервью, тем ниже к полу приспускалась челюсть у пожилой Мередит)). Ха-ха-ха)). В конце концов, она хлопнула дверью и ушла в соседнюю комнату, выражая этим свою обиду и негодование. Она не стала слушать, что было дальше. А дальше было...  

Джон повалил миссис Гаррет на спину и принялся ублажать её мохнатую расщелину... угадайте ЧЕМ! И вовсе не собой! А своим лучшим другом Кольтом! Заряженным! Который может и пальнуть! Настолько мощной струёй, что она была вполне способна добраться до самых её гланд и вылететь наружу! Ультраизнасилование 10 из 10! Вот страху-то она натерпелась так натерпелась. Это ей не с вежливыми и обходительными любовничками трахаться, которые сами боялись сделать что-то не так, чтобы ей не передумалось с ними сношаться. В этот раз её дерзко, грубо и бесцеремонно взяли силой, показав, что такое не джентльменская обходительность. Но самое поразительное, что миссис Гаррет сама начала испытывать от этого процесса насилия немыслимое наслаждение. И страх. И трепет. И удовольствие. Сразу всё вместе. И когда он вошёл в неё сам, продолжая угрожать револьверами (и даже стволом побольше – огромным, как у слона, винчестером! ), побоями и расправой, она буквально визжала от безумной, неописуемой страсти. И впрямь сумасшедшая женщина!  

К своей Мередит Джон вернулся только поздно вечером. Уставший. Выжатый, словно лимон. С исцарапанной спиной, будто боролся со свирепой тигрицей. Он принял ванную и сразу плюхнулся на кровать, не обмолвившись с ней и словом.  

– Как всё прошло? – спросила она первой, чтобы нарушить безмолвную тишину.  

– Пришлось изрядно потрудиться, – честно признался герой-любовник.  

– Выглядишь очень уставшим, – она присела на край, очень рассчитывая на то, что он окажет ей хоть какие-то знаки внимания. И это после того, что было устроено им совсем недавно. – Я так ждала твоего появления. Тебя не было всего пять часов, а я уже столько себе напридумывала. Это дело хотя бы стоило таких трудов?  

– Угу. Ещё три тысячи долларов в нашем кармане. Как тебе такое всего за несколько часов?  

10200$ + 3000$ = 13200$  

– Замечательно)). Как ты их достал))?  

– Это не важно. Главное, что случилось ПОСЛЕ ЭТОГО. У нас наклёвывается здесь ещё одна прибыльная работёнка, к которой мы приступим завтра вместе с нашей новой компаньонкой.  

– И кто же она:-0?  

– Когда я закончил свою грубую, мужскую работу, то спокойно направился в отель. К тебе. Но тут неожиданно...... Со всех сторон его обступила рассерженная толпа мужчин. На их мордах было написано, что настроены они были настолько дружелюбно, что готовы были по-братски отдубасить его. Некоторые из них были вооружены. Для чего затевалось всё это рандеву было не ясно, но, если он достанет свои пушки, для него это может окончиться весьма хреново. Когда вперёд вышел тот самый мистер-пипистер Фредерик, кое-что сразу прояснилось: он оказался втянутым в амурные разборки, о которых предупреждал его бармен.  

– Эй, мистер Тот, Кто Не Хочет Иметь Ни С Кем Дел):-(! – подал голос Фредерик. – Кажется, вы здесь пятидесятый лишний):-(! Эта женщина входит в НАШУ сферу интересов):-(! И мы не собираемся с нею делиться):-(! Все МЫ!..  

– Воу, воу, господа, послушайте! – примирительно поднял ладони Джон. – Я совершенно не претендую на вашу любвиразвратную любовницу! – При этих словах толпа разом охнула от возмущения. – Подумаешь, заскочил к ней всего один раз, померил её пушечное жерло и сразу же ретировался, едва она назвала меня самым лучшим мужчиной в этом городе! – И снова со всех сторон послышались возгласы приниженных его словами и действиями любовников. – Так что вам больше не о чем беспокоиться, я – не первый первооткрыватель в этой глубокой впадине (возмущённые возгласы)! И, скорее всего, не последний (и опять возмущение). И вообще я здесь всего лишь проездом и больше не собираюсь к ней развращаться (очередные гневливые возгласы)!.. То есть я хотел сказать, возвращаться!..  

– Милыыыый))! Я тебя жду очень скороооо))! – пропела на балконе миссис Гаррет, адресуя своё обращение именно Джону.  

– Ну это просто неслыханная дерзость):-0! – рассердился Фредерик. – Давайте проучим этого заезжего выскочку, господа):-(!  

На Джона навалились со всех сторон. И он принял этот бой очень отчаянно, раздавая тумаки направо и налево. Вот уж и вправду забавная кончина – оказаться разорванным толпой ревнивых любовников:-). Его обхватили несколько рук и обездвижили. Сейчас из наглого любовника сотворят настоящую обивную. Фредерик уже занёс кулак, чтобы разукрасить стрелку физиономию, когда с крыши ближайшего здания раздался винтовочный выстрел. Пуля взбороздила под ногами мужланов почву, вынуждая их расступиться. Ещё несколько пуль под ноги заставили шарахнуться всю толпу по сторонам. А затем неведомый стрелок открыл унижающую стрельбу по шляпам, метко срывая их с голов любовников, словно всю жизнь тренировал пальбу по головным уборам только ради одного этого единственного момента:-). Мужланы с криками разбежались, оставив Джона в покое. Не унёс ноги только спесивый Фредерик, который проявил чудеса истинной храбрости и таки врезал Джону по челюсти. Тот не остался в долгу и...  

Вариант 1. Ушатал его в ответ. А затем добил лежачего второстепенного героя сапогом, пересчитав ему все рёбра (- 3 очка морали).  

Вариант 2. Зарядил ему сильную затрещину по шее, обращая этого олуха в бегство, а напоследок отвесил убегающему увесистый пинок под зад (+ 3 очка морали).  

Тейлор потёр зашибленную челюсть и потянулся за собственной шляпой, чтобы её поднять. Как вдруг на головной убор пафосно наступила нога в сапоге. Джон медленно приподнял взгляд, обводя глазами стройную ножку в обтянутых брюках, белую рубашку с неприлично расстёгнутым бюстом, на которой были развешаны крест-накрест два патронташа, и остановил взгляд на очаровательном, но очень дерзком и самоуверенном лице.  

– Ну здравствуй, Джон Тейлор)). Давненько я тебя так достойно не унижала, заставив склониться у собственных ног)), – криво усмехнулась обладательница этих самых ног.  

– Катарина:-0. Твою-то мать:-0... – глазам не поверил Джон, снова увидев ЕЁ.  

ДЕРЗКАЯ / БЕСБАШЕННАЯ / ОЧАРОВАТЕЛЬНАЯ / РАЗВРАТНАЯ / УБИЙСТВЕННАЯ / СТИЛЬНАЯ / ГОРЯЧАЯ МЕКСИКАНСКАЯ ШТУЧКА / БАНДИТКА, МЕРЗАВКА, КАРТЁЖНИЦА / ЛЮБИТ РАЗИТЬ НАПОВАЛ ГЛАЗАМИ И ПУШКАМИ / ПРЕДПОЧИТАЕТ НОРОВИСТЫХ САМЦОВ / НЕ ЗНАЕТ, ЧТО ТАКОЕ ПРИЛИЧИЯ / ЗА ЛЮБОЙ КИПИШ, КРОМЕ РЕШЁТКИ / НЕ РАСПУСКАЙ РУКИ – РЕАЛЬНО УБЬЁТ / БЕССТРАШНАЯ, ОТЧАЯННАЯ, СПЕСИВАЯ... КАТАРИНА РИВЬЕРА  

– Ты соскучился по мне, малыш))? – Катарина наставила на него ствол своей любимой позолоченной винтовки Генри и ухмыльнулась ещё наглее.  

– А ну-ка сейчас же убери свою грязную ногу с моей шляпы, пока я тебе промеж глаз не вломил((.  

Вместо исполнения такой учтивой просьбы мексиканка замахнулась прикладом, намереваясь двинуть Джона по шее. Ганфайтер ловко перехватил приклад и довольно бесцеремонно двинул женщине кулаком в скулу, свалив её на лопатки. Он поднял шляпу, отряхнул её и напялил на голову, поглядывая на свою спасительницу со смесью раздражения и любопытства.  

– А бьёшь ты по-прежнему как баба, Джонни-Десперадо)), – потирая скулу, отвесила словесную сдачу Ривьера. – Но я всё равно рада тебя видеть)).  

– Тебе и этого хватило, чтобы поцеловать задницей песок, – он подал женщине руку и помог подняться. Отдал ей ружьё и произнёс: – Ну что, хватит с нас обменов любезностями? Каждый раз, как только мы встретимся, обязательно подерёмся. А потом потрахаемся. Кажется, в последний раз мы виделись в Нью-Мексико полгода назад. Что ты делаешь в этой дыре?  

– Пью, стреляю, дебоширю, ищу приключений на свою смуглую мексиканскую задницу, сама не знаю)), – в духе Катарины Ривьеры ответила Катарина Ривьера:-). – Ну а ты, Джон Тейлор))... какого дьявола тебя сюда занесло))?  

– Неотложные дела, которые я послал бы к чёрту, если бы они не были такими неотложными. Спасибо тебе за помощь. Ты не изменяешь своему стилю: по-прежнему стреляешь в мужчин с возвышенности. Следила за мной, Кэти?  

– Наблюдала, – поправила его Катарина. Кэти – сокращённое прозвище, которым окрестил её Джон. – Нам лучше поговорить где-нибудь в салуне. Это стадо блеющих баранов может вернутся, чтобы нас забодать. Идём. Поставишь мне выпивку за своё спасение, Джонни))?  

– Расплачусь с тобой натурой. Выглядишь как всегда потрясающе... как распоследняя шлюха из борделя, решившая нажиться разбоем.  

– Спасибо за такое изящное замечание)). Ты как всегда мил, а твои бесподобные комплименты разят в самое сердце)). А той милой дамочке, с которой вы вместе прибыли, ты тоже отвешиваешь такие изумительные похвалы))?  

ИСТОРИЧЕСКАЯ СПРАВКА. БАНДИТКИ ДИКОГО ЗАПАДА.  

Удивительно, но Дикий Запад был знаменит не только известными на весь мир бандитами и грабителями, но и не менее знаменитыми преступницами того романтизированного времени. И нет, они не были отчаянными и вооружёнными до зубов сорвиголовами, грабившими банки, поезда и дилижансы скооперированной женской бандой, как это иногда показывают в фильмах помешанные на феминизме кинорежиссёры. Не были бесстрашными, неуловимыми одиночками, умеющими прижать за яйца любого домогателя или мерзавца... такими их могли придумать и описать разве что в дешёвом романе:-). Чаще в бандитки подавались женщины из бедных семей и бывшие проститутки, которые становились пособницами мелких шаек и знаменитых бандитов. Такие преступницы, как Лора Буллион, Перл «Аризонская бандитка» Харт, Роза Данн, Мэри Харони по прозвищу Носатая Кейт, Белль Старр, прозванная «Королевой бандитов», Этта Плейс – жена самого Сандэнса Кида (и даже знаменитая Бонни Паркер! ) – самые яркие представительницы преступности среди женщин того впечатляющего времени. Они занимались разбоями, помогали грабителям (иногда выступая в роли любовниц), сколачивали состояние за игрой в карты, открывали прибыльные бордели и даже бывали причастны к убийствам... ну, они же бандитки. Как следствие, за свои преступные деяния они подвергались гонениям и нередко оказывались за решёткой. Однако всё же снискали свою славу и покрыли себя ореолом известности. Одни презирали их, другие ими восторгались. Но как бы там ни было, они были всего лишь женщинами, а не супергероинями с железными яйцами Шварцнеггера, брутальностью Джейсона Стетхема и снайперской прицельностью Дэтшота... самая меткая женщина-стрелок Дикого Запада Энни Оукли, конечно же, не в счёт:-). А потому вся их героичность обычно заканчивается с первым же удачным подзатыльником и окриком «Марш за плиту! ». Но только не в крутых фильмах жанра вестерн, где отчаянная героиня, поигрывающая железными шарами между ног, валит суровых мужиков целыми пачками! И не в крутых романах:-). Поэтому вот вам офигенная порция воинствующего феминизма в лице Катарины Ривьеры, вот вам её офигенная пушка, её офигенная харизма Стетхема, фирменная ухмылка и отстреливающий взгляд... и да прибудет с нею воинствующая сила феминизма! Наслаждайтесь:-).  

– А ты ревнуешь?  

– Конечно)). Ты ведь у меня единственный, с кем можно не на шутку разодраться, а потом здорово потрахаться)). Эй, дружище, бутылку виски мне и моему милому приятелю, с которым мы отметим нашу встречу, – обратилась к бармену Катарина.  

– Конечно, господа. А вы теперь знаменитость, мистер)). Сладострастные крики миссис Гаррет были слышны даже в моём салуне)).  

– Не знаю, какими-такими извращениями ты с ней занимался, но я тоже хочу ощутить это на собственной шкуре)), – потянула за собой парня малышка Кэти, присаживаясь с ним за стол. – Ну, выпьем за старую дружбу, Джонни))?  

– Не сейчас. Я... обещал ей не пить... чёрт возьми.  

– Тц-тц-тц-тц. Бедный малыш Джонни. Неужели тебя смогли охомутать? Я тебя не узнаю, дружище. Один раз ты уже серьёзно попал на эту любовную удочку... на двести тысяч «зелёных», кажется. Решил снова испытать судьбу?  

– Мередит не такая. Я доверяю ей.  

– Значит, твою новую подружку зовут крошка Мередит)). Хм))... – она отхлебнула прямо из бутылки, имея общие с Джоном привычки. – Эвелин ты тоже доверял)). Как доверяешь и мне))... в разумных пределах, конечно же)).  

– Мэри уже доказала, что ей можно доверять. И не раз. Она – надёжный партнёр, с которым можно иметь общие дела...  

– И делить общую постель)). Прямо как мы с тобой некогда)). Мэри... Мэри))... Ты по-прежнему сокращаешь имена)). Узнаваемая черта Джона Тейлора)), – подначивала охотника за головами Катарина Ривьера. Она приподняла ногу и положила её на стол рядом с Джоном, продолжая мерить его ехидным лицом. Не дождавшись от него едкого ответа, она спросила сама: – Где ты откопал её, Джон))? Что-то она не похожа на дочку фермера)). Скорее – на изнеженную горожанку, не затронутую суровой жизнью фронтира)). А))? Колись, Джонни)). Всё равно я всё выпытаю из тебя)). Как выпытала о твоей Эвелин)).  

– Изумительная змея, которую иногда хочется придушить между страстными поцелуями, – вот кто ты, Ривьера. Ты права, она не дочка фермера... плантатора из Луизианы, сбежавшая из семьи, чтобы помочь такому подонку, как я...  

– Потому что без ума от тебя. Угадала))?.. Ну надо же, охмурил господскую дочку)). Я впечатлена)).  

– Вот только не делай сейчас эту глумливую ухмылку, иначе на этот раз я двину тебе сапогом, – Джон опрокинул на стол свой сапог прямо рядом с её ногой.  

– Ну что ты, Джонни)). Я верю в чистую, бескорыстную любовь, ты же знаешь)). Лишь бы эта любовь не кинула на кучу денег и не оставила посреди пустыни с голым задом и одним патроном в револьвере, а остальное – всё пустяк)), – проворошила его и СВОЁ прошлое Кэти. И Джон сразу вспомнил, чем окончилась ЕЁ история любви много-много лет назад, которую она раскрыла ему за бутылкой виски. Ну а он раскрыл ей тогда свою. И разбитая любовь стала нечто общим между ними двоими… после их криминальных дел, конечно же. – Скажи, твои неотложные дела могут подождать?  

– Если ты от меня чего-то хочешь, говори это прямо, не увиливай.  

– Я торчу в этой грязной дыре уже пять дней, а этот проклятый банк не даёт мне покоя, – резко понизила голос Ривьера. – Одна я его взять не смогу, ты же понимаешь. Местный шериф – очень крутой ублюдок, чтобы тягаться против него одной. И тут на главной сцене внезапно появляешься ты – мой подарок судьбы)). Я знаю, что ты отошёл от дел. Но мы сделаем это без единого выстрела)). Тихо и аккуратно)). Ну как, Джонни, вспомним с тобой старые времена))?  

– Сколько денег в сейфе? Охрана? Шериф?  

– Думаю, нам с тобой хватит)). Внутри нет охраны, я проверяла. В свите шерифа девять стрелков, но вдвоём мы с ними справимся...  

– Втроём. Мередит пойдёт с нами. Иначе не освоится. Я в деле. Осталось обсудить кое-какие детали и составить план.  

– Что ж... с возвращением, Джон Тейлор))...  

– Мы будем грабить банк:-0? Завтра:-0? Втроём:-0? – была ошеломлена такой неожиданной новостью Мередит. – О боже:-0. Я к этому совсем не готова:-0.  

– Не беспокойся, краситься и наряжаться к такому событию совсем не обязательно, – неуместно пошутил Джон. – Мы с Катариной уже всё продумали. Быстро делаем дело – и сваливаем в Сан-Антонио. Легче простого. А сейчас я хочу вздремнуть. Увидимся завтра утром.  

Мередит поцеловала его и вышла. А Джон лежал и раздумывал, правильно ли он поступит, если возьмёт её на ограбление с собой. Так и не надумав правильного ответа, он заснул. И открыл глаза уже утром, когда по ним резанули солнечные лучи. Пора.  

– Так куда мы идём, Джон? – поинтересовалась Мэри.  

– Закупить патронов и динамита. А заодно принарядить тебя во что-нибудь подходящее. Твои наряды совсем не подходят для наших дел. Пришла пора поменять свои вкусы и полюбить новые))... – Спустя несколько минут: – Нам нужна одежда для этой милой леди.  

– Ооо, для вас, мисс, я точно найду что-нибудь подходящее)), – потёр ладонями продавец небольшого магазина одежды. – Самые лучшие платья и туфли в этом городе продаются только у меня))...  

– Вы меня не поняли. Подберите для этой мисс по размеру хорошие сапоги, брюки и ремень к ним, рубаху на её вкус, жилетку и, пожалуй, шляпу, только не такую, какая красуется на её голове.  

– Мистер, вы хотите сказать, подобрать для неё МУЖСКУЮ одежду:-0? – постарался понять его правильно хозяин магазина.  

– Джон, ты ведь пошутил, да:-0? – не поверила своим ушам Мередит. – Ха-ха-ха)). Ну конечно, пошутил))... – Через несколько минут: – Я думала, что буду смотреться в этом намного хуже. Но, по-моему, всё не так плохо, – заценила в зеркале свой новый образ новоиспечённая бандитка.  

– Я сумел подобрать на вас всё, что смог. Пришлось отыскать самые широкие штаны для вашей... вашего объёмного таза, мисс. И самый маленький размер рубашки для вашей осиной талии. Сапоги, к сожалению, оказались немного большеваты, но подходящая подкладка всё исправит. Зато этот изящный дамский жилет смотрится на вас просто изумительно)).  

– Повернись-ка, Мэри. Дай на тебя взглянуть. И не кривись ты так. В следующий раз подбирать себе одежду будешь ты сама. Главное, чтобы она отличалась практичностью и удобностью в НАШЕМ деле.  

– Уж не сомневайся)). Подберу так подберу)). Со всем своим недурным вкусом к одежде)).  

Джон оглядел свою напарницу с ног до головы и остался доволен этим нарядом. Мэри смотрелась совсем не плохо даже в простых брюках, рубахе, сапогах и мужской шляпе. Леди во всём тёмном... «Тёмная Леди». Её образу не хватало только одного...  

– Оружейный пояс:-0)?! – обрадовалась мисс Джонсон, когда Джон обвёл вокруг пояса девушки широкий, кожаный патронташ с кобурой для её Кольта Драгуна. – Это и вправду мне:-0)?!  

– По-моему, он смотрится на тебе просто идеально)), – ганфайтер был доволен своим «новым творением». Теперь перед ним предстала самая настоящая компаньонка опытного преступника, которым он вновь себя заклеймил. – Сколько вы за это хотите?  

– Пояс с кобурой обойдётся вам в один доллар тридцать центов, сэр, – назвал цену продавец оружейного магазина.  

– Тогда мы берём их. Ещё мне нужны патроны 44-го калибра к Драгуну и 36-го к флотскому Кольту. Да, и к «Жёлтому мальцу» тоже нужны пули. Так, что тут у вас ещё? Кольты, Ремингтоны, дробовики... «БФГ-9000»:-0? Это ещё что за хрень:-0?.. О, я вижу, у вас имеется динамит. Он мне тоже нужен... Много динамита.  

– Такое чувство, сэр, что вы собираетесь ограбить целый банк:-0), – удивлённо отшутился оружейник.  

– Нет, мистер... Много банков))...  

По главной, пыльной улице шли двое. Бок о бок. Не спеша. Мужчина и девушка. Вооружённые и опасные. Готовые к своей грязной работе. (Этот кинематографичный момент сопровождает фоновой саундтрек «NineOneOne» – «Coming with the hellfire»). Она доверчиво посмотрела на него, а он тем же взглядом – на неё. И вот, их взгляды снова разошлись по сторонам, пристально обводя вниманием весь этот долбаный городишко, который они в скором времени не хреново обнулят. Затем они вместе остановились, повернули лица в ВАШИ стороны, фоновая музыка резко заглохла, и Джон произнёс:  

– Ну может, хватит уже всего этого пафоса? Неспешная походка, крутое музло, выразительные взгляды... мы же не фильм тут снимаем, верно?  

– Ха-ха-ха-ха))! Признаюсь, перегнул чутка)). Но вы-то ведь поверили)). А выглядело и впрямь неплохо)). Как в дешёвом голливудском вестерне)).  

Они двигались в заранее условленное место, где должны будут встретиться со своим третьим компаньоном. И когда парочка подошла в намеченное время к конюшне, там их уже ждала ОНА. Прислонившаяся спиной к деревянной стене. Поигрывающая сигарой во рту. Со скрещенными руками. И с широкой, мексиканской шляпой на чёрных локонах, которая из-за наклона головы закрывала половину её лица. Она приподняла голову, увидела двоих и усмехнулась краем рта. Затем не спеша подошла прямо к Мередит. Почти вплотную, возвышаясь над ней на полголовы и чуть ли не в лицо выдыхая противный дым сигары. При виде её нахальной усмешки и пристального взгляда в упор Джонсон невольно поёжилась и опустила глаза. Джон прекрасно понимал, что его давняя подруга просто решила повыпендриваться и показать Мэри, кто здесь самая главная и доминантная стерва в их компании. Но пока не вмешивался, хотя ему ужасно захотелось рыкнуть на потерявшую совесть и страх мексиканку.  

– Я – Ривьера)), – представилась первой Катарина. – А ты у нас крошка Мередит, значит)). Хороша, хороша, даже очень)), – проговорила Кэти, нагло обводя руками её плечи, талию, подёргав пояс с оружием и даже потеребя локоны русых волос. Потом она зачем-то приоткрыла ей рот и заглянула внутрь. – Ух, какие ухоженные зубки, прямо мечта)). А какая узкая талия)). И задница просто загляденье)). В борделе ты стоила бы очень дорого, моя дорогая)). Хочешь подскажу, какой в Техасе самый лучший))?..  

– Ну хватит уже к ней придираться, – потерял терпение Джон, видя, что Мередит застыла в нерешительности дать нахалке достойный отпор. – Мы пришли сюда ради дела, а не выслушивать твоё самоутверждение.  

– Ладно)). Продолжим наш женский разговор в другое время, крошка Мэри;-).  

– Ты не забыла наш план, Кэти? Я ведь помню, что у тебя очень короткая память на мелкие детали.  

– Конечно, Джонни. Мы – добропорядочные фермеры. Подъезжаем к банку на повозке, чтобы не вызывать ни у кого подозрений. Наши лошади ожидают нас у выезда из города. Аккуратно заходим в банк нашей дружной семейкой, без единого шума выкручиваем нос заправляющему банка, вскрываем сейф, берём деньги и также аккуратно сваливаем в Сан-Антонио...  

– Ни в кого не стреляя, Кэти, – почеркнул Тейлор. – Ни в этот раз. Тебе это ясно?  

– На моих ушах скоро мозоли появятся от твоих предостережений, – отмахнулась Ривьера.  

– Лучше, чтобы мозоли были на твоих ушах, а не на шее от виселицы. Нам всё ещё нужна повозка...  

– Я уже об этом позаботилась. Вот она, перед вами. Вместе с конём и удобным сиденьем для мягкой задницы нашей миленькой леди)).  

Мередит с раздражением фыркнула.  

– А где ты достала эту телегу? Только не говори, что купила или взяла на прокат. Ты не будешь собой, если поступишь так честно, Ривьера.  

– Ха))! Ты мне льстишь, Джонни)). Скажем так: я одолжила её у конюха)). И он совсем был этому не против, когда я вежливо попросила его об этой услуге))...  

(Место действия резко переносится внутрь конюшни, где в самом углу под жопой у коня лежит и извивается связанный конюх. Он повернул голову к ВАМ и связанным ртом неразборчиво прокричал: «Мммм-ммм-мммм((! Ммм-ммм-мм-мм, ммм-мм((! Ммм-ммммм-ммм((! » – после чего на его голову нагадила лошадь, и он завыл от отчаянья. Место действия снова возвращается к нашим героям).  

–... Но я обязательно верну эту повозку)). Вот увидите)). И сердечно поблагодарю хозяина этой колымаги)).  

– Что ж, значит, поедем на одолженной телеге, – решил Джон. – Мередит, ты точно решила участвовать в деле? Лучше решить всё прямо сейчас. Потому что потом дороги назад не будет.  

– Я с вами, – кивнула леди Джонсон... хотя с этого мгновения её с уверенностью можно называть «бандиткой Джонсон».  

– Хорошо. Тогда не вижу смысла больше терять время. За дело.  

Тройка будущих грабителей торопливо двинулась к повозке и внезапно замедлилась до скорости улитки вместе с миром вокруг них, потому что...  

–... Я намеренно поставил рассказ на паузу, чтобы сказать вам следующее: на самом деле я совсем не одобряю всякие ограбления и другие преступления, которые вынуждены были совершать наши герои. Мне было крайне интересно выслушивать и записывать их рассказы, но внутри я понимал, что это всё равно неправильно... неправильно делать то, что вредит обществу. Однако, чем больше я выслушивал их, тем больше понимал, что, увы, миром правит не честность и порядочность, а жажда наживы и славы. Можно ли их упрекать в том, что они отправились добывать деньги нечестным путём? Разумеется, можно и даже нужно... А потом я представляю, как то же самое проделывает наше правительство с народом в более масштабном объёме, каждый и каждый день грабя их кошельки с помощью узаконенных поборов, но прикрывая свою деятельность благородными мотивами и выставляя более мелких мошенников и грабителей в очень невыгодном свете. И после подобных мыслей я прихожу к мнению, что на фоне ЭТОГО масштабного ограбления поступки наших героев – это совершенно ни о чём. Полная херня. Они – мелкая рыбёшка по сравнению с более крупными грабителями в лице капиталистов и законников. И, конечно же, они станут неугодными для этих суперграбителей. Их объявят вне закона по одной простой причине: законы установлены так, что грабить людей могут только суперграбители, а все остальные будут преследоваться по их нечестным законам. Вот как-то так. Дальше можете подумать об этом сами. А теперь...... Мир снова ускорился, и грабители быстро запрыгнули в телегу и поехали к месту намеченного обнуления банка. Особо не шелестя стволами, вся троица преспокойно вошла в банк под видом мирных и законопослушных жителей города, оставив повозку у входа. На счастье, в банке не было посетителей, что придавало им 50% к удаче. Катарина с вежливой улыбкой подошла к управителю банка и также вежливо направила на него армейский Кольт, приставив палец к своим губам.  

– Мередит, приглядывай за входом. Для всех остальных банк сегодня закрыт. Если кто-то полезет через дверь, приставь к его голове ствол и держи на прицеле, – распорядился Джон, повесив на дверь табличку «ЗАКРЫТО», а сам схватил за воротник управителя. – Я дал себе слово, что сегодня всё закончится без пролитой крови):-(. Поэтому притворись снова любезным и открой нам хранилище):-(. Иначе я отдам тебя на растерзание ей):-(, – Джон кивнул на Кэти, и та демонстративно приставила ствол к своему правому виску и развёрнутую пятерню к левому, показав этим, что вышибет ему мозги.  

Невезучему банкиру ничего не оставалось делать, как открыть для грабителей хранилище с сейфами. Тейлор и Ривьера тут же взялись смахивать всё содержимое сейфов в мешки. Их переполняла эйфория. Всё оказалось проще простого. Оставалось только связать банкира и спокойно свалить отсюда ко всем чертям...  

+ 15000$  

Но Мередит испортила им весь праздник. Она ворвалась в хранилище и взволнованно проголосила:  

– Джон, Катарина, вы должны это видеть:-0(!  

– Вооот дьяааавол((, – разочарованно протянул Джон, разглядывая в окно большое столпотворение мужчин перед банком.  

– И во что я только вляпалась((? – добавила про себя Мередит.  

– Ты вляпалась в Джона Тейлора, дорогая)).  

Толпа казалась настроенной очень агрессивно. Человек тридцать – не меньше. Она окружила вход со всех сторон и увела повозку в сторону. Все её члены были вооружены членами... то есть револьверами и дробовиками. И сейчас эта свара явно обсуждала, что ей предпринять дальше. Слово дали одному из них:  

– Эй вы, сучьи дети! Мы знаем, что вы укрылись в этих стенах! Думали, месть не заставит вас ждать?! Этого приблудного любовника мы ещё сумели бы простить, пересчитав ему все кости! А вот эту дерзкую шлюху с ружьём ни хрена не простим! – При этих словах Катарина закипела от ярости: её ударили в самое больное место, снова назвав шлюхой. – Выходите оттуда по-хорошему! И тогда всё закончится достаточно благополучно! Обещаем, из города мы выпихнем вас живыми!.. Хотя я сам не знаю, кто этого обещал)), – тихо добавил своим расхохотавшимся приятелям глашатай. – Мы даём вам ровно одну минуту на размышление! После чего распахнём двери сами и сделаем вам ооочень больно):-)!.. Видите, как я доходчиво им всё прояснил))? Сам горжусь своими громкими, героическими речами)). Вы-то такого точно нигде не скажите)), – решил перед ВАМИ повыпендриваться этот крикун.  

– Джон, что же нам делать((? – совсем отчаялась Мередит. Не так она себе всё представляла.  

– Нужно подумать((...  

– А чего тут думать):-(? – довелась до белого каления Кэти. Она сдёрнула со спины винтовку Генри и щёлкнула затвором. – Поубиваем всех этих ублюдков):-(.  

– Чувствуете, как сразу же запахло воинствующим феминизмом))? Но то ли ещё будет)).  

– Ты с ума сошла, женщина:-0(! Нас же грохнут из-за тебя:-0(!  

– Ну так давай):-(! Выйдем к ним с приподнятыми руками, Джонни):-(! Не забудь только штаны приспустить, потому что драть тебя будут очень долго и жёстко):-(! – с этими словами Ривьера помчалась вверх по лестнице, игнорируя дальнейшую отповедь своего партнёра.  

– Невыносимая женщина):-(, – буркнул Тейлор и прижался к окну. В его голове уже назревал один действенный план по спасению своих задниц, если бы все карты не спутала ОНА...  

– Ваша минута прошла, господа):-)! – снова донёсся голос крикуна. – А вместе с ней прошёл и шанс вашего благополучного исхода):-)! Считаю до трёх – и мы врываемся внутрь! Один!.. Два!..  

– Сука, три):-(... – винтовочная пуля, пущенная Ривьерой прямо с крыши, медленно поплыла по направлению к голове этого надоедливого паршивца, также медленно вошла в глазницу, пронеслась через мозг и вылетела сквозь череп уже в ускоренном времени.  

Мертвец умолк с застывшим на губах словом «три» и грохнулся наземь. Вся толпа охнула от неожиданности. И тут же попала под новую раздачу от ружья Катарины, которая стреляла точно на поражение. ПАХ! Хедшот! ПАХ! Безупречный выстрел в сердце! ПАХ! В яблочко! ПАХ! Excellent! ПАХ! ПАХ!..  

– Она обезумела):-0! – впал в исступление Джон, наблюдая за происходящей бойней.  

Горожане разбежались по сторонам и открыли ответный огонь, вынуждая мексиканку вжаться в укрытие. Она лихо сменила позицию и продолжила своё смертоносное исполнение на огненной трубе.  

– Давай выбираться отсюда((! – не на шутку испугалась Мередит.  

– Сейчас, дорогая! – Джон вынул из сумки динамитную шашку, поджёг шнур и кинул шашку к стене. – Осторожно! – прикрыл он напарницу.  

Оглушительный взрыв проломил в деревянной стене огромную прореху, через которую можно будет пуститься в бега. Странник схватил оглушённую девушку за руку и потянул её к дыре. Однако стоило высунуть голову наружу, как ему едва не оторвало пулей нос. Здание полностью окружили. Со стороны уже кричали немедленно позвать шерифа. Дело приобретало наисквернейший оборот. Поэтому нужно было идти на крайние меры. Почти что ва-банк. Джон подпалил второй фитиль и бросил шашку к соседнему зданию конторы, разворотив и её часть стены. Он не желал этого делать, но теперь придётся. Сейчас или никогда...  

(Дальнейшую часть перестрелки и побега сопровождает фоновый саундтрек «Royal deluxe» – «I’m a wanted man»).  

Ганфайтер резко вырвался наружу. Перед его глазами трое вооружённых мужчин и два револьвера в собственных руках. Мир вокруг будто замедлился, а противники стали похожи на еле волочащихся червей. БАХ, БАХ, БАХ! – пропели пули, впиваясь в руки и ноги противников. Затем всё ускорилось, и трое с криками попадали наземь с обширными, но совместимыми с жизнью ранами. Джон потянул за собой Мэри. Вместе они проскользнули в отверстие ближнего здания, где и заняли оборону. Ганфайтер поджёг следующую шашку, кинул её в окно и разворотил стену соседнего салуна. Выбравшись через окно, они со стрельбой перебежали в салун, укрывшись внутри и распугав всех посетителей.  

– А, грабить так грабить):-(! – озвучил свои мысли Джон и рявкнул на хозяина салуна: – Давай сюда все свои деньги):-(! Ну же):-(!  

+ 200$  

Обнулив салун, Джон попытался прорваться наружу сквозь двери, но его оттеснили обратно интенсивным огнём. Потому что на сцене появился сам...  

ШЕРИФ МЭТЬЮ МИЛЛЕР / ГРОЗА ОКРЕСТНЫХ ПРЕСТУПНИКОВ... / И ОПУСТОШЁННЫХ СТАКАНОВ  

– А ну, вашу блудливую мать, задайте этим паскудникам полные карманы свинца):-(! – негодовал шериф Миллер, потому что кто-то осмелился нарушить покой его успокоенного города.  

И в ту же секунду чья-то шальная пуля срубила с головы шерифа его любимую шляпу, заставив законника нырнуть носом в землю. Катарина разыгралась не на шутку. Она перепрыгивала с крыши на крышу и посылала свои убийственные поцелуи один за другим, прикончив, если так прикинуть, уже не менее десятерых. И многих ранив. За это ей сразу же полагалось линчевание без суда и следствия. И без права на последнее желание. Но так просто отдаваться в руки карателей она была не намерена. Своими безрассудными действиями они уже переполошили весь город, жители которого испугались, что началась новая война. Мужчины хватали оружие и присоединялись к линчевателям. Теперь против кучки грабителей настроился целый город.  

Проделав в салуне ещё одну брешь, Джон и Мэри с боем прорвались к соседнему зданию оружейного магазина. Вернее, это Джон продолжал отстреливать горожанам их конечности, едва успевая перезаряжаться в укрытиях. Мередит более не желала ни в кого стрелять, выступая для напарника в роли балласта, которого нужно было прикрывать и тянуть за собой. Оказавшись в магазине, Джон сумел нейтрализовать вооружённого дробовиком владельца выстрелом в плечо и быстро обчистил витрины, пополнив патроны и взрывчатку.  

+ 300$  

– Мэри! Держи! – он бросил девушке ещё один заряженный револьвер и винчестер. – Теперь это твоё! Постарайся не потерять и воспользоваться этим! Желательно прямо сейчас! Хотя бы мимо целей!  

– Я не могу так просто стрелять в людей((!  

– Тогда у нас с тобой будут проблемы! Мне одному здесь приходится не сладко! – и прямо перед дверьми магазина кто-то угрохал двоих. – Ну, может, и не одному:-0. Эта мексиканская прорва ещё жива. Значит, не всё так печально, – с этими словами Джон кинул две шашки наружу, а третьей – подорвал стену магазина. – Бежим!  

Едва оказавшись снаружи, мир перед его глазами снова замедлился, и двое револьверов в руках изрыгнули адское пламя, устраняя живые помехи на своём пути. Он так увлёкся стрельбой на поражение, что потерял рассудок и принялся бесконтрольно палить на ходу, забыв о своей безопасности и защите партнёрши. И только когда позади раздался её предсмертный крик, он с ужасом обернулся, смотря, как её ноги подкашиваются, и она медленно падает. Следом за этой трагедией несколько пуль попадает и в него. Критические раны не совместимые с жизнью. Главные герои мертвы, КОНЕЦ ИСТОРИИ.  

– Да, если бы Джон тогда так безрассудно бросился в бой, для них, наверняка, всё так бы и закончилось. Поэтому он не полез под пули зря, предпочитая действовать очень осторожно...  

Главные герои вновь приподнялись и отмотались обратно в проделанную в стене дыру. После чего Джон попытался прорваться наружу более аккуратнее. Благодаря своему Меткому Глазу и Быстрой Стрельбе он поверг всех своих противников наземь и подорвал правую сторону церкви, в которой грабители и укрылись. Мередит была готова разразиться причитаниями за столь греховный поступок. На что Тейлор ответил ей парой неласковых слов, разбил священнику челюсть и спёр у него недельное пожертвование.  

+ 100$  

Разворотив динамитом левую сторону церкви, бандиты пустились наружу и укрылись в ближайшем жилом доме, где Джону пришлось вырубить его хозяина. Женщину с ребёнком он, конечно же, не тронул, как и их деньги с драгоценностями. Выскользнув из окна, беглецы укрылись в конюшне, в которой Джон и застал её обгаженного конским дерьмом хозяина. Скверно, что лошадиное стоило оказалось тут же окружённым. И пули повалили со всех сторон, вытворяя из стен постройки решето. К счастью, их выручила Ривьера. Она отвлекла огонь на себя, подстреливая горожан словно уток к праздничному столу с крыши продуктовой лавки. Её снайперские умения были достойны похвалы. Проворные пальчики успевали скоротечно пополнять магазин винтовки. А обтёртые руки с привычной шустростью передёргивали затвор и наводили оружие на следующую цель. Она отслеживала перемещение напарников сверху и всячески облегчала им побег, не забывая при этом пошевеливаться самой. Их лошади были уже близко. А там и шанс на благополучный исход. Осталось продержаться всего ничего. ПАХ! ПАХ! ПАХ!..  

– Эй, снимите уже эту шлюху с крыши):-(! Угомоните её на хер):-(! – подгонял своих шериф Миллер.  

Катарине такое едкое замечание шерифа очень не пришлось по душе. Быстро пополнив обнулённый боезапас, она принялась намеренно прицеливаться в банду этого спесивого законника. БАХ! Отлично! БАХ! Безупречный выстрел! БАХ! Хедшот! БАХ! Неплохо! БАХ! Филигранное попадание! БАХ! Пуля медленно вырвалась из винтовки, прочертила расстояние, пробила ладонь одному, оторвала мочку уха другому и угодила в сапог третьему. Тройное комбо! Мексиканка сорвалась с места и прыгнула на крышу соседнего дома. Но не рассчитала расстояние, сорвалась и грохнулась вниз, чудом ничего себе не сломав. Дальнейший бой ей пришлось принимать уже на земле.  

К тому времени Джон и Мередит сумели избежать западни в стойле. Они прорвались к загородной черте, свалив с ног около десятка вооружённых мужиков, продырявив ещё несколько стен и ограбив пару лавок...  

+ 500$... Их лошади дожидались хозяев у корраля (загона для скота). Ещё немного – и они вскочат на коней и унесут отсюда ноги вместе с награбленными деньгами. Как вдруг из-за угла здания показался сам...  

ШЕРИФ МЭТЬЮ МИЛЛЕР / ЗАКОННИК ДО МОЗГА КОСТЕЙ... / И ПЕРВЫЙ ВЫПИВОХА В ГОРОДЕ  

– Куда это вы навострили копыта, голубки):-(?! Из МОЕГО города можно выйти только двумя путями):-(! На ногах):-(! Или вперёд ногами):-(! Вам, пожалуй, больше подходит второе):-(! – шериф пафосно откинул плащ с кобуры револьвера и приготовился моментально использовать ствол по назначению...  

ПАХ!  

Шериф двинул копыта, так и не успев достать ствол.  

– Потому что нужно стрелять, а не болтать. И доставать ствол до того, как собираешься кого-то грохнуть, а не после, как грохнут тебя, – прокомментировал в ВАШУ сторону Джон, проделав в голове шерифа аккуратное отверстие.  

Вдвоём они подскочили к коням одновременно с отстреливающейся Ривьерой, которая привела за собой большой хвост из озлобленных горожан. Город гудел, словно осиный рой. И так же больно жалился ядовитым свинцом. Грабители оседлали коней и спешно навострились прочь из разворошённого ими улья. Последние выстрелы в спины преступников досадно затихли, давая им возможность насладиться своей кровавой победой и грязными деньгами.  

Ближайшие новости в газете. Банк и магазины города Остин ограблены тремя неизвестными бандитами! Множество горожан убиты или ранены! Шериф Мэтью Миллер застрелен при попытке задержать убийц! Многие здания повреждены в ходе перестрелки! Безумным преступникам удалось бежать! Подобной преступной выходки Техас ещё не видывал! Объявлен розыск преступников! За головы преступников назначены большие награды!  

Отъехав на достаточное расстояние от города, Джон догнал коня Катарины, схватил его за узды и остановил. Спешившись, он резко схватил мексиканку за ремень и бесцеремонно стащил её с лошади, бросив на землю. Хороший пинок под дых заставил Кэти позабыть, что такое дыхание. Джон снова размахнулся сапогом, но она перехватила его, и сама повалила стрелка на спину. Напрыгнув на него сверху, Кэти принялась бить компаньона по лицу кулаком. А когда её рука оказалась перехвачена, а губа – разбита хорошим ударом, их позиции сразу поменялись. Джон не церемонился с ней и на этот раз – бил куда попало и чем попало. Пока она со злостью не влупила ему сапогом между ног. На этот раз Джону самому пришлось позабыть про дыхание и припасть на колени. Катарина отомстила ему сполна, замахиваясь кулаками, словно одержимая дьяволом. Джон не оставил её без ответа, влепив кулаком так, что у той едва не померкло в глазах. Ривьера упала, но следующим движением попыталась выхватить из кобуры револьвер.  

– Даже не думай):-(! – грубо обратился к ней Джон, выхватив Кольт раньше неё и наставив его прямо между её грудей.  

– Не приказывай мне, что делать):-(! Захочу, сейчас же выну свою пушку и отстрелю тебе на хер все причиндалы):-(!  

– Хочешь помериться со мной яйцами, Кэти):-(?! Не помню, чтобы ты их отрастила):-(! Или ты уже забыла, с кем имеешь дело):-(?! Лежи и не рыпайся, иначе я сам снесу тебе башку, едва ты дёрнешься рукой за своим членом):-(!..  

– Господи, да бросьте уже кричать друг на друга((, – попыталась образумить этих кошку с собакой Мередит. – Джон, опусти оружие((. А ты перестань тянуться за своим((. Мы же компаньоны, а не враги((.  

– Малышка Мередит права((. Что тебе нужно, Джон((? Может, уберёшь уже наконец от меня револьвер, и мы поговорим без всяких угроз и мордобития((?  

– И это, по-твоему, называется без единого выстрела):-(? Без единой жертвы):-(? Мы угрохали половину этой толпы, но что самое неприятное, они сами могли нас угрохать):-(...  

– Но ведь не угрохали((. И, в отличие от тебя, я действовала, а не стояла в раздумьях столбом):-(. И что с того, что мы их положили):-(? Мы взяли большие деньги, и оно того стоило):-(...  

– И не хреново заявили о себе на весь чёртов Техас):-(! Ты, мать твою, этого совсем не понимаешь):-(?!  

– Что с тобой случилось, Джон):-(? Раньше ты был больше склонен к риску):-(. А теперь разразился истерикой, едва у нас что-то пошло не по плану):-(... Ааа, я поняла: это всё из-за неё):-). Ты боялся, что с твоей Мередит может что-нибудь случиться):-). И до сих пор боишься бросать её под пули, оттого и не хочешь излишне рисковать):-)... Но это – её выбор. Раз связалась с нами, пусть понюхает пороху сполна. Иначе, как ты и сказал, она не освоится. А если она этого не желает, то зачем она вообще тебе сдалась? Пускай и дальше гуляет по своей плантации во всём чистом и на всём готовом...  

– Да что ты несёшь):-(?..  

– Она права, Джон, – согласилась со словами мексиканки Мередит. – Я очень ценю твою заботу, но ты излишне печёшься обо мне. Я приняла твою сторону, а значит, должна жить рядом с тобой по твоим правилам. Но я оказалась неготовой к такой жизни, потому что была привычна к другой. Сегодня я очень испугалась. И моё тело до сих пор дрожит от страха... и от того, что мы совершили((. Все эти убийства будут сниться мне кошмарах((... И всё же я не одумаюсь, не отступлюсь, не брошу тебя лишь из-за того, что испугалась этой новой жизни. Я желаю стать такой же бесстрашной и неукротимой, как ты. И как Катарина. Хочу превосходно владеть оружием. И скакать по прериям, словно мифическая амазонка. Рядом с тобой. Ничто меня больше так не привлекает, как жажда перемены в себе самой. Я очень люблю свой дом, но для меня он был золотой клеткой, в которой я томилась в заточении, мечтая вырваться из этих серых будней. Наверное, я не рождена быть истинной леди и стать женой знатного джентльмена. Быть может, моё истинное кредо – почувствовать себя свободной от всей этой светской жизни и... как вы это называете, искать приключения на свою красивую задницу. Я всегда мечтала об этом. Может, это из-за того, что я слишком безрассудна... Я свыкнусь. И в следующий раз не испугаюсь.  

– Ты слышал, Джонни:-0)? Вот это её прорвало:-0)... Кажется, кого-то скоро придётся выдвигать на «Оскар» за лучшую женскую роль;-). Не знаю как вы, а я бы ей поаплодировала, если бы не была такой вредной))... А ты начинаешь заслуживать к себе уважение, господская дочка)). Возможно, из тебя ещё получится ловкая преступница)). Но одними красивыми словами банки не ограбить. И не замарать себя чужой кровью. За тебя будут говорить твои поступки. Они же тебя и изменят. Как изменили нас с Джоном.  

Джон подал лежащей женщине руку и уже без прежней злобы помог ей подняться.  

– Она уже замаралась чужой кровью, убив двоих отъявленных подонков. И одним из них был сам Джейси Браймс, – поведал Тейлор Ривьере, говоря этим, что Мэри уже не та прежняя особа с чистой душой. Дикий Запад очернил её. И от этого её не спасут никакие исповеди перед богом. – Мы убили его вместе. И в тот момент её рука не дрогнула. А мысли не были переполнены сожалениями.  

– Вот дерьмооо:-0, – Катарина покосилась на Мэри со смесью удивления и восхищения.  

– Итак, дело сделано. Деньги перетекли в наши карманы. И мне интересно, куда ты двинешься теперь, Катарина?  

– Мой путь, как и ваш, лежит в Сан-Антонио, – пожала плечами Ривьера. – У меня там тоже кое-какие дела. А потом... не знаю. Как карта ляжет. Может, снова вернусь в Нью-Мексико и вступлю в банду «Регуляторов». Может, даже открою какое-нибудь дело на заработанные нами деньги. Или все их просру, ни в чём себе не отказывая, и однажды проснусь с голым задом в гадюшнике шерифа, как это бывало не раз)).  

– Значит, ты не знаешь сама, куда будет ложиться твоя карта. Тогда у меня есть к тебе деловое предложение. Это не последний банк, который мы собираемся обнулить. Я и вправду вернулся, чтобы снова напомнить о себе. И мне нужны надёжные компаньоны, в которых я могу быть уверен. Которых знаю, как себя. Мы с тобой прошли через многое. Мне нужны такие люди, как ты, Катарина.  

– Хочешь снова нагнуть, Дикий Запад, Джонни))? – загорелись красивые мексиканские глаза Ривьеры. – В старые добрые времена мы здорово с тобой покуролесили)). И весь Дикий Запад дрожал при одном только упоминании о банде «Отступников», в которую когда-то входили лучшие из лучших)). Самые отчаянные и неуловимые)). Самые ловкие и меткие)). Последние подонки и джентльмены)). Хладнокровные убийцы и принципиальные моралисты)). Сорвиголовы и борцы за справедливость)), – Кэти вспоминала былое с ностальгией. А Мередит смотрела ей в лицо с нескрываемым уважением и восхищением. Джон практически не рассказывал ей о прошлой жизни, намеренно о ней умалчивая. О том, что он состоял в некоей банде «Отступников», она услышала впервые совсем из других уст. – Хочу ли я вернуться к этим славным временам))? Чёрт, конечно же, хочу)). Если бы банда постепенно не распалась, я бы не торчала посреди этой чёртовой пустыни в одиночестве... Если бы ты не ушёл тогда от меня, наши дороги не разделились бы так быстро...  

– Что сделано, то сделано, Кэти. Ты же знаешь, по-другому я просто не мог. Самое главное я ещё не открыл тебе – почему я снова взялся за старое. Расскажу всё по дороге. Так ты с нами?  

– Возможно)). Сперва решим наши дела в Сан-Антонио. И если в этом чудном месте мы с тобой друг друга не перестреляем, я снова вопьюсь тебе в задницу огромной, зудящейся занозой)). Второй после неё)).  

– Тогда в путь)). И постарайтесь поменьше зудеть)). Потому что две занозы в заднице – это уже слишком))...  

Когда грабители снова оказались в седле, Мередит пропустила Катарину вперёд и, сблизившись с конём Джона, умилительно обратилась к нему:  

– Я ведь не ослышалась: в момент, когда нам нужно было выбираться из банка, ты назвал меня «дорогой»)). Ни Мередит, ни мисс Джонсон, и даже ни Мэри, а своей дорогой женщиной)).  

– Да, что-то подобное случайно сорвалось с моих губ. Когда я нервничаю, иногда несу такие глупости.  

– А-хах)). Хорошая попытка увильнуть от выражения своих истинных ко мне чувств)). Я бы хотела, чтобы ты повторял это слово почаще)). Не избегал его)). Мне было бы очень приятно)).  

– Хорошо, дорогая Мередит... Хорошо, «просто дорогая». Так лучше?.. «И после всего случившегося сейчас её больше всего волнует именно это. Но не опасность за спиной и горы трупов. Просто поразительно».  

– А-хах-ха-ха))! Джон, сейчас это прозвучало забавно))... А между вами с Катариной в прошлом что-то было?  

– Ты говоришь про некие близкие отношения?.. «Конечно же, её сейчас больше всего заботит это. Ведь на горизонте появилась мнимая соперница с каким-то там прошлым»... Нет. Когда она сказала, что я ушёл от неё, то имела ввиду нашу тесную дружбу. Мы открыто флиртовали, часто подначивали друг друга весьма непристойными образами... «и нередко совращали»... но этим всё и ограничивалось. Кроме того, она сама не желала привязываться к кому-то одному. Её привлекали и другие мужчины.  

– Оу:-\. Понятно:-\. Кажется, мы с нею не подружимся...!!! БАНК УСПЕШНО ОГРАБЛЕН!!!  

Убийства банды. Джон: 1 / Катарина: 17  

Лучшие попадания. Джон: от бедра в голову шерифа. Катарина: тройное комбо.  

Любимое оружие. Джон: Кольт, динамит. Катарина: винтовка Генри.  

Приобретено денег банды: 13200$ + 16100$ = 29300$  

Новый член банды: Катарина Ривьера.  

Сила банды: 3 человека.  

Ущерб инфраструктуре города: небольшой (несколько сотен долларов).  

Особо опасные противники: шериф Мэтью Миллер – застрелен в голову, теперь о нём позаботиться дьявол.  

Особые заметки. Сила банды удвоилась, доступны более дерзкие ограбления.  

ЗАПИСЬ В ДНЕВНИКЕ МЕРЕДИТ. МОЁ ПЕРВОЕ ОГРАБЛЕНИЕ БАНКА. МЕКСИКАНКА С РУЖЬЁМ.  

Сегодня, посреди дня, произошло ещё одно значимое событие в моей жизни: я стала настоящей преступницей. Для кого-то это даже могло показаться смешным: леди из благородной семьи отвергла всё самое святое, запятнала свою честь, покрыла семейство позором и ускакала с охотником за головами грабить банки. Я тоже этим не горжусь, но в тоже время меня переполняет невероятное ощущение важности, ведь я свершила ещё один немыслимый поступок в своей жизни. Что ждало бы меня там, в своей прежней светской жизни благородной леди? Серая, скучная жизнь с нелюбимым мужчиной, однообразные балы и танцы, приевшиеся гости, одни и те же стены чужого для меня поместья. Я была бы ещё одним красивым интерьером, украшающим чужую усадьбу. А здесь, рядом с Джоном, я чувствую в себе огромную значимость... это даёт мне осмысление, что я могу быть не только светской леди – я могу быть кем захочу. Нет, я совсем не против осесть в красивом, живописном месте, заиметь другой дом и завести семью... просто я хотела бы иной жизни. Иногда в моём воображении рисуются небольшой, но уютный дом, огороженные участки со всякой домашней живностью и целым табуном прекрасных лошадей; рисуются радостные детишки, резвящиеся возле меня: мальчик и девочка... а где-то вдали я отчётливо рисую ЕГО, стоящего верхом на коне и смотрящего на меня с вершины холма. А я смотрю на своего ковбоя и улыбаюсь ему. Ох... пока это всего лишь радужные мечтания. Но мне хочется верить, что однажды так всё и будет. Просто время ещё не пришло. Но в настоящее время мне нужно научиться стрелять лучше прежнего. И прицеливаться в людей, которых мы будем грабить. Вот та жизнь, которая окружает меня прямо сейчас...  

Вторым за сегодня событием была та женщина из Мексики – Катарина Ривьера. Я не знаю её так же хорошо, как знает Джон. Мне лишь стало известно, что она – бывшая бандитка из некоей когда-то известной банды «Отступников», к которой принадлежал и сам Джон. Её манеры оставляют желать лучшего. Она очень наглая и самоуверенная особа без всяких моральных устоев... и в то же время в ней есть нечто притягательное. Я даже осмелюсь записать, что с радостью переняла бы некоторые из её привычек... кроме излишней дерзости, грубости, курения, хождения в неподобающем, чересчур вульгарном виде, грязных ругательств, постоянных желаний кого-то умертвить или зарезать, поколотить, ограбить и... кажется, она сказала слово «отыметь»... правда, я пока ещё не поняла, что оно означает, но, наверняка, что-нибудь непристойное. Мне также неприятна её привычка спать с любыми понравившимися ей мужчинами. Оказывается, в ней не так-то много достойных привычек, которые я хотела бы перенять. Но главная из них – это способность смотреть в лицо опасности с улыбкой на устах. Это то, что меня в ней так восхищает. Кроме того, я узнала, что когда-то она пережила тяжёлую, неудавшуюся любовь. То же самое произошло и с Джоном. Быть может, это одна из причин, почему она стала такой жестокой. Мне крайне интересна Катарина. Хотя порой она бывает просто невыносимой спутницей, так и норовящей задеть меня за живое, оскорбить или унизить. И если она всерьёз станет нашей постоянной компаньонкой в этом нелёгком деле, я бы хотела узнать про неё больше...  

Мередит проснулась среди ночи. Костёр в лагере уже давно погас. И её окружала лишь тьма посреди безмолвной пустыни Техаса. Внезапно она испугалась. Потому что рядом не было Джона: его спальник странным образом пустовал. Выждав продолжительное время, Мэри так его и не дождалась. Она почти вслепую подползла к спящей Катарине, протянула руку, чтобы разбудить её... но с ужасом обнаружила, что исчезла и она. Её первой страшной мыслью было, что они её бросили. И девушка запаниковала. Внезапно она разглядела еле заметный огонь костра, пробивающего из-за каменного валуна. Мэри пошла на свет и вскоре расслышала отчётливые звуки чьих-то сладостных стонов. Осторожно заглянув за камень, она пришла в изумление. Она застала Катарину и Джона, полностью обнажённых... занимавшихся похотью. Он лежал на спине и при свете огня принимал её смуглое, пламенное тело, которое извивалось на нём сверху подобно обжигающей чресло волне. Он ласкал руками её бёдра, груди и талию. Иногда приподнимался, чтобы целовать верх её тела. И даже губы. В эти моменты она стонала громче обычного. Её руки обхватывали плечи любимого человека Мередит. Лицо сливалось с его лицом и тёрлось о жёсткую щетину. Создавалось впечатление, будто они уже давно привыкли заниматься друг с другом любовью.  

Ошарашенная Мередит с трудом оторвалась от такого интимного зрелища и на ватных ногах вернулась обратно. Подобное соитие она видела впервые и просто не могла себе представить, что оно могло выглядеть именно так... так страстно, неистово, так волнительно и притягивающе. Если занятие любовью выглядит именно так, она хотела бы, чтобы оно всегда оставалось таким. Но вместе с тем в её душе зародилась тревога: неужели Джон способен изменять ей, едва на его глаза попалась другая женщина? Она не могла в это поверить. И принять тоже не могла. Если между Джоном и Катариной что-то есть, она должна об этом знать. Заснула Мередит уже с трудом, переживая и представляя увиденное вновь и вновь. А ночью ей приснилось, как в её комнату ночью вновь приходит Джон, как раздевает её и как неожиданно она оказывается на нём сверху...  

Проснувшись утром раньше обычного, мисс Джонсон обнаружила их обоих спящими на своих спальниках, как будто между ними ничего и не было. Она прошла к тому самому месту за камнем и обнаружила хорошо заметные вмятины на песке – доказательство, что ей ничего не приснилось. Дама села на камень и начала молча созерцать эти следы. Она не услышала, как сзади к ней тихо приблизились.  

– И на что это ты так внимательно смотришь, ааа))? – раздался неожиданный голос Катарины, испугавший её. – Тебе нравится смотреть на эти отпечатки))? Они похожи на следы двух барахтающихся тел, правда))?  

– Я видела вас двоих сегодня ночью((. Я проснулась и не застала вас рядом((. Но вас выдал огонь((... Он... он целовал тебя((... также, как меня((...  

– О, не переживай)). Я уверена, что тебя-то он как раз целует по-другому)). Что ты ещё разглядела, моё подглядывающее очарование))? – с любопытством поинтересовалась Кэти, скрестив руки на своей полураспахнутой груди.  

И Мередит вспомнила, какой соблазнительной была эта грудь для поцелуев и ласканий Джона. Но вместо ответа Мэри лишь опустила глаза и невольно залилась цветом утреннего неба.  

– Ты что, никогда не была с мужчиной:-0)? – была приятно удивлена мексиканка. Она задорно хохотнула и проронила: – Это очень хорошо заметно по твоему лицу)). Так ты девственница))?  

– Наши традиции вынуждают нас хранить целомудрие до самого замужества. Это дело чести и личных моральных принципов – сохранять свою невинность и отдавать её лишь единственному человеку на свете – своему законному супругу. Мои родители ни за что бы не позволили, чтобы я опорочила себя до свадьбы с кем-то посторонним. Данное беспутство – позор. Перед ними, перед богом и перед собой. И я считаю личной гордостью сохранять своё целомудрие до тех пор, пока любимый мне мужчина не сделает предложение руки и сердца, от которого я не смогу отказаться, – достойно ответила Мередит, гордо приподняв подбородок.  

Кэти с сарказменной улыбкой покосилась в ВАШУ сторону и выпульнула:  

– Ну и дура)). Сама не знает, от чего отказывается)). Ой, да ладно, кто это в ВАШЕ время хранит себя до замужества)). Но давайте не будем смеяться над её благородным сохранением своей вагины)). Она же леди, ей не пристало заниматься чем-то порочным и позорным, но таким естественным)). Пожалеем нашу бедняжку, болеющую Благочестивой Моральностью Головного Мозга)). А теперь я ей кое-что скажу)). Не возражаете))?.. Знаешь, что я тебе скажу, дорогуша, ты слишком...  

– Неужели он изменяет мне с тобой((? – налились глаза Мередит печалью. – И это после того, что я для него сделала((? После того, как я отдала себя ему((? Это так оскорбляет... и так уязвляет моё трепещущее сердце((. Я в смятении и глубоком непонимании((. Почему он это сделал((? Он солгал мне, что между вами ничего нет((? Он любит тебя((?  

– Эй, внимательно послушай меня, страдалица, и больше не перебивай, – пропала наглая усмешка с губ Ривьеры. – Между нами нет влюблённости. Нас влечёт друг к другу, но это – другое и это вполне естественное: мы же зрелые мужчина и женщина, в конце-то концов. Иногда нам страсть как хочется потрахаться... то есть я хотела сказать... ммм... заняться любовью... хорошо, не любовью, аааа... заняться желанием удовлетворить свои зудящие плотские позывы где-то там, в штанах, – покрутила она пальцем возле ширинки. – Но это совсем не значит, что он тебе изменяет. Я не слепая, я вижу, как он искренен с тобой. Но, как и любому другому мужчине, ему иногда нужно... как бы это непохотливо сказать-то?.. О! Разрядить свой «револьвер»))... И желательно помимо «мишени»)). А))? Надеюсь, ты поняла, о чём я)). Если они долго не разряжаются, то становятся слишком агрессивные, наглые и неуправляемые)). Но делать это вручную им не очень-то нравится. Для этого и существуем мы, вместе с тем, чем нас наградило наше женское естество, – Катарина непристойно потёрла свою ширинку ладонью, вызывая неподдельное смущение у Мередит. – А теперь самое пикантное. Видишь ли, он с радостью занялся бы подобной любовью для взрослых девочек именно с тобой. Но ты, мисс Непорочная Дева Мария, видимо, решила удовлетворяться бесплотным святым духом. Ты не даёшь ему отыметь себя... ладно-ладно, скажу по-другому, только не возмущайся)). Своим благородным, высоконравственным и благоразумным целомудрием ты не оставляешь ему ничего другого, кроме как самоудовлетворять свои плотские позывы с другими женщинами. И не только со мной. Не удивлюсь, если прямо при тебе он станет часто пропадать в каких-нибудь вшивых борделях, имея там женщин не лучшего качества, а потом будет вяло возвращаться к тебе, не желая с тобой даже простых нежностей. И чем больше ты будешь не позволять ему овладеть собой, тем быстрее у него будет теряться к тебе интерес, и тем больше о его любовных похождениях на стороне ты сочинишь целые поэмы))... Ого, говорю всё это прямо как в каком-то фильме Тарантино)).  

– :-0(... Но что же мне делать:-0(? Я совсем не желаю, чтобы он терял ко мне интерес((? Но и дать ему так скоро то, чего он хочет, так просто тоже не могу((. Я не так воспитана((...  

– Забудь о своём воспитании, милочка. Он – по-прежнему мужчина, а ты уже не леди из высшего света, чтобы в чём-то себе отказывать. Здесь нет ни твоих родителей, ни судей, которые бы тебя заклеймили грязной подстилкой, и даже милосердный Господь закрыл бы на тебя свой сияющий взор, если бы ты возжелала то, чем стыдиться зазорно. Ты уже давно не девочка, но созревшая женщина, готовая впустить в себя то, что мужчины обычно прячут за ширинкой, и я совсем не измываюсь над тобой. Сейчас я серьёзна. Вот мой совет: не теряйся, когда настанет подходящий момент. Если ты возжелаешь Джона, то просто возьми его сама, пока эта возможность есть. Он не осудит тебя за это решение. Почувствуй себя наконец-то женщиной, Мередит Джонсон, а не господской дочкой с неопороченной репутацией. В этом месте вся твоя репутация не имеет цены. В Диком Западе мы делаем то, что сами захотим. Ты усвоила мой урок?  

– Кажется, да:-0, – покивала головой Мэри, не веря своим ушам, что Кэти говорит искренние слова. Однако она поверила её речам. И они заставили её сердце взволнованно забиться в груди.  

– Скажи, он тебя домогался всерьёз? О, я знаю, Джон не любит всех этих ухаживаний, свиданий и провожаний с мимолётными поцелушками. Он привычен брать женщин напором и сразу, минуя всякие любезности, потому что не умеет их проявлять. Так что? Он пытался залезть к тебе под юбку и немного там пошалить?  

– Такое бывало несколько раз. Но всякий раз я останавливала его. И он уступал. В последний раз это произошло у меня в комнате. Тогда я думала, что его уже ничего не остановит. Он казался очень решительным... сделать это. И я... я так испугалась... но уже не могла сопротивляться ему, как будто внутри меня что-то откликнулось навстречу его намерению. Если бы тогда он снял с меня одежду:-\... – Мередит умолкла, засмущавшись ещё больше.  

Катарина не смогла сдержаться, чтобы не умильнуться её нескрываемой застенчивости.  

– Тогда в следующий раз дай ему завершить дело до конца)). И не сопротивляйся ты так рьяно)). Всё равно тебя когда-нибудь трахнут, мисс Святая Непорочность)). А потом трахнут ещё, оставляя от твоей невинности лишь воспоминания)). Позже или раньше – какая тебе уже разница))? Просто расслабься, поддайся ему и наслаждайся этими несравнимыми ни с чем ощущениями)). Ты ещё будешь благодарить меня за эти слова, господская дочка)). А теперь идём, Джон уже оклемался после нашей страстной ночи. Надо собираться в дорогу. И на этот раз я хочу услышать про ваши совместные приключения с ним из твоих уст. И про ваш долг в полмиллиона долларов тоже))...  

И вновь техасский зной. И пустынная дорога под ногами. А в небе пропитывает одежду солёным потом палящее солнце. Вокруг ни души. Лишь перекати-поле то и дело снуётся перед ногами коней троих всадников. Уже совсем скоро должен показаться ожидаемый Сан-Антонио. Остаётся всего пару миль и... ПАХ!.. Что за чёрт?.. ПАХ!.. Ах, это Мередит палит прямо с седла. И эхо выстрелов проносится над пустыней громким раскатом. ПАХ!.. ПАХ!..  

– Уже лучше! – похвалил спутницу Джон. – А теперь попробуй подстрелить вон тот двигающийся кустарник!  

ПАХ!.. ПАХ!..  

– Не получается((. Он слишком быстро катится((.  

– Ты не берёшь его на упреждение, дорогая. Целься немного впереди движущейся мишени. И тогда она сама попадёт под твою пулю. Попробуй попасть вон в тот.  

Мередит прицелилась из револьвера более тщательно. И таки сбила «пустынного кочевника».  

– Я попала, Джон, попала))! – были полны радости её штаны.  

– Смотри не описайся от счастья))! – подстебнула стрелка-новичка вредная Кэти. – Эй, Джонни, может, ей стоит пальнуть из большого ствола))? Пускай набивает руку)). И я сейчас говорю не про тот, что у тебя в ширинке))! Ха-ха-ха-ха))!..  

– Катарина:-0! – возмутилась мисс Джонсон, моментально краснея. В последнее время не было случая, чтобы Ривьера не подначила её какой-нибудь пошлостью.  

– Я думаю, рановато ей ещё браться за ружьё)), – лишь усмехнулся Тейлор. – Пускай освоится с револьвером, а там возьмётся за дубину и поболь... – он запнулся на полуслове, наблюдая за тем, как Мередит наполняет свой винчестер патронами.  

– Извини, Джонни, но я уже показала ей, как нужно управляться с «большой дубиной»;-), – двусмысленно проговорила Кэти и подмигнула своей... кхм-кхм... неопытной спутнице.  

– И когда только успела:-0?  

– Всего пару часов назад)), – повернулась к ганфайтеру Мередит и случайно наставила на него ружьё.  

– Эй, эй, полегче! Не рогаткой целишься! Ладно. Резко дёргай за скобу вниз до самого предела и так же быстро возвращай её в исходное положение. Должен раздаться щелчок – это значит, что винтовка заряжена и готова к бою... Молодец. У этой пушки отдача будет посильнее. Поэтому упри приклад в плечо как можно более плотнее. Держи винтовку крепче, чтобы она не подпрыгивала при выстреле. Хорошо. Теперь просто выстрели в сторону вон того булыжника. Можешь особо не целиться. Только...  

БАХ!  

– Неплохо для первого раза)), – одобрил Джон Тейлор. – Теперь можешь всадить в этот чёртов камень всю обойму. Как-нибудь я научу тебя прицельной стрельбе и тогда тебя точно будут бояться)). Будешь валить наповал всех, кто захочет встать у тебя на пути)).  

– И мериться своим большим, железным «стволом» с хвастливыми мужланами))! Ха-ха-ха))! – не удержалась Ривьера и на этот раз.  

Мередит распирало от гордости. Она опустошила магазин, потёрла ладонью заложенное ухо и отложила винтовку. Внезапно на ум бывшей леди пришёл один интересующий её вопрос, адресованный охотнику за головами.  

– Как ты впервые выстрелил в человека иии... убил его?  

– Тебя вдруг заинтересовала моя первая кровь на руках? Это было паршиво. Но необходимо. Совсем как у тебя.  

– Расскажи. Мой первый раз произошёл у тебя на глазах. Мне интересно, как это произошло у ТЕБЯ и что при этом ты испытывал.  

– Хочешь снова залезть в мою голову, Мередит Джонсон? Проникнуть в мои воспоминания? Хорошо. Мои тайны скоро станут твоими)). А я не привык разбрасываться ими с кем попало))... Моё первое убийство произошло, когда мне было девятнадцать. Я помню, как сейчас... на наш город напала неизвестная банда: то ли наёмников, то ли обычных головорезов. Между ними и местным шерифом с его людьми завязалась схватка. И вот тут-то на улицу вышел я...  

Вокруг Джона неожиданно материализовался типичный западный город на окраине Канзаса. Он выпрыгнул из седла и внезапно помолодел. И на этом юнце, по имени Джон Тейлор, не было ни его узнаваемой шляпы с загнутыми полями, ни щетины, ни сапог со шпорами, ни обтёртого пояса с двумя револьверами. Его мальчишеское лицо ещё не огрубело. А взгляд не покрылся суровостью. Как и вполне добродушный характер. Шериф велел ему укрыться в доме и не показываться, пока большие дяди с большими пушками не покончат с этой разборкой. Но Джон считал себя уже взрослым парнем. Он не желал отсиживаться, словно испуганная девка, пока мужчины на улице позвякивали острыми шпорами и крутыми яйцами. Ему захотелось наконец-то испытать себя. Он схватил револьвер своего отца и выбрался наружу, где ещё кипела яростная перестрелка, а улица пополнялась мертвецами. И когда совсем рядом просвистели пули, уготованные ему, Тейлору стало страшно. Так страшно, что он не мог толком поднять головы. А когда он всё же выпрямился, ему пришлось поднять револьвер и выстрелить в того, кто нацелился в его отца. Пуля Джона медленно пролетела мимо лица Мередит, которая стояла посреди этой схватки и наблюдала за его воспоминаниями. Она протянула руку, схватила пулю двумя пальцами, повернулась к юному Джону и сказала ему:  

– Аммм... но я никак не могу взять в толк, как ты попал в этот город. Ты сказал, что тебя подстрелил Джейси Браймс. Тебя, полуживого, нашёл местный шериф – и на этом всё. И о каком отце идёт речь, если он вместе с твоей матерью погиб на тропе переселенцев?  

– Я думал, ты хочешь знать о моём первом убийстве, – произнёс молодой Джон, не обращая внимания на перестрелку и шальные пули вокруг. – Значит, тебе интересна моя новая жизнь после восстания из мёртвых? Ну тогда слушай.  

Воспоминания вокруг Мередит размылись и завертелись, сменяя свои декорации. А Джон резко помолодел ещё на три года. Он упал на спину посреди изменяющейся улицы, но приземлился уже на кровать, на которую его уложили еле живого. Вокруг кровати сами собой сложились стены, и Мередит оглянулась, обнаружив себя в доме доктора. Она оглядела бледного мальчишку с перевязанным огнестрелом на животе, и на девушку накатилась жалость к нему. Шестнадцатилетний Джон открыл глаза и обратился к ней:  

– После того, как меня нашли в пустыне с раной в боку, то сразу привезли сюда. Никто уже и не надеялся, что я выкарабкаюсь. Я потерял много крови, а рана начала сильно воспаляться. Но усилиями местного доктора и сильным желанием жить я преодолел барьер, отделяющий меня от смерти. Это было не просто. Но самым паршивым было вновь и вновь переживать смерть родителей во снах... и в мыслях наяву. Шериф, спасший меня от участи падали для стервятников, часто навещал меня. Я помню его образ до сих пор. У него было очень мужественное и довольно суровое лицо с усами и щетиной. И он носил необычную шляпу с загнутыми краями. А на поясе таскал по два револьвера вместо одного. Я всегда восхищался этим человеком. И мечтал стать таким, как он.  

Позади Мередит раздались тяжёлые шаги мужских туфель. Она обернулась и увидела входящего мужчину, которого только что описал юный Джон Тейлор. Человек с латунной звездой на груди подошёл к постели и дружелюбно обратился к вернувшемуся с того света Джону:  

– Ну как ты, парень? Явно идёшь на поправку. И язык у тебя развязывается. Это хорошо. Расскажешь мне подробнее об ублюдках, убивших твоих родителей и всех этих несчастных переселенцев. Жуткое было зрелище. Но ты крепись, сынок. Когда-нибудь мы их достанем. И тогда уже ОНИ будут просить у нас пощады.  

– Скорее бы пришёл тот день((, – тихо ответил ему Джон. – Вот только я совершенно не умею стрелять, сэр((. Я не смог защитить их((... потому что не смог тогда нажать на курок((.  

– Ничего, парень. Ты ещё научишься держать в руках оружие. И будешь стрелять без промаха. Даю тебе слово Артура Морриса, – ткнул себе пальцем в грудь шериф.  

КРУТОЙ ЗАКОННИК / ЗАЩИТНИК ПОРЯДКА / СУРОВЫЙ ВЗГЛЯД / МЕТКИЙ ГЛАЗ, БЫСТРЫЕ РЕФЛЕКСЫ / НИКОГДА НЕ ДРОЖИТ РУКА / ДО СТРАХА ЧЕСТЕН И СПРАВЕДЛИВ / ЯРОСТНЫЙ ПРОТИВНИК ВСЕГО ПРЕСТУПНОГО / НИКОГДА НЕ БЫЛ ЖЕНАТ / БЕССТРАШНЫЙ НРАВ / БЕЗУПРЕЧНЫЙ СТИЛЬ / ПЕРЕСТРЕЛЯЛ СТОЛЬКО ОТМОРОЗКОВ, ЧТО УЖЕ ПОТЕРЯЛ СЧЁТА / СПАСИТЕЛЬ ГЕРОЯ ИСТОРИИ... ШЕРИФ АРТУР МОРРИС  

– Так это он тебя спас? Какой благородный мужчина, – отметила Мэри.  

– Он не просто меня спас. Он стал для меня вторым отцом, воспитателем и учителем, – пояснил раненый Джон. Затем парень поднялся с постели, а вокруг него снова начали меняться декорации. Он схватил в руки вилы и принялся таскать солому для лошадей. – Когда я поправился, меня сразу определили помощником в конюшню, чтобы хоть как-то пристроить к делу, – проговорил он, перемещаясь вместе с Мэри от одного конского стойла к другому. – Работёнка, скажу тебе, не из приятных: приходилось ухаживать за лошадьми, постоянно кормить их, таскать воду, убирать за ними дерьмо. Однако я любил этих животных. Иногда разговаривал с ними, хм-хм)), – погладил гнедого жеребца Тейлор. – Для меня они были ближе, чем люди. Когда я осиротел, то стал более замкнутым. А с этими животными было всё намного проще. Они не лгали, не угрожали, не делали мне плохо... только гадили иногда)). А вот соседские парни, бывало, лезли на меня с кулаками. Ну и мне приходилось отбиваться. Не слишком-то они жаловали чужака. А вот шерифа Морриса задиры побаивались, потому и не лезли так рьяно. Его боялись все в этом городе. Однажды ты призналась, что хотела бы быть похожей на меня. А я, в своё время, желал быть похожим на шерифа Морриса и посвятить свою жизнь отловом всяких негодяев, мешающих мирным людям жить спокойно. Если бы он только видел, в кого я превратился...  

– Я думаю, это не твоя вина. Стать таким тебя вынудили обстоятельства.  

– Может быть. Тогда спрашивается, зачем я влез в эти обстоятельства?  

– Аммм... Значит, это шериф Моррис заменил тебе отца, – перевела диалог в другое русло Мередит, отметив, в кого Джон стал таким.  

– Он был для меня достойным примером. Поначалу у нас с ним были просто дружеские отношения. Он опекал меня. Сам не знаю почему. У него никогда не было семьи. Возможно, он видел во мне своего сына, которому хотел передать весь свой опыт. Но за эти несколько лет мы сблизились с ним настолько, что между нами возникла крепкая связь, намного прочнее обычной мужской дружбы.  

– Кажется, я тебя понимаю. Так чему ты научился у Артура Морриса?  

– А сама как думаешь? Я совсем не хотел быть помощником конюха. Когда Моррис навещал меня, я всегда пристально смотрел на его оружие. И он всегда это подмечал. Однажды он предложил мне пострелять в мишени. И я был так страшно обрадован, что мигом побросал все свои дела и отправился с ним на стрельбище, где шериф оттачивал своё мастерство метко и моментально убивать на расстоянии...  

Место действия в воспоминании резко переместилось за город, в место, где на различных дистанциях были расставлены набитые соломой чучела, напоминающие людей. Перед девушкой предстали Джон и Артур Моррис.  

– Когда он обнажил свои револьверы и показал мне мастерское исполнение по мишеням, я был восхищён им до глубины души...  

Шериф резко выдернул Кольты и продырявил ими несколько целей. Затем дунул на стволы, красиво покрутил оружие в руках и также метко вздел их обратно в чехлы.  

– Но ещё больше меня впечатляло, когда он делал вот так... – Джон изобразил, как крутит на пальцах стволы и загоняет их на место. – Обычно после применения оружия так не делает никто. А он это может. В различном исполнении. Артур говорил, что это красиво)). И нравится женщинам)). Он полагает, что владение оружием – это не просто стрельба по мишеням. Это – целое искусство: смертоносное и красивое. А ещё я перенял у него изогнутую форму шляпы: он один щеголял в такой на весь город)). И стрельбу с двух рук тоже. У него это очень хорошо получалось. Он показал мне, как нужно попадать в мишень.  

– Иди сюда, Джон Тейлор. Теперь твоя очередь продырявить это чучело, – Артур вручил ему револьвер. Он показал парню, как нужно взводить курок, целиться и плавно нажимать на спуск. И затем юный Джон произвёл свой первый выстрел в неживую мишень. И тем самым положил начало своему кредо ганфайтера. – Это был хороший выстрел. Продолжай стрельбу, Джон. Пока не поразишь все мишени...  

– И ты их, конечно же, поразил)). Иначе к чему всё это хвастовство))? – неожиданно возникла рядом с Мередит Катарина.  

– Эй, Кэти, а ну-ка свали из моего воспоминания((. Тебя в нём точно не должно присутствовать((, – угостил её порцией раздражения юный Джон.  

– Как скажешь, мальчик с опасной игрушкой)), – подколола Кэти и растворилась в воздухе.  

– Значит, искусству стрельбы обучил тебя шериф Моррис? – вопросила его единственная слушательница.  

– Верно. Каждый раз приходя со мной на стрельбище, он показывал мне всё новые и новые трюки с оружием. Не только с револьвером, но и с винтовкой. И каждый раз он отмечал, что у меня очень отменные реакции. Он говорил, что я был рождён, чтобы стать крутым стрелком. Это был дар. Я умел чувствовать своё оружие, прекрасно определял дистанцию до цели, имел отличную интуицию в прицеливании и попадании. Но самым главным моим качеством оказалась меткость на больших дистанциях. Иногда мы стреляли с Артуром на спор, целясь из винтовок в монеты. И я нередко оказывался победителем. «Из тебя вышел бы отличный снайпер или траппер, парень», – поговаривал он. А я этим очень гордился. Но кроме отменной стрельбы на твёрдой земле, Артур отличался превосходным владением верховой езды. Его трюки на коне нужно было видеть. Когда я освоился хорошо держаться в седле, он показал мне всё, на что был способен сам...  

Воспоминания вокруг Мередит исказились, закружились и приняли очертания безлюдной равнины за чертой города. Перед ней галопом пронёсся конь, подгоняемый Джоном в седле. Одной рукой он удерживал поводья, другой – рукоятку револьвера. Рядом с девушкой стоял Артур со скрещенными руками и пристальным взглядом оценивал старания ученика.  

– Теперь повернись-ка в седле задом-наперёд и стреляй! – крикнул ему шериф Моррис.  

Джон ловко высвободил ноги из стремян, приподнялся и развернулся в седле назад, после чего откинулся спиной к шее коня и произвёл пару выстрелов по деревянным столбам практически в лежачем положении.  

– Противник подступает слева! – громко прокричал Артур, давая команду Джону сместиться вправо и в таком же лежачем положении повиснуть на правом боку коня, схватившись рукой за седло и удерживаясь на скаку с помощью ног. Таким образом, он прикрыл себя телом коня от атаки с фланга и мог вести ответную стрельбу.  

Мередит была в восхищении от такого ловкого исполнения. Нечто подобное она наблюдала лишь в цирке вместе со своей семьёй. Единственным отличием было то, что цирковое представление на конях развлекало публику, а это исполнение служило ради одной цели: ловко умертвлять своих преследователей.  

– Отлично, парень! Теперь залезай под седло и покажи этим столбам убойные скачки Артура Морриса!  

Юный Тейлор осторожно залез под брюхо коня, стараясь при этом не угодить под его копыта. Его нога вделась в стремя, а рука удерживалась за седло, в то время как вторая нацеливалась на столбы прямо под скачущей лошадью. В таком положении он усложнил бы попадание противников в себя. Вот только на этом он не остановился. Ему захотелось исполнить самый сложный и опасный трюк: нырнуть под шею коня и сцепиться с ней, продолжая стрелять на ходу. Такой трюк не осмеливался совершить даже шериф, считая его красивым, рисковым, но бессмысленным. И вот, Джон решился. Он высвободился из стремени и перенёс тяжесть тела на другое, вновь подсаживаясь на коня. Ему оставалось лишь приобнять коня за шею и резко нырнуть под неё, обхватив бёдрами грудь животного и продев сапоги в стремена для удержания тела на вису. Одна его рука продолжала бы удерживать шею лошади, а другая – стрелять по мишеням. Он крутанулся вокруг загривка, уходя вниз, под шею, но не удержался и грохнулся наземь, едва не угодив под копыта. Мередит ахнула и прикрыла рот ладонью. Моррис тотчас же бросился к лежачему парню, думая, что ему настал конец. Вслед за ним к Джону бросилась и Мэри.  

– Но со мной тогда всё обошлось)), – улыбнулся валяющийся в пыли наездник. – Вот только отшиб себе половину спины и задницу)). Вдобавок мне сильно досталось от Артура))...  

– А под яйца у коня ты тоже залезал))? Или под хвост))? – подначила рассказчика Ривьера, вновь вторгаясь в его воспоминания без приглашения.  

– Нет, любительница залезть под чужие яйца у нас только ты, Катарина((. Закрой-ка свои любопытные уши и не слушай наш разговор((, – отвесил ей словесную пощёчину Джон, поднимаясь с земли и потирая отшибленный зад.  

– Ладно, ладно)). Только не забудь ЕЙ рассказать, что тебе больше нравится осёдлывать «кобылок» и делать их смирными)). Ха-ха-ха-ха))!  

– И всё равно это было красиво, Джон, – не обратила внимания на слова мексиканки Мэри. – Я уже видела ранее, как ты управлялся со своим Дьяволом. Ты мог бы выступать на публике и получать приличные деньги за свои выступления.  

– Хм))... Только не пытайся повторить эти трюки сама. Хорошо? Таким образом, пролетели три года. Я стал значительно старше. И многому научился у своего второго отца. Не только мастерству стрельбы и верховой езды. Постепенно я перенимал его характер. Многие его привычки. И черты внешности. Мне нравилось походить на него. Такому мой родной отец вряд ли бы меня научил. Уж скорее – махать киркой и наращивать трудовые мозоли. Но я благодарен им обоим. Как и моей матери... Наш городок был достаточно тихим и мирным. В нём ценился порядок и закон. А местные бучи устраивались довольно редко и быстро пресекались шерифом. Но однажды на город внезапно напала банда неизвестных головорезов. Их лица были закрыты шейными платками. Они презрели закон и начали устраивать массовые расправы над жителями, творить мародёрство. И вот тогда им навстречу вышел мой отец со своими людьми. Первыми выстрелами из дробовика он убил двоих и дал понять подонкам, что ничего хорошего впереди их не ждёт, если они не прекратят эти бесчинства. Но они не прислушались к убедительным доводам Артура Морриса, за что быстро и поплатились...  

Мередит снова оказалась в центре опасной разборки между бандой преступников и законниками. В воспоминаниях Джона Артур Моррис лихо отстреливал мерзавцев из дробовика, а потом перешёл и на револьверы. И когда остатки бандитов готовы были ретироваться, один из них занёс руку, чтобы выстрелить шерифу в спину. Но он этого не сделал. Потому что Джон Тейлор упредил его. Пуля, выпущенная Джоном, снова пролетела перед лицом Мередит и вонзилась в грудь преступника. Тот издал громкий вопль и свалился, чтобы вскоре издохнуть. А Джон стоял в стороне с дымящимся револьвером в протянутой руке и с полным осознанием, что впервые убил человека. Он не растерялся, повернул руку с оружием в сторону отступающих и опустошил им вслед весь барабан. Джон даже не понял, попал ли он в кого-либо, или спустил пули в воздух. Он просто нажимал на спуск, доказывая этим, что может это сделать... что на этот раз он не испугался причинить кому-то боль. На этот раз он спас своего отца и убил подонка, который желал его убить. И это был следующий этап его становления в одного из самых опасных ганфайтеров Дикого Запада. Совсем скоро он себя ещё покажет в самой ужасной бойне, разразившейся в его стране...  

– Ты хотела знать, что я испытывал, когда убил впервые, – обратился к Мередит молодой убийца (на этом моменте начинает играть фоновый саундтрек «Blues Saraceno» – «Evil ways»). – Я не испытывал больших угрызений совести подобно тебе. И мне не снились после этого кошмары по ночам. Я не молился богу за душу этого мерзкого ублюдка. И не раскаивался перед ним, Мередит. Я просто грохнул этого бандита без всяких сожалений. И я знал, что это было правильным решением. Так было нужно... на этот раз так было действительно нужно, иначе я бы никогда себе этого не простил.  

– Я совсем не виню тебя, Джон. Мне просто жаль, что так вышло, – искренне посочувствовала ему Мередит Джонсон.  

– А вот мне нееет. Когда-нибудь это должно было произойти. Я уже ощутил запах крови на своих руках. И понял, что отнимать чужую жизнь... иногда может быть слишком легко, чтобы об этом раскаиваться. А через полгода настала гражданская война. И многие мужчины отправились участвовать в умерщвлении себе подобных... не ради долга, не потому что так надо для своей страны – это не главные причины, как мы все полагаем... а потому что война у нас в крови... и убийства себе подобных тоже у нас в крови, хоть иногда нам и тяжело убивать. И тогда я тоже принял решение...  

Декорации резко сменились, переместив девушку в участок шерифа.  

– Нет, ты никуда не пойдёшь):-(! – поставил точку в этом споре Артур Моррис. – Тебе жить надоело, парень):-(?! Знаешь, что война делает с такими необстрелянными юнцами, как ты):-(?! Она калечит не только их тело):-(! Она калечит их душу и помутняет рассудок):-(! Но не даст тебе ни чести, ни гордости, ни всенародного признания):-(! Уж мне-то можешь поверить):-(!..  

– Нет, я обязан пойти на битву вместе со всеми):-(! – негодовал в ответ Джон, совершенно не прислушиваясь к словам отца. – Ты обучил меня стрелять без промаха):-(! Я уже убивал раньше и смогу сделать это снова):-(! Там нужны такие, как я):-(! Почему ты этого не понимаешь):-(?!  

– Джон, да услышь ты меня наконец):-(! Твой максимализм и стремление к славе пробудут с тобой ровно до той поры, пока вокруг тебя не начнут мучительно умирать сотни таких, как ты):-(! Я видел войну, сынок... я сам участвовал в войне с Мексикой за Техас):-(! И я скажу тебе, что там ты не обретёшь для себя ничего хорошего):-(! Ты сдохнешь там, Джон):-(! Ты сдохнешь на этой войне, чёрт бы тебя побрал):-(! Ты этого для себя желаешь):-(?! Этого ты так рьяно добиваешься):-(?! У тебя ещё вся жизнь впереди, малец, чтобы так просто с нею расставаться):-(!..  

– Я иду туда, чтобы защищать мой НАСТОЯЩИЙ дом):-(! Вирджинию):-(! Мне нет дел до какого-то отстаивания рабства и сохранения Южного уклада):-(! И нет дела до уничтожения этого уклада Севером):-(! Там моя родина, и я буду стоять за неё насмерть):-(!  

– Глупый мальчишка):-(. Это всего лишь огромный кусок земли, и он не стоит того, чтобы загнать себя в гроб):-(. Она тебя породила, она тебя и закопает):-(. Обернись вокруг: этой земли навалом, бери – не хочу):-(. Но ты, как и другие глупые юнцы, готовы сражаться за сомнительные идеи и территории, которые никогда не будут принадлежать ВАМ по-настоящему):-(... Я не могу удержать тебя силой – ты уже взрослый, Джон Тейлор((. И как взрослый мужчина, ты сам несёшь ответственность за свои поступки и принимаешь последствия этих поступков((. Если хочешь идти навстречу гибели – иди((. И пусть Господь убережёт тебя от самых страшных решений и самых ужасных последствий((. А если выживешь... я буду рад снова пожать тебе руку и обнять, только на этот раз не на прощание((.  

И прямо перед лицом Мередит двое мужчин схватили друг друга за руки и заключились в дружественные объятия. Ей стало до того трогательно, что она еле удерживала слёзы, слушая историю этого трагического для Джона расставания.  

– Я собирался так скоро, как мог. А потом ушёл. Сражаться за Конфедерацию против Союза, – договаривал Джон, возвращая спутницу в реальность. – И для меня настали самые ужасные дни, которые я только видывал. Но это уже глубоко личные переживания и слишком ранимые воспоминания, которые я бы не хотел вспоминать. Они не для твоих ушей, дорогая Мередит. Я лишь добавлю, что Артур Моррис был во многом прав, а я был всего лишь глупым мальчишкой, мечтающим проявить себя в настоящем сражении. И теперь, благодаря этой войне, я стал вовсе ни тем, кем хотел бы быть когда-то... и кем видел меня мой отец. Теперь ты знаешь про меня больше, мисс Джонсон. Можешь записать это в своём дневнике: я ведь догадываюсь, что ты уже многое записала обо мне)).  

– Что я непременно и сделаю, мистер Тейлор))...  

ЗАПИСЬ В ДНЕВНИКЕ МЕРЕДИТ. О ВЗРОСЛЕНИИ ДЖОНА ТЕЙЛОРА.  

Сегодня, на пути к Сан-Антонио, я узнала кое-что важное о биографии моего возлюбленного. Когда-то в девятнадцать лет он впервые убил человека, беря на душу самый ужасный грех из всех существующих. Сделав это, он опередил в этом меня всего лишь на два года в возрасте: моё первое убийство было случайным, я всего лишь защищалась. Но второе совершалось уже намеренно, в приступе неконтролируемых эмоций. Я просто желала убить этого негодяя Браймса, негодуя от переполняемой несправедливости и мести. И я это сделала. Мне было 21. Я считала себя безгрешной и праведной. Но оказалось, что от убийства меня отделял всего один шаг. Что же до Джона... он считал, что поступает правильно. И не раскаивался в этом. Вот так просто девятнадцатилетний мальчишка может резко превратится в убийцу. И спать после этого спокойно. Наверное, я никогда его не пойму. Мы слишком разные в своих взглядах и переживаниях. Повзрослев, он отправился на войну, в которой, я подозреваю, с ним приключилось что-то страшное, о чём он не хочет поведывать мне. Он ушёл на войну хорошим парнем, но вернулся с неё уже очень, очень опасным человеком, который не знает слово «раскаяние». Он стал плохим. И встал на очень плохой путь. Я должна узнать, что же приключилось с ним на войне. Может быть, он ещё откроется мне в дальнейшем, когда настанет подходящий момент...  

– Ну вот я и зачитал вам ещё одну пометку Мередит. Мдааа... что-то я притомился уже вертеть языком. А может, мне прерваться? И сделать себе перерыв в истории где-то так на недельку? Вы ведь способны выждать неделю, чтобы не соскучиться по моему еле внятному бормотанию))? А я в это время сгоняю со своим краснокожим дружищем Джо на озеро порыбачить)). Что-то давненько мы не трясли стариной, выбираясь куда-нибудь на девственную природу)). Лет так 150 назад в этом месте нас вполне могли нашпиговать стрелами дикие предки моего дружбана, не поглядев на его современную рожу)). Ну так что, вы отпустите нас, позабыв о продолжении этой истории на неделю-другую? Дадите старику покемарить на лоне природы?.. Ааах, вижу, что нет. Вам не терпится узнать, что же было дальше. И я вас понимаю: мне тоже не терпелось это узнать в своё юное время. Решено! Я отправляюсь на рыбалку и буду рассказывать всё по пути. Эмма! Где моя старая как твоя морщинистая задница удочка?! Да, Эмма, я иду на рыбалку! И я вовсе не сбрендил на старости лет! И подай мне мои Кольты! Я буду стрелять ими по рыбам! А лучше подай мне мой любимый винчестер 73-ий! Я иду отрываться на полную))! Ну а вы добро пожаловать в...... Сан-Антонио! Техасская дыра для всех, кто отправился сюда за лучшей жизнью! Американцы, ирландцы, немцы, шотландцы, мексиканцы, нигеры – кого здесь только НЕТ и кого здесь только ДА! Настоящий рай для тех, кто хочет отправиться назад в ад! Чёрные рынки оружия и рабов, салуны и различное пойло, дро-покер и кости, девочки на любой вкус и цвет, драки и потасовки на заказ и без заказа – здесь имеется всё, что нужно для жизни! И всем этим заправлял только один человек...  

ДО ОДУРИ АЛЧЕН / КОВАРЕН КАК СОТНЯ ЧЕРТЕЙ / АДМИНИСТРАТОР И БАНДИТ В ОДНОМ ЛИЦЕ / МЕСТНЫЙ ВОРОТИЛА / ЛЮБИТЕЛЬ «ГРЯЗНЫХ ГОЛУБОК» / КРЫШУЕТ ЗАКОН И ВСЁ, ЧТО ЕГО НАРУШАЕТ / ЛАТЕНТНЫЙ КСЕНОФОБ И МИЗАНТРОП / МЭР САН-АНТОНИО... ЛЬЮИС БЕННЕТ  

– Да, это я, – обратился к ВАМ мистер Беннет, попыхивая сигарой на балконе своего шикарного дома. – И я самый плохой мерзавец в этом долбаном городишке. А все плохие мерзавцы всегда заправляют самыми добрыми и честными мерзавцами. Ибо власть и деньги развращают. А у меня предостаточно и того, и другого, и чего-то там третьего. Поэтому прошу меня любить и жаловать за то, что я такой мерзавец, и существую здесь затем, чтобы вы считали меня мерзавцем. А теперь мигом отверните от меня ваши неприятные мне лица и не мешайте курить и наслаждаться своим положением, которого у вас нет. Ха-ха-ха-ха):-)!  

– Как же я рада снова видеть этот многолюдный бордель)), – въезжая в город на закате, втянула воздух вместе с воспоминаниями об этом месте Катарина. – А, Джонни))? Ты помнишь, как мы здесь кутили и устраивали такие свары, что мало им всем не казалось))?  

– Помню. На одной дуэли я пристрелил здесь сразу двоих братьев Смитов. Кажется, один из них тогда задел меня в салуне и мне это очень не понравилось, – припомнил Джон, обескуражив своим ответом Мэри.  

– А потом против нас ополчился весь салун)). Пришлось Отступникам обнажить пушки и отправить половину из них к дьяволу)). Здешнему мэру и шерифу, помнится, пришлось разгребать всё это дерьмо довольно несладко)). Мы едва не устроили с ними настоящую войну, да всё обошлось малой кровью)). На прощание они чуть не угрохали твоего Джона, когда он отвлекал местную свору этого лицемера Беннета, прикрывая отход Отступников. Но и мы в долгу не остались: подпалили им парочку заведений и лихо рванули из этой весёлой дыры буянить в следующий город)).  

– Боже, какой кошмар:-0, – поразилась таким откровениям Мередит.  

– Кэти, сделай одолжение, держи язык за зубами, когда это касается дел нашей исчезнувшей банды, – надавил на болтливую мексиканку Тейлор.  

– Боишься, что перед милашкой Мередит всплывёт наружу всё твоё дерьмицо, Джонни))? Я же не полная дура, чтобы рассказывать ей обо ВСЕХ твоих грехах)). Думаю, она и сама о них рано или поздно узнает)). Ибо покуролесить и набедокурить мы умудрились на всём Диком Западе, и кое-кто, наверняка, ещё точит на нас зубы)), – и, выдержав его испепеляющий взгляд, Ривьера разрядила обстановку: – Вот мы и на месте. Человек, который тебе так нужен, находится где-то в городе. Пол месяца назад я пересекалась с ним. Он дал мне понять, что остановится здесь на длительное время. Зачем – не ясно.  

– Почему ты не сказала мне об этом раньше, если знала, где он?  

– Потому что говорю об этом СЕЙЧАС. Возможно, его здесь уже нет. Мы этого не знаем. Но знаем, КТО может нам подсказать. ТА, кто знает все новости в этом городе. Кто САМА контролирует этот город с помощью своих.. хм-хм-хм-хм))... «грязных голубок»)).  

– Ты говоришь о мадам Портер? Прекрасный осведомитель и надёжный партнёр. Я слышал, что она укрывала даже Бутча Кэссиди и Сандэнса Кида, когда они рванули на юг после удачного ограбления поезда в Вайоминге. Пинкертоны устроили за ними не хреновую охоту, буквально зажали в угол. Но ребята не только уцелели, но и вернулись к прежнему занятию. Надо будет как-нибудь навестить их ради нашего общего дела. А ещё я слышал, что в последнее время мадам Портер враждует с Льюисом Беннетом. Мэр долгое время отравлял ей воздух, мешая развитию дела. Он хочет подмять под себя ВСЁ, включая её заведение. Нужно быть осторожными, обращаясь к ней за поддержкой. Я не думаю, что спустя столько времени Беннет забыл наши лица. Для него мы с тобой по-прежнему Отступники.  

– Переживёт)). К тому же, я лично хочу поздороваться с моей дорогой маман Портер. В своё время она была ко мне так добра, а я этого не забываю.  

– Так куда мы сейчас направляемся? – полюбопытствовала Джонсон, никак не беря в голову, что это за «грязные голубки» и кто такая мадам Портер.  

Ответ Катарины потряс её аристократическое происхождение до самых глубин души:  

– В бордель, моя милочка)). Мы направляемся в лучший бордель Сан-Антонио)). Где тебя будут окружать самые доступные и желанные женщины Техаса)).  

Мередит повернула личико в ВАШУ сторону и протяжно заголосила:  

– О неееееет((!!!  

Всадники не спеша въехали в самый развлекательный район Сан-Антонио, который называется Улицей Красных Фонарей. Эта часть города изобиловала всевозможными публичными и игорными домами. Такое звучное название улица получила за то, что на публичных домах действительно были навешаны красные фонари, а их окна нередко прикрывали красные занавески, что являлось хорошо узнаваемым ориентиром для тех, кто желал развлечься с «нимфами прерий». Здесь отсутствовала расовая сегрегация, что давало прекрасную возможность наслаждаться шалостями как с белокожими барышнями, так и с темнокожими. Более манерные и почтенные дамы воротили носы только при одном упоминании об этом районе, считая обитавших в нём женщин грязными и аморальными продажными тварями. Вот только мужской половине города их мнение совсем не интересовало: они были единственными завсегдатаями таких улиц. Наиболее знаменитым борделем считалось заведение мадам Портер, который пользовался популярностью даже у губернатора Техаса. Бордель-маман Фанни Портер являлась очень уважаемой женщиной, с которой считался даже мэр города. Она же имела связи с некоторыми преступными личностями, имена которых никому не выдавала, как и их местоположение.  

– А вот и заведение мадам Портер. Мередит, ты можешь остаться снаружи, если хочешь. Мы не задержимся там надолго, – донёс до своей спутницы Джон, завидев, с каким отвращением она смотрит на здание, освещаемое снаружи красными фонарями.  

Из здания выбрались двое полупьяных мужланов и с диким смехом направились прочь, поминая, в каких позах они имели местных обитательниц. Мередит скривила лицо от омерзения и ответила ему:  

– Я никогда не была в подобных домах. Для меня это оскорбительно и унизительно. И всё же я переполнена неким любопытством. Думаю, раз я перестала быть леди, почему бы мне не взглянуть на бордель изнутри.  

– Вот с этого всё и начинается, милочка)). Сперва – просто посмотреть, затем – разок попробовать, а следом – пуститься во все тяжкие)), – как обычно выплеснула яду Ривьера и с хохотом вошла в заведение.  

– Не обращай внимания на эту испорченную женщину. Если ты готова, тогда идём. Только держись рядом со мной, – предупредил Джон и вошёл следом.  

Мередит потянулась за ним, обнаружив себя в довольно роскошном зале с барменской стойкой и приличным интерьером, выполненном со вкусом. Весь интерьер говорил о том, что это заведение служило только для одной цели – создать неповторимую атмосферу интима, завлечь клиентов ароматом распутности и опустошить их кошельки желанием низменных утех. За столиками восседали самые разные типажи мужчин, но их всех объединяло одно общее: рядом с ними находились разукрашенные и расфуфыренные женщины лёгкого поведения, которые зачаровывали своим непристойным видом и всем поведением показывали, что они готовы на любые интимные приключения за деньги посетителей.  

– Добро пожаловать в моё скромное заведение, дамы и господа! – предстала перед вошедшими роскошная женщина зрелых лет в красивом платье и с безупречным вкусом. – Чувствуйте себя здесь как дома и не забывайте, что здесь гораздо лучше))!  

ПАДШАЯ И БЛАГОРОДНАЯ / БЫВШАЯ ПРОСТИТУТКА... / СКОЛОТИВШАЯ СОСТОЯНИЕ... / И ПОСТРОИВШАЯ СЕБЕ ИМЯ / ДОБРОСЕРДЕЧНАЯ И МИЛОСЕРДНАЯ / ПОСОБНИЦА ПРОСЛАВЛЕННЫХ ПРЕСТУПНИКОВ / ВСЮДУ УВАЖАЕМАЯ И ПРЕЗИРАЕМАЯ... БОРДЕЛЬ-МАМАН ФАННИ ПОРТЕР  

ИСТОРИЧЕСКАЯ СПРАВКА. БОРДЕЛИ И ПРОСТИТУТКИ ДИКОГО ЗАПАДА.  

Бордель... уже звучит очень притягивающе и соблазнительно. Услышав это слово, неловко представляются округлые бёдра и попы, большие груди, сладкие духи, звенящий хохот и немыслимые удовольствия. Ох, бордель!.. Кхм-кхм... Обширная экспансия на запад во время золотых лихорадок и обживания неосвоенных территорий привела к тому, что огромная масса людей рванула на дикие земли фронтира. Однако контингент переселенцев оказался слишком неоднороден: мужское население преобладало над женским в пропорциях 9 мужчин на 1 женщину. А там, где катастрофически не хватало женщин, начиналась пидераст... кхм-кхм... начиналось особое, ценимое отношение к ним. Поэтому жёсткая нехватка женского пола создала хорошие условия для открытий множества публичных заведений, необходимых для мужчин, чтобы спустить немного пара и просто насладиться женской близостью. Чтобы подобный публичный дом выделялся среди других, на его стены навешивались красные фонари, а на окна – красные занавески, служащие специфическим ориентиром для клиентов. Зачастую такие заведения располагались отдельно от других строений и нередко, помимо интимных услуг, предлагали посетителям игры в карты, кости и другие развлечения. Иногда же проститутки могли подрабатывать в обычных салунах или отелях. Обычно бордельных женщин часто показывают грязными, нечистоплотными и неопрятными особами, но на деле они выглядели достаточно ухоженными, дабы притянуть клиента, а не оттолкнуть его. В ход шли такие приёмы, зачастую недозволительные для дам и леди, как макияж, духи, откровенная одежда, неприлично обнажающая ноги и сильно раскрывающая бюст. К таким женщинам даже закрепились презираемые прозвища: «грязные голубки», «нимфы прерий», «алые дамы», «падшие ангелы», «раскрашенные кошки». Некоторые из проституток не являлись собственностями борделей, принимая клиентов у себя дома; такие женщины могли походить на обычных горожанок, работающих днём в приличных местах и подрабатывающих по ночам уже в роли проституток. Обычно публичными заведениями заправляли самые предприимчивые дамы (зачастую сами бывшие проститутки), именуемые «бордель-маманами». Некоторые из них оказались настолько успешными в этом деле, что сколотили себе огромное состояние на потребностях мужчин в удовлетворении своих сексуальных инстинктов. Мисс Силкс открыла свой первый бордель в 19 лет на Аляске и всего лишь за три месяца заработала 38000 долларов, что ныне эквивалентно одному миллиону долларов. Другой такой успешной женщиной являлась Фанни Портер, прикрывающая свой публичный дом в Сан-Антонио под видом пансиона и дружившая с известными грабителями того времени. Бордельный бизнес также вносил приличный вклад в экономику городов, за что его и покрывали правоохранительные органы до 20-го века, когда этот грязный бизнес пошёл на спад, и многие бордели просто позакрывались. Особым видом публичных женщин являлись «салунные» или «танцевальные» девушки, которые продавали своё тело вовсе не для интимных развлечений, но для того, чтобы просто потанцевать с клиентом или составить ему компанию на вечер. Нередко такие женщины тоже предпочитали достаточно откровенные наряды и имели вызывающий вид. За один вечер эти девушки могли заработать больше, чем ковбой за один месяц, вызывая зависть и презрение у приличных женщин, зарабатывающих на свою жизнь непосильным трудом. Поэтому «грязные голубки» имели склонность становиться танцующими девушками, имея от этого не худший заработок, но уж точно более сносную жизнь. Однако работа салунных девушек была сопряжена с большим риском для жизни, ведь они имели дело с довольно грубыми западными мужчинами, зачастую подвыпившими, которые могли запросто применить свою силу, дабы склонить такую женщину к разврату. В ход нередко шли даже побои и оскорбления. Но обычно таких задир сразу же успокаивали, причём довольно жёсткими методами, дабы в следующий раз они не распускали свои руки, куда не следует. В отличие от проституток, салунные девушки считались у мужчин хорошими. Они имели своих частых поклонников, принимали от них подарки и ухаживания, а также почитание и преклонение. «Нимфы прерий» имели повышенную склонность к заболеванию венерической болезнью, не имея в те времена средства защиты. А также непреднамеренную беременность, которая обычно заканчивалась абортами. Наиболее удачные из проституток могли даже выйти замуж за клиента или открыть свой собственный бордель для горячих западных парней. Однако, несмотря на приличные доходы, их участь была далеко не завидной, и часто они успокаивали нервы путём распития алкоголя и употребления опиума. Иногда это перерастало даже в самоубийство. Фуух, кажется, всё... теперь вы знаете, кем были соблазнительные публичные женщины на случай, если решите прибегнуть к их услугам на Диком Западе;-). Ну а если вы решите открыть свой собственный бордель, то ни в коем случае не забудьте пригласить на открытие МЕНЯ:-).  

– Мамочка Портер)), – расплылась в радужной улыбке Кэти, вразвалку приближаясь к бордель-мамам. – Рада снова тебя видеть)). Твои морщинки, как и прежде, всё ещё идут твоему проницательному лицу)).  

– Рада видеть тебя взаимно, моя дорогая Катарина)), – одарила более скромной, но искренней улыбкой мадам Портер. – А ехидность ТВОЕГО лица по-прежнему добавляет тебе неотразимости... до первых морщинок))... Ох, но что же за ангелочка вы с собой привели))? – продвинулась к Мередит Фанни, проигнорировав присутствие Джона. – Какая немыслимая красота)). Какая чистая кожа)). Какие большие, изумительные глазки)). А щёчки))... – мадам Портер ущипнула девушку за щеку и ласково её потрепала, вынуждая Мередит зардеться и покрыться улыбкой. – Моя милая, как же они позволили тебе ступить в это неподходящее для тебя место))? Если, конечно... Но нет, я в это не верю...  

– Она здесь не для ЭТОГО, мэм, – обратился к хозяйке борделя Тейлор.  

– Джон Тейлор, – повернулась к ганфайтеру Фанни. – Всё такой же суровый на вид. Такой непреклонный, как каменная стена. И, наверняка, ещё более опасный со времени нашей последней встречи. Неужели Бутч сказал правду, поведав мне, что ты завязал со своим прошлым и стал охотником за головами?  

– Это БЫЛО правдой, мэм. А теперь я снова на поводу своего прошлого, которое никак не желает оставить меня в покое.  

– Как интересно. Ты, Катарина и эта милая девушка... вам ведь от меня что-то нужно, иначе вы не явились бы ко мне просто так. Вопрос – зачем я вам? И что я от этого получу?  

– Ты как всегда проницательна, мамочка)). Метишь не в бровь, так под задницу)), – съязвила Кэти.  

– Ох, моя дорогая Мексиканочка, – назвала её по бывшему прозвищу мадам. – Если бы я не была столь проницательна, то не смогла бы нажиться на этом месте. Ты же знаешь меня не хуже остальных «девочек». Ты была одной из ЛУЧШИХ, за это я тебя и любила, позволив приблизить тебя к себе слишком близко.  

Мередит заметила, как Кэти при этих словах напряглась, и как пропала её едкая ухмылка. Внутри мисс Джонсон зародились пока ещё сомнительные подозрения, что Катарина является для мадам Портер не просто хорошей знакомой, но их объединяют более близкие отношения. Неужели она когда-то?..  

– Вы правы, мадам Портер, мы явились к вам не просто так. И будет лучше, если мы поговорим без лишних глаз и ушей, – перешёл к делу Джон.  

– Тогда прошу вас наверх, дамы и господа. Там мы и поговорим, – поманила за собой мадам.  

Мэри так внимательно засмотрелась на проституток с их отношениями к клиентам, что не сразу потянулась за остальными. Публичные женщины уже заметили её – чистую и невинную, с лицом, не знающего пороков; они посматривали на застывшую девушку и усмехались ей в глаза. Когда Мередит обернулась, чтобы догнать Джона, то путь наверх ей преградил подвыпивший ковбой, который сразу распустил к ней руки.  

– Ээээй, моя сладенькая тёлочка, я тебя здесь раньше не видел)). Пойдём наверх, я отдеру тебя так, что у тебя ноги будут подкашиваться ещё целых три дня))...  

– Нет, мистер, вы явно ошиблись:-0(. Я не из этих:-0(...  

– Что значит не из ЭТИХ):-0?! Ты – маленькая шлюшка, и я хочу потыкать в тебя своим большим «стволом»):-(!..  

Внезапно кто-то сильный развернул ковбоя за плечо, и в подбородок ему упёрся револьвер, задрав его башку кверху.  

– Это Я сейчас потыкаю в тебя своим большим стволом, ублюдок):-(, – процедил Джон, держа палец на курке. – Пошёл на хрен отсюда, или это место запачкается твоими мозгами):-(.  

– Джон, он всего лишь обознался((. Пойдём, пойдём отсюда((, – потянула за собой своего заступника Мэри, чувствуя ужасную обиду за то, что её обозвали шлюхой.  

Джон убрал револьвер от головы обделавшегося ковбоя и напоследок вломил ему хороший хук в челюсть, привлекая к себе излишнее внимание. Хозяйка борделя уже ждала его у себя. Не следовало заставлять её ждать.  

– Итак, Джон Тейлор, сейчас мы с вами наедине. Можете озвучить ваше ко мне дело, – уселась в кресло в чреве своего кабинета мадам Портер. Она повернула лицо к ВАМ и обратилась: – Не люблю излишних любезностей при разговорах о делах. Я ужасно прямолинейная дама: сперва дела, потом любезности, коньяк и сигары.  

– Мы разыскиваем одного человека, которого вы должны хорошо знать не только в лицо, но и по его репутации. К сожалению, я до сих пор не знаю его имени, но в своё время мы делали с ним общие дела, охотясь за шайками преступников вместе. В основном, он кочует всегда один. Он высок, немного светловолос, иногда носит пончо, постоянно курит сигары, красиво щурится и чертовски отменно стреляет... прямо как я. И думаю, вы, мадам, уже догадались, о ком идёт речь.  

– А я думаю, вы и сами должны были уже догадаться, о ком идёт речь)). А если нет, то вас ждёт отменный сюрприз)).  

– Я поняла, про кого идёт речь, мистер Тейлор. И я действительно знаю, где сейчас останавливается этот человек. Я же должна знать обо всех новых лицах в этом городе, не правда ли? Не так давно мы виделись с ним. Он расспрашивал меня о людях мэра. И я не нашла причин отказать ему в моей помощи. Видите ли, своим присутствием здесь он хочет оказать мне большую услугу. И я не хочу выдавать его, не узнав всех подробностей его поисков. Меня интересует, ЗАЧЕМ вам этот человек? Если ответ будет полностью меня устраивать, я скажу вам, где его искать.  

– Мне нужен этот человек, потому что нужны большие деньги, мадам, – честно ответил Тейлор. – А он умеет их добывать. У него есть способность видеть различные возможности и действовать наверняка. Я ищу таких людей, как он, чтобы проворачивать крупные и крайне опасные дела.  

– И в моём городе тоже?.. «Быть может, эти двое сделают то, что мне и нужно».  

– Возможно... «Наверняка, она сейчас подумала, что мы можем сделать то, что ей и нужно. Неудивительно, ведь каждый, в первую очередь, заботится только о себе».  

– Надеюсь, ваши действия не перерастут в ещё один крупный конфликт, помешающий моему делу, – старательно почеркнула Фанни. – В своё время нам хватило и банды «Отступников», частью которой вы когда-то были... «И членов которой я принимаю у себя по сей день. Например, вас».  

– Мы постараемся не затронуть ваше дело. Обещаю... «А вот на счёт остального города очень неуверен».  

– Именно это мне и нужно... «Но было бы изумительно затронуть вашими руками дела нашего дражайшего мэра»... Что ж, мои дорогие... а Мередит в особенности, она – просто чудо))... я пока не вижу причин не доверять вам. Человек, которого вы ищете, остановился в отеле «Красная роза». Номер комнаты «6». Это всё. Катарина, будь сдержанней. Милая Мередит, поосторожней с этими двоими. Джон... береги её: она связалась не с той компанией. Удачи вам. Думаю, мы ещё увидимся.  

– Счастливого, мамочка))... – махнула рукой Ривьера, прокрутив в мыслях: «Самоуверенная шлюха с дряблым задом)). Уж я-то вижу насквозь всё твоё лицемерие))».  

– До встречи, мадам Портер, – сдержанно отвесил Джон, подумав в уме: «Хотя быстрее вы услышите о нас, чем увидите. Вы же должны знать о нас всё, не правда ли? ».  

– Всего хорошего, мадам)), – вежливо попрощалась Мэри, размышляя про себя: «Какая благородная дама. И такая добрая. И почему Джон и Кэти так её остерегаются? А ещё она достойно оценила всю мою красоту))».  

– И тебе, моя дорогая)), – улыбнулась Фанни, молча прикинув: «Такая красота продавалась бы у меня за тройную цену. Уж я бы нашла ей применение на самые востребованные услуги. Да совесть не позволила бы сделать из неё грязную девку. А вот они вполне на это способны. Мне так тебя жаль, милая Мередит».  

Когда наша славная троица выбралась из самого злачного места в городе, их уже ждали у крыльца. Пятеро ковбоев. Грубых. Неряшливых. С жёлтыми, смердящими зубами в паскудных ухмылках. У каждого из них имелся револьвер. Наверное, именно так должны выглядеть зловреды, к которым должны испытывать настоящую неприязнь наши уважаемые читатели. Они должны злобно ухмыляться, мерзко щуриться и всеми силами показывать, что они плохие парни, готовые обнажить револьверы не только в главных героев, но и в главных читателей.  

– И тот, кто это только что подметил, действительно прав):-), – сплюнул и произнёс в ВАШУ сторону тот самый ковбой, которого ухайдокал в борделе Джон. – Эй, ребята, ВОН та мелкая шлюшка, которая мне не далась):-)! А это – тот урод, который дал мне в рыло только из-за того, что я хотел снять с неё штаны):-)! И третья с ними...  

– Которая легко снимет штаны с ТЕБЯ, если ты не заткнёшься, – недобро прищурилась Кэти, положив руку на Кольт.  

– Ребята, теперь она мне тоже не нравится):-(! Такая охренительная баба с такими отвратительными манерами):-(! – с трудом выговорил подвыпивший пастух. – Её нужно хорошенько проучить):-(! Всех их проучить):-(! А милашку и эту стерву – пустить по кругу):-(!..  

– Зря он это сказал)). Джон ему такое точно не простит)). А вы))?  

– Я убью двоих, что по центру, – громко оповестил всех Тейлор. – Катарина, ты убьёшь двоих справа...  

– С удовольствием):-).  

– Мередит... сможешь прострелить колено левому ублюдку, мечтающему тебя поиметь?  

– Я попробую((, – нахмурилась Джонсон, которой совсем не понравились манеры ковбоев.  

– Тогда на счёт три мы их валим. Один...  

Ковбои тотчас пересрались и с испугу подались назад. Этот ганфайтер говорил так уверенно и неумолимо, что в его слова невольно начинаешь верить.  

– Эй, эй, мистер, мы же это не серьёзно:-0(! Наш друг просто перепил и наговорил всяких глупостей:-0(, – заголосил ковбой №2.  

– Ничего. Мой приятель Кольт тоже вам всем хочет что-то сказать. Два...  

Катарина ухмыльнулась ещё шире. Мередит стояла не живая, ни мёртвая, схватившись за рукоятку до побеления кисти. Ковбои ошарашенно переглянулись. Только их храбрый (и самый пьяный) товарищ, устроивший эту заваруху, колебался менее других, всё ещё желая выйти победителем и заполучить свой смазливый трофей.  

– Да пошло оно всё к чёрту, Билл:-0(! Мы сваливаем:-0(! – завоняло грязными штанами у ковбоя №3.  

– Ну и идите все к дьяволу):-(! Я справлюсь с ними и один):-(! – заорал ковбой №1. – А после трахну эту мелкую сучку):-(!..  

На этот раз Мередит действовала не колеблясь. Не дождавшись слова ТРИ, она выхватила Кольт, навела его на колено ковбоя №1 и...  

– Вот блядь:-0! Пуля мне в ногу:-0! – выплюнул ковбой в ВАШУ сторону перед тем, как...  

…спустила курок. И попала, не желая промахнуться! Пуля прошила бедро чуть выше сгиба. Давайте внимательнее посмотрим на этот момент: вот свинцовая дура медленно летит прямо в плоть, сперва сминает её внутрь, затем рвёт кожу, мясо и впивается глубже; вот она, деформируясь, разрывает мышцы, вены, задевает кость и дробит её; прорывается к задней поверхности бедра, прошивает кожу и вырывается наружу, причиняя страшное увечье и открывая кровотечение... А теперь всё это же в реальном времени. ПАХ! ФЬЮИТЬ! Мужлан заорал на весь город, прирос задом к земле и начал ругаться так, что в округе засмущались все блудницы. Все его дружки храбро разбежались, оставив своего приятеля на произвол той самой мелкой сучки с большим револьвером.  

– Молодец, дорогая. Это было красиво, – похвалил Тейлор, переступая через орущего засранца, получившего по заслугам.  

– Погодите. Но кажется, ему этого недостаточно)). Не хотите ли добавить кое-что от себя))?  

– Я всё равно вас всех поубиваю к ёбаной матери, ублюдки блудливых койотов):-(!.. – завопил мгновенно протрезвевший пастух и потянулся к кобуре, делая всё, чтобы не понравится читателям.  

Джон немедля развернулся и...  

ВАРИАНТ 1. Врезал ему сапогом по морде, вырубая из сознания, чтобы он никому не причинил вреда. И себе тоже (+ 3 очка морали).  

ВАРИАНТ 2. Выхватив револьвер, прострелил ему второе колено, угомонив рьяного пьянчугу безжалостно и надолго. Две пулевые метки, большой шанс ампутации и огромная боль (- 3 очка морали).  

– Всё в порядке? – озаботился состоянием партнёрши Джон на пути к отелю.  

– Я так до конца и не поняла, правильно ли поступила((, – оказалась в смятении Мередит. – Мне просто хотелось, чтобы он замолчал((. А ещё я была очень зла на его слова((. И теперь мне совестно((.  

– Значит, в порядке. Злость придаёт сил и решимости. Иногда её следует контролировать, иногда –использовать по назначению. Ты доказала этому подонку и самой себе, что сумеешь за себя постоять. Можешь этим гордиться.  

– И теперь мне сразу перехотелось с тобой ссориться)). Так держать, папенькина дочка)), – внесла свои пять центов Ривьера.  

– Вы и вправду хотели их всех убить:-0? – нарисовался на лице Мэри вопрос.  

– Да нет же. Просто припугнуть, – прояснил свои намерения умелый блефовщик. – На счёт ТРИ они бы разом обделались и рванули смердеть своими засранными штанами по всему Сан-Антонио.  

– Ах:-0! А я-то думала, мне действительно надо стрелять((.  

– Зато тебя запомнят надолго;-), – подмигнула ей Кэти. – А теперь, компаньоны, я вынуждена временно оставить вас и удалиться по своим неотложным делам. Не скучайте без меня. Хой! – подстегнула коня мексиканка, не дав им возможности вставить и слова.  

– Вот так просто взяла и свалила. Хороша напарница, – бросил вслед удирающей дьяволице Джон.  

– Ты доверяешь ей?  

– Она меня ещё ни разу не подставляла. Можешь себе это представить? Убить грозилась. Отстрелить причиндалы тоже. Перегрызть сонную артерию. Выцарапать глаза. Нассать мне в рот. Но только не предать. И всё же с ней нужно быть осторожнее. Никогда не знаешь, что может взбрести ей в голову настолько, что эта голова станет похожа на бездумную задницу. Ты уже наблюдала это в Остине. Катарина очень вредная и колкая. Зато надёжная. Когда припечёт, она действительно прикроет тебе спину, если при этом ты будешь честна с ней. И да, ни в коем случае не называй её шлюхой, её это очень сильно злит. Даже я порой не осмеливаюсь называть её так, а называя, не поворачиваюсь к ней спиной.  

– Рада, что ты многое прояснил о нашей приятной подруге...  

Подъехав к нужному отелю, Джон подцепил взглядом ошивающегося мимо него паренька и приманил его.  

– Слушай, малец, я дам тебе пятьдесят центов, если ты зайдёшь внутрь, поднимешься наверх и постучишься в комнату номер «6». И когда дверь откроет один незнакомый тебе дядя, ты передашь ему, что снаружи его ждут друзья, желающие с ним немедленно повстречаться. Всё понял?.. Тогда беги.  

– Как думаешь, этот твой знакомый появится?  

– Сейчас мы это узнаем, – чиркнул спичкой Джон, закуривая сигару.  

Через минуту из отеля показался мальчишка, кивнул и убежал. Ещё через несколько минут открылась дверь и...  

– Я просто не могу удержаться, чтобы на заднем фоне не заиграла подходящая для этого момента музыка)). Приятно вам поностальгировать (играет «Ennio Morricone» – «The Good, the Bad and the Ugly»).... на помосте показались сапоги одного из самых легендарных стрелков Дикого Запада. Легенда встала напротив, присмотрелась к Джону и сплюнула себе под ноги. Его рука замерла возле белоснежной рукоятки, как и рука Джона Тейлора возле своей. Мгновение – и оба стрелка выхватили револьверы...  

– О нет. Это произошло совсем не так. Совсем не так. Когда он вышел из отеля, то...... посмотрел на солнце, прищурился и медленно направился к охотнику за головами. Они покружили друг напротив друга, а затем незнакомец подошёл ближе и отдавил Джону носок сапога своим. Джон в свою очередь в долгу не остался и сделал с его обувью то же самое. Незнакомец не стерпел оскорбления, смахнул шляпу с его головы и заставил ганфайтера наклониться за ней. Тогда он выхватил револьвер и прострелил её. Джон молча проследовал за отскочившейся шляпой, в которой теперь зияло отверстие. Стрелок сделал ещё один выстрел, продырявив убор во второй раз. Затем ещё. И ещё. И тогда Джон не стерпел такого унижения сам. Он выхватил свой Кольт и выстрелом смахнул шляпу и с его головы. И пока она находилась в воздухе, продырявил её ещё три раза...  

– Что-то знакомо, но нет. Они встретили друг друга немного иначе...  

Незнакомец с пепельными волосами и харизматичным прищуром посмотрел на знакомого ему мужчину и не спеша подошёл к нему. Достав из кармана сигару, он тоже закурил и с уважением уставился Джону в глаза. Повисла выжидательная пауза. Дуэль двух взглядов.  

– Вот мы с тобой и снова свиделись, – нарушил тишину первым Одинокий Странник.  

– Похоже на то, – протянул незнакомец. – И раз этот момент наступил, давай-ка кое-чего проясним, – сказал ОН и покосился своим знаменитым прищуром на ВАС.  

ЛУЧШИЙ ГОЛЛИВУДСКИЙ СТРЕЛОК НА ДИКОМ ЗАПАДЕ / КЛАССИЧЕСКАЯ ЗВЕЗДА ЖАНРА ВЕСТЕРН / ЛЕГКОУЗНАВАЕМЫЙ ВЗГЛЯД... / СТИЛЬ... / И ТИПАЖ СУРОВОГО ЗАПАДНОГО МУЖИКА / ВЫХВАТИТ, ПОПАДЁТ В ЦЕЛЬ, КРУТАНЁТ И СУНЕТ ОБРАТНО / ОХОТНИК ЗА НАГРАДОЙ... / И ПРОСМОТРАМИ ЗРИТЕЛЕЙ / СООБРАЗИТЕЛЕН / УМЁН / СОБРАН / СДЕРЖАН / ОПАСЕН / РИСКОВ / ВЛИПАЕТ В НЕПРИЯТНОСТИ И ВЫБИРАЕТСЯ ИЗ НИХ, СТОЯ НА НОГАХ... / А ДРУГИЕ – НЕТ / «ХОРОШИЙ» МЕРЗАВЕЦ... / УБИЛ «ПЛОХОГО»... / ОТПУСТИЛ «ЗЛОГО» / ЛЕГЕНДАРНЫЙ БЛОНДИНЧИИИИИИИК!  

ИСТОРИЧЕСКАЯ СПРАВКА. БЛОНДИНЧИК ИЗ ФИЛЬМА «ХОРОШИЙ, ПЛОХОЙ, ЗЛОЙ».  

Когда-то давно в далёком-далёком 1966 году фильм итальянского режиссёра Серджио Леоне «Хороший, Плохой, Злой» стал настоящей классикой преуспевающего жанра вестерн. Тогда, в 60-70-ых годах, в Италии появилась мода снимать дешёвые спагетти-вестерны об отважных, суровых ганфайтерах, мерзких бандитах, диких индейцах и смышлёных ковбоях, преподнося всё это за реальный Дикий Запад, хотя реально в них смотрелись разве что шляпы и крутые пушки. Сами же фильмы снимались на территориях Италии и Испании, поэтому и актёры чаще являлись итальянцами, а не американцами. Однако в «долларовой» трилогии Серджио Леоне, последним фильмом из которой и являлся «Хороший, Плохой, Злой», в главной роли выступал никто иной как сам Клинт Иствуд – заслуженный ветеран жанра вестерн. Именно ему суждено было стать легендарным Блондинчиком – стрелком, не знающего промаха, выкуривающего обоймы сигар, стойко идущего к своим целям... человеком без имени. Да, Блондинчик был вовсе не Хорошим: он являлся обычным охотником за вознаграждением, мошенником, наёмником, часто идущим наперекор законам и порядкам, но то, как он это делал, невольно вызывает восхищение им. Несмотря на своё кредо скитальца и меркантильного прагматика, он всё же достаточно благороден, и когда какому-то несчастному человеку грозит опасность, Блондинчик проявляет к нему сострадание и протягивает руку помощи, всё же имея при этом что-то себе. Последний фильм «долларовой» трилогии стал настолько успешен и пользовался популярностью у поклонников жанра, что Блондинчик стал некоей иконой вестернов, к которой приравнивали всех остальных героев данного направления. Картину хочется пересматривать вновь и вновь, несмотря на то, что она уже устарела и в ней имеется куча несоответствий со временем действий героев. Но жанр вестерн, как мы уже знаем, – больше вымышленный и приукрашенный мир, в котором может происходить всё, что захочешь: хоть орды мертвецов будут шастать с револьверами по просторам прерий, хоть роботы-ковбои – заниматься повседневными делами, как в сериале «Мир Дикого Запада». И Блондинчик заслуженно стал одной из легенд этого мира. Осталось выяснить только одно: кто же из них круче – Одинокий Странник или всё-таки Блондинчик. Думаю, мы скоро узнаем это. А пока... «В этой жизни, мой друг, есть две категории людей. Те, которые стреляют, и те, которые копают. ТЫ будешь копать»:-).  

– У меня есть к тебе деловое предложение, – продолжал мерить взглядом стоящего напротив мужчину Джон.  

– Мне уже интересно. Какое же? – отвечал ему тем же Блондинчик.  

– Партнёрство. В крайне рисковых, но прибыльных делах.  

– Продолжай, – крутанул сигарой в зубах легендарный стрелок.  

– Мне нужны надёжные люди, которые не побоятся грязной работы... И замарать руки кровью тоже, – Джон сказал последнюю фразу как можно тише, чтобы стоящая за его спиной Мередит не расслышала. – Я готов браться за всё, что обеспечит меня полными карманами долларов. Это будет взаимовыгодное партнёрство. Как и прежде. Ты в деле?  

– Интересное предложение, – покивал человек без имени. – И раз ты сам это предложил... у меня уже намечается одно дельце, к которому можешь приложить руку и ты... и твоя женщина, – Блондинчик покосился на Мэри, оценив её по достоинству. – Крайне прибыльное дельце. Но очень опасное. С каким я не справлюсь в одиночку.  

– Тогда я слушаю ТВОЁ предложение.  

– Ты ведь знаешь здешнего мэра. Он очень скользкий тип. Намного хуже нас с тобой. Однажды на заброшенном солдатском кладбище я раздобыл большой клад золотых монет. Деньги были у меня в кармане. Оставалось лишь правильно ими распорядиться. Вот тут-то я и попал в лапы мэра Льюиса Беннета по прозвищу «Южный Лис». Этот человек напрямую связан с контрабандистами и бандитами. Его шайка схватила меня вместе с деньгами и привела к своему хозяину. Я до сих пор помню глухие звуки их кулаков о моё лицо и тело. Они выколачивали из меня дурь, желая узнать, где я раздобыл такое богатство. Мэр захотел пристрелить меня лично. Но вместо этого меня, избитого и обессиленного, привязали к дереву в пустыне, где я должен был заживо сгнить. На счастье моего бренного тела, меня вскоре обнаружил мой хитрый и коварный приятель Туко, с которым у нас особые дружеские отношения. Он помог мне освободиться от верёвок и доставил в ближайший город. И вот, спустя много времени, я вернулся в Сан-Антонио за своими деньгами... и за головой Беннета. Как я уже сказал, одному мне не справиться. У мэра слишком много людей и целая крепость вокруг дома. Вдобавок, его покрывают двое опасных и безжалостных подонка, с которыми он в союзе. Это местный шериф Чарли Хардинг по прозвищу «Двустволка»...  

Место действия резко сместилось в участок шерифа, где, возложив ноги на стол, восседал неприятного вида мужлан с двуствольным ружьём в руке и звездой на груди. Он повернул голову на ВАС и хрипловато протянул: – Да, это я)). Почему меня называют Двустволкой? Потому что у меня в руках всегда лежит двустволка, которую я могу затолкать в жопу любому, кто меня не устраивает. А если кто и устраивает, то я затолкаю ружьё ему в жопу просто так)). Надеюсь, вы это усекли)), – после чего место действия вернулось обратно.  

–... А второй – некий Хуарес, мексиканский контрабандист, люди которого ошиваются где-то поблизости к городу...  

События мгновенно перенеслись куда-то в Мексику, на территорию каменной крепости. На её стене стоял ещё один мужчина с грубым лицом, который покосился на ВАС и неохотно выдавил из себя: – Мы с вами ещё встретимся. А пока что прочь с глаз моих.  

–... Чтобы добраться до мэра, нам сперва необходимо расправиться с людьми Хардинга и контрабандистами Хуареса. Иначе они не оставят нас в покое, желая поквитаться за Льюиса.  

– Это довольно опасное предприятие, – задумался Джон. – С одной стороны, у нас есть преимущество: о нас пока не знают. И мы можем расправиться с его союзниками по-очереди. Но стоит ли оно того, чтобы волочить свою шкуру прямо на бойню?  

– Вдобавок нас всего трое, Джон, – шепнула на ухо Мередит. – И я не лучшая в этом деле помощница.  

– А я бы сказал, что вы просто идеальная помощница, мисс, – расслышал её шёпот Блондинчик. – Не удивляйтесь так, вы не ослышались. В этом деле вы тоже сыграете свою немаловажную роль. Роль приманки.  

– И жертвы, – добавил Тейлор. – Мэри, помнишь, как ты легко обвела Браймса вокруг пальца в салуне? Кажется, в этот раз от тебя потребуется то же самое. Потому что мы в деле.  

– И кого я буду играть на этот раз?  

– Безутешную вдову, мисс))... – ухмыльнулся Блондинчик.  

– Ха-ха-ха)). Что-что, а строить из себя актрису она умела)). Научилась этому, выклянчивая у дорогого папочки всякие модные штучки и безделушки))... Ох, да ну вас:-0! У меня наконец-то клюёт))!.. Ааах!.. Ах ты ж стервец!.. Эй, Джо, старая ты развалина, да помоги же мне! Крупный попался лось! Ты только в воду не свались, мне совсем не хочется нырять за твоей старой, краснокожей задницей!.. Давай, Джо, тяни, тяни!.. Погоди, дай я его застрелю из винчестера! (ПАХ! ПАХ! ПАХ! ) Йййййесть))! Ты смотри, какой здоровый, хоть седлай)). Фух)). Ну теперь давайте продолжим))...  

Дверь полицейского участка с грохотом раскрылась и на пороге возникла убитая горем молодая леди в платье, всем своим видом изображающая глубокую скорбь. Шериф Хардинг опешил от такого неожиданного визита и первое мгновение не мог вытолкнуть из своей глотки ни слова. Девушка взрыдала ещё сильнее и, закрывая припухшее лицо руками, приземлилась на стул перед шерифом, содрогаясь всем своим... мммм))... соблазнительным телом.  

– Я могу вам чем-то помочь, мэм:-0? – всё-таки надоумился спросить шериф.  

Его двое помощников выглянули из соседней двери и застыли в безмолвном изумлении.  

– О, шериф, ничто уже не в силах мне помочь((! И совладать с моей печалью((! – с чувством, с выражением, с экспрессией вырвалось у начинающей актрисы. – Мои счастливые дни уже не будут прежними((! О, я самая несчастная женщина на свете((! – и далее из её глаз последовало новое слезотечение, сопровождаемое стонами и взрыдами. И как только она способна на такое без причины?  

Шериф молча покосился на её намеренно приоткрытый вырез груди, на оголённые плечи и белую шейку, хищно облизнулся в уме и состряпал сочувствующее лицо.  

– Мэм, если я только могу вам чем-то помочь и... унять вашу печаль... «Ох, уж я бы её унял):-)»... вы только скажите мне, и я сделаю всё, что в моих силах... «А силы у меня хоть отбавляй, когда это касается молоденьких, смазливых дамочек):-)».  

– Ох, шериф, вы такой благородный((... – выдавила сквозь слёзы леди.  

– Называйте меня просто Чарли, мэм.  

– Ох, просто Чарли, вы такой отзывчивый мужчина((. Наверное, мне так повезло, что я встретила вас, Чарли((. Сс-сс, – прошмыгала дама носом и продолжила спектакль: – Всего лишь пару часов назад я была замужней женщиной... любимой и дорогой миссис Хазарт((. Сс-сс... Мы с мужем отправились сюда на дилижансе((. Но неподалёку от города на нас напали какие-то бандиты((. Сс-сс... Они убили его, а меня изнасиловали и довели до безумия, сделав опороченной вдовой((. О, я больше не знаю, к кому мне обратиться, кроме вас, Чарли((. Сс-сс... Вы – моя последняя надежда на правосудие и справедливость((. Пожалуйста, найдите этих подлецов и воздайте им по заслугам((.  

– Я вам очень сочувствую, мэм... «Теперь твоё место прямо в бордель, дорогуша):-)»... И я с радостью помогу вам найти убийц вашего мужа и насильников вашей поруганной чести... «А заодно бы сам с удовольствием надругался над тобою, пташка):-)»... Скажите лишь одно: где это произошло и сколько их было?  

– О, это случилось недалеко, на северной дороге((. Наш дилижанс до сих пор стоит на обочине в полном одиночестве((. И я совсем не считала этих мерзавцев((. Может, пять или семь((. Но, скорее всего, шесть или восемь((. Если, конечно, не девять с десятью((... Чарли, вы поможете мне((? Я буду вам очень, очень признательна((. У меня больше ничего не осталось((. Они забрали у нас всё((. Но я обязательно найду, чем вас отблагодарить((, – при этих словах мисс как бы не намеренно подалась вперёд, подставляя похотливому взгляду шерифа недурную грудь, на которую он так и впялился. – Моей благодарности просто не будет предела((, – она провела ладонями по обнажённым плечикам и слишком случайно оттянула вырез груди ещё сильнее книзу, а ширинка шерифа при таком зрелище невольно приподнялась кверху. – И не только вам я буду безмерно благодарна, но и всем вашим людям, которые помогут мне воздать им по заслугам((, – сказала леди с такой интонацией, словно уже раздевала себя для немыслимых плотских утех.  

Двое помощников шерифа за её спиной слепили восторженно-изумлённые физиономии и принялись показывать шерифу всякие жесты в сочетании с позами, изображающими совокупление, намекая этим, чтобы он немедленно соглашался.  

– Конечно, мэм. Мы с радостью вам поможем, – Хардинг положил руку на дамскую ладонь и погладил её. – А потом с радостью примем и вашу безмерную благодарность... «пуританская ты шлюха):-)»... Я немедленно соберу своих людей, и мы выдвинемся как можно скорее.  

– О, я отправлюсь с вами и покажу, где случилась эта трагедия((... – безутешная вдова закрыла лицо руками и забилась в тихом рыдании.  

Хардинг поднялся, встал позади вдовы и положил руки на её хрупкие плечи, выражая этим поддержку и сопереживание, а заодно бестактно облапал дамочку, уже проигрывая в уме, как будет держаться за эти плечи в момент её «безмерной благодарности».  

Шериф Двустволка сдержал своё лицемерное слово незамедлительно, собрав банду «законников» из десяти человек, чтобы найти и покарать этих чересчур бесстрашных беспредельщиков, осмелившихся терроризировать прилежавшие к городу земли. Ибо на этой территории мог свирепствовать только сам Хардинг и люди мэра. Но это были не головорезы Беннета, иначе он бы узнал об этом нападении от них же. Значит, это кто-то посторонние... и уже мёртвые, только пока не знают об этом. Свора законников поскакала на север, к скалистым холмам, сопровождаемая горемычной дамочкой, которая проплакала шерифу все уши и развратила полуоткрытым телом все глаза. И когда кодла головорезов в законе подскакала к месту, никакого брошенного дилижанса там не было и в помине.  

– Так-так, и где же ваша одинокая тарантайка, мэм... – шериф обернулся и не застал рядом с собой никого, кто напоминал бы ему женщину. Тот высокий кактус с растопыренными кверху отростками не в счёт.  

Среди каменного холма прорезался солнечный блик, отражённый от телескопического прицела винтовки. Один из людей Двустволки уже был на прицеле. ПАХ! Ствол изрыгнул пламя. Пуля, вращаясь в полёте, прочертила траекторию в замедленном времени, попала в переносицу, проломила череп, перекрутила мозги с тремя извилинами и вышла из огромного выходного отверстия позади головы, вытягивая за собой брызги нечто нелицеприятного. Хедшот!  

– Твою мать:-0! – раскрылись глаза шире щели блудницы у законника рядом. ПАХ! И пуля всаживается ему точно в ливер, выбивая его из седла и отправляя на вечный покой.  

– Стреляют с холмов:-0(!  

– А ну-ка пулей вперёд):-(! – рявкнул шериф, вынимая из чехла свою любимую двустволку и размахивая ею прямо на скаку... и речь была вовсе не об излюбленном мужском инструменте, который тоже способен метко стрелять. – Хээээй! Покажем этим отморозкам, ребята):-(!  

Законники завопили и поскакали прямо к холмам. Впереди снова блеснул снайперский прицел, и пуля снесла череп ещё одному поклоннику правопорядка. Кажется, стрелков оказалось всего двое. Но их меткий и убойный огонь заставил сжаться яйца в горошек даже у прожжённого шерифа Хардинга. Законники упрямо мчались вперёд, но их кони несли на себе уже свежие трупы. При виде этой бойни Хардинг просто заорал от ярости, смахнулся с лошади уже у холма, всадил куда-то вверх два заряда картечи, перестал орать и оглянулся. Все его люди превратились в падаль. Он остался один. Всадил в стволы ещё два патрона и щёлкнул ружьём.  

– Клянусь богом, я убью любого, кто попадётся мне на глаза):-(. Даже собственную тень):-(, – злобно процедил Двустволка. – Эй, ублюдки, покажите свои задницы, чтобы я честно засадил в них дробью из этой славной штуковины):-(!.. Ну):-(! Способны лишь трусливо бить из засады, а как выйти лицом к лицу с шерифом Хардингом, так мигом насрали в штаны):-(!..  

– Не надо так громко, шериф, – раздался спокойный голос в стороне, и Чарли мигом на него повернулся, – а не то от усердия сам поди обгадишься.  

Проговорив, Блондинчик поднялся с камня и подошёл ближе. Шериф тут же направил на него дробовик. Однако выстрел ему не дал сделать другой мужской голос слева:  

– Я был бы поаккуратней с этой штуковиной! Особенно, когда в тебя целятся с другой стороны!  

Хардинг повернул голову налево и уставился на сурового ганфайтера, который целился в него из винтовки с телескопическим прицелом. Рядом с ним стояла та самая овдовевшая дамочка, и её лицо казалось теперь не таким безутешным, каким было ранее.  

– Ах ты мелкая паскудина):-(. Завела меня прямо в засаду):-(. И даже трахнуть себя не дала):-(.  

– Такому, как вы, мистер Хардинг, – да не в жизнь((, – защитила свою честь Мередит.  

– Ну, вас как раз двое, а у меня два патрона в двустволке, которой я надеру ваши задницы):-(. А дамочку... ох что я с тобой сделаю, дорогуша, ты не представляешь):-(. Даю подсказку: эта большая штука в моих руках окажется у тебя в жопе после другой большой штуки, которая покоится сейчас в моей ширинке):-(...  

– Джон, можно я его пристрелю):-(? – обозлилась Мередит, хотя прекрасно понимала, что вряд ли на это осмелиться без очень большой причины.  

– Боюсь, мисс, это место уже занято, – произнёс Блондинчик, откидывая край пончо в сторону и обнажая кобуру с револьвером. – Люди делятся на две категории, шериф. На тех, кто стреляет, и тех, кто ложится после этого в могилу. Твоя могила уже выкопана неподалёку.  

– А твоя окажется рядом с моей, подонок):-(! – рявкнул Двустволка, приготовившись наставить на него ружьё и разорвать пополам из своей ручной артиллерии.  

– Только учти, шериф, что я никогда не промахиваюсь, – прищурился Блондинчик, готовый в свою очередь молниеносно выхватить револьвер и потушить в глазах противника свет.  

– Тогда считаем до трёх):-(. Один):-(...  

– Три, – рука человека без имени мгновенно схватилась за рукоятку, навела оружие на цель и выстрелила от бедра. Но пуля взвизгнула у шерифа возле уха...  

– Ха-ха):-)! А сказал, что никогда не промахиваешься):-)!... вылетела из книги, пролетела над ухом у ВАС, срикошетила два раза, залетела обратно в книгу и угодила Хардингу прямо в спину. Шериф застыл в изумлении, обмочил штаны и упал на колени.  

– И всё же я попал)), – усмехнулся Блондинчик. – А вот тебе пора в могилу, приятель. Я обязательно помочусь на неё, чтобы выросли цветы.  

– Проклятый сукин сын):-(, – шериф из последних сил поднял ружьё с намерением снести его блондинистую башку с плеч.  

Но Джон убил законника раньше, попросту сделав в его спине ещё одну дыру. Шериф опрокинул руки с ружьём и завалился носом в песок, случайно надавив на спуск своей двустволки. БАХ! И голова Чарли Хардинга феерически разбросалась в разные стороны от собственного заряда картечи. Мередит тотчас скрутило и вывернуло прямо у ног Тейлора. Джон сочувственно похлопал ей ладонью по спине. Блондинчик лишь поморщился, лицезря ошмёток головы шерифа на своём сапоге.  

Свежие новости! Таинственное исчезновение шерифа Хардинга! Значительно позже тела шерифа и его помощников были найдены в нескольких милях от Сан-Антонио! Кто бы ни совершил подобное зверство, их отвратительное деяние не будет оставлено без внимания! За содействие в поимке опасных преступников будет положена награда!  

– С одними покончено. Теперь черёд контрабандистов, – озвучил Тейлор, кладя винтовку на плечо.  

– Тогда не будем терять времени и наведаемся к ним как можно скорее, – донёс Блондинчик, закуривая сигару.  

– Ты знаешь, где искать их логово?  

– Нет. Но знаю, КТО наведёт нас на него. Вы прекрасно сыграли свою роль, Мередит. Она вам не понравилась, но, увы, вам придётся сыграть её снова, иначе дело не прокатит.  

– О боже((. Мне снова предстоит изображать из себя безутешную вдову и жертву насилия((?  

– Не совсем. На этот раз вы будете играть норовистую рабыню, которая скоро попадёт в руки тех, кто отлавливает смазливых женщин и продаёт их в самые нелицеприятные места. Вы справитесь, мисс?  

Мередит покосилась на Джона умоляющим взглядом, не желая участвовать в ещё одном подобном представлении.  

– Мэри, дорогая, это действительно нужно для нас. Без тебя провернуть это дело окажется в разы труднее. Но и заставлять тебя я тоже не намерен. Поступай, как хочешь сама.  

– Ну зачем ты это сказал((? Теперь я просто вынуждена участвовать в этом((.  

– Потому я это и сказал)).  

– Ты настоящий подлец, Джон Тейлор:-0(.  

– Я знаю, дорогая Мередит)). А теперь двигаем к нашему осведомителю...... Которым совершенно не удивительно оказалась мадам Портер, принявшая у себя наших героев слишком скоро.  

– Странные дела творятся в нашем городе, – отметила бордель-мамам. – Всего несколько часов назад вы внезапно в нём объявляетесь, а наш дражайший шериф Хардинг исчезает. Навсегда. Совпадение?  

– А вы быстро обо всём разнюхали, – намотал на ум Джон. – От вас ничего не утаишь. Да нам и не нужно. Об этом засранце никто горевать не станет.  

– Верно))... «Одной вонючей свиньёй меньше. Город хоть немного вздохнёт с облегчением»... И я так понимаю, вам снова понадобилась моя услуга?  

– Мадам Портер, – вышел вперёд Блондинчик, – следующей нашей целью на пути к мэру станут контрабандисты Хуареса, обитающие где-то неподалёку от Сан-Антонио. У Беннета очень тесные дела с этими плохими парнями. Он покрывает их деятельность в Сан-Антонио: они добывают ему «товар» и оказывают помощь в удержании своей задницы на посту. Прикрыв эту лавочку, мы лишим его этой поддержки. Их сотрудничеству настанет конец, а следом мы положим его и самому мэру. Мы не хотим втягивать вас в эти разборки. Но нам крайне необходимо, чтобы вы хотя бы намекнули, где расположено их логово. Остальное мы сделаем сами.  

– Вы затеяли очень опасную игру, господа, – прищурилась Фанни. – Настолько опасную, что, если о моей причастности к ней узнают нежелательные уши, боюсь, однажды утром я проснусь с прострелянной головой. Или, что похуже, до смерти замученной. Вы не знаете, как сильно Льюис Беннет любит мучить своих несчастных жертв, которых ему поставляет Хуарес. Девушек и женщин. Сперва он развлекается с ними в постели. А после... обезображивает до неузнаваемости. Некоторые из этих бедняжек так и не приходят в себя. Я знаю об этом не понаслышке. Поначалу он развлекался такими методами с моими девочками. Каждый вечер я присылала одну девушку в его дом, а на утро она возвращалась жутко избитой. Мне надоело это терпеть, и я отвергла его щедрое предложение. Мои девочки здесь не для того, чтобы из них выколачивали дурь и портили им всю красоту, – Портер обратила внимание, как Мередит при этих словах побледнела и стояла чуть дыша. Кажется, милая леди начинала полностью осознавать, в какую опасную игру она влипла. – Теперь к делу. Я скажу, где искать нужного вам человека...  

Через какое-то время.  

– Так значит, у вас есть к нам деловое предложение):-)? – оскалился посредник контрабандистов, с которым мэр ведёт дела в самом городе.  

– Ты не ослышался, – промыл ему уши Джон. – Мы с напарником хотим иметь с вами общие дела и поставлять «живой товар». Качественный товар, а не всяких зашарканных кобыл.  

– Кто вам рассказал о нашем деле, мистер? И собственно направил именно ко мне? – подозрительно покосился контрабандист «прекрасного» товара.  

– Один надёжный источник, который не будет зря и попусту трепать языком. Так вам нужны такие люди, как мы, или мне не стоит более тратить на вас своё бесценное время?  

– Хааа):-)... И насколько же надёжные вы сами):-)?  

– У нас есть, что предложить вам. Мы с приятелем пришли к тебе не с пустыми руками. И сейчас ты убедишься воочию, что с нами можно иметь дело. Эй, Гарри! Тащи девчонку сюда!  

Дверь в подпольную контору контрабандистов раскрылась и внутрь шагнул Блондинчик, тащивший на плече большую, обвёрнутую в плащ посылку, в которой угадывалось человеческое тело. Стрелок аккуратно положил товар на стол перед бандитом и раскрыл его верхнюю часть, обнажив красивое лицо молодой девушки с янтарными глазами и миниатюрной родинкой возле губ. Её рот обвязан, а глаза испуганно забегали по лицам мужчин.  

– И где вы только надыбали такую изумительную красотку:-0)? – полезли глаза на лоб у посредника.  

– Это дочка плантатора. Далась нам с огромным трудом, за что и цена на неё будет соответствующей, – пояснил Тейлор, вновь запечатывая свёрток. – Мы могли бы поставлять вам много такого редкого и качественного товара. Но сперва заключим сделку с вашим главарём.  

– Дааа, теперь вижу, вы люди деловые):-). Похоже, с вами можно иметь дело):-). Хуаресу нужны такие люди. Но разговаривать вы будете не с ним. Примерно в десяти милях на юге расположен старый заброшенный городок, существующий ещё, наверное, со времён испанских конкистадоров. Я приведу вас туда. Вместе с товаром. И представлю вас Алонсо – правой руке Хуареса. Но смотрите, без глупостей. Иначе вас отправят на тот свет быстрее, чем мать вас родила):-).  

– С нами не будет проблем, – заверил Странник и глазом не моргнув. – Но девчонка поедет со мной в седле развязанной: не хочу, чтобы она слетела с лошади и что-нибудь попортила себе раньше времени.  

– Это тооочно):-). Мэр Льюис будет в восторге от такого подарка):-). Он любит девок посмазливей):-). Особенно, когда они кричат от боли):-). Ааах-ха-ха-ха):-)!  

Услышав это, Мередит так испугалась, что её сознание едва не померкло.  

Перевернём страницу с места действия на другое, и вот трое мужчин и их «заложница» уже подскакивают к руинам когда-то старого города, дома которого были сооружены из камня и глины. На крышах строений всадников уже встречали заряженные ружья часовых. Но разглядев одного из своих, они опускали оружие и сигналили своим с помощью свиста. Наездники въехали в небольшой город и устремились в его центр по самой широкой улице. Джон и Блондинчик то и дело замечали сверху стволы винтовок и округлые, широкополые шляпы мексиканских контрабандистов. К старой, разрушающейся под натиском времени церкви в центре их пропустили без промедлений. И когда они достигли площади, их уже ждали. Человек десять. Вооружённые до зубов. С крайне паскудными и недоверчивыми взглядами отъявленных головорезов. Вперёд вышел самый скользкий и прожжённый тип. И было понятно с первого взгляда, что это тот самый Алонсо. Он вышел и сказал:  

– Да говори ты потише, всю рыбу же распугаешь!  

– Сам убавь звук, Глядящий В Небо и Портящий Воздух:-0! Из-за твоих выхлопных газов уже вся рыба всплыла кверху брюхом! А скунсы и того перевелись в этом лесу!.. Ох, прошу прощения)). Джо говорит, что я слишком громко рассказываю. Но это всё из-за моего паршивого слуха: приходится говорить громче, чтобы я сам расслышал свои россказни)). Итак, этот бандюган вразвалку вышел вперёд и сказал им...  

– Эй, Хосе, кого это ты привалил к нам на этот раз?! Эти двое, похожие на деревенщин, мне уже не нравятся! Так не нравятся, что моя пушка сама норовит выскочить наружу, чтобы сказать: «Адиос, амигос»!  

– Успокойся, приятель. Я привёл к вам будущих компаньонов. Только посмотри, каким замечательным они промышляют товаром):-). Но где же сам?..  

– Заткнись, Хосе! Пока лично не ощупаю товар, ни одному паршивому слову вашему не поверю, – скривил мину отвращения Алонсо. – Эй, вы, компаньоны хреновы, слезайте с коней и ведите ко мне вашу кобылку. Посмотрим ей на зубки.  

Тейлор переглянулся с Блондинчиком и сделал так, как сказал главарь этой шайки. Но едва девушка оказалась на ногах, то стала изворачиваться из рук Джона, норовившись вырваться и убежать. Алонсо грубо сдёрнул повязку с её рта и хищно ухмыльнулся. В ответ она плюнула в его рожу, смотря на него с ненавистью – всё по сценарию, в который она играла.  

– Ах ты спесивая дрянь):-(! Ничего, я привык укрощать таких необузданных кобылок):-(! – замахнулся Алонсо, чтобы ударить её по лицу.  

Но Джон перехватил его руку со словами:  

– Она ещё не твоя, АМИГО. Эта женщина принадлежит НАМ. Так что советую тебе, чтобы ни один волос пока не упал с её головы, иначе я сам сдеру скальп с твоей башки вот этим ножом, который так и норовит выскочить из моих ножен.  

Джон запалил опасный фитиль раньше времени. Все десять парней Алонсо тут же наставили на чужаков свои ружья. Расклад был не в пользу двоих стрелков. Пока что.  

– Ты не в том положении, гринго, чтобы угрожать мне):-(. Если вы явились ко мне за работой, намотайте себе на ширинки: все, кто оказываются в этом городе, подчиняются МНЕ. Неважно, вольный он, – Алонсо обвёл глазами пришлых мужчин, – или невольный, – покосился на Мередит. – Если мне что-то не понравится в вас, парни, вы станете похожими на Эдди Бросиуса. Знаете, что он сделал? Он не понравился мне, и тогда мы нашпиговали его свинцом. Он до сих пор жарится на солнце где-то за городом. А эта девка... она УЖЕ моя. И сначала ей попользуюсь Я. И только потом все остальные. Я доходчиво объяснил вам, амигос?  

– Даже более того, – спокойно ответил Блондинчик, мысленно уже убивая всех этих мерзавцев. – Девчонка твоя. А мы желаем поставлять тебе новых. За достойную плату, разумеется.  

– Вот и отлично, друзья))! – воскликнул Алонсо, разряжая градус накала. – Тогда следуйте за мной, я вам кое-что покажу)). Давайте, давайте, топайте за мной в этот дом божий! И да будет прощён всякий, кто ступит за порог его! Ха-ха-ха-ха))!..  

– Спокойно, Мэри, я с тобой, – еле слышно прошептал «невольнице» Джон. – Осталось совсем недолго.  

– Тогда я надеюсь, бог покарает тебя, подлец, а не спошлёт своё прощение((! – громко обратилась к Алонсо Мередит, но тот только посмеялся над ней.  

– Сколько ты насчитал? – тихо поинтересовался у Джона Блондинчик.  

– Около двадцати. По десять на каждого.  

– Многовато... я имел ввиду – затратим много пуль. Как только мы окажемся внутри, то...  

Человек без имени осёкся, увидев, КЕМ были заполнены эти священные стены. Женщинами. Половину церкви занимала огромная клетка, а женщины занимали её. Десятка два, не меньше. Неопрятные. Зашуганные. Облапанные. И попользованные. Все они разом поднялись на ноги и вжались в дальние углы при одном виде Алонсо. Белокожие. Мексиканки. Негритянки. Индианки. На любой вкус и цвет. Живой товар для лучших борделей Мексики и Дикого Запада.  

– Вы когда-нибудь видели столько прекрасных женщин в одном месте, амигос))?! – обвёл невольниц руками Алонсо. – Всего-то лишь отмыть, напудрить, надушить – и будут красивыми, как прежде)). Бог мне в свидетели, это лучшая партия за все годы нашего дела))! – возвёл он руки к распятию, висящему над клеткой. – Спасибо тебе, Господи, что ты даруешь нам своё благословение в виде прекрасных тел этих красавиц))! Ибо благодаря им и тебе наше дело только процветает))! И эта юная особа))... – контрабандист перевёл взор на Мередит в руках Джона. – Это твой самый великодушный дар)). Настоящая божья благодать)). Божественная услада, мать её))! А я – истинный вкуситель твоей милости)).  

– Ты осквернитель этого святого места((, – с печалью в голосе проронила Мередит. – Ты настоящий дьявол во плоти((. И я искренне желаю, чтобы кара божья настигла тебя незамедлительно((.  

– Только через мой труп, милая сучка, которую сегодня вечером я с удовольствием оприходую):-), – схватил её за подбородок бандит. – Только через мой труп):-).  

– Да будет так):-(, – закончилось терпение Джона. Он быстро выхватил ствол и приставил его к нижней челюсти главаря. На секунду в глазах Алонсо пронеслось изумление. А затем его мозги из раскуроченного черепа устремились вверх следом за пулей.  

Бандиты, что были снаружи, вздрогнули и разом обнажили пушки, ринувшись к двустворчатым дверям церкви. Джон и Блондинчик укрылись по обе стороны двери, готовые к щедрой раздаче кусачего металла. Один. Два. Три! Створки вышиблись от ударов их сапог. Противники прямо перед ними. И на их паскудных рожах уже нарисовались беспощадные красные перекрестья – метки смерти. Заработали две пары револьверов, посылая пули в живые мишени. Кровь обагрила ступени дома божьего и жёлтый песок перед ними. С этими покончено. Но на выстрелы скоро подойдут другие. Расслабляться нельзя.  

– Мередит! Ключ от клетки на его шее! Освободи их, а мы разберёмся с другими! – прокричал Тейлор своей спутнице, стоящей на коленях перед богом и читающей молитву дрожащими губами.  

Мередит подскочила к изувеченному Алонсо и схватилась за висящий на груди трупа ключ. Внезапно за её запястье схватилась тяжёлая пятерня. Мертвец ожил и издал душераздирающий вопль, выпучив невидящие, окровавленные глаза. Джонсон пронзительно закричала вместе с ожившим трупом. Ею овладели эмоции. Она сунула руку под жилет и выхватила оттуда нож. Взмах – и лезвие всадилось в сердце Алонсо. Затем ещё, и ещё, и ещё раз. Пока он окончательно не откинул копыта, представ перед судом божьим. Да свершилась незамедлительная кара! Мэри сорвала ключ и кинулась к двери решётки. Когда освобождённые женщины почуяли свободу, то бросились на шею свой спасительницы, не сдерживая слёз и ликования.  

В это время двое лучших стрелков Дикого Запада бесстрашно шествовали по главной улице, держа револьверы на взводе. Любой, кто окажется в поле их зрения, будет иметь дело с 36-ым калибром четырёх Кольтов Нэйви. Джон не просто держал перед собой на прицеле всю местность, он постоянно игрался с револьверами, крутя и вращая их по-всякому, что было для него любимой забавой во время таких вот передряг. Эти выкрутасы только забавляли Блондинчика. Он казался не менее хладнокровным, а его стволы являлись убийственным продолжением собственных рук.  

(Дальнейшую перестрелку сопровождает фоновый саундтрек «JAXSON GAMBLE» – «Knock back»).  

Но вот на крыше показался первый засранец с явным намерением вырваться в герои Дикого Запада, убив сразу двух легенд. Джон не дал ему подняться на вершину ТОПА «Лучшие ганфайтеры ДЗ». Мастер стрельбы просто вскинул револьвер и послал кровавый поцелуй прямо в «душу» бандосу. Тот схватился за грудь и перед тем, как испустить дух, произнёс в ВАШУ сторону трогательную речь:  

– Охренеть:-0(. Меня сливают прямо в начале перестрелки((. И где же справедливость((?  

– Но справедливость в том, что ты не главный герой, мой друг)). И твоим учителем не был шериф Артур Моррис, приятель)). Поэтому всё по-честному)). Вали-ка ты в ад)).  

Первая кровь была за Джоном. Вторую в этом каменном аду устроил Блондинчик, виртуозно отправив в преисподнюю сразу двоих. Тейлор не мог смириться с таким мастерским соперником рядом с собой. На Диком Западе должен быть только один легендарный ганфайтер. ОН САМ. Из таких соображений он рискованно вырвался вперёд, не обращая внимания на опасность, желая показать, кто здесь настоящий профи. Пуля пронеслась совсем рядом. Следом ещё несколько. Но Джон был подобен каменной стене, сохраняя неимоверное хладнокровие. Его Кольты изрыгнули адское пламя, вырывая могилы ещё двоим неприятелям. Одного из-под носа Джона увёл Блондинчик. Следом угробил второго. И украл третьего, бросая, таким образом, Тейлору негласный вызов. В револьверах быстро кончались «вестники смерти» – патроны, но ещё быстрее приканчивались их враги. Напарники, или скорее уже соперники, промаршировали всю главную улицу от начала до конца, зачистив её в своей кровавой западной манере. Впереди – лишь голая пустыня, позади – лишь свежие трупы. Если кто и остался в живых, он сматывался из этого побоища на всех четырёх конечностях, подгоняя себя плетью по заднице. Легенды в очередной раз показали, кто тут большие папочки, а кто андердоги.  

– Посоветовавшись с Джо, мы приняли единогласное решение поставить им 10 из 10)). А что думаете вы? Ставьте ваши оценки, пишите комментарии, а я продолжаю...  

– Неплохое начало! А? – оценил их старания Джон.  

– Ты мог бы постараться и лучше)), – подцепил его Хороший.  

– А ты – стрелять виртуознее!.. Эй, смотри, кто тут у нас старается так рьяно удрать! – Странник указал на скачущего по соседней улице Хосе.  

Стрелок НАМБЕР ВАН прицелился двумя руками, входя в режим концентрации, и выстрелил. Пуля прочертила расстояние и впилась в мышцы трапеции рядом с шеей, проломив мексиканцу ключицу. Тот упал с лошади и в положении лёжа принялся старательно корчить из себя несчастного подранка. Через минуту над ним возвысились две высокие фигуры с направленными в рожу мексиканца стволами.  

– Ну и что будем с ним делать, Блондин? Отправим к праотцам? Или к ангелам небесным?  

– Я вот думаю, каким образом он сможет нам пригодиться. Но пока ничего не приходит в голову. А тратить ещё одну пулю на такого мерзавца даже жалко. Может, придушить?  

– Можно сделать быстрее. У меня всегда есть нож для таких вот случаев.  

– Ну, или на крайний случай можно просто оставить его здесь истекать кровью. Выбор невелик...  

– Нет, нет, не убивайте меня:-0(! – чуть не обгадился Хосе. – Я пригожусь вам, пригожусь((! Я скажу вам, где хранятся деньги, полученные за товар((...  

– Этого мало, чтобы купить свою жалкую жизнь, – повысил ставку торгов Блондинчик.  

– Я:-0(... Я:-0(... Я не знаю((. В доме рядом с церковью... за закрытой дверью... хранятся оружие и патроны((. Берите, что хотите, только дайте мне спастись((.  

– Уже лучше. Ты почти купил свою жизнь, Хосе. Будет здорово, если ты скажешь, как можно проникнуть к мэру Беннету, минуя всех его людей.  

– Да никак((! Честно вам говорю((! Клянусь матерью, что выгнала меня из дома в десять лет((. Беспрепятственно за его стены могут войти только женщины, которых мы поставляем ему через каждые три дня((. Другие могут войти лишь по его приглашению((. Это всё, что я знаю((. Клянусь своим папочкой, что бил меня после каждой попойки((.  

– Когда вы отправите к нему следующую женщину? – начал зарождаться в голове Блондинчика план.  

– Завтра((. Вечером((. Мэр развлекается с ними по ночам((... О боже, мне так больно((. Так вы отпустите меня((?  

– Думаю, сделка за твою жизнь состоялась, Хосе. Поздравляю, ты родился заново, – сохранил ему жизнь Хороший.  

– А я думаю иначе, – решил отнять у него второй шанс на существование Джон, взведя курок. Этот сукин сын не заслуживал второго шанса. Он мог проболтаться мэру об их намерениях покончить с ним. Он неуместен и опасен.  

Тейлор так и не сделал выстрела. Все трое расслышали далёкий топот коней, замерли и напряглись. Вдалеке поднялось песчаное облако. К городу спешили всадники. Много всадников. Человек 25, не меньше. В мексиканской одежде.  

– Твою мать:-0, – вырвалось сквозь зубы у Тейлора. – Это ваши люди? Отвечай, ублюдок):-(! – он поднял Хосе за грудки и пригрозил револьвером.  

– Д-да((. Вы убили лишь половину((... Они убьют вас, амигос, и глазом не моргнёте):-). Это скачут лучшие наши парни под предводительством самого):-)...  

– Мне по хрену, кто там у них предводитель):-(! Алонсо уже отправился на тот свет, отправим вслед за ним и этого):-(!  

– Алонсо:-0? Нееет. Это был всего лишь младший брат Алонсо Альвареса, Мартинез, возомнивший себя чуть ли не выше старшего брата. Вот ЭТО Алонсо, – указал пальцем на кавалькаду Хосе.  

Место действия резко сместилось вперёд – от указательного пальца Хосе к всаднику, скачущему впереди остальных. Тот посмотрел на ВАС нахмуренным взглядом и проронил на скаку:  

– Это я – Алонсо. Я здесь главный. И всё здесь МОЁ. И ваше внимание ко мне тоже теперь МОЁ. Я услышал выстрелы в моём городе и спешу надрать чью-то своевольную задницу. Если это снова стрелял мой пьяный, бестолковый братец, ему несдобровать. Никто не смеет стрелять без причины в МОЁМ логове. А если это кто-то пришлый, я выпотрошу его прямо у вас на глазах. Клянусь моим вечно пьяным папочкой, которого я собственноручно застрелил...  

– Вдвоём нам их не одолеть. Мы же не полные безумцы, – оценил шансы Блондинчик.  

– Но принять бой нам всё же придётся, – принял вызов отважный и более отмороженный Странник.  

– Нам нужно больше людей и больше пушек, – возразил стрелок-одиночка из «долларовой» трилогии.  

– И они у нас есть. Идём, нужно готовиться к бою. Поднимай задницу, Хосе. Ты идёшь с нами.  

– Ты что это удумал, Джон? Хочешь отправить на бойню не умеющих вести перестрелку женщин?  

– Да. Так я и сделаю. Большого толку от них не будет. Но они хотя бы смогут создать иллюзию численности и отвлечь врага на себя, пока мы будем обходить его с флангов.  

– Их же перебьют словно кур, – возражал Блондин. – Ты и вправду намерен повести их на смерть после того, как мы освободили их от участи продажных блудниц?  

– Другого выбора у нас нет. На войне все средства хороши. Если нас убьют, их всё равно ждёт рабская участь. А так они хотя бы отстоят свою жизнь и свободу. Их выбор тоже невелик: принять бой или – обратно в клетку.  

– Тогда это решение будет целиком на твоей совести, Джон.  

– Которой у меня больше нет. Она загнивала на той страшной войне и умерла после неё. Давай лучше поторопимся!..  

Ганфайтеры застали бывших невольниц на площади перед церковью. Едва увидев своего спутника невредимым, Мередит бросилась к нему на шею. Но он отстранился со словами: «Не сейчас». Джон толкнул дверь нужного дома и обнаружил внутри целый арсенал работорговцев: винтовки, карабины, дробовики, динамит, патроны и... а это ещё что? СВЯТАЯ ГРАНАТА:-0? Вы серьёзно? Ну тогда АЛЛИЛУЙЯ!  

– Эй, дамочки, я буду предельно краток и ясен! – обратился к прекрасному полу Джон. – Сейчас сюда нагрянут три десятка самых отъявленных мерзавцев, чтобы снова заковать вас в цепи и продать на вечное услужение причиндалов любого, у которого они поднимутся на вас! Вас будут всячески унижать и презирать! Об вас будут вытирать ноги! Вы станете самыми грязными продажными тварями без мечтаний о нормальной жизни! Вы этого хотите?! – Послышался всеобщий рокот несогласия. – Ну так спасайте себя! Там вы найдёте оружие! Просто возьмите его, найдите себе укрытие и стреляйте в них, пока у вас хватит духа! Дадим им отпор! И сохраним свои шкуры!  

– Джон, многие из них никогда не брали в руки оружия:-0, – ответила за всех Мередит. – Они не умеют пользоваться им:-0. Если они откроют стрельбу, их просто:-0...  

– Тогда пришло время им взяться за оружие, Мэри, – перебил её Тейлор. – Ты станешь для них примером. Покажи им, как это делается. У нас больше нет времени на раздумья! Вы либо с нами, либо смело идёте обратно за решётку!..  

Когда бандиты въехали в город, то первое, что они увидели, были трупы их банды, уложенные посреди улицы в слово «DEAD». Некоторых такое предупреждение очень напугало. Но только не Алонсо Альвареса. Он скомандовал спешиться и прочесать весь город. Бандиты рассыпались и осторожно расползлись по старым улицам и переулкам. Было безлюдно. И тихо. Странно тихо. Так тихо, что это начинало раздражать и пугать... Когда мексиканцы вышли на площадь у церкви, раздался громкий женский крик:  

– Открыть огонь!!!  

ПАХ! ПАХ! ПАХ! – раздалась со всех сторон плохо прицеливаемая стрельба из ружей и дробовиков. Скверный огонь вёлся из окон, из-за углов, стен и даже с крыш. Несколько бандитов оказались ранеными. От такой внезапности они ошеломились, подались назад, укрылись и начали вести ответную стрельбу. Каково было их удивление, когда они узнали, что в них палят обычные женщины. Удивление сменилось злостью и агрессивностью. А злость породила жажду крови и мщения. Их стрельба на поражение быстро отняла жизни нескольким невольницам, а натиск начал усиливаться.  

– Бабы):-0?! По нам стреляют чёртовые бабы):-0?! – пришёл в негодование Алонсо. – Проклятый Мартинез):-(! Как он посмел допустить такую оплошность):-(? Эй, парни, этот товар ещё нужен нам живым! Стреляйте по рукам и ногам, но только не в головы и сиськи! Самое главное, чтобы их задницы остались для покупателей целыми! Пошли, пошли, сукины дети!  

И в это же время...  

– Ну что... наш выход? – задымил сигарой Блондинчик.  

– Они втянулись в ловушку. Время геройства, – прикурил у него Джон и вышел на улицу с двумя Кольтами в руках.  

(Дальнейшую перестрелку сопровождает фоновый саундтрек «Songs to your eyes» – «Bullet men»).  

Двое стрелков зашли неприятелю прямо в зад. И с ходу начали раздачу поющего свинца. Метко. Агрессивно. Виртуозно... так, как нам и нравится:-). Одинокий Странник посылал смертельные поцелуи один за другим, пробираясь сквозь главную улицу, а Блондинчик устраивал адское истребление живой силы врага на соседней. Убийственные хедшоты посыпались как из рога изобилия – такие парни промахиваются редко. Когда бандиты поняли, что их атакуют с двух сторон, половина из них уже отправилась в мир иной, а другая половина усилила атаку на позиции своих слабых жертв на площади. Большую часть женщин уже перекосило пулями и картечью прямо на глазах Мередит, остальные начали в страхе прятаться и сдаваться на милость работорговцам. Но только не Мередит Джонсон. Эта девушка является женщиной самого Джона Тейлора, и она просто так им не дастся.  

– Мередит, мы не сможем((! – впала в панику ещё одна девушка.  

– Нам НУЖНО сдержать их натиск! Или нас перебьют! Джон придёт за нами! Он спасёт нас! – была полна надежд Мередит Джонсон, сама напуганная происходящим до смерти. На этот раз она стреляла в живых людей, стараясь причинить им боль... и даже смерть. Она не могла иначе, ведь она подавала пример другим. Сегодня она, впервые за долгое время, снова убила. Хладнокровно зарезала ножом. Если она сумела сделать это холодным оружием, то застрелить было куда легче...  

– Мередит! Я уже иду к тебе! – Джон сделал последние выстрелы и засел за угол, чтобы перезарядиться. – Держись милая... Я уже иду... И зачем я только позволил тебе в этом участвовать?.. Нет, Мередит, сегодня ты не умрёшь. Я не позволю им! – Тейлор снова вышел из укрытия и устроил бандитам, засевшим перед самой площадью, кровавое чистилище.  

БАХ! Палец потянул за курок – и снова БАХ! 36-ой рассёк воздух и отправил бандита в адское пекло. Ещё один вышел из-за угла с дробовиком. БУМ! Джон вовремя совершил подкат, сблизившись с мерзавцем вплотную, и дробь пронеслась выше – не время ещё становится решетом. Тейлор смял рукояткой его нос и прикрылся бандитом, словно живым щитом. Мексиканцы впереди палили отовсюду, попадая не в Джона, а в своего человека. Когда израненное тело пришло в негодность, Джон отбросил его, продолжая прорываться к площади. Блондинчик оказался прав: пули кончались слишком быстро. Впрочем, как и убитые бандиты. Эти парни оказались нелёгкими – с ними приходилось попотеть. Иногда они не давали даже высунуть головы. Странник перебегал из одного укрытия к другому, стреляя на ходу и из-за углов. Пули свистели от него буквально в дюймах, а бандитская пуля – это вам не шутки, может и зацепить.  

– Эй, ты, хватит жаться по углам):-(! Выходи со мной на честный поединок один на один):-(! – выкрикнул в разгар перестрелки один из бандитов и скомандовал своим: – А ну, быстро спрятали свои пулялки):-(! Я сам с ним разберусь):-(! Выходи, гринго, если ты не трус):-(! Я уже перед тобой):-(! – вышел на середину улицы устрашающий громила, сплошь увешанный патронташами и четырьмя револьверами.  

Джон принял вызов и вышел навстречу. Когда дело доходит до дуэли, становится честью победить достойного противника – это жирный плюс к собственной репутации и гордости. Победить много сильных врагов в честной схватке всё равно что переспать со множеством красивых женщин. Джон не мог обойти вызов стороной. Он славился участиями во множестве дуэлей и считал эту игру в смерть уделом храбрецов. Да, звучит глупо, но, если попробуете сказать это Джону, приготовьтесь к тому, что вы окажетесь следующим в списке его побеждённых соперников:-).  

– На счёт ТРИ):-(! – извергнул громила. – Один):-(!.. Два):-(!..  

Соперник мексиканца был расслаблен, но в любую секунду был готов сжаться в пружину и выстрелить...  

/ДЖОН ТЕЙЛОР/  

–... Три):-(! – верзила выхватил револьвер, но его противник выхватил пушку быстрее...  

/КОЛЬТ НЕЙВИ/... и выстрелил до того, как гангстер нажал на спуск...  

/БАХ/... Мексиканца отшатнуло, а в его теле насчиталась первая дырка.  

/И ТЫ ТРУП/  

– Сукин сын):-0! – не спешил умирать бандитос, выстреливая в ганфайтера, уже убившего его.  

Пуля пролетела мимо Джона, вылетела из книги, проделав в ней отверстие, и просвистела мимо ВАШЕГО левого уха. Тейлор послал в ответ ещё одну пулю, и в теле нашего мексиканского амиго насчитывалось уже две дыры. Но здоровяк не угомонился и на этот раз! Он выстрелил вновь и опять не попал, а пуля и на этот раз вырвалась из книги, сделав в ней ещё одно отверстие и просвистела уже мимо правого ВАШЕГО уха. Ганфайтер мгновенно прицелился и сделал контрольный выстрел, проделывая в туше третью дыру, которая и свалила мексиканца на лопатки.  

– Вот так это делается, – покосился в ВАШУ сторону Джон. – Вас, случаем, не зацепило?  

Повысив свою репутацию отъявленного дуэлянта ещё на один пункт, Странник ворвался на площадь словно не убиваемая машина смерти. Ясное дело, ведь среди всех этих опасных мерзавцев он являлся... самым опасным мерзавцем...  

Место действия резко сместилось к задававшему бандитам жару Блондинчику, который усмехнулся написанной выше чуши, и проронил ВАМ в разгар боя:  

– Ну это мы ещё посмотрим, кто здесь самый опасный мерзавец)).... Джон Тейлор обвёл беглым взглядом всю площадь перед церковью и обрисовал ситуацию как наипаршивейшую. Бандиты подавили сопротивление бывших невольниц везде, кроме одного дома, из окна которого ещё палил... Кольт Драгун. Выстрелы из ЕЁ Кольта он узнал сразу же. Он просил её не высовываться. Но Мередит оказалась как всегда упряма и непослушна. Что ж, время выручать свою даму...  

Пока бандиты были заняты последними женщинами, у которых ещё, пардон, имелись яйца, он пулей пересёк дистанцию до задницы ближайшего подонка и в упор выстрелил ему в спину. Прикрылся им и выстрелил ещё несколько раз прямо сквозь тушу мерзавца, посылая пули и ошмётки его кишков по адресатам. Когда рядом засвистели пули, он бросился в сторону, стреляя на ходу. ЩЁЛК, ЩЁЛК – оба его барабана обнулились. Джон приземлился рядом с убитым врагом, схватил его ствол и направил навстречу мишеням. БАХ! БАХ! ЩЁЛК – этот тоже обнулился. Тогда он перебежал к следующему трупу и отнял пушку у него. БАХ! БАХ! ЩЁЛК – снова ушёл в ноль. Пара перекатов – и он хватает Кольт у следующего мертвеца, которому пушка уже не пригодиться. ЩЁЛК – и как назло барабан оказался пуст. Из него едва не сделали подушку для иголок, если бы он не извернулся гремучей змеёй и не кинулся гепардом к тому самому дому, где засела его героиня. Выбив плечом дверь, Джон оказался внутри и сразу получил прикладом в лоб.  

– Ах, Джон:-0! – охнула Мередит.  

– Я в порядке, в порядке, – помотал головой стрелок, приходя в чувство. – Дай-ка лучше это ружьё мне, – он вырвал Винчестер у дамы, ушатавшей его по голове, и занял позицию у окна возле Мэри.  

– Джон, они убили их на моих глазах((... так много убили((, – вырвался у Мередит приступ сожаления.  

– Сейчас не время распускать нюни, милая! Сперва сами останемся в живых, а потом будем горевать о мёртвых!.. Проклятая Катарина, где же её черти носят, когда она нам так нужна((. И куда, мать его, делся Блондин((.  

– Джон, они окружили нас((! – вжалась в стену мисс Джонсон от усиленного огня контрабандистов.  

– Я вижу. Но клянусь, так просто они нас не возьмут. Сперва перешагнут через мой горячий труп...  

– Аааааагрх):-(!!! – раздался устрашающий рёв Алонсо. Он в ярости вылетел из церкви, скандируя на всю округу: – Долбаные ублюдки):-(! Сучьи потроха):-(! Что б вы вечно в аду горели, паршивые твари):-(! Вы убили моего брата, мрази):-(! Убили Мартинеса):-(! Я вам этого не прощу):-(! Разорву, растерзаю, четвертую, выдавлю вам глаза, подонки недотраханные, нассу вам в пасти и скормлю грифам, дети горбатых шлюх):-(! А ну-ка, хватит палить):-(! Эти твари уже никуда не денутся, возьмём их живьём):-(! – приказал своим людям последний из братьев Альваресов. – Вынести сюда этих шлюх, и побыстрее):-(!  

По его повелению из церкви вывели пятерых уцелевших невольниц. Они умоляли о пощаде и содрогались всем, чем только могли. Но Алонсо был глух к их мольбам. Он поставил женщин на колени в ряд перед домом, приставил к голове одной из них револьвер и закричал во всё горло:  

– Подсекай, подсекай, не то и эта уйдёт! Тяни её, тяни! На сковородке ей самое место!  

Алонсо повернул голову к ВАМ и прорычал:  

– Не может быть, чтобы я такое сказал):-(. Скорее всего, я сказал что-то такое... Вы убили много моих людей):-(! Отправили на тот свет моего брата):-(! И попортили наш товар):-(! И всё ради чего):-(?! Чтобы освободить этих драных кошек):-(?! – он схватил белую девушку за волосы, заставив её залиться слезами. – Или попортить нам дело):-(?! Кто вы такие, петлю вам на шею):-(?! А, не важно):-(! Мне мыслиться, что эти девки вам не безразличны):-(! Поэтому вот что я предлагаю):-(! Вы бросаете пушки и выходите с поднятыми руками для честного разговора со мной, после которого и решиться ваша судьба):-(! А взамен я не убиваю этих шлюшек):-(! – он дёрнул за волосы так, что девушка закричала от боли. – Заткнись, тварь):-(!.. Если моя сделка вас не устраивает... а она должна устроить ваши жалкие жизни!.. я прикажу своим людям раскатать ваше укрытие динамитом):-(! Этот дом станет для вас склепом, засранцы):-(! У вас есть одна минута для раздумья):-(! А у этой сучки – одна минута до того, как я вышибу ей мозги):-(! И её время пошло):-(!  

– Каков мерзавец, не правда ли? И я полностью с вами согласен, что место таким только на виселице. Но представьте на секунду, что перед этим чувствовала Мередит, которая уже сожалела, что освободила женщин из решётки. Она всю свою дальнейшую жизнь считала, что кровь этих несчастных невольниц на её руках. Иногда она обвиняла в этом Джона, а затем снова принималась за «самобичевание». И этот трагический момент, поведанный её устами, сопровождался не менее трогательными слезами престарелой леди, переживающей эти воспоминания вновь.  

– Ах:-0(... О боже:-0(... Боже, нет:-0(... Что же мы наделали:-0(?.. Джон, мы не можем это просто так оставить((. Мы должны как-то помочь им((. Джон, они же погибнут из-за нас((... Почему ты никак не реагируешь на это:-0(?  

– Потому что им уже не помочь, – его хладнокровный ответ резанул прямо по тонкой душе девушки. – Они уже мертвы, Мередит. А мы с тобой живы. Высунемся наружу, нас тут же пристрелят на месте, ибо я не верю ни единому его слову.  

– Но, Джон, мы не можем просто так сидеть здесь и дожидаться, когда их убьют:-0(. Я сама не могу поверить в то, что ты так бесчувственен к этим ни в чём не повинным жертвам:-0(. Если тебе наплевать на них, я выйду одна и попытаюсь хоть как-то спасти их((...  

– Ты не выйдешь из этого дома, Мередит. Это даже не обсуждается.  

– Но почему:-0(? Как я смогу спокойно засыпать по ночам, зная, что это из-за меня им уготована преждевременная кончина((?..  

– Пути Господни неисповедимы, Мередит. Значит, за них уже всё решено там, на небесах. Ты же веришь в уготованный для всех нас божий промысел. Веришь, что для нас уже всё заранее предрешено и ничего изменить нельзя. Вот ЭТО – божий промысел, который мы не в силах изменить. Смирись с этим и живи дальше... потому что жить нам осталось всего ничего.  

– Нет, Джон, это неправильно((, – Джонсон была на грани истерики. – Я верю в пути божии, но не хочу даже думать о том, что он позволит этому случиться((...  

– Очнись, Мэри. Это уже случилось...  

– Нет((. Нет((. Я не верю в это((!..  

– Ваше время закончилось, господа):-(! – крикнул Алонсо, нажимая на спуск. БАХ! Девушку откинуло лицом в землю, которая тут же обагрилась кровью. – Теперь черёд вот этой черномазой сучки):-(! – Альварес шагнул в сторону негритянки, которая при виде мёртвого тела забилась в истерике.  

– Нееет:-0(! Неееет:-0(! Нет, нет, нет:-0(!.. – помутнело в сознании Мередит.  

Она попыталась пройти мимо Джона, но тот схватил её в объятия и не дал сделать ошибку. Она вырывалась из рук, но он держал её крепко. И когда раздался следующий выстрел, её всю затрясло. Она залилась слезами, умоляла его, желала вырваться. Тщетно. Джон прижал её голову к своему плечу, не давая выглянуть в окно. А сам смотрел, как Альварес подносит ствол к следующей жертве. Индианке. Которая принимала смерть с некоей гордостью и отрешённостью. БАХ! Уткнулась носом в землю и она. Остались ещё две. Минуты которых были уже сочтены. Мэри была права: надо что-то делать. Навряд ли им удастся вырваться отсюда живыми. Но, по крайней мере, можно попытаться пристрелить из ружья Алонсо прежде, чем его свора сравняет эти стены с землёй...  

– Долго же вы раздумываете):-(! Заставляете меня убивать собственный товар):-(! Это неоценимые убытки):-(! Но ничего, их жизни скоро заменят другие, а вот ВАШИ):-(!.. Ах-ха-ха-ха-ха):-)!.. Ваши жизни уже не будут принадлежать ВАМ):-)! Мне так не хочется отнимать жизнь этой прекрасной дамы из Канзаса... но благодаря ВАМ всё же придётся):-(! – Алонсо уткнул ствол в голову жены фермера, готовый спустить курок...  

– И вот тут пробил долгожданный час нашего легендарного героя, выжидавшего удобный момент, чтобы...  

Блондинчик появился тогда, когда его совсем не ожидали. Когда про него все забыли. (Последующую разборку с бандитами сопровождает фоновый саундтрек «Zayde wolf» – «Heroes»). Он молча вышел на площадь с двумя укороченными Винчестерами в каждой руке. И первые его выстрелы были направлены именно в Альвареса. Первая пуля пробила плечо главаря банды, а вторая изувечила ногу. Блондинчик откинул карабины книзу, затем одёрнул кверху, перезаряжая их, и неотвратимой поступью направился прямо, стреляя перед собой во всё, что шевелилось и издавало ругань. Он обращался с двумя ружьями так же ловко, как и с двумя револьверами. И почти не кланялся пулям, направленным в него. Лишь успевал перезаряжать ружья и стрелять. На этот раз Джон не остался в стороне. Он вырвался наружу и поддержал напарника огневой мощью из винтовки. Вместе они одолели почти всех. Оставшиеся трое в страхе драпанули наутёк. Однако стрелки догнали их пулями вслед, не давая шанса на спасение. Дело сделано. Осталось решить, что делать с Алонсо.  

– А как бы на их месте поступили с ним именно вы? Думаю, здесь каждый посчитает по-своему.  

– Спесивые ублюдки):-(... Ах-ха-хах((... Что б вас дьявол забрал в преисподнюю):-(... ааааах((! – завывал от боли Алонсо, корчась на земле. – Хуарес узнает об этом):-(... ааах-ха-хаааах((!.. Он достанет вас и выпотрошит на корм свиньям):-(!..  

– Заткнись):-(, – двинул его по роже сапогом Джон. Затем перевёл взгляд на приближающуюся с револьвером в руках Мередит, которая мысленно уже приканчивала Алонсо за все его грехи. И она готова была его прикончить. Только Джон не позволил ей сделать это, чтобы она не брала очередной грех на душу ради этого подонка. Он встал между нею и бандитом. – Не надо, Мередит.  

– Пусти меня, Джон):-(. Я сама убью его):-(.  

– Ты действительно хочешь сделать это без последствий? Ты же не такая, Мэри. И сейчас не тот случай, чтобы замарать свои руки. Не тот случай, Мэри.  

– Ты прав((. Я не хочу быть такой((. Но сделай мне одолжение((... он не должен находиться в этом мире, Джон((, – дала ему всё верно истолковать Мэри и отошла к своей лошади, перешагивая через трупы головорезов.  

– Как мы поступим с Алонсо? – поставил вопрос Блондинчик.  

Джон покосился на уцелевшую в этой бойне кучку женщин и принял решение:  

– Он ваш. Делайте с ним всё, что хотите... что он заслуживает.  

Женщины переглянулись и медленно обступили раненого Альвареса, который впал в ступор в страхе за свою жизнь. Что-что, но только не возмездие от рук измученных и униженных женщин!  

– Нет:-0(! Нет:-0(! Лучше пристрелите меня:-0(! Но не отдавайте этим гарпиям на растерзание:-0(! Нет):-0! Пошли прочь от меня, блудливые твари):-0! Прооочь((! Прооочь((!.. – продолжал надрываться Алонсо, пока женщины затаскивали его за руки и за ноги в церковь, откуда он уже не вернётся.  

– Поехали в город, милая. Хватит с нас на сегодня приключений, – погладил спину Мередит Джон. И она молча покивала...  

Женщин усадили на коней бандитов и сопроводили до города, вручив их в заботливые руки мадам Портер, которая не отказала беднягам в помощи... а заодно предложила им работу из солидарности. На пути в Сан-Антонио Блондинчик продумал нехитрый план, как можно миновать охрану и попасть на приём к самому мэру. Он озвучил план у въезда в город и дал понять, что их пропускным билетом должна послужить опять-таки Мередит. Завтра. Вечером. Джон обещал подумать над этим дерзким планом до утра. Тогда они распрощались до завтра и каждый двинулся в свой отель.  

Этим вечером Мередит попросила у него чего-нибудь крепкого, сказав, что не сможет уснуть от тяжёлых мыслей и гнетущих раздумий. Поначалу Джон намеревался снять две комнаты, но Мэри донесла до него, что после случившегося боиться спать одна... а вдруг ночью к ней придёт неупокоенный дух зарезанного ею мексиканца и станет мучить её... так что Джону пришлось сдаться. Они откупорили бутылку портвейна и принялись старательно её осушать.  

– Ты сделал это намеренно... отправил их на убой... тебе было не жалко их... тебе совсем их было не жалко? – сжимал горло мисс Джонсон интересующий вопрос. Она уже порядком охмелела. Раздевшись до нижнего белья, Мэри залезла на кровать, поджала ноги и смотрела на то, как её мужчина, полулёжа, молча распивает спиртное.  

– Ты знаешь, что испытывает боевой офицер, когда отправляет свой отряд на бойню? – произнёс он после небольшого раздумья. Джон разлёгся в одних подштанниках, оголившись по пояс, и Мередит могла лицезреть все его шрамы. – Жалеет ли он своих солдат, зная, что многие из них непременно полягут на поле битвы? Если он хороший офицер, он должен сочувствовать им. Но вместе с тем он понимает, что ДОЛЖЕН вести их на бойню, несмотря на свою жалость к ним. Потому что иначе никак. Иначе битву не выиграть. И могут погибнуть те, кто дорог ему, если не давать отпора... Жалко ли мне было?.. В тот момент я понимал, что ДОЛЖЕН это сделать. Иначе мы с тобой могли бы погибнуть. В такой момент жалости там было не место. Лишь холодный расчёт, благодаря которому мы с тобой лежим на кровати и осушаем эту бутылку. И я знаю, ты считаешь, что я поступил по-скотски. Но кто-то же должен быть скотиной, чтобы другие оставались чистенькими. А я, несмотря на всё наше неблагородное дело, всё же желаю тебе оставаться именно таковой, хотя понимаю, что это невозможно.  

– Ох, да... но мне всё равно тяжело это осознавать... Я всё ещё думаю, что могла бы что-то исправить, если бы ты позволил мне выйти к нему. Но ты не дал мне такой возможности. Ты всё списал на божественное предначертание... намеренно списал, чтобы удержать меня. Ты не должен был меня останавливать.  

– Вот в этом ты ошибаешься. Ты дорога мне, Мередит. Я доверился тебе. Я позволил тебе быть рядом. Я втянул тебя в эту опасную жизнь. И я в ответе за твою собственную жизнь. Нравится тебе это или нет, но тебе придётся жить по МОИМ правилам, иначе я не смогу тебя уберечь.  

– Но я не хочу быть чьей-то собственностью, как эти несчастные женщины((. Я думала, таковым будет мой удел, когда отец выдаст меня замуж за Бредбери((. И я стану его безоговорочно((. Я желаю быть твоей, но при этом оставаться свободной, иметь своё мнение и своё право на жизнь.  

– У тебя есть и то, и другое, и третье. Но в тех рамках, которые для тебя дозволительны, Мередит. Не позволительный шаг в сторону будет приравниваться к своеволию, два шага – к самоволке, три – к дезертирству, остальные – к предательству. Я – мужчина и главарь нашей маленькой банды, и я не потерплю пререканий, когда что-то сочту более правильным. Ты вольна выйти из неё, если пожелаешь. Я не буду тебя удерживать.  

– Но я не желаю. И я поняла тебя, Джон. Будь добр, налей мне ещё портвейна, я ещё недостаточно пьяна, чтобы уснуть, – она принялась гладить его грудь и живот кончиками пальцев, невольно возбуждая его.  

– Я думал, с тебя уже хватит спиртного... Держи... Твой папаша явно бы это не одобрил, что его незамужняя дочь непристойно распивает портвейн, находясь с не женатым на ней мужчиной в одной постели.  

– Как хорошо, что его сейчас нет рядом. Он бы не увидел, насколько низко опустилась его дочь... Сегодня я зарезала человека, Джон Тейлор. А возможно, кого-нибудь и застрелила. Я – убийца... слишком молодая и красивая убийца... которой нет дороги назад... Моя душа черна... осквернена моими грязными деяниями...  

– Мэри, за тебя сейчас говорит алкоголь. Ты уже пьяна и слишком себя накручиваешь...  

– Но это так, Джон. Я же убийца((. Ещё немного – и я буду убивать без зазрения совести... прямо как ты((. И мы с тобой будем два сапога – пара. Мередит Джонсон и Джон Тейлор – двое самых разыскиваемых преступников на всём Диком Западе... правда, звучит? По-моему, звучит. И обязательно повсюду будут висеть портреты с нашими лицами и ценами за наши головы. А когда об этом узнает моя семья, все они непременно попадают в обморок от стыда... Ох, что я говорю:-0? Это просто ужасно:-0. Я же убийца((. Сегодня я снова убила человека((. Но сначала его убил ТЫ((. Прямо на моих глазах((. А он поднялся из мёртвых, чтобы утащить меня за собой в ад((. И все эти бедные, несчастные женщины, кровь которых на моих руках((... они все придут за мной ночью и будут таиться в темноте вокруг нашей кровати((... будут молча смотреть на меня с укором((... но рядом с тобой мне никто не страшен. Интересно, что они сделали с Алонсо? Что бы они с ним не сотворили, он того заслуживает...  

И место действия мгновенно перенеслось в старую церковь, на полу которой лежали двое мексиканских трупов. Один когда-то был Мартинесом. Но сейчас он валялся с раскуроченной башкой и пятью ножевыми ранениями в груди. А рядом с ним лежал мертвец, бывший когда-то Алонсо. И его судьба оказалась ещё более незавидной, чем у брата. Его запинали и забили камнями. Расцарапали в кровь грудь, плечи и живот. Изувечили лицо. А напоследок оскопили и сунули его собственный член ему же в рот. Мда... такое изощрённое изуверство могли сотворить только очень озлобленные существа. А теперь снова возвратимся к нашим главным героям истории.  

– Мэри, послушай меня... ты можешь отказаться от участия в завтрашнем ограблении и... возможном убийстве. Этот план связан с большим риском. А мне не хочется подвергать тебя опасности. Эти деньги совсем не стоят того, чтобы из-за них пострадать...  

– Джон, я уже решилась... Я решилась на это сама... И я доведу дело до конца, не желая быть для тебя обузой и нахлебницей. Мы партнёры, Джон. Надеюсь, ты не забыл? И будем вести наши дела вместе даже если... нам придётся пострадать за эти деньги.  

– Хорошо. Тогда я больше не буду возвращаться к этому разговору... Ты повзрослела, Мередит.  

– Это так заметно?  

– Когда я встретил тебя впервые, своим характером ты напоминала скорее пятнадцатилетнюю, избалованную и несносную девчонку...  

– Но сейчас перед тобой по-прежнему избалованная и несносная девчонка)). Разве что мне уже двадцать один и срочно пора замуж)).  

– Это точно))... И всё же в тебе что-то изменилось за эти последние недели. Сам пока не знаю что. Возможно, ты стала принимать более серьёзные и ответственные решения. Ты видела слишком много смертей за весьма короткое время. Ты сама висела на волоске от гибели. И прикончила нескольких людей, пускай и плохих. Ты очень рисковала, пережила унижения и страдания. И даже была готова отдать жизнь за других людей. Всё это закаляет твой характер. Меняет тебя. Каждый твой поступок оставляет на тебе след... То, что я собираюсь сейчас сказать, я не говорил никому, но тебе скажу...  

– Всё-таки надоумился признаться мне в любви))? Долго же ты собирался с духом)).  

– Помолчи... Я хочу сказать, что горжусь тобой, Мередит Джонсон. Горжусь, что рядом со мной есть такая женщина, рядом с которой я чувствую себя... кем-то бОльшим, чем просто Одиноким Странником... Я ХОТЕЛ бы быть для тебя кем-то бОльшим...  

– Ну а далее последует то, чего мы с вами ждём с нетерпением)).  

– Джон... – внезапно пробралось в её мысли трепетное и волнительное желание. – Ты хочешь овладеть мной?.. Здесь... Прямо сейчас... – полушёпотом произнесла девушка и сама не могла поверить в то, что сказала это. И, конечно же, Тейлор оказался изумлённым таким неожиданным предложением, хотя виду старался не подать. И не сказал ни слова. Лишь пристально смотрел в её красивые глаза. – Я уже давно созрела, Джон. И я хочу, чтобы ты стал моим первым мужчиной, с которым я буду заниматься любовью по-взрослому, – проговорила она, слегка запинаясь в словах.  

Алкоголь придал её храбрости и развязал язык. Однако она была недостаточно пьяна, чтобы не контролировать свои действия и слова. Она как раз-таки шла на этот поступок осознанно. Это был тот самый удобный момент, во время которого Катарина советовала ей не теряться. Не дождавшись от него ответа и на сей раз, Мередит приподнялась на коленях и оседлала его, позволив ему беспрепятственно обхватить её бёдра. Её дыхание участилось, а сердцебиение ускорилось. Она взяла его руки и перевела их на свои груди, на которой они аккуратно сомкнулись. Она хорошо чувствовала его желание: не только видела это желание в его глазах, но и ощущала между своими бёдрами... ощущала нечто затвердевшее и огненное, словно раскалённый ствол револьвера, который так и просится разрядиться. И тогда Мередит взялась за низ своей верхней одежды и медленно, трепетно потянула её кверху, чтобы снять с себя. Джон и сам готов был сорвать с неё всё бельё, но не торопил событие. Пускай она решиться на это сама. ЕСЛИ решиться. Потому что с каждым оголённым дюймом своего тела, движение Мередит всё замедлялось. И совсем остановилось, когда она раздела себя до груди. Видимо, в этот момент к ней неожиданно нагрянуло раскаяние. Возможно, она подумала, что слишком поторопилась, чтобы окончательно лишиться нечто драгоценного для неё – того, чего она ещё не теряла... что делает её невинной. Она решалась ещё несколько раз обнажить свою грудь, и всякий раз ей не удавалась это самой. Если бы Джон приложил свои усилия как в тот самый раз в её комнате, когда он сам вознамерился овладеть ей, она не стала бы сопротивляться. Но он лишь тихо сказал ей:  

– Если ты не можешь сделать это, не заставляй себя. Когда ты будешь к этому готова, то не будешь колебаться.  

– Я хочу((. Правда хочу((. Просто не могу так сразу((. Извини меня, Джон((. Всё вышло как-то по-глупому((, – надулась на саму себя Мэри.  

– Давай лучше спать, – он протянул руку к столу и загасил настольную лампу, погружая их во тьму. – Иди ко мне, моя избалованная, несносная девчонка. Я прижму тебя в своих объятиях. И ни один сукин сын не осмелиться явиться за тобой, пока ты будешь рядом со мной.  

Мередит легла и поцеловала его. А после утонула в его объятиях и забылась в крепком сне...  

–... Ну так что, Джон... Тейлор... какой же пальчик мне отрезать этой милашке):-)? – поднёс к рукам Мередит острый нож мэр Льюис Беннет. – Выбор за тобой, Джон):-).  

– Левый безымянный, – вынес вердикт стрелок, глядя в глаза своей женщине.  

– Как скажешь):-), – кровожадно ухмыльнулся мэр, приставил лезвие к её безымянному пальцу и...  

– Увы, я не нашёл деньги контрабандистов, которые пообещал нам Хосе, – принёс плохую весть Блондинчик, встретившись с ними на следующий день. – Я перерыл его контору сверху до низу, но они как будто испарились. Либо он соврал нам, либо деньги забрал кто-то до нас.  

– Вот дьявол((, – процедил Джон. – Чтоб ему заживо сгнить – паршивому мексиканцу((.  

– Ничего другого ему и не светит)). А большие деньги ещё ждут нас впереди – в доме мэра Беннета. Наш план всё ещё в силе?  

– Он не отменяется, – ответила за Джона Мередит.  

– Хорошо, мисс Джонсон, – закурил сигару Блондинчик и прищурился от яркого света. – Тогда вы вдвоём проникаете в логово мэра, берёте его в плен, обнуляете его сейф, выводите его наружу – и мы уматываем из города на дилижансе. А его судьбу решим после удачного дела.  

– Только не подведи с дилижансом, – напомнил ему Тейлор. – Ты должен ожидать нас в назначенном месте несмотря ни на что... даже если в это время нагрянет чёртово второе пришествие Христа...  

– Джон, прошу тебя, не богохульствуй в моём присутствии:-0, – возмутилась Мэри, не терпящая чертовщины в адрес её любимого бога.  

– Дилижанс будет ожидать вас в назначенном месте, – заверил Хороший. – Главное, чтобы вы САМИ явились к нему в назначенное время. Вместе с мэром и деньгами... Уже вечереет. А женщин ему приводят к закату. Ваш выход, дамы и господа. Вы готовы?  

– Его деньги скоро станут нашими. За дело, – положил начало ещё одной «денежной» авантюре Джон.  

– Осталась всего одна важная деталь: подготовить Мередит к встрече с мэром... она должна выглядеть как шлюха, – отметил Блондин, и оба мужчины пристально глянули на смутившуюся девушку.  

– А теперь представим себе её чувства: она, вся такая невинная и непорочная, должна будет предстать перед мэром в образе настоящей «грязной голубки». Какой же женщине нравится, когда её считают грязной шлюхой? Я думаю, что никакой... если, конечно, это не ролевые игры в момент интимных утех)). Но Мередит не нравилось изображать из себя женщину на ночь вдвойне. О нет, таковой она себя точно не считала. Никогда не считала. Но всё же смирилась с этой временной ролью.  

– О нет((, – вообразила себя в образе разукрашенной дамы мисс Джонсон.  

– О дааа))! – заулыбались проститутки мадам Портер и окружили её, чтобы навести марафет.  

Фанни Портер стояла в сторонке и лично наблюдала за тем, как из порядочной девушки сотворяют нечто непристойное для одной единственной ночи... а может, и не единственной, если она пришлась бы мэру по душе... а вернее, по другому его месту, более низменному.  

– Давайте-ка наденем на неё вот это платье)), – примерила к её фигуре чересчур откровенное платье одна из «голубок».  

– А может, лучше вот это. Она будет выглядеть в нём как последняя шлюха)). Ха-ха-ха-ха))!  

– Нет-нет, давайте наденем на неё это платье. Мимо такой юбки точно не проскочит ни одна мужская рука, чтобы на залезть под неё)).  

– Решено)). Раздевайся, милочка)). Сейчас мы тебя принарядим в нечто умопомрачительное))...  

– Раздеваться при вас:-0? – опешила Мередит.  

– А ты чего, стесняешься нас))? Не стоит, мы тебя не укусим)).  

– Мы же все здесь женщины;-).  

– Нет-нет, Беатрис, кажется, она ещё не женщина)). Ну снимай же свои штаны, дорогуша, снимай, я хочу взглянуть на твои девичьи прелести)).  

– Ты думаешь, она ещё не женщина, Молли))? Хм, похоже на то)). Смотрите, как она покраснела)). Как моя задница после последней случки)). Ха-ха-ха-ха))!  

– Есть только один способ проверить, женщина она или нет)), – проститутка Беатрис сексуально облизала два своих пальца и бесцеремонно сунула их под нижнее бельё Мередит, которая застыла от такого наглого поведения, словно фарфоровая статуя. И когда пальцы проститутки начали проникать внутрь её... кхм-кхм... женского начала, она одёрнула от себя шаловливую руку и обиженно отстранилась, вгоняя «грязных голубок» во всеобщий смех.  

– Ну и кто же перед нами, Беатрис))? Непорочная девица или трахать – мастерица))?  

– Я так и не смогла проникнуть к ней внутрь)). Но, судя по тому, как сильно она зажалась, жеребец ещё не успел в неё проникнуть))...  

Когда откровенное и очень вызывающее платье оказалось на Мэри, её усадили на стул и принялись наносить на лицо девушки чересчур обильный макияж. Сначала ей припудрили личико для придания ему лёгкой бледности. Следом нанесли на щёки румяна. Накрасили губы красной помадой. Обвели глаза и ресницы чёрной тушью. А её миниатюрную родинку возле губ сделали ещё более заметной и аппетитной. Последним штрихом в новом образе стала шикарная, притягательная причёска. И вуаля! Образ доступной дамы готов!  

– Загляни в зеркало, дорогая)). Теперь ты стала просто неотразимой)).  

– Давай же, давай)). Посмотри на себя)).  

Мередит привстала и оглянулась к зеркалу. В отражении на неё глядела совсем другая девушка. Дерзкая. Непристойная. Вызывающая потаённые желания. Бросающаяся в глаза с первого взгляда. Одним словом – дрянная девчонка. Проститутки не могли налюбоваться на своё творение. Как и мадам Портер, которая тихо хмыкнула и ещё раз отметила, что именно такой «жемчужины» и не хватает в её блудливой «раковине».  

Когда Мередит выходила из борделя под сопровождением мадам Портер, вслед ей свистели все находящиеся в заведении мужчины. Снаружи её уже ждал дилижанс, управляемый Блондинчиком. Рядом с повозкой стоял Джон. И едва он узрел Мередит ТАКОЙ (словами тут не описать;-), его обычно ничего не выражаемое лицо преобразилось в маску изумления.  

– Ох, поехали уже. Я хочу поскорее с этим закончить и смыть с себя всё это, а платье – содрать, – заявила Мередит, торопливо усаживаясь в салон дилижанса.  

– Ого:-0, – только и сказал Джон, залезая в салон следом за ней.  

Блондинчик стегнул коней вожжами, и экипаж двинул прямиком к дому мэра. В салоне повисло неловкое молчание. Джон пристально и фривольно пялился на её самые открытые и аппетитные места. Мередит было неловко от такого внимания: она отводила взгляд и старалась прикрыть чересчур оголённый и приподнятый верх грудей рукой, а чрезмерно завышенные края платья – оттянуть вниз. В конце концов, она не выдержала и посмотрела на него с таким выражением, словно говоря этим: «Ну что ты на меня так нахально смотришь? ».  

Джон ухмыльнулся и помотал головой, безмолвно сказав: «Да ничего))».  

Мередит нахмурилась и приподняла бровь: «Ну я же вижу, как ты на меня смотришь».  

Джон слегка развёл руки в сторону: «Да нормально я смотрю на тебя))».  

Мэри изобразила недоверчивое лицо, прищурив накрашенные глаза: «Точно нормально? ».  

Тейлор приподнял руку и покрутил ладонью туда-обратно: «Нууу... есть в тебе что-то такое... »  

Мередит округлила глаза и помотала головой: «Что:-0?! Только не говори, что я выгляжу как шлюха:-0! Я тебе этого не прощу:-0! »  

– Ты выглядишь просто шикарно, дорогая)), – произнёс он вслух, переходя от языка жестов к вербалике. – Куда лучше, чем те женщины, которые у меня обычно бывали до тебя)).  

– Даже не знаю: счесть это за комплимент или за издевательство, свойственное тебе)). Пожалуй, сочту за издевательский комплимент)).  

– Сделай мне одолжение. Когда переберёшь со спиртным в следующий раз и захочешь мной овладеть, наведи весь этот макияж и одень точно такое же платье. И тогда я точно не смогу тебе сопротивляться.  

Мередит повернула лицо на ВАС и возмутительно заявила:  

– А вот теперь он точно издевается надо мной:-0)! И я не удивлюсь, если он всякий раз будет напоминать мне, как однажды я нарядилась шлюхой!  

– Ха-ха-ха-ха))! Ой, хххха-ха-ха-ха (хлопает себя по коленке)! Признаюсь, я не смог удержаться, когда Джон, рассказывая этот момент, сказанул, будто ни к кому не обращаясь: «А потом она нарядилась шлюхой, а я всю дорогу пялился на неё, мечтая её отодрать прямо в этой чёртовой повозке... потому что она нарядилась тогда как шлюха»... потом он посмотрел на оторопевшую Мередит и рассмеялся в голосину)). А она чуть не двинула его за это сковородой)). Вы бы их только видели тогда)). Им было, что вспомнить о себе в молодости)).  

Дилижанс неторопливо подъехал к большому, двухэтажному дому мэра, обнесённому высокой каменной стеной с вооружёнными стрелками на ней – наёмниками мэра. Вдобавок стена была оснащена одной единственной башней, на которой была установлена картечница Гатлинга, и при виде этого шестиствольного монстра Тейлор невольно озвучил чью-то траханную мать. Настоящая крепость, а не дом. Брать эти стены в лоб было равнозначно самоубийству... если ты не ночной ниндзя:-). Когда повозка остановилась у ворот с охраной, Мередит тяжко вздохнула. Джон выбрался наружу и подал ей руку, незаметно сказав:  

– Всё будет нормально. Главное, веди себя естественно. То есть помалкивай и притворяйся вещью, а не женщиной. Нам всего лишь нужно проникнуть внутрь, а там...  

– Эй, вы что-то запоздали сегодня! – окрикнул выходящий из-за ворот главарь наёмников, принимая их за контрабандистов. Он пристально окинул взглядом прибывших, вынуждая Блондинчика на всякий случай не показывать своё лицо. Это был один из тех ублюдков, который схватил его вместе с золотыми монетами. – И я не вижу среди вас Хосе! Куда он делся, чёрт бы вас подрал?!  

– Мы не от него. У меня деловой разговор к мистеру Беннету по поводу вот этой красивой женщины, которую я собираюсь ему продать. Надеюсь, она придётся ему по вкусу, – как можно убедительнее донёс Джон.  

– Хм, странно. Я тебя раньше не видел, парень, – подозрительно прищурился начальник охраны. – Обычно мы ведём подобные дела только с мексиканцами, а ты на них не похож. Откуда ты узнал, что мэр интересуется таким товаром? – кивнул он на девушку.  

– От очень надёжных лиц, которые не будут трепаться по чём зря. Так ты пустишь меня к мэру? Или эта милашка утечёт в другие щедрые руки.  

– Пропусти их, Билли! – раздался голос Льюиса Беннета с балкона. – Послушаем, с каким предложением явился ко мне этот мистер Незнакомец! Только не забудь забрать у него оружие во избежание моего личного дискомфорта!  

Мнимого торговца и его товар пропустили за ограду. Их сопровождал сам Билли, косившийся на Джона с неприязнью, а на Мэри – с вожделением. Джон тут же применил свой режим наблюдательности, отметив расположение часовых на стенах, слабые места в обороне и зону прострела картечницы на башне. Двор перед домом был настолько огромен, что вмещал в себя целый райский сад с кустарником-изгородью, фруктовыми деревьями, цветами и даже фонтаном. Рядом с правым крылом дома размещались конюшни. А напротив левого – целые казармы для наёмников. За этими стенами укрывалась настоящая банда, державшая в страхе не только весь город, но и его обширные окрестности. Должность мэра была лишь формальностью, прикрывающая преступную деятельность Беннета.  

Гостей сопроводили в гостиную, где их уже ожидал хозяин этого дома и... трое вооружённых стрелков, размещённых по углам. При виде вошедших Льюис оскалился в хищной улыбке. Особенно при виде Мередит. Он уже представлял в своём больном воображении, какими методами будет мучить её и издеваться над её плотью.  

– Добро пожаловать в мою скромную обитель, господа))! – распростёр руки мэр. – Правда, она не совсем скромная, но, тем не менее, так принято говорить перед гостями)). Прошу, проходите, не стесняйтесь)), – не сходила с его губ скорее пафосная усмешка, чем улыбка вежливости. – Чувствуйте себя как в своём доме, находясь в чужом доме и в моей власти)). Думаю, нам лучше присесть... кроме тебя, – мэр почти презрительно глянул на Джонсон. – Потому что ты в этом доме уже не человек. Видите ли, в этом мире на самом деле всем заправляют мужчины... присаживайся, присаживайся, мистер Незнакомец... и только нам решать, как мы будем относиться к этим чудесным созданиям, – указал жестом мэр на стоящую возле сидящих мужчин Мередит. – Захотим, будем относиться к ним с почтением, с обожанием, с преклонением, будем заваливать их подарками, распевать им дифирамбы, будем строить им дворцы и закатывать пышные свадьбы. Ха-ха-ха))... Но если захотим по-иному, – внезапно сменилось его выражение лица на зловещее, – мы можем всячески гнобить их, подавлять, насиловать, обрекать на мучительную жизнь, заставляя жить в нищете, в лишении, в заточении – всё, как нам удумается. А всё потому, что мы пока ещё самые сильные существа на свете. Даже сильнее тигров и слонов, на которых мы охотимся. Такими нас создал сам бог, наделив большой силой и властью. Правда, некоторые из нас настолько слабохарактерны, что не могут устоять перед женским очарованием, – Беннет обвёл Мередит пристальным взглядом, отчего ей стало не по себе. – Но только не я. Я смотрю на женщин как лютый хищник на своих жертв, будучи от природы рождённым хищником. А не травоядным, какими являются сегодня многие из нас. Верно, мистер?..  

– Джон Тейлор, – назвался гость.  

– Льюис Беннет. Очень приятно, когда ни хрена не приятно. Итак, вы согласны с моими размышлениями, мистер Тейлор?  

– Вполне, сэр. Я тоже являюсь своего рода хищником. Только охочусь не за женщинами, а за крупными деньгами, которые сконцентрированы у мужчин, – честно ответил Джон. Этот сукин сын перед ним тщательно приготовился к встрече. Даже пушки отнял и приставил охрану. Если бы не вооружённые головорезы, Джон уже выдернул бы нож из голенища и приставил его к глотке этой паскуды Беннета, заставив охрану разоружиться. Но всё сразу же пошло не по плану. Так что Мередит придётся потерпеть, а ему – импровизировать.  

– Хм, вполне достойное занятие)). Учитывая, что всё сегодня продаётся и покупается)). Даже войны, правители, божественные благословения и человеческое тело, с которым можно сотворить всё, что твоя душа пожелает)). Я говорю верно, моя сладкая? – обратился к своей новой жертве мэр.  

Мередит стояла не живая, ни мёртвая. Она уже поняла, в руки какого людоеда попала. Она стояла и молчала, как велел ей Джон.  

– Отвечай, когда я к тебе обращаюсь):-(! – повысил голос изверг.  

– Да, сэр((, – еле прошептала одеревеневшими губами мисс Джонсон.  

– Вот видишь, мистер Тейлор, КАК настоящий хищник должен обращаться с травоядным? А весь этот джентльменский этикет и преклонение пускай эти недоноски засунут себе в задницы):-(! О, и пусть только не говорят, что Льюис Беннет не умеет вести себя с женщинами. Я как раз-таки веду себя с ними как положено – как со слабым полом. А знаешь ли, мистер Тейлор, как в природе устроено относиться к слабым? Более сильные их задирают. Ломают их. Перегрызают горло. Впиваются когтями и рвут на мелкие части. И достаточно одного лишь взгляда, чтобы понять, что перед тобой более сильный, – мэр впился цепким взглядом в девушку, и той вдруг стало настолько нехорошо, что она побледнела и зашаталась.  

Завидев, что его спутница едва не теряет сознание от ужаса, Джон тут же направил разговор в деловое русло:  

– Мистер Беннет, как вы уже поняли, я прибыл к вам с деловым предложением. А именно...  

– Да-да-да, я уже понял. Ты хочешь продать мне эту нарядную даму. Кстати, очень недурную. Вижу, ты очень постарался, чтобы придать ей соответствующий вид. Я ценю твои усердия)). Выглядит она и вправду впечатлительно)). Мне нравится)). Твоя начальная цена, мистер Тейлор?  

– Две с половиной тысячи долларов, сэр. И она ваша, – и взглядом не моргнул притворяющийся торговец. Сейчас лучше всего усыпить бдительность мэра и идти ва-банк, выжидая удобного момента для нападения. Жалостливого взгляда Мередит к себе он старался не замечать, ничем не показывая, что он ей сочувствует. А он сочувствовал ей.  

– Две с половиной тысячи долларов – и она моя))! – хлопнул в ладоши мэр. – Очень хорошая цена за эту красивую обёртку, мистер Тейлор))! Знаешь, я не один из тех, кто любит торговаться... у меня полно денег, чтобы не унижаться этим. Но в этом случае я, пожалуй, поиграю... да, поиграю в несогласного с твоею ценой покупателя. Знаешь, почему? Потому что я не считаю, что эта разукрашенная яркими красками вещь стоит таких денег. Даже обычный чернокожий раб стоил когда-то гораздо дешевле. И при этом он являлся настоящим двигателем экономики южных штатов. А что я вижу перед собой? – обвёл он рукой впавшую в ступор Мередит. – Я вижу перед собой упорядоченный в женщину кусок мяса, имеющий несколько отверстий для удовлетворения низменных мужских желаний. Только и всего, мистер Тейлор. Меня абсолютно не волнует, что этот кусок мяса может что-то там чувствовать, думать, верить и так далее. Для меня это просто грязное животное, которое отмыли и приукрасили. От него нет никакого толку, кроме как попользоваться им несколько вечеров и избавиться от этого бренного тела... О, но что я вижу:-0? – изобразил удивление мэр, завидев проступившие слёзы на глазах девушки, отчего её тушь начала растекаться. – Ты плачешь, моя дорогая:-0? Поразительно, она тоже умеет плакать)). Как и остальные до неё)). И мне это даже нравится. Не-не-не-не, действительно нравится. Я получаю от этого особое удовольствие. Итак, вот моя новая цена за эту принаряженную куклу... тысяча пятьсот долларов. И то лишь из-за того, что мне понравилось твоё предложение, – озвучил мэр и, покосившись на ВАС, произнёс: – Ну как я вам, уже нравлюсь))? О, я знал, что понравлюсь)). Но самое интересное будет ещё впереди, не отходите далеко)). Вам понравится моё шоу)).  

– Боюсь, я не согласен с вашей ценой, мистер Беннет, – продолжал играть свою роль Джон. При этом он являлся довольно скверным торгашом. Но готов был нести любую чушь, лишь бы оттянуть время. Он старался не смотреть на стоявшего возле мэра Билли, за поясом у которого торчали револьверы ганфайтера. Если бы он только мог подняться и выхватить их... – Я считаю, она стоит таких денег, будучи являясь ещё нетронутой. Вы могли бы быть первым, кто сделает её женщиной. Но ради нашей выгодной сделки я мог бы согласиться на две тысячи триста долларов, – цинично проговорил Джон, стараясь поверить в то, что он говорит. Хотя внутри у него всё разверзлось от одной такой мысли. Саму Мередит передёрнуло от его слов, пускай и неискренних.  

– Так, так, так, уже интереснее)). Хотя, как незаинтересованный в твоей цене покупатель, я не должен показывать глубокий интерес к товару, чтобы снизить его стоимость)). Но я всё же склонен полагать, что она всё равно не стоит предложенной цены. Да, развлекаться с девственницей будет забавнее, однако я вижу тебя впервые и не склонен доверять тебе. А что если ты обманываешь меня, выдавая попорченный товар за целый? Как я смогу это узнать? Залезть к ней под юбку? Ты позволишь))?  

Мередит бросила на Джона испуганный взгляд. И тому пришлось снова идти ва-банк, чтобы не навлечь на себя подозрений.  

– Да пожалуйста. Можете лично удостовериться в этом. Вот только я совсем не ожидал, что вы можете посчитать меня за лжеца. Я считаю, что сделка должна быть честной. Какой смысл обманывать такого большого человека, как вы? Я же не настолько глуп, чтобы делать этого. Это качественный товар. Уверяю вас. И цена за него вполне соответствует его качеству.  

– Что ж, ты только что заставил меня довериться тебе)). Поздравляю)), – глянул на торговца исподлобья Льюис. И Мередит ненадолго вздохнула с облегчением. Мэр достал сигару и закурил. Затем предложил Джону: – Сигару? Не отказывайся, это очень хороший табак. Такой здесь курю только я. – Джон принял сигару и с удовольствием затянулся. Странный табак вскружил ему голову и расслабил тело. Что-то подобное он курил из трубки у индейцев. – Итак, – продолжил торги Беннет, – допустим, товар она качественный и ещё непорченый. А ты – достаточно честный торгаш... и в этом я почти уже не сомневаюсь)). НО... я тебя всё равно не знаю. Обычно новых женщин мне доставляют местные работорговцы-мексиканцы, с которыми я частенько веду общие дела. А ты очень непохож на мексиканца, дружище. Ты понимаешь, к чему я веду?  

– Понимаю. Меня направил к вам Хосе. Это имя должно быть вам знакомым. Мы встретились с ним вчера, и он намекнул, что вы... «любите» красивых женщин. И что я могу посодействовать вам в этом.  

– Правда? Он действительно так сказал? Хм... женщин и вправду доставляет мне Хосе. Лично. И без задержек. Однако сегодня его вдруг не оказалось. И это крайне печалит меня. Должно быть у него действительно появились крайне важные дела, отчего он послал ко мне именно тебя. Кстати, как он там поживает?  

– Замечательно, мистер Беннет. Полагаю, в ближайшее время решётка ему точно не грозит.  

Место события резко сместилось в ту самую церковь с двумя трупами братьев Альваресов. Там, внутри огромной клетки, бился и кричал человек, дёргая за прутья двери. Это был Хосе, которого заперли без еды и воды, но оставили с револьвером и одним патроном. Для себя. Он перестал кричать, повернул к ВАМ лицо и просипел пересохшим горлом:  

– Да будьте вы все прокляты):-(.  

После чего схватил револьвер и выстрелил себе в голову. Теперь возвращаемся обратно в гостиную.  

– Хорошо, когда у моего давнего партнёра всё замечательно)), – паскудно улыбнулся Льюис. – Он ещё нужен мне. А что до вас, мистер Тейлор... мне очень понравилась эта игра в недоверчивого и несговорчивого покупателя, и я думаю, в честь нашей первой ВЫГОДНОЙ сделки вы всё же уступите мне действительно приемлемую цену. Например, в тысячу восемьсот долларов. Что скажешь?  

– Это цена за обычного чёрного раба. Но эта девушка – белая, – возразил Джон и быстро стрельнул глазами на свои револьверы. Этот чёртов разговор уже затянулся и порядком ему надоел. Пора было заканчивать с ним. – Я не вижу смысла продавать её по цене чёрного, сэр. Вдобавок ко всему, она умеет замечательно рисовать, играть на рояли и скрипке, а также петь и танцевать. Она может прислуживать вам, а не только ублажать ваши прихоти...  

– Ооо:-0). Так она сродни японской гейши:-0)? Я слышал, что у косоглазых за океаном водятся такие... разукрашенные дамы, которые умеют петь, танцевать, развлекать гостей, подавать чай и что-то там ещё.  

– Да, она сродни... этой самой косоглазой даме за океаном. Поэтому я сразу дал понять вам, что она того стоит... «А ещё она умеет неплохо стрелять, сукин ты сын»... И даже более. Так что я вынужден не предлагать за неё ниже две тысячи двухсот долларов.  

– Позволь вопрос, дружище, где ты раздобыл такую юную красотку, умеющую развлечь мужчину всем, чем только пожелаешь?  

– На востоке. Там необычайно много подобных дам, – соврал про последнее Джон.  

– Охотно тебе верю. Ещё один навязчивый вопрос: если у тебя есть такая женщина, почему бы тебе самому на ней не жениться))? Подумаешь, украл... похитил... насильно увёз)). Как говориться – стерпится, слюбится)).  

– Потому что я ПЛОХОЙ, мистер Беннет, – отнюдь не слукавил Джон, немного огорчив Мередит своим ответом. Хотя она и слышала его не впервой.  

– Насколько плохой))? – появился в глазах мэра интерес.  

– Намного хуже вас, – леденящий блеск в глазах Джона приковал к креслу даже такого ублюдка, как Беннет.  

– О, сомневаюсь. Ты просто не представляешь, какое огромное количество всевозможных женщин я изнасиловал и попортил в этих стенах...  

– А я прикончил столько же мужчин. И даже больше вашего, – поверг своего соперника в лёгкий шок Тейлор. Перед ним содрогнулась даже Мередит Джонсон, прекрасно сознававшая, КТО её спутник.  

– Но сейчас это ТЫ в невыгодном положении, мистер Тейлор, – дал понять, кто здесь хозяин Льюис. – Мне плевать, кто ты такой. И сколько народу ты угробил. В данный момент сила на моей стороне. Я – хищник. Ты – уже нет. У нас есть пушки. У тебя – только твоя бравада. Чего мне стоит прямо сейчас приставить тебе ствол к голове и нажать на спуск? И тогда девчонка достанется мне бесплатно. А? Как тебе такое предложение от несогласного с ценой покупателя?  

– Вы можете это сделать. Но полагаю, вы незаинтересованны в таком бесчестном обмене. Ведь в таком случае вы потеряете гораздо больше... – Джон намеренно не договорил и сделал паузу.  

– Продолжай, – стало любопытно мэру, на что пойдёт человек, чтобы выкрутиться из самой паршивой ситуации.  

– Вы потеряете наше дальнейшее партнёрство. Эта женщина – не единственный товар, который я мог бы вам предложить. Хосе втюхивает вам второсортный товар. Я же буду поставлять только высший сорт. Не так часто, но регулярно. Вы останетесь довольными, даже не сомневайтесь. Моя цена за эту девушку – две тысячи долларов. Это подарок за нашу первую ВЫГОДНУЮ сделку.  

– А-ха-ха-ха-ха-ха))! – захлопал в ладоши Льюис. – Ха-ха-ха-ха-ха))! Браво, мистер Тейлор))! Тебе таки удалось меня убедить))! Гениальный ход))! Твой ва-банк заставил меня спасовать))! Ты обрисовал для меня довольно выгодное будущее, и это прокатило)). Две тысячи за сладенькую жертву. По рукам, – протянул ладонь через стол Льюис.  

И Джону пришлось пожать эту чёртову руку. Вот он – подходящий момент. Нужно лишь выдернуть нож и приставить его к горлу мерзавца...  

– Осталось решить лишь один вопрос, – произнёс главарь банды, не разжимая руки. – Кто ты такой на самом деле, Тейлор?  

И парни Беннета словно по команде подскочили к Джону, намереваясь схватить его. Мэр одёрнул свою руку, а Билли наставил на гостя револьвер. Тейлор оказался скручен. Попытавшись вырваться, он получил кулак в брюхо и потерял дыхание. И Мередит никак не могла ему помочь, сама находясь под прицелом.  

– Не дёргайся, Джон, или будет только хуже):-(, – пригрозил Беннет, поднявшись с кресла. – У меня складывается впечатление, что ты ни хрена не торговец женщинами! Знаешь, почему я пришёл к такому выводу? Во-первых, так удачно совпало, что в моём городе появляются несколько незнакомых мне лиц... ваших лиц!.. и в этот же день таинственным образом исчезает шериф Хардинг и его люди. Допустим, это всего лишь совпадение, хотя и крайне прискорбное. Но следом... это во-вторых... я вдруг узнаю, что люди братьев Альваресов оказались убитыми в их же логове! Как я это узнал? Мне донёс один из выживших, сумевший сберечь свою жизнь, но не шкуру, которую ему попортили пулей. Он сказал, что их атаковали всего лишь двое, притворившись охотниками за рабами. И знаешь, кого они привели к ним, чтобы им поверили? Какую-то молодую, смазливую девку! Я полагаю, вот эту девку! – указал Льюис на Мередит. – А это значит, что где-то укрывается второй такой же герой, как ты. Если это, конечно, не кучер)). Но даже если и это счесть за недоразумение, то... а это уже в-третьих... то я ни за что не поверю, что Хосе смог бы рассказать о моей деятельности какому-то левому проходимцу. Видишь ли, Тейлор, у нас с Хосе договорённость о неразглашении. Я – не сдаю их, они – не сдают меня. Я – покрываю их тёмненькое дело, они – поддерживают меня. Всё честно и взаимовыгодно. Так какого хрена, я тебя спрашиваю, он стал бы рассказывать тебе обо мне):-(! Только ОН может поставлять мне товар и более НИКТО):-(! Таков наш долбаный договор):-(! – сорвался на крик мэр города и, подскочив к Джону ближе, прижёг его шею дымящейся сигарой, оставляя на теле стрелка ещё один шрам.  

Странник дёрнулся, зажал зубы от боли и зарычал. В этот момент он мысленно проклял Хосе за то, что подлый мексиканец не договорил им условия сделки с мэром, уповая на то, что мэр обо всём заподозрит. Проклял его и послал в ад... Сместив место события снова в церковь, мы увидим мёртвое тело Хосе с застывшей злодейской ухмылкой на губах и с торчащим средним пальцем на руке, случайно направленным на ВАС.  

– Вы разыграли отличный спектакль, господа, – продолжал свой разнос над гостями мэр. – Однако сценарий в нём писался мной. И все аплодисменты тоже мои! А вам остаётся лишь занавес... Итак, с шерифом покончено. И братья Альваресы тоже ушли на тот свет. Значит, я должен был стать следующим. Неужели меня заказали? И кто только осмелился? Ничего, я выбью из вас всю правду. А сейчас... мне надо придумать, как поступить с таким хреновым актёром, как ты, Джон Тейлор. Просто пристрелить будет слишком просто, не находишь? А может, мне изувечить её прямо у тебя на глазах? Иди-ка сюда, милашка, – потянулся к Мередит мэр.  

И в этот момент Джон яростно взрычал и бросился на Беннета, уволакивая за собой двоих, удерживающих его. Остальным парням Беннета тоже пришлось налечь на него, чтобы удержать, отвесив ганфайтеру хороших зуботычин. Всё внимание приковалось к Джону, обделив им зашедшую за спину мэра девушку. Этого и добивался Тейлор. Теперь у него появился козырь в рукаве. И время очередного ва-банка.  

– Твоя звериная ярость сегодня тебе не поможет):-). Я сделаю так, чтобы ты лишился её):-). Отрезав тебе яйца):-), – позлорадствовал главный зловред в этом доме.  

– Интересно, как ты это сделаешь... с прострелянной-то башкой? – Джон покосился на мэра с интригой в глазах и бросил за его спину: – Твой черёд, Мэри.  

Девушка резко задрала платье и выхватила на бедре свой Кольт Драгун, направив его в голову изверга. Щёлкнул взведённый курок, заставив Беннета замереть. Ооох, как она желала спустить ударник в этого конченного подонка и растлителя, чтобы сделать в этом мире ещё на одного изувера меньше.  

– Не шевелитесь, иначе я убью вас):-(, – промолвила в гневе Мередит, хотя её руки вибрировали от страха. Как и всё тело.  

– Так вы всё-таки работаете вместе))! – ухмыльнулся Льюис. – Значит, она не просто шлюха, да, Тейлор))?! Твоя женщина, а))? Она красивая)). Я буду резать и кромсать её с особым удовольствием):-). Глядя на то, как ты сходишь с ума от бессильной ярости):-).  

– Заткнитесь):-(! – раскалилась от нового приступа злости Джонсон, уткнув ствол в его паршивую голову. Невероятно, как быстро милая и добродушная леди под действием злобы может превратиться в столь убийственное создание, переполненное жаждой причинения боли.  

– Ты не сделаешь этого, крошка):-). У тебя кишка для этого тонка):-)...  

– Хочешь, я тебя огорчу):-(? – возражающе процедил Джон. – Она уже убивала таких, как ты):-(. И ей это даже понравилось):-(.  

– Вот как):-)? Всего лишь певица и танцовщица, да):-)? А ты хитрец, Джон Тейлор):-)! Но даже если она осмелиться меня грохнуть, то следом эти ребята грохнут тебя, Джон, а потом и её. Непростая ситуация...  

– Пусть так, но вы этого уже не увидите, подлый дьявол):-(! – сгоряча отвесила Мередит.  

– Да мне будет уже насрать. Корчишь из себя праведницу, когда твои руки уже по локоть в крови? Когда ты уже по уши в грехах и дерьме? Что ж, давай-ка проверим, насколько ты праведна. Кто кого убьёт раньше? Ты – меня, или я – его? У тебя есть только один шанс, ангелок):-). Билли, досчитай до пяти и прикончи его):-)...  

– Стоп! Перед тем, как всё произойдёт, подумайте, как бы на её месте поступили вы сами? Не торопитесь. Подумайте. Влезьте в шкуру Мередит и проиграйте это событие в голове... Вы готовы? Тогда запускаем...  

Для Мередит эти секунды показались вечностью. Она не знала, что ей делать дальше. В любом случае все варианты обернутся для них гибелью. Решение сделал за неё сам Джон. Воспользовавшись общим замешательством, он оттолкнул от себя парня слева, сумел выхватить из голенища нож и пырнул им в брюхо Билла. Выдернув из его пояса свой Кольт, Тейлор поднёс ствол к голове державшего его парня справа и вышиб тому из башки всё мировосприятие. Выдернул второй – и продырявил самого Билла. Мгновением позже в него уже были нацелены несколько стволов, готовые отправить его в ад. Время перед глазами Джона буквально растянулось – врубилась его сверхвозможность реагировать на мир более ускоренно. Он отпрыгнул в сторону, и рядом с его телом пространство прочертили несколько пуль, разнося предметы интерьера в хлам. Совершив в полёте несколько выстрелов, Джон совершил кувырок, резко вскочил и отпрыгнул назад, падая на спину и стреляя на лету. Мимо него всё также проносились пули, а он посылал в ответ свои. Упав на спину, он произвёл ещё пару выстрелов лёжа, затем резко подскочил в сторону, уворачиваясь от крушащих за ним мебель пуль, и выстрелил ещё несколько раз. На этом оглушающий грохот в гостиной затих. Шагнув вперёд, Тейлор добил раненого наёмника и дунул на ствол, крутанул его в руке и тут же направил на мэра. Вырисовывалась следующая картина: в центре раскуроченной гостиной стояли девушка и хозяин дома, вокруг них лежали трупы, другой мужчина держал хозяина на прицеле, а те, кто это читают, думают: «Это что только что произошло?!».  

– А ещё... это в-четвёртых... я забыл упомянуть, что за меня обычно говорят пули, – проговорил Джон. – В-пятых, сейчас же открывай свои сейфы, иначе не она вышибет тебе воспоминания, а мой лучший друг. Вот этот, – Джон так повернул Кольт к своему лицу, что ВЫ, смотря бы на события его глазами, смогли бы разглядеть на крутой пушке каждую его царапину и потёртость.  

– Да кто же ты, мать твою:-0(? – охренел от устроенного им зрелища мэр.  

– Меня зовут Десперадо.  

– А я с ним, – напомнила о себе пушкой перед лицом мэра Мередит.  

– Так вам нужны мои деньги:-0(? Вы их не получите, засранцы((. Да вы хоть знаете, в кого целитесь((? Вы уже подписали для себя смертный приговор, а ваши могилы уже выкапываются на городском кладбище сами собой):-(!..  

– У нас нет на это времени):-(, – перебил его гневные возмущения Джон. – Я могу продырявить тебя в десяти местах и при этом ты останешься ещё жив, испытывая адскую боль):-(. Пожалуй, начну с ног):-(, – и направил ствол в правое бедро мэра.  

– Стой, стой, стой:-0(! – испугался до усрачки Беннет. – Я отдам вам деньги, будьте вы прокляты((!  

– Ты отдашь нам ВСЕ деньги в этом доме. И всё золото и драгоценности, которые у тебя есть. Это цена за ТВОЁ жалкое тело, которое сейчас всецело принадлежит нам. И надеюсь, на этот раз ты не будешь за него торговаться. А теперь пошевеливайся...  

Когда двое грабителей и их заложник распахнули дверь гостиной и показались в холле, на них тут же со всех сторон уставились стволы ружей и револьверов, как будто люди мэра только и ждали этого момента, карауля за дверьми. Настроены они были крайне негостеприимно и агрессивно.  

– Вот видите):-)? Они не выпустят вас отсюда живыми):-), – не удержался от едкой фразы мэр.  

– Заткнись):-(, – дал ему по башке Джон. – Если хоть один из вас попытается сделать нам хреново, я убью вашего нанимателя):-(! Но сперва убью того, кто осмелиться выстрелить):-(! Есть желающие рискнуть):-(?! – Наёмники переглянулись и молча согласились, что желающих нет. – Тогда прочь с нашего пути, живее):-(!.. Мередит, не отставай от меня. Держись рядом.  

Волоча за собой заложника, Джон осторожно направился к выходу. Мередит с мешком, набитым деньгами и драгоценностями, боязненно пятилась за ним, обводя наёмников револьвером. Напарники выбрались в сад, спеша поскорее добраться до ворот. Часовые на стене сразу же взяли их на прицел. Остальные парни с пушками быстро окружили грабителей, но нападать пока не решались: боялись попасть по Беннету. До спасительного выхода оставалось совсем немного, а за стеной их уже ждал дилижанс.  

Однако у мэра были иные планы касательно своих денег и собственной жизни.  

– Ну уж нет):-(. Меня, Льюиса Беннета, так просто не провести):-(, – заупрямился главарь наёмников у самых ворот. – На хрена я вам всем плачу, недоноски):-(?! Чтобы вы обгадились перед этим мошенником и его сукой):-(?!.  

– Закрой пасть, Беннет):-(.  

–... Мне наплевать, что он застрелит меня):-(! И наплевать, что застрелит вас):-(! Я хочу, чтобы вы взяли их живыми немедленно):-(! Плачу вдвое тем, кто решиться на это):-(!  

И это сработало. Недолго думая, наёмники перегородили ворота и начали подступать со всех сторон. Мередит запаниковала. Каким бы хладнокровным не был Джон, он понимал, что теперь угрозы не сработают. Он успеет убить двоих или троих прежде, чем их сомнут числом. Выбора нет. Они уже покойники. А мёртвым плевать на последствия. Тейлор готов был уже выстрелить в череп Льюиса, но подлец в последний момент сумел извернуться из захвата и перехватить револьвер. Выстрел грянул в воздух. Последнее, что успел воспринять Джон, – это множество обхвативших его рук, испуганный возглас Мередит, перекошенное от злобы лицо мэра и удар по голове, после которого в его глазах померк свет. А затем исчезла даже темнота. Потому что там, куда он провалился, не было абсолютно НИЧЕГО...  

Он приходил в себя несколько раз. И каждый этот раз его снова отправляли в небытие жёсткими ударами в голову. Кажется, ему здорово досталось. Они били нещадно. А чего он ещё от них ожидал? Приглашение на банкет? Или дружеские посиделки в салуне? Вот ему банкет – прямо по роже. А вот и пьянка в салуне – точно по печени. Хорошо, что хоть сразу не пристрелили. Но Мередит... Что они сделали с ней?! Он не мог этого знать. Иногда, в моменты краткого возвращения из небытия, он слышал её крики и мольбу. А потом всё стихало, когда из него снова начинали выколачивать всю дурь и геройство.  

Очнувшись в очередной раз, Джон застал себя сидящим на жёстком стуле посреди какой-то полутёмной, сырой дыры, напоминающую подземелье. Похоже, это был винный погреб. Хреновым было то, что он оказался прикованным к этому самому стулу. Перед ним размещался жуткий, деревянный стол с петлями для рук и ног, изуродованный порезами и острыми вмятинами... сплошь заляпанный застывшей кровью. По ту сторону стола стоял ещё один стул. К нему и была прикована Мередит. Вся, кроме рук. Высохшие слёзы на её лице превратили макияж в нечто устрашающее. Она уже не могла исторгать потоки солёной влаги, лишь тихо хныкала и шмыгала носом. Ему было жалко её. Но уже ничего не поделать. Оставалось лишь гадать о своей незавидной участи и ожидать печальной судьбы.  

– Эй, Мэри.  

– Джон:-0(. Я боялась, что ты больше никогда не придёшь в себя((. Я так боялась((...  

– Эй, эй, спокойней. Со мной вроде в порядке... частично. Они с тобой что-то сделали?  

Мередит не ответила. Лишь затряслась всем телом в приступе беззвучного рыдания.  

– Что они с тобой сделали):-(? – проснулась в Страннике неугасаемая ярость к тем, кто причинил ей страдания.  

– Пока ничего, Джон... Тейлор):-)! – раздался голос Беннета с нотками пафоса. Он возник словно дьявол из полутьмы. И тусклый свет от подвешенных ламп только усиливал его сходство с демоном из ада, искажая лицо мэра тенями. – Пока мои люди перевоспитывали тебя профилактическими методами, я немного попугал твою женщину своими скромными инструментами пыток и нескромными словами о том, что могло бы ожидать её в дальнейшем. Её это так заводило, ты бы слышал))...  

– Если ты ещё раз притронешься к ней, я тебя):-(...  

– Конечно, притронусь)). Видишь ли, ты уже не в том положении, чтобы угрожать мне экзекуцией и линчеванием)). На этот раз это Я могу нанести на твоё тело три десятка ранений так, что ты останешься жив, но при этом будешь испытывать мучительную боль)). А когда ты её будешь испытывать, то уже забудешь про свою подружку):-). Все твои мысли будут направлены на преодоление этой боли):-). И тебе будет уже всё равно на милую мисс Джонсон):-). Сохранение своей жизни – вот что будет заботить тебя больше всего):-). И это естественно для нас):-)... Ооо, не плачь, моя дорогая. Я уверен, ты не хочешь, чтобы тебе причиняли страдания. Но, к сожалению, весь наш чёртов мир состоит из страданий. Я страдаю, он страдает, ты страдаешь, весь мир страдает. Это неотъемлемая его часть, которую ничем не изменить. Я лишь всего навсего научился получать от страдания удовольствие. От чужого страдания, разумеется)). Когда-то его испытывали на мне. А сейчас я испытываю его на других...  

– Избавь нас от своих чёртовых умозрений):-(, – его слова действовали Джону на нервы.  

– А тебе уже не терпится перейти к практической части моего замысла))? Хорошо)). Мне нравится, когда переходят от разговоров сразу к делу)), – мэр схватил заточенный нож со стола инструментов для пыток и демонстративно начал водить им во время разговора, щекоча нервы обоим пленникам. – Видишь ли, Джон, твоя Мередит Джонсон почти всё мне рассказала о вашем рисковом замысле ограбить меня. И в этом нет её вины: угрозы расправы расколют кого хочешь, – прочертил он ножом по её шее. – Но я не люблю тех... КТО ХОЧЕТ МЕНЯ НАЕБАТЬ):-(! – сорвался в злобный крик Льюис, стукнув по столу кулаком. – Нет, леди и джентльмены, не люблю. Наёбывать здесь могу только я, но не меня. А те, кто на это отваживаются, обычно заканчивают очень плохо. Таких я просто ломаю. Так, что они сами умоляют меня о смерти... ооо, а кто-то из вас будет умолять о ней, это я вам обещаю, – убедительно заверил Беннет, а затем перевёл глаза на ВАС, криво усмехнулся и проговорил: – Ну как, я хорошо справляюсь со своей ролью злодея):-)? Я знаю, что справляюсь):-). Но самое интересное то, что все мы внутри себя злодеи):-). Ибо каждый из нас втайне желал кого-то убить или ограбить, нанести оскорбление, унизить, подставить, оклеветать, причинить кому-то вред или боль, поставить свои интересы превыше остальных и идти по головам):-). И некоторые неоднократно применяли это в жизни):-). Разница лишь в том, что у одних хватает на это духу или бездумности, а другие таят свои дурные помыслы внутри себя):-). И однажды они всё же вырываются наружу):-). Но злодеями вы себя от этого отнюдь не считаете):-). А зачем):-)? Ведь это же естественно, быть злодеем):-). Даже сейчас вы думаете, что такого подонка, как я, следует убить):-). А если вам в руки дать револьвер и направить его на меня, каков шанс, что вы не превратитесь в нового злодея):-)? Думаю, теперь вы хотели бы, чтобы я заткнулся и продолжил сюжет):-). Что ж, действительно – хватит с меня умозрений):-). Пора злодействовать):-). Поддержите же меня в моих продолжениях):-)!  

– Делай со мной, что хочется твоему воспалённому разуму, только не трогай девушку):-(. Это я подговорил её на это дело):-(, – попытался отгородить её от страданий Джон.  

– Как благородно с твоей стороны, сияющий рыцарь прерий)). Вот только она призналась мне, что САМА пошла на это дело. Она – полноценная соучастница данного предприятия. И заслуживает наказания сполна. Вы хотели лишить меня самого дорогого: не денег – репутации. А я в назидание лишу нечто ценного ВАС. И начну, пожалуй, с неё, – мэр встал позади застывшей от ужаса дамы, поигрывая лезвием по её свободной от одежды коже. – Чего бы такого ценного лишить тебя в первую очередь, моя милая? О, кажется, я знаю, – зверский палач резко обхватил Мередит за запястья и обрушил её ладони на стол. – Меня всегда привлекали красивые женские пальцы):-). А твои миниатюрные пальчики просто радуют мой глаз):-). Обычно такие хранятся у меня в банках с консервирующей жидкостью):-), – проговорил ей на ухо экзекутор. И от этих слов у неё закружило в голове.  

– Не делай этого):-(, – процедил Джон, раздуваясь от еле сдерживаемого гнева.  

– Почему нет? Назови хоть одну весомую причину не делать этого. Только не приплетай сюда человеческое сострадание, оно чуждо мне... Как-то раз на этом самом столе я целовал в губы одну невероятно красивую женщину. Я целовал её и целовал, заглушая своими поцелуями её дикие вопли... потому что в этот момент моя свободная рука отрезала ей голову. А-хах))! А с другой однажды снял скальп... у неё были такие шикарные волосы):-). Хххх-ха-ха-хах):-)!.. А однажды... однажды я оставил одну негритянку без пальцев на руках):-), – мэр приложил к ладоням Мэри свои пятерни и погладил её пальцы. – После этого ей очень не хватало своих чёрных пальчиков):-)...  

– Хватит запугивать её):-(! Заткнись, тварь):-(! – подался вперёд Тейлор, напрягаясь всем телом. Зажимы не давали ему оторваться от стула и разорвать Беннета собственными руками.  

– Я никак не могу определиться, с какого пальца начать. Может, ты мне поможешь, Тейлор? Давай сделаем так: ты назовёшь мне один единственный палец, который я должен буду отрезать у твоей подружки, и тогда я не трону все остальные. Будешь упрямиться, отрежу ей на хрен все. Думаю, такое решение нашей малышке точно не понравится. Ну так что, Джон... Тейлор... какой же пальчик мне отрезать этой милашке):-)? – мэр поднёс к рукам Мередит нож. – Этот? Или мизинец? А быть может, указательный, которым она, наверняка, играется со своими локонами? Выбор за тобой, Джон):-). У тебя всего пять секунд, после чего она много чего не досчитается):-).  

– Левый безымянный, – вынес вердикт стрелок, глядя в глаза своей женщине. И в её глазах он прочитал неподдельный ужас, граничащий с обречённостью.  

– Как скажешь):-), – кровожадно ухмыльнулся мэр, приставил лезвие к нижнему сгибу её безымянного пальца и нажал на нож.  

В следующее мгновение в стенах подземелья раздался пронзительный женский вопль, полный боли. Джон даже прикрыл на несколько секунд глаза, чтобы не видеть, как его Мередит корчится в муках. Единственное, о чём он сейчас мечтал, чтобы она потеряла сознание, но этого не происходило, хотя она побледнела, словно сама Смерть. Её палец лежал на столе. А целой рукой она зажимала искалеченную, из которой обильно сочилась кровь. Мэр схватил отрезанный палец и скомандовал ей:  

– Открой рот... Открой сейчас же свой рот):-(! – И когда Мередит разомкнула губы, он сунул туда её палец. – А теперь сожми его зубами... Да, вот так):-). Мне это нравится):-). Правда, он ей к лицу, Тейлор):-)?  

Мередит снова прорвало в плач от боли, бессилия и жалости к себе. Она разжала зубы, уронив свой палец на пол. Долго таких издевательств над собой она не выдержит.  

– Я убью тебя):-(. Ты уже не жилец):-(, – пригрозил стрелок разбитыми губами. А его взгляд 45-го калибра готов был прикончить на месте любого.  

– Как и все мы, Джон)). Рано или поздно всех нас ожидает лишь могила)). А боль – отличный способ, чтобы ощутить весь привкус к жизни)). Теперь малышка Мередит ощущает его сполна)). Так давай же не будем лишать её такого превосходного ощущения)). Что бы ты предпочёл отрезать ей дальше? А давай остановимся на ушках)). Есть левое ухо и правое. Правила все те же: ты выберешь какое-то одно из них, а я не отрезаю ей оба... Оох, ты только посмотри, как она сжалась от ужаса)). Я практически собираюсь лишить её женской привлекательности)). А это всё равно, что лишить мужика яиц)). У каждого пола свои достоинства, над которыми они трясутся и которые стараются приукрасить и преувеличить в глазах другого пола))... Ну что ты, моя милая, к чему эти мольбы))? – обратился к предмету своих пыток мэр, когда Мередит принялась умолять его сжалиться. – Ты знаешь, сколько женщин умоляли меня не трогать их? Их мольбы, как и молитвы, не подействовали. Но... чтобы было всё немного честнее, я также позволю делать выбор и тебе. Смотри, всё просто: он помогает мне выбрать ту часть тела, которой я тебя лишаю, чтобы сохранить остальные... но ты можешь лишить его такого непростого выбора, всего лишь сказав следующее: «Я хочу, чтобы Джон Тейлор умер». И тогда я избавлю тебя от дальнейших мучений. А взамен твой приятель будет убит. Не на твоих глазах, обещаю тебе... я же не изверг)). По-моему, равноценная сделка, учитывая то, что тебе ещё предстоит вынести далее... и какой в итоге безобразной ты станешь.  

Повисла недолгая, но мучительная тишина. Мередит с печалью во взгляде смотрела на него. А Джон с сожалением взирал на неё...  

– И когда всё это происходило у них на глазах, они не могли поверить, что это происходит на самом деле. Меня не было рядом с ними в то злополучное мгновение, чтобы удостовериться в их переживаниях лично. Но зато я был рядом с ними, когда они всё это рассказывали. И то, как они смотрели друг на друга в тот момент... они словно переживали это заново. А на их глазах проступали слёзы. Тогда я взглянул на руку Мередит... на ней отсутствовал безымянный палец. И я застыл в смешанных чувствах, не смог вымолвить ни слова... Она лишиться ещё многого впереди. Уж поверьте.  

– Скажи это, Мэри. Скажи, что должна сказать, – с отрешённостью в голосе обратился к ней Одинокий Странник.  

– Я не смогу((.  

– Когда Браймс заставил тебя спустить на меня курок, ты смогла сделать это. Сейчас же от тебя требуется сказать только пару слов. И всё прекратится...  

– Джон, я не смогу сделать это вновь((, – дрожащим голосом возразила она.  

– А я не смогу смотреть, как тебя уродуют на моих глазах((. Я сам приговорил себя, когда подписался на это((. Но тебя я приговаривать не намерен((. Ты не должна страдать из-за меня((. Скажи это, милая((. Скажи((...  

– Вы уже закончили с трогательными речами? Мне можно продолжать? – спросил разрешения мэр со всей его показушностью. – Вы не одни действующие герои в этом спектакле. Давайте не будем забывать и о моём участии в нём)). Итак, на каком же ухе мы остановись? На правом? Или на левом? Твой выбор, Тейлор... – застыл в ожидании палач.  

– Отрежь своё, ублюдок):-(.  

– Вариант неверный. Значит, это будут оба. Я верно тебя понял, мистер Тейлор?  

– Скажи это, Мередит((.  

– Я не вынесу такой жизни без тебя((...  

– Нет, вынесешь((! Скажи((!  

– Твоё решение, Тейлор):-). Я жду пять секунд – и режу ей оба):-).  

– Мередит, скажи эти чёртовы слова):-(! Скажи их наконец):-(!  

– Я... не хочу((... я не могу((... – зарыдала она. – О боже((... Я хочу, чтобы((...  

– Говори же):-(. Не останавливайся):-(...  

– Поздно):-). Сейчас ей станет ооочень больно):-), – мэр занёс ножик на её правым ушком.  

– Левое ухо((! Отрежь ей левое((! – принял нелёгкое решение Джон.  

– Хочу, чтобы Джон умеееер((, – всё-таки вырвалось у неё и девушку сотрясло от рыдания.  

– Ты слышал, Джон):-)? Она хочет, чтобы ты умер):-). Честная сделка за сохранение своей жизни):-). Я думал, она не скажет этого так быстро):-). Возможно, после зубов или грудей):-). Ты же не будешь винить её за то, что она выбрала СЕБЯ, а не ТЕБЯ):-)? Кто же мечтает смотреть в зеркало и видеть себя... как бы это сказать?.. неполноценным):-). Таких обычно уже не любят):-)... Но, как бы там ни было, ты её спас, Джон. Заплатив свою цену. Свою единственную цену – самую драгоценную, какая у тебя есть. Попрощайся с Мередит. Больше ты её не увидишь. Как и свою жизнь. Эй, парни! Увезите его за город, быстро хлопните и закопайте в безымянной могиле! Это и будет достойным концом Джона Тейлора, который он заслуживает. Ну а мы с малышкой Джонсон ещё поразвлекаемся):-). Ты ведь не против, Джон):-)?  

– Да будь ты прок):-(...  

Слова застряли у него в горле, когда что-то тяжёлое хлопнуло его по голове. И сознание снова померкло, отправляя его в небытие. Скоро это небытие станет единственным его состоянием в этом злосчастном мире...  

Он очнулся уже верхом на коне, уткнувшись ему в шею. Связанный по рукам. С трудом не теряя равновесие, выпрямился и тряхнул гудящей головой. Его конвоировали пятеро головорезов на конях. Везли к безымянной могиле в пустыне. Туда, где его уже никогда не найдут. Тело нещадно болело. На душе было ещё паршивее. Он готов был отдать многое за несколько глотков виски. А за револьвер был готов продать душу дьяволу... дьяволу... ну где же этот чёртов дьявол, когда он так нужен? Потому что на бога ему, мерзкому грешнику, рассчитывать уже не приходиться.  

В памяти прорезалось лицо девушки, оставленной им позади... Мередит... теперь её больше нет для него. Как и для неё нет его. Прости, Мередит, всё вышло слишком паршиво. Но бывает и такое. Пришла пора прощаний. Прощай, Мередит. И пусть тебя постигнет лучшая судьба, нежели уготовленная мне.  

(Моменты воспоминаний о ней до самого места могилы сопровождает фоновый саундтрек «Black English» – «The long haul»).  

Джон молча ехал на встречу со смертью. А в его голове одна за другой проявлялись картины воспоминаний, связывающих его с этой самой девушкой. Вот он заглядывает в дилижанс и впервые видит её целящейся в него из револьвера. И эти янтарные глаза он не забудет до самой могилы. В другом воспоминании она принарядилась специально для него, встретившись с ним в салуне, а он почти не обращает на это внимания. А вот она поранила себе пальчик ножом, разделывая змею, а он не придал её неуклюжести большого значения. Вот они вместе скачут по прерии, удаляясь от лагеря индейцев. А в следующем воспоминании – пьяные – танцуют под луной. И тогда он впервые понял, что был небезразличен ей... когда она потянулась к нему для поцелуя. А вот, уже стоя под виселицей, она признаётся ему в любви. В другом фрагменте памяти он прощается с ней и уходит в закат. И через некоторое время она возвращается, не смирившись с расставанием. Эти и последующие лучшие воспоминания о ней сопровождали его до того самого места, которое выбрали для него, чтобы похоронить. Воспоминания о ней в это время были самыми лучшими мгновениями, которые он сейчас переживал. Ему кинули лопату и под прицелом ружей приказали копать себе могилу. Что ж, видимо, на этом месте и закончится жизнь одного из самых легендарных стрелков Дикого Запада...  

/ДЖОНА ТЕЙЛОРА/... по прозвищу...  

/ДЕСПЕРАДО/  

– Давай, давай, копай живее):-)! Мы не хотим сдохнуть тут вместе с тобой от жары):-)! – прокричал самый болтливый конвоир, который подначивал его всю дорогу. Джон даже не покосился на него, поглощённый копательной работой и своими мыслями. – Ты что-то сказал, приятель):-)?! Мне показалось, или ты послал меня к чёрту):-)?! Я знаю, что способно тебя расшевелить):-)! – с этими словами наёмник достал ствол и принялся палить в землю рядом с Джоном, задорно при этом хохоча.  

Остальные парни заржали вместе с ним. Весело, когда измываются не над тобой:-). Одна из пуль попала в лопату, проделав в металле дыру. Джон покосился на шутника хмурым взглядом и бросил лучший могильный предмет в яму, которую выкопал для себя. Поднялся из неё и встал рядом, смотря на конвоиров с безразличием и отрешённостью. Хватило бы и одной пули, чтобы навечно уложить его для принятия земляной ванны. Но эти кретины отчего-то медлили. Они курили и смотрели на него, показывая этим, что он всё равно уже никуда не денется. Пусть наслаждается последним мгновением жизни.  

– Прикурить не хочешь на прощание))? – предложил сигару самый говнястый и болтливый. – На, держи)), – он протянул сигару и уронил её, едва Джон коснулся курева. – Говоря «прикурить», я имел ввиду ни сигару):-). А вот ЭТО):-), – бандит направил на него ствол револьвера. – Передавай от меня привет дьяволу, и скажи, что мы скоро с ним свидимся):-), – бросил на прощание шутник перед тем, как выстрелить.  

ПУХ! Тело ганфайтера откинулось назад, прямо в могилу для одного. Готов. Можно засыпать. Главный герой мёртв, КОНЕЦ ИСТОРИИ.  

– Разумеется, для Джона всё так и закончилось бы, если б... если б... ну, сейчас всё сами и увидите)).  

Тело стрелка приподнялось из могилы также, как и упало. Пуля вылетела из тела, оставив его невредимым, и залетела обратно в огненный ствол револьвера. Палец мерзавца вернул спусковой крючок в исходное положение, так и не нажав на него.  

–... Передавай от меня привет дьяволу, и скажи, что мы скоро с ним свидимся):-).  

– Не торопись так, приятель! – раздался неожиданный голос позади бандитов.  

Если бы рядом стоял дружище Туко, он бы воскликнул: «Блондинчик:-0! Это и вправду ты:-0?!»  

Сигара в зубах. Пончо на плечах. В глазах прищуренный взгляд. И револьвер наизготовку. Это и вправду стоял Блондинчик, держа на прицеле всех одним револьвером.  

Он сплюнул окурок и произнёс:  

– На свете есть два типа людей. Одни копают могилу, а другие целятся в них. Эта могила явно мала для всех вас. Ты! – указал стволом на болтливого. – Бери лопату и продолжай копать на пятерых...  

Один из бандитов вскинул пушку. Но не успел спустить курок. Блондинчик спустил его первым, уткнув мерзавца в песок.  

– Уже на четверых, – сделал вывод Хороший. – Кто-то только что облегчил тебе работу. Надеюсь, желающих пострелять больше не найдётся, иначе он совсем останется без работы. Джон, возьми у них оружие. В аду оно им больше не пригодиться.  

– Где тебя носило? – задал вопрос Джон после длительной паузы, которую он выжидал, глядя на то, как углубляется могила.  

– Вы долго не появлялись и мне пришлось затаиться. Люди мэра всюду прочёсывали город, выискивая подозрительных незнакомцев. Потом я узнал, что какого-то побитого мужчину повезли за город. Ну и вот я здесь. А ты передо мной. Где мисс Джонсон?  

– Она у него. И я больше не могу ждать. Прямо сейчас с ней могут обходиться так, как никому не пожелаешь. Я иду спасать её. Но перед этим):-)... – он хищно покосился на людей Беннета, стоящих рядом с могилой, которые, завидев его недобрый взгляд, взмолились, едва не описав штаны. – Эй, парни, хотите прикурить):-)?!  

ПАХ! ПАХ! ПАХ! Трое упали прямо в могилу. Последний, самый болтливый и вредный, упал на колени и захныкал:  

– Боже, не делай этого((. Я больше никогда ни на кого не подниму руки, богом клянусь((. Прошу тебя, смилуйся надо мной((. Пожалуйста, смилуйся((...  

Джон нацелился ему в лоб и...  

ВАРИАНТ 1. Проговорив: «Прикури-ка, приятель):-)», выстрелил, отправив принимать земляную ванную и его ( – 3 очка морали).  

ВАРИАНТ 2. Сказал: «Кажется, кто-то должен закопать эту могилу. Им станешь ты. Но чтобы после этого я тебя здесь больше не видел. Иначе выкопаешь ещё одну. Для себя». И после этого направился к лошади, сохранив ему жизнь. В любом случае его мы больше не увидим (+ 3 очка морали).  

Уже порядком стемнело. Самое время для сладкой мести. Двое всадников, пересекая безлюдную пустошь, галопом поскакали по направлению к городу, чтобы наведаться к одному злому человеку. (Этот момент, а также его подготовку к битве сопровождает фоновый саундтрек «Brother Dege» – «The shakedown»). Добравшись до своего смертоносного арсенала, Джон вооружался под завязку, предчувствуя горячую разборку с парнями Беннета. Его пояс снова объял кожаный патронташ и две кобуры с узорчатыми Кольтами Уолкер, рукоятки которых были выполнены из кости. Руки вырвали пушки из футляров, виртуозно покрутили их на пальцах и сунули обратно. В голове образы девушки, ради которой он отправиться сеять смерть направо и налево. Пробелы в патронташе забились пулями 44-го калибра из коробки с патронами. Ещё один патронташ он навесил через грудь. Под голенищем спрятался нож. В глазах по-прежнему стояла ОНА и умоляюще призывала его о помощи. Потерпи, крошка, тебе недолго осталось ждать. Широкополая, изогнутая шляпа легла на голову и натянулась на лицо, прикрывая его глаза тёмной тенью, которую готовы были прорезать убийственно-мстительные глаза. Дьявол уже следил за ним. Ох хохотал в своей преисподней и направлял своего верного прислужника на самый коварный и грязный путь... путь, устланный кровью и мертвецами. О да! Да здравствует кровь! Да здравствует беззаконие! ЙЕЕЕЕЕЕХУУУ!!!  

Ночь скрывала их передвижение. Стараясь не попасться часовому с фонарём, Джон и Блондинчик приставили к стене лестницу и полезли наверх. Сейчас было уже не до осторожности. План был более рискованным и отчаянным: пробраться за стену и всех перебить, фактически уничтожить банду Беннета. Часовому, который решил отлить прямо со стены, Джон зажал рот и пустил ножом кровь, раскромсав ударами шею; истекая кровью, тот всё ещё продолжал обильно мочиться себе на штаны. Целью стрелка была башня с картечницей. Он должен будет отвлечь плохих парней на себя, в то время как Блондинчик проникает в дом и берёт за ноздри мэра. И Тейлор уже знал, каким способом воспользуется. Он забрался на башню по лестнице и прирезал спящего на ней сукиного сына. Его взгляд упал на полностью боеспособную и укомплектованную дополнительными обоймами картечницу, установленную на треноге. На лице Десперадо прорезалась хищная ухмылка, а руки сами потянулись к...  

ПУЛЕМЁТ ГАТЛИНГА М1866 / СКОРОСТРЕЛЬНЫЙ ПОСТАВЩИК СМЕРТИ / ШЕСТЬ СТВОЛОВ, ГОРА ТРУПОВ / ЖЕЛЕЗНЫЙ УЖАС, УБИВАЮЩИЙ ВРАГОВ И СОБСТВЕННЫЕ УШИ / ПЕРВАЯ ДЬЯВОЛЬСКАЯ МАШИНА, ПЕРЕКРОИВШАЯ ВОЙНУ / АДСКОЕ ИЗОБРЕТЕНИЕ, ПРИЗЫВАЮЩЕЕ СОКРАТИТЬ ВОЙНЫ... / НО НЕ ЧЕЛОВЕЧЕСКУЮ КРОВОЖАДНОСТЬ  

ИСТОРИЧЕСКАЯ СПРАВКА. ПУЛЕМЁТ ГАТЛИНГА.  

Многим мужчинам нравятся крутые стволы. Но шестиствольный пулемёт, выкашивающий врагов направо и налево, – это, наверное, главная слабость любителей понадирать задницы виртуальным болванчикам, которые таскают эту неприподъёмную хреновину на своих руках. Итак, был такой изобретатель-идеалист Ричард Гатлинг, который, постоянно наблюдал за уходящими на фронт гражданской войны солдатами. Его это сильно печалило. И вот однажды он вознамерился создать чудо-оружие массового поражения, которое должно было выкашивать людей словно траву, и заменило бы огневую мощь одного человека на несколько десятков. Создавая этот «BIG FUCKING GUN», он серьёзно надеялся на скорое прекращение войны и сокращение их в принципе, ведь люди, узрев его железного монстра, испугались бы такой огневой мощи и перестали воевать. Но не тут-то было! Мало того, что не перестали, так ещё начали модифицировать этого скорострельного мясника, чтобы выкашивать им ещё больше народу! Ох уж эти люди... В 1862 и 1863 годах мистер Гатлинг уже занимался демонстрацией своего чудо-оружия М1862 перед армейскими чинами Севера. Скорострел получил название «Machine gun», то есть «пулемёт», и использовал патроны, состоящие из пули Минье калибра 58 и очень толстой гильзы. А вскоре появилась модель 1866-го года, которая получила калибр 50-70 и стала первым серийным пулемётом. Однако вместо «пулемёта» орудие Гатлинга обозвали «картечницей», находя его убойное сходство с залпом пушечной картечи. Система Гатлинга – многоствольное орудие, имевшее по разным модификациям 5, 6, 10 и более стволов. Чтобы привести в движение механизм стрельбы, необходимо было вращать рукоятку, расположенную позади, которая раскручивала блок стволов, досылала пулю в патронник, отправляла её в полёт и извлекала стрелянную гильзу. За каждый поворот ручки происходил только один выстрел, а несколько стволов позволяли орудию быстрее остывать. Пулемёт размещался как на артиллерийском лафете, так и на треноге. В зависимости от модификации, боеприпас в это многоствольное чудовище подавался с помощью длинной обоймы на 40 патронов, кольцеобразного магазина на 104 патрона или барабана Бродвелла, состоящего из 20-ти кассет по 20 патронов в каждой, что обеспечивало непрерывный боезапас и большую убойную мощь. Впрочем, картечница не отличалась высокой точностью, что компенсировалось повышенной скорострельностью этой мясорубки. Модель 1874-го года уже развивала скорострельность в 1500 выстрелов в минуту – не хило так для оружия-миротворца! А модификация 1893-го года приводилась в действие электромотором и могла производить до 3000 выстрелов в минуту. Пулемёт производился до 1911-го года и считается сильно недооценённым вооружением, так как его место вскоре занял более эффективный и удобный пулемёт Максима. Картечница считается символом гражданской войны в США, хотя никогда в ней и не применялся. Несколько орудий в 1864-ом году были приобретены генералом армии Севера Батлером за свой счёт, но так и не участвовали в битвах. Официально их приняли на вооружение США только после войны, оснастив картечницами американский флот и форты, которые ими было удобно оборонять. Позже картечницы показали свою эффективность по вытеснению индейцев с Великих Равнин, а также в испано-американской войне. Пулемёт окончательно устарел после появления более современной системы Максима, а к началу Первой Мировой войны многоствольные орудия практически выходят из эксплуатации. Но вот за что мы любим крутые, многоствольные пушки, так это за убойный, охренительно-брутальный ручной «Вулкан», который оценил даже Шварцнеггер. А теперь не отвлекайте меня... я пошёл рубиться в «Серьёзного Сэма»):-).  

Джон навёл шестиствольное орудие возмездия на виллу Беннета и взорвал тишину ночи непрерывным грохотом, от которого невольно пересрались все, кто находились поблизости. Его рука неумолимо вращала рукоятку картечницы, приводя в движение «дьявольский орган», поющий смертоносным роем свинца. Пули врубались в стены великолепного здания и оставляли на нём большие и глубокие отверстия, прошивали их навылет, раскурочивали и вырывали из них целые куски. Брызнули осколками оконные рамы. Крошились на куски коллонады роскошных балконов. А великолепная входная дверь превратилась в деревянную рухлядь, жалобно повисшую на петлях. Вдребезги разбивались керосиновые лампы, подвешенные для освещения здания и двора, заливая фассад виллы языками пламени. И если хозяин дома сейчас находится внутри его стен, самое время ему срочно менять подштанники и надеятся о том, чтобы не изгадить следующие. Джон заявил о своём возвращении и мщении крайне безжалостно и бескомпромиссно.  

Когда барабанная обойма опустела и Гатлинг выплюнул последнюю пулю, он всё ещё продолжал неистово жать на рукоятку, сгорая от собственного гнева. В чувство его привели громкие крики наёмником мэра, спешащих разобраться с наглым нарушителем, потерявшим страх и здравый рассудок. Джон быстро скинул отработанный барабан, вставил полный, выхватил револьверы, застарелил двоих, подступающих по сторонам на стене, вновь схватился за орудие и повернул его внушительный ствол прямо на ВАС... а в следующий момент обрушил всю его зверскую мощь на фигуры наёмных стрелков, маячивших в свете фонарей. Головорезы Беннета не успели даже опомниться и зассать себе штаны, прежде, чем Гатлинг прорядил их число и заставил уцелевших разбежаться и вжаться кто куда. В ответ Джон получил слабую и неприцельную порцию свинца, на которую он практически не обратил внимания, будучи увлечённым безостановочной раздачей убойного металла прямо по адресатам. Его замысел пока что шёл по плану: он отвлёк всё внимание наймитов на себя, вынуждая их оставить дом мэра без присмотра...... Чем и воспользавался наш любимый Блондинчик, незаметно обойдя дом во время стычки и проникая внутрь через заднюю дверь. Здесь людей мэра он пока не застал: все ушли весело получать свинцовые звиздюлины от мастерского исполнения Тейлора на органе войны. Но, добравшись до холла, он всё же столкнулся с тремя ганфайтерами, которые тут же навели на него свои стволы. Однако Блондинчик не был бы Блондинчиком, если бы не не вскинул Кольт первым и не застрелил всех троих от бедра, молниеносно передёргивая курок второй рукой. Трое упали, так и не поняв, как он это сделал. Один приподнял голову в сторону ВАС и жалобно проговорил: «Это было не честно, мать его, отправлять нас на тот свет, не дав возможности даже выстрелить((. Проклятые главные герои((», и он откинулся, больше не проронив ни слова. Следом на лестнице, ведущей на второй этаж, появились ещё двое. ПАХ, ПАХ! А теперь не стало и их. Поднявшись наверх, легенда встретил ещё пятерых головорезов... нет, десятерых! А ещё десять появились у него за спиной! Двое целились в него на подвешенной люстре! Трое обнажили пушки из окна! А один даже высунул ствол из сундука! На что наш герой не повёл и бровью. Лишь покосился на ВАС своим знаменитым прищуром и тонко подметил:  

– И я должен был поверить в то, что в меня нацелились со всех сторон разве что не из отверстия нужника, стоящего во дворе?..  

(Место действия резко переносятся к нужнику, из отверстия которого тоже появляется рука с револьвером... ).  

–... А дальше, по вашему, я должен буду всех их убить выстрелами из бесконечного барабана? Как-то это не слишком правдоподобно. Вам не кажется?  

– Ээээ, ну хорошо, чутка перебрал я с числом, что тут такого? Одним бандитом больше, одним меньше... откуда я знаю, сколько их там торчало внутри этих стен! Да хоть бы и не одного!  

В следующее мгновение вокруг Блондинчика никого не оказалось, стеревшись с лица страницы, и он довольно произнёс, глядя в ВАШУ сторону:  

– Вот так бы сразу. А то приходится корчить из себя чёртового героя.