Меч с сердцем. глава1

Глава 1  

Молодой король Миранд Второй собрал своих советников в зале совещаний. Ему было восемнадцать лет, кареглазый брюнет, рассуди-тельный, со спокойным характером.  

– Итак, надеюсь вам не нужно объяснять причину, по которой я вас всех собрал? – спросил король.  

– Я так понимаю, речь пойдет о вторжении короля Оливера на наши земли, – ответил первый советник.  

– Совершенно верно. Как мне доложила разведка, его отряды начали нападать на дальние земли королевства. Пленных они вербуют и разносят агитационную информацию, из- за которой мы несем незначительные потери.  

– А какие именно? – спросил второй советник.  

– Несколько деревень перешли на сторону короля Оливера и теперь поставляют ему провизию. Это пока не сильно ударило по запасам нашего королевства, но это только пока. Думаю, что если и так дальше пойдет, то войны нам не избежать.  

– Ваше величество, вы хотите заключить перемирие?  

– Вы же знали моего отца. Он всегда старался заключать мир с теми, кто хотел на него напасть. И в большинстве случаев у него это получалось. Именно поэтому у нас много союзников и хорошие торговые отношения. И в этом случае я сначала попробую с ним договориться, а если не получится, то увы, будет война.  

– Ваше величество, – начал говорить третий советник, – позволю вам напомнить, что король Оливер ни с кем не заключает мирный договор. Его род Гроттеров отличается тем, что обожает войны и любит их устраивать, благодаря чему заслужили дурную славу и обширные территории.  

– Согласен, но у меня есть вопрос.  

– Какой?  

– Почему король Оливер не нападал на нас раньше? Ведь мой отец полгода как погиб, а о вторжении мы узнали только месяц назад. Из этого я могу сделать только один вывод. Он ждал, когда я взойду на трон, чтобы захватить королевство Тинделл. Я считаю, что для начала нам надо отправить к нему разведотряд с посыльным для предложения мира и торгового сотрудничества.  

– А разве король Оливер не рассмотрит это как подкуп? – спросил первый советник.  

В этот момент в зал совещаний вошла женщина. На вид ей было около сорока лет. Длинные белые волосы до пояса, бледная кожа и желтые глаза. Ее одежда была сшита из волчьих шкур. Это была королевская чародейка по имени Лия.  

– А с какой целью вы задаете королю этот вопрос? – спросила она первого советника.  

– Чтобы понять, как примут наше предложение, – ответил он.  

– Рад приветствовать вас, госпожа Лия, – поздоровался король.  

– И я приветствую вас, – ответила она. – Ваше величество, мы можем поговорить с вами наедине?  

– Это срочно или я могу закончить совещание со своими советниками?  

– Это касается вопроса, который вы обсуждаете.  

– Хорошо.  

Советники ушли. Лия села за стол и положила на него небольшой мешочек.  

– Что это? – спросил король.  

– Это то, что было обнаружено внутри тела солдата, взятого в плен.  

Миранд открыл мешочек и достал из него горстку маленьких камней.  

– Это камни из зелья Дринеса, – пояснила Лия, – они образуются в теле при помощи заклинания крови.  

– Темная магия? – спросил король.  

– Да.  

– Как зелье влияет на человека?  

– Его получают путем смешивания проклятых трав с кровью животного, после чего его можно добавить в еду или питье. Через полчаса человеческая кровь полностью превращается в зелье Дринеса. Когда воин получает ранение, то рана затягивается, превращаясь в камень. Правда есть один минус.  

– Какой?  

– Чем больше ран, тем больше камней покрывают тело. А спустя время человек превращается в статую.  

– И кто в нашем королевстве владеет темной магией?  

– Ваше величество, на вашем месте я не торопилась бы с выводами.  

– Лия, может хотя бы один на один ты не будешь называть меня ваше величество. Ведь ты знаешь меня с самого рождения.  

– Хорошо, ваше величество.  

– Лия.  

– Да ладно. Шучу. Миранд, знаешь, ты очень похож на своего отца. Он тоже просил называть его по имени, когда мы совещались.  

– Мне кажется, мы отвлеклись от темы.  

– Хорошо, про твоего отца мы потом поговорим… Мне кажется, что король Оливер не прибегал к помощи темной магии.  

– С чего такой вывод?  

– Пару месяцев назад мой слуга наткнулся на странствующего торговца. У него были зелья в синих колбах. Он хотел их приобрести, но торговец отказал ему. Тогда мой слуга позаимствовал одну колбу, когда тот отвернулся, и видимо не зря.  

– Что в ней было?  

– Зелье Дринеса, только без крови. Чтобы оно начало действовать, нужно добавить кровь животного.  

– Получается, король Оливер, не обращался к темным магам, а приобретал зелье у торговцев.  

– А точнее, ему кто-то его посоветовал и начал поставлять.  

– А кто это мог сделать?  

– А вот тут у меня нет мыслей. Это может быть кто угодно.  

– Я правильно понимаю, что нам пока не удастся узнать, кто помогает королю Оливеру.  

– Верно. Единственное что мы можем пока сделать, это отправить гонца с разведотрядом. Они должны будут остаться там на ночь и встретиться с одним из моих знакомых.  

– С кем?  

– Его ты видел, когда тебе было десять лет.  

– Ты имеешь ввиду… Дядю Леонара?  

– Да. Он сейчас как раз во владениях Оливера. Я ему месяц назад отправила весточку про зелья в синих колбах. А неделю назад он прислал мне записку с просьбой о встрече. Кого думаешь отправлять к Оливеру?  

– Думаю, к нему поедет разведотряд на волках. Они надежные воины, ни разу не подводили.  

– Согласна. А какой именно отряд? У нас их два.  

– Я так понимаю, у тебя есть предложение.  

– Ты как всегда внимателен к разговору. Я предлагаю Артемиуса.  

– Ты уверена?  

– Да. Парень способный, исполнительный. Насколько мне известно, он тебя ни разу не подвел. Тем более, у него есть магия, правда слабая. Я могу его потренировать и раскрыть его потенциал.  

– То есть он не знает о том, что у него есть магия?  

– Он подозревает что отличается чем-то от других, а чем не знает.  

– Ладно, давай попробуем. Но только нам нужен запасной план.  

– Он есть, но для этого мне надо два дня.  

– Ты хочешь поработать с Артемиусом?  

– Да. Хочу посмотреть, на что он способен.  

– Хорошо. Я тогда поищу гонца с хорошо подвешенным языком.  

Лия удалилась и король позвал своих советников.  

В это время в казарме отдыхали отряды разведки. В королевстве их было два вида. Первый ездил на лошадях и использовал обычные мечи и доспехи. Второй передвигался на волках и носил магическое обмундирование. Их верховые животные были выведены благодаря чародеям-охотникам и имели размеры с ездовую лошадь.  

– Артемиус! – раздался громкий голос на всю казарму.  

– Что?  

– Подойди к капитану, срочно!  

Молодой парень среднего роста с темными волосами и карими глазами отправился в башню рядом с казармой. Она была довольно высокой. На самом верху находились лучники и пара солдат. Также там был хворост для сигнального костра. Таких башен было много. Они находились в пределе видимости лучников. Их построили для обнаружения противника, подачи сигнала о нападении или помощи. Также под башнями находилась небольшая казарма из нескольких комнат. Там была столовая, спальня, тренировочная и кладовая с оружием.  

Артемиус спустился в казарму башни и прошел в тренировочную комнату. Там его ждал капитан разведотрядов по имени Арион. Рослый мужчина, средних лет с короткой стрижкой и шрамами на лице.  

– Вы меня искали? – спросил Артемиус.  

– Да. С тобой хотят поговорить, – ответил капитан.  

– Кто?  

– Я, – сказала Лия, зайдя в тренировочную.  

Артемиус наклонил голову в знак уважения.  

– Арион, ты не оставишь наедине? – спросила Лия.  

– Как прикажете, – ответил капитан и покинул казарму.  

Лия подошла к Артемиусу и посмотрела ему в глаза.  

– Что чувствуешь? – спросила она.  

– Неловкость, – ответил Артемиус.  

– И всё?  

– Ну да.  

– Странно. А по твоим глазам этого не скажешь.  

– Что вы имеете ввиду?  

– Скажи, ты замечал за собой что-нибудь не обычное?  

– Я не понимаю вашего вопроса.  

– Скажи, во время сражений ты не замечал прилив сил?  

– Кажется это называется адреналин.  

– А кроме него? Жар в руках, в груди.  

– Нет.  

– А может ты просто этого не замечал?  

– Возможно и не замечал. Ведь во время боя меня просто захлестывают эмоции и желание выжить.  

– Понятно. Давай с тобой прогуляемся в лес верхом на волках.  

– Как прикажете.  

Артемиус и Лия вышли из казармы, сели на волков и покинули стены замка. Спустя полчаса они прибыли к реке Беофора.  

– Вот мы и на месте, – сказала Лия. – Спускайся, мне надо кое-что проверить.  

Артемиус слез с волка и подошел к чародейке. Она сняла со своего пояса мешочек.  

– Дай мне руку.  

Лия высыпала парню на ладонь горстку каких-то камней и произнесла заклинание.  

– Что чувствуешь? – спросила она.  

– Тепло, – ответил Артемиус.  

Лия прошептала еще одно заклинание.  

– А теперь?  

– Они становятся горячее. Но как? – удивленно спросил Артемиус.  

– Хочешь, я расскажу тебе один секрет?  

– А мне обязательно его знать?  

– Этот да. А остальное на твое усмотрение… Опусти камни в воду, а потом снова возьми их в руки.  

Артемиус сделал так, как сказала Лия.  

– Что чувствуешь? – спросила чародейка.  

– Они по-прежнему горячие, но как?  

– То, что ты держишь в руках, называют «Магус» или «Камни магии». С их помощью можно определить, есть ли у человека магия или нет.  

– И как это понять?  

– По теплу, которое ты чувствуешь. Они впитывают в себя магию и нагреваются.  

– Но откуда у меня магия? Я ведь простой разведчик.  

– Наш мир – это смешение двух миров, людей и магии. Мы рождаемся сразу с магической силой и с годами у кого-то она проявляется, а у кого-то нет. У тебя она пробудилась благодаря сражениям.  

Артемиус задумался. Эта новость его ошарашила. Лия сказала, что все ему объяснит в течении двух дней, которые у них есть.  

Прошло два дня.  

Король Миранд Второй собрал в тронном зале Лию, советников, гонца и разведотряд из пяти человек.  

– Я собрал вас здесь для обсуждения предстоящей миссии. На вас возлагается ответственность, от которой зависит судьба королевства Тинделл. Скажу сразу, это задание будет не из легких. Король Оливер очень суров и не приветствует переговоры. Он уважает грубую силу и звон стали. Вы готовы к этому?  

– Да, ваше величество! – хором ответил гонец и разведотряд.  

– Лия, скажи, как прошла проверка Артемиуса? – спросил король.  

– Ваше величество, если вы не против, то я отвечу на этот вопрос после того, как все уйдут, – ответила Лия. – А сейчас мне хотелось бы задать пару вопросов нашему гонцу, если вы не против.  

– Задавайте.  

– Рони, скажи, что ты будешь делать, если король Оливер не захочет тебя слушать?  

– Предложу ему выслушать меня путем сражения с его лучшим воином.  

– А если он откажется?  

– Тогда я предложу ему испытать меня. Насколько мне известно, он любит охоту на опасных зверей. Я предложу ему поймать лесную химеру и в процессе расскажу о наших условиях.  

– Хорошо. А если он и от охоты откажется?  

– Госпожа Лия, зная характер короля Оливера, он не упустит возможности опозорить гонца вашего величества.  

– Хорошо рассуждаешь. Будь внимателен к словам и не торопись отвечать…  

– Так, теперь разведотряд, – прервал Лию король, – вашей основной задачей будет встреча с Леонаром Дором. Он обладает информацией о том, кто может поставлять королю Оливеру зелье темной магии. Но получить ее на прямую у вас не получится. Дело в том, что Леонар Дор любит говорить загадками. Это позволяет избежать утечки информации. Также вашей задачей является разведать обстановку в королевстве. Обратите особое внимание на рынок. Там могут быть знатные торговцы, ведущие дела с Громвиллем. Проследите за ними, если надо подкупите тех, кто его сопровождает. Золото получите у моего казначея. Желаю удачи!  

После этих слов гонец и разведотряд поклонились королю и покинули тронный зал.  

– Ну вот все ушли. Что скажешь по поводу Артемиуса? – спросил Миранд Лию.  

– Парень способный, основы магии понял и научился ею управлять. Больше про него ничего сказать не могу. Единственное что меня смущает, это барьер внутри него.  

– Какой барьер?  

– Барьер – это граница, которая сдерживает магическую силу. Правда он обычно исчезает в возрасте пятнадцати лет. А у него он до сих пор остался.  

– Это хорошо или плохо?  

– Если честно, я не знаю.  

– А тебе известны случаи с людьми, у которых барьер не исчезал?  

– Известны, но только отрицательные.  

– Расскажи.  

– Когда барьер рушится у сформировавшегося человека, то он либо погибает от поступления большого потока магии, либо остается в живых и переходит на темную сторону.  

– То есть становится темным магом?  

– К сожалению да. Но в любых ситуациях есть исключения. Возможно, Артемиус может им стать.  

– Ты уверена, что он не будет представлять для людей опасности?  

– Гарантий на этот счет я дать не могу. Но в одном ты можешь быть уверен.  

– В чем?  

– Если он перейдет черту которая повлечет за собой потери среди людей, то я сама его уничтожу.  

В это время разведотряд с гонцом покинули стены замка Тинделл. Они мчались на всех порах. Ездовые волки были очень быстрыми и выносливыми. Но даже эти качества не позволяли в короткий срок добраться до королевства Громвиль. На лошадях путь занимает семь дней, а на волках около пяти. И вот отряд из шести человек остановился на ночевку. Разожгли костер, поставили палатки. Волки поймали добычу и принесли ее своим хозяевам, из которой отряд стал готовить ужин.  

– Нервничаешь? – спросил Артемиус Рони.  

– Не особо, а что?  

– Да ничего, просто так спросил… Я тут подумал. У нас всегда были миссии, в которых мы действовали скрытно. А тут мы действуем в открытую, но при этом скрываемся. Странно звучит, да.  

– Ну почему странно. Возьми любого странствующего торговца. Он всегда у всех на виду. Все видит и слышит. Но стоит ему посулить золотые монеты и он расскажет все, что нас интересует. Тем самым он действует скрытно у всех на виду.  

– Логично. Скажи, а ты всегда был таким умным или учился у кого-то?  

– Свое детство я провел в библиотеках. Помогал летописцам. Рано был обучен грамоте. Потом служил помощником различным советникам, и даже некоторым судьям. Спустя время начал выступать в роли парламентера в спорных ситуациях. И теперь я тот, кто есть. А ты?  

– У меня все просто. Мой отец был начальником городской стражи. Я часто ходил с ним в патрули. Там он обучал меня владению мечом. Я считал, что один меч это скучно, поэтому научился сражаться…  

Тут Артемиуса прервали волки. Они выстроились вокруг лагеря.  

– Что происходит? – спросил Рони.  

– Похоже у нас незванные гости, – ответил Артемиус и достал мечи из ножен.  

Каждый встал рядом со своим волком и стал разглядывать лес в поисках неприятеля. Ветер шевелил листья, а деревья слегка наклонялись от его прикосновения.  

– Мари, ты кого-нибудь чувствуешь? – спросил Артемиус свою белую волчицу.  

Она посмотрела ему в глаза, а потом снова в сторону леса. Прошло около пяти минут, но никто не появился. Вдруг Мари прижала уши и слегка оскалилась.  

– Понял тебя, – сказал Артемиус и пошел вперед.  

Пройдя около десяти метров, он увидел следы крови.  

– Мари, взять! – дал команду Артемиус и указал влево.  

Волчица побежала в указанном направлении и набросилась на зверя по прозвищу каболк. Артемиус приказал отряду оставаться на месте и поспешил на помощь своей напарнице. Каболки – это смесь кабана и волка. Их вывели темные маги для своей защиты. Они были размером с лошадь, а вместо копыт у них лапы с когтями. Мари атаковала каболка, нанося ему глубокие раны, но он не собирался проигрывать и пытался пронзить волчицу своими острыми клыками. Артемиус подошел к нему сзади и использовал заклинание паралич. У каболка онемели ноги, и он упал. Мари схватила его за шею и повалила на бок, а Артемиус вонзил ему в сердце два своих меча. Через минуту жизнь покинула каболка. Волки принялись трапезничать.  

– Откуда он здесь? – спросил Рони.  

– Забрел наверное, – ответил Артемиус. – они любят охотиться и живут по одиночке. Врагов у них мало, так что, они могут находиться где угодно. А теперь будем отдыхать.  

– У меня, кажется, сон пропал.  

– Да ладно. Пока рядом с нами волки, тебе не о чем беспокоиться.  

– Ты уверен?  

– Когда мы получаем волков, то между нами устанавливается связь. Человек и зверь становятся одним целым. Что слышит он, то слышит и хозяин. Я тебе потом это покажу. А сейчас давай спать. У нас еще долгий путь.  

Наступило утро. С первыми лучами солнца отряд обнаружил, что каболк изрядно поохотился рядом с ними. Было много трупов животных. Правда смущало одно но. Когда каболк охотиться, он издает рык, который парализует слух жертвы на короткое время. Но ночью никаких рыков волки не слышали. Значит, его сюда кто-то приманил. Артемиус поделился своими рассуждениями с отрядом. Теперь все стали внимательно оглядываться по сторонам.  

На третий день они нарвались на разбойников, которые устроили ловушку на дороге. Отряд не стал их убивать, а сдал местной страже городка Аур. В благодарность им предложили остаться на ночлег в таверне «Хмельной шмель». Здесь останавливались путешественники и странствующие торговцы. Жители Аура занимали нейтралитет в плане политики и войн. Они платили налоги чуть выше обычного, за что королевство их не трогало. Таких городков как Аур было не много. Они служили привалом для солдат королевской армии. Стражники этих городков были одеты как все и носили на поясе под одеждой метательное оружие и пару кинжалов. Отряд пошел отдыхать в свои комнаты, а Артемиус решил выпить пару кружек алкоголя и заодно послушать, о чем говорят люди.  

– Хороший городок. И выпивка тут не дурна, – сказал незнакомец. – Меня зовут Наир, а вас?  

– Я не называю своего имени людям, скрывающим свое лицо за капюшоном, – ответил Артемиус.  

Наир сел за стол.  

– Итак. Для нашего дальнейшего разговора вам надо увидеть мое лицо, верно?  

– Верно.  

– А вы не боитесь, что мой внешний вид может вас шокировать?  

– Я многое повидал за свои годы, даже таких как вы.  

– И кто же я?  

– Как подсказывает мне мой нос, ты аманист.  

Наир приподнял свой капюшон и Артемиус увидел морду кота.  

– Твой нос тебя не обманул.  

– Вот теперь можем поговорить с тобой по душам. Но для начала назови свое настоящее имя, – сказал Артемиус.  

– Райен из Ориенда.  

– Вот теперь можно и поговорить. А для душевности я угощу тебя выпивкой. Девушка, два эля принесите.  

Через минуту выпивка была на столе. Артемиус и Райен подняли кружки и сделали пару глотков. Тело расслабилось, на душе стало спокойно.  

– Итак, о чём ты хотел со мной поговорить? – спросил Артемиус.  

– Я хотел поговорить о вашем путешествии к королю Оливеру, – ответил Райен.  

– Откуда информация?  

– От торговцев. Несколько дней назад я зашел в таверну «Дикий кабан». Там я обратил внимание на двух торговцев. На одном был медвежий плащ, а на другом волчий. Сначала они обсуждали свои дела, а потом торговец с медвежьим плащом достал синий бутылёк и сказал, что сейчас самое время продавать это зелье. Король Оливер через своих агентов готов его приобрести за неплохие деньги. Но только есть одно условие. Зелье сначала проверяется, а потом отдаются деньги.  

– Интересно, продолжай.  

– Тот в медвежьей шкуре сказал, из королевства Тинделл скоро отправиться отряд с гонцом, поэтому надо стараться не попадаться им на глаза и поставлять зелье по запасному пути.  

– Значит, у нас завелась крыса, которая сливает информацию. Это плохо. Надо будет предупредить короля. А тебе случайно не известен источник, сливающий информацию?  

– К сожалению нет. Но зато я знаю место, где будет проходить передача зелья для короля Оливера.  

– И где?  

– Об этом я тебе скажу, когда мы с тобой встретимся в королевстве Громвиля.  

– И где мне тебя там искать?  

– Я сам тебя найду.  

– Скажи, а с чего ты решил, что я поверю всему, что ты мне сейчас рассказал?  

– А разве в моих словах есть подвох? Тем более я как информатор могу тебе пригодиться.  

– А какой смысл тебе мне помогать?  

– С твоей помощью я могу осуществить свой замысел.  

– Какой если не секрет?  

– Придешь в Громвиль, расскажу.  

Вдруг за спиной Артемиуса раздался шум. Он обернулся и увидел, как два сильно выпивших мужчины затеяли драку. Правда она быстро закончилась. Их взяли под руки и вывели из таверны. Артемиус повернулся к Райену, а его уже и след простыл. На столе рядом с элем лежала монета с изображением льва. Артемиус взял ее и пошел отдыхать, обдумывая состоявшийся разговор.  

На заре отряд отправился в путь. На утро пятого дня они прибыли в королевство Громвиль. Зайдя в главные ворота, пред ними предстала необычная картина. Возле каждой торговой палатки стояла стража. Они следили за тем, сколько торговцы получают золота и забирают третью часть каждый день. Только с таким условием им разрешено жить в стенах королевства. Правда по не известным причинам, торговцы на это согласились. Также на улицах не было видно попрошаек. Если они умудрялись пройти через главные ворота, то король казнил тех стражников, которые их не заметили. Пройдя мимо торговых палаток, рыночной площади и борделей, отряд поднялся по ступеням в замок на прием к королю Оливеру.  

Тронный зал по периметру был увешан чучелами животных. Это были охотничьи трофеи короля. На них были одеты доспехи поверженных вельмож, старейшин и королей. Отряд прошел по красной дорожке к трону. Король Оливер – это зрелый мужчина крепкого телосложения, слегка седой, одетый в меха животных с короной из клыков. Отряд встал на колено и сделал поклон.  

– Вы посмотрите кто пришел к нам, – надменно и с улыбкой начал говорить Оливер, – прихвостни королевства Тинделл пришли ко мне. Да и наверное еще с какой-нибудь просьбой. Говорите.  

– Ваше величество. Меня зовут Рони. Я гонец королевства Тинделл. Наш король Миранд второй желает узнать о нападении ваших войск на его владения…  

– Стоп, стоп, стоп. Ты хочешь сказать, что я напал на земли Тинделла?  

– Ваше величество, я не говорю что именно вы напали, а ваши войска. Так говорят люди, видевшие вторжение в деревни.  

– Как ты смеешь винить меня в нападении, опираясь на слова других. Мои отряды не нападали, а просто остановились, чтобы восстановить силы. В данный момент я веду войну с королем юга, Гариусом. Он обманным путем стал переманивать моих воинов. Именно поэтому я обратился к людям с предложением вступить в мои ряды. За это я их щедро отблагодарил.  

– Но ваше величество. Согласно закону, набирать людей из других королевств разрешено только с разрешения правящего короля.  

– Я и без тебя знаю, не тебе меня учить. У меня не было выбора. На мой отряд напали, когда они преследовали людей короля Гариуса. Он посмел напасть на мои владения. Также мне стало известно, что он обратился к темным силам.  

– Ваше величество, а почему бы вам не обратиться за помощью к королевству Тинделл? Его новый король не отказал бы вам в помощи. Он будет вам верным союзником.  

– Помощь просит только слабый. А короли Громвиля никогда не испытывали слабость. Мы всегда полагались только на себя и свои силы.  

– Ваше величество, – начал говорить Артемиус. – скажите, а если к вам присоединяться те, кто по силе будет равен вашей, он будет считаться союзником?  

– А разве есть те, кто может сравниться с силой Громвиля? – с улыбкой спросил король Оливер.  

– Есть или нет не знаю, но я бы хотел попытаться.  

– Для чего?  

– Для установления мира между королевствами Громвиль и Тинделла. Ведь если вы продолжите набирать новобранцев, то король Миранд второй сочтет это угрозой и будет вынужден атаковать вас.  

– Ты понимаешь, о чем говоришь?  

– Да, понимаю.  

– За такие слова ты можешь не выйти из этого зала и твои товарищи тоже.  

– Ваше величество, если бы вы хотели нас убить, то сделали бы это сразу после того, как наш гонец по незнанию обвинил вас в нападении на земли Тинделла. А раз мы живы, значит вас что-то привлекло в нас. Может сила, которую вы хотите испытать?  

– Как твое имя?  

– Артемиус.  

– Я принимаю твое условие. Ты сразишься завтра на главной площади с моим лучшим воином. Победишь, я признаю силу Тинделла и заключу с ним союз.  

– А если я проиграю?  

– Тогда ваш король отдаст часть своих земель в знак поражения.  

– Я согласен.  

– Ты уверен?  

– Да. Я отстою честь Тинделла.  

– Отлично. Позвать ко мне моего мага.  

Через минуту в тронный зал вошел молодой парень среднего роста в синей мантии. У него были рыжие волосы и серебристые глаза. В руках у него был посох, сделанный из вулканических камней и рун.  

– Вы звали меня, ваше величество? – спросил маг.  

– Аурон, отправь магическое послание чародейке Тинделла. Их Артемиус согласился завтра на главной площади сразиться с моим лучшим воином. Цена сражения. Если он победит, то Громвиль станет союзником и Тинделл поможет мне в войне с Гариусом. А если он проиграет, то Миранд второй отдаст мне часть своих земель.  

– Да, ваше величество.  

– А теперь проводите наших гостей в их комнаты.  

– Ваше величество. Если вы непротив, то мы бы хотели остановиться в таверне. Ведь на сколько мне известно, у вас тут лучшие торговцы и мы бы хотели посмотреть их товар, – сказал Артемиус.  

– Хорошо. Ступайте, я пришлю за вами гонца.  

И отряд покинул тронный зал. Они пошли осматривать рыночную площадь. Там и вправду было много товара. Кувшины, вазы, ковры, доспехи, оружие и большой выбор еды. Цены, конечно, были завышены, но оно того стоило. После экскурсии, они отправились в таверну под названием «Волчья стая». Отряд отправился отдыхать, а Артемиус заказал выпивку и стал обдумывать завтрашнюю битву.  

– Как тебе выпивка в Громвиле? – спросил Райен усевшись рядом.  

– Выпивка не дурна, но не дает облегчения.  

– Это ты о завтрашнем сражении на площади?  

– Откуда знаешь?  

– У меня очень хорошие уши. Хочу тебя предупредить. Король Гариус сначала предложит тебе сразиться с лучшими воинами. Их будет трое. Победишь – сразишься с самым лучшим. Он является личным охранником Оливера.  

– Каким оружием он владеет лучше всего?  

– Двуручный меч.  

– Ясно. Значит удары будут сильными и пробивными.  

– Да, и это еще не всё. Вся личная охрана короля стабильно пользуется услугами мага Аурона.  

– Какими, если не секрет?  

– Они принимают зелья, улучшающие их силу и реакцию. Так что будь готов к тому, что на тебя будут точить зуб после твоей победы.  

– Понятно. Я так понимаю, что его ещё никто не победил.  

– Да. Если ты победишь, то завоюешь доверие короля.  

– Райен, скажи, а что за война у Оливера с Гариусом? Я про нее ничего не слышал.  

– Как-то король Дарион, отец Гариуса, пришел к Оливеру с предложением завоевать обширную территорию богатую залежами руды. Ее занимали варвары, которые были сильны и ловки от природы и отражали любые попытки нападения. Но после союза Громвиля и Наира, враги были уничтожены, а территория поделена пополам. Но после смерти Дариона, его сын Гариус решил забрать у Оливера все то, что тот завоевал с его отцом. Причем он сделал это по-хитрому.  

– Как?  

– Он сказал отряду, который переманил у Оливера, что на его рудники напали. Они прибыли туда и увидели, что все рабочие были убиты. Через минуту на них напал отряд Гариуса. Потом переманенный отряд переодели в доспехи королевства Тинделл. За всем этим наблюдал король со своей личной охраной. Когда все было готово, он приказал убить всех свидетелей и ушел. Когда рабочие к вечеру не вернулись, с этой новостью обратились к королю. Он отправил туда стражу, которая доложила, что люди короля Оливера напали на рудники.  

– А что было потом?  

– Гариус пришел к Оливеру и попросил объяснить сложившуюся ситуацию. Разговор длился несколько часов. Гариус сказал, что этого просто так не оставит. Это был нож в спину и теперь перемирию конец. После этого Гариус начал нападать на владения Оливера.  

– И давно идет война?  

– Уже год.  

– А почему об этом никто не знает?  

– Об этом знают все, но не говорят.  

– Оливер запретил?  

– Нет. Когда обосновали Громвиль, ввели закон о неразглашении военных дел королевства. Это было сделано для того, чтобы не подрывать боевой дух. Чем меньше в округе знают о проблемах королевства, тем оно сильнее выглядит в глазах других.  

– Ловко. Так получается, что Оливер покупает зелья для войны с Гариусом?  

– Именно.  

– О как. Только мне одно не понятно. Зачем он покупает зелья, если у него есть маг?  

– Тебе известно, откуда пошло это зелье?  

– От темной магии.  

– Правильно. А травы, которые для него используются, должны быть прокляты, а с этим очень хорошо справляются темные маги. Причем они могут проклясть все что угодно.  

– Из всего разговора я понял, что нападения никакого не было, Оливер ведет войну с помощью зелья, а у меня завтра сражение на площади. Весело.  

Артемиус внимательно посмотрел на Райена. Он допивал третью кружку спиртного.  

– Что-то не так? – спросил Райен.  

– Скажи, а про какой замысел ты хотел мне рассказать в Громвиле? – спросил Артемиус.  

– Сейчас сделаю пару глотков и расскажу… Вот теперь слушай. Дело в том, что мне известно, кто поставляет зелье королю Оливеру.  

– Так.  

– А два дня назад я узнал, что он поставляет зелья и в Наир.  

– То есть, он работает на два фронта?  

– Да. Но тут есть одно но.  

– Какое?  

– Это мой бывший напарник.  

– И в чем тут но? Он, я так понимаю, зарабатывает деньги на этой войне.  

– И не только.  

– Объясни.  

– Раньше он был просто темным магом. А сейчас, как оказалось, полностью перешел на темную сторону. И у меня есть предположение, что война между королевствами – это всего лишь прикрытие.  

– Это серьезное обвинение. А какие есть основания так думать?  

– Во время последней передачи зелья, я заметил наличие статуй, которые охраняли моего бывшего друга.  

– В смысле охраняли?  

– Я видел, как они следили за сделкой.  

– Извини за любопытство, но кто он такой и как так получилось, что вы оказались по разные стороны?  

– Это очень длинная история, но я расскажу тебе ее вкратце. А пока я буду говорить, давай пройдемся.  

Райен и Артемиус вышли из таверны и отправились за стены замка. Уже вечерело. Они шли по тропе, которая вела в лес.  

– Это было двадцать лет назад. – начал рассказывать Райен. – Я вместе с Лиором попал в отряд разведчиков. Нам тогда было по десять лет.  

– А к кому попали?  

– К организации, которая готовила агентов для службы у короля.  

– Это ты про «Око ворона»?  

– А ты откуда знаешь?  

– Имел с ними пару дел.  

– Понятно. Так вот. Мы смогли хорошо себя проявить и быстро получили повышение. Спустя три года нас проверили на наличие магии.  

– А почему через три года?  

– У нас там были маги, которые после каждого задания нас проверяли.  

– Они проверяли ваш барьер?  

– Да. Мой барьер исчез, оставив очень мало магии. Я могу только управлять огнем.  

– Так ты маг огня?  

– Маг огня это сильно сказано. Я могу только разжечь костер и покрыть им свое тело и оружие. А вот у Лиора магия пропитала все тело. Он быстро научился ею управлять. Спустя еще три года я заметил, что он сильно изменился.  

– В чем это проявлялось?  

– Он стал более жестоким и беспощадным. А однажды я увидел, как он собирает кровь с убитого тела. Я попытался с ним поговорить на счет этого, но он уходил от этого разговора. Спустя время, он получил звание темного мага.  

– А разве там готовят прислужников тьмы?  

– Темных магов там готовят с нанесением метки, ограничивающей их связь с темным миром. Когда нам стукнуло двадцать лет, нас выпустили в большой мир и наша судьба была в наших руках. Я решил стать агентом у торговца, как и Лиор. Спустя два года я увидел, как он проводил ритуал магии крови, используя живых людей. Я попытался его остановить, но потерпел поражение.  

– Он оставил тебя в живых?  

– Я был удивлен не меньше тебя. Он сказал, что об такого как я противно руки марать и предупредил. Если я еще раз попробую ему помешать, то он без колебаний меня убьет. А через полгода мне стало известно, что он прислуживал темной силе с момента вступления в «Око ворона».  

– Это как?  

– Как оказалось, он с детства состоял в темном братстве и его внедрили в «Око ворона». Перед этим ему заменили память и создали легенду, к которой не подкопаешься. А как только мы выпустились, «Око ворона» перестало существовать. Со временем я узнал, что темное братство собирает армию.  

– Для чего?  

– Не для чего, а для кого.  

Райен привел Артемиуса к заброшенной хижине. Она была покрыта мхом и лишайником. Зайдя внутрь, Артемиус увидел несколько сундуков, алхимический стол и шкаф с книгами. На стенах висели шкуры животных, на которых были изображены непонятные символы.  

– Что это за место? – спросил Артемиус.  

– Это моя кладезь знаний, – ответил Райен. – Здесь я храню всю информацию, которую добыл.  

– А если этот дом кто-нибудь найдет?  

– Для безопасности я воспользовался свитком защиты, купленным у странствующего торговца. Внутрь хижины могу попасть только я, так как на печати моя кровь.  

– Магия крови?  

– Нет. Капля крови нужна чтобы снять защиту, когда я подхожу к хижине.  

Райен осмотрел сундуки и достал из них свиток.  

– Вот, смотри. Этот свиток я добыл при битве с членом темного братства. В нем говорится о личности, которая скрывается в тени. Она не имеет лица. Ее власть – тьма. Ее сила – боль. Ее сущность – пустота. Она живет только местью за предательство. Настанет час, когда люди призовут ее, сами того не зная. Она подарит всем покой, когда наступит хаос.  

– На самая радужная перспектива, – сказал Артемиус. – А что это за личность?  

– Я пока не знаю. Про нее ни в одной библиотеке нет информации. Единственный способ – это проникнуть в темное братство.  

– А это вообще возможно?  

– Практически нет. Они сами приходят за тем, у кого предрасположенность к темной магии.  

– А как ты тогда нашел носителя этого свитка?  

– Это вышло чисто случайно. Я следил за теми, кто поставлял зелье королю Оливеру. Один торговец пришел к Лиору, забрал зелье и отправился в Громвиль. Потом появился человек в черной мантии с капюшоном. На лице у него была маска. Он набросился на торговца, после чего вонзил ему в грудь нож и стал читать заклинание. Кровь, которая бежала из раны, стала формироваться в сферу на теле торговца. Потом член братства достал свиток и начал произносить другое заклинание. Сформировавшийся шар поднялся в воздух и завис на уровне глаз. Член братства поднес к нему свиток, который поглотил сферу. Поднялся сильный ветер и появился столб дыма. Оттуда раздался голос, который сказал, что время близко и надо продолжать собирать сферы крови. Они помогут возрождению. И дым пропал. Я напал на того парня в мантии и вонзил ему в сердце кинжал. Его тело превратилось в пепел, на котором лежал свиток. Теперь мне нужна твоя помощь, чтобы остановить того, кто был в дыме.  

Райен убрал свиток в сундук и повел Артемиуса обратно в таверну. Они шли молча. Придя на место, они заказали выпивку.  

– Теперь ты знаешь, что происходит в королевстве, – сказал Райен. – Я раскрыл тебе тайну происхождения зелья и его использования. Теперь твоя очередь.  

– Лихо ты меня оплел паутиной. Теперь у меня не остается выбора, ведь я заинтересован в безопасности своего королевства, – сказал Артемиус.  

– Да, кстати. Вот, держи. Это кольцо из проклятого металла и рун. Когда рядом с тобой будет темный маг или темная сила, то оно начнет вибрировать. А когда достигнет источника, то оно сменит серый цвет на черный. А теперь скажи, ты готов к завтрашнему бою?  

– Физически готов, а морально перегружен новой информацией.  

– Понятно. Тебе сейчас надо сосредоточиться на сражении, от которого зависит честь твоего королевства. Одержишь победу – спасешь его. Потом останется сосредоточиться на том, кто хочет погубить всё. Так что, давай выпьем за твою предстоящую победу.  

Райен и Артемиус выпили еще пару кружочек, пожали друг другу руки и разошлись…  

В это время король Миранд Второй получил от чародейки Лии послание о предстоящем сражении…