Переплетение судеб

Вдохновителю всех моих побед  

– моему любимому мужу Павлу  

посвящается  

Из сна его вырвал грохот ударов. Кто-то неугомонный без устали колотил кулаком по двери. Дик попытался подняться, но его тут же замутило. Собрав остатки сил, он с трудом создал простенькое заклинание, снимающее защиту с двери. От очередного удара дверь распахнулась, и в комнату влетел до отвращения бодрый и жизнерадостный Пит.  

– Предчувствие меня не обмануло, – понимающе хмыкнул он, оглядывая лежащего друга. – Если вечером у вас на этаже тихо, значит, вы с Хью опять подбили свою боевую ватагу на какие-нибудь подвиги и теперь пожинаете их плоды. А, между прочим, нам с тобой пора на работу. Купцы ждать не будут. Подведем их один раз, потеряем доверие и заработок. И ты это прекрасно знаешь!  

Говоря это, Пит наполнил кружку водой из глиняного кувшина, стоявшего на столе, немного подержал над ней руку и протянул Дику.  

– На вот, выпей – полегчает!  

От наложенного на воду заклинания все следы похмелья мгновенно пропали. Дик вскочил с кровати и метнулся в умывальник. И уже через несколько минут они с Питом были на пути к рынку. Свежий морозный воздух окончательно прочистил Дику мозги, и он виновато посмотрел на упорно молчащего друга.  

– Извини, Пит! Сам не пойму, как это я вчера так набрался?  

– Да, чего уж теперь оправдываться! Почти все студенты, дорвавшись до свободы, пускаются в разгульную жизнь. Вопрос в том, сумеешь ли ты вовремя остановиться?  

Дик только тяжело вздохнул, понимая, что оплошал.  

На рынок они успели в самый раз. К знакомым купцам только прибыли обозы с товарами, и два крепких студента в качестве грузчиков пришлись как нельзя кстати. Парни поработали на совесть и, получив причитающуюся плату, завернули в ближайший трактир, чтобы позавтракать. Горячая каша с мясом и кружка ароматного травяного настоя привели обоих в благодушное настроение. Но Пит быстро поел и убежал по своим делам, а Дику в это воскресное утро спешить было некуда, и он заказал себе ещё кружку горячего настоя и сладких булок. С утра в трактире было тихо и уютно, поэтому разомлевший от еды Дик сначала вяло припоминал, как в очередной раз поддался на подначки Хью и позволил втянуть себя в попойку, потом его и вовсе потянуло на размышления об их отношениях.  

Дик и Хью учились на первом курсе факультета боевой магии в Магическом университете столицы. Так вышло, что при заселении в общежитие их определили в одну комнату. Хотя, скорее всего, как раз не случайно, ведь они оба были отпрысками младших ветвей дворянских родов, хоть и обедневших. Окружающие порой принимали их за братьев, и они действительно были во многом похожи: оба высокие, статные и ловкие, только Дик был темноволосым и кареглазым, а Хью – рыжеватым, зеленоглазым и на пару лет старше. Понимая, что как круглые сироты они могут рассчитывать только на свои силы, оба старательно учились и всегда стояли друг за друга горой. Они проводили вместе практически всё время: с утра лекции и занятия, потом обед в студенческой столовой, домашние задания в комнате или в библиотеке и регулярные совместные тренировки в фехтовальном зале. Только вечер вносил некоторое разнообразие в жёсткий распорядок дня. В это время можно было пошататься по городу, заигрывая со столичными красотками, затеять потасовку с такими же повесами, как они сами, или, если позволяло содержимое кошелька, закатить пирушку с друзьями в каком-нибудь трактире. Хью был честолюбив и стремился всегда находиться в центре внимания сокурсников. Он был заводным, острым на язык и неистощимым на выдумки по части не всегда безобидных проказ и розыгрышей. Дик был гораздо спокойнее и рассудительнее, не стремился к лидерству, но и ему льстило, когда многие однокурсники прислушивались к его мнению. Поэтому их дружба с Хью, как это часто бывает, была сопряжена с элементом соперничества, которое, впрочем, никогда не переходило в противостояние.  

Единственный вид отношений, который Дик знал до поступления в университет, заключался в подчинении слабого сильному и бедного богатому, что лично для него выражалось в суровости опекуна и некотором пренебрежении со стороны его слуг и воинов гарнизона. Ему не с чем было сравнивать, поэтому приятельские отношения с сокурсниками он воспринял как дружеские, и первое время считал Хью своим самым близким другом. Но кое-какие моменты смущали его в поведении друга.  

Хью, вернее – Его милость барон Хумберт фон дер Кольц, очень неохотно и скупо рассказывал о своей жизни до университета и предпочитал отшучиваться, если к нему приставали с расспросами. Что ж, если воспоминания были не из приятных, его можно было понять. Но и у Дика как-то не возникало желание открывать соседу душу или даже просто попросить его о каком-нибудь одолжении. Кроме того, Хью никогда не откровенничал с Диком про источники своих доходов. А то, что таковые имелись, сомнений не вызывало. Ещё Дика раздражало, что Хью время от времени подсмеивался над ним за то, что он брался за тяжелую и грязную работу, намекая, что существуют более приятные способы зарабатывать себе на жизнь, и как будто пытался к чему-то его подтолкнуть, втягивая в столичные развлечения.  

Что касается самого Дика, урожденного барона Ричарда де Бьенферта, то его опекун после того, как привез воспитанника в столицу и определил в университет, официально снял с себя все заботы о нём. И Дик поначалу был счастлив обрести полную свободу. Но небольшая сумма денег, выданных ему скуповатым опекуном, быстро закончилась, и как выяснилось, стипендии и бесплатного питания в студенческой столовой не вполне хватало для взрослого парня, регулярно истощавшего на занятиях свой магический резерв. Большинству студентов помогали родственники, остальным приходилось искать способы заработка или приспосабливаться. Старшекурсникам было проще – студенты-маги могли использовать для подработки полученные знания и навыки. А вот на первом курсе было особенно тяжело, к тому же Дик не владел никакими навыками, кроме фехтования. К счастью, он как-то услышал в столовой разговор двух студентов, которые как раз собирались наняться грузчиками к купцам, торгующим на расположенном неподалеку рынке, и напросился пойти с ними. Одним из этих двоих оказался Питер Бринк.  

Пит был немного ниже Дика, сухощавым и жилистым, с большими натруженными руками и черными прямыми волосами, которые он завязывал в низкий хвост. Никто не назвал бы его красавцем из-за длинного носа и великоватого рта, но в больших темных глазах Пита постоянно светилось веселое лукавство. А своей открытой белозубой улыбкой он с первого взгляда вызывал доверие окружающих, не удивительно, что у него не было отбоя от девушек.  

Начав вместе подрабатывать, парни быстро прониклись друг к другу симпатией и доверием. Единственной помехой их сближению было то, что Пит учился уже на втором курсе и к тому же на факультете магических ремёсел, то есть, проще говоря, был артефактником. Но и тех нескольких часов, которые они проводили вместе по выходным дням, стало достаточно, чтобы всё узнать друг о друге. Оказалось, что Пит потерял всех родных более десяти лет назад во время эпидемии холеры, завезенной в его родную Адабу – крупный портовый город на юге Санагана. Пита чудом не задела эта страшная болезнь, и он вдоволь настрадался в услужении у чужих людей, пока не встретился на его пути суровый чудаковатый старик – мастер на все руки. Он забрал мальчика к себе, многому научил, и среди прочего настоял, чтобы Пит освоил грамоту. Именно он разглядел в нём магические способности и подсказал Питу достойную цель – поступить в Магический университет в Лагаше. Но старик порой крепко выпивал, и однажды его нашли недалеко от трактира мертвым. Пит снова остался один и дотянул до поступления в университет только благодаря заказам от старых клиентов, перешедших к нему «по наследству» от старика. Да и позже в университете его не раз выручали полученные навыки при работе над артефактами, а магия как таковая интересовала Пита только как средство заработать себе на жизнь.  

В правильности выбора собственного жизненного пути Дик был абсолютно уверен. В своё время опекун постоянно твердил ему, что его долг как дворянина – защищать свою страну и служить Королю. Как сирота, оставшийся без средств к существованию, Дик мог рассчитывать только на карьеру в армии – в качестве офицера или боевого мага. Так что с проявлением у него магических способностей место учебы и факультет были предопределены.  

Опыт прошедших войн показал, что боевые маги не отличаются долголетием, поэтому факультет боевой магии был самым многолюдным в университете. Сюда поступали люди, не ждущие подарков от судьбы, но и не собирающиеся покоряться неблагоприятным обстоятельствам. Поэтому здесь исподволь поощрялись смелость, решительность и коллективизм, в отличие от других магов, которые по своей природе были индивидуалистами. Обдумывая это, Дик, наконец, осознал, что ему не хотелось выделяться среди сокурсников именно из чувства солидарности, хотя в душе он далеко не всегда соглашался с их поступками. Но вчера он явно перестарался и теперь пришел к выводу, что для собственного же блага нужно держать себя в руках и больше думать о собственных интересах. С этим твердым намерением он и покинул трактир.  

Не за горами было завершение учебного года и первые летние каникулы. Уже с весны студенты Магического университета начинали строить планы о том, как будут их проводить. Хью, например, загадочно намекал на некую очаровательную покровительницу. У Дика же по этому вопросу сомнений не возникало. Единственный вариант, который он мог себе позволить, – это оставаться в общежитии и наняться на всё лето грузчиком к какому-нибудь торговцу, а свободное время посвятить чтению книг из университетской библиотеки. Поэтому, когда Пит как-то в разговоре поинтересовался его планами на лето, Дик спокойно сообщил, что собирается всё лето работать.  

– Понятно, – кивнул головой Пит, – только это как-то скучновато. Вот я в прошлом году вместе с одним парнем с целительского факультета обошел все селения в окрестностях столицы. С одной стороны, это было настоящее путешествие, и мы повидали много интересного, с другой, мы подрабатывали по пути, как могли. Где-то простую магическую помощь оказывали – мышей и мелкую нечисть погонять или с домовым отношения уладить, где-то зелья варили и занимались целительством, а где и простыми работниками, если просили что-нибудь починить. Возле столицы, правда, конкурентов много, но всё равно удалось немного заработать.  

– Здорово! – порадовался за друга Дик. – Так вы, наверное, этим летом собираетесь повторить?  

– Бери выше! У Лори – этого моего знакомого целителя – голова работает не хуже, чем у генерала! На этот раз он целый план разработал. Мы договорились, что всё подготовим заранее. Он делает всякие мази и порошки, а я – разные защитные амулеты и поделки мелкие, которые в хозяйстве нужны: крючки, кольца, уголки, задвижки. Кроме того, я хочу взять с собой инструменты, чтобы на месте можно было работать. Только мы решили, что этим летом заберемся подальше от столицы, в глубинку, где больше шансов хорошо заработать.  

– Я бы на вашем месте не рассчитывал далеко уйти с таким-то грузом! – засомневался Дик.  

– А ты, я смотрю, тоже всё на лету схватываешь! – рассмеялся в ответ Пит. – Не всё так просто! Мы решили купить лошадей и ехать верхом.  

– Ничего себе! – поразился Дик. – Такое дорогое удовольствие вряд ли окупится.  

– Лори меня убедил, что знает какой-то секрет. И я ему верю, – твердо ответил Пит.  

– Жаль, что от меня мало толку, – вздохнул Дик, – а то бы я с удовольствием к вам присоединился. Я ведь кроме окрестностей замка опекуна ничего и не видел.  

– А ты знаешь, – задумчиво протянул Пит, – нам с Лори, пожалуй, не помешал бы боевик, а то говорят, везде много разбойников развелось. Мы, конечно, владеем кое-какими боевыми заклинаниями, но резерв у нас небольшой, и сражаться мы не приучены. А вот ты с оружием ловко управляешься. И вообще, не надо прибедняться – практическую магию вы уже изучаете. Работы ты не боишься, так что при случае и помочь сможешь. Давай-ка я поговорю с Лори и познакомлю вас! Думаю, ты ему понравишься.  

Через несколько дней Пит постучался в комнату Дика и пригласил его к себе. Там их уже поджидал невысокий худощавый парень, которого Пит представил как Лори Мунса. У него была нежная светлая кожа, а густые белокурые волосы мягкими волнами обрамляли его лицо. На первый взгляд казалось, что он чересчур изнежен и слишком женственен. Но острый взгляд его серых глаз, волевой подбородок и поджатые тонкие губы выдавали в нем решительного и целеустремленного человека. А изящная кисть с длинными тонкими пальцами неожиданно энергично сжала протянутую Диком руку.  

В тот день они долго беседовали о всяких мелочах, присматриваясь друг к другу. Пит на правах хозяина угощал их каким-то особенным травяным настоем и засахаренными орехами. Было понятно, что он уже кое-что рассказал Лори о Дике. Но тот интересовался жизнью Дика в столице, спрашивал его мнение о некоторых преподавателях и о полученных у них оценках, даже про уровень магического резерва спросил. Лори заинтересовался также рассказом о фехтовании, и Дик пригласил его посмотреть на их ближайшую с Хью тренировку. Видимо, Дик произвел нужное впечатление, потому что Лори предложил ему подумать над маршрутом их путешествия и продумать бытовые детали, чтобы обсудить всё при следующей встрече.  

Позже Пит рассказал Дику, что отец Лори – крупный земельный арендатор на юго-востоке Санагана. У них большая дружная семья, в которой Лори был младшим сыном. Старшие его братья помогали отцу управляться с обширным хозяйством, и кроме них у Лори имелось ещё несколько сестер. Лори в семье все любили, но относились к нему немного снисходительно, поэтому он всеми силами старался доказать свою самостоятельность и заслужить уважение родных. Его магические способности заметил местный знахарь, которого приглашали лечить заболевших или поранившихся животных. Он же стал первым учителем Лори по зельям и целительству. В университете Лори был полностью погружен в учебу и не занимался никакими подработками, чтобы не отвлекаться от своей основной цели. При всей его гордости ему хватало благоразумия не отказываться от помощи отца, так что в деньгах он особо не нуждался. Путешествие, в которое они собирались, интересовало Лори, в первую очередь, как бесценный целительский опыт.  

В следующий раз трое будущих путешественников собрались в небольшом кабачке на окраине столицы, чтобы никто из случайных знакомых не мог им помешать. У каждого были с собой бумага и карандаш для записей. Сначала Дик рассказал о своих прикидках маршрута. Он предложил двигаться на северо-запад, чтобы меньше страдать от летней жары, и пройти подальше от основных дорог, городов и крупных замков. Развернув карту, он показал проложенный им маршрут наибольшей протяженности, но заметил, что они смогут повернуть назад в любой момент, в зависимости от имеющегося в их распоряжении времени и количества заготовленных на продажу товаров. Он также предложил не брать с собой много продуктов, позже в селениях всё можно будет купить гораздо дешевле, чем здесь, в Лагаше. Когда наступила очередь Лори, он предупредил, что на подготовку им понадобится значительная сумма денег, поэтому всем нужно быть готовым вложиться поровну. И кто-то должен заняться учетом всех расходов и доходов, поэтому Лори предложил поручить заведование финансами Питу. После чего тот сразу же сообщил Дику, что они с Лори уже вложили свои средства в изготовление снадобий и амулетов, так что им нужно будет впоследствии компенсировать затраты. Дик согласился на все условия. Было решено, что каждый будет сообщать Питу все свои расходы и отдавать доходы, а окончательный расчет они сделают по возвращении. Втроем они подробно обсудили все детали поездки, составили список необходимых покупок и распределили будущие обязанности в путешествии и при подготовке к нему.  

За пару месяцев до окончания учебного года парни занялись поиском подходящих лошадей, вернее, не до конца заезженных кляч. Лори пояснил им, что нередко нерадивые хозяева непосильной нагрузкой и плохим уходом доводят своих лошадей до сильного изнеможения, а потом избавляются от них практически за бесценок. Конечно, невозможно сделать из этих несчастных животных первоклассных скакунов. Но некоторых из них можно восстановить до вполне приличного состояния, особенно если знать, как их подлечить, и правильно за ними ухаживать. Поэтому парни долго ходили по вынесенным за пределы столицы торжищам, где продавали лошадей и скот, и присматривались. Пока Дик с видом знатока рассматривал очередную лошадь, Лори незаметно проверял её своими способами, а Пит отвлекал внимание продавцов, мастерски торгуясь с ними. В результате они очень дешево купили трёх лошадей и оставили их в конюшне одного из пригородных постоялых дворов, оплатив уход за ними.  

Теперь почти каждый день после обеда парни приходили на постоялый двор, выводили своих лошадей на легкую пробежку и сами чистили их. Лори усиленно занимался лечением лошадей – кормил их какими-то особыми травами, втирал мази, вливал в них целебную магию, а Дик учил Пита ездить верхом. Работники с постоялого двора, которые сначала надсмехались над их неудачным приобретением, через пару недель стали относиться к студентам с почтением, так как лошади менялись на глазах. А к началу путешествия их состояние ни у кого не вызывало опасений.  

– Вот увидите, – с гордостью заверил друзей Лори, – к концу лета наши лошадки станут ещё краше, и мы за них выручим вдвое или втрое против затраченных на них средств.  

– Главное, что летом не нужно тратиться на их корм, – заметил рачительный Пит. – И по мне, лучше ехать даже шагом, чем пешком тащить на себе все наши мешки.  

– Не ворчи, – хлопнул Дик его по спине. – Мы берём только то, без чего трудно обойтись в походных условиях. Ещё спасибо скажешь, что я всё предусмотрел!  

Дик настоял и на том, чтобы у каждого из них было при себе оружие, заверив друзей, что одно его наличие отпугнет от них часть разбойников. Пит захватил привычную ему дубинку, Лори пристегнул к поясу ножны с большим кинжалом Дика, а себе Дик оставил фамильные шпагу и стилет. Учитывая, что все трое обладали магическими способностями, они чувствовали себя в полной безопасности.  

Их путешествие оказалось интересным и удачным во всех отношениях. Ехали они, не торопясь, и почти всё время не умолкали. Темы находились всегда. Это были случаи из собственной жизни и пересказы чужих историй, обсуждение планов на будущее и споры о каких-нибудь трактатах. Да мало ли о чем могут говорить трое молодых людей с близкими интересами! Первое время они часто спешивались, не давая затекать ногам, и вели лошадей в поводу. Если попадалось красивое место с речкой или озером, парни делали привал, плавали сами и купали лошадей. Когда приходилось ночевать под открытым небом, Дик устанавливал и поддерживал большой защитный контур, который не пропускал ни человека, ни зверя. Внутри контура отпадала необходимость в дежурстве, а лошади могли спокойно пастись. Сон у парней был крепкий, поэтому они не слышали, что к ним кто-то подбирался с дурными намерениями. Только Дик несколько раз замечал поутру чужие следы, но спутников понапрасну не беспокоил. В селениях они предлагали свои услуги, которые охотно принимались местными жителями. Причем работы хватало всем троим. Лори занимался исключительно целительством: излечивал разные недуги, зашивал раны, заживлял ожоги и травмы, продавал свои готовые снадобья, не отказывался заниматься заболевшими животными. Иногда он так уставал, что Дику приходилось делиться с ним своим магическим запасом. Пит не только успешно продавал свои амулеты и поделки, но и был нарасхват как мастер. Дику доверили мелкие бытовые проблемы селян, которые требовали магического вмешательства, к тому же он был постоянным подручным у Пита. Успевали парни и развлекаться, попадая иногда на разные местные гулянья и ярмарки, да и молодые девушки постоянно вокруг них вились. А уж наговорились они за это время от души! Особенно Пит расстарался. Он знал неимоверное количество историй на любую тему и постоянно развлекал друзей по дороге и у вечернего костра.  

Разработанный Диком маршрут путешествия проходил недалеко от его родового замка, который он не видел с детства и который, увы, ему теперь не принадлежал. Друзья охотно откликнулись на просьбу Дика сделать небольшой крюк, чтобы заехать в его родные места. В сам замок охрана их не пустила, поэтому им оставалось только полюбоваться со стороны на старинные здания, мощные каменные стены и оценить красоту окружающих пейзажей.  

В столицу они возвращались другой дорогой, и уже меньше задерживались в селениях, так как торговать было нечем. Не отказывали только в целительской и магической помощи, а за другие услуги брались только в случае высокой оплаты. Дело в том, что Лори собирался ещё пару недель погостить у родных, а Питу в столице предстояло заняться продажей лошадей и сбруи. Дик тоже чувствовал, что соскучился по книгам и просто хочет побыть в тишине и относительном комфорте.  

Наверное, они слишком привыкли, что их маленький отряд неприятности обходили стороной, и немного расслабились. Парни не замечали, что их туго набитые переметные сумки всё чаще привлекают любопытные взгляды. В очередном селении, попавшемся им на пути, они собирались только пополнить свои запасы. Но Лори заинтересовался необычным случаем и взялся лечить нарывающий глаз у жены старосты, потом у одного из селян зашивал на ноге рану, полученную на покосе. Поэтому они решили задержаться, и Пит договорился со старостой, что они переночуют в селении, а в качестве оплаты им к утру приготовят необходимые продукты. Но их планы смешал прискакавший с какого-то хутора худой всклоченный мужик. Он упросил Лори спасти его внезапно заболевшего маленького сына, клятвенно пообещав, что все продукты они получат на хуторе. Пришлось старосте раскошеливаться, а друзьям спешно собираться в путь. Мчались они во весь дух, и не зря. Двухлетний мальчик уже начинал синеть от удушья. Лори, не обращая внимания на полупустой магический резерв, бросился его спасть, а Дику снова пришлось ему помогать, делясь своей энергией. На Пита оставили заботу о лошадях и обустройство на новом месте. Расседлав лошадей, Пит обратил внимание на алчные взгляды хуторян, когда в случайно упавшей на землю сумке характерно звякнули монеты, и это его насторожило. Комната, которую им предложили в большом и не слишком опрятном доме, Питу не понравилась, и он попросился на сеновал. Сложив там все вещи, он наложил на сумки защитное заклинание и, не зная, чем заняться, вышел осмотреться и проверить лошадей. Он успел понять, на хуторе живут несколько поколений одной семьи, но всем заправляла толстая злобная бабища, которая хоть и кланялась ему угодливо, но доверия не вызывала.  

Лори сумел помочь больному мальчику, и ребенок стал дышать свободно. После гостей пригласили на ужин. Им предложили подгоревшую кашу, которую пытались спасти жирной мясной подливой и кувшином кислого вина. От вина друзья отказались сразу, кашу, поковыряв для приличия, тоже отставили и, сославшись на усталость, ушли на сеновал. Там они съели пироги, которые сунула им перед отъездом жена старосты, и запили их обычной водой. Лори сразу заснул, а Пит поделился с Диком своими наблюдениями.  

К вечеру людей на хуторе прибавилось, видимо, все вернулись с полей. Дику тоже не понравились взгляды, которые бросали хуторяне в сторону сеновала. Поэтому он наложил на дверь магическую защиту и, решив, что этого будет достаточно, спокойно заснул. Проснулся он от того, что кто-то вскрикнул. Потом в дальнем углу сеновала зашуршало. Через щель в стене он увидел две невысокие фигурки, одна из которых яростно махала обожженными руками. Это могло означать только одно – мальчишки пытались украсть их сумки, не зная, что на них была магическая защита. Быстро разбудив друзей, Дик подкрался к двери и прислушался.  

– Вы мужики или тряпки? – громко шипела толстая баба. – Да столько денег вам во век не заработать! Убейте сопляков, и дело с концом!  

Пока мужики чесали затылки и собирались с духом, парни быстро оделись. Пит нашел лаз, через который пролезли мальчишки, и немного его расширил. Они договорились, что Пит и Лори выскользнут через лаз и проберутся на конюшню, чтобы оседлать лошадей. Дик же взялся отвлечь на себя внимание хуторян. Подготовив заранее боевое заклинание и взяв в руку шпагу, он резко толкнул дверь ногой и тут же создал большой ослепительный шар. От яркого света люди во дворе на несколько мгновений ослепли, что позволило Питу и Лори незамеченными попасть на конюшню. А к Дику неспешно направились два крепких бородатых мужика. Один держал в руках топор, другой – вилы. Со шпагой против вил не устоять, поэтому Дик направил на мужика с вилами левую руку и активировал подготовленное заклинание. Слетевшая с его руки молния мгновенно превратила мужика в головешку. Второй мужик, ахнув сперва от неожиданности, рассвирепел и пошел во всю махать топором, пытаясь достать Дика. Но Дик тянул время и ловко уворачивался от его ударов, постоянно нанося противнику неглубокие, но сильно кровоточившие раны.  

– Дик! – внезапно услыхал он предостерегающий крик и оглянулся. Сбоку к нему подкрадывался мужик помоложе и тоже с топором в руках. Пит, который его заметил, создал заклинание «Воздушный кулак» и направил его на мужика. Удар у неопытного мага получился несильным и остановил мужчину не на долго. Отдышавшись от полученного в грудь удара, мужик снова двинулся к Дику. Но и этой передышки Дику хватило, чтобы в резком выпаде полоснуть первого противника шпагой по лицу. Выронив топор, тот схватился руками за окровавленное лицо и с воем закружился по двору. К этому времени туда высыпали, кажется, все обитатели хутора.  

– Да, что же это делается?! Он нам так всех мужиков перебьет! – завизжала бабища. – Бабы, ну-ка камнями их, камнями!  

В воздухе засвистели первые камни. Один из них попал в левое плечо Дика. Но Дик заметил, что лошади уже стоят у открытых дверей конюшни. Дальше медлить было опасно. Он рванулся навстречу второму мужику с топором, сделал обманное движение, поднырнул под замах и сперва глубоко рассек ему правую руку, а затем быстро вонзил шпагу в грудь. После этого он вскочил на поджидающую его лошадь и сразу же создал радужно поблескивающий магический щит. Это заклинание у него было хорошо отработано и срабатывало мгновенно. К сожалению, щит не мог защитить их от града камней. Но женщины этого не знали и, увидав странную преграду, перестали бросать камни. Лошади, возбужденные запахом крови, магией и человеческими эмоциями, рванули к воротам без понуканий. Неожиданно на выезде Лори придержал лошадь.  

– Ты чего? – обернулся Дик. – Они же сейчас опомнятся и бросятся в погоню!  

– Нет, – спокойно ответил Лори, – им будет не до того.  

Лори вытянул руку и на оставшихся у него крохах магического резерва создал заклинание. С его пальцев сорвалась тонкая и стремительная как стрела струйка пламени и ударила в крышу сеновала. Сухое сено вспыхнуло мгновенно, и огонь пополз в сторону дома. Дик, не веря своим глазам, смотрел на Лори, того самого Лори, который всегда всех жалел и спасал страждущих.  

– Нужно же поблагодарить добрых людей за гостеприимство! – зло усмехнулся тот, заметив ошалевшее лицо Дика.  

От вспыхнувшего за их спинами пламени перепуганные лошади рванули галопом, благо сил у них теперь было достаточно. Убедившись, что погони за ними нет, друзья немного придержали лошадей, хотя решили ехать не останавливаясь. Но не тут-то было! За одним из поворотов лесной дороги у завала из сухих веток их поджидали несколько мужчин разбойничьего вида, и трое из них с поднятыми луками. Резко осадив лошадей, парни обернулись, но сзади из-за деревьев вышли ещё несколько разбойников. Видимо, наслаждаясь моментом, лучники не спешили стрелять. Воспользовавшись этой паузой, Дик быстро сплел заклинание «Огненный смерч» и направил его на лучников. Правда, где-то в неотработанном заклинании оказалась ошибка, и вместо сокрушающего смерча на разбойников, как вода из ведра, выплеснулся сгусток алого магического пламени, затушить которое смог бы только маг.  

– За мной! – крикнул Дик, пришпорив лошадь, и рванул вперед, объезжая объятый пламенем заслон и сбивающих с себя пламя людей.  

И снова была бешеная скачка до тех пор, пока впереди не показались ворота ограды какого-то селения. Там им пришлось объясняться со сторожем и рассказать о нападении разбойников. Он им поверил и пропустил, тут же снова заперев ворота. Потом их проводили к старосте, и рассказ пришлось повторить. О событиях на хуторе они предпочли не упоминать. Староста, оглядев их городскую одежду и ухоженных лошадей, разрешил им отдохнуть и определил на постой в один из домов. Умывшись и поев горячего, парни заперлись в выделенной им комнате и проспали до вечера. После ужина Лори подлечил руку Дика и царапины, полученные ими всеми во время скачки по лесу. Потом они обсудили ситуацию и решили, что пора им прекращать бродить по лесам и нужно выбираться на тракт. По нему до столицы всего два дня пути, и постоялые дворы имеются чуть ли не на каждом перекрестке.  

Вернувшись в столицу, парни оставили лошадей на одном из постоялых дворов и отправились в общежитие. Они договорились, что Пит выделит каждому на первое время одинаковую сумму денег, а окончательный расчет сделает в начале семестра, после продажи лошадей. Попрощавшись, они разошлись отдыхать по своим комнатам.  

Только приняв горячий душ и расслабившись на кровати с матрасом, Дик понял, как он соскучился по этой, уже ставшей родной, комнате, скромному быту, по своей размеренной жизни, даже по Хью, который еще не приехал.  

– А ведь жизнь вполне наладилась! – с удовлетворением осознал он.  

Вот он, его дом на ближайшие несколько лет, и проверенный сосед, с которым у него много общих интересов. У него появились настоящие друзья. Жаль, конечно, что они учатся на других факультетах и курсах, но надо радоваться уже тому, что они есть. Кроме того, у него имеется достойная цель в жизни и средства к существованию. Да и среди приятелей боевиков он не хуже других. Впереди – простая и предсказуемая жизнь. В тот момент он и предположить не мог, что заскучавшая Судьба уже готовится преподнести ему свои сюрпризы.