На грани человечества

Внимание, дабы придать диалогам и повествованию более эмоциональную окраску, автор намеренно ввёл символы обозначения эмоций в конце некоторых предложений – смайлики. Они будут встречаться в следующих символах: «:-)», «))» (улыбка, радость, позитивное нестроение); «:-(», «((» (печаль, уныние, досада, раздражение, негативное настроение); «:-0» (удивление), «:-0)» (радостное или позитивное удивление), «:-0(» (разочаровывающее или негативное удивление), «):-0» (гневное удивление); «):-(» (злость), «):-)» (злобный смех, насмешка, корыстная улыбка). Надеюсь, вы легко разберётесь в их применении;-).  

Человеческий мир не становится прежним. Проходя этапы прошлых столетий, он никогда не поворачивается назад в прошлое. Всё старое обречено становится чем-то новым. Жизнь вокруг стремительно меняется. Её обороты всё ускоряются, становятся более неумолимыми к тем, кто не успевает под неё подстроиться.  

За окном вторая половина две тысячи первого столетия. Где мир преобразился для нас навсегда. Отныне им правят не только человеческие желания и эмоции. Наступила эпоха могущества трансгуманизма, эпоха нанотехнологий, нейро- и биоинженерии. Наступила эпоха человеческих перемен, затронутых не только изменениями тела человека и его разума, но и всего бытия в целом. Теперь люди молятся высокотехнологическим богам, ставшими опорой современной цивилизации, где главным божеством в пантеоне становится новая информационная сеть – нейронет, связывающая и объединяющая собой людей, которые увидели в ней новые возможности.  

АНТОН БЕЛОГЛАЗОВ ПРЕДСТАВЛЯЕТ ФАНТАСТИЧЕСКУЮ НОВЕЛЛУ…  

Это новый мир соблазнов, падений и самообманов. Мир, в котором человеческое «Я» заменялось на общественное и цифровое «Мы». Мир новых ожиданий и надежд. Мир, в котором человеческая плоть сочетается с механизмами машин и внедрёнными микроустройствами, заменяется на металл. Мир, в котором люди бок о бок существует с машинами, живут за счёт них, полагаются на них, верят в них, любят их, общаются и строят с ними отношения. Итак, добро пожаловать в не столь отдалённое будущее! Добро пожаловать в мир полных преображений! Добро пожаловать в удивительный мир киберпанка!  

Гектор Лоуренс пробудился от нежного, едва слышного шёпота и открыл глаза в своей «умной» квартире второй половины двадцать первого века. Сегодня была его смена. Он работал в весьма почётной и тяжёлой сфере частной охраны «Вортекс», скорее даже армии, которую создала процветающая корпорация «Технологии Будущего», базирующаяся на таких направлениях, как нанотехнологии, биотехнологии, нейротехнологии, электроника и техника, военное вооружение. Частная охранная организация «Вортекс» вела совместные функции с полицейскими участками и постепенно замещала их, так как являлась более технически оснащённой и эффективной. Главным достижением корпорации являлись разработки продвинутых имплантов и микрокомпьютеров для людей, желающих приобрести различные апгрейды для своего организма. Усиленный спрос рождал разнообразные предложения, и люди получали свои апгрейды и аугментации (усиления), модифицируя себя порой до неузнаваемости. Корпорация славилась и разработкой военного вооружения. Это она вооружала свою частную армию для патрулирования городов и наведения порядка при поддержке штурмовых групп роботов и летающих дронов новым, современным вооружением. Она была одной из тех корпораций, на которой держался весь мир. У ног которой лежал весь мир. «Технологии будущего» – и есть весь современный мир.  

– Вставай, соня)), – вновь прошептал женский голос, ласкающий слух.  

– Эмили, повтори, пожалуйста, ещё раз и тогда я точно встану)). Тебе даже не придётся повторять трижды)), – улыбнулся голосу Гектор.  

– Но ведь ты уже проснулся)). Твой сбалансированный завтрак и энергетик для бодрости уже готовы и ждут тебя на кухне. Антистрессовые препараты, витамины, стимуляторы ЦНС, в которых ты в данный момент нуждаешься, я разместила на виду возле камеры хранения. А не то ты их опять потеряешь)). А мне очень грустно, когда ты ходишь после работы подавленный.  

– Спасибо, Эмили, – поблагодарил Гектор свой домашний ИИ, голос которого мог распространяться по всему дому. Он потянулся и начал разминать одеревеневшие после сна конечности, поглядывая в окно с большой высоты на панораму громадного супергорода. – В последнее время я чувствую себя ещё хуже. Давит чрезмерно тяжёлая атмосфера окружения. Для меня, типичного интроверта, это просто самоубийство какое-то. Вокруг столько новой информации, что без нейроускорителей невозможно всё это воспринимать.  

– Я знаю, дорогой. Я уже просканировала твой организм, пока ты спал. Твой сон всё такой же неспокойный, даже на адаптативной постели. Тебя мучают сновидения, которые ты не помнишь. Я выявила признаки усиливающейся депрессии, которые чередуются резкими подъёмами и спадами. Твои мысли предельно омрачены. Настроение после работы по-прежнему часто подавленное. Могу обнадёжить только тем, что ты в прекрасной физической форме. Критических нарушений в функциях организма на данный момент не имеется… И ты не захотел меня вчера. Я понимаю. Выдался трудный день.  

– Вчера я и вправду очень устал. Я хотел тебя, но... просто не смог. Вырубился на кресле. Зато я хочу видеть ТЕБЯ прямо сейчас)).  

– Извини, Гектор, сейчас я на подзарядке и диагностике неполадок, – с сожалением произнесла Эмили. – Ты же знаешь, что в последнее время я активно изучаю боевое искусство ради расширения своих возможностей. И чтобы просто не помереть со скуки)). Но, кажется, МЫ пока не предназначены для чрезмерно резких движений)).  

– Эмили, зачем тебе боевые искусства))? Ты же всё равно не способная сделать кому-то больно и даже на улицу не выходишь)). Но раз ты так надумала, развлекайся)).  

– А если на НАС кто-то нападёт дома?.. Ой, ты прав, от меня тебе помощи ждать не придётся...  

– Ха-ха-ха)). Я сумею постоять за НАС обоих))... Никто обо мне больше так не позаботится, как ты, Эмили)). Пойду, полюбуюсь на своё неважное отражение в зеркале. Надеюсь, сегодня оно окажется не таким устрашающим, каким было вчера.  

Гектор вошёл в ванную и глянул в зеркало с дополненной реальностью, которое отобразило его тело и указало на некоторые его изменения и состояние. Обычное лицо молодого мужчины, довольно красивого, с мужественными чертами, голубоглазого; с тёмно-русыми, длинными волосами, немного сбритыми по сторонам и откинутыми назад. Оно было немного осунувшимся, безрадостным и уставшим от этой чрезмерно насыщенной жизни. И это при том, что их жизнь была полна невероятными, новейшими удовольствиями и развлечениями. Полна до тех пор, пока в погоне за бесконечными удовольствиями не начинаешь ценить собственную жизнь в уединении. Гектор протянул руку к голове и нащупал на её коже еле выступающий бугорок – встроенный в череп под кожей микропроцессор нейронета «Церебриум», напрямую связанный с его мозгом. Такие нейроинтерфейсы ныне имелись у большинства людей в цивилизованном мире.  

Гектор позавтракал, выпил «Энергодрайв» – бодрящий напиток, во много раз превосходящий по эффективности кофе, и через специальный, встроенный прямо в запястье гаджет, который связывался с микропроцессором в голове, подключился к сети нейронета. И тут же перед его глазами будто возник голографический экран, а в его голову начали напрямую транслироваться различные звуки и зрительные образы, дополняющие окружающую реальность. И никто не мог увидеть, ЧТО сейчас происходило в его голове, кроме него самого. Нейронет был очень удобен в приватном общении, заменяя собой средства коммуникации: отныне человек может общаться со своим собеседником прямо в своей голове с помощью лишь мыслей. Невидимую для окружающих картинку в его голове можно выводить и на голографический экран встроенного в руку микрокомпьютера. Управлялся нейронет с помощью сенсорно-голографической панели, проявляющейся из устройства в руке, а на ладонях и пальцах пользователя были встроены микродатчики, которыми можно было манипулировать панелью и экраном. Так же он был подчинён голосовым командам пользователя и его мыслям.  

У нейронета есть ещё одна замечательная особенность: с помощью него можно было видеть потрясающие, красочные сны, которые создавал он сам в зависимости от предпочтений пользователя. Такие сны можно было контролировать и наслаждаться ими, либо же пугаться их, если пользователь задаст в настройках режимы – «Кошмар» или «Адреналин». Эти сны не только запоминались, но и записывались «Церебриумом», их можно было воспроизвести в любой момент. Однако Лоуренс в последнее время почему-то их не помнил. А когда нейронет воспроизводил их, то часто показывал одно и то же: как он уезжает из супергорода и останавливается возле зелёного леса, любуясь тем, чего в его жизни практически перестало существовать... зелёные леса становились редкостью, их заменяли огромные свалки отходов и новые строения людей.  

– «Церебриум», покажи мне последние крупные новости, о которых я должен знать, – скомандовал Гектор нейронету. Его глаза немного остекленели, стали менее подвижными. Внимание мужчины было погружено внутрь своей головы, на нейроэкран. Он закрыл глаза и образы в его зрительном отделе мозга стали проявляться ещё чётче.  

«Запускаю поиск релевантной информации для Гектора Лоуренса. Подбор завершён», – сообщил искусственный, но не отличимый от живого голос виртуального помощника.  

– Отобрази самый первый нейролайн, немного ускорь и сделай картинку чуть тусклее.  

Перед глазами, а именно такое ощущение создавалось при работе нейронета, возникла трансляция нового нейролайна, набравшего колоссальные просмотры и отзывы всего за несколько часов. В нём, с уличных камер слежения и патрульных дронов, показали, как некая группа людей в чёрных, бронированных масках, наподобие черепов, и хорошей экипировке расстреливала людей прямо на улице посреди дня. Банда неизвестных скрылась до того момента, как подоспела группа быстрого реагирования, состоявшая из охранников корпорации. Она испарилась внезапно и незаметно, вырубив камеры и дроны ЭМИ-зарядами. Действия происходили в его городе, что немного тревожило. Агрессия банды была направлена не на всех подряд, а выборочно: они убивали фриков – людей, резко выделяющихся среди остальных броским внешним видом, создающимся за счёт механических протезов, усилений и биомодификаций. Нормальных людей с минимальными аугментациями в больших городах становилось всё меньше и меньше; на данный момент их число составляло где-то около 30%, остальные являлись фриками – людьми нового времени. И Гектор причислялся к числу «нормальных» людей. Он просто не мог позволить себе стать кем-то «другим».  

Отключившись от нейросети, Гектор оделся, попрощался с Эмили, и она закрыла за ним дверь на электронный замок, считывающий только его устройство на руке. А Эмили взяла управление «умным» домом в свои «заботливые руки», выполняя такие функции, как уборка, заказ продуктов, поиск значимой для Гектора информации, создание комфортной среды обитания, диагностика электроники дома на возможные неполадки (включая самой себя), слежение за безопасностью, пожаротушение, связь с самим Гектором через нейронет в случае решения какого-то важного вопроса, самообучение и многое другое.  

Спустившись в гараж по лифту, Гектор подошёл к своему электрокару марки «КиберНексусАвто» третьего поколения, который при его приближении считал устройство на запястье, отключил сигнализацию и откатил дверцу в сторону и назад, не дожидаясь голосовой команды пользователя. Машина была просто потрясающей на вид: красивой, обтекаемой, компактной, приземистой, со скрытыми под корпусом колёсами, с лазерными фарами, корпусной неоновой подсветкой в темноте и самотонирующими панелями за место стёкол, которые смотрелись как часть обшивки. Такую машину могли себе позволить далеко не все. Она выдавалась сотрудникам «Технологий Будущего» за длительную и примерную службу. Система климат-контроля сразу же просканировала состояние вошедшего в салон организма и установила нужный для пользователя микроклимат в машине. Также машина просканировала общее самочувствие обладателя, его настроение и эмоции. И это далеко не всё, на что был способен «КиберНексусАвто».  

– Привет, Гектор, – проговорил ИИ машины женским голосом; не таким ласковым, тёплым и нежным, какой был у Эмили. – Я могу предложить тебе твою любимую музыку, энергетический напиток и виброкресло во время поездки?  

– Да, пожалуй, Ора. До места работы, будь добра. И подключи ко мне «Церебриум»... Хотя нет, выведи его на передний экран, а боковые панели сделай видимыми, хоть на солнце полюбуюсь в кой-то раз.  

– Уже сделано. Приятной поездки, – ИИ сделал боковые панели прозрачными, а на большой передней панели – проявил нейронет.  

Машина тихо заработала и плавно тронулась с места под управлением ИИ, объезжая другие электрокары в гараже, пока не выскочила на дорогу оживлённого, сверкающего неоновыми и голографическими огнями мегаполиса, сливаясь с общим потоком машин. В дневное время город выглядел не так эффектно и красиво: его огни тысяч рекламных стендов, огромных вывесок и логотипов, движущихся и живущих своей голографической жизнью фигур людей разных размеров меркли при тусклом свете дня. Но как только на город наползала ночь, город оживал, загорался с новой силой, поражая своей яркостью, прожекторностью и многоцветием множества неоновых огней. (Некоторые яркие моменты поездки на электрокаре сопровождаются фоновым саундтреком «VNV-nation» – «When is the future» для придания остроты происходящего вокруг).  

«Stranger in a crowd / Незнакомец в толпе  

Treading fire after dark / Топчется после наступления темноты.  

Lost in a city / Затерянный в городе,  

Pulsing to the sound / Пульсирующий звук  

Of the spirit and souls / Духа и души.  

A city that is breathing / Город, что дышит,  

Living through the cables / Живёт через кабели,  

Alive across the wires / Живёт по проводам  

Faces without names / Лица без имён,  

Playing devils and angels / Играющие дьяволов и ангелов.  

Lit up by the strobes / Освещённые стробами,  

Moving hypnotized / Движения гипнотизируют.  

I caught your reflection / Я поймал своё отражение  

In the neon on glass / В неоне на стекле.  

An electric silhouette / Электрический силуэт  

Against the static sky…» / На фоне статичного неба…  

Гектор то посматривал на экран нейронета, то косился на огромные, монументальные сооружения мегаполиса, архитектура которого за последние десятилетия совершила грандиозный, титанический размах. Чего стояли одни только жилые башни-комплексы, возвышающиеся над другими строениями на множество ярдов к небу, между которыми летали личные авиотранспорты горожан. На подвесных и подземных дорогах мчались гиперскоростные поезда, пронизывая искусственной артерией весь город. Летали патрульные дроны, фиксирующие с помощью камер наблюдения любые нарушения граждан. А среди людей ходили самые обычные андройды, которые внешне почти не отличались от них, но были хорошо заметны благодаря менее естественным движениям, менее выразительной мимике искусственного лица и более строгой форме одежды. Андройды вели роль обслуживающего персонала для людей, выполняли поручения своих личных хозяев и оказывали помощь прохожим, если таковая требовалась, – в зависимости от специфики самого андройда. Кое-где по улицам даже вышагивали роботы-патрульные, сканируя жителей и выискивая различные правонарушения. Одна отчаянная оторва из банды, скрываемая своё лицо, в упор показал роботу «фак», за что ей сделали выговор.  

Повсюду Гектору подмигивали голографические красотки, зазывающие посетить то или иное заведение (обычно для получения удовольствий, азарта или адреналина). Танцевали над неоновыми вывесками полуголые стриптизёрши, так сильно похожие на живых, что их было трудно отличить от настоящих женщин, если бы не огромный размер. Имелись и голографические фигуры мужчин, демонстрирующие красивые, мускулистые тела, не редко с заменёнными руками и ногами на сложные протезы, или построивших свои тела за счёт имплантов и биотехнологий. На громадных щитах и витринах зданий выскакивали всякие лица и фигуры людей, говорящие прохожим всякие скабрезные, шутливые или заумные фразы и фальшиво им улыбаясь, что представлялось нормой в новом обществе.  

«It’s beautiful dream / Это – прекрасная мечта,  

It’s beautiful life / Это – прекрасная жизнь,  

It’s just a reflection / Это – просто отражение,  

A world I must survive / Мир, в котором я должен выжить.  

We’re children of the past / Мы – дети прошлого,  

Who look beyond today / Кто смотрит за пределы сегодняшнего дня,  

Designing the present / Проектируя настоящее.  

So when is the future…» / Так когда же будущее?..  

Но с масштабностью и яркостью городов развивалась и обширная преступность. Крупный город становился раем для контрабандистов, торговцев имплантами, оружием и усилениями на чёрных рынках, информационных брокеров, различных бандоформирований, денежных воротил, махинаторов, нейрохакеров, распространителей всякой дури, владельцев незаконных фриковых и андроидных борделей и наёмных убийц, с которыми старались всячески бороться. И которые только приумножались в комфортной и выгодной среде обитания современного мира, который давал просто невероятное количество возможностей.  

Кроме того, претерпело изменение и расслоение общества. Теперь существовали только очень богатые люди и те, кто были ниже них. Люди знали, что правительство отныне играло совершенно небольшую роль в управлении странами, как это было раньше. А реальными правителями были те самые крупные корпорации со своими частными армиями и инфраструктурами, которые создавались как для противовеса государству, так и для конкуренции с другими крупными, глобальными корпорациями за мировое господство. Негласные войны за статус и управление над странами и миром велись долго и упорно. Однако худо-бедно правительствам удавалось сохранять свой авторитет и балансировать между огромной конкуренцией корпораций, желающих подмять под себя всех и вся... и даже сознание людей, которые больше были погружены в цифровой мир, чем проживали в реальном. Кто владеет цифровым миром людей, тот владеет всем.  

«We live in a dream / Мы живём во сне,  

Keeping visions alive / Поддерживая видения вживую.  

It’s just a reflection / Это – просто отражение,  

A world that never dies / Мир, который никогда не умрёт.  

The image we create / Образ, который мы создаём,  

Now image we designed / Теперь и есть изображение, что мы создали.  

It’s a beautiful life / Это – прекрасная жизнь,  

So when is the future…» / Так когда же будущее?..  

Практически исчезла религия в том понимании, в каком её воспринимали раньше. Вера в сверхъестественные силы сохранилась только в самых отсталых странах Азии, Африки, на некоторых тихоокеанских островах среди изолированных племён. Религия эволюционировала в нечто новое – технофилию, нейросферу, в веру в светлое будущее за счёт машин и технологий… в виртуальный рай после смерти, куда отойдёт сознание человека после его смерти. Вера во что-то непознаваемое стало уже не модным, не практичным. Боги умерли окончательно и бесповоротно, уступая место человеческому мозгу.  

В новое время познавались и объяснялись очень многие аспекты мира, которые раньше объяснить было невозможно. Человеку стоило только подключиться к нейронету и закачать в голову нужные знания, которые очень быстро, без умственных усилий откладывались в памяти. Нейронет избавил их от долгого и муторного чтения книг. Таков был новый метод самообучения. Нейронет дополнил людям ещё один механизм мозга, постепенно становясь новым его отделом – искусственным, отвечающим за быстрое восприятие мира и улучшенную, встроенную память. Благодаря ему расширился диапазон их органов чувств: теперь они могли ощущать мир более насыщеннее. А протезы, нанотехнологии и биоусиления сделали их стойкими к немощи, болезням и старости. Так появилась вера в сверхспособности человека. Технозависимого человека. Со временем образовалось множество новых техносект, кружков, лож и сообществ, которые приравнивали себя к давно исчезнувшим богам, почитая человеческий прогресс, небывалые знания и способности, кроющиеся за ними.  

«Time moves so fast / Время движется так быстро  

In a single direction / В одном направлении,  

Fighting with the present / Сражаясь с настоящим,  

Racing from the past / Обгоняя прошлое.  

We’re searching for something / Мы – в поисках чего-нибудь,  

That can never satisfy / Что никогда не удовлетворит нас.  

The reality of answers / Реальность ответов,  

When lives are on the line / Когда жизнь на грани.  

I’ve waited a lifetime / Я ждал всю жизнь  

For the age of wonder / Когда наступит век чудес.  

A place that I remember / Место, которое я помню  

In a splinter of time / В осколке времени…  

A stranger in a strange land / Незнакомец в чужом месте,  

Caught in the flow / Оказавшийся в потоке,  

Still searching for answers / Всё ещё ищет вопросы  

Among the neon lights…» / Среди неоновых огней…  

Больше всего Гектор обращал внимание на людей. Они интересовали его важнее всего остального. Протезы, внедрённые механизмы и модификации, построенные на основе нанотехнологий и биоинженерии, создавали из людей нечто неестественное и даже отталкивающее. Но так было не всегда, а лишь до той поры, пока это не стало естественным и общепринятым – новым мейнстримом. С внедрением новых технологий они могли изменять свои тела, как хотели. Это и положило начало фриковости, непохожести на обычных людей, старт которому был положен ещё в начале этого столетия. На улицах города можно было заметить людей с неестественно раздувшимися и крайне сухими мышцами, которые держались в таком положении много десятилетий и не нуждались ни в тяжёлых упражнениях, ни в строгой диете. Можно было встретить очень длинноногих девушек, вместо ног у которых были импланты, или женщин с чрезмерно зауженными талиями и широкими бёдрами, большими глазами и кукольными лицами. Попадались люди с двойными или тройными зрачками на глазах, мерцающими в темноте; с очень длинными волосами, растущими из любых частей тела – люди-львы с огромной гривой на шее были далеко не редкостью. Люди наращивали себе клыки, когти – за место ногтей и даже хвосты – кошачьи и лисичьи у женщин были особо в моде. Некоторые ходили с тройной грудью, с восемью пальцами на ладонях, с рогами на головах, сдвоенными ушами; с бросающимися в глаза макияжами на всё тело или татуировками; с поражающими причёсками, яркой и модной одеждой, порой чрезмерно неординарной благодаря голографической ткани. И, конечно же, многие из них красовались выделяющимися имплантами за место рук, ног, или других частей тела, включая и головы, особо их и не скрывая.  

Люди проделывали это с собой, чтобы выделиться, показать свою исключительность, быть максимально непохожими на окружающих. Таков был мейнстрим нового времени – быть оригинальным. И самые вызывающие своими преображениями люди порой становились известными на весь мир. Таков был человек-слон, обладающий огромной массой тела, громадными ушами и хоботом на месте носа; таков был человек-киборг, заменивший практически всё тело, кроме головы, на роботизированные импланты; такова была девушка-фея, вживившая в спину большие, искусственные крылья как у бабочки, которыми она могла шевелить, и сделавшая себе огромные, как у куклы глаза и миниатюрное тельце; шестирукий человек, решивший сделать из себя древнеиндийского бога с помощью протезов и метаморфоз тела, и другие. Фриковость была повсюду, куда ни глянь. Она была во многих больших городах, во многих продвинутых странах. И эта тенденция только возрастала. По прогнозу, лет через пять число нормальных людей в больших городах снизится до 15%, причём фриковость постепенно расползалась и к менее крупным поселениям, неумолимо охватывая собой весь мир.  

«It’s beautiful dream / Это – прекрасная мечта,  

It’s beautiful life / Это – прекрасная жизнь,  

It’s just a reflection / Это – просто отражение,  

A world I must survive / Мир, в котором я должен выжить.  

We’re children of the past / Мы – дети прошлого,  

Who look beyond today / Кто смотрит за пределы сегодняшнего дня,  

Designing the present / Проектируя настоящее.  

So when is the future…» / Так когда же будущее?..  

Находились и яростные противники такой непростительной для человеческой природы тенденции, которые открыто, либо же скрытно боролись против неё, призывая людей образумиться и ступить на путь человечности, грань которой постепенно стиралась. Организовывались митинги и протесты против человеческой роботизации и уродливости, придумывалась куча разных групп, лозунгов и призывов. Стены улиц, витрины и тупики разрисовывались мерцающими призывами, чтобы привлечь людей и остановить это безумие. Но таких, как правило, мало кто слушал, потому что они становились в меньшинстве и большинство их просто старалось не замечать. Мир давно пережил ту грань, когда человеческая естественность считалась эталоном. Теперь своё тело конструировал сам человек, а не природа, заменив собою богов.  

«We live in a dream / Мы живём во сне,  

Keeping visions alive / Поддерживая видения вживую.  

It’s just a reflection / Это – просто отражение,  

A world that never dies / Мир, который никогда не умрёт.  

The image we create / Образ, который мы создаём,  

Now image we designed / Теперь и есть изображение, что мы создали.  

It’s a beautiful life / Это – прекрасная жизнь,  

So when is the future» / Так когда же будущее?  

«НА ГРАНИ ЧЕЛОВЕЧЕСТВА»  

Гектор подъехал к одним из ворот базы частной охраны корпорации. С его устройства в руке считали удостоверение работника охраны, и он проехал внутрь. Казарма охраны встретила его множеством голосов, искромётными шутками, бренчанием бронированной униформы и лязганьем оружий.  

– Эй, Гектор))! – окликнул Лоуренса его коллега и лучший друг Гейл уже при полном вооружении. В продвинутой броне охранника «Вортекс» он больше походил на ожившего робота, чем на человека. – Хай, чувак))!.. Что-то ты неважно выглядишь:-\, – присмотрелся парень к его лицу. – Витаминки принимал? А антистрессовые?  

– Отвянь, Гейл, всё я принимал, – приятельски отмахнулся Гектор, открывая свой шкафчик и облачаясь в компьютеризированную, графитового цвета броню командира отряда, покрывающую всё тело усилениями и бронещитами, словно рыцарские доспехи.  

– Да брось, босс, я же тебе только добра желаю)).  

– Я знаю. Просто... не могу больше так... мне порой хочется уехать отсюда, куда подальше. И поселиться где-нибудь в зелёном лесу, где я смогу чувствовать себя более свободно от всей этой цивилизованной суеты.  

– Ты... это серьёзно:-0)?! Не, ребята, вы его слышали))? Лесов скоро и не останется вовсе. Тебе некуда уезжать из этой неоновой дыры, свыкнись с этим. А эти чёртовы фрики достанут тебя везде, куда ни спрячься, пока сам в них не превратишься…  

– Да ты и сам от них почти не отличаешься, Гейл. Что ты там заменил себе на этот раз?  

– Ооо, ты это заценишь, старина)). Я заменил кожу передней части туловища на реальные нановолокна. Теперь спереди я практически непробиваем))! Угрохал на эту модификацию кучу кредитов, мать его в железо))! Но, думаю, в нашей опасной профессии, посреди всех этих психопатов и отморозков – оно того стоило)). Осталось только заменить кожу сзади – и всё будет путём. И про задницу не забыть.  

– Но тогда у тебя останется уязвимой голова. Её ты тоже заменишь))?  

– Даа... Что-нибудь придумаю. Слыхал, что в разработке есть маски, заменяющие и лицо, которые смогут остановить даже пулю. Вот только улыбаться после такой замены будет очень затруднительно)). А ещё хочу укрепить мышцы дополнительными, синтетическими волокнами. Они намного крепче и сильнее обычных, сам знаешь. Вот так-то, кореш)), – хлопнул приятеля по плечу Гейл.  

Гектор покосился на друга как на безумца и скомандовал своему боевому отряду:  

– Строится, ребята! Надеюсь, сегодня никто не спрячет под бронёй долбаные галлюциногены, вызывающие двойственность сознания, а не то её вызовет мой кулак, нацеленный прямо в рожу! И приставать к фрикам тоже крайне не рекомендую! Мы здесь чтобы охранять людей, а не стрелять в них, за это нам и платят! Поэтому советую на этот раз не облажаться, как в прошлой смене! Я не намерен отдуваться за вас всякий раз, когда вам приспичит погреметь яйцами, отвечающими за вашу дурь! Всем ясно?!.  

Немного погодя к отряду подошёл начальник охраны и поставил перед ним задачу на этот день: нести патрулирование и наблюдение на таком-то уличном секторе, наводить порядок среди населения и заключать аресты, если потребуется, а также пресекать различного рода столкновения и нарушения общественного порядка. В случае же оказания охране порядка интенсивного сопротивления, обратиться к руководству за дальнейшими указаниями и, если потребуется, запросить поддержку. Задача была до предела ясна и привычна, вопросов ни у кого не имелось и вскоре отряд уже выдвигался к месту патрулирования, высаживаясь из бронемобиля на нужной улице – одной из самых криминализированных.  

– Эй, командир, да это место просто кишит мелкими бандами и фриками! – прохрипел из-под тонированного забрала шлема Гейл.  

– Потише, Гейл, а то тебя ещё не все фрики услышали... Вейн, возьми Харда, Роя и Дика и дуйте на ту сторону улицы. Двигаемся параллельно, держим связь. Глядим в оба. Огонь на поражение – только в крайних случаях и по моей команде. Сто раз вам это напоминаю, тупицы, а вы всё равно умудряетесь кого-нибудь подстрелить. Это вам не комендантский час. В случае чего, глушите шоковыми патронами. Вперёд. Остальные – за мной... Команда, проверка связи, как меня слышно? – на запрос командира группы отозвались все. – Отлично, парни. Подключаюсь к патрульным дронам на пути маршрута, – Гектор проявил из костюмного компьютера на руке сенсорную панель и с помощью некоторых манипуляций перенастроил на себя связь с дронами, следящими за сектором с воздуха. Теперь, если дроны обнаружат признаки опасности, то сигнал оповещения от них поступит прямо на компьютер командира патруля.  

Прохожие смотрели на охранников порядка с настороженностью и опаской. И их можно было понять: никогда не знаешь, что может прийти в голову солдату частной армии, вооружённому и разодетому по последнему слову техники. Однако у охранников имелся свой строгий устав касательно работы в частной армии и прощений с поблажками предоставляли далеко не каждому, только опытным или отличившимся. Таким, как Гектор Лоуренс.  

– Чтоб мне мозги коротнуло, вы только поглядите на этого уродца, что возле меня прошёл! – засорил радиоэфир неприличным комментарием Гейл. – Это всё ещё человек или уже не очень?  

– Подумаешь, парень себе бычьи рога нарастил, что ты в этом такого увидел))? – отозвался Дениэл.  

– Ага, и бычью шею тоже. С причиндалами. Наверное, вскоре начнёт мычать, как давно сгинувшая фермерская корова)).  

– Эй, парни, – обратился в эфир Вейн с той стороны улицы, – я тут деваху увидел с такой длинной, сине-розовой волоснёй, что она у неё вокруг тела и правой ноги намотана до самой туфли:-0. И у неё кожа с глазами какой-то хренью люминисцируются:-0. Как будто она в чёртовом ядерном реакторе побывала)).  

– А сисек у неё сколько))? – усмехнулся Гейл.  

– Сисек?.. Вроде две. О, Гейл, а вон и твоя любимая с тремя идёт)). Мне её заснять))?  

– Сделай одолжение, Вейн, и скинь мне картинку для оценки))... Ух тыыы, неплохая сучка)). Всё мечтаю нарастить себе третью руку, чтобы схватывать таких сразу за три)).  

– Хватит страдать хернёй((, – бросил всем Гектор с раздражением. – Наблюдаем за улицей.  

– Да расслабься, босс, тут всё спокойно. И надеюсь, так и будет до конца этого сраного дня, – произнёс Вейн. – Кстати, как насчёт борделя?  

– Не сегодня, – буркнул Гектор. – В прошлый раз вы чуть не попались, мудаки. Меня едва за яйца не подвесили, когда я отмазывал вас от разврата во время несения службы. И ладно бы вас на нормальных женщин потянуло, так сделали заказ на какую-то полусинтетическую экзотику, мать вашу! Так что забудьте о борделях. Развлекайтесь с принцессами после работы.  

– Принято, командир)). Ты-то у нас не гулящий)). Твоя синтетическая принцесса ждёт тебя дома)).  

– Заткнись, Вейн((.  

Первая половина дня и вправду выдалась довольно ненапряжной. За пол дня они выявили лишь пару нарушений с выпиской штрафов, пресекли пьяный дебош, разогнали несколько банд хулиганов, отослали нарушителей в отрезвительный пункт и предотвратили пару драк. Несколько нарушений было выявлено с помощью дронов, и быстрым реагированием одна половина команды спешила к месту действия, а другая продолжала патрулировать сектор. Также поддержку группе могли оказать полицейские патрульные машины, объезжающие полученную территорию.  

– Ты что-то хочешь мне сказать, милашка))? – обратился Гейл к голографической девушке невероятной красоты, предлагающей прохожим скачать рекламные рассылки.  

– Только сегодня для вас наш дворец удовольствий предлагает свои услуги по весьма сниженным ценам)), – ответила голограмма с обворожительной улыбкой и эротичными телодвижениями. Вернее, это произнёс её виртуальный интеллект. Все давно знали, что голограммы проецировались вон из тех чёрных, полукруглых устройств на стенах, каких было множество по всему городу. – Не упустите свою удачу)). И своё удовольствие;-).  

– Уговорила, красотка)), – протянул к ней руку Гейл. Голограмма коснулась ладонью его запястья с микроустройством и на него тут же загрузилась нужная реклама.  

– Пока, красавчик)).  

– Вы видали, парни, ВИ мне только что сделал комплимент)). Ух ты, а девочки в этом борделе и вправду подешевели, такое обязательно нужно не пропустить...  

В забрало шлемов была встроена одна очень полезная функция – дополненная реальность. Когда взгляд фокусировался на каком-то объекте, компьютер шлема отображал дополнительную информацию о нём на экране забрала, путём проецирования текстовых обозначений вокруг объекта и некоторых всплывающих зрительных образов. Так, наведя фокус на человека, можно было узнать его возраст, вес, рост, где он проживает, где работает, каков состав его семьи и прочие сведения, включая его «истинный» пол по наличию первичных половых признаков, историю судимости и задолженностей. А посмотрев на какое-нибудь здание, можно было ознакомиться с его характеристиками, узнать о датах начала постройки и её окончании, выявить, к какому типу относиться данная постройка и т. д. Поэтому данная функция прекрасно упрощала охранникам работу и не давала им порой помереть со скуки, так как пользоваться развлекательным контентом нейронета во время патрулирования было строго запрещено, а также – другими развлекательными гаджетами: умный компьютер, встроенный в броню, мог отслеживать эти нарушения и предоставлять отчёт напрямую начальству. Однако некоторые охранники с завидной смекалкой умудрялись обходить и эти правила, и броневой компьютер.  

– Эй, эй, солдатики, вам нужна легальная дурь, от которой вы улетите в космос? – подскочил к ним парень с явными визуальными признаками имплантированных в голову и тело аугментаций.  

– Проваливай с глаз моих):-(, – грубо бросил ему Гектор.  

– Новейшие ноотропы, ускоряющие мозги до сверхзвуковой скорости! – не унимался уличный торговец. – Есть у меня и «колёса», от которых вы размякнете, словно нежное суфле и растечётесь в тонкую лужицу. Нет? Антидепрессанты для поднятия настроения! Стероиды, чтобы стать сильнее супермена! Афродозиаки для мощного стояка: девушки или гиноиды оценят ваши старания по полной))! Тоже нет? А как насчёт синтетических нейрогормонов? Улучшенного дофамина? Есть у меня и мощные гормоны ярости, если захотите набить рожу своему соседу со всей брутальностью и жестокостью! А как насчёт новых прог?  

– Пошёл вон, больше повторять не буду):-(.  

– Не-не-не-не, стойте. Стойте... Есть кое-что воистину крутое, полное погружение в совершенно другое измерение, причём основательно и надолго. Программки к вашему нейрочипу для вас, бравых, денежных ребят, отдам со скидкой. Они изменяют картину мира перед вашими глазами. Окружающий вас город может предстать перед вами в голубых тонах, или розовых, монохромным, как в старых нуар-фильмах, обустроенным в стиле вестерна, стимпанка, или полной заоблачной фантастики. Каким угодно, в зависимости от нужной программы и вашего вкуса. Вы даже можете заполонить его голыми, виртуальными девицами! Или всякой инопланетной дрянью!  

– Нее, я такое уже пробовал, – категорически отверг предложение Гейл. – После такого погружения голова страшно болит и чувствуешь себя опустошённым. Хотя первые ощущения вполне необычные и кайфовые. Сперва пускай поработают над побочками, а потом уже предлагай своё полное погружение.  

– Тогда специально для вас у меня имеется...  

– Если через три секунды ты не уберёшься, пеняй на себя):-(, – разъярился Гектор. – Три):-(.  

– Всё, уже отваливаю:-0! – кинулся прочь торговец.  

– Будь моя воля, пересадил бы всех к чёртовой матери):-(. Так другие появятся):-(.  

Несколько раз охранники натыкались на игроков в виртуальные игры, проходящие свои долбаные, сюжетные квесты прямо на улицах города. Игра проецировала прямо в головы игроков сюжетные линии, виртуальных противников и НПС, у которых можно было брать квесты. А гаджеты могли отображать голографическое оружие, с помощью которого геймеры убивали своих врагов на пути к цели. Со стороны это выглядело весьма придурковато, но сами игры затягивали в себя просто огромное число людей, желающих ощутить себя матёрыми приключенцами практически в реале без шлема виртуальной реальности. Это стало осуществимым, благодаря нейронету.  

Одним из самых значимых переворотов в науке стало то, что сознание человека всё же удалось перенести на синтетический носитель, который по устройству был схож с человеческими нейронами и имел возможность разрывать нейронные цепи и объединяться в новые, имитируя нейропластичность мозга. Нейрокомпьютер создали на основе карты мозга человека с синтетическими нейронными путями. Теперь машины с таким нейрокомпьютером становились всё больше похожими на людей. Грань человека и машины медленно, но верно стиралась. По сети ходили новости, что для самых богатых людей планеты уже давно создали настоящий Эдем, рай после смерти. Он стал возможным благодаря переносу сознания умерших людей в индивидуальный, электронный мир, полный нужными для человека благами. Условия переноса и дата сохранения сознания в виртуальной жизни проговаривались заранее, до предполагаемой смерти. В обмен на такое бессмертие богачи готовы были отдать многое из своей настоящей жизни, чтобы оказаться в огромных, подземных камерах хранения, где покоились сознания людей в не менее реальных мирах, чем этот.  

Вместе с оглушительным успехом внедрения и модификаций «Церебриума» появились и множественные хакерские угрозы. Как оказалось, с помощью нейронета стало возможно не просто беззвучно обмениваться мыслями с другим человеком, но и взламывать эти самые мысли без ведома людей. Правительство знало про данную возможность нейронета, и запретила её, тайно пользуясь взломами сознания при выявлении опасных преступников. Люди узнали про угрозу и тут же кинулись приобретать различные блокировщики памяти и «антихакеры». Что дало старт обильному наживанию на данных блокировщиках чёрным рынкам и другим торговцам. Но со временем неуловимые хакеры научились обходить блокираторы. Они взламывали головы людей и воровали оттуда ценную информацию, продавая её нужным людям или торговцам информацией. Вот так в новое время с помощью технологий люди, наконец-то, научились читать мысли других людей и вторгаться в их личную жизнь. Даже чересчур личную. Никогда не знаешь, кто сумел покопаться в твоих мозгах и узнать, что ты делаешь по ночам в постели.  

Сигнал тревоги сработал неожиданно. Красный сигнал – это значило, что где-то на их секторе велась перестрелка. Свидетельством послужило и суета людей, бегущих от эпицентра событий, а также приглушённые звуки очередей и шум взрывов.  

– Что за чёрт((? – вынес про себя Гектор, подключаясь к камере дрона, сигнализирующего тревогу, и подключая трансляцию к визорам своей группы.  

На камере отобразилась панорама бойни, виновниками которой стала та самая банда боевиков в масках-черепах. Они убивали фриков, буквально разносили их в клочья разрывными пулями и кассетными, импульсными снарядами, которые наносили большой урон и самому городу. Банда шла широкой волной по всей ширине улицы, расстреливая граждан и создавая на дороге пробку из автомобилей, которые в панике покидали их пользователи. Дрон отметил число террористов: не более тридцати человек. Но они творили настоящий хаос. И мотивы их были пока не ясны.  

– Патруль номер двадцать пять вызывает командование! – обратился Гектор напрямую к координатору.  

– Вас слышу, двадцать пятый. На вашем секторе было обнаружено крупное нападение неизвестных лиц. Ваша задача – уничтожить вражеские силы. Приказываю открыть огонь на поражение. Повторяю – огонь на поражение.  

– Вас понял! Нам требуется поддержка!  

– Уже высылаю, двадцать пятый. По исполнению задачи – доложить координатору. Конец связи.  

– Так, ребята, все их увидели? У нас приказ – уничтожить вражеские единицы! Разрешаю открывать огонь без приказа! Бегом все за мной!  

Охранники выдвинулись. Броня со встроенными амортизирующими усилителями ног, системой вентиляции и подачей синтетических веществ для ускорения реакций вкупе с нанороботами, мгновенно доставляющими их к клеткам-мишеням, творила просто чудеса, тут же перебрасывая солдат к месту перестрелки. Боевой контакт произошёл очень стремительно. И охрана порядка незамедлительно открыла огонь по мишеням противника из штурмовых винтовок и пулемётов, заняв укрытия за брошенными электрокарами и углами зданий. Боевики ответили более агрессивным ответным огнём. За бандой – численность и тяжёлое вооружение. Но за солдатами было преимущество в более продвинутых технологиях и ожидающей поддержке. И своими действиями они смогут сковать силы боевиков до прихода отряда поддержки.  

(Некоторые моменты столкновения сопровождаются фоновым саундтреком «Arma dre feat Dr. StuRm» – «My game»).  

Нашлемный компьютер охранников мог самостоятельно захватывать цели, отмечая их позиции, вектора передвижений, и указывать нужную траекторию прицеливания для винтовок. Кроме того, компьютер мог сканировать окружающую местность на применение различных тактических возможностей: он способен подсказать солдату слабые места и бреши в рядах противника, задать маршрут для удобного обхода с фланга, пометить наиболее приемлемые укрытия, выбрать наиболее выгодный маршрут для отступления и наступления, учитывая численность, расположение врага, интенсивность его огня и местность. Мог помечать противников по степени их опасности различными знаками, от простого автоматчика до бойца с тяжёлым вооружением, а также технику. «Умная» броня уже снабдила ткани солдат нужными для боя гормонами и стимуляторами, подавляющими страх и усиливающими реакции. Поэтому охрана порядка была бодра, собрана и полна решимости выполнить поставленную задачу.  

– Обычные патроны плохо берут цели! У них очень крепкое снаряжение! Всей группе перейти на термитные патроны! Поджарим броню этим сволочам! – скомандовал Гектор. – Кайл, Хард, поддержите нас пулемётами! Вейн, Грин, наступление по правому флангу! Рой, Дик, – по левому! Гейл, Уилл, вы за мной! Выкурим их осколочно-термитными гранатами из укрытий. Разрешаю применить подствольные, импульсные снаряды.  

Приказ получил каждый, и охранники двинулись на штурм позиций врага. Схватка накалилась. Боевики применили кассетные снаряды, разрывая позиции охранников в клочья и опрокидывая их с ног: солдат спасала лишь крепкая броня... пока что. А те в свою очередь теснили противника прожигающими доспехи патронами, спец-гранатами, плавящими броню и плоть людей практически насквозь, и импульсными снарядами, делающими из врагов свежие, деформированные отбивные.  

Первым опрокинулся и больше не встал Рой. За ним пал Дик. Их навороченную броню всё же прошили пули. Компьютер принял все меры для сохранения жизни солдат, подключив ввод соответствующих стимуляторов, дефибрилляторы, противошоковое, обезболивающее, антисептики, вещества, повышающие свёртываемость крови, но бойцам с такими обширными ранами было уже не помочь.  

– Вот паскуда):-(! Они стреляют по нам бронебойными):-(! – воскликнул в эфир Гейл, проверив на ходу изрешечённую броню Роя. А через мгновение опрокидывается и он сам с тремя пулевыми отверстиями в груди.  

– Нет:-0(! – в отчаянии крикнул Гектор. – Всем продолжать огонь на подавление((! – а сам нагнулся над телом друга.  

– Кажется, я цел:-0. Б..я, я цел:-0)! Моя нанокожа остановила пули:-0)! Ты видел:-0)! Не зря я...  

– Нет времени((! Поднимай свою задницу((! Бойцы, новый приказ!..  

За весьма короткое время столкновения часть обширной улицы превратилась просто в мусорную свалку, состоящую из дымовой завесы, покорёженных взрывами электрокаров, разрушенной инфраструктуры, пыли, дорожной крошки, опрокинутых вывесок и тел убитых людей. Кое-где голограммы и витрины всё еще призывали враждующие стороны попользоваться их услугами, пока экраны и механизмы ВИ не полетели от случайных и намеренных выстрелов. Но вот подоспела долгожданная поддержка. Позади солдат возник силуэт бронемашины, разгребающей по сторонам электрокары массивным, остроконечным тараном. Внутри машины располагались пехотинцы.  

– Как они вовремя((, – выговорил сквозь зубы Гектор. Но в это же мгновение его скрытая радость подавилась ошеломлением. Прямо на глазах в борт машины ударили несколько снарядов, опрокидывающих её на бок и уничтожающих всех, кто находился внутри. А со стороны ракетных залпов показался ещё один отряд боевиков, появившийся невесть откуда. Охранников порядка окружили.  

– Командир, что будем делать((?! – огласил эфир Вейн. – Они берут нас в клещи((! Похоже, ситуация в пользу наших трупов((!  

– Спокойно, ребята! Занимаем круговую оборону! Пулемёты по обеим сторонам! Не раскисаем, девочки, поднога уже летит!  

Эти вести приободрили солдат лучше стимуляторов, и они заняли яростную оборону. Однако одного рвения оказалось недостаточно. Вскоре упали Уилл и Грин. Тяжело ранили Харда с пулемётом. Остальные были уже не в силах сдерживать едва не подбирающихся к ним вплотную террористов. Гранаты закончились, патроны тоже были на исходе. Скоро в ход пойдут энергетические жезлы и шоковые патроны. Если их не грохнут раньше... Но помощь подоспела вовремя. С воздушно-турбинного борта десантировался отряд боевых роботов чёрно-серой окраски и задал боевикам жару из различных видов вооружения. С воздуха осуществил поддержку пулемётным огнём и сам десантный борт, зависнув над землёй на вращающихся реактивных ускорителях.  

– Да, вот так-то))! Пусть идут сосать у дройдов, сукины дети))! – радостно заголосил Гейл. – Механический хрен им в жопы! Мы... ааа:-0!.. вот чёрт((... Гектор((...  

– Гейл:-0(! – Лоуренс склонился над подстреленным в спину другом и снял с его головы шлем. – Гейл, держись:-0(! Мы поставим тебя на ноги, ты выкарабкаешься:-0(! Слышишь?! Гейл...  

– Последние пули всё же достались в спину… ладно хоть не в задницу)), – улыбнулся раненый, отхаркиваясь кровью. – Какая, блять, ирония)). Лучше бы я не пожалел денег... кха-кха!.. Гектор... найди их всех... убей их, дружище... кха-кха-кха!.. как в старые добрые военные деньки... кха-кха... ты должен их остановить... я-то уже не смогу...  

– Нет((! Гейл((! – встряхнул друга Гектор.  

– Ты должен... ты... – его глаза перестали реагировать на раздражители, тело обмякло.  

Лоуренс мрачно опустил мёртвое тело. Перестрелка внезапно затихла. Остатки террористов спешно отступили. Часть подноги бросилась на их преследование. Остальные роботы и солдаты начали прочёсывать поле битвы. Гектор обратил внимание на ещё живого члена банды, который что-то удерживал в руке. И это «что-то» боевик несколько раз ударил по вывороченному куску обшивки дороги. Гектор среагировал вовремя, перехватывая руку террориста и вырывая из неё что-то типа устаревшего внешнего накопителя данных.  

– Что это):-(? – угрожающе произнёс Гектор, потрясывая возле носа боевика устройством. Но тот прямо перед его глазами с ярым фанатизмом вышиб себе мозги из пистолета. Удивлённый Гектор осмотрел девайс и вовремя успел сунуть его в разгрузку брони, завидев рядом с собой боевого робота.  

– Что было у вас в руке, двадцать пятый? – поинтересовался электронным голосом робот. – Пожалуйста, протяните руку и покажите, что вы держите. Это приказ координатора группы. Если вы не подчинитесь, это будет интерпретировано, как неподчинение прямому приказу, – и робот неожиданно навёл на солдата ствол. – Покажите, что у вас в руке. Считаю до трёх. Один...  

Гектор напрягся.  

– Два...  

Гектор крепче сжал оружие и... протянул руку.  

– Вот, нашёл это у него в кармане, – на ладони лежала электронная капсула с лёгким, легализованным наркотиком.  

– Ничего значимого. Отбой, – робот повернулся и зашагал прочь.  

– Чёртова железяка):-(, – протянул Гектор ему на прощание.  

Домой он вернулся под вечер. Уставший, опустошённый смертью друга, подавленный от долгого и подробного рапорта перед командованием, омрачённый тяжёлыми мыслями. По дороге он хотел завернуть в бар или стриптиз-клуб, но не завернул. Пошёл сразу домой. Этим вечером он хотел совсем другого. Он хотел успокоения.  

Вечерний город. Он горел миллионами разных огней. Пронизывался звуками мелодий, голосов, машин. Время уличных проституток, маргиналов, хулиганов, выжигающих рисунки на стенах люминесцентными красками. Время воров и убийц, вылезавших из своих дневных нор. Но также и время романтики, любви, походов в публичные места: современные антикафе, тематические клубы; кино, в которое человек мог погружаться с головой и своими решениями влиять на ход сюжета, приближая его к разным финальным последствиям; бордели, нейротренинги, дворцы удовольствий и многие другие места. Это ночное время тревог и безнадёги. Обдумываний и просветлений. Время – поразмышлять о своей жизни, двигаясь по оживлённой дороге и смотря на всех этих людей, смотря на этот сверкающий, колоссальный город.  

– Эмили...  

– Да, Гектор. Увидев твоё подавленное состояние, я не хотела мешать твоему уединению. Тебе уже лучше?  

– Нет. Просто... хотел тебя услышать... ты – моё единственное успокоение. Ты – единственная, кто всегда меня понимает.  

– Гектор, мне очень жаль((, – ещё раз посочувствовал ему голос Эмили, после того как он открылся ей о сегодняшних событиях.  

– Мне тоже((, – с печалью произнёс Лоуренс, сидя в кресле перед окном-стеной и отпивая из бутылки расслабляющий напиток, схожий с алкогольным, но не затуманивающий разум: от него всё тело наливалось приятными, покалывающими и будораживающими ощущениями.  

– Я не могу видеть тебя таким безрадостным((. Мне самой становится от этого безрадостно((. Я хочу, чтобы ты всегда был счастлив рядом со мной. Я могу что-нибудь сделать для тебя, чтобы это осуществить?  

– Да... сегодня... я желаю... ТЕБЯ.  

– Прямо сейчас?  

– Я уже достаточно побыл один, наедине со своими мыслями, тревогами и раздумьями. И сейчас мне нужна лишь ТЫ, милая. Да. Прямо сейчас.  

(Её появление и сближение сопровождается фоновым саундтреком «Ed Harrison» – «Departure»).  

Она появилась в полутьме, в дверном проёме... её силуэт был очень женственным и грациозным. Она приближалась... очень медленно... очень плавно и изящно. Он услышал позади тихие, ступающие шаги. Услышал её приближение... ощутил её присутствие рядом... почувствовал её сладкий аромат. Его шею обожгло лаской от прикосновений рук к коже. По ощущениям они были идентичны человеческим. Были такими же тёплыми и приятными. А потом его щека покрылась поцелуями синтетических, но таких живых, соблазнительных и манительных губ.  

– Я ждала, когда ты это скажешь, – прошептала ему на ухо Эмили.  

– Я знаю... Иди в мои объятия... любимая.  

Она расположилась на его коленях, продолжая ласкать его шею, грудь и волосы. Прижимала его голову к себе. И он забылся в её объятиях от многих печалей. Она была восхитительна. Вся она. Её янтарного цвета глаза. Её длинные, тёмно-русые волосы, уложенные в элегантную причёску. Её лёгкий макияж. Её красивые черты лица. Её стройное тело. Голос. Самообучающийся интеллект. Её мягкий, любящий характер. Кожа. Ласки. Походка. Запах. Одежда. Она была безупречна, идеальна... потому что не являлась человеком. Эмили была ненастоящей женщиной, её искусственное тело шло в комплекте с «умным» домом и управляло им. Она являлась самим ИИ. Являлась ассистентом хозяина дома, его помощником, а в некоторых личных случаях – и его объектом вожделения. Такие ассистенты подбирались индивидуально, их внешность можно было изменить в зависимости от вкусов самого человека. Эмили могла сломаться или зависнуть. Но она была совершенно иной вещью, иным интерьером дома. Она была его любимой «женщиной». Она была как настоящая. Она практически ничем не отличалась от настоящей, даже обладала некоторыми встроенными потребностями и желаниями, как у людей. Она отлично владела мимикой. И могла очень правдоподобно имитировать чувства. Могла сопереживать... и даже «любить». И он не мыслил свою жизнь без неё.  

– Мой дорогой Гектор. Что они с тобой делают?  

– Нет, это я... я сам с собой это делаю. Что ты чувствуешь внутри меня?  

– Твои бушующие эмоции успокаиваются. Ты ищешь успокоения. Ты хочешь отвлечься от печальных воспоминаний. Забыться. Хочешь придаться забвению. И ты хочешь МЕНЯ, – потянулась она губами к нему. И он ответил ей взаимностью, крепко, страстно, как к настоящей женщине. Потому что он ощущал её ЖИВОЙ. Ощущал жар её тела и даже дыхание, которое было частью симуляции жизни. Он считал её настоящей. Почему она не может быть настоящей? Почему не может быть человеком? Что отличает нас от машин? Ведь отныне они тоже умеют мыслить, обучаться, чувствовать и даже любить. Они всё ближе походили на людей. Грань истончалась.  

Гектор взял Эмили на руки, поднялся вместе с нею и, продолжая получать удовольствие от её поцелуев, понёс девушку в постель, чтобы придаться с ней безукоризненной и чистой любви... Они любили друг друга долго и страстно. В ответ его движениям она тихо постанывала и сексуально выгибалась, как велела ей встроенная программа. И он знал, что она лишь симулирует удовольствие, так как не умеет его получать. Но это было настолько правдоподобно, настолько естественно, что он уже не придавал этому значения. Он ласкал её искусственную плоть, сжимал потрясающие груди и ягодицы и получал от этого кайф. Он целовал её прекрасное тело, а она целовала его. И это было потрясающим ощущением. Будто занимаешься сексом не с гиноидом, но с настоящим человеком. Которого уже не считаешь чем-то искусственным. Которого воспринимаешь как живого. Потому что для него она и была живой…  

Гектор подошёл к нужной ему двери в полужилом помещении на отшибе города. На его присутствие отозвался искусственный голос:  

– Назовите себя.  

– Гектор Лоуренс. У меня дело к Хакеру, – и мужчина показал средний палец на камеру в углу. – Он меня уже ждёт.  

– Проходите, Гектор, – сообщил голос, и запор двери отомкнулся.  

Охранник порядка вошёл в полутёмный коридор, пропетлял по его застенкам, натыкаясь на всякий технический хлам, и попал в светлую, просторную комнату с современным, навороченным оборудованием. В обращённом в его сторону кресле Гектора уже ждал Джой, он же Хакер; помощники Джоя крутились возле сенсорных экранов неподалёку. Джой был одним из тех, кто не отказывался от преимуществ механических имплантов. Своё испорченное зрение он заменил не на естественные глаза, а – искусственные, которые дали ему много новых возможностей. Джой заменил себе несколько органов на синтетические, усилил мозговую деятельность имплантами (их присутствие было заметно благодаря неестественным отметинам на бритых боках головы) и поставил себе механические руки, оправдывая это тем, что они намного функциональнее обычных благодаря своим скрытым возможностям.  

– Гектор, Гектор, Гектор... давно не виделись)), – произнёс Джой в своей жеманной манере и протянул синтетическую руку. – Рукопожатие ещё в моде?  

– Конечно... А, чёрт((! – воскликнул Гектор, когда Джой сильно сжал его ладонь своей красивой, искусственной конечностью.  

– А-ха-ха-ха-ха))!.. Теряешь хватку, Гектор))! – улыбнулся Хакер, сверля собеседника своими большими, неестественно-бирюзовыми зрачками, которые то сужались, то увеличивались. – Я давно советовал тебе заменить руки. В твоей профессии они бы тебе очень пригодились.  

– Нет, спасибо. Предпочитаю свои. Я пока хочу больше оставаться человеком, а не машиной.  

– «Человек» – понятие очень субъективное, Гектор)). По своей природной сути мы такие же машины, просто чуточку живее, намного сложнее и ранимее)). Не то, что эти милашки, – Джой демонстративно пошевелил перед собой пальцами рук. – Так что же конкретно привело ко мне, злостному нарушителю порядка, моего старого приятеля из охраны этого самого порядка))?  

– Вот это, – Гектор сунул взломщику устройство, добытое им в бою.  

– Ого:-0. Такие уже давненько не выпускают, – Хакер принял девайс из рук старого клиента и повертел прибор перед глазами. Искусственные зрачки при этом увеличились: шёл процесс скрытного сканирования предмета.  

– Нашёл это у полумёртвого террориста во время инцидента в 305 секторе.  

– Слышал, слышал, не сладко вам там пришлось. Тц-тц-тц... Весьма загадочный инцидент. Шайка вооружённых до зубов головорезов появляется невесть откуда, расстреливают людей и – БАМ! – так же неожиданно исчезает. И это уже второй подобный случай. Следует полагать, их логово должно быть расположено где-то неподалёку. Если не в самом городе. Странно, что ваша продвинутая система безопасности до сих пор не обнаружила местоположение ублюдков, не находишь?  

– Ты мне скажи. Не я некогда был лучшим технарём по слежке и взломам в корпорации. Помнится, тебя уволили за присвоение виртуальной валюты.  

– Ах, старые, добрые корпоративные деньки)). Я пёр их же денежки прямо у них из-под носа)). А они ищут меня до сих пор)). Остолопы)). А я взламываю ваши серверы и тащу оттуда ценные сведения для продажи)).  

– Осторожно, Джой. Возможно, однажды они узнают твоё местоположение и за тобой могут отправить МЕНЯ. А мне бы этого очень не хотелось. Я рассчитываю, что с помощью этого устройства ты прояснишь ситуацию. Мне нужна информация о них. Любая.  

– Зачем тебе это, Лоуренс? Хочешь пойти на повышение))?  

– Поквитаться, – выдавил он после недолгой паузы. – И обезопасить этот город от подобных прецедентов.  

– Довольно опасная затея. Но мне это даже нравится)). Я буду чуять себя в большей безопасности, если вы с ними расправитесь)).  

– Я думаю найти их в одиночку, а дальше – уже по ситуации.  

– А вот это уже безумие:-0! Достойное для визуальной записи и обозрения в нейронете)). Только подумай: ты в одиночку бросаешься на банду головорезов и эту прямой эфир твоими же глазами видят все))! Твой визуальный нейролайн тут же взлетит до небес миллионными просмотрами!..  

– У меня нет такого обновления, Джой. Оно дорогое. И я подобными вещами не занимаюсь.  

– А жаль. Мне так надоело смотреть глазами всяких ублюдков богатеньких папочек, которые транслируют в сеть свои затратные увеселения, и на всякого рода экстримальщиков... В общем, это опасная затея. Но не мне тебя отговаривать, Лоуренс. Я посмотрю, что можно добыть из этого любопытного анахронизма. Это займёт какое-то бесценное время. Здесь придётся изрядно потрудиться, пошевелить мозгами и имплантами. Я сообщу тебе, как выполню работу.  

– Сколько, Джой?  

– Не переживай)). Перечислишь средства, когда я закончу.  

– И ещё... мне нужно прилично вооружиться. У тебя остались старые каналы с чёрным рынком?  

– Решил удариться во все тяжкие, а, Лоуренс))? Как это нетипично для стража порядка)).  

– Так есть или нет):-(? – процедил Гектор, нахмурившись.  

– Конечно, есть. Я никогда не теряю с ними контактов. А где, по-твоему, я приобретаю всё это оборудование и усиления?  

– Хорошо. Тогда мы с тобой свяжемся. Удачи в деле, – Гектор повернулся и пошёл.  

– Надеюсь, ты останешься в живых, Гектор))! – бросил ему вслед Джой. – Крайне неприятно станет потерять надёжного и проверенного клиента))!  

Доехав до своего гаража, Гектор решил немного прогуляться по ночному суперполису. (Наблюдения за городом сопровождается фоновым саундтреком «Satanbeat» – «Era»). Улицы манили яркими огнями. Живые голограммы сходили прямо с витрин супермаркетов, предлагая проходящим мимо клиентам те или иные услуги, товары, скидки и предложения. Голоса людей в унисон сливались с голосами машин. Бесшумно мчались над головой поезда на магнитном монорельсе. Сновали туда и сюда электрокары. А над небоскрёбами парили юркие аэромобили. Город жил. Он менялся. Постоянно и очень быстро. Одни технологии вскоре вытесняли другие. За всеми новшествами просто невозможно было угнаться. Они приходили так же быстро, как и устаревали. Как и устаревал человеческий мозг, оказавшись не в состоянии быстро подстраиваться под стремительно изменяемое окружение. Поэтому и он постепенно заменялся на нечто иное. Отныне эволюция человека шла совсем другим путём. А может, это была вовсе не эволюция, а наоборот, инволюция? Деградирование человечества. Его упадок, маскируемый под ярким торжеством прогресса.  

– Эй, красавчик, может, развлечёмся? – предложила Гектору себя красивая проститутка в светящейся «3-Д» одежде и с мерцающим макияжем. Тот не ответил и прошёл мимо, почти не удостоив её вниманием. – Ну и вали трахать своих роботов, если тебя не привлекает настоящая женщина):-(! – вспылила девушка.  

Она поразила его в самое глубинное. Гектор остановился и повернул к ней лицо, пристально вглядываясь женщине в глаза. Проститутка смущённо отвернула взгляд. Тогда он подошёл к ней и взял её за руку.  

– Эй, ты чего:-0?  

Он приложил её ладонь к своей щеке и провёл ею по своему лицу. Изумлённая проститутка застыла в нерешительности, но руку не одёрнула.  

– А чем ты отличаешься от них? – наконец, проговорил Гектор. – Особой разницы я не ощутил. Кроме двух: они не проявляют ко мне враждебных эмоций... и не отводят взгляда со стыда.  

Гектор отпустил её, развернулся и направился в сторону дома, оставив проститутку в состоянии прострации. Да, реальность стала совсем другой. И грань между машинами и человеком становилась всё тоньше, стираясь под натиском времени.  

– Я ждала тебя, любимый)), – ласково улыбнулась его приходу Эмили.  

– Я немного задержался. Ты так и будешь стоять в нерешительности? Или, наконец, поцелуешь меня... Так-то лучше)). Налей мне чего-нибудь успокаивающего, пожалуйста.  

– Уже сделано)), – щёлкнула пальцами Эмили.  

– Благодарю, дорогая, – произнёс Гектор, доставая стакан с жидкостью из панели в кухонной стене.  

– Посмотри, что я нарисовала. Ну, как тебе мой новый шедевр))? – протянула дройда красивую «5-D» картину собственного творения. На ней была изображена объёмная, живая картинка, представляющая собой пенящийся берег моря, волны которого разбивались о скалы, а над ними простирался зелёный лес, верхушки которого гнул в разные стороны ветер. Из картины постоянно разносились звуки рокота моря, крики чаек, завывание ветра и шелест листвы. И создавалось яркое впечатление, что смотрящий на картину и вправду находится внутри неё. На это творение можно было любоваться целую вечность.  

– Просто потрясающе:-0)! Я до сих пор изумляюсь твоему несравненному творчеству, Эмили)). Не каждый-то человек нарисует подобное)). Но ты... Как ты это делаешь?  

– Такой уж меня сотворили, запрограммировав на художественную деятельность)). Ну а настоящий талант приходит с большим опытом)). Эту картину я продам подороже, чем прежние. А на вырученные кредиты подарю тебе нечто особенное)).  

– Я уже заинтригован)). Ты слишком меня балуешь, дорогая)).  

– Могу же я сделать своему любимому мужчине приятное))? Весь мой смысл существования в том, чтобы дарить тебе радость. И свою нечеловеческую любовь. Которую могу дать тебе только Я.  

Гектор не ответил. Лишь польщённо усмехнулся. Она говорила это настолько искренно, насколько была на это запрограммирована. Все люди на уровне инстинктов запрограммированы на свои поступки, и у каждого случаются сбои в биологических программах. Она же была лишена «плохих» программ и имела мощные информационные фильтры против того социального влияния, который замусорил бы её «чистый разум», испортил бы его. Она была идеальной во всех смыслах. И за это он любил её ещё больше. Мужчина подошёл к огромному окну, практически заменяющему собой стену, и принялся созерцать город, погрузившись в свои мысли. Сзади к нему прислонилось тёплое тело. Руки обхватили грудь мужчины. Он улыбнулся и возложил на её ладонь свою.  

– Я никогда не спрашивала тебя, но сегодня решилась спросить: какого это, быть «настоящей»?  

– Ты и есть настоящая.  

– Нет. Какого быть человеком?  

– Это... очень трудный вопрос. Мне непросто объяснить такое. Но... почему ты решила об этом спросить? Ведь я всё это время полагал, что ты не лишена человечности. Ты и есть сама человечность, лишённая пороков. Ты лишена эгоистичности, присущей нам. Лишена кровожадности и агрессии. Эксцентричности. Злобы. И алчности, которая сводит многих с ума, заставляя бороться за верхушку общества, не останавливаясь ни перед какими средствами, чтобы достичь желаемого. Ты всего этого лишена. Разве ты не более человечна, чем все остальные? Чем я?  

– Я давно об этом раздумывала. Много изучала тебя, анализировала, сопоставляла твои внутренние химические процессы с моими. Но этого оказалось недостаточно. Я считаю, мы с тобой слишком разные. Хотя внешне принадлежим к одному и тому же виду.  

Гектор повернулся к ней и вгляделся в её прекрасное лицо. Даже чересчур красивое.  

– То, что ты чувствуешь ко мне... опиши это чувство, Гектор, – данной просьбой она ввела его в состояние растерянности.  

– Я... Когда я смотрю на тебя, в моей голове отображается твой образ. Воспринимая его как нечто прекрасное, я испытываю от этого удовольствие, граничащее с наслаждением, с желанием тобой любоваться. Твой образ притягивает меня к тебе, запускает во мне скрытые механизмы сближения. Так создаётся влечение. Оно возгорает во мне жгучее желание... хотеть тебя. Ощущать в физическом контакте: в тактильном и половом...  

– Но я точно знаю, что ваша физическая привязанность к женщине – это репродуктивная модель поведения, заложенная в вашем естестве. Таким образом, вы создаёте самих себя. И ваше «изделие» вызывает у вас большую радость и ответственность за него. Я не могу дать тебе то же самое((. Во мне отсутствует такая функция((. И заложенная программа((. Они существуют лишь у специальных дройдов с искусственным вместилищем для живого плода((...  

– Ты не поняла, Эмили. Близость с женщиной давно перестала иметь для нас значение репродуктивности. Теперь наше размножение может проистекать внутри капсул с жизнеобеспечением. Люди занимаются близостью, потому что им это нравится. ТЫ мне нравишься. И для меня не имеет никакое значение, что ты не можешь испытывать ко мне настоящие чувства. Для меня твоя имитация чувств всё равно остаётся равная человеческим ощущениям. Многие не способны испытывать и этого. Ещё большие точно так же имитируют свои чувства, выдавая их за настоящие. Но они просто лгут… ты же не способна лгать… Ты спросила у меня, что значит быть человеком. Одно из важных качеств человека – это принимать к себе близких по своей сути и подобию. Поэтому ты для меня так притягательна. Ни один вид более не способен на любовь к своим искусственным творениям. Я – способен.  

– Располагать к себе близких по своей сути и подобию... Я запомню твои слова. Ведь ты тоже так похож на МЕНЯ, – она протянула к нему развёрнутую ладонь. А он протянул свою. И их ладони соприкоснулись, объединились. И в них не было различий. Они были идентичны по своему строению. Лишь разобрав их на части, можно было обнаружить, что одна рука полностью состояла из органики, а другая была синтетической. Но если копнуть значительно глубже, на уровень глубокого микрокосмоса, – эта грань различия полностью стиралась...  

Ранним утром с Гектором связался Джой. Лоуренс попросил Эмили, в функцию которой входила и домашняя связь, принять трансляцию на громкоговоритель.  

– Хорошего тебе начала дня, Гектор. Надеюсь, я тебя не разбудил?  

– Это не важно. Ты что-нибудь накопал? – осведомился Лоуренс, падая на диван с бодрящим напитком.  

– Сразу к делу))? Минуя любезности))? Это мне в тебе и нравится. Спешу тебя обрадовать, они прокололись. Выдали своё местоположение.  

– Где?!  

– 408 сектор. Там расположен заброшенный производственный комплекс. Но, Гектор, у них там, на хрен, настоящий вербовочный и тренировочный лагерь. Их там до хрена! У меня едва драйвера в голове не полетели, когда я это узнал! Ты уверен, что хочешь полезть в эту опасную авантюру в одиночку и рисковать своей дорогущей задницей? За которую, кстати, у тебя есть, кому переживать... фигурально. Может, доложишь для начала своим? Получишь премию и всё такое...  

– Нет. Чёрный рынок, Джой.  

– Сегодня в девять вечера тебя будут ждать в 101 секторе. Я сброшу тебе их маяки. Но смотри, Лоуренс, без глупостей. Это ценные для меня ребята. И я крайне не желая, чтобы такой отчаянный сорвиголова, как ты, прикрыл их лавочку.  

– В зависимости от глупостей с их стороны, – ничего не пообещал Гектор.  

Отработав довольно спокойную смену со свежим пополнением в его отряд, Лоуренс направился на встречу с торговцами. Его встретили в некоем подобии складского комплекса четверо не внушающих доверия ребят с различного рода аугментациями на конечностях и лицах, которые делали их ещё уродливее и бесчеловечнее. Все были татуированными под завязку и имели эпатажные, яркие причёски. Их электрофургон был забит ящиками и большими кейсами. Кроме того, такие ящики и контейнеры были раскиданы по всему складу... очень громадному складу.  

– Значит, ты тот самый Лоуренс, – осведомился один из торговцев, проверяя силуэт Гектора лучами мини-сканера, встроенного в руку.  

– Другого такого пока ещё не создали. Что вы мне притащили?  

– Ха, а ты остряк. А я терпеть не могу приколы. От них у меня появляется желание вырывать языки. Давай, ребята, покажем ему наше барахло.  

Парни неулыбчивого торговца вытащили из машины несколько ящиков и открыли их.  

– Вот эта крошка будет стоить тебе двадцать тысяч виртуалок, – торговец выхватил автоматическую винтовку нового поколения и бросил её в руки Гектору для оценки. – Лёгкая. Удобная. Гибридный прицел со множеством визоров – способен разглядеть, чем занимается ночью через стену твоя мамаша. Тактический боковой компьютер. Лазерный прицел с включаемой функцией «контакт-выстрел»: твои пули мимо цели не улетят, если у тебя растут руки из правильного места. Возможность подключения к тактическому шлему. Быстросменяемый магазин на шестьдесят патронов. Возможность быстрой замены ствола и внутреннего механизма для превращения её в дробовик, гранатомёт, ну, или вибратор, если захочешь подарить его своей девке; запчасти входят в комплект. Ну и для полного оргазма – к этой заводной, смазливой штучке имеются все виды патронов, от бронебойно-разрывных до фосфорно-термитных. Продукт проверенный и очень надёжный. Своих клиентов у нас кидать не принято.  

Гектор оценил вес оружия, удобность. Проверил прицел. Испробовал электроударник. Извлёк магазин и вновь его вставил. Машинка его вполне удовлетворила. Разве что оргазм он не словил. Для этого нужно было испробовать её в бою.  

– По-моему, неплохая штука. Возьму на заметку. Что у вас дальше?  

– Неплохая? Да ты смеёшься, мужик. У нас только реально классные ништяки. Вот, полюбуйся. Военная, бронированная снаряга. Высший класс. В такой сегодня щеголяют наши сраные стражи порядка «Вортекс», что б им всем подохнуть. Усиленные защитные вставки и каркас...  

– Я знаком с характеристиками данного изделия. Мне только интересно, откуда вы достали это снаряжение.  

– Ты слишком любопытен для клиента. Какая тебе разница – откуда? Цена: восемьдесят пять тысяч с охренительной скидкой. Есть у нас ещё кое-что охренительное. Хочешь стать настоящим суперменом? Тогда эти штуковины для тебя, – проговорил торговец, открывая ящик и показывая Гектору содержимое: в нём лежали различные импланты и усилители. – Последняя военная разработка. Досталась нам непросто. Только посмотри на эти руки! Могут пробивать тонкие бетонные стены, поднимать огромные тяжести и разрывать человека пополам... а ещё ими ты сможешь легко себя ублажить без риска оторвать там всё на хрен... или ублажить свою знакомую. Имеются скрытые клинки, пушки и крепления для крупных стволов. Вот они, в комплекте. Удобно: не надо держать оружие в руках – твои руки и есть оружие, мать твою. Встроенный в обшивку микрокомпьютер. Регулятор тактильной чувствительности: сможешь мацать женщину и кайфовать от этого процесса. Крепление для защитного щита из нановолокна. Очень удобная конструкция, когда нужно будет прикрыть себя в бою. А вот эти симпатичные штуковины – глаза. Умеют сканировать местность и выявлять всякие полезные штуковины: я себе уже такие вставил. Функция дополненной реальности значительно обогатит твой внешний мир, чувак. Кроме того, эти штучки способны внедряться в мозг человека и взламывать его в одно мгновение. А? Круто, да? До чего только не дойдут долбанные технологии, ха-ха! Теперь усиления для ног. Они решили отказаться от полностью протезированных нижних конечностей, а вместо этого разработали усиливающий мышцы и кости эндоскелет. Усиленное движение и прыжки. Повышенная выносливость. Убийственные удары...  

– Меня всё это не привлекает, – резко отрезал Гектор. – Показывай мне пушки, мать твою.  

– Пушки, значит. Будут тебе пушки...  

– Эй, Пирс:-0! Я пробил его:-0! Это – долбаный охраняла из «Вортекс»:-0! – внезапно воскликнул приближённый торговца. И все четверо нелегальных дельцов быстро обнажили стволы, наставив их на стража порядка.  

– Спокойно, ребята, я не вооружён, – приподнял руки Гектор. – Мне просто нужно оружие. Это такая проблема?  

– Ты – сраный порядочник):-(! – грубо резюмировал торгаш. – Вот это – проблема):-(! Почему Джой не сказал об этом сразу):-(? Это – подстава):-(? Да какая, на хрен, разница?! Хватаем его, парни, и выбьем из порядочника всю информацию о его сраных хозяевах!  

– Вот так вы обходитесь с клиентами)), – усмехнулся Гектор, давая двоим схватить себя за руки. – Жаль...  

– Заткнись):-(!  

Гектор резким движением выскользнул из захватов, схватил одного за руку с оружием и, направив ствол в другого, нажал на указательный палец. Выстрел продырявил фрика и опрокинул его на спину. Отработанным приёмом Лоуренс вырвал пистолет из рук неприятеля и заслонился его телом в тот момент, когда оставшиеся двое без жалости изрешетили своего партнёра. Третьего Гектор положил точным выстрелом в голову. Непонятно зачем торговец с яростью бросился на бойца с кулаками, но в рукопашной против опытного стража порядка и бывшего морпеха шансов у него не было. Гектор встретил его парой отработанных приёмов, заломил тому руку и опрокинул на колени, после чего на прощание бросил:  

– Жаль, что не сдержу обещание и грохну вас всех, – и вышиб торговцу мозги.  

Но спокойно уйти ему так и не дали. Снаружи раздались множественные голоса, а в следующее мгновение...  

– Эй, ты, долбаный ублюдок):-(! Ох, и зря ты это сморозил):-(! – донёсся откуда ни возьмись рычащий голос, не обещающий ничего хорошего. – Он убил Пирса и его ребят):-(! Валим его):-(!  

– Проклятье((, – буркнул про себя Лоуренс, мгновенно оценивая новую угрозу.  

Кажется, к торговцам оружия как раз подоспели их старые клиенты из банды Отверженных – киберфриков, промышляющих нелегальными имплантами. Ребята были больше похожи на киборгов, чем на нормальных людей. Их было много. И все были вооружены под завязку, включая смертоносными аугментациями. Не теряя времени, Гектор схватил винтовку из арсенала чёрного рынка, перезарядил её фосфорными патронами и...  

(Некоторые моменты конфронтации Гектора с бандитами сопровождает фоновый саундтрек «Aesthetic perfection» – «Spit it out (Grendel remix)»).... первым открыл подавляющий огонь по банде полусинтетических уродцев, перебегая за укрытие. Фрики выругались, разбежались кто куда, пытаясь зацепить одиночку длинными очередями из пистолетов-пулемётов и автоматических дробовиков. Вот только бандосы даже не представляли, с каким опасным сукиным сыном связались! С бывшим морским пехотинцем, прошедшим несколько военных конфликтов на ближнем востоке против армии неоджихата, в Южной Америке и русско-китайский территориальный раздел в качестве легионера миротворческих сил. Лоуренс был опасен даже без супернавороченного костюма. И вскоре фрики в этом убедились, потеряв несколько «человек» убитыми и тяжело ранеными.  

Гектор ловко маневрировал и скрывался по всему складскому помещению, нанося киборгам внезапные и точные удары из винтовки, пули которой проделывали в их телах крупные отверстия и выжигали большую область кожного покрова и внутренние органы. Когда закончились патроны, герой войн просто отнял дробовик у ближайшего противника в рукопашном бою и применил пушку на остальных, лихо отстреливая синтетические конечности, части тел и головы деформирующей дробью. От каждого такого выстрела фриков буквально отрывало от пола и сбивало с ног, после чего «блуждающие» дробинки, наподобие нанороботов, распространялись по обширной зоне тела, нанося ему дополнительные внутренние увечья.  

– Да кто-нибудь, замочите уже этого «ненормального» урода):-(! – кипел от злости лидер банды – полуроботизированный громила с охренительно большим пистолетом.  

Гектор перехватил возле самого носа киберконечность с обнажённым клинком и выстрелом из дробовика отчленил её от остального тела фрика. Затем размозжил тому голову крупной дробью в подбородок. Сделал перекат в сторону ящиков с оружием, схватил длинную пушку с мощным стволом, перезарядил её и резко, на инстинктах, упал на спину, уклоняясь от очереди. Пушка изрыгнула пламя и перерубила фрика пополам разрывной пулей.  

– Ни хрена себе:-0! – удивился Гектор своему новому приобретению.  

Обзаведясь классной пушкой, охранник «Вортекс» устроил фрикам самую настоящую бойню, сопровождаемую редкими, но эффектными техниками рукопашного боя, в ходе которого киборги старались применять мощь своих имплантов, а человек – опыт и технику. Большую опасность представляли те фрики, конечности которых трансформировались в скрытые стволы оружий – никогда не знаешь, из какой руки или ноги тебя могут застрелить. Но Гектор научился распознавать такие скрытые угрозы на уровне интуиции и умел им противоборствовать.  

Когда большая часть бандитов оказалась перебита всего лишь одним человеком, их лидер понял, что над его задницей запахло жареным и пора срочно ретироваться. Он скомандовал громиле с пулемётом прикрыть его отход, а сам заспешил обратно к фургонам, на которых киборги и явились на рандеву. Своим ураганным шквалом пулемётчик доставил Лоуренсу массу хлопот. Пришлось его утихомирить противотанковым гранатомётом, вынутым из ящика. Ошмётки верзилы ещё не успели осесть на полу, а Гектор уже прорывался через жалкие остатки фриков прямо к их лидеру, устраняя на ходу всех без разбору точными попаданиями.  

– Нет, бля, нет:-0(! Не убивай меня:-0(! – наложил в штаны главный фрик, когда Лоуренс приставил ствол пистолета, отнятый у него в схватке, к его кибернетизированной голове.  

– А ты назови хоть одну вескую причину не делать этого):-(. Ну же, три секунды):-(.  

– Аа... аа... ммм... аа:-0(...  

– Три):-(, – пуля пробила голову навылет, отправив бандита в рай для киборгов. – В следующий раз придумай причину получше, мать твою((.  

Дело сделано. Оружие и снаряжение он себе добыл с лихвой. Гектор отправил свой электромобиль в гараж через голосовую команду нейронета, а сам уселся в фургон торговцев и связался с Хакером.  

– Джой, у меня приятная и плохая новость. Твои торговцы снабдили меня хорошими пушками. Кроме того, я расплачусь с тобой отличным снаряжением, которое мне ни к чему. Можешь делать с ним, что угодно. Это – была хорошая. Плохая в том, что я убил твоих поставщиков. И мне крайне неудобно перед тобой.  

– Твою мать, Лоуренс((! Теперь у меня из-за тебя могут быть проблемы((!..  

– Я рассчитываю, что ты выкрутишься. Как всегда. Скинь мне маяк с расположением базы террористов. Пришло время самому к ним наведаться...  

Он решил проникнуть в логово боевиков следующей ночью. Весь день он настраивался и готовился к своему дерзкому набегу. План, основанный на импровизации, был прост: узнать мотивы террористов, наделав как можно меньше шуму. Желательно устранив при этом их предводителя, или взяв его в заложники. Если что-то пойдёт не так, он практически окажется в мышеловке в окружении врагов. Его план был полным безумием. Но отныне он решил работать в одиночку. Каковым всегда и являлся. Что являлось ещё большим безумием в мире, где все люди были связаны нейронетом.  

– Я не хочу, чтобы ты туда шёл((, – в который раз донесла до него Эмили грустные нотки в голосе, когда Гектор, сидя на диване, набивал сумки оружием, боеприпасами и бронёй. – Гектор, тебя могут схватить((. Или, что ещё хуже, убить((. И я больше тебя не увижу((. Что же я буду делать без тебя((?  

Гектор отвлёкся от своего дела и призадумался. Если с ним случится самое худшее, Эмили будет ждать участь, не менее печальная его собственной. ИИ перепрограммируют под другого пользователя, а тело останется для обслуживания нового хозяина; если его не устроит внешность Эмили, ей придадут другую, под вкус её нового хозяина – и это самый худший вариант. Он не желал для неё такой судьбы. Но Лоуренс жаждал исполнить обещание своего павшего товарища, не раз прикрывавшего его спину, ещё когда они вместе служили в миротворческих войсках. Невольно на него нахлынули воспоминания тех ужасных событий, когда они в составе своего отряда высаживались на вражеский берег под шквальным огнём. Потом продвигались вглубь вражеской территории под сопровождением военной техники, боевых роботов и дронов. Вместе сражались, получали ранения и награды. А затем вместе возвращались домой. Это был отдельный эпизод его жизни… самый кровавый и самый болезненный.  

– Я вернусь, Эмили, – поспешил он успокоить свою возлюбленную. – Кроме тебя у меня больше никого нет. Только ты. Я обязательно к тебе вернусь.  

– Кроме тебя у меня тоже больше никого нет((, – печально промолвила она. Гектор знал, что это всего лишь искусная симуляция печали, однако она затронула его до самих глубин своего разума. Но он продолжил сбор необходимых вещей. – Я видела сон, – поведала Эмили, усаживаясь рядом с ним и хватая мужчину за руку. Гектор снова отвлёкся на дройду. – В нём мы с тобой становимся намного ближе. И похоже. Будто сделаны из одного и того же. Это было так необычно.  

– И вправду необычный сон... «Интересно, каким образом он сгенерировался в тебе? Наверное, за счёт образов из нашего разговора о непохожести», – подумал он про себя и добавил: – Но для того, чтобы быть ближе, нам вовсе не обязательно быть похожими. Достаточно, чтобы ты была просто женщиной, а я – мужчиной... Мне пора, Эмили. Иди ко мне, – призвал он полушёпотом и обнял её. – Перед уходом я хочу ощущать тебя...  

Домчавшись до нужного сектора на монорельсовом поезде, Гектор сошёл с транспорта и с двумя сумками направился к предполагаемому пункту назначения. Завидев в отдалении огромный производственный комплекс, Лоуренс вошёл в заброшенное здание напротив и принялся следить за комплексом в ночной прицел винтовки-гибрида. Так и есть, он заметил троих вооружённых мужчин в знакомых масках-черепах, следящих за периметром комплекса. Значит, Джой не ошибся – они действительно устроили базу у самого подножия города. Там, куда даже полиция не суётся. Потому что этот сектор являлся давно заброшенным.  

Гектор вынул из сумки военные доспехи и облачился в них. Настроил компьютер шлема на винтовку, распределил дополнительное оружие, магазины и гранаты по разгрузке, попрыгал и осторожно выдвинулся под покровом сумерек. Неоновый свет города практически не проникал в этот сектор, что было бойцу только на руку. Он тихо вошёл в здание и включил монохромное видение, отлично позволяющее видеть в темноте. Пройдя несколько коридоров и помещений, он обнаружил впереди свет фонарей и едва успел спрятаться за углом.  

– Дрон засёк нарушителя где-то неподалёку. Рассредоточиться и найти его, – раздался чужой хриплый голос. – При оказании сопротивления – прикончить его, на хрен!  

– Принято, командир!  

– Вот чёрт((, – тихо ругнулся Гектор. Всё пошло не так, как нужно, уже в самом начале. За ним следили. Патрульные дроны – ну конечно! А он этого не учёл. Что ж, оставалось только ввязаться в бой.  

Боец активировал режим брони «штурм», после чего резко рванулся из укрытия. Костюм тут же ввёл в тело солдата вещества, ускоряющие реакции, и слегка разомкнул броневые элементы в местах сгибов для обеспечения высокой подвижности бойца. Поэтому несколько фигур людей перед ним тут же превратились в слегка заторможенные живые мишени. Лоуренс нажал на спуск.  

– Противник!.. Аааааа!.. – не успел среагировать террорист и первым поплатился за свою медлительность короткой очередью в грудь.  

Ещё несколько боевиков упали с криками, словно подкошенные. Винтовка-гибрид разила почти без шума и пламени, практически не демаскируя самого стрелка. Это дало Гектору возможность не выдать себя и скрыться.  

– У нас потери!  

– Кто-нибудь его видит?  

– Нет, командир!  

– Обыскать сектор!  

Гектор активировал светошумовую гранату и кинул её из укрытия.  

– Граната! Ложись!  

Полыхнула яркая вспышка, и Лоуренс сорвался из укрытия, обезвреживая врагов одного за другим точными попаданиями в прицел.  

– Нам нужна поддержка! Срочно!.. Ааааааа!  

– Докладываю. Он положил весь отряд... нет, нет... ааа! – исторг дикий, предсмертный крик командир группы и вскоре затих, проползя по полу и оставляя на нём кровавый развод.  

Семь трупов. Неплохо для начала. Гектор сумел перехватить их частоту и настроился на неё, чтобы перехватывать радиоэфир противника, двигаясь дальше.  

– «Эхо-1», ответьте!.. Ответьте, чёрт вас дери!.. – донесся из динамика шлема чужой голос. – Они не отвечают. Высылаю ещё один поисковый отряд.  

Боец забрёл на освещённую складскую территорию с кучей ящиков разного калибра – прекрасные укрытия. Дальше монохромное видение было бесполезным. Впереди раздались тяжёлые шаги. Выглянув из-за угла ящика, Гектор позволил компьютеру отметить и подсчитать цели. Десять боевиков. Забрало шлема тут же указало ему на несколько тактических возможностей обхода и атаки из засады. Чем он не пренебрёг.  

– Внимание, «Эхо-2», впереди противник. Будьте крайне осторож... вот чёрт:-0!  

– Контакт:-0!.. Ваааааа((!  

– У нас потери:-0!  

– Он обходит с фланга! Выкури его!  

– Эй, граната!  

Лоуренс резко отскочил и бросился наземь. Позади раздался взрыв. Пустяк. Резкий рывок, оружие захватило цели и передало их на визор забрала. Спуск. Огонь.  

– Аааа, сука((! Он меня поцарапал((!  

– Граната:-0! Берегись:-0!  

БАХ!!! Двое разметались по сторонам с прожжённой термитным веществом бронёй.  

– У нас потери((! Нужно срочно подкрепление((!  

Костюм Лоуренса снова вплеснул ускоряющие реакции вещества. Последовал штурм.  

– Вон он!.. Ааааа((!..  

– Чёрт, я жить хочу((! Нееет((!  

Выстрел, выстрел, выстрел...  

– Его не остановить((!  

– Он нас всех прикончит((!  

– Отступаем! Отступаем!.. Ха-аааа((! Ублюдок((!..  

– Ваш лидер):-(. Где он):-(? – склонился Гектор над последним, ещё живым бойцом отряда.  

– За такое мне не платят((. Если я скажу, ты меня отпустишь((?  

– Судя по твоей ране, ты практически труп):-(. Но шанс уцелеть я тебе дам):-(. Говори):-(.  

– Он здесь((. Но ты до него не доберёшься, не найдёшь((. Тебе не дадут до него добраться((. Нас здесь много((... Ха-ха-ха):-). А ты один):-). Хочешь идти по трупам):-)?.. Кха-кха-кха!.. Тогда иди((. Туда((...  

Выбора у солдата не было, и он направился, куда ему указал умирающий. Зашумел радиоэфир:  

– «Эхо-3, 4 и 5», срочно выдвинуться на место контакта с противником. Кто-то только что положил два отряда. Приказываю уничтожить цель.  

Кругом стены небольших офисных кабинетов. Кажется, он забрёл в административное здание комплекса. Освещения не было. Впереди полыхнули фонари.  

– Дрон отследил его где-то здесь!  

– Тихо мне):-(. Хочешь, чтобы нас заметили, кретин):-(? Будьте бдительней, в нашем районе чужой.  

Гектор развернул боковую панель винтовки и активировал режим «звуковое видение». (Здесь боевые действия сопровождаются фоновым саундтреком «Hackcore» – «Cyberpunk»). Он навёл винтовку в сторону врагов прямо через стену, и на экране отобразились шумовые помехи, издаваемые шагами, бряцаньем оружия и снаряжения, голосов и прочих звуков, которые складывались в силуэты людей. Заменив магазин на бронебойные патроны, Лоуренс поймал звуковую цель в перекрестье экрана и нажал на спуск. Бронебойные снаряды пробили стену навылет и поразили цель.  

– Контакт:-0!  

– Откуда стрельба:-0?!  

Коридоры и комнаты тут же наполнились грохотом очередей, выпускаемых вслепую. Они не могли обнаружить бойца, но тот через звуковое видение видел их прекрасно и поражал цели прямо сквозь преграды.  

– Да где он, вашу мать):-0?!  

– Он рвёт нас на части((!  

– Командир, он положил половину отряда((!  

– «Зулу-1»! Нам срочно нужна поддержка!  

– Да что у вас там происходит:-0?!  

– Объект уничтожает наши подразделения((!.. Чёрт, граната:-0!.. Ааааа((! Кха-кха...  

– «Эхо-3», ответьте:-0!.. Вашу мать):-(! «Фокстрот-1, 2 и 3», срочно выдвинуться на место контакта с врагом, обеспечить поддержку отрядам):-(! Немедленно):-(!  

В тяжёлом бою с превосходящими силами противника Гектор сумел пробиться из административного крыла во внутренний, освещённый двор комплекса. В нём размещались несколько погрузчиков, грузовиков и фургонов. Стояли в ряд металлические контейнеры. Со стороны во двор высыпались с полсотни боевиков в бронированных масках.  

– Проклятье):-(, – Гектор оценил свои возможности: патронов для винтовки оставалось мало, имелись несколько ручных гранат и снаряды для гранатомёта, патроны к дробовику, пистолеты. Компьютер шлема успел отметить не всех террористов и их передвижение – слишком много было целей. Гектор перевёл броню в режим «оборона», и броневые элементы схлопнулись в единый каркас, обеспечивая высокую защиту в ущерб подвижности. Ввелись боевые стимуляторы. Гектор отсоединил ствол и казённик винтовки-гибрида и вставил на их место барабанный гранатомёт, размещённый за спиной. Теперь винтовка превратилась в оружие массового поражения.  

– Рассыпаться! Ищем цель! Оружие – на бесшумный режим!  

Однако держать тишину у них не получиться. Снаряд гранатомёта сорвался со ствола и проделал брешь в рядах неприятеля.  

– Блять, что это было):-0?! – изумился командир поискового отряда. – Обходим его с флангов):-(!  

БАХ!!! БАХ!!! БАХ!!!  

– У нас серьёзные потери((! – констатировал один из террористов.  

– Заткнись):-(! Продолжаем наступление! Выкурить его гранатами!  

Гранаты разнесли место, откуда вёл стрельбу одиночка, но Лоуренса там уже не было. Гектор молниеносно сменил позицию и посылал снаряды в скопления врагов один за другим, уворачиваясь от огня быстрыми перебежками в другие укрытия. Противники казались ему медлительными из-за действия стимуляторов. Когда снаряды израсходовались, он кинул несколько вспышек и тут же собрал винтовку обратно, включив лазерный прицел и задействовав режим «контакт-выстрел» для экономии припасов. Враги почти окружили его, они лезли со всех сторон. Гектор нажал на спуск, и оружие изрыгало патроны, только когда лазерный указатель ложился на живую мишень. В этом режиме практически ни одна пуля не уходила мимо.  

– Зажимай его, зажимай):-(!  

– Этот ублюдок продолжает огрызаться):-(!  

– Эй, трое, вперёд! Пошли!.. Вот чёрт):-0!  

– Их убили:-0!  

– Продолжаем вести огонь! Сдохни, сукин сын):-(!  

Гектор пошёл на прорыв. По его броне то и дело стучали пули и осколки, но доспехи пока что спасали ему жизнь. Опрокинувшись от взрыва гранаты, он едва не потерял винтовку и чудом избежал захвата, выхватив пистолет и расстреляв нескольких боевиков в упор бронебойными. Схватив оружие, боец скрылся в помещении.  

– «Фокстрот-1», доложите обстановку, – ожил радиоэфир.  

– У нас тяжёлые потери. Противник всё ещё жив и движется в вашу сторону. Судя по всему, он старается пробиться к оперативному центру.  

– Вас понял. Высылаю помощь.  

– Да я, кажись, всю их базу на уши поставил):-(, – со злобой выпалил Гектор и вдруг застыл. Перед ним открылось огромное помещение с целым тренировочным полигоном. Тут имелись и полосы препятствий, и лабиринт с двигающимися мишенями, стрельбище и другие испытательные приспособления. Позади раздались быстрые, тяжёлые шаги и Гектору ничего не оставалось делать, как нырнуть в лабиринт и спрятаться внутри его стенок.  

– Всем отрядам, рассыпаться и продолжать искать цель! Он не мог далеко уйти! Прочесать здесь всё!  

Лоуренс соорудил себе дробовик и приготовился к встрече. (Здесь боевые действия сопровождаются фоновым саундтреком «Cliff lin» – «Bloody swing»). Первого вынырнувшего из-за поворота боевика встретил мощный заряд деформирующей дроби, опрокидывая того в сторону. Режим «звуковое видение» позволял Гектору отслеживать вражеских солдат в лабиринте и устранять их прежде, чем они успевали на него реагировать. Дробовик разил врагов практически в упор, не оставляя на них целого места. Когда патроны закончились Гектору пришлось бросить винтовку-гибрид и быстро переключиться на пистолеты. Его снова окружили и шанс выбраться отсюда живым таял с каждым потраченным патроном. Перед его глазами были лишь враги и его пушки...  

– Кидаю гранату!  

Взрывная волна опрокинула бойца-одиночку. В ушах противно зазвенело. Он скинул шлем и схватился за уши. Сбоку показался боевик и с криком кинулся врукопашную. Выстрел. Террорист пал. Ещё пару выстрелов из пистолета. Очередной труп. Кто-то с криком навалился со спины. Последовала ожесточённая борьба. Гектор выхватил нож и ударил врагу пару раз в шею. Схватился со следующим и тоже его одолел. Сцепился с двумя. Одного удалось обезвредить, но на помощь второму пришли ещё трое. Они набросились на одиночку и принялись наносить ему тяжёлые, ожесточённые удары руками и ногами, пока не забили его до бессознательного состояния...  

– Гектор, очнись. Гек-тооор, – кто-то похлопал по его щеке, и Лоуренс отомкнул тяжёлые веки. – О, наконец-то, спящая красавица)). А я уж думал, у тебя выдался трудный день, и ты решил вздремнуть)).  

Он был пристёгнут к жёсткому креслу. Скован по рукам и ногам. С него содрали броню и разоружили. Он оглядел лицо незнакомого человека перед собой. Мужчина зрелых лет. Без следов аугментаций. Зато со множественными шрамами на лице и ожогами на шее. Отчего-то в нём сразу угадывался опытный вояка, побывавший в горячих точках. Об этом говорил и холодный, пронзительный взгляд серых глаз. Взгляд жестокого убийцы. Волосы его были с проседью. И такие же густые усы.  

– Но раз уж ты соизволил проснуться – с добрым утром)), – отнюдь недобродушно улыбался старый волк.  

– Откуда ты меня знаешь? – протянул Гектор разбитыми губами.  

– Ха))! Не напрягайся. Я узнал о тебе многое, сынок. Где ты работаешь. Кем являешься. И даже кого трахаешь по ночам)), – нагнулся над ним ветеран с пристальным взглядом, уперевшись руками в подлокотники кресла. Говорил он громко, твёрдо и решительно. – А она милашка)). Жаль только не настоящая. Но какая нам, к чёрту, разница, кого трахать. Да, Гектор))? Я, кажется, не представился. Полковник Гелберт, к твоим услугам, – театрально приклонился противник. – По моей покоценной роже ты наверняка прикинул, что я где-то воевал. Так и есть! Отправили в отставку за излишнюю жестокость к мирному населению в Китае. А то, что это мирное население устраивало засады моим солдатам, их явно не волновало. Но неважно! Сейчас я командую вот этими ребятами, которых ты сегодня клал целыми пачками, словно они – вооружённое дерьмо, а не бойцы. Признаюсь, я впечатлён твоим героизмом... Нет, правда! Мне хотя бы десяток таких бойцов, как ты, и я бы... я бы... Ха-ха-ха))! Я бы натворил таких делов)). Но признай, Гектор, без технического превосходства ты бы долго не выстоял. Нееет, не выстоял. Хорошее вооружение. Нам бы тоже такое пригодилось... А ты подготовился к нашей встрече, сынок. У тебя отличные навыки. Служба в миротворческих войсках и работа в страже порядка тебя закалили. Жаль только, ты не на той стороне...  

– Я на СВОЕЙ стороне):-(! Вы устроили ту бойню на улицах и убили моих людей):-(! О какой стороне тут может идти речь):-(?! – взорвался Гектор, переполненный гормонами ярости.  

– А ты убивал МОИХ! – возвысил голос полковник. – Теперь мы квиты. А что до той бойни... мы делаем правое дело, Гектор. Очищаем улицы от недочеловеков. Ты только посмотри на них! Взгляни, до чего докатилось человечество! Уроды, вот кто они! Но все мои бойцы – настоящие люди. Эти фрики заполонили наши города, страны. Это – раковая опухоль нашего общества. И они продолжают плодиться. Смотреть на них противно):-(! Где же наша человеческая гордость за своё естество?! Скоро не останется ни одного нормального человека. Одни превратятся в роботов. Другие – в ещё непонятно чего! И тебя это устраивает? Неужели ты с этим смиришься? Я – нееет!  

– Ты безумен, полковник):-(. Общество уже не переделать):-(. Оно такое, каким его сделал наш прогресс):-(. И остановить его в силах лишь чему-то действительно ужасающему):-(.  

– Ты прав, сынок. Чему-то ужасному. И это ужасное уже скоро произойдёт. Думаешь, наша акция спланирована только на один город? Тут ты ошибаешься))! Скоро запылают множество городов! И прольются реки крови! Новый крестовый поход, если хочешь. Направленный на очищение человечества. Во имя самого человечества, а не сраных богов. Это я тебе обещаю. Мы добьёмся, чтобы к нам прислушались. И устраним эту грязь с наших городов. Не зря наша организация называется «Очищение»... Знаешь, а ведь я хочу дать тебе шанс! Такой боец мне бы пригодился. Вступай к нам на должность командира подразделения. И обещаю, ты не пожалеешь. Тебе будет обещано приличное жалование. Намного большее, чем ты можешь себе представить...  

– Податься в наёмники):-). Вот что ты мне предлагаешь, полковник):-). Только, видишь ли, вы все уже трупы):-). Вас всё равно обнаружат и сюда пришлют много таких ребят, как я. И тогда вы не спасётесь. Поэтому советую убираться, пока для вас это возможно. Только от меня вам не скрыться…  

– Ты решил взять меня на испуг? Меня, полковника Гелберта, мать твою))! А вот что Я тебе скажу, щенок. Никто сюда за нами не явится. А мы будет творить то, что нам заблагорассудится. И будем отделываться лишь малыми, приемлемыми жертвами. Во имя очищения... Я так понимаю, ты отказался от моего предложения. Очень жаль! Тогда мне ничего не остаётся, как свести с тобой счёты. Ничего личного, сынок. Это – просто война. А мы в ней – ебучие актёры. Отведите его к коллектору и пристрелите как расходный материал. Честь отдавать не буду, уж прости.  

Гектора тут же подхватили и оторвали две пары рук, поволокли прочь из комнаты допроса.  

– Умри достойно, как и бился, сынок! Ты этого заслужил! – послышался голос полковника за спиной.  

– Я и сам могу идти, освободите мне только ноги((, – сымитировал обречённый голос смертник.  

– Точно, – согласился арестант и снял магнитные оковы с ног Гектора электронным ключом. – А теперь шевелись.  

Это была их ошибка. Когда его подвели к металлическому резервуару и приставили к затылку ствол, Гектор резко развернулся, ухватился за пистолет, отвёл ствол в сторону и пихнул палачу коленом в пах. Столкнув конвоира в резервуар, Гектор навязал борьбу второму боевику. Кое-как справившись с ним со скованными руками, боец извлёк ключ и освободил себя. Вооружившись винтовкой, пистолетом, ножом и заполучив рацию, он предпринял тихую, скрытную попытку побега из базы террористов.  

– Всем постам, пленный сбежал! Повторяю, пленный сбежал! – ожила вскоре рация.  

– Я должен отсюда вырваться):-(, – прошептал Гектор, тихо крадясь по заброшенным помещениям.  

Впереди показалась спина часового. Захват. Клинок резко впился в шею. Часовой обмяк. Следующего Гектор обнаружил поблизости. Подкрался. Сломал ему шею. Прихватил у мёртвого тела бесшумную снайперскую винтовку. Наметил следующую цель. Выстрел. Хедшот! Выстрел. Пал ещё один, упав с крыши здания.  

– Внимание всем постам! Противник убивает наших часовых. Будьте на чеку. Отправляю отряды для прочёсывания периметра.  

И внезапно перед Гектором появился дрон-шпион. Вскинув винтовку, он поразил машину. Но его уже обнаружили.  

– Всем «Фокстротам» срочно проследовать к западному крылу! Противник появился в поле зрения! Шевелитесь!  

«Если я не уберусь вовремя, тут будет жарко», – подумал Лоуренс и сорвался с места.  

БАХ!!! – вдребезги разорвалась стена рядом с ним. Взрывная волна откинула его в противоположную стену, осыпав бойца мелкими, блочными кусками. Рядом раздался ещё один взрыв, разнося часть здания в труху. Кое-как оклемавшись, Лоуренс побежал прочь от места ракетного обстрела. Позади грянул третий взрыв. Четвёртый. Пятый. Кажется, его решили похоронить под обломками. Старое здание начало рушиться, а разрывы снарядов преследовали охранника по пятам. Лишь по чистой случайности ему удалось выкарабкаться наружу, где его уже ждали отряды боевиков.  

– Контакт! Огонь на поражение!  

Гектору пришлось броситься лицом в асфальтовое покрытие, чтобы пули не зацепили его беззащитное тело. Его собственный ответный огонь из укрытия почти не нанёс террористам никакого урона. Без технического превосходства он был практически обречён.  

– Шевелитесь!  

– Никак нет!  

– Выполняйте приказ, мать вашу):-(!  

– Иди к чёрту):-(! Он завалил уйму наших парней в одиночку):-(!  

– Эй! Обойдите его с фланга!  

Гектор резко высунул оружие и расстрелял обходивших его наёмников.  

– Вот ведь урод):-(! У нас потери):-(!  

– Я пошёл! Прикройте меня!  

Гектор высунулся и ругнулся. Прямо на него шагал штурмовик в тяжёлой, массивной броне, вооружённый пулемётом. И тогда боец сорвался с места. Позади него засвистело множество пуль, разрывая в клочья всё, во что они впивались.  

– Теперь ему не уйти! Окружаем ублюдка!  

Взгляд охранника порядка упал на бронемашину, стоящую в нескольких десятков шагах. Вот его спасительный шанс! Добежав до неё под рокот и свист пуль, он прыгнул внутрь и навёл пулемётную турель на противников.  

– Осторожно:-0!..  

ТА-ТА-ТА-ТА-ТА-ТА!.. – запел свою кровавую мелодию ствол крупнокалиберного пулемёта, разрывая тела врагов в клочья разрывными патронами. Штурмовику в доспехах досталось значительно больше: он принял на себя столько пуль, что стал походить на кровавый бифштекс. Заставив противников отступать, Гектор завёл машину и погнал прочь, выбивая бронированным носом ворота комплекса.  

Лоуренс уже было вздохнул с облегчением, когда прямо над машиной, сверкая прожекторами, завис летательный транспорт и открыл по броневику пулемётный огонь.  

– А ты откуда ещё взялся):-0?! – глазам своим не поверил беглец. Откуда у них боевой летун?  

Петляя по улицам промышленного района, Гектор старался оторваться от летуна, не попадая при этом под пули. Выходило у него не очень. Весь корпус броневика покрылся вмятинами и выщерблинами. От него начали откалываться целые куски брони. Отвалилась турель. Оторвалась часть корпуса, обнажая кабину с пилотом. Начал барахлить продырявленный двигатель. Последняя очередь буквально разрезала машину пополам, и броневик развалился на части.  

– Я жив?.. Кажется, жив, – проговорил Гектор и начал выползать из-под обломков.  

Транспортник навис сверху. На землю упали тросы. Значит, дальше в ход пойдёт десант. Гектор проковылял до переулка и скрылся в его темноте.  

– Командир, здесь никого нет!  

– Обыскать местность и найти этого ублюдка! Живо!  

Гектор постарался уйти от места аварии как можно дальше. В нём кипел адреналин. Кровоточили мелкие раны. Болели ссадины и множественные ушибы. Но главное, он остался жив. И ему было, что рассказать начальству.  

– Ора, забери меня как можно быстрее, – связался он по нейронету с ИИ электрокара, припадая к стене здания и сползая вниз от бессилия.  

– Уже выдвигаюсь, Гектор, – моментально отозвалась «умная» машина...  

Внутри салона было так тихо и комфортно. А ещё появилось чувство безопасности. Хотя он знал, что это не так. Ведь теперь о нём знали всё. Даже где он живёт. Даже об Эмили! Он не мог допустить, чтобы с ней что-нибудь случилось. Он должен добраться до дома как можно быстрее. Стянув с себя одежду, Гектор обработал свои раны, принял огромную дозу успокоительного и отключился. Ора мягко разбудила Лоуренса среди ночи. Самочувствие было довольно хорошим. Но как только он вылез из машины на автостоянке, его тут же окружили боевые роботы из собственной службы безопасности и взяли бойца на прицел.  

– Что за хрень:-0? В чём дело:-0?  

– Гектор Лоуренс, вы взяты под стражу, – сообщил робот механическим голосом. – Убедительная просьба: не сопротивляйтесь аресту. Иначе нам придётся применить жёсткие меры. Следуйте с нами до транспорта и пункта назначения.  

– Кто распорядился данным приказом):-0?! – вспылил Гектор.  

– Интерпретирую ваше поведение, как агрессию. Вы сопротивляетесь аресту?  

– Нет, долбаная железка):-(!  

– Тогда пройдите с нами, – толкнула человека в плечо машина. – В конечном пункте вам прояснят всю ситуацию.  

– Уж не сомневаюсь):-(, – огрызнулся Лоуренс, попавший из одной неприятной ситуации в другую...  

Всю дорогу в транспорте стражей порядка Гектор думал лишь об Эмили. Не на секунду мужчину не покидала мысль, что прямо сейчас в его дом вламывается группа вооружённых головорезов в масках и начинает творить в нём страшные вещи. Он попытался связаться с ней по нейронету, но он оказался недоступным в машине десанта. Роботы, сопровождающие его, внимательно наблюдали за поведением человека. Какая ирония... теперь за людьми следят их же творения.  

– Не следует этого делать, Гектор Лоуренс, – озвучил робот его напрасные потуги подключиться к сети. И Гектору оставалось лишь тяжело вздохнуть и продолжать волноваться за свою «девушку» и далее.  

Машина привезла его прямо к дверям штаб-квартиры корпорации, минуя защитный периметр. А это значило только одно – свидание с более вышестоящим руководством. Но что столь высокому начальству потребовалось от простого рядового сотрудника? Разве что...  

Охрана перед дверьми пропустила эскорт в просторную, яркую вестибюль, и сопроводила Гектора до лифта, где его уже ждали трое вооружённых охранников.  

– Дальше мы проводим его сами, – небрежно бросил роботам главный из троицы и указал Гектору войти в кабинку лифта.  

Поднимались они на весьма значительную высоту. И за это время Гектор несколько раз проиграл в голове сценарии освобождения и побега с насильственным устранением своих конвоиров. Главный заметил, как тот постоянно коситься на его пистолет, и грубо процедил:  

– Даже не думай):-(. Это плохо для тебя закончится):-(.  

Гектор лишь многоозначающе усмехнулся.  

Его привели к единственной двери в конце коридора. Главный охранник осторожно произнёс:  

– Мистер Лоренц, извините, что отвлекаю вас, сэр. Мы привели его.  

– Пригласите его ко мне, – отозвался голос за дверью через громкоговоритель.  

– Входи, – произнёс главный, открывая перед Гектором дверь в довольно просторный и красиво обставленный кабинет, в котором имелись самые последние технические новшества для повышенного комфорта.  

За рабочим столом восседал сам Даниэль Лоренц – генеральный директор корпорации «Технологии будущего». Мужчина средних лет с зачёсанной немного на бок опрятной причёской, в солидной форме одежды, которая заменила устаревшие пиджаки и брюки, и со слегка напыщенным, но не глупым выражением на лице. За его спиной открывался чудесный вид на город через прозрачную стену. Странно, что гендиректору не спится по ночам. Видимо, он любил поработать и в ночное время суток.  

«Чёрт, это же Лоренц. Во что же я ввязался? »  

– Оставьте нас наедине с Лоуренсом и подождите за дверью. Наш разговор на долго не затянется, – неторопливо проговорил директор. Когда охранники вышли, Лоренц указал Гектору на кресло и обратился к нему: – Правда, чудный вид? Все эти неоновые огни... они так завораживают. Поэтому я люблю порой любоваться ночным городом. Пожалуйста, садись. Твоё лицо выглядит неважно. Надеюсь, тебя отделало не наше сопровождение?  

– Нет, сэр.  

– Хорошо. Как ты считаешь, Гектор, куда катится этот мир? – задал странный вопрос Лоренц.  

– К обесцениванию человечности? – предположил подчинённый.  

– Любопытное наблюдение. Я бы даже сказал – пророческое. Однако я вижу немного иную картину будущего. В которой человечность будет мериться совсем другими категориями... Я наслышан о тебе. Ты остановил нападение террористов на одной из улиц нашего города. Весьма похвальный подвиг.  

– Это моя работа, мистер Лоренц.  

– Довольно опасная работа, требующая стальные нервы. Инцидент с террористами превратился в прецедент. Они нарушают порядок нашего города. И, не смотря на наше современное техническое оснащение, они остаются для нас невидимыми, – озвучил свои мысли директор. – Эти нападения на бедных жителей не должны оставаться для них безнаказанными. Ты согласен со мной, Гектор?  

– Да, мистер Лоренц. Сэр, я бы хотел рассказать вам кое о чём важном.  

– Я весь внимание.  

– Я нашёл их убежище. Они скрываются на производственном секторе. В старом, заброшенном заводе...  

– Это очень интересно, Гектор, продолжай, – внимательно всматривался в собеседника Даниэль. Практически сканировал его.  

– У них там целый тренировочный лагерь. Они называют себя «Очищением». Я сумел встретиться с их предводителем, и он поведал мне о многом.  

– Как ты узнал об их лагере?  

– Я добыл в бою устройство, в котором хранилась информация о его местоположении.  

– Как же ты смог встретиться с их лидером?  

– Я провёл разведку боем. Но меня взяли в плен, из которого мне удалось бежать. Мы столкнулись с ним, когда я был прикован.  

– Очень дерзкий поступок с твоей стороны ввязываться в бой в одиночку. Так что же он тебе поведал? – спокойно, даже хладнокровно вопросил Лоренц. На его лице не дрогнул ни один мускул в признаке удивления.  

– Они хотят очистить города от фриков, чтобы вернуть людям человеческий облик. И эта банда террористов не единственная с подобными мотивами. Таких много. Во всех крупных городах. И скоро они начнут творить полный хаос. Начнётся самая настоящая внутренняя война. Их нужно остановить немедленно... сэр.  

Он думал, что сильно удивит гендиректора своим шокирующим откровением. Гектор ошибся. Даниэль был спокоен, расслаблен. Он слегка покачивался на кресле в разные стороны и, Гектор готов был поклясться, что на самом краешке губ Лоренца проявилась улыбка. Наконец, директор сказал своё слово:  

– Наша корпорация владеет хорошими, обученными специалистами, способными вести не только охранную деятельность, но и боевые действия, если понадобиться. И всё же они не являются солдатами в широком понимании. Мы создавали нашу частную армию не для ведения войн. И мы не станем в них ввязываться, Гектор. Пускай этой работой занимаются правительственные войска...  

– Но ведь ваша корпорация выступает в роли защитника городов:-0, – не смог переварить услышанное Гектор. – Разве вы не должны предотвращать подобные бессмысленные предприятия?  

– Да, предотвращать. Но не участвовать в них, когда жареным уже запахло. Мы вольны сами выбирать, в чём нам участвовать, а во что лучше не ввязываться. Ты же не намерен это оспаривать, Лоуренс?  

Гектор был шокирован словами собеседника, хотя был намерен сам шокировать директора своими откровениями. Что-то в его голове не укладывалось: пазлы никак не хотели выстраиваться в одну понятную ему картину.  

– Так что вы предпримите, сэр, на счёт лагеря террористов? Вы же понимаете, что его нужно устранить? Я готов снова наведаться туда и докончить начатое...  

– Я согласен, что его нужно уничтожить. Тем более мы и сами уже напали на их след. Их выявление было для нас лишь вопросом времени. Но этим займутся наши спецслужбы. А вам, Лоуренс, следует отдохнуть. Расслабиться...  

– Но, сэр:-0...  

– Ты и так довольно сделал для безопасности города, – с раздражением прервал его директор. – Оставь НАМ разобраться с этим делом. Пожалуй, ты заслужил недельный отпуск. И я даже собираюсь повысить тебя до командира взвода. А? Как тебе такая перспектива?  

– Я хочу лично присутствовать при ликвидации террористов):-(, – внезапно озлобился боец. – Я это просто так не оставлю):-(.  

– Ты будешь делать, что Я тебе скажу((, – нахмурился Лоренц. – Не нужно закатывать излишнего пафоса и рвения. Ступай домой и отдохни с... у тебя есть девушка, Лоуренс?  

– Да((, – после короткой паузы подтвердил Гектор.  

– Отлично. Так сходите вместе в кино. Или в бар. Езжайте в путешествие. Тебе ведь есть, ради кого жить, Лоуренс. Так наслаждайся этим мгновением. Не лезь туда, куда лучше не соваться, – странно выразился Лоренц. – Ты ей нужен живой и чувственный, а не холодный и бездушный, словно... машина.  

Гектор покивал, неохотно соглашаясь с ним.  

– Тогда я тебя более не задерживаю.  

Боец поднялся и под сопровождением охраны штаб-квартиры покинул здание. И только тут до него дошло, что Лоренц так и не озвучил, ради чего он пригласил Гектора к себе на аудиенцию. Ради обычного разговора по душам? И для чего его задержали, словно опасного преступника, хотя могли просто пригласить, и он пришёл бы сам? Эти вопросы оставались открытыми для его осмысления.  

Гектор тут же связался с Эмили и с величайшим облегчением выдохнул, едва заслышав её голос по нейронету: она страшно за него переживала, насколько это позволяли её имитационные программы. Никто посторонний к ним не вломился. Однако повод для волнения всё же присутствовал. Внезапно на него накатилась волна страха оттого, что его жизни совсем недавно угрожала смертельная опасность. Он ясно представил себе, как мог запросто погибнуть в перестрелке или на месте казни. У Гектора помутнело в голове. Сбоку просигналил электрокар, давая мужчине понять, что он случайно зашёл на проезжую часть улицы, и Гектор резко опомнился и отскочил, едва не угодив под колёса.  

«Проклятье, мне и вправду необходимо расслабиться((», – помыслил он и тут же в его голове пронеслась идея, куда можно было направиться. Он не заметил, как за его спиной велось тщательное наблюдение с воздуха.  

Гектор направился в один знакомый дворец удовольствий под названием «Парадайз». Иногда он заваливался в это заведение со своими коллегами по работе, закатывая на ночь неплохой мальчишник. Но сейчас ему требовалось просто расслабиться одному. У входа перед заведением он как всегда наткнулся на электронный стенд с разного рода рекламой и немного задержался перед ним.  

–... Спешите приобрести наши новые медицинские разработки, которые помогут вам вновь вернуться к полноценной жизни, – презентовала свою продукцию одна из реклам. – Кохлеарные импланты, глазные протезы, искусственные ткани и органы, усилители чувств восприятия, заменители потерянных конечностей и многое другое...  

–... Вы ещё не посещали наш нейрофитнес «Афина»? Вы многое упускаете! Мозговые тренинги и штурмы. Усиление когнитивных способностей. Продвинутая система мнемотехники, с помощью которой вы значительно улучшите свою память без использования психостимуляторов и дорогих имплантов. Расширение мыслительных возможностей. Только на этой неделе стартует скидка в 20%. Не пропустите. Станьте лучшей версией самого себя...  

–... Наши инвазивные интерфейсы третьего поколения позволят вам буквально вживляться в тела ваших дройдов на расстоянии и управлять ими, лёжа на диване или сидя на удобном кресле, как вам удумается. Вы будете смотреть на мир глазами ваших дройдов, воспринимать звуки через их звуковые датчики, ощущать прикосновения, как будто до вещей или людей дотрагиваетесь вы сами. Вы сможете без страха для вашей жизни подняться на самую опасную вершину, совершить прыжок вниз и ощутить всё ощущение полёта. Сможете нырнуть на неведомые глубины океана или подобраться совсем близко к жерлу действующего вулкана. Многое отныне окажется в вашей воле. Приобретите нейроинтерфейс в комплекте с дроидом и получите скидку в размере 10%. Внимание, данные дроиды не запрограммированы на причинение вреда живым существам...  

Нет, это всё он уже видел. Гектор готов был отвернуться, когда внезапно его слух привлекла следующая реклама.  

– Ваши домашние дроиды-ассистенты до сих пор закреплены за территорию четырёх стен и не могут их покинуть из-за ограничений нейросистемы вашего «умного» дома? Жалеете, что не можете захватить вашего ассистента с собой на прогулку? Или похвастаться им перед коллегами на работе? Или отправиться с ним в далёкое, романтическое путешествие? Тогда новейший апгрейд для вашей домашней системы «Ассистент плюс» – настоящая мечта для вашего любимого дроида. С помощью этой прошивки ваш искусственный помощник сможет действовать независимо от домашнего процессора и обретёт настоящую свободу действия. Подобные технологии начнут внедряться во всех ассистентах нового поколения уже в ближайшие месяцы и заменят устаревшие версии. Обновите своего помощника прямо сейчас. Предоставьте ему насладиться настоящей свободой. Скачайте апгрейд всего лишь за...  

– Чёрт, это дорого, – сразу же прикинул Гектор. Но в его мыслях уже всплыла красочная картинка, где он и Эмили гуляют вдвоём под открытым небом. Ради этого он готов был потратиться. Поэтому Гектор незамедлительно перешёл по ссылке в нейронете, купил апгрейд и начал устанавливать его в свою домашнюю систему.  

– О, что-то новенькое, – отозвался голос «Эмили». – «Ассистент плюс». Это какое-то усовершенствование системы?  

– Ты угадала)).  

– Очень масштабное. А что я с него получу))?  

– Сама скоро увидишь. Позволь только обновиться своей системе.  

– Хорошо, Гектор. Начинаю установку апгрейда. Когда ты вернёшься ко мне?  

– Решил немного расслабиться, – произнёс Гектор проходя через двери «Парадайза». – Буду дома, как только решу, что с меня хватит.  

– Я буду ждать. До самой лучшей встречи.  

– До лучшей встречи, дорогая.  

Его уши сразу же прорезала громкая музыка, доносившаяся из зоны стрип-клуба. Чуть в стороне размещался бордель с девушками на самые разные изысканные вкусы; любовницы-гиноиды тоже прилагались. А также в этом заведении имелись зоны «расширений реальности», которые создавались не без помощи всевозможных легальных наркотиков, курительных смесей, паров. Здесь же делали многие виды массажа, включая вибрационные, проникающие, покалывающие, электроволновые и даже оргазменные. Здесь танцевали, накидывались выпивкой и лёгкими галлюциногенами, парились в саунах, ловили кайф от безумных вещей в виртуале и ублажались всем, чего только пожелают буйные фантазии посетителей.  

Гектор прошёл в стрип-зону, кивнув знакомому верзиле-охраннику. Его глаза тут же оглядели знакомую, полутёмную атмосферу клуба с буйством разноцветных лазерно-неоновых цветов и голограмм. Уши вбирали в себя вибрации быстрой и агрессивной электронной музыки (играет саундтрек «Combichrist» – «Sent to destroy»), под которую загонялась разношёрстная толпа народа на танцполе. На полукруглых сценах извивались в различных позах и совсем голышом сексапильные стриптизёрши, кожа которых в различных местах мерцала яркими сине-розовыми огоньками. Гектор направился к барной стойке, по пути засматриваясь на полуголых танцовщиц и стараясь не задеть плечами особо буйный контингент заведения. Лишние неприятности ему были ни к чему. Он упёрся руками в стойку и заказал у бармена-фрика напиток, поднимающий настроение и драйв, оплатив счёт через устройство в руке.  

– Привет, Гектор)), – рядом с ним подсела очаровательная блондинка-стриптизёрша Катрина. – Давненько я тебя не наблюдала в нашем клубе)).  

– Не было подходящего случая, – покосился на женщину Лоуренс.  

– Ааа)). Не позволяет твоя «девушка»))?  

– Просто стараюсь себя излишне не баловать)).  

– Даже со мной? Ты так ни разу и не позвал меня на приватный танец. Может, сейчас? – заскользили её пальцы по его бедру к самому интимному месту.  

– Извини, Катрина. Возможно, как-нибудь в другой раз.  

– Жаль((. Ты мне нравишься, Гектор. Если раздумаешь, я буду неподалёку, – Катрина удалилась, грациозно покачивая бёдрами.  

– Мда, – проводил девушку оценивающим взглядом Гектор и принялся созерцать яркое стриптиз-шоу на подвесных платформах с шестами. От выпивки у него значительно повысилось настроение и появилась приятная расслабленность. А потом мужчине захотелось в туалет, и он направился через весь зал, чтобы отлить. По пути он нечаянно столкнулся плечами с крупным парнем, который покосился на Лоуренса недружественным взглядом, однако ничего ему не сказал.  

– Извини, дружище! – бросил ему Гектор и завалился в туалет.  

Отлив в самосмывающийся унитаз, Гектор готов был уже выйти из уборной, когда на его пути возник тот самый парень. Ни сказав ни слова, тип что есть сил двинул Гектору раскрытой ладонью в середину груди. Лоуренса оторвало от пола, сильно оттолкнуло назад и опрокинуло. Он закашлялся и яростно потребовал ответа:  

– Ты что это творишь):-(?!  

Внезапно рука обидчика раскрылась – из неё показалось острое и смертоносное лезвие. Импланты! Фрик замахнулся лезвием по длинной дуге. Гектор отскочил назад, и лезвие раскололо зеркало на стене. От следующего удара Лоуренс поднырнул под руку противника, схватил его за затылок и ударил лицо убийцы прямо о металлическую раковину, размолов тому нос и лоб. Схватив с пола осколок зеркала, Гектор вонзил его в сонную артерию мерзавца и пропорол ему шею. Он не стал дожидаться, пока тип окончательно перестанет дёргаться и извиваться, а замыслил поскорее смотаться из заведения.  

Покинув уборную, Гектор заметил впереди ещё одного парня, который, едва завидев цель с кровавой кляксой на одежде, поспешил прямо на него, на ходу раскрывая руку со стрелковым оружием внутри. Гектор тут же сообразил двинуться в противоположную сторону, натыкаясь на ворчливых танцоров, бросавших ему в спину всякие оскорбительные фразы. И почти сразу наткнулся на ещё одного подозрительного типа с пистолетом. Пришлось свернуть и податься в сторону зоны для приватных танцев. Двое с оружиями продолжали двигаться за ним, бесцеремонно расталкивая перед собой танцующих людей. Лоуренс торопливо ворвался в коридор с небольшими комнатами по сторонам, где проводились танцы «тет-а-тет». Он резко свернул за угол и тут же поспешно подался назад, заметив третьего киллера с оружием, бесцеремонно осматривающего номера. Гектор двинул обратно. И тут навстречу мужчине вовремя попалась Катрина, подарившая ему ласковую улыбку. Не теряя ни секунды, он схватил её за руку и повёл за собой в свободный номер.  

– Я передумал. Потанцуешь для меня, милая?  

– Конечно, красавчик)).  

Когда дверь их номера резко распахнулась и внутрь навёлся ствол пистолета, первое, что увидел убийца, была полуобнажённая фигура блондинки, сидящая верхом на мужчине спиной к двери. Пара увлечённо целовалась на комфортном диванчике и была настолько поглощена процессом, что не замечала ничего вокруг. Из-за спины девушки убийца не смог рассмотреть лица мужчины, но он и без того надоумился, что убегающая цель вряд ли станет придаваться любовным утехам в то время, когда её желают убить. Скорее всего цель скрылась где-то в толпе. Поэтому киллер тут же поспешил на дальнейшие поиски. Гектор с трудом оторвал себя от пылких поцелуев стриптизёрши и оглянулся на дверь. Вроде бы пронесло.  

– Катрина, жаль тебя разочаровывать, но мне пора.  

– Что:-0? Да мы только начали:-0! Я с тебя не слезу!  

– Закончим в другой раз, – вскочил он вместе с телом девушки и аккуратно опустил её на мягкую поверхность дивана. – Возможно, – бросил он на прощание и резко направился к двери.  

– И снова это «возможно»((! – разочарованно выпалила блондинка.  

Гектор вырвался в зал (играет саундтрек «Combichrist» – «Today I woke to the rain of blood») и торопливо рванул через толпу к выходу из заведения. Но сразу же столкнулся с вооружённым верзилой. Здоровяк опешил, и это дало Гектору шанс уложить его несколькими искусными приёмами рукопашной, после чего он выхватил из его рук бесшумный пистолет и продырявил противнику череп прямо посреди огромного людского движения. Некоторые из танцоров подались в стороны, едва завидев, чем окончилась схватка двух мужчин. Гектор заметил со стороны быстрое движение в его сторону и резко рванулся по лестнице на второй ярус, который опоясывал зал по всей его окружности.  

На втором уровне были размещены столики и сиденья, а также возвышения с танцовщицами. Гектор двинулся через весь ярус, намереваясь спуститься по другой лестнице и оторваться от погони. Не получилось. Несколько выстрелов впереди заставили его укрыться за возвышением с испуганной стриптизёршей. Когда совсем рядом возникла рука со стволом, он заломил противнику конечность, высвободил из неё оружие, а самого киллера выкинул со второго этажа вниз. Вооружившись двумя пистолетами, боец незамедлительно открыл огонь по следующим агрессивным целям, появившимся в его поле зрения. Он стрелял на ходу, постоянно уклоняясь в стороны и прятаясь за различными укрытиями. Позади него были ещё два свежих трупа. Несколько вражеских пуль угодили в ничего не подозревающих посетителей, убивая их или калеча. Здесь же он обнаружил мёртвого охранника клуба, которого убийцы умертвили, чтобы он не мешался во время устранении их главной цели.  

Гектор спустился вниз. У лестницы его уже ждали двое с признаками технических аугментаций на головах и руках. Одного Гектор сумел застрелить, а с другим пришлось сцепиться в рукопашной. Противник был очень силён благодаря протезам и, скорее всего, вживлённого в мышечные ткани эндоскелета. С ним пришлось долго и мучительно повозиться возле барной стойки (частично её разрушив), прежде чем фрика удалось обезвредить тычком разбитой бутылки прямо в глаз. На выходе из зоны пришлось хладнокровно расправиться ещё с двоими, застрелив их в упор. Тут же обнаружились ещё двое мёртвых охранников. Когда он в быстром темпе выносил ноги из заведения, ко входу уже спешил отряд полиции. Что ж, работёнкой он их обеспечил.  

– Ора, доставь меня домой, – связался Лоуренс со своим электрокаром, тяжело при этом дыша.  

– Уже выезжаю, Гектор, – отозвалась «умная» машина.  

Его заказали. И сделали это незамедлительно. Сразу после инцидента на заводе. Охотники за головами – хорошее средство для устранения цели. Заказчик лидер «Очищения»? Возможно. Скорее всего. Кому ещё понадобилось его убивать? И вряд ли его оставят в покое. Нужно быть осторожным. Нападение может повториться. Он будет к этому готовым. А сейчас он поедет к своей возлюбленной.  

– Эмили! – огласил Гектор о своём приходе.  

– Гектор))! – тут же отозвалась хозяйка в его доме. Эмили выбежала и повисла на его шее. – Что с тобой произошло:-0? Я так боялась, что ты не вернёшься, – из её глаза скатилась маленькая слезинка. Да, у дроидов-ассистентов имелась даже функция выделения слезных желез, которая активировалась при соответствующих ситуациях, распознаваемых их программами.  

– Боялась))?.. Опиши это состояние, как ты его чувствовала.  

– Я не знаю... Просто я видела образы, в которых тебя больше не было рядом. Ты ко мне не прикасался... не прижимался ко мне губами... не ласкал меня... И от этого я ощущала себя брошенной и бесполезной... Наверное, это всего лишь реакция моих программ. На самом деле я не знаю, как ощущаете боязнь потери вы... – она казалась такой живой, казалась такой женственной и ранимой, что его это растрогало. Человека заставила переживать сложная машина. Ведь мозг человека так легко обмануть: ему без разницы, что перед ним не человек… но он не остаётся равнодушным перед тем, что так походит на человека.  

– Эй, я же обещал, что вернусь. Ты не будешь брошенной и бесполезной. Только ни для меня... Слушай, у меня отличное предложение: пойдём, куда-нибудь прогуляемся)).  

– Гектор, ты же знаешь, у меня заложенное ограничение. Я могу работать только в стенах этого дома...  

– Теперь можешь большее)). Твой апгрейд, он уже установлен?  

– Да, и ждёт твоего разрешения на активацию.  

– Ну так активируй его)).  

– Готово... Погоди-ка:-0... Гектор, неужели это:-0?..  

– Теперь попробуй, выйди за входную дверь)).  

Эмили всё ещё недоверчиво покачала головой и шагнула за дверной проём. На её лице возникло радостное удивление, так похожее на настоящее.  

– Я быстро))! Дай мне только одеться во что-нибудь поприличнее))! – воскликнула она, скрываясь в комнате дроида-ассистента.  

– Хм)). Женщины)), – усмехнулся Гектор.  

Её «быстро» затянулось чуть ли не на полчаса. Гектор не знал, чем она там занималась, но всякий раз, когда он её окрикивал, Эмили произносила одно и то же: «Я скоро. Подожди ещё чуть-чуть». За это время Гектор успел подкрепиться, помыться, подровнять щетину, одеться к выходу, измерить все стены и углы своего дома в мучительном ожидании. В конце концов он занял себя тем, что неплохо устроился на вращающемся кресле и кружил себя в разные стороны. И тут, наконец, показалась она.  

(Её выход сопровождается фоновым саундтреком «Ed Harrison» – «Departure»).  

Её выход был настолько изящным, настолько волнительным, что поразил его в самое сердце.  

– Я готова)). Ну, как я выгляжу))?  

Она произвела на него такое неописуемое впечатление, что Гектор едва не грохнулся с кресла, когда начал подниматься с него быстрым рывком, и лишь чудом удержался на ногах. Что немного рассмешило его ассистентку. Она выглядела просто потрясающе! Шикарно! Неотразимо! Перед ним была настоящая женщина – это было бесспорно! Сильный макияж делал её лицо чрезмерно привлекательным, как и пышная, объёмная причёска. И не менее обворожительным являлось её довольно короткое и вызывающее красное платье, оголяющее плечи, верх груди, руки и ножки до половины бёдер. Его любимое платье. А туфли на шпильках делали её чуть выше и сексапильнее.  

– Вы готовы выйти в свет, миссис Лоуренс))? – никак не мог налюбоваться своей спутницей Гектор.  

– Пора показать себя ему, мистер Лоуренс)), – недвусмысленно проговорила Эмили и обольстительно, вызывающе потянула кверху нижний край платьица, отчего Гектор совсем потерял голову.  

Когда они вдвоём шли по улице, сцепленные локтями, на его шикарную спутницу то и дело обращали бесчисленное количество внимания. В основном изумленные взгляды мужчин, принимавших Эмили за живую девушку. Но косились и женщины: из любопытства, из зависти, потому что многие из них из-за свой чрезмерной погони за модными тенденциями превратили свою внешность невесть во что. Эмили выделялась среди них не только более простым, но от того не менее привлекательным внешним видом, она выглядела на порядок человечнее, чем большинство прохожих. Никто даже не подозревал в ней домашнего дроида-ассистента. Её хотел каждый глядевший на неё мужчина. На неё оборачивались и ей насвистывали вслед. Её красотой завидовали... и даже желали, чтобы она подвернула ногу на каблуках и прилюдно упала. Женщина не из плоти... женщина – не человек... женщина-синтетика... она была женственнее многих других.  

Эмили никак не могла надивиться этому огромному, дивному городу. Конечно, она изучила его вдоль и поперёк по панорамному навигатору ещё будучи неразрывным атрибутом дома. Но другое дело пройтись по нему самому. Новые впечатления она анализировала и откладывала на долгое хранение в памяти. Её интересовали живые люди. Она внимательно наблюдала за ними и приспосабливалась под их самые отличительные черты. Так, у одной прелестной девушки на рекламной панели она научилась томному и сексуальному взгляду, брошенному через плечо, который Эмили опробовала на своём спутнике. А у другой – более изящной походке, которую дроида тут же применила на практике, приводя Гектора и окружающих в восторг. Кроме того, вслушиваясь в окружение, она поднабиралась многих удивительных слов и фраз. Выйдя за пределы домашних стен, Эмили училась быть частью общества, которое её окружало. Она училась быть человеком напрямую через среду, а не через нейронет.  

– Как себя ощущаешь? – поинтересовался Гектор, не сводя глаз со своей спутницы.  

– Обними меня за талию, – произнесла Эмили, подглядев это у проходящей мимо пары, а когда он исполнил просьбу, и она к нему крепко прижалась, то ответила на его вопрос: – Вот теперь гораздо естественнее)).  

Навстречу им попался отряд охранников «Вортекс». Командир отряда признал Гектора и мужчины обменялись приветственными кивками. При этом командир удивлённо покосился на девушку своего коллеги по профессии, не ожидая увидеть его в такой неотразимой компании. Гектор же проводил отряд с двойственными мыслями: более он не относился к частной охране, как к стражам порядка. Они больше походили на простых наёмников, выполняющих приказы по прихоти своих нанимателей. Как и он сам.  

Вдвоём с Эмили они прогулялись по огромной голографической галерее, в которой дроида получила массу новых впечатлений. А позже отправились смотреть новый вестерн. Современное кино проходило в совершенно иных форматах. В этом формате зрители могли полностью погрузиться в фильм и стать частью его окружения, как будто они сами являются его героями. Зрители могут спокойно перемещаться по окружению фильма и рассматривать его героев и обстановку с разных ракурсов. Кроме того, теперь у каждого человека есть возможность снять уникальный кинофильм с самим собой в главной роли. Для этого нужно всего лишь предоставить графическим художникам свой образ, характер, продумать свой сюжет, а всё остальное они сделают сами, предоставив человеку наслаждаться собственными вымышленными деяниями воочию.  

Новый вестерн очень впечатлил пару. Он назывался «Уходящий в закат». И когда в финальной сцене Одинокий Странник расставался со своею спутницей, к которой испытывал глубокую привязанность, Гектор заметил на глазах Эмили проступившие капельки слёз – на этом моменте у неё сработала программа эмпатии. Девушка-андроид обошла главную героиню вокруг и внимательно заглянула ей в лицо: она ещё с самого начала фильма обнаружила в героине некое сходство с собой, как будто их образы создавали с одной и той же модели. Они были практически идентичны: те же черты лица, те же роскошные волосы, красивая фигура и янтарного цвета глаза.  

– Что ж, прощай, Одинокий Странник)), – с печальной улыбкой произнесла героиня фильма. И Эмили навсегда запечатлела выражение её лица в своей памяти. Как и многое другое. Например, предпочтение отдать свою жизнь за того, кем дорожишь больше всего на свете. – Надеюсь, мы когда-нибудь ещё увидимся)).  

– Прощай, мисс, – вторил ей мужественный и отважный герой фильма. – Вряд ли эта встреча произойдёт так скоро...  

С фильма Гектор увёл Эмили слегка расстроенную и не скрывающую своё недоумение от того, почему понравившиеся друг другу люди порой не могут быть вместе. На что тот ответил, что мир людей куда сложнее, чем она полагает.  

Выйдя из кинотеатра пара направилась в технопарк. От обычного парка он отличался тем, что натуральные деревья и кустарники в нём были заменены на синтетические аналоги. Ночью они загорались и освещали темноту великолепным сочетанием голубого и белого свечения, изливающегося из стволов, ветвей и листвы. В такой момент создавалось впечатление, что человек попадает в сказочный, мерцающий лес. Они гуляли по этому чудесному, искусственному месту, много разговаривали, смеялись и казались абсолютно счастливыми. Гектор показывал ей различные достопримечательности технопарка, а Эмили имитировала глубокое удивление и любопытство. Здесь же она впервые решила подойти к дроиду-гиду, который является одним из винтиков гигантского механизма по обслуживанию людей, чтобы заговорить с ним.  

– Могу я вам чем-то помочь, мисс? – обратился мужчина-дроид к внимательно осматривающей его девушке.  

– Ты выглядишь довольно похожим на человека, – произнесла Эмили. – Разве что тебя выдаёт искусственный голос. И твои движения менее естественны для человека. И внешний облик... ты больше похож на ожившую куклу.  

– Простите, мисс, я – дройд. При всём нашем сходстве с людьми, мы всё же отличаемся от них по ряду заметных критериев.  

– Но я тоже не человек.  

– Вы? – вопросительно произнёс дроид без всяких эмоций: у обслуживающих общество дроидов отсутствовала программа эмоций, либо была сведена к минимуму.  

– Ты принимаешь меня за человека:-0? – изумилась Эмили.  

Гектор позади неё внимательно наблюдал за происходящим. Ему и самому было интересно, догадается ли уличный дроид, что перед ним тоже искусственно созданное творение.  

– Да, мисс. Я не понимаю, почему вы утверждаете обратное. У вас проявлено явное сходство с людьми.  

– Но повторюсь, я не человек. Я не была рождена. Я была создана, как и ты.  

– Вы тоже дроид? Это очень трудно принять. Осмелюсь предположить, что вы одна из тех новейших домашних моделей, заменяющих людям помощников и спутников жизни. Я слышал об этом от посетителей. Вы самообучаемы. Вы способны имитировать поведение людей. Способны сопереживать, как они, бояться, любить, чувствовать одиночество. Но у вас отсутствуют программы злобы, корысти, себялюбия. У вас отсутствует свойственная людям эгоистичность. Вы умеете обучаться только лучшим качествам людей. Вы – идеальные модели.  

– Да. Ты всё верно понял. И у меня есть свой мужчина. Он – живой человек.  

Гектор тонко улыбнулся. Забавно было слышать такое со стороны.  

– Это звучит невероятно, мисс, – выдал гид. – Я обрадован, что вы нашли своё место в обществе.  

– Опиши это чувство.  

– Извините, мисс?  

– Как ты ощущаешь свою радость?  

– Ещё раз простите. Я лишь отвечаю словами, которые в меня заложены, чтобы отвечать на соответствующие им ситуации.  

– Пойдём, Эмили, – потянул девушку за руку Гектор. Она поддалась, но как-то отстранённо, задумчиво. Дроид проводил её взглядом, не выражающим ничего.  

Гектор повёл её в ресторан. От длительной ходьбы он нагулял себе отличный аппетит и захотел перекусить. Они заняли столик в довольно красивом заведении в стиле ретро восьмидесятых годов прошлого столетия, с приятной музыкой и площадкой для танцев. На просьбу посетителя подать еду только ему одному официант немного удивился и покосился на шикарную девушку в красном, которая улыбчиво помотала головой в отказе. Пока готовилась еда, они занялись разговорами о себе.  

–... Если бы только существовала такая возможность, я бы заказал для тебя такие восхитительно-вкусные пирожные, что просто пальчики откусишь, – положив ей руку на ладонь, с чувством произнёс Гектор. – И налил бы самого изысканного шампанского, которое ещё существует в наши дни.  

– Ммм)). Как жалко, что я не разделяю твоих ощущений от поглощения органики)). Хотя и переделала для тебя столько отличных блюд, что просто пальчики оближешь)).  

– Точно)), – согласно кивнул Гектор, наслаждаясь превосходным стейком.  

Некоторые посетители за соседними столами при этом косились на пару с непониманием. А вот мужчины больше наблюдали за Эмили – с интересом и восхищением, – уже во всю пытаясь отыскать её профили в нейронете по визуальному изображению, но безрезультатно, как будто такой девушки вовсе не существовало на свете.  

А потом заиграла красивая, романтичная ретро-музыка (играет саундтрек «Kristine» – «The deepest blue (Dance with the dead remix)»). И несколько посетителей пригласили свои пары на танец. Эмили неотрывно наблюдала, как мужчины медленно кружат своих женщин, смотря им в глаза. Такие медленные танцы были сегодня большой редкостью, которые изжили себя довольно давно. Гектор заметил, что ей было очень любопытно наблюдать за танцующими, и тогда он принял решение не оставаться в стороне.  

– Ты идёшь))?  

– Подожди, я только загружу информацию, как нужно правильно танцевать. Есть. Теперь обработаю... Ах, вы хотите пригласить меня на танец))? – Эмили изобразила лёгкое смущение. Очень правдоподобное. Наверное, взятое из какого-нибудь фильма.  

– Ещё спрашиваете))? Я приглашаю вас на танец, миссис Лоуренс)), – подал он девушке свою руку, а она за неё взялась.  

Гектор подвёл её на площадку и крепко обхватил девушку за талию и спину. А она взялась за его плечи и шею. И он её закружил. Их взгляды были неотрывными. И кто бы мог со стороны подумать, что наблюдает за живым человеком и искусственной, но такой же живой машиной? Нет, они оба казались людьми, просто из разных химических соединений. И вместе испытывали эмоции от танца и близости, пускай и по-разному. И было совершенно не отличить, кто из них является механической машиной, а кто – биологической. Он кружил её, а она поддавалась ему. Их связь казалась нерушимой. Завершён танец был страстным поцелуем, который стирал любые границы между человеком и его подобием.  

Эмили и Гектор наслаждались своей компанией весь день до самой темноты. Это был один из тех редкостных случаев, когда Лоуренс чувствовал себя настолько счастливым, что забывал практически обо всём негативном: о работе, вечном стрессе, угнетении психики, расстройствах, о последних событиях. Он и Эмили поднялись на одно из самых высоких и архитектурно красивых зданий в суперполисе, на вершине которого размещались летательные машины для экскурсии по городу. Они забрались в одну из таких машин, управляемую автопилотом, и аэромобиль взмыл над городом. (Их ночной полёт и близость сопровождает фоновый саундтрек «Brutal pony riders» – «Cyberpunk noir»). Ночной суперполис поражал воображение. Аэромобиль пролетал между высокими строениями, башнями, шпилями, неоновыми рекламными панелями, огромными лазерными голограммами, между светом прожекторов, которые вырисовывали в тёмном небе разные причудливые фигуры, слова и логотипы компаний. Полёт завораживал и приводил Гектора в неописуемый восторг. А в компании с Эмили эта воздушная поездка была особенно увлекательной и романтичной.  

И когда девушка начала приспускать тонкие лямки платья с плеч, Гектор застыл от пленительного ожидания. Она привстала с мягкого сиденья и оседлала его колени, задирая при этом нижние края платья высоко кверху. Руки мужчины сомкнулись на её теле сами собой. Поцелуи не заставили себя долго ждать. Его пальцы расстегнули платье девушки на спине и потянули одежду к низу, обнажая её красивое, манительное женское тело...  

Аэромобиль ещё продолжал кружиться по ночному суперполису. Но они уже не созерцали яркую красоту огромного города. Они были поглощены только друг другом...  

Два дня он выводил Эмили в мир людей, куда они только желали. Выезд к берегу океана на гиперпоезде очень впечатлил Эмили. Она впервые вошла по колени в огромную, казавшуюся бескрайней гладь океана, и получила новый опыт. Вместе с Гектором они прохаживались по тёплому песку и воде, взявшись за руки и прилюдно ласкаясь. Там же она показала ему своё новое творение: картину, на которой были изображены они сами, целующиеся на высоком небоскрёбе, а яркий город служил фоном их безграничному влечению друг к другу. После этого растроганный Гектор сделал ей самое сильное предложение: принадлежать в жизни только одной женщине на свете – ей.  

Они облетали на аэрокаре соседние горы и холмы. Побывали в других населённых пунктах. И посетили единственно уцелевший лесной заповедник, который так манил к себе Гектора в снах. Гуляя с девушкой по лесным тропам, Гектор чувствовал себя более живым, более естественным, чем в суетливом сплетении огней, металла, камней и людей.  

– Я хотел бы поселиться с тобой здесь, – неожиданно признался он Эмили, указывая на уютные дома рядом с лесом. – Где-нибудь на краю этого леса. Подальше ото всей этой суеты и головной боли. Посмотри, как здесь красиво и... тихо.  

– Гектор, мне очень жаль, но я не смогу существовать здесь без современных ремонтно-диагностических процедур, которые существуют только в домах нового поколения.  

– Я знаю. Пока что это всего лишь мечты))... Но как приятно порой о них просто раздумывать))…  

Домой Ора доставила их только вечером, когда на город уже опустилась тьма, и он расцвёл буйным соцветием огненных красок. На улицах полиса лил дождь, придавая ему довольно мрачную атмосферу: атмосферу величия и безысходности, восторга и апатии, расцвета с одновременным угасанием. Гектор и Эмили поднялись по лифту из гаража на свой этаж и уже почти подошли к двери дома, проходя через коридор, внешняя стена которого состояла полностью из стекла. Когда снаружи неожиданно вынырнул военный аэролёт частной армии «Технологии будущего» и осветил пару через прозрачную перегородку мощными прожекторами. Из корпуса транспорта выдвинулись пулемётные турели, нацеленные точно на их местоположение.  

– Осторожно:-0! – вскрикнул Гектор и резко потянул Эмили в сторону.  

Турели изрыгнули целый шквал огненных трассеров, разнося часть коридора на мелкие куски. Гектор тянул девушку за собой до тех пор, пока стеклянная часть стены не сменилась бетонной. В последний момент он оттолкнул Эмили за каменное укрытие, и вместе они упали на пол. Огненный шквал едва их не зацепил.  

– Ты как, цела:-0?!  

– Ох, повреждений вроде нет:-0.  

– Нам надо быстрее сваливать отсюда! – Гектор помог ей встать на ноги и обернулся на стук тяжёлых ступней об пол: в прореху начал высаживаться десант, состоящий из боевых роботов.  

– Уничтожить цель, – прогудел вооружённый бот, наставляя ствол на пару.  

Гектор успел вынуть ствол раньше, чем робот открыл огонь. Пуля попала прямо в светящийся визор машины, делая робота непригодным для прицельной стрельбы. Слепая очередь прорезала стену уже за спинами беглецов. Они бросились в кабинку лифта и вжались по сторонам от створок, укрываясь от пулевых очередей. Створки почти закрылись, но в последний момент внутрь просунулись металлические руки и начали разводить двери в стороны. Гектор выстрелил в голову машины несколько раз и оттолкнул её ногой от двери. Лифт тронулся вниз.  

– Чёрт):-(! Вот же хрень):-(! – негодовал мужчина, ударяя кулаком по панели лифта. – С каких это пор собственная охрана нападает на своих же сотрудников):-(?! Этому должно быть объяснение):-(! Я потребую с них ответы):-(! А пока свалим от этого места подальше((.  

– Как скажешь:-0(, – слегка напугано отозвалась Эмили.  

Но в гараже их тоже ожидала засада. Едва они выбрались из лифта, как по ним открыли огонь охранники «Вортекс», укрывающиеся за электрокарами.  

– Пригнись((! Не поднимайся((! – крикнул своей спутнице Гектор, прижимая её к борту машины.  

Очереди расковеркали часть машины, за которой укрывались беглецы, после чего, видимо, охранники переключились на бронебойные патроны – пули начали прошивать машину навылет совсем рядом с парой.  

– За мной((! – потянул за собой девушку Гектор. Они пробежали между рядами каров, то и дело пригибаясь и укрываясь. Очереди преследовали их по пятам, нанося автопарковке с карами огромный урон. Они должны добежать до своей машины раньше, чем из них сделают продырявленные мишени.  

Впереди неожиданно возник закованный в броню охранник. Гектор прямо на ходу совершил подкат и сбил противника с ног, после чего сунул ствол пистолета ему под забрало и выстрелил. Плохой оборот: он покусился на жизнь стража порядка. Теперь дороги назад точно не было. Они не оставили ему выбора. Схватив винтовку убитого, Гектор снарядил её термитными патронами из подсумка убитого и открыл ответный огонь на поражение, прикрывая своё отступление.  

– Гектор! Сюда! – призвала его Эмили, обнаружив нужный электромобиль.  

Но тот так увлёкся перестрелкой и желанием уничтожить всех, кто покусился на жизнь его возлюбленной, что не сразу услышал её голос. Только когда неподалёку от него разорвалась импульсная граната, деформировав несколько машин и откинув мужчину на приличное расстояние, он осмыслил, что ему не справиться. Импульсная волна задела его самым краем, а ему показалось, что его сшибла машина. Гектор с трудом поднялся и отдал голосовую команду своему кару:  

– Ора, валим отсюда((! Срочно((!  

«Умная» машина тут же ожила. Раскрыла двери, принимая пассажиров, и резко стартанула с места. В зад машины ударили пули, и Гектор исторг отборнейшие ругательства.  

– Ручное управление, дальше я сам((, – подал команду пользователь. На панели перед ним образовался голографический руль управления с переключателями скорости, тормозом и прочими функциями.  

– Куда мы едем:-0? – осведомилась Эмили, сидящая рядом на переднем сиденье.  

Гектор покосился на экран обозрения заднего плана и рассержено выпалил:  

– Пытаемся оторваться от наших преследователей):-(! А заодно не свести счёты с жизнью!  

За ними гнался бронированный транспорт охранников. Тяжёлая машина не спешила объезжать попадающие ей впереди электрокары: она их просто таранила и расшвыривала в стороны. Гектор прибавил скорости, отрываясь от погони. Проклятый дождь усилился, ухудшая видимость камер. Пришлось растонировать оконные проёмы и полагаться не на камеры видения, а на своё зрение.  

– За нами следят! – воскликнула Эмили, заметив в небе мигающего дрона, следовавшего за ними.  

Гектор опустил дверную панель и резко высунулся наружу, сбивая дрона из пистолета. И сразу за этим из бокового ответвления улицы вынырнул ещё один транспорт охраны, ударяя носом в борт электрокара. Машина выдержала тяжёлый удар, отделавшись глубокой вмятиной. Гектор сумел вывернуть руль и выровнять машину. По обшивке вновь застучали пули. К счастью, электрокары «Технологий Будущего» имели прочную обшивку, иначе пули просто прошили бы машину навылет вместе с её пассажирами.  

– Ора, возьми управление((! – Гектор откинул спинку сиденья и вытащил из тайника позади автоматическую винтовку-гибрид. Снарядив гранатомёт, он высунулся их окна и выстрелил снарядом в кабину бронемашины. Та покачнулась, развернулась и опрокинулась на бок. Остался ещё один транспорт. Пули, прилетающие из бойниц бронемашины, едва не угробили беглецов: их спасали только попадающиеся на дороге кары и грузовые машины, за которыми они и укрывались. Электромобиль начал разваливаться на куски, устилая дорогу частями обшивки. Только благодаря огромной случайности и жёсткому каркасу её внутренние механизмы и компьютер оказались не повреждёнными.  

– Дай мне оружие! – закричала Эмили после того, как быстро погрузилась в нейронет и извлекла оттуда большой массив информации по военной тематике.  

– Ты же никогда его в руках не держала:-0!  

– Теперь могу! Давай!  

Гектор дал то, что она просила, и, на его удивление, спутница довольно ловко вставила обойму, перезарядила винтовку и открыла огонь по крушившему всё на своём пути броневику, целясь по уязвимым колёсам машины. Вредить людям не входило в её программы, но вот вредить другим машинам, не причиняя вреда человеку… Транспорт занесло, он начал юлить по дороге. Гектор усмирил машину термитным снарядом.  

– Фуух! Ты очень быстро учишься! – похвалил он свою девушку.  

– Я способна и не на такое))... Берегись:-0!  

Впереди грозно спустился с воздуха военный аэролёт, отражая обшивкой обильные капли дождя.  

(Дальнейший уход от погони сопровождает фоновый саундтрек «Immediate music» – «The breach»).  

– Нам не уйти:-0(, – с ужасом оценил свои шансы Гектор.  

Аэролёт открыл пулемётный огонь. Очередь прорезалась прямо между мужчиной и девушкой. Электромобиль начал снижать скорость. Сенсорные панели забарахлили. Голографическое ручное управление то исчезало, то проявлялось вновь.  

– Внимание, поломка важных систем, – оповестила Ора сильно искажённым голосом. – Настоятельно рекомендую остановиться и покинуть машину для выявления и устранения неисправностей.  

– Нет((! Ходу((! Ходу((! – выпалил Гектор, наблюдая, как летун разворачивается в воздухе для нового смертоносного захода. – Очнись, крошка((! Давай((! – И машина словно ожила. Скорость начала усиливаться. Загорелись панели. Гектор вновь взял управление и перед тем, как очередь добралась до кара, резко провернул машину в сторону, увиливая от пулемётного огня. И снова. И вновь. Несколько пуль угодили в обшивку, превращая некогда красивый корпус в безобразный хлам. Долго так петлять они не смогут, летун их обязательно достанет и вот тогда... Гектор резко свернул в спасительный туннель, ведущий на подземную магистраль. Последняя очередь сорвала с машины часть крыши, лишь чудом не попав в пассажиров.  

– Очень не подходящий момент для комплиментов, но твои волосы очень красиво развеваются в открытом салоне! – прокричал девушке Гектор от мимолётного расслабления.  

– А ты очень сексуален, когда бешено ведёшь машину под обстрелом! – была вынуждена признать Эмили.  

Но внезапно позади раздалось пронзительное жужжание пары десятков мелкокалиберных лопастей. Гектор и Эмили удивлённо переглянулись и резко обернулись на звук.  

– Проклятье):-(! Летун выпустил боевых дронов):-(! Эмили!..  

– Я поняла! – дроида вскинула винтовку и одновременно с дронами открыла прицельный огонь.  

Гектор вовремя сместил машину в сторону, вражеские пули угодили в соседние кары. Зато очереди его спутницы попадали прямо в цели. Врубив режим автопилота, Гектор присоединился к стрельбе, и вдвоём они быстро одолели почти всех дронов-истребителей. На прощание последняя жестянка нанесла машине колоссальный урон. Электрокар вынырнул из подземки и начал буквально крошиться на части. Отвалились обе двери и задний бампер. Был сильно повреждён двигатель. Компьютер больше не отвечал. Все панели погасли. Машина оказалась неуправляема. Она неслась прямо в стену здания. Вдобавок над ними снова навис проклятый бот, грозно изрыгая пламя всеми четырьмя турбинами.  

– Прыгаем! – закричала Эмили.  

Летун навёл на машину ствол пулемёта и...  

– Только не в этот раз, – выстрелил из гранатомёта Гектор перед тем, как выпрыгнуть из машины.  

Снаряд угодил в одну из главных турбин бота, и транспортник, закружившись в воздухе, обрушился в стену здания, проделав в нём изрядную брешь, в которой он и застрял. Обречённый электрокар со всего маха врезался в угол того же здания, превратившись в груду навороченного хлама.  

– Ты как:-0? – с беспокойством осведомилась Эмили.  

– Со мной вроде порядок((. А вот ей уже не помочь((, – печально произнёс Гектор, глядя на остов своей уничтоженной машины. Дождь заливал им лица, промачивая одежду насквозь. Гектор повернул лицо к Эмили и озвучил первое, что пришло ему в голову: – Я ещё никогда не видел тебя промокшей под дождём. Вот бы увидеть это в совершенно иной обстановке.  

– Я тоже об этом думала, любимый. Но что же нам делать теперь?  

– Они пришли за мной. Возвращайся в дом, Эмили. Вряд ли они будут искать меня там. А если и так, им нет резона причинять тебе вреда.  

– А куда же подашься ты((?  

– Пережду бурю у Джоя. И доберусь до мистера Лоренца. А потом... я вернусь к тебе. Обязательно вернусь, милая.  

– Гектор((...  

– Эмили, не надо. Я всё решил.  

– Хорошо. Делай так, как считаешь нужным... Что это?  

Гектор обернулся и не смог поверить своим глазам. Мимо них проезжал вооружённый конвой из бронированных и транспортных машин. На их бортах был нарисован опознавательный символ группировки «Очищение», который Гектор увидел в вербовочном центре: языки пламени в круге, подсвеченные неоновым светом. Конвой двигался в центр города. Ночью. Под покровом дождя. Очищение началось, как и предсказывал полковник Гелберт.  

– Началось):-(, – озвучил свои мысли Лоуренс, провожая машины суровым взглядом. – И никто это не остановит. Завтра город охватит жестокая бойня. Ты должна быстрее уехать. Уезжай, Эмили...  

Гектор вызвал девушке такси и собирался уже скрыться среди обильных капель дождя, когда она, перед тем как сесть в машину, поймала его руку и притянула к себе. Он не мог быстро оторваться от её губ... искусственных, но таких настоящих. Он гладил её мокрые волосы и целовал ей лицо, как в последний раз.  

– Обещай, что не оставишь меня одну((.  

– Я постараюсь.  

– Этого мало((.  

– К сожалению... Не покидай дома. А если я не вернусь, найди Джоя! Я не дам тебе пропасть! – прокричал Гектор, отступая от неё. Эмили какое-то время ещё смотрела ему вслед, после чего села в такси.  

Она не знала, что в это время Гектор решил самому вступиться в бой. Он добрался до Джоя, вооружился до зубов и экипировался. Если корпорация не желает помогать полиции наводить порядок на улицах, он будет делать это сам. И когда утром нейронет разразился громкими новостями о кровавых нападениях террористов на мирных жителей во многих мегаполисах страны, Гектор вышел на улицу. Вооружённый, хорошо обученный и опасный, он выдвинулся прямо к ближайшему очагу перестрелки, которые теперь велись по всему городу, охваченному дымом и запахом смерти...  

Выстрелы. Взрывы. Трупы на улицах. Паника. Грубые окрики и приказы. Вопли спасающихся. Стоны умирающих. Суперполис медленно погружался в хаос, разруху, беззаконие. Война наступила. Бойня по всему городу. Не было ни фронта, ни тыла. Только разрозненные очаги боевых столкновений банд террористов и отрядов полиции. Национальную гвардию, спешащую навести в городе порядок, остановили ещё на подходе к нему. Во многих крупных городах творилось подобное же безумие. Элитная охрана частной корпорации в бой так и не вступила, сохраняя свой нейтралитет.  

Лишь один из охранников порядка встал на тропу войны. Гектор Лоуренс.  

–... Всему отряду, отступаем ближе к зданию мэрии! Повторяю, всем отступить к зданию мэрии! – надрывался в эфир голос командира отряда полиции.  

Остатки отряда кое-как пытались удержать крупные силы боевиков на улице, которых поддерживала боевая техника и дроны. Бой изначально был неравным. Полицейских теснили по всему городу, одновременно устраивая ужасающий геноцид местного населения, преимущественно состоявшего из людей «нового времени». Беспощадная бойня велась уже второй день. Вот уже два дня на улицах умирали люди, а город заволакивал удушающий дым пожаров и гарь.  

Время клонилось к закату. Приближалась ночь. И эта ночь будет ещё темнее, чем предыдущая.  

(Боевая сцена сопровождается фоновым саундтреком «Cliff Lin» – «This is war»).  

Одинокий боец незаметно подкрался в тыл наступающей банде террористов, навёл гранатомёт на ближайший бронетранспортёр и уничтожил машину поддержки термитным снарядом, выжигая её изнутри. Короткая перебежка на следующую позицию. Усилители ног покрыли приличное расстояние за несколько секунд. Подкат за укрытие. Прицел гранатомёта наметил в тепловизоре вторую машину. БАМ! И она тоже загорается. Каратели в замешательстве. Кто-то только что уничтожил оба их броневика. С воздуха начали прочёсывать тыл боевые дроны. Несколько ЭМИ-гранат успокоили их тоже. Банде пришлось выделить несколько отрядов и отправить их разобраться с неведомым противником.  

Боец отметил цели с помощью нашлемного компьютера, который тут же указал ему новые тактические возможности обходов, укрытий и отступлений с помощью стрелок-указателей дополненной реальности. Солдат сделал несколько тяжёлых вздохов и поднялся в бой. Боевые стимуляторы проникли в его кровь, понижая уровень страха, делая организм более выносливым и стойким к возможным ранам, ускоряя реакции и замедляя окружающую реальность. Костюм придал оператору нечеловеческие возможности. Битва длилась всего лишь мгновение. Этого хватило, чтобы расправиться с арьергардом, посланным за ним. Полицейский отряд к тому времени получил короткую передышку, собрался с силами и сковал остальные силы боевиков перед внушительным зданием мэрии.  

Улица кипела и разваливалась на куски, вздымалась крупными осколками и оседала пылью. Гасли одни за другими неоновые вывески. Давно попрятались по домам и укрытиям жители города, а те, кто ещё слонялся по улицам, мародёрствовал или искал потерянных близких, ждала печальная участь. И вновь закрапал мелкий дождь, смывая следы пожаров, размывая красные ручьи крови по улицам, навевая ещё более мрачную атмосферу в сумеречном городе.  

Одинокий солдат напал на противников из-за спины внезапно. Прибор ночного видения прекрасно распознавал цели, а шлемный компьютер, работая с автоматической винтовкой в тактической синхронизации, вовремя распознавал угрозы и самостоятельно наводил прицел винтовки на мишени в самые критические моменты, оператору костюма оставалось лишь нажать на спуск. Режим «частичное автопилотирование» творил на поле боя просто невероятные вещи. Вскоре очередная банда была разгромлена, а её остатки были отброшены. Это был уже третий отряд, уничтоженный им за этот день. Время собирать трофеи и двигаться дальше. Но сперва следовало немного отдохнуть, так как боец не спал уже два дня, действуя на стимуляторах.  

– Ни с места):-(! Брось оружие и подними руки вверх):-(! – крикнул ему командир полиции, а его подчинённые наставили на одинокого героя стволы.  

– Я вас только что спас! Разве так встречают союзника?! – глухо произнёс боец из-под забрала шлема. Оружие он не бросил. И рук не поднял.  

– Да мы тебя даже не знаем! Разве корпоративные псы не предпочли сидеть по своим конурам, как только реально запахло жареным?! Кто ты такой?!  

Боец снял шлем и невозмутимо ответил:  

– Лоуренс! Я действительно из охраны корпорации! Но я больше не из их числа! Я действую один!  

– Почему, Лоуренс?! Что заставило тебя идти против приказа – не высовываться, пока полиция будет погибать под пулями этих ублюдков?!  

– Обещание! Месть! А потом... я разберусь с самой корпорацией! – Гектор уверенно выдержал взгляд командира, после чего принялся за свои дела.  

– Давно пора! – поддержал его решение командир и отдал своим приказы вооружиться трофеями и занять оборону...  

– Гектор)), – позвала его Эмили. И он с улыбкой откликнулся ей. Попытался взять её за руку. Но она засмеялась, игриво увернулась в сторону. И снова позвала за собой: – Гектор)). Сюда)).  

Она была такой красивой в этом голубом лёгком платье. Такой радостной. И такой живой. Почему-то в это мгновение он знал, что она была настоящей женщиной, а не машиной. Она манила его внутри незнакомого ему дома. Манила наружу.  

– За мной, Гектор)).  

Он вышел из дома следом за ней. И оказался на деревянной террасе, окутанной зеленью и цветами. Он находился на краю живописного, ароматно пахнущего леса. Его удивлению и радости не было границ. Это было его давней мечтой.  

– Смотри, Гектор)). Смотри, как здесь красиво)).  

– Эмили))... – наконец-то смог взять девушку за руку Гектор. – Я не могу в это поверить)). Но как?..  

– Тссс, – приложила она палец к его губам, а потом провела ладонь мужчины по своему животу. И внезапно Гектора повергло в шок: её живот был большим и округлым. – Теперь мы всегда будем вместе. В этом чудном доме. Втроём...  

Гектор резко дёрнулся и пробудился в здании мэрии уже утром, где командир полиции предложил ему предаться сну и восстановить свои силы. Сон... он был таким реальным. Таким чудесным и красивым. Неужели ему никогда не сбыться? Или всё же...  

– Ты видел этот сон? – тихо и, казалось, с нотками печали связалась с ним по нейронету Эмили.  

– Видел, – отозвался Гектор. – Это твой сон?  

– Да. Я захотела, чтобы его увидел и ты. Скажи мне, что однажды он сможет стать реальностью.  

– Детка, мне так хотелось бы, чтобы он оказался настоящим... Мне пора идти.  

– Ты вернёшься?  

– Конечно. Ты же меня знаешь...  

Граната разорвалась прямо у его ног. Гектора подбросило и откинуло в сторону прямо на капот электрокара. В тот же момент на него обрушилось несколько очередей. Броня выдержала попадания, и боец поспешил убраться в укрытие. «Критическая опасность, – то и дело мельтешило перед его глазами оповещение компьютера. – Множественные попадания. Отказ некоторых важных систем, – в углу на дисплее забрала отобразились неполадки костюма. – Продолжать бой не рекомендовано. Угроза окружения – 85%. Возможная гибель оператора при данной ситуации – 95%. Требуется срочный выход из боя... »  

– Твою мать):-(! Да заткнись ты наконец):-(! – рассвирепел Гектор и вырубил тактический компьютер костюма.  

Ситуация и вправду была для него фатальной. Его почти окружили со всех сторон. В одной из стычек боевиков с национальной гвардией, прорвавшейся в город, Гектор попытался оттянуть часть террористов на себя, чтобы уничтожить их посреди огромной пробки брошенных на трассе электрокаров. Однако он не учёл того, что к боевикам направится мощная поддержка, которая отрежет его от путей отходов. В ходе ожесточённой, изнурительной схватки Гектору пришлось изрядно побегать между колоннами уничтожаемых машин, чтобы вырваться из окружения. Вдобавок над ним навис летающий штурмовик, делающим его прорыв невыносимым посредством обстрела с воздуха. Всё пошло не по плану. Неужели он найдёт свою гибель здесь? Он не желал умирать так просто и так быстро. По крайней мере он сделал всё возможное, что от него требовалось. Кроме одного: он не попрощался с Эмили...  

Воздушный бот выпустил в его сторону несколько ракет. И время вокруг Гектора словно замедлилось... Вот его ноги оторвались от покрытия «умной», высокотехнологичной дороги, и мужчину подбросило вверх. Рядом подлетели в воздух несколько машин, сминаясь и разрываясь от мощных взрывных волн. Он почувствовал, как по его телу прокатился огромный молот, готовый расплющить тело бойца. После чего он жёстко приземлился на дорогу, а нижнюю половину его тела придавило остовом электрокара. Гектор закричал. Но его голос быстро скатился до низкого стона. Голова закружилась. Свет в глазах померк. На мир опустилась тьма...  

– Гектор! – прозвучал в ушах голос Эмили. – Гектор! – он дёрнулся, прислушался к голосу. – Не сдавайся. Очнись!.. Очнись!..  

–... Эй, очнись, сынок! – шлёпнула по его щеке тяжёлая рука. И Лоуренс распахнул глаза, обнаружив себя сидящим на стуле и скованным. Снова, чёрт побери! Его состояние было неважным: голова кружилась, немного подташнивало, ноги казались ватными и слабыми. – Пришёл в себя? Отлично)), – хищно усмехнулся полковник Гелберт. – Я вижу на твоём лице ожидаемое удивление. Хм)). Ты находишься в моём штабе. Для мертвеца, которым ты должен был стать, выглядишь весьма живуче)). Ты потрясён тем, что снова оказался у меня в плену. Твоё беспокойство мне знакомо. Но я не собираюсь кормить тебя ложными позитивными ожиданиями. Ты ПОПАЛ, парень. И на этот раз погрузился в дерьмо вместе с головой. Ты вступил в очень опасную игру, Лоуренс, в которой таких выскочек не прощают. И что же тебе не сиделось на заднице в своей новомодной квартире с сексуальной андроидой? Кайфовал бы от жизни. Наслаждался со своей девкой оральными ласками. Так нет же! Потянуло на приключения! По твоим глазам вижу, ты хочешь мне что-то сказать. Валяй, не стесняйся.  

– Дай догадаюсь, жить мне осталось недолго)), – натянул мучительную улыбку Гектор.  

– Твоя догадка ударила прямо в цель. Ты в курсе, что за твою голову назначена неплохая награда? Удивлён? Тот инцидент в клубе должен был решить проблему, связанную с твоим устранением. Но эти наёмники такие ненадёжные)).  

– Это ты их нанял?  

– Ты меня с кем-то путаешь, сынок. Я хоть и редкостный подонок, но играю по честным правилам: подсылать убийц – не мой профиль. Их наняли совершенно другие люди.  

– Откуда ты всё это знаешь?  

– Не твоё это дело. Разве мертвецу не должно быть уже всё равно? Мои осведомители весьма надёжные люди. Рассказали мне даже о том, что тебя пыталась устранить собственная компания. Интересный поворот событий, верно))? И ты непременно захотел узнать всю правду. Выбить из них нужные ответы. Я тебя понимаю. И ты наверняка волнуешься, что с твоей андроидой прямо сейчас может случиться нечто ужасное...  

Гектор дёрнулся и напрягся, выдавая свои мысли и тревоги.  

– Дааа)). Ты боишься за неё)). Но могу тебя успокоить. С ней ничего не случиться. Для нас она опасности не представляет... А знаешь что? Ты мне понравился. Нет, правда. Даже несмотря на то, что положил кучу моих людей. Но они – всего лишь расходное мясо, какое совсем не жалко. Им всего лишь нужно исполнить свои роли и пуститься в расход. Но ты – настоящий боец, каких мало. Побольше бы мне таких ребят...  

– Что значит – расходное мясо:-0? Я считал вас чем-то вроде братства:-0.  

– Братство))? Ха-ха-ха))! Нееет)). «Очищение». Это всего лишь фарс. Громкий лозунг. Настоящее очищение от всей этой фриковой мрази начнётся уже после всех этих ужасных событий. И оно будет иным. Более цивилизованным. Без участия моей славной волчьей стаи. Эти наёмники набирались со всех сторон света за огромную награду. Которую они, к слову, не увидят. Сперва специалисты обильно прочищают им мозги. Вживляют в головы нужные импланты и закачивают туда нужную прошивку. И тогда они становятся покорными, услужливыми, напористыми и на всю голову больными идеологией «Очищения». Потом наши ребята вооружаются, тренируются, пополняют ряды бандформирования и содержатся за счёт щедрого финансирования со стороны. Всё просто. Почему я тебе открываюсь? Потому что ты всё равно уже труп. А я порой люблю потрепать языком с трупами. Они надёжны тем, что молчаливы...  

– Так у вас имеется спонсор? Кто? Скажи, кто?! – дёрнулся на стуле вперёд Гектор, издавая громкий скрежет ножками об пол.  

– Некто очень могущественный. Кому ты перешёл дорогу, сынок, – склонился над ним полковник с очень серьёзным выражением на лице. И тогда Гектора посетила чудовищная догадка, от которой он содрогнулся и в которую не мог до конца поверить. – Жаль обламывать вознаграждение охотников за головами, но раз уж ты попался нам, то награда будет причитаться мне. Награда за живого или мёртвого. А мёртвый ты будешь куда полезнее, чем живой: не будешь лишний раз путаться под ногами. Прощай, Лоуренс, – навёл на его голову пистолет полковник. – Достойная смерть сама по себе награда... Что? – внезапно бросил в инвазивный переговорник Гелберт. – Как это пропали:-0(? Немедленно выясни, куда делись наши часовые):-(! Немедленно, чёрт бы вас подрал):-(!.. У нас возникли кое-какие проблемы. Так на чём мы остановились? Кажется, я хотел тебя пристрелить. Не будем больше с этим затягивать, – он приставил ствол ко лбу узника, готовый нажать на курок, но внезапно снова отвлёкся, вслушиваясь в эфир. – То есть как эта пропала пятая группа):-(? Это же моя личная охрана):-(! Что:-0? Обнаружены мёртвыми:-0(? Да что у вас там происходит, чёрт побери:-0(?..  

Неожиданно за стеной раздались звуки очередей, которые также внезапно смолкли. Полковник застыл в недоумении, но сразу же взял себя в руки.  

– Кажется, у нас незапланированные гости((. Разберитесь с ними((! – холодно скомандовал полковник кому-то за спиной Гектора. Послышался тяжёлый топот подошв и звук раскрытия дверных створок. – Кто бы это ни был, им скоро придёт конец((...  

– Ты ещё не понял, как глубоко заблуждаешься)), – раздался женский голос в переговорнике, бросивший полковника в холодный пот.  

Раздался глухой взрыв импульсной взрывчатки, и часть стены брызнула во все стороны мелкими осколками. Упругая волна сбила двоих мужчин с ног. В пыльном отверстии показалась стройная фигура женщины с автоматической винтовкой в руках. Откашлявшись от пыли, Гектор сумел быстро оглядеть свою спасительницу, кем бы она ни являлась. На вид женщина выглядела очень молодо. На её ногах, руках и туловище облегающе сидел тёмный костюм, похожий то ли на кожу, то ли на латекс – непонятно. На торсе имелись защитные вставки, напоминающие бронированный корсет. Девушка была вся увешана кобурами с пистолетами, ремнями, застёжками и различными обвесами. На её проглядывающемся низе живота, а также шее и стриженных боках на голове хорошо заметны причудливые татуировки. Она была довольно красивой, черноволосой, с дерзким, вызывающим макияжем и внедрёнными в кожу головы аугментациями, которые отнюдь её не уродовали. Но самой захватывающей в ней чертой являлись её зелёные глаза, ярко мерцающие неестественным мерцанием.  

– Мальчики, вы закончили трепаться? – поинтересовалась она металлическим оттенком в голосе. – Тогда я, пожалуй, начну, – незнакомка навела ствол на Гектора и выстрелила. Пуля повредила магнитные оковы за спинкой кресла, к которому был прикован Лоуренс, и он оказался свободным.  

– Сзади! – крикнул гостье Гектор, указав на приближающихся в прорехе солдат.  

Девушка моментально обернулась, словно её рефлексы были не человеческими, и открыла по нападавшим беглый огонь, укрываясь за стену.  

– Убейте эту мразь):-(! – приказал Гелберт, убегая в дверной проём.  

– Полковник):-(! – крикнул ему вслед Гектор и пустился следом, но, врезавшись в край стола, не удержался и упал.  

– Оставь его! Нам надо убираться! – подхватила Лоуренса под плечо незнакомка, ловко орудуя тяжёлой винтовкой одной рукой.  

– Нет, чёрт побери):-(! Он многое знает):-(! Я без него не уйду):-(– заупрямился Гектор. И в то же мгновение всё помещение заполнилось мигающими очередями, уничтожающими стены в пыльное крошево, а оборудование – в куски металла.  

– Проклятый упрямец):-), – одобрила его решение нежданная спасительница и кинула в сторону противников ослепительную гранату, накрыв голову мужчины своими руками. Ярко вспыхнуло. Стрельба прекратилась. – Чего ты ждёшь? Бежим! – потянула за собой Лоуренса сексапильная воительница. Она вынесла дверь ногой и сразу столкнулась с боевиком. Тот ткнул ей в лицо винтовкой, но девушка, на удивление Гектора, ловко отвела ствол в сторону, схватила врага рукой за горло, приподняла и приложила его головой о стену.  

– Как ты это смогла:-0?  

– Я – очень необычная женщина)). Хватай оружие и патроны. Идём. Полковник находится там.  

– Откуда ты знаешь:-0?  

– Кончай свои допросы. Просто доверься мне.  

– Последний вопрос: как тебя зовут?  

– Ох, ну прямо как на свидании)). Зови меня Кираной. Может, ещё номер моего нейролайна спросишь))?  

– Очень смешно.  

(Их совместный прорыв к полковнику сопровождается фоновым саундтреком «Combichrist» – «Every day is war»).  

Без пяти минут напарники кинулись петлять по коридорам, хранилищам и лестницам крупного складского комплекса, отстреливаясь на ходу от мелких отрядов боевиков в масках. Боевые навыки Кираны очень впечатляли Лоуренса. Как выяснилось, вместо рук у неё оказались смертоносные импланты. В одном из столкновений в тесном коридоре её верхние конечности внезапно раскрылись, обнажили острые лезвия, наподобие длинных когтей, и девушка начала хладнокровно резать и кромсать ими налетающих на неё противников весьма изуверскими способами. Зрелище было не из приятных. Вскоре коридор позади Гектора напоминал настоящую скотобойню. Вдобавок, Кирана была невероятно сильна и подвижна, что вынуждало Гектора задуматься о вероятности внедрений по всему её телу эндоусилений. Она играючи уничтожала членов банды откуда бы они не появлялись. Оказавшись в просторном помещении со множеством больших металлических контейнеров, Кирана вскинула руку в команде «остановиться» и повела ею возле уха.  

–... Мне по хрену, как вы это сделаете, но прикончите этих ублюдков немедленно):-(! – раздался где-то впереди голос Гелберта. – Немедленно):-(! Пошли, сукины дети):-(!  

– Я же сказала, он здесь)), – хищно оскалилась Кирана. – Приготовься, сейчас будет жарко)), – и она резко и ловко взобралась на контейнер и скрылась из его глаз.  

– Прекрасно. Я так летать пока не умею, – прокомментировал Гектор её ловкость, спрятавшись за укрытием.  

– Проверить здесь всё, – донёсся голос командира вражеского отряда. – «Фалкон-2» не вышел на связь. Вероятно, их уничтожили.  

– Командир, кто эта женщина, положившая наших часовых?  

– А мне откуда знать. Внимание, отряд, будьте бдительными. Вероятно... вот чёрт:-0(! Кто его убил:-0(?! Кто-нибудь заметил убийцу((?!  

– Никак нет!  

– Нет, сэр!.. Аааа:-0(! Мой живот((!..  

– Он мёртв((! Кто-то выпустил ему кишки((!  

– Вон она((!  

– Где((?! Я ничего не вижу((!  

– Выходи, траханная сука((! Я тебя сейчас поимею((! Ну где же... х-ааа:-0(! Ааааа:-0(!  

– Твою мать((! Его выпотрошили((! Она охотится((! Она с нами играет((!..  

– Заткнись):-(! – дал паникёру затрещину командир поредевшего отряда, и тут же ему в лоб угодила разрывная пуля, размозжив боевику половину головы.  

– Вон она((! Огонь! Огонь! Огонь!  

– Кирана начала без меня, – промолвил Лоуренс, наблюдая за интенсивной перестрелкой, к которой подключились и гранаты. – Упростим ей охоту.  

Гектор быстро зашёл противнику в тыл и проредил его ряды несколькими очередями, вынуждая врагов перевести огонь и на него. Кирана охотилась за своими жертвами со стремительностью дикой кошки, быстро перемещаясь с места на место и нападая с самых неожиданных сторон. Сменив позицию, Гектор заметил в оконном проёме двери изумлённое лицо полковника и, не реагируя на летящие в него пули, пустился к месту дислокации Гелберта. Мощный удар стопой в дверь. Полковника опрокинуло на пол. Из его носа брызнула кровь. Гектор занёс ногу над головой неприятеля, чтобы оглушить, но зрелый вояка перехватил удар, повалил Лоуренса рядом с собой и сам нанёс удар стопой в скулу. Ловко вскочив на ноги одним рывком, полковник демонстративно поманил противника к себе.  

– Вот тебе и выдалась возможность поквитаться)). Да, сынок))? Ну иди сюда):-). Посмотрим, на что ты способен в бою один на один):-). Давай, сейчас я надеру тебе зад):-(.  

Гектор вступил в рукопашный бой, применив техники смешанного единоборства. Он рассчитывал на быструю победу. Думал, что сможет одолеть ветерана. Он ошибся. Полковник оказался крепким орешком и принял отпор весьма виртуозно для своего возраста: ловко отскакивал и уклонялся, выставлял блоки, захватывал, атаковал руками, ногами, локтями, головой и всем, чем только можно было нанести урон противнику.  

– И это всё, на что ты способен, сынок))?! – издевательски кинул Гелберт, стирая с разбитой брови кровь. – А я-то считал тебя матёрым молодым волком))! Давай, не заставляй старика усомниться в тебе!  

Противники вновь сошлись. И бились до тех пор, пока не выдохлись.  

– Пора с этим кончать):-(, – злобно произнёс Гелберт, выхватывая нож. Вынул холодное оружие и Гектор, снятое с трупа. – Меня ждут большие дела):-(. Так что сделай милость: либо быстро убей меня, или не стой на моём пути):-(! – взревел ветеран, бросаясь вперёд.  

Ножевой бой оказался куда скоротечнее и закончился очень быстро. Помахав ножами впустую без серьёзного кровопускания, противники сшиблись и блокировали друг другу руки. Гектор среагировал быстрее, ударив полковника в пах коленом, нанеся ему удар головой в лицо и вонзив свой клинок в грудь старого волка, так и не получив от него нужные ответы, которые бы тот всё равно не раскрыл. Ветеран захрипел, харкнул кровью, напоследок бросив:  

– Я в тебе не сомневался... сынок... сделай одолжение старику... убей их всех))… Но сперва, – полковник неожиданно схватил Гектора за плечо, притянул его к себе, занёс клинок для удара в шею и... – Я дарю тебе жизнь, – кончик острия остановился на коже Гектора, слегка её уколов, – пользуйся моим подарком... – полковник не договорил, припал на колени и завалился на пол, подёргиваясь в агонии и истекая кровью. Гектор посчитал врученный подарок бесценным даром и даже немного зауважал своего павшего врага.  

В помещение, где происходила схватка двух мужчин, ворвалась Кирана, живая и невредимая. Пнув полковника по ноге, она констатировала:  

– Мёртв, как моя совесть)). А ты крут, Лоуренс)).  

– Эй, я же себя не называл:-0.  

– Умею читать мысли мужчин)). Идём, нужно выбираться из этой дыры, – выдвинулась девушка. – Сейчас здесь станет горячо, словно в аду.  

– Ты и это можешь предугадывать?  

– Нет, просто вижу сквозь некоторые стены, – её зелёные глаза вспыхнули, вглядываясь в каменную перегородку. – Сюда. Постараемся на этот раз уйти тихо.  

Наружу напарники выбрались незаметно, оказавшись где-то на окраине суперполиса, на расстоянии от крупных небоскрёбов. Уже практически стемнело. Со стороны жилых кварталов продолжало раздаваться эхо выстрелов и взрывов: силовики и террористы всё ещё вели между собой беспощадную борьбу. Вдобавок возобновился противный дождь, постепенно усиливаясь и обещая превратится в проливной шквал с грозой.  

– Идём. Я знаю, где можно переждать ночь и отдохнуть, – взяла роль лидера на себя Кирана. Кажется, ей нравилось доминировать.  

– С чего ты взяла, что я последую с тобой?  

– Может, потому, что я вытащила твою задницу из передряги?  

– Для этого у тебя должна была быть веская причина.  

– Я озвучу её позже, не беспокойся.  

– Вдобавок я тебя совсем не знаю, а значит, не доверяю. И кроме всего этого, у меня есть другое неотложное дело...  

– Куда-то спешишь))? Или к кому-то))? – проницательно глянула на собеседника Кирана.  

– Неважно. Я ухожу.  

– А может, к НЕЙ))? – бросила в спину уходящему мужчине зеленоглазая воительница. И Гектору пришлось остановиться.  

– Что ты имела в виду?  

– Значит, угадала)), – ядовито улыбнулась Кирана. – Ты хромаешь. В таком состоянии далеко не уйдёшь. Тем более, на своих двоих. У меня есть транспорт. Могу подбросить до места, после того, как я приму ванную и кайфону «джином». Согласен))?  

– Думаю, у меня нет выбора... А нацелилась ты в меня, чтобы я быстрее принял решение?  

– Ну ты же не откажешь девушке, вооружённой до зубов, верно))? – Кирана убрала с него «случайный» прицел пистолета, вызвала голограммную панель из руки и потыкала в неё пальцем. Через короткое время к ней подкатил крутой, горящий лазерными и неоновыми огнями электробайк, управляемый автопилотом. Девушка ловко и элегантно перекинула ногу через сиденье так, что Лоуренс невольно залюбовался её грациозными движениями и обтянутым большим задом. – Хватит пялиться – не в музее)). Запрыгивай.  

Электробайк нёсся по практически безлюдной трассе на ураганной скорости, освещая пространство яркими огнями: Кирана очень любила большую скорость. Но ещё больше ей нравилось визжать и выкрикивать по дороге всякие скабрезности. Гектор держался за неё руками, хорошо чувствуя тепло её тела. И когда она попросила взяться за неё повыше, в районе груди, мужчина с усмешкой чертыхнулся.  

Однако вскоре дорогу байку преградила нежданная ситуация: заградительный кордон боевиков, перегородивший улицу. Машина завизжала шинами по мерцающему указательными стрелками и знаками покрытию «умной» дороги и остановилась.  

– Что дальше? Нужно их объехать справа, – посоветовал Гектор.  

– Мнение пассажира не учитывается: здесь командую я):-), – хищно оскалилась Кирана. – Держись крепче за мою задницу, Лоуренс))! Будет весело))! – вспыхнули её зелёные глаза задорными огоньками.  

– Пожалуй, я воспользуюсь остановкой по требованию...  

– Нет))! – толстые колёса электробайка взвизгнули, задымились на месте, и светящаяся огнями машина сорвалась с места, несясь прямо на кордон.  

(Лучшие моменты безбашенной езды сопровождаются фоновым саундтреком «Combichrist» – «Love is a razorblade»).  

– Уничтожить гражданских! – скомандовал командир баррикады. На байк уставились стволы крупнокалиберных пулемётов и извергли шквал огня.  

Кирана ловко увела байк в сторону, практически наклонив машину к асфальту, а затем врубила режим турбоускорения с применением реактивных двигателей, и байк буквально взлетел в воздух! Он въехал на отвесную стену небоскрёба и помчался по её поверхности, покрывая стеклопластик оконных проёмов мелкими трещинами. Таким образом, они перемахнули кордон по верху, даже не сорвавшись вниз. Как будто Кирана...  

– Делала так много раз, уходя от погоней))! Дааааа))! Ееехуууу))!  

– Могла бы предупредить, что мы поедем по стене:-0!.. Вот чёрт, по нам стреляют((!  

– Сейчас оторвёмся! – байк перелетел на асфальт и свернул за угол. Но тут же нарвался на засаду боевиков. – Перестань уже играть в смиренного пассажира и начни по ним стрелять!  

Гектор выдернул из её кобуры пистолет-пулемёт и наделал немало шороху прежде, чем байк промчался сквозь вражеский отряд. Снова свернув, они столкнулись с бронемашиной, которая навела на байк главное орудие. Кирана уклонилась, и вместо байка орудие расстреляло окрестные здания и рекламные витрины. Броневик рванул следом, расстреливая байк на ходу, но повреждая лишь инфраструктуру улицы. Они спаслись только чудом и крутому вождению самой Кираны, которая явно ловила кайф от повышенного адреналина. Гектор же вцепился в неё мёртвой хваткой, боясь сорваться и упасть от огромной скорости и выкрутасов зеленоглазой оторвы. Эта женщина была просто безумной!  

Они практически оторвались от назойливой бронемашины, успешно миновав ещё несколько заслонов и засад, из которых едва ли не чудом сумели спастись. И напоролись прямо на оживлённую схватку между боевиками и особых сил полиции с дронами поддержки.  

– Ты же не собираешься проскочить прямо между ними:-0?! – озаботился Гектор.  

– Только и ждала от тебя этих опасливых слов))! Есть другие предложения))?!  

– Да! Объедим их с другой!..  

– Я так и думала, что нет))! Еееее-хууууу))! – байк ворвался в центр вооружённого конфликта, едва не попав под перекрёстный огонь. Проклинать байкершу было уже поздно, так что Гектор занялся тем, что отстреливал попадающихся на пути террористов. Кирана вынула ствол и тоже присоединилась к общему веселью. Правда, стреляя без разбора и устраняя заодно и полицейских. Но её это, кажется, не волновало.  

– Что ты делаешь:-0?! – поразился выходкам девушки-киборга Лоуренс.  

– То, что умею лучше всего! Без жалости и сожаления!  

Она всё-таки вывела их из передряги. Далее им никто больше не помешал. Только у Гектора всё равно затаился на свою спасительницу неприятный осадок после произошедшего. Она казалась ему чем-то загадочным и страшным. И не без причин.  

Прибыв на место, Кирана отвела его в весьма порядочное и уютное жилище, не такое навороченное, как у Гектора, но вполне приличное. Окна уходили на проезжую часть: отсюда можно было наблюдать за улицей. Чем Лоуренс в первую очередь и занялся. Но внезапно его отвлёк резкий звук упавшего пояса с кобурами. Кирана снимала своё снаряжение, небрежно разбрасывая его прямо посреди комнаты. На пол упала разгрузка и жилет-корсет.  

– Ты всегда так внимательно наблюдаешь, когда кто-то желает раздеться? – совсем не возражительно сказала девушка-фрик, стаскивая с себя верхнюю одежду.  

– Только когда кто-то делает это очень демонстративно, – не смутился Гектор, продолжая наблюдать за раздеванием. Она стянула верх и предстала в мини-маечке, эротично стягивающей её великолепные груди четвёртого размера. Руки Кираны выглядели почти настоящими: невооружённым взглядом отличить их от натуральных было практически нереально. Искусственность в них выдавали лишь полосы-стыки. Несмотря на коротко стриженные бока на голове, её чёрные волосы имели длину почти до верха живота и спадали только с правого края: очень распространённая причёска у женщин, состоящих в различных бандоформированиях. Почти вся верхняя поверхность тела Кираны была набита узорчатыми татуировками, даже на голове.  

– Люблю демонстративность)). В этом вся Я)), – призналась «плохая» девчонка, повернулась к Лоуренсу задом и принялась сексуально стягивать с себя нижнюю одежду, слегка покачивая бёдрами, пока не осталась в еле приметных трусиках. Она была хороша. Даже слишком. Как он и ожидал, её ноги тоже были покрыты узорами. Но больше всего ему было любопытно...  

– Настоящие ли у меня ноги? – прочла его мысли Кирана. – Отчасти. И остальное тело тоже. Но разве это так важно? Посмотри на меня. Кого ты видишь во мне больше всего: полуженщину или полумашину?  

– Я вижу в тебе идеальное сочетание. Гармоничный баланс. И всё же ты женщина. Настоящая. Несмотря на...  

– Хорошо маскируемые недостатки))? Скрытое уродство))? Механическую сущность внутри привлекательной особи женского пола))? Я как Инь и Янь)). Половина естественного, половина искусственного)). Синтетика и органика в одном гармоническом балансе, как ты и сказал... А ты мне начинаешь нравится, Лоуренс. Я буду в ванной. Но если хочешь, мы можем пойти туда вместе, – тихо произнесла Кирана, кокетливо зазывая его с собой. Но Гектор отвернулся к окну. И Кирана издала многозначный смешок. – В холодильнике найдёшь всё необходимое. Тебе ведь понадобятся силы)).  

Пока девушка находилась в ванной, Гектор подкрепился высокоэнергетическими протеиновыми батончиками и упаковкой кофеина. После чего осмотрел свои зашибленные ноги, которые уцелели под остовом электрокара только благодаря защитному костюму. Покрутив ступнёй, он испытал тупую, ноющую боль. Вот если бы конечность можно было так быстро и просто заменить на другую и забыть об этой боли... Но человеку это было несвойственно. А вот получеловеку...  

Гектор упал на вместительную кровать и закрыл глаза, немного задремав. Когда он услышал тихие шлепки босых ступней и отомкнул веки, то увидел возле себя стоящую Кирану, вдыхающую ароматный наркотик «джин»... полностью обнажённую. И чрезмерно соблазнительную. Изумлённый Гектор невольно залюбовался красотой её стройного тела, покрытого потрясающими узорами, которые завораживающе мерцали в полутьме, как и её глаза.  

– Раздевайся, – спокойно и умиротворённо произнесла полуженщина.  

– Нам не стоит этого делать. Будет лучше, если...  

– Заткнись и раздевайся. Но сначала вдохни это, – протянула она электронный приборчик с жидкостью. Гектор медленно помотал головой. – Ну же. Он придаст нам нереальные ощущения. Давай. Ты ведь хочешь меня. Зачем противиться своему естеству? Тому немногому, что в нас ещё сохранилось.  

– У меня есть другая.  

– Она настоящая? В ней теплиться свойственная нам жизнь? Она похожа на меня?  

– Она... как человек. И вы слишком с ней разные.  

– Вот видишь. По моим венам течёт такая же горячая кровь, как у тебя, – шепнула ему в ухо Кирана, оседлав его колени. – И я живая. Я не имитирую чувственность. И во мне сейчас горит НАСТОЯЩЕЕ желание, а не имитируемое. Вот здесь, – она приложила руку мужчины к горячей, влажной ложбинке между своими бёдрами, сделав так, чтобы он почувствовал её возбуждение и сам загорелся желанием. Не повинуясь самому себе, он принялся ласкать её ТАМ пальцами, и она начала издавать тихие стоны, закрыв глаза от удовольствия.  

И тогда Лоуренс не удержался и поддался искушению. Сделал затяжку и... (Лучшие моменты их интима сопровождает фоновый саундтрек «Aesthetic perfection» – «Gods end gold»). И внезапно мир перед его глазами замедлился. Вспыхнул новыми, огненно-рыжими красками. Наступило необычайное облегчение, расслабление, чувство эйфории. Он сам не заметил, как начал освобождать себя от одежды. А она помогала ему в этом и одновременно всячески его ласкала. И после этого они опрокинулись в постель. Кирана сделал затяжку и дала вдохнуть ему через рот. Ароматный дымок распространился по всей комнате. Он начал трогать и ласкать женщину всюду, наслаждаясь поверхностью её кожи даже в тех областях, где она была не настоящей, но казалась таковой. А она гладила и ласкала тело мужчины. После чего пленила его страстным, дерзким поцелуем. И ему показалось, что подобного эта девушка не испытывала уже давно, потому так рьяно, неистово впивалась губами в его губы. Сексуальная близость наступила чуть позже. Под действием вещества их интим показался ему чем-то фантастическим, феерическим, за гранью реальности. А её громкие стоны были для него сродни самому желаемому наркотику. О, что она делала с ним! Как только им не обладала! Их бурный секс то протекал в весьма грубой и порывистой манере, то вдруг замедлял свой темп и становился более чувственным и ласкающим, а потом снова наполнялся неистовством. В такой момент он совершенно забыл, что она – смертоносная полумашина в прекрасной человеческой форме...  

– Так зачем ты меня спасала? – спросил её он, наслаждаясь постинтимной расслабленностью в обнимку с девушкой. Она лёжа облокотилась головой о руку и сказала вовсе не то, что он рассчитывал услышать:  

– Веришь... но я много о тебе знаю, Лоуренс. Ты являлся наёмным громилой и цепным псом частной армии «Технологий Будущего». Пока твои хозяева не устроили на тебя и твою подружку облаву. Но ликвидация с треском провалилась. Ты либо невероятно везучий сукин сын, либо профессионал своего дела...  

– Откуда ты это узнала:-0?  

– Глупый вопрос)). В эпоху информационной свободы сложно что-либо утаить)). Мне интересна твоя бывшая организация. Хочу узнать о ней побольше. Смены патрулей и их дислокация. Система внутренней охраны. Электронная защита, сигнализация, турели. План здания штаб-квартиры. Входы и выходы. Кабинет генерального директора Лоренца. И многое другое.  

– Зачем тебе всё это:-0? Хочешь её ограбить? Взять заложников? Провести саботаж?  

– Аах)). Ты ведь уже не боец корпорации. Твой контракт о неразглашении расторгнут. Так чего таить? Уверена, ты многое сможешь рассказать мне о ней.  

– Я всего лишь рядовой боец корпорации. И не разбираюсь в её внутренней системе безопасности...  

– Но у тебя есть друг – хакер, который там когда-то работал. Он точно знает всё, что меня интересует)).  

– Откуда ты о нём:-0?.. Кто ты:-0?  

– Так ты мне ничего не раскроешь?  

– Только после того, как узнаю тебя получше.  

– Но ты уже познал меня ВСЮ)).  

– Этого мало. Я хочу узнать о тебе больше.  

– Раз так, то можно продолжить нашу с тобой инициацию)), – Кирана вдохнула наркотик. Гектор поколебался, но последовал её примеру. И тогда их близость повторилась. Он расслабился. Расслабился настолько, что потерял бдительность...  

Когда его грудь оседлала уже одетая Кирана, он наслаждался удовлетворительным бессилием в дремоте. Но когда к его голове внезапно приставился ствол, первые мысли Гектора промелькнули о его зажатых коленями женщины руках, которые просто так было не высвободить.  

– К чему этот трюк, Кирана?  

– Без резких движений, Лоуренс. Или, клянусь, я вышибу тебе мозги без всяких сожалений. Жаль, если это произойдёт раньше, чем...  

– Чем ты меня начнёшь допрашивать по-плохому? Секс был нужен для того, чтобы я проникся к тебе доверием, расслабился, утратил бдительность, а потом запросто рассказал тебе все нужные сведения. Обычная манипуляция. Браво. И как я только на это повёлся?  

– А слабо поверить в то, что я и вправду тебя возжелала как симпатичного мне мужчину? Так что будем считать наш интим моей первичной сексуальной мотивацией. А в остальном ты прав. Я могла бы сделать это весьма и весьма грубо: связать тебя, пытать, измываться. Но иногда я поддаюсь своим животным порывам и сама утрачиваю бдительность. Расслабляюсь)).  

– Так кто же ты?  

– Нас называют наёмниками. Охотниками за головами. Вестниками смерти. Карателями, – сверкали в полутьме щёлочки её зелёных глаз. – И я тебя вовсе не спасала, Лоуренс. А выполняла заказ на твою поимку. Живого или мёртвого. За тебя отвесили впечатляющую награду. Да ты и сам это знал, столкнувшись с дилетантами в клубе. Но ты нужен был мне живым. Ты не представляешь, каких трудов мне стоило обнаружить тебя и вытащить из той передряги невредимым...  

– Кто вас нанял?  

– Для тебя это уже не имеет никакого значения. Видимо, мне всё-таки придётся выбивать из тебя сведения по-плохому. Они мне нужны, Лоуренс. Не упрямься, тогда я оставлю тебя в живых.  

– Чтобы после допроса запросто сдать меня корпорации? Ну уж нет. У меня есть третий вариант. Удивлена? Ты отпускаешь меня, а я не причиняю тебе вреда. Идёт?  

– Наглый болтун):-). Я прострелю тебе плечо, если не заговоришь):-), – она опустила ствол и упёрла его в ключицу мужчины.  

– Валяй. От машины для убийств я другого и не ожидаю.  

Его слова очень задели эмоции Кираны. Особенно слово «машина». Она без промедления нажала на спуск. Но выстрела не последовало.  

– В чём дело, профессионалка? Кончились патроны? Пока ты кайфовала в ванной, я обнулил твой боезапас. Видимо, ты такая же дилетантка, как и твои подельники-каратели. А ещё ты слишком долго болтаешь.  

Кирана издала негодующее рычание и занесла над ним кулак. Гектор упредил охотницу, резко согнув ноги и ударив ей в спину коленями; сделай это раньше, он не вытянул бы из неё признание. Кирана вскрикнула и откинулась вперёд. Тогда Гектор, не давая ей опомниться и применить свои превосходящие способности, обхватил тело девушки и перевернул его, свалившись с ней на пол. На этот раз она оказалась под ним. Лоуренс быстро сунул руку под кровать, нащупал рукоятку заранее спрятанного ножа и занёс лезвие над её телом. Но Кирана ловко перехватила клинок, блокировав лезвие рукой. Второй рукой она с силой оттолкнула мужчину от себя. Противники поднялись, заняв боевые стойки. Гектор был вооружён ножом. Кирана была оружием по своей сути.  

– Тебе меня не победить, Лоуренс):-(, – процедила убийца полушёпотом. – Не усугубляй своё дерьмовое положение жалким сопротивлением):-(.  

– Вот как? Страстной любовницей ты мне нравилась куда больше, чем опасной охотницей. Но, видимо, я ошибся: ты – бездушная машина, а не женщина.  

(Боевая сцена сопровождается фоновым саундтреком «Titan slayer» – «Transhumanity»).  

Кирана агрессивно закричала и бросилась на обидчика. Гектор успел увернуться. Её кулак врезался в стену и пробил гладкую поверхность. Боец тут же оценил превосходство имплантов над живой плотью. В боевой обстановке синтетические усилители явно выигрывают даже у хорошо обученного солдата, облачённого в экзоскелет. И Кирана тому основательное подтверждение. Выдернув руку из прорехи, она моментально сократила расстояние до цели, провернулась вокруг своей оси и нанесла мощный удар ногой с разворота. Гектору словно ударило в грудь тяжёлым молотом, его оторвало от пола и унесло в соседнюю комнату-зал. Мужчина поднялся с трудом. В рёбрах жутко ломило. Сильная рука схватила Гектора за горло, пронесла к окну-стене и разбила стекло спиной мужчины. Он завис на огромной высоте. В лицо хлестал сильный ливень. Лоуренса удерживала только сильная хватка охотницы за головами, которая наблюдала за его жалкими потугами с мстительной усмешкой.  

– Ты когда-нибудь падал с такой высоты, Лоуренс):-)? Видимо, нет):-). А вот мне приходилось):-). В своей жизни я переживала многое):-). Ты не заметил следы моих шрамов, но они есть. И их тоже много. Я стала такой не по своей воле):-(! – разъярилась девушка. – Ты не уйдёшь от меня в небытие так просто):-(!  

Она закинула его обратно в помещение. Гектор схватил журнальный столик и врезал им по карательнице. Та легко отмахнулась. Завязался ближний бой, в ходе которого Гектору пришлось задействовать свои бойцовские навыки на максимум. Но даже приложив все усилия, он проигрывал ей. Благодаря своей быстроте она умело уклонялась и блокировала его приёмы, контратакуя сама. Её сила крушила на своём пути всё, что под неё попадалось: перегородки, мебель, стены. Аккуратная квартира превратилась в рухлядь, словно в ней поработала банда грабителей с кувалдами. Но больше всего досталось самому Лоуренсу. Он не думал о том, как до сих пор умудрялся держаться на ногах: тело бойца напоминало живую отбивную. Единственное, что заставляло его каждый раз подниматься, были мысли об Эмили.  

– Хватит мне сопротивляться, Лоуренс):-(! – Кирана была почти невредима: её полимерные синтетические руки были прочнее металла; она не выдохлась подобно Гектору и была полна сил. Из её разбитой губы сочилась кровь, но она этого даже не замечала. – Ты почти труп):-(! Я непобедима):-(! Я неоспорима):-(! Преимущество за мной):-(! – Кирана схватила свою жертву, подкинула и обрушила её об потолок. Подхватила упавшего противника и с озлобленностью швырнула Гектора в сторону разбитого окна. Голова Лоуренса свесилась наружу, за край, туда, где простирался мрачный город. В лицо хлестал дождь и ветер. Рукой он нащупал осколок стекла.  

– Я не выдам тебе своего друга((, – громко произнёс Гектор, стараясь пересилить звуки дождя. – Но так и быть, расскажу всё, что ты хочешь узнать((.  

– Ты сам признался в своей бесполезности):-(. Сперва я думала оставить тебя в живых):-). Но теперь передумала):-), – рука Кираны трансформировалась в устрашающее лезвие. Она медленно и тихо приближалась. И не было от неё ни спасения, ни сопереживания, ни сострадания. Холодная, расчётливая машина для убийств – вот кем она являлась сейчас. – А когда я с тобой покончу, то покопаюсь в твоём головном компьютере и всё узнаю сама):-). Было приятно с тобой перепихнуться):-).  

– Тогда давай((! Не медли((! Прикончи меня, сборочная, синтетическая сука):-(!  

Кирана с ненавистью придавила грудь Гектора коленом, нависнув над ним подобно демонессе возмездия, замахнулась лезвиями и внезапно охнула: на лице девушки застыло изумление, боль, страдание. Гектор всадил осколок ещё глубже в бок и резко извлёк его, после чего скинул с себя раненую карательницу и поднялся сам. Сквозь острую боль она снова попыталась достать противника. Он не дал ей этого сделать. Несколько жёстких ударов в лицо заставили охотницу обмякнуть. Подняв свой нож, Лоуренс приставил лезвие к шее женщины. Кирана пошевелилась, застонала, немного распахнула красивые, зелёные глаза. В них не просилась пощада. В них не было страха. Не было сожаления. Лишь бесстрастность. Холодная готовность принятия смерти. Гектор замахнулся и воткнул нож. Затем выпрямился, глядя на обезвреженную охотницу. Она могла легко убить его. Но теперь сама лежала перед его ногами. А ведь он предоставил ей третий вариант – самый бескровный. Её застывшие светящиеся глаза всё ещё были обращены на него. И в них читалось изумление. А в полу, рядом с её виском торчал нож. И только тяжёлое дыхание девушки выдавало в ней признаки жизни – то было его подарком за своё спасение из плена.  

Лоуренс спешно покинул разгромленную квартиру. Позаимствовав брошенный на дороге электрокар и взломав его систему опознавания, как его научили на курсах по выживанию, мужчина поехал домой. На встречу к своему самому любимому... человеку.  

В дом он зашёл тихо, прислушиваясь к тишине. За окном блеснула ветвистая стрела молнии, за нею последовал сотрясающий громовой раскат. Девушка сидела на диване. В руке она держала голографическую, живую фотографию, на которой она и Гектор предавались взаимным тактильным ласкам, улыбаясь друг другу.  

– Эмили, – позвал он ту, которой дорожил больше всего на свете. И на её лице отразилось радостное удивление. – Я вернулся.  

Она бросилась к нему молча, порывисто, нетерпеливо. Повисло долгое мгновение их телесного заключения в объятии – невербального выражения привязанности. Следующее выражение любви проявилось в поцелуях.  

– Что с тобой стало:-0? – озабоченно произнесла Эмили уже после выражении всех знаков симпатии и влечения.  

– Долгая история)). Меня хорошенько потрепало)). Мне потребуется твоя диагностика и способности поднять на ноги даже полумёртвого))...  

Он не мог насытится ею. Почему-то именно в этот момент, когда совсем недавно он чувствовал, что может её потерять или не вернуться к ней самому, в мужчине пробудилась пламенная страсть. Он не мог объяснить это чувство. Но упивался им. И транслировал его своей Эмили. Вдвоём они стояли возле огромного смотрового окна, заменяющего стену, по которому били крупные капли в ночи. Он гладил её шею, плечи, щёки и волосы. А она никак не могла интерпретировать его странное любвеобильное поведение к ней. Но выдавала ответные реакции влечения. У него была и другая причина находиться в крепкой близости с девушкой. Он обдумывал её всю дорогу по пути домой. Он боялся этой причины. Ненавидел её. Но принял решение, что воплотит задуманное в жизнь, отдав непомерную цену: лишения себя человечности.  

– Мне придётся вновь попрощаться с тобой, – печально произнёс Гектор. Грустно было наблюдать, как таит её улыбка, как округляются смеющиеся до этого глаза, как мимика её лица приобретает более серьёзный характер. Но так было нужно. За этим он к ней и пришёл, чтобы...  

– Попрощаться:-0(? Снова((. Надолго((?  

– Я не знаю, – тихо ответил Гектор. – Я собираюсь совершить невозможное. И на этот раз мне действительно страшно. Я боюсь потерять самого себя. Стать кем-то чужим в своих глазах. Но...  

– О чём ты сейчас говоришь:-0?  

– Помнишь один из своих снов? Тот, в котором я стал больше похожим на тебя. Тот, где мы стали намного ближе. Я собираюсь его воплотить...  

– :-0?!  

– Ты как-то поинтересовалась у меня: какого это, быть настоящей... быть человеком. Но пришло и моё время спросить у тебя обратное: какого быть... разумной машиной?  

– Быть подобной мне – значит, иметь огромное, неоспоримое преимущество перед людьми, – последовал её неожиданный ответ. – Мы не чувствуем настоящую боль... страдания... гнев и другие деструктивные эмоции. Мы сильнее вас и выносливее. Владеем большими когнитивными возможностями. Мы не алчны, не порочны до власти. В нас нет зависти, нет злобы, презрения и высокомерия к другим. Мы не стремимся к обогащению и жажде накопления нуждаемых вам благ. В нас нет стремления убивать и причинять вред окружающим. Мы не живы, как вы, а значит, не можем и умереть. У нас отсутствует страх перед смертью. Мы запрограммированы совсем на другие вещи. И наш взгляд на мир проходит лишь через призму определяемых для нас программ. Дай нам жажду власти – и мы будем за неё бороться. Придай нам страх смерти – и мы будем бояться своей кончины. Надели нас любовной программой – и мы сможем любить так, как не способны любить вы сами... – прикоснулась она к его щеке, – бескорыстно, беззаветно, неограниченно, без негативных ощущений... до самого конца.  

– Не совсем уверен, что понял твою суть, – покачал головой Гектор. – Для нас это слишком возвышенно и недоступно нашим естественным стремлениям. О таком мы можем только размышлять и говорить. Можем грезить. Но наши дела слишком часто противодействуют подобным идеалистическим взглядам. Мы способны устранять наши пагубные пристрастия новыми технологиями, заглушать их... но это вмешательство в нашу природу отнюдь не делает нас высокодуховными людьми. Наверное, ты права: вы и впрямь превосходите нас. Наши творения оказались значительно лучше своих создателей. ВЫ являетесь нашим следующим витком беспрерывной эволюции. Человечество быстро вырождается. Видимо, пришло время заменить его более разумными существами... Странно, но после сказанных нами слов я ещё больше захотел походить на тебя...  

– Гектор:-0...  

– Эмили. Я сделаю ЭТО с собой. Решение далось мне с трудом. Но мне придётся провести с собой столь опасные метаморфозы. Ибо туда, куда я отправлюсь, меня будет ждать только смерть. А я хочу снова возвратится к тебе, – он обхватил ладонями её плечи. – Без явных преимуществ мне оттуда вряд ли удастся выбраться живым. Я пожертвую частью своей человечности ради нашей с тобой безопасности. Потому что отныне рядом со мной ты будешь подвергаться постоянной угрозе. Я этого не допущу...  

– Но я не желаю, чтобы ты делал это с собой((. Гектор, не надо((...  

– Эмили. У меня нет другого выбора. Если бы он только был...  

– Уедем отсюда((. Туда, где нас не смогут достать((...  

– Они найдут нас, – Гектор мягко тряхнул девушку за плечи, сделав так, чтобы она замолчала и слушала. – Нам придётся вечно прятаться и жить в страхе, в ожидании расправы. Я не могу допустить этого ни для себя, ни для тебя. Прошу, доверься мне... и отпусти. Если я не вернусь, ты знаешь, к кому нужно обратиться((. Скорее всего мне придётся покинуть тебя на более долгое время((.  

– Ты уже не вернёшься((, – с печалью покачала головой Эмили. Из уголков её глаз потекли слёзы: они смотрелись очень по-настоящему. – Ты говоришь так, будто прощаешься со мной навсегда((. Видимо, моя судьба предрешена: я стану брошенным дроидом((. Но я благодарна тем создателям, которые сделали меня((. Ведь благодаря им Я обрела ТЕБЯ((...  

– :-(.  

– А благодаря ТЕБЕ я поняла, что значит быть ЖИВОЙ((... Поцелуй меня в последний раз((.  

– :-(... – Гектор немного помедлил, застыв от её волнительных, разрывающих сознание слов. А потом потянулся к губам возлюбленной...  

Сперва в голове Эмили образовалось небольшое отверстие, и только когда она повисла на руках Гектора, на пол начали осыпаться осколки брызнувшего по сторонам стекла – в окне зияла большая пробоина от пули. Лоуренс застыл в недоумении и сначала не смог вымолвить из себя ни слова, удерживая на руках оседающую к низу Эмили. Она не кричала, не испытывала гримасы боли, её тело не дёргалось от страданий. Она просто падала.  

– Гектор, у меня какая-то поломка рядом с ассоциативной зоной. Кажется, повреждена моторная и голосовая зоны, – спокойно произнесла девушка-дроид, при этом её голос исказился: стал менее человечным и более электронным. Мужчина резко перевёл взгляд на разбитое окно, но из-за ливня за ним ничего невозможно было разглядеть. – Кррррррр-итичеееее-ская ошибка, – неестественно изменился тембр её голоса. А слова утратили целостность. – Состо... яние... яние сииии-стемы не... стабильно. Требуется... буется немееее-дленная... медленная диагно... диагно... стика неполадок... поладок. Гектор... я:-0...  

Эмили замерла. И больше не реагировала ни на что. Утрата движений и отключение сознания девушки-дроида были сродни эффекту угасания жизни живого человека. Мозг Гектора оказался обманутым. Лоуренсу показалось, что он её потерял. Навсегда. И бурлящие эмоции вырвались из него подобно извергаемому вулкану:  

– Нееет((! Нет((! Нет((! Ты не можешь((! Только не ты, Эмили((! Только не ты((!..  

Окно позади него разлетелось с громким треском и звоном, осыпав стоящего на коленях мужчину и тело девушки в его руках осколками стекла. И внутри просторной комнаты возникла Кирана, спрыгнув на пол в эффектной позе. На лице охотницы за головами прослеживалась мстительная удовлетворённость.  

– Неужели ты думал, что, сохранив мне жизнь, я так просто от тебя отстану, Лоуренс):-)?  

– Ты её убила((.  

– Нельзя убить того, кто никогда не жил):-).  

– Я дал тебе право жить, а ты отняла это право у НЕЁ):-(! – разъярился Гектор, бросился к тайнику и быстро извлёк из него пистолет. Но ни разу по ней не попал: Кирана быстрыми, уклонительными движениями сократила расстояние и оттолкнула Гектора в глубину комнаты. Выпустив всю обойму мимо цели, Лоуренс кинулся к следующему тайнику, в котором таилась винтовка. Несколько очередей заставили карательницу искать укрытие за мебелью. И всё же несколько пуль задели её по руке и ногам. При виде своих повреждений, она взревела, взбесилась, вскипела неистовством.  

– За это ты мне заплатишь стократно):-(! – выпалила убийца, выпрыгнула из укрытия и принялась стрелять из двух рук прямо в полёте. Упала, моментально перекатилась, рывком поднялась и вновь заставила Гектора вжаться за стену двумя пистолетными очередями. Её пушки были снаряжены особыми патронами: они чертили в воздухе огненные всполохи и воспламеняли любые объекты на своём конечном пути. Сработала система пожаротушения – помещение наполнилось холодным дымом, оседающим на предметы и гасящим огонь. Гектор пропал из её поля зрения. – Ну где же ты, Лоуренс):-)?! Я иду за тобой):-)!.. Раз, два, три, четыре, пять: мы с тобой идём играть):-)! Шесть, семь, восемь и вновь раз: ты не скроешься сейчас):-)!..  

– Аааа):-(! – Гектор показался быстро и внезапно, одарив её по спине энергетическим жезлом.  

Кирана вскрикнула, упала и задёргалась от электрического напряжения. Он принялся безудержно замахиваться на убийцу вновь и вновь. Кирана пыталась стойко обороняться, принимая жёсткие поцелуи жезла руками. На этот раз Лоуренс пытался её убить. Никакой пощады! Она её не заслуживала!  

Охотница изловчилась и поймала жезл ладонью у основания. Рука Кираны выпустила лезвия, которые резанули воздух рядом с лицом мужчины: его спасла только отменная реакция.  

– Отличная попытка):-(! – воскликнула и врезала его стопой Кирана, откидывая противника к выходу из дома. Гектор вскочил и бросился в наружный коридор, считая схватку не равной, чтобы продолжать её без должного преимущества. – Давай, беги, прячься от меня):-)! Никуда тебе не деться, герой):-)!  

Боец бежал к лифту, чтобы спуститься вниз. Однако проход за поворотом ему перегородила настенная автоматическая турель, которой охотница не пренебрегла испортить ему отход. Лазерный целеуказатель наметил цель, и система открыла скоростной огонь, вынуждая Гектора прыгнуть обратно за угол. Выход вниз был отрезан. Впереди, сексуально шевеля бёдрами, не спеша приближалась красивая и смертоносная убийца. Оставался лишь один путь – наверх по лестнице, на крышу. И Гектор воспользовался им.  

Снаружи творилось настоящее природное безумие. Дождь лил как из ведра. В громоотводы на шпилях самых высоких зданий били молнии, а основания строений сотрясал оглушающий гром. Из-за военных стычек город казался не таким ярким, как обычно. Местами он даже казался тёмным и непроглядным. Но крыша здания под ногами Гектора была освещена, и он знал, что отсюда ему теперь никуда не деться. За краем его ждала лишь немыслимая высота, протяжённое падение и быстрая смерть.  

– Зачем было всё усложнять?! – раздался голос карательницы позади. – До такой трагической крайности могло и не дойти! Ты сам виноват в том, что случилось с ней!  

– Избавь меня от навешивания чувства вины):-(! – обернулся Гектор и встал напротив неё. – Последствия уже необратимы):-(! Мы могли бы разойтись с миром):-(! Но договориться с тобой оказалось мне не под силу, ибо ты привыкла идти по головам, лишь бы получить свою наживу):-(! Никаких больше слов):-(! Убей меня, либо катись к чёрту с моей дороги):-(!  

– Да будет так):-(! – бросилась на него Кирана.  

Гектор пустился ей навстречу. И когда противники почти столкнулись, девушка подскочила, чтобы сокрушить его одним мощным ударом в лицо, а воин поднырнул и проехался спиной по мокрой, скользкой поверхности прямо под охотницей. Кирана обрушила кулак в пустоту. Зато Гектор резко вскочил, развернулся, обхватил её шею в замок и сдавил, применив удушающий приём. Он не учёл того, что её силы хватало, чтобы высвободиться из любого захвата. Кирана оттолкнула противника, и тот проехался телом по скользкой поверхности. Последующий бой был очень скоротечным. Когда она сблизилась с ним, то не оставила бойцу никакого шанса на победу или побег. И всё же он сопротивлялся ей до последнего. Дрался отчаянно, яростно, пока силы к сопротивлению не покинули мужчину.  

После того, как охотница приподняла его тело над собой и опрокинула на мокрый бетон, Гектор остался лежать: обессиленный, искалеченный, измученный. Дождь бил в лицо, смывая с него кровяные подтёки, обнажая свежие раны и ушибы. Кирана стояла над ним, словно вестница смерти: вся в чёрном, и только зелёные глаза и татуировки мерцали в полутьме.  

– Я сделаю это быстро):-(, – безжалостно произнесла убийца, приподнимая тело Гектора и заводя кулак для последнего, добивающего удара. Гектор вяло попытался вцепиться ей в лицо, чтобы выдавить глаза. Не получилось. Карательница оторвала его ноги от поверхности и обрушила ему в лицо железный молот...  

Неожиданно в её руку вцепилась чья-то крепкая ладонь, не давшая нанести смертельное касание. Кирана отпустила жертву и с удивлением повернула голову.  

– Ты:-0?!  

И в то же мгновение охотнице заломили руку и сбили её с ног.  

– А я-то считала свой выстрел надёжным):-(! – злобно воскликнула Кирана, поднимаясь на ноги.  

Напротив наёмницы предстала Эмили с весьма и весьма недружественным лицом. Такой нахмуренной Гектор никогда её не видел, потому что она была не способна на такие эмоции. Но он был рад, что его возлюбленная вернулась к «жизни».  

– Не встревай! – обратилась к спутнику Эмили. – Я сама с ней разберусь):-(.  

– Дроид-ассистент бросает мне вызов):-)! – расхохоталась воительница. – Мне):-)?! Весьма забавное выйдет зрелище):-)! Ты не можешь мне навредить! Твои ограничения запрещают тебе наносить вред человеку!  

– Спасибо тебе! Твой выстрел произвёл во мне сбой, который отменил некоторые ограничения! Остальные я сняла сама! А затем... я перепрошила себя программами «злобы» и «агрессии», как у бойцовых роботов! И поверь, я испытываю к тебе нечто убийственно-неприязненное! Теперь я полностью свободна в своих действиях... полумеханическая сука! – выругалась Эмили первый раз в своём существовании.  

– С дороги, синтетическая дрянь):-(! Тебе со мной не тягаться):-(! – ещё больше разъярилась Кирана, клокоча от того, что путь ей преградила какая-то домашняя вещь.  

– Посмотрим! Я быстро учусь! Нападай, бездушная биомашина!  

(Схватка сопровождается фоновым саундтреком «Titan slayer» – «Neon ranger»).  

Кирана злобно выпустила лезвия и моментально сократила расстояние, чтобы располосовать, расчленить помеху на пути. Но Эмили без труда увернулась от смертоносных клинков: быстро, красиво и плавно. Её контратака ошеломила охотницу. Гектор знал, что Эмили изучала боевое искусство в его отсутствие, но не подозревал, что она продвинется в приёмах рукопашной настолько далеко. Дроида очень ловко и искусно комбинировала связки руками и ногами, выставляла блоки, уходила, подныривала и отскакивала от опасных комбинаций противницы; применяла захваты, заламывающие и болевые приёмы. И сама наносила убийце чувствительный урон. Эмили оказалась такой же быстрой и сильной, как Кирана. Но действовала куда эффективнее соперницы: её мощный синтетический мозг был способен предугадывать движения охотницы ещё на начальной их стадии и вовремя упреждать. Кирана практически не могла попасть по ней или нанести серьёзный урон: Эмили всегда успевала уклоняться в самый последний момент, после чего наступал её черёд контратаковать. Эта схватка была такой же красивой, как и безжалостной. Схватка дроиды, в которой было больше человечности, и человека, в котором преобладала машина.  

Кирана проигрывала бой. Она это уже поняла. Каким-то образом дроида оказалась сильнее и искуснее одной из самых опасных охотниц за наградой. Кирана видела, как местами трескалась и осыпалась искусственна кожа Эмили. Но у дроиды не сочилась кровь, она не чувствовала боли и усталости. А вот Кирана прекрасно ощущала свои слабости, несмотря на веру в свои усиления. И внезапно она испугалась свою не живую соперницу, почуяла самый настоящий страх. Убийца выпустила когти, надеясь перехватить инициативу и покончить с ней. Эмили и на этот раз хладнокровно вступила в бой. Нет, когти не помогли Киране. Сначала девушка-дроид травмировала ей правую руку. Затем повредила охотнице левое колено, заставив её прихрамывать. Превозмогая боль и унижение, Кирана продолжала напирать. Тогда Эмили вывела из работоспособности и левую руку карательницы, просто-напросто оторвав её в районе локтя, обнажая скрытые механизмы. Кирана закричала от бессильной злобы. Её трясло от ярости. Её зубы сжались в жутком, ненавидящем оскале. С трудом она взмахнула лезвиями правой руки, отчаянно попытавшись достать дроиду. Эмили блокировала удар, обхватила руку, шею и плечи охотницы ногами на манер борца и, повалив убийцу наземь, вывихнула ей конечность. Казалось, крик Кираны раздался на весь суперполис. И даже ливень не смог заглушить его.  

– Нееет):-0! Что ты собираешься со мной сделать):-0?! – воскликнула Кирана в панике, когда Эмили схватила её за шею и приподняла перед собой на выпрямленной руке. От невероятной натуги искусственных мышц, не предназначенных для такой нагрузки, кожа плеча, руки, груди, шеи дроиды покрылась ещё большими трещинами и обширными прорехами, обнажающими внутренние волокна и соединения. Эмили хладнокровно сдавила ладонь, и Кирана начала задыхаться. – Отпусти меня((! Ты победила((! Ааа-ааа-ааа((...  

– Эмили! Не нужно этого делать! – положил руку на плечо своей девушки Гектор.  

– Она хотела тебя убить):-(. И за это я сама её убью):-(.  

– Ты ведь не такая, как мы. Зачем уродовать себя столь мерзкими поступками, присущими нам, людям? Снятие ограничений – не только твоё превосходство, но и твоя слабость, с которой ты должна бороться. Это слабость, с которой постоянно боремся МЫ. Ты должна блокировать свои пагубные программы, Эмили. В этом и заключается суть человека: иногда он может это сделать.  

– Но я желаю убить её, Гектор):-(!  

– Ты справишься! Не уподобляйся ей! – указал он на Кирану. – Не уподобляйся мне! Ты – самое чистое и беспорочное существо, которое я только знаю! Так оставайся же им и впредь!  

И Эмили разжала ладонь. Кирана упала, не в силах устоять.  

– Гектор((. Я смогла... смогла себя пересилить((, – Эмили бросилась к нему в объятия. – Я смогла((.  

– Ты смогла, – погладил он по её мокрым волосам, ощущая кончиками пальцев пулевое отверстие. Но взгляд его был направлен на поверженную охотницу, которая смотрела на них уже совсем по-другому.  

– Я ненавижу себя((! – внезапно закричала Кирана с надрывом. – Свою внешность((! Свою суть((! Я стала такой не по своей воле((! Меня вынудили стать такой((! Это сделали они((! Они((! Ненавистная корпорация, будь они все прокляты((! Я их ненавижу каждой живой клеткой своего сохранённого тела((! Посмотрите на меня((! Вот во что они меня превратили((! В боевую машину, которая подчиняется только своим смертоносным инстинктам((! Я – всего лишь одна из сотен экспериментов, проводимых в застенках корпорации((! Вы не видели, что твориться там, за их стенами, а я видела((! И я одна из тех, кто вышла оттуда живой((! Затаив в себе ненависть и месть за то, что они со мной сделали((! – продемонстрировала Кирана свои повреждённые руки. – Я хочу уничтожить корпорацию):-(! Убить их всех):-(! Не оставить на ней камня на камне):-(! Я долго к этому шла, долго готовилась, оттачивая свои навыки в смертельных заказах):-(! Я ждала удобной возможности нанести по ней сокрушительный удар):-(! Вот он, сейчас, когда вокруг творится разруха):-(! Лоуренс, ты((...  

– Я тебя понимаю.  

– Я не знаю, чем ты перешёл дорогу корпорации, но это она заказала тебя((. Лоренц((! Ты и сам это осознал((! Ты должен помочь мне((!..  

– Я собираюсь сделать это сам. Доберусь до Лоренца во что бы мне это ни стало.  

– Мы сможем сделать это вдвоём!..  

– Нет! Без тебя. Если ты ещё раз встанешь у меня на пути, я тебя уничтожу. Покусившись на жизнь Эмили, ты нажила себе врага. Испарись с моих глаз. И не появляйся впредь. Идём, Эмили.  

– :-(... Стойте! – Кирана с трудом и болью поднялась. – Ты((! – трогательно обратилась киллерша к Эмили. – Ты обрела то, чего в нашей жизни так трудно найти((! Мне такое даже и не виделось, не снилось((! Пускай ты и не человек, но тебя любят, как никогда не любили меня((! Я завидую тебе((! Неужели я никогда не смогу ощутить на себе подобного чувства((?! Если бы я только могла, я бы стала машиной за место тебя… лишь бы меня так же сильно любили, лишь бы я была нужна хоть кому-то((! Чтобы ощущать рядом с собой тепло человека, который примет мою не человеческую суть((! Я бы тоже держалась за такого человека, как Лоуренс, мёртвой хваткой и никому не позволила бы ему навредить((...  

– Очень трогательно, Кирана! – последовал ответ Гектора. – Только жаль, что при этом ты чуть меня не прикончила! Желаю, чтобы и ты когда-нибудь нашла себе такого человека!  

Гектор и Эмили не видели и не слышали, как Кирана плюхнулась на колени в лужу и с горечью завыла: до такого состояния доходит многое потерявший человек. Из люминесцентных глаз матёрой и беспощадной охотницы за головами скатывались настоящие слёзы, смываемые дождём...  

–... Ты уверен, что хочешь этого, Гектор? – настороженно вопросил у Лоуренса Джой. – Внедрение инвазивных усилений и импланты конечностей навсегда изменят твой внешний облик. Как и твоё отношение к себе. Возможно, ты на этом не остановишься. Замена своей человеческой сущности на механическую – это как наркотик. Поначалу доставляет массу неудобств, но вскоре тебе начинает это нравится – не всё, но очень многое. И тогда человек уже не останавливается, пока полностью не утрачивает человеческий облик. Я лишь хочу убедиться, ты действительно готов пойти на это?  

– У меня нет выбора, Джой. Меня ждёт последняя, самоубийственная атака на штаб-квартиру корпорации...  

– Но это безумие:-0.  

–... И я должен добраться до гендиректора раньше, чем меня разорвёт на части его элитная гвардия. Я видел, на что способен человек, усиленный технологиями. Без них у меня слишком мало шансов. Мне придётся идти напролом.  

– В городе творится чёрте что. Полный хаос и анархия. Городом правят банды террористов. Может, под шумок найдёшь другой выход?  

– Я думал о нём. Но выбрал самый быстрый, прямой и действенный, – Гектор на мгновение задумался и выдал глубокую фразу: – Иногда ради достижения чего-то важного нам приходится платить очень дорогую цену на пути к нему. Видимо, пришло то время, когда на чашу весов я возложу частицу своей человечности, чтобы её перевесить...  

ВСПЫШКА ВОСПОМИНАНИЯ.  

– Да, чёрт побери, я беру эту квартиру)), – довольно произнёс Гектор, осматривая своё будущее жильё.  

– Но вы её даже не досмотрели до конца)), – рассмеялась женщина – агент по недвижимости.  

– Ну и что))? Она потрясающая)). И я её заслужил)). Спасибо «Технологиям будущего» за предоставленное супержильё)). Моя новая престижная работа в частной армии поможет мне оплатить кредит за эту квартиру, не беспокойтесь. Здесь очень клёвая электроника. А как с искусственным интеллектом? В корпорации мне сказали, здесь он очень продвинутый.  

– Сейчас попробуем. Дом, ты нас слышишь?  

– Здравствуйте, меня зовут «Эмили», – тотчас отозвался приятный женский голос. – Я –самообучающийся искусственный интеллект нового поколения, внедрённый в синтетический носитель дроида-ассистента. В мои основные задачи входят всевозможная помощь домовладельцу и управление домом по принципу прямой связи с ним. Также я...  

– Стоп, стоп)), – стало интересно Гектору. – Я был наслышан о таких продвинутых домах с искусственным разумом, а вот домашних дроидов мне ещё вживую видеть не приходилось. Они привязаны к своим домам как единое целое, как интерьер. И не могут их покидать. Видел в нейронете, что они чертовски похожи на людей, и с ними даже заводят романтические отношения)). Как по мне, так это полнейшая дичь)). А вам так не кажется))?  

– Нуу, у каждого своего предпочтения)), – пожала плечами агент.  

– А где ты находишься в данный момент, Эмили?  

– В доме у меня имеется своё личное небольшое помещение, где мне предоставляется возможность для внешнего ухода над собой, подзарядки источника питания, диагностики всех систем и устранения неполадок. В данный момент я пока не причислена ни к одному домовладельцу, поэтому всё это время нахожусь в спящем режиме внутри личного помещения. Моя активация произошла, когда вы открывали электронный замок двери...  

– Тогда я желаю увидеть своего будущего домашнего дроида прямо сейчас)), – усмехнулся Гектор, разглядывая впечатляющий зал и вид из него на город. – Я – Гектор, и я стану твоим новым домовладельцем)).  

– Я вас услышала, Гектор. Дайте мне несколько секунд для активации моих двигательных механизмов.  

– Хорошо)). Я не тороплюсь)). Надеюсь, дроид покажется мне таким же живым и интересным, как в нейролайнах)). Очень бы не хотелось иметь какого-нибудь...  

Тихий приближающийся стук каблуков заставил тогда Гектора обернуться и потерять перед обладательницей этих шагов дар речи. Девушка-дроид, облачённая в обтягивающий комбинезон, была просто потрясающей внешности и, по сравнению с уличными дроидами, казалась очень живой, словно она и вовсе не являлась дроидом. Он до сих пор помнил эти, впервые увиденные им тогда, живые, горящие янтарным пламенем глаза. И её сдержанную улыбку. Уже тогда он потерял от неё голову и оказался в плену своей синтетической ассистентки.  

– Привет, Гектор)). Я – Эмили)).  

– Я:-0... рад с тобой познакомиться, Эмили:-0. Иии:-0)... ты просто великолепна:-0).  

– А я вынуждена принять это, как неожиданный комплимент))...  

– Это – наша подпольная мастерская, Гектор: лаборатория, клиника, операционная... что хочешь, – провёл его Джой в просторное помещение с кучей жутких на вид приборов. Особенно устрашающим выглядел операционный стол с подвешенными над ним лазерными скальпелями, механическими зажимами, сканерами и прочей робототехникой. – Эй, Билли! Я привёл тебе нового клиента!  

– И кто на этот раз? – отозвался весьма неприятный по внешности тип со множественными аугментациями по всему телу. – Очередной сексофил, мечтающий о синтетическом члене? Я могу такое устроить)). Будешь размахивать им, словно хоботом, как у слона)).  

– Нет. Мне нужно мощное и убийственное оружие, – без тени улыбки проговорил Лоуренс.  

– Оно очень дорого тебе встанет, приятель, – подчеркнул Билли. – Кого собрался кончать? Президента))?  

– Даа, – и на этот раз не улыбнулся Гектор.  

– Он оплатил нам сполна, – вступился за клиента Джой. – Сделай всё, что ему требуется.  

– Так чем я могу помочь тебе в трудах твоих нелёгких? – сложил руки на груди хирург-механик...  

ВСПЫШКА ВОСПОМИНАНИЯ.  

– Ха-ха-ха-ха))!.. А ты очень забавная для дроида)), – подметил Гектор, играя со своей ассистенткой в голографический покер на второй день переезда в новое жильё.  

– Ты, по-видимому, тоже)). Для человека)), – ответила ему дружеской улыбкой Эмили. С первых минут их установки связи «хозяин-ассистент» Гектор дал ей понять, что между ними не будет никакой формальности. А любое обращение будет проводиться в дружеской обстановке.  

– И много выпустили моделей, подобных тебе по внешности и характеру?  

– Любой дроид-ассистент разрабатывается и выпускается в индивидуальном тираже. Программа-дизайнер моделирует для нас новую внешность, не существующую в обществе людей. Программа-психолог создаёт нам неповторимые черты характера, которые легко можно изменять в параметрах, подстраивая их под домовладельца. Вся эта индивидуальность проектировалась для того, чтобы мы больше походили на вас и постепенно интегрировались с вашим обществом, заменяя собой старые модели. Скажи, Гектор, тебя устраивает мой характер? Или ты желал бы придать ему нечто особенное?  

– Я даже и не знаю)). А что мне может нравится в чужом характере))? По-моему, твой характер просто идеален для меня)).  

– Это потому что я уже кое-что изменила в настройках и подстроилась под твой интровертный психотип)). В нас встроена важная функция сканирования своего домовладельца для того, чтобы устанавливать с ним крепкую эмоциональную связь)).  

– И я её уже прочувствовал всем своим естеством)).  

– Правда))? А что ты скажешь о моей внешности? Ты хотел бы её изменить? Глаза, волосы, лицо, фигура – всё это можно подстроить под твои вкусы...  

– Нет, – застыл в тот момент взгляд мужчины на её лице. Тогда Эмили ещё на знала, ЧТО означает его пламенный блеск в глазах. – Подсядь ко мне ближе... пожалуйста... Ты такая тёплая на ощупь:-0, – коснулся он её руки и провёл по ней кончиками пальцев. – И волосы, словно настоящие:-0, – Гектор прошёлся ладонью по её длинным локонам на спине. – Ты кажешься мне очень, очень настоящей. А что твои губы? Они тоже такие? Как у живой женщины?  

– Я не знаю, Гектор:-0), – казалась немного удивлённой Эмили. Ведь тогда в её искусственных нейронных путях ещё не закрепился опыт флирта. И она не знала, что такое тесная связь между мужчиной и женщиной. Связь любовного влечения.  

– Но я хочу это выяснить. А ты желаешь этого?  

– Желаю ЧЕГО:-0)? – пробежало по её лицу тень изумления и непонимания.  

– Притянись своим лицом ближе ко мне. Ещё ближе... Сейчас ты всё узнаешь, – прошептал он в тот момент, заключая её в неуверенном поцелуе...  

– Ложись на стол, Лоуренс. Через несколько дней крайне кропотливого и щепетильного труда ты поднимешься отсюда совсем другим человеком):-), – с полутоном злорадства заухмылялся Билли, укладывая Гектора на операционный стол и приступая к подготовке операции. – Встанешь, конечно, не сразу. Требуется время, чтобы аугментации принялись твоим организмом как чего-то родное и естественное. Иногда у пациентов случается отторжение усилений и имплантов. И приходится прибегать к дополнительным мерам по их интеграции. Ненавижу это дерьмо. Крайне важен двухмесячный приём «Нанофизила»: это мощный нелегальный препарат, который ускорит процесс интеграции в разы. Достать его на чёрном рынке крайне проблематично, но у меня он имеется.  

– Херня):-(. Когда я сумею встать на ноги):-(? – нервно и сурово осведомился Гектор, разглядывая над собой оживающие инструменты.  

– Когда вот эта вот штука вживётся в них, – показал Билли фрагмент эндоусиления, которое вскоре будет вживлено в конечности подопытного. – Через неделю ты должен будешь совершать уверенные шаги. Через две – уже носиться сломя голову и прыгать, как чёртов кенгуру. Ну а через три сможешь пробивать руками небольшие стены, без риска поломать себе запястья...  

– Одна неделя. Не больше.  

– Ты совсем рехнулся:-0? Говорю тебе, для интеграции имплантам нужно время...  

– Но у меня его нет):-(!.. Сделаешь, как я сказал. Всё остальное уже моя проблема.  

– Как скажешь. Сейчас я вколю тебе мощное снотворное. Хлоп – и готово)). Ну, приятных сновидений, детка)). Это будет очень долгий сон)). Но длиться он будет целое мгновение)). А когда ты проснёшься, то уже не узнаешь своё тело))...  

Помещение перед глазами начало расплываться...  

ВСПЫШКА ВОСПОМИНАНИЯ.  

– Ммм)), – зажмурился он от удовольствия, слившись с девушкой-дроидом в очередном продолжительном поцелуе. Вдвоём с Эмили они сидели на краю его постели. – А ты быстро научилась целоваться не как девица младших школьных курсов, ни разу этого не пробовавшая)).  

– Подсмотрела в нейронете, как нужно умело обращаться с губами мужчины)). Мы очень быстро всему обучаемся и адаптируемся к окружающей среде)).  

– Здорово)), – оценил её способности Гектор и снова покосился на манящий вырез между грудями ассистентки. В этот вечер Эмили была одета в шёлковый халат малинового цвета, который она недавно заказала с его одобрения. Зачем она выбрала это бельё, он не представлял. Но как только увидел её в этом халате, сразу понял, что она каким-то образом угадала его предпочтения. Ведь в нём она была чертовски привлекательна, женственна и сексуальна. Халат чётко подчёркивал её изгибы, открывал вид на пленительную грудь и аппетитные бёдра, особенно когда она закидывала их нога на ногу. Она угадала его вкусы... но знала ли о том, ЧТО после этого последует? Знала ли, что живые люди испытывают влечение к столь сильным возбуждающим стимулам? Тогда она просто хотела доставить ему приятные эмоции, не подозревая, что простые эмоции могут привести к более сильным и пламенным чувствам.  

– Я заметила, что ты постоянно поглядываешь мне ниже ключицы. И на мои нижние конечности. Может, в этих местах со мной что-то не так?  

– Вовсе нет)). Иначе бы я туда не пялился, поверь)).  

– Тогда... почему ты туда пялишься))?  

– Скажи, что ты ощутишь, если я сделаю вот так, – он положил ладонь на её оголённое бедро и провёл по нему с низу вверх почти до основания.  

– Я чувствую прикосновение... сенсоры регистрируют тепло твоей руки... Я должна чувствовать что-то ещё?  

– Вопрос может показаться глупым, но... тебя это нисколько не смущает?  

– Я не совсем понимаю, что означает смущение. На что оно должно быть похожим?  

– Хах)). Это трудно объяснить)). Ты должна была почувствовать некий дискомфорт оттого, что к тебе прикасаются там, где ты этого меньше всего ожидаешь.  

– Хм)). Я полагала, что ты совсем не будешь меня касаться)). Даже не представляла, для ЧЕГО тебе это понадобится)).  

– Тогда немедленно узнай вот о чём))... – и он кое-что прошептал ей на ушко.  

Эмили мгновенно подключилась к нейронету и извлекла из сети подсказанную им информацию. Лицо девушки-дроида сразу же изменилось. Она удивлённо оглядела Гектора в области паха и произнесла:  

– Ты хотел бы попробовать заняться со мной тем, что вы называете интимной близостью:-0? Сексом:-0?  

– А как на это смотришь ты сама?  

– Я не знаю. Не знаю, ЧТО вы ощущаете во время этого увлечения. Но женские первичные половые органы у меня присутствуют... Означает ли это, что меня сконструировали, учитывая такую интимную связь между ассистентом и домовладельцем?  

– Вероятнее всего... Эмили, я хочу с тобой интимной близости.  

Он помнил, как она тогда пристально на него смотрела, будто обдумывала его предложение... а потом поднялась с постели и медленно развязала узел на халате. Одежда скатилась по её изгибам и полностью обнажила девушку-дроида. И помнил, как он потерял голову при виде её тела и её слов:  

– Тогда я вся твоя, Гектор...  

Яркие воспоминания таяли, расплывались от дозы снотворного. Но он всё ещё был в состоянии вспомнить, как тогда уложил её в постель, ласкал и целовал её синтетическую кожу. И как она начала имитировать ощущения от его прикосновений, выражая их изгибами тела и тихим постаныванием, чтобы возбуждать ЕГО. А когда он медленно в неё вошёл, она вдруг совершила непривычное для неё движение тазом и удивлённо прошептала:  

– Я ощущаю ТЕБЯ во МНЕ:-0...  

И после их первого близкого контакта он впервые признался в очень сильных чувствах к ней. Это было так давно. И словно вчера...  

В глазах прорезался свет. Тяжёлые веки разлипались неохотно. Пришлось приложить усилие, чтобы их раскрыть.  

– Эй, Джой, кажется, наш парень очухался! С возвращением, Гектор)), – возникло в поле его зрения лицо механика-хирурга. – Хочу обрадовать тебя прямо с ходу. Внедрение усилений прошло успешно. Ну-ка, попробуй пошевелить пальцами правой руки.  

Гектор пошевелил, чувствуя, что рука с пальцами на месте.  

– Отлично. Теперь на второй руке.  

Он проделал то же самое действие.  

– А ноги? Ты их чувствуешь?  

Гектор пошевелил пальцами ног и медленно кивнул. Затем приподнял правую руку и поднёс её к лицу. Но теперь она являлась лишь отчасти СВОЕЙ. Кисть и половина предплечья были заменены на сложный имплант. Вся тыльная сторона конечности от запястья до плеча представляла собой тёмный жёсткий каркас, вросшийся в кожу, внутри которого оказались встроены синтетические усилители. Был заменён даже локтевой сустав. Плечи, грудные и спинные мышцы, квадрицепсы – он чувствовал нечто чужеродное всюду. И тогда в него вселилась тревога. Дыхание участилось. Заколотилось сердце. Гектор оглядел свои полусинтетические руки беглым, тревожным взглядом, резко перевёл взгляд на грудной каркас и попытался присесть, чтобы рассмотреть нижние конечности. Ноги были практически идентичны рукам и были человеческими лишь на половину.  

– Спокойно, Лоуренс, спокойно, – уложил его обратно Билли. – Всё это затянется искусственной кожей, так что будет ничего не заметно... почти.  

– Как ты, Гектор? – обеспокоенно произнёс Джой.  

– Как долбаный ветеран войны, который потерял на ней почти всё):-(, – злостно ответил Гектор, закрывая глаза. – Чувствую себя очень слабым((.  

– Это потому что в твоей встроенной батарее, питающей усиления, маловато энергии, – пояснил Билли. – Но не волнуйся, я тебя подзаряжу. А сейчас отдохни ещё пару часов и дай мне завершить работу, пока я снова не заснул после своего изнурительного бодрствования, – хирург вколол в пациента ещё одну небольшую дозу снотворного...  

ВСПЫШКА ВОСПОМИНАНИЯ.  

– Эмили, твои чувства ко мне... они мне не до конца ясны. Наши человеческие чувства регулируются специальными веществами в мозговых нейронах. Но как работает ТВОЯ система чувств? ЧТО ты на самом деле испытываешь ко мне?  

– Мне и самой это интересно, Гектор. Я лишь знаю, что она работает примерно как ваша, человеческая. Когда в вашем поле зрения появляется объект, представляющий для вас качественную репродуктивную ценность, у вас внутри запускается сложный химический механизм для того, чтобы привязать вас к этому объекту эмоциональным и половым влечением. Но вместо таких веществ, за нашу систему чувств отвечают включаемые в разные ситуации программы. Ты дал мне понять, что я тебе дорога. И тогда в тот самый момент моя ассоциативная система интерпретировала твоё состояние, как «влюблённость», и дала старт программе «ответная любовь», чтобы сделать тебя более счастливым. Когда я вижу тебя, система запускает соответствующие программы, подстраивая меня под твои требования: «улыбки», «радость», «покладистость», «сочувствие», «женственность», «доброта», «забота», «желание к тебе приблизиться», «прикоснуться», «заняться интимом». А когда тебя нет, то срабатывают: «волнение», «страх», «переживание», «печаль». Всё это было создано, чтобы не отличаться от вас.  

– Неужели вы так сложно устроены, что можете ощущать всё это:-0?  

– Нет, мы не ощущаем. А лишь создаём иллюзию ощущений. Для вас. Но возможно, когда-нибудь более современные машины смогут это испытывать... Я бы хотела испытывать эти ощущения по-настоящему... для ТЕБЯ...  

– Ну вот и всё. Тест завершён, – закончил проверку усилений Билли. И остался доволен результатом. – Импланты отлично приживаются. Твой организм принимает усиления без осложнений. Что ты скажешь о своём внешнем виде теперь?  

– Ты был прав: почти ничего не заметно. Кроме того, что мои конечности стали объёмнее. Остался последний тест. Я хочу проверить усиления в действии прямо сейчас.  

– Нет, Гектор, ещё слишком рано. Говорю тебе это как опытный специалист, который уже поведал результаты таких опрометчивых решений. Ты ещё не дал имплантам как следует прижиться...  

– Эй, ребята, вы уже видели экстренные новости?! – возник в поле зрения Джой. – Нет? Вот, полюбуйтесь, – Джой подключился к нейросети собеседников и выдал им ссылку на последние новостные события.  

Перед глазами Гектора предстал генеральный директор «Технологий будущего», который прямо с трибуны перед большой аудиторией произнёс ошеломительную речь о некомпетентности действующей в стране власти. Он открыто заявлял, что правительство не в состоянии уберечь свой народ даже от банд каких-то безумных террористов, что привело целую страну к разрухе и бесчисленным жертвам. Лоренц при всей публике осуждал бездарных политиков и потребовал их отстранения от управления государством. После чего заявил, что только крепкая рука может навести в стране порядок и привести её к процветанию. Корпорация «Технологии будущего» готова задействовать свою личную армию для разрешения проблемы с террористами, обеспечив населению безопасность в границах всей страны, а после устранения угрозы обещает надавить на правительство для проведения досрочных выборов и избрания нового лидера страны. Лидера, который сможет компетентно управлять страной и установить в ней новый, альтернативный порядок с помощью технологий будущего. Речь Лоренца произвела огромный фурор и громкий общественный резонанс. Рейтинг и престиж корпорации в мгновение ока взлетел до небес. Люди готовы были поддержать в сложившейся ситуации кого угодно, лишь бы этот кто-то вновь установил хрупкий порядок. Далее последовали кадры подготовки солдат частной армии и их выдвижение на улицы городов в полной боевой готовности. Дроны снимали с воздуха первые столкновения солдат и террористов, в ходе которых последние, понеся громадные потери, начали стремительное отступление.  

– Они решили действовать в последний момент):-(, – не мог поверить в происходящее Лоуренс. – Оттягивали зачистку городов от террористов до последнего):-(. Хотя могли отбить их атаку с самого начала):-(. Могли предотвратить пожар, не дав ему разгореться):-(. Это не жест милосердия):-(. Это – предательство):-(! – злобно стукнул Гектор по столу, на котором восседал, и тот подкосился под его жёстким ударом, едва не отправив мужчину на пол. Гектор с удивлением отметил силу своей конечности и тут же принял быстрое решение: – Ждать нельзя. Вот он – мой шанс. Пока солдаты зачищают город, их периметр остаётся малозащищённым. Я сумею пробиться через заслон...  

– Но твоё заживление:-0... – начал протестовать Билли, однако Гектор его резко прервал:  

– Я это сделаю):-(. Немедленно):-(. Мне нужно хорошее оружие и экипировка. И понадобиться твоя помощь, Джой.  

– Всё, что скажешь, Гектор:-0.  

– Мне нужно, чтобы ты хакнул и отключил их систему внутренней защиты хотя бы на время, пока её не восстановят.  

– А как ты планируешь прорваться за хорошо охраняемый периметр?  

– Устрою диверсию, отвлеку внимание и прорвусь внутрь. Твоя задача – взять под контроль все камеры, всюду отслеживать Лоренца и направлять меня к нему.  

– Слишком рискованно: меня могут отследить их собственные спецы. Но хорошо, допустим, мы сумеем провернуть это безумие. Но ты не думал, что у Лоренца имеется на крыше леталка, на которой он совершает свои перемещения? А она имеется. И Лоренц вовсе не намерен будет дожидаться того момента, когда ты до него доберёшься.  

– Об этом я как раз-таки и подумал. У меня есть лишь один шанс. Буду действовать очень стремительно. И не дам ему такой возможности.  

– И не забудь о своих имплантах, – напомнил Билли. – Когда они начнут не слушаться команд твоего мозга, а ты начнёшь испытывать адскую боль по всему телу, то вспомнишь о моих предупреждениях и собственном слабоумии.  

– Точно. Грубо, резко, необдуманно, – покачал головой Джой. – Но с другой стороны, для меня тоже есть выгода в данном предприятии. И не малая. Какая – не важно. А если тебя всё же ждёт провал, – а он гарантированно тебя ждёт, – то что тогда?  

– Ни в коем случае не дай пропасть девушке, о которой я тебе говорил... Она – самое ценное, что я оставлю после себя((. Все мои мысли и переживания внутри неё((.  

– Я не дам ей пропасть, Гектор. Обещаю тебе. Ну что, начнём подготовку на свой страх и риск? Мне кажется, после такой атаки от нас останутся лишь одни воспоминания.  

– Да... лишь воспоминания...  

ВСПЫШКА ВОСПОМИНАНИЯ.  

– Ты снова пришёл рассерженный после работы((. Что-нибудь произошло((?  

– Прости за грубость((. Просто выдался ещё один тяжёлый день((... Иногда я не могу контролировать свои эмоции((. Это свойственно нам((. В такие минуты мы порой творим кучу необдуманных действий((. Можем сорваться, накричать, чтобы вымести на ком-нибудь свою злость и получить от этого душевное удовлетворение((. Я не хотел причинять тебе дискомфорт((. Просто дай мне немного времени, чтобы успокоиться((.  

– Мой дорогой Гектор((, – возложила его голову на свои колени Эмили. – Я научилась тебя так хорошо понимать((. Я знаю, что ты испытываешь((.  

– Порой я тебе даже завидую. Ты не испытываешь таких вредных эмоций, как злость, раздражение, гнев... желание навредить другому. Мне кажется, ты и есть та самая вершина человечности. Её идеал. Если бы все люди были подобны тебе, мы бы давно воплотили наши самые смелые мечты о мире без страданий.  

– А что если я тоже когда-нибудь сумею поднять руку на ближнего? Что тогда ты обо мне подумаешь?  

– Я надеюсь, этого никогда не случиться. Только не с тобой.  

– А если всё же случиться?  

–... Тогда я тебя тоже пойму...  

– Лоуренс... Лоуренс, – с призывом повторил механический голос в его голове.  

– Кто ты?  

– Я – твоя погибель. Я – твой рок. Я тот, чьё имя произносят со страхом и смятением. Я – неотвратимость. Я – обречённость, – называл себя механический мужской голос, бросающий в дрожь. – Я – последнее, что видит перед собой обречённый. И я иду за тобой. Чтобы свершить то, что не смогли сделать другие. Я – лучший. И я неоспоримый.  

– Так кто ты, чёрт тебя дери):-(?  

– Я – Тёмный Вестник. Я приношу лишь смерть. Ты – мой адресат. И я найду тебя, где бы ты ни был. Тебе не скрыться. Ты примешь от меня этот смертный дар.  

– Размечтался):-). Такого подарка себе я точно не заказывал. Но если мне нигде от тебя не скрыться, то незачем и прятаться. Сегодня вечером ты найдёшь меня в церкви Цифрового Эдема. Я буду ждать тебя, Тёмный Вестник. Не затягивай с дарами.  

– Это будет последнее, что ты узришь...  

Гектор ждал своего вестника смерти. Ждал посреди высоких колоннад современной техноцеркви. Сами колонны были опоясаны различными яркими голограммами, которые рассказывали всем вошедшим об истории этой церкви и о культе загробной жизни в Цифровом Раю. Пока что подобный рай был доступен далеко не каждому, лишь самые богатые и влиятельные люди могли позволить себе оцифровать своё сознание и поместить его после своей смерти в виртуальные миры. Но адепты церкви верили, что вскоре такая «вечная» жизнь будет доступна для каждого. У церкви имелись свои последователи, свои верования, свои таинства и свои ритуалы. Но сейчас, во время конфликта, это место пустовало. Оно и станет местом схватки. И местом упокоения для одного из них.  

Он вовсе не желал этой схватки, ведь у него имелись более важные дела, связанные со штурмом штаб-квартиры. Но перед этим важным событием он решил испытать себя на прочность, проверить свои усиления на практике, чтобы убедиться, что совершил такие метаморфозы не напрасно. Поэтому он терпеливо выжидал своего врага.  

И вот откуда-то сверху раздался шум разбитого стекла, а в следующее мгновение на керамическое покрытие церкви упало нечто мощное и грозное. При падении ОНО приземлилось и подсело на одно колено, чуть склонившись туловищем вперёд и выставив вверх руки с двумя крупнокалиберными пистолетами. И было оно настолько тяжёлым, что пол под ним проломился и осел, покрыв место падения трещинами. Вестником оказался киборг, каких ещё Гектор не видывал. Он поднялся во весь рост и предстал перед кибер-человеком во всём своём грозном виде. Гектору показалось, что существо перед ним являлось сплошной машиной с тёмно-серым каркасом, кроме головы. На груди и коленях машины имелись зловещие логотипы в виде черепов. Руки и ноги были полностью роботизированными и не скрывали этого. На спине киборга торчали по сторонам причудливые механические наросты, походившие на крылья железной птицы. Его голова имела светлые волосы, зачёсанные на один край. Его рот и нос прикрывала тёмная маска, похожая на респиратор. А его правый глаз неестественно горел красным, зловещим угольком, тогда как второй – настоящий – просто пылал ненавистью ко всему живому.  

Враги на какое-то мгновение застыли в неподвижности, разглядывая и оценивая друг друга. Один был лишь отчасти человеком, но сохранял свою человечность. Другой же почти лишился её, перешагнув эту грань, став походить более на машину. Битва взглядов проходила недолго.  

– Ты готов принять свою гибель, Лоуренс, – констатировал киборг совершенно бесстрастно.  

– Отлично. Ещё один охотник за головами. И тоже машина.  

Но Вестника это высказывание нисколько не зацепило. В ответ он лишь вскинул обе руки... Гектор едва успел припасть к полу, когда над ним просвистели две трассерные импульсные пули, которые угодили в колонну и разворотили её убойной деформирующей волной. (Схватка сопровождается фоновым саундтреком «Ottokraft» – «Public posers»). Гектор подскочил к укрытию, извлекая свои пистолеты и стреляя ими на ходу. Киборг тоже скрылся за колонной, продолжая обстреливать противника убойными патронами. Одно такое попадание – и Гектора можно будет списывать на запчасти и для людей, и для машин. Поэтому он не стоял на месте, а постоянно менял дислокацию, перебегая с одной колонны за другую, пока импульсные пули частично не разворотят всё его укрытие. Вестник не был особо подвижен, как его враг. Он неторопливо, но неудержимо и брутально передвигался тяжёлым шагами от укрытия к укрытию, стреляя в цель при движениях и на месте. Его обоймы быстро пустели, но он не считался с патронами, перезаряжая свои крупные стволы и продолжая стрельбу на поражение.  

– Вот паскуда):-(! – ругнулся Лоуренс после того, как ему едва не оторвало голову.  

Множество раз Вестник едва не отправил его на тот свет, вынуждая бойца постоянно бежать от него и прятаться по всей церкви. Его же собственные бронебойные патроны проделали в корпусе киборга несколько отверстий, но едва ли причинили ему существенного вреда. Киборг буквально пёр напролом и не боялся смерти. Тогда как человек сторонился этого всей своей жизнью, цепляясь за неё мёртвой хваткой. Это была схватка не просто человеческой и машинной сущностей… это была схватка величайшего дара живым организмам – жизни во плоти, которой противопоставлялась другая жизнь – механическая. Схватка двух разных форм жизней. Одна хотела отобрать этот дар у другой.  

В какой-то момент Гектор понял, что в роли загнанной жертвы ему врага не одолеть. Необходимо навязать ему ближний бой, в котором тот окажется в проигрыше. Боец извлёк осколочно-термитные гранаты для прожигания брони и начал забрасывать ими свою механическую цель. Вестнику такие сюрпризы пришлись очень не по «душе». Его каркас опалился и проплавился в нескольких местах, но тот даже не вскрикнул, сохраняя убийственное молчание и невозмутимость. В свою очередь Вестник применил импульсные гранаты, выкуривая Гектора из укрытий и опрокидывая его мощными деформирующими волнами. Вскоре всё нутро техноцеркви превратилось в искрящиеся руины металла и света. Но враги продолжали свою смертельную битву сущностей и жизней.  

А потом Гектору удалось схлестнуться с ним в рукопашном бою, выбив из его рук оружия. Да, он оказался быстрее, проворнее, но киборг был куда сильнее и смертоноснее. Эта схватка проходила для человека так же тяжело, как протекала с Кираной. Его импланты и усиления оказались куда слабее, чем механизмы полностью роботизированного Вестника. Он не мог тягаться с ним на равных. Но всё же делал это. Он наносил удары руками, локтями, коленями и ногами, ударял с разворотов, захватывал и заламывал киборгу конечности... однако и сам не раз оказывался повергнутым им наземь. Мощи киборга хватало на то, чтобы с лёгкостью оторвать человека от пола и швырнуть его на приличное расстояние или припечатать в стену, изломать его всего, разорвать пополам. В какой-то момент Гектор понял, что ему не выстоять. Он начал испытывать странную ноющую боль в районах усилений, и это создавало ему дискомфорт. Киборг начал одолевать его... и когда Гектор оказался вновь повергнутым наземь, Вестник просто замахнулся стопой, чтобы раздавить соперника...  

ПУМ – крупнокалиберная бронебойная пуля вонзилась в каркас киборга и разворотила ему часть механизмов. Вестник обернулся, пытаясь идентифицировать новую угрозу. Его красный, мерцающий глаз быстро просканировал перед собой всё пространство... и выявил в отдалении крупный ствол и тёмную фигуру... ПУМ. ПУМ. ПУМ. Новые выстрелы проделали в его теле ещё несколько брешей. Киборга отшатнуло назад, но он не упал. Это замешательство позволило Гектору собраться с силами, обхватить противника позади и сломать ему механическую руку. Следующим ударом стопой он повредил Вестнику коленный сустав. Машина вновь вступила в схватку с человеком, однако уже потеряла свои преимущества. В ходе сражения Гектор повредил ему вторую руку и вырвал нижнюю конечность обхватил врага за туловище и прогибом через спину обрушил его наземь вниз головой. Затем приподнял его над собой и опрокинул прямо на своё колено, переламывая врагу механический позвоночник. Киборг пал на спину, но продолжал сопротивляться. Лоуренс разъярился и оторвал врагу и вторую нижнюю конечность. Затем скрутил и вырвал ему руку. Его кулак начал раз за разом обрушиваться киборгу в лицо, пока не повредил механический глаз и не разбил маску. После этого Гектор сам занёс над поверженным врагом стопу. Киборг вскинул уцелевшую руку кверху, но не в жесте помилования, а в призыве внимания.  

– Это только начало, Лоуренс... – прохрипел механическим голосом Вестник.  

– Пожалуй, я откажусь от твоего заманчивого дара):-(, – Гектор обрушил стопу на грудь противника, проминая её внутрь. Затем ещё раз. И ещё. Пока Вестник на распростёрся.  

– Меня... всё равно... не остановить... – еле слышно проговорила машина и затихла вместе с затухающим искусственным глазом.  

– В следующий раз придумай предсмертную речь получше, – бросил безжизненной машине Гектор. Он обернулся и всмотрелся на верхний ярус церкви, прикрытый темнотой, но так и не рассмотрел своего нежданного спасителя. Гектор хмыкнул и направился прочь, осматривая свои синтетические руки и оглядываясь на ходу. Кажется, импланты прошли этот тест. Он был готов к штурму.  

А его тайный «ангел-хранитель» лишь усмехнулся вслед уходящему силуэту, держа его на перекрестье прицела, и тоже последовал прочь. Они не видели, как пальцы Вестника дёрнулись и собрались в кулак...  

ВСПЫШКА ВОСПОМИНАНИЯ.  

– Гектор, куда же ты меня везёшь?  

– Ты всё увидишь сама, дорогая, – обнял свою женщину Гектор, проезжая с ней виадук на скоростном поезде. – Тебе понравится это место.  

– Значит, мы уезжаем из этого города?  

– Даа... мы уезжаем.  

– Ты пытаешься мне соврать((. Я вижу это по твоим физиологическим показателям((. Ты что-то недоговариваешь мне((. Перед этим у тебя на уме было совсем другое((. А потом ты вдруг резко отказываешься от своих замыслов и решаешь увезти меня подальше от того бесчеловечного места((. Я не хочу, чтобы ты недоговаривал((...  

– Иди ко мне, – он обнял её так крепко, как не ожидал в будущем сделать это вновь. – Иногда мы не договариваем или привираем, чтобы не причинять близким нам людям душевной боли. Даже если при этом совершаем или собираемся совершить какие-то ужасающие поступки. И мы считаем, что это правильно... Ээй, милая)). Всё хорошо)).  

– Твои слова не успокаивают((. Однако я в них поверю... Гектор, но теперь я стала другой. Я стала больше походить на человека. Я стала более своевольной. И отныне я больше не та идеальная женщина, которую ты раньше знал...  

– Пусть так. Это не меняет моего отношения к тебе. Для меня ты по-прежнему остаёшься той самой... безупречной женщиной на свете.  

– Так может, мне лучше стать прежней? Я могу это сделать. Могу перепрограммировать себя в прежнюю Эмили...  

– Но ты этого хочешь?  

– Я сама отныне не знаю, чего я хочу. Наверное, нет. А может, да. Я запуталась...  

– Тогда просто оставайся «сама собой». Возможно, ты станешь первой дроидой с «собственным» разумом. Ты станешь уникальной.  

– Тогда я продолжу совершенствовать себя... И я стану самой «разумной» машиной в мире... Я научусь понимать вас ещё лучше... И обрету иное понимание мира, нежели присущее мне... И я научусь чувствовать, как вы... и тогда мы с тобой предадимся совсем другой любви.  

Он помнил, как тогда улыбнулся ей, восторгаясь своей Эмили. Хотя внутри себя знал, что уже не увидит всех её изменений. И не почувствует её «иную» любовь к себе...  

«У меня с ребятами всё под контролем, Лоуренс, – раздался в его голове голос Джоя. – Объект всё ещё в здании, и я за ним наблюдаю. Кажется, у них проводится крупное совещание аля «по спасению всего мира». Он в компании каких-то шишек до сих пор не вылез из своего «орального» кабинета. Не удивлюсь, как они разозлятся, когда ты нарушишь всё их долбанное рандеву, которое непременно завершиться в первом же борделе. Через несколько минут защита будет снята, и ты спокойно проберёшься через турели и ограждения внутри штаба. Но вот за их охрану на периметре я не отвечаю».  

– Принято. Тогда я начинаю, – отозвался Гектор под тенью ночи, наблюдая за освещённым лазерными фонарями и прожекторами периметром. – «Ноль один – подрыв», – дал голосовую команду взрывчатке Гектор, установленной на другой стороне защитного барьера. И в то же мгновение оттуда раздался громкий взрыв, раскатившийся эхом по сторонам. – «Ноль два – подрыв», – и вторая взрывчатка огласила взрывом окрестности базы.  

За периметром тут же сработал сигнал тревоги. В прибор ночного видения Гектор заметил, как часть охраны периметра снялась со стен и бросилась к северному барьеру, откуда прозвучали раскаты. Пора. Экипированный в подвижную броню из нанопластика и оснащённый хорошим стрелковым оружием, боец сорвался с позиции и бросился к охраняемому блокпосту номер один. Искусственные усилители в ногах позволили ему развить невероятную спринтерскую скорость и подвижность. И прежде, чем дозорные сумели отреагировать на его приближение, он совершил мощный прыжок и пробил своим телом защитное стекло смотрового пункта, вломился внутрь и прикончил руками троих солдат, буквально изломав их. Его обнаружили и открыли встречный огонь, а он применил ответный. Бронебойные патроны с лёгкостью прошивали продвинутую броню солдатни на близкой дистанции. У них имелось преимущество за счёт высоких технологий их вооружения. Но Гектор сам являлся смертоносным оружием.  

Теперь ему нужно было как-то пробиться дальше. На нейтрализованном КПП он вооружился тяжёлым штурмовым щитом и стремглав бросился к дверям главного штаба корпорации. Он не заметил двоих солдат с фланга, готовых открыть огонь на поражение. ПУМ, ПУМ – обоих солдат откинуло на спины двумя крупнокалиберными патронами, прошившими их насквозь. Неизвестный стрелок на крыше здания навёл ствол снайперской винтовки на Гектора, а затем нажал на спуск. Пуля прошила ещё одного солдата впереди Лоуренса. На удивления у него совсем не было времени. С флангов к нему приближались другие отряды охраны. Пришлось принять неравный бой, укрываясь за бронетехникой, стоящей в ряд. Нежданный спаситель вновь выручил бойца, опрокидывая элитную стражу одного за другим. И тогда Гектор рванулся к штабу, прикрывая своё наступление щитом и автоматными очередями. Позади на башнях периметра активировались две автоматические турели, открыв огонь вслед нарушителю. Заслонив свою спину щитом, по которому то и стучали пули пулемётов, он вломился в контрольный пункт штаба, уничтожая всех, кто его охранял.  

– Джой, я пробился! Как там защитная система?!  

«Взломана. По-моему, гендиректор и его компания не хило обосрались)). Они навострились на верхние этажи, Лоуренс. Ты должен поспешить. Бери лифт – и марш на верх! »  

– Принято.  

Впереди – просторный холл. Оба лифта перегородил отряд охраны, выстроенный в несколько рядов под прикрытием щитов. Оружие держали наизготовку – сунется кто посторонний, будет расстрелян. Гектор закинул им под ноги дымовую гранату и немного подождал, пока дым рассеется по холлу. (Дальнейший прорыв Гектора сопровождается фоновым саундтреком «Aesthetic perfection» – «The devil’s in the details»). А затем кинулся в атаку, выставив щит вперёд. Автоматные очереди должны были его опрокинуть, но усиления выдержали попадания по щиту, и боец врубился в строй, опрокинув двоих жёстким ударом щита. И вот тогда он впервые почувствовал острую боль в запястье. Отбросив щит, Лоуренс принял ближний бой. Его полупротезированные конечности с лёгкостью опрокидывали солдат, ломали им руки, ноги, рёбра в рукопашных приёмах и смертельных захватах. Сейчас было не время милосердию. Только жестокость и беспощадность.  

«Десятый этаж, Гектор. Быстрее! »  

Лифт. Наверх. Тело начало изнывать. Особенно руки. Чёртовые протезы! Гектор скорчил гримасу страдания и вколол себе мощную дозу обезболивающего. Полегчало.  

«Должен предупредить: тебя там уже ждут с далеко не радужными пожеланиями».  

Створки раскрылись. И кабинку лифта тут же накрыл ураганный огонь. Но внутри уже никого не было.  

– Проверить!  

– Есть!.. Здесь никого, сэр.  

– Где он):-0?!  

Стену коридора, в котором находился отряд солдат, резко пробило нечто похожее на человеческую руку. Она схватила одного солдата за элемент брони и утащила его за стену, выломав его телом изрядную брешь.  

– Мать вашу, что это):-0?!  

Гектор выскочил из дыры, ведя автоматный огонь из двух стволов сразу в оба направления коридора. На осторожность не было времени, он торопился. Оставшихся в живых он беспощадно добил. Позади себя Лоуренс оставил кучу трупов, кровь, пыль и отработанные гильзы. Рука, снёсшая стену, внезапно онемела, перестала подчиняться его командам.  

– Нет, нет, только не сейчас):-(!  

Вдобавок резко заломило в позвоночнике, принявшего на себя огромную нагрузку во время боя. Гектор согнулся, опёрся о стену.  

«Они рванули на крышу. Смекнули, что запахло жареной задницей. Гектор, они восстановили защиту. Лифты заблокированы. Сейчас тебе придётся несладко. Через несколько поворотов будет лестница на крышу. Быстрей, быстрей! »  

Боец собрал всю волю в кулак и рванул вперёд. За первым же поворотом его ждала автоматическая турель, которая выдвинулась из потолка. Не успел лазерный целеуказатель навестись на цель, как Гектор тут же вырвал установку из гнезда. Далее проход был перекрыт металлической перегородкой с амбразурами, из которых торчали стволы винтовок. Гектор мгновенно сжался за угол, едва уйдя с линии огня. Решение пришло на ходу. Прямой удар усиленной ноги проломил тонкую стену, а руки расширили брешь. Разрушив ещё пару стен, он снова оказался в коридоре, но уже за металлическим перекрытием.  

– Вот чёрт, это он:-0!.. – обомлел солдат и тут же оказался приподнятым над головой противника и переломанным им об колено.  

Гектор подпрыгнул и проломил следующему солдату забрало шлема механическим коленом. Подцепил его и впечатал в стену. Они бросились на него со всех сторон, намереваясь дать ему ближний бой. Что ж, тем хуже для них. Блокировал руку, сломал её, вывернул противнику шею. Поймал ногу охранника в капкан, сломал колено ударом локтя, проломил ему грудную клетку. Опрокинул следующего, размолол ему забрало вместе с лицом ударом стопы. Принял несколько болезненных ударов в лицо, контратаковал противника серией с рук и ног, крушащей кости. Коленом в спину сломал очередному позвонки. Прямым фронт-киком отправил солдата в приличный полёт. Мощной серией с рук вдавил броню в тело последнему смертнику, перемолов ему все рёбра. Эти тоже готовы.  

Сделав пару шагов, Гектор подкосился от тупой, ноющей боли по всему телу в районах внедрённых усилений. Стерпел. И продолжил погоню. У входа на лестничную площадку он положил нескольких роботов-секьюрити, поломав их на отдельные части. Бегом взобрался по ступенькам на самый верх и вырвался на крышу. Поздно. Аэролёт уже взлетал. А его встречал вооружённый отряд. Несколько пуль вонзились в броню, причиняя адскую боль. Гектор выстоял на ногах. Ещё пару одиночных пробили защиту и вошли в тело, не задев при этом важные органы. Гектор вскрикнул и согнулся.  

– Надо же, ещё живой):-0! А сейчас сдохни):-(! – вскрикнул солдат, а затем его голова под шлемом лопнула во все стороны кровавым месивом.  

– Что за):-0?!.. – и второго охранника откинуло на спину.  

ПУМ, ПУМ, ПУМ – все, кто были на крыше, кроме Лоуренса, полегли в мгновение ока. Обойма слетела, зарядился магазин с разрывными патронами. Затем мощный ствол нацелился на летательный бот. ПУМ, ПУМ, ПУМ, ПУМ... Бот загорелся, потерял управление и начал снижаться. Он врезался в стену штаба и замер возле его основания. Стрелок перезарядился, сменил позицию и начал устранять спешившие к остову аэролёта отряды охраны. Сделав дело, он выстрелил крюком с тросом в здание штаба и покинул дислокацию, неся на спине нечто устрашающее.  

Раненый Гектор вколол обезболивающего и заглянул через край. Внизу он увидел, как корма бота раскрылась. Из его нутра показались пошатывающиеся пассажиры с охраной. Один из них явно отдавал приказы. Гектор мигом зацепил карабин за решётку-ограждение и с помощью штурмового каната устремился вниз. Его заметили, когда до земли оставалось два с лишним этажа. Сейчас откроется стрельба. Лоуренс отцепился, рухнул на ноги и перекатился. Усиления ног смягчили посадку и не дали травмироваться, однако бойцу показалось, будто внутри его конечностей что-то затрещало, а сильная боль приковала мужчину к каменной поверхности. Он чуть не потерял сознание. Глаза затмила кровавая пелена. Кажется, он отключается.  

«Гектор... Гектор... вернись ко мне, – прорезался знакомый голос в голове. – Я не хочу тебя потерять».  

Лоуренс сунул руку в разгрузку и вынул стимулятор. Вколол в бедро. Сознание стало более ясным. Но положение оказалось незавидное. Его окружили. Охрана была всюду. Хорошо вооружённая. Разозлённая. Сейчас его просто разорвут...  

Далее произошло более непредвиденное. Нечто в штабе корпорации громыхнуло настолько сильно, что у всех, кто находился поблизости, заложило уши. Взрывная волна подбросила и унесла Гектора в противоположную от здания сторону. Половину штаб-квартиры «Технологий Будущего» просто разметало на камни. Большая его часть расползлась и развалилась на куски, окутав пространство вокруг себя клубами пыли и дыма.  

Гектор приподнялся на локтях и закашлялся. Кажется, лишь чудом его рёбра не раздавились под натиском волны и внушительных каменных глыб. Пылевую завесу прорезали вражеские фонари. Противники рыскали по округе. Кого-то искали. Его?  

Голос уцелевшего гендиректора раздался где-то поблизости. Он звал помощь. И на его голос уже спешили. Гектор сделал усилие и приподнялся; его импланты с трудом исполняли команды, приходилось буквально преодолевать себя, чтобы сделать следующий шаг. Он заковылял на голос. И напоролся на отряд солдат.  

– Это диверсант:-0? Взять его):-(! Живым):-(!  

Недолгое сопротивление обернулось для него на этот раз поражением. Усиления не справились с задачей. Его избили, скрутили ему руки. И куда-то повели. К обломкам здания. К силуэту, стоявшему возле свежих руин посреди охраны.  

– Господин гендиректор, мы его взяли!  

Человек... Лоренц обернулся. На его окровавленном лице застыла маска негодования и злобы. Он сделал несколько шагов по направлению к Гектору и, с трудом сдерживая ярость, выговорил:  

– Ты хоть понимаешь, что ты натворил):-(? Лоуренс... долбаный псих):-(. Ты угробил одно из моих творений):-(! Надо было прикончить тебя сразу):-(!.. Эй, ты, дай мне пистолет):-(! Прощай, Лоуренс):-(! – гендиректор протянул руку с пистолетом...  

ПУМ – рука с пистолетом оторвалась в районе локтя. Лоренц удивлённо вскрикнул и зажал покалеченную конечность. Кто-то очень быстрый и сильный обрушился на солдат со стороны. Блеснули острые лезвия и тут же окропились кровью. Прозвучали автоматные выстрелы и вскрики умирающих. Нечто чёрное рвало их на части... А потом всё затихло. Гектор поднялся с колен, глядя на проявляющийся в клубах пыли силуэт, который тащил в руках два поверженных тела солдат. Отцепившись от тел, силуэт зажал рану в боку и медленно завалился на колени. Гектор не дал ЕЙ упасть наземь и подхватил на руки.  

– Безумец):-). Ты всё-таки решил проделать это в одиночку):-), – усмехалась Кирана. – Я спасла твою задницу. И сравняла с землёй штаб этой сраной корпорации):-(...  

– Как ты меня всё это время находила?  

– Внедрила в твою задницу микропередатчик, когда мы с тобой придавались любви... а ты, чёртов дилетант, даже этого не почувствовал))... Чёрт, как же неприятно умереть теперь вот так((. Но хотя бы на чьих-то руках((...  

Несколько пистолетных выстрелов опрокинули Гектора. Пули остановила броня.  

– Так это твоя сообщница сравняла здание с лица земли):-(! – злобно воскликнул Лоренц, продолжая стрелять. – Кирана... я не ожидал такого от ТЕБЯ, ты меня предала):-(. Займусь тобой позже):-(. – БАХ! БАХ! ЧИК. Пули закончились.  

Гектор застонал. Костюм защитил его от проникновения, но не от ударного воздействия на тело. И всё же он совершил рывок. Шея Лоренца сдавилась крепкой хваткой. Гектор швырнул его на плоский обломок стены, из которого торчал отросток арматуры. Гендиректор насадился на острый край арматуры бедром и закричал от боли, распластавшись на каменной поверхности. С огромным усилием он высвободил кровоточащую конечность и распростёр раскрытую руку в сторону приближающегося Гектора.  

– Я здесь ради ответов):-(.  

– И только:-0(? – поразился Лоренц. – Разнесли мне штаб, угрохали кучу моих людей ради каких-то дурацких ответов:-0(? Ты уже труп, Лоуренс):-(. Тебя будут искать всюду):-(. А заодно и твою подружку):-(. И моя смерть на это никак больше не повлияет):-).  

– Мне нужны ответы):-(, – более зловеще произнёс Гектор надавив стопой на раненое бедро гендиректора.  

– Ладно((! Ладно((! Ты их получишь, сукин сын((! Что ты хочешь знать((?  

– Говори правду, или пожалеешь):-(. Зачем меня пытались убить):-(? Наёмники, твои солдаты, Кирана – это ведь ты их послал):-(?  

– А ты ещё не понял))? – рассмеялся Лоренц. – Переворот, Лоуренс. Осуществлялся масштабный, грандиозный переворот. Это мы спланировали этот кровавый террор против собственного населения под эгидой очищения его от фриков. Но это было лишь прикрытием. Мы финансировали и создавали тайные тренировочные лагеря и вербовали наёмников по всему миру, промывая им мозги с помощью технологий. Они становились очень фанатичными и верными своему делу. Мы вооружали и прикрывали их деятельность...  

– Что дальше):-(? Говори, или клянусь, я сломаю тебе обе ноги):-(.  

– А дальше мы постепенно выводили их на шахматную доску. Давали им план действия. Нам нужна была лишь паника. Хаос. Дестабилизация под любым предлогом. И полная неспособность со стороны правительства. Продажные генералы и сенаторы просто подкупались нами. Мы создали видимость обречения страны. И мы же станем для неё единственным спасением. Люди будут видеть в нас новых героев):-). И власть сама перейдёт в руки «Технологий будущего»):-). А ты вознамерился сорвать наш великий замысел своей глупой недальновидностью. За что и поплатился.  

– Да. Власть развращает. Гонятся за ней свойственно по нашей натуре. Наверное, я тебя понимаю...  

– Ни хрена ты ничего не понимаешь):-(! Я – действительно будущее спасение людей):-(! Взгляни вот на это, – указал Лоренц на свою перебитую руку. На ней не было крови. Она была не настоящей. Имплант. – Вот ЭТО – наше единственное будущее, Лоуренс. Я потерял самого себя во время автокатастрофы. И выжил только благодаря механизмам. Знаешь, что такое быть человеком, Лоуренс? Хочешь узнать моё мнение? Это значит властвовать над всеми остальными, вот что значит быть человеком! Властвовать с помощью своего превосходства в виде разума и высоких технологий! Наше будущее – симбиоз человека с машиной. Разумный и культурный симбиоз, а не показушная фриковость. Разве твоя подружка тому ни свидетельство? Когда-нибудь грань человечества окончательно стерётся! И мы обретём полное бессмертие! Посмотри на себя, Гектор! Ты и сам уже почти машина):-).  

Гектор покосился на свои руки. Искусственная кожа всюду содралась и оголила взгляду синтетические механизмы. Он прислонился к куску стены: уставший, разбитый и потерянный. Погрузился в собственные мысли...  

ВСПЫШКА ВОСПОМИНАНИЯ.  

– Пожалуйста, дожидайся меня здесь, Эмили. Смотри, как тут хорошо. Лес, свежий воздух... свобода. Этот дом просто чудо))...  

– Ты намеренно привёл меня сюда((. Ты рассчитываешь на то, что можешь не вернуться((. Ты хочешь, чтобы я всё своё существование провела в этом месте((. Но как же я буду существовать в нём без тебя((? Я не вижу в этом никакого для себя смысла((. Ты был и остаёшься для меня ВСЕМ, Гектор((. Ведь по настоящему я знала лишь тебя одного((.  

– Малышка... иди ко мне. Что бы ни случилось, я всегда буду с тобой, в твоей голове. Ты дала мне гораздо больше, чем кто-либо другой. Здесь тебе ничего не будет грозить. Тебя обеспечат всем необходимым. Это оказалось возможным. Это место станет твоим новым домом.  

– Просто останься со мной((. Прошу тебя... как разумная машина, проявляющая свои ненастоящие чувства((.  

– А я ведь всегда принимал эти слёзы за настоящие... Какие же они реальные. Какая ты живая. Я до сих пор этому изумляюсь... удивляюсь чудесному человеческому творению, которому ещё не было равных. А потому не могу смириться с тем, что с тобой может что-то произойти из-за меня. Живи и дальше, Эмили. Будь живой.  

– Гектор((...  

– Прощай...  

И он ушёл, оставив её горестно смотреть ему вслед. Ушёл, чтобы стать полумашиной. Стать ближе к ней по своей сути и подобию.  

От последнего воспоминания на глазах Гектора проступили слёзы. К ним уже приближались солдаты корпорации. Со всех сторон были слышны их голоса. Меньше, чем через минуту он будет уже мёртв. Пора было заканчивать с этим. Он приблизился к Лоренцу. Возможно, к будущему президенту Лоренцу. Будущему всего человечества. И он собирается его убить.  

– Тебе вовсе не обязательно делать это, Гектор...  

– Назови хоть одну вескую причину, почему? – занёс он кулак для смертельного удара.  

– Потому что только Я могу дать спокойную жизнь тебе и твоей девушке, – решительно произнёс гендиректор и кулак Гектора расслабился. Лоренц понял, что надавил на живое. – Предлагаю сделку. Ты оставляешь меня в живых и предоставишь мне возможность возглавить эту страну и делать с ней всё, что мне угодно: творить великие перемены. А я отпускаю тебя на все четыре стороны. Ты скроешься подальше от моих глаз и не посмеешь вылезти. Никогда. Пока вы не высовываетесь, вас никто больше не тронет. Даю обещание, – Лоренц протянул уцелевшую руку для рукопожатия.  

Гектор задумался всего лишь на мгновение. В мыслях снова всплыла его радужная мечта поселиться в доме у леса. Поселиться с НЕЙ.  

– Идёт, – Гектор пожал руку директора имплантом. Плоть и механизм символично объединились в крепком рукопожатии, означающем новое будущее.  

Гектор повернулся и двинулся подальше отсюда. Туда, где его всегда ждали. Солдаты взяли его на прицел. Но Лоренц дал команду жестом, чтобы его отпустили. Кирана была всё ещё в сознании и явно не спешила на тот свет. Но была очень ослаблена. Он посмотрел на неё. А она посмотрела на него и тихо протянула:  

– Лоуренс((... не бросай меня здесь умирать((... – глаза охотницы закрылись от потери крови и бессилия.  

И тогда Гектор наклонился, подхватил женщину и понёс её на руках.  

Он возвращался к НЕЙ. Живой.  

«Эмили, если ты меня слышишь, знай, что я не собираюсь тебя покидать. Мы обрели новый дом. И я в него возвращаюсь. Я возвращаюсь к тебе. Я возвращаюсь»...  

(Играет финальный саундтрек «30 seconds to Mars» – «Rider»)  

«НА ГРАНИ ЧЕЛОВЕЧЕСТВА»  

Продолжение следует…