Хельдин.Вместе веселее.

Перекат спас Хельдин от пасти дракона. Она быстро вернулась на ноги и стала полукругом обходить массивного врага.  

Змей зарычал и изогнул за рыжеволосой охотницей длинную шею, но та успела отскочить и безжалостным зубам досталась только пустота.  

Высокая трава заволновалась от движения крыла дракона и едва не помешала девушке нырнуть под широкий удар.  

Шум живого топора разрезавшего воздух смешался со звоном короткой кольчуги из плоских колец защищавшей пухлый гамбезон. Ветер, плотной волной, придавил охотницу к земле, заставив удержаться от падения коленом.  

Крылья монстра заслонили небосвод. Похитили цвета, как непроглядной ночью. Дракон поднялся над землёй и быстро развернувшись, обрушился на мощные лапы в шаге от охотницы. От удара земля содрогнулась, едва не уронив поднявшуюся девушку обратно на колени.  

В лицо ударил смрад, и желтоватые сабли-клыки помчались на встречу с добычей. Хель отступила влево и рубанула снизу вверх, отводя пасть чудовища в сторону. На прочной шкуре монстра остался лишь розовый след. Змей дёрнул большой головой и тут же получил обратный удар сверху вниз в область мало заметного уха.  

Дракон зашипел и отступил боком. Замахнулся крылом, а сам незаметно привстал, и проворно качнувшись на лапах, рубанул своим длинным хвостом.  

Трава зашипела, чертя полукруг траектории смертоносного удара. Хельдин попыталась отскочить, но поняла, что не успеет.  

Охотница прыгнула боком и, закружившись в воздухе, пропустила хвост дракона под собой. Приземлилась на ноги, но по инерции сделала несколько шагов назад, не теряя из виду движений противника.  

Монстр яростно взревел и попытался достать проворного врага когтистой лапой.  

Охотница хотела увернуться от удара, проехав на коленях по траве, но прогадала. Когти подцепили многослойный тканевый доспех, подняв девушку в воздух. Центральный коготь распорол передние застёжки вместе с кольчугой и едва не поддел и её подбородок своим остриём. Хель в последний момент отвернулась, прочувствовав щекой его скользящее тепло.  

Доспех разорвался, раскрывшись по центру, и монстр его упустил. Лоскутные обрывки подлетели вверх, осыпав рухнувшую девушку дождём из конского волоса. Защитной прослойкой доспеха.  

Хельдин быстро поднялась на ноги. Увернулась от новой атаки и тут же ответила сама. Рубанула снизу по поднятой лапе. Добавила сверху ударом с протяжкой. Отступила, уклоняясь от ответного удара лапой, и сделала выпад остриём меча в сторону открывшегося брюха.  

Не достала.  

Дракон поднялся на дыбы и приложил её крылом. Охотница упала и, упустив оружие, несколько раз увидела ноги на фоне голубого неба. С трудом остановила кувырки, уцепившись за траву, и тяжело уселась на колени. Но новая атака не дала ей передышки, заставив совершить отчаянный рывок. Хель бросилась вперёд, схватила меч и растворилась, а челюсть монстра встретила земля.  

Змей поднял морду и недовольно очистил острым языком застрявшую траву между зубов. Могучие ноздри припали к земле, раздуваясь в поисках вражьего запаха. Трава заколыхалась в такт дыханию, и монстр, учуяв след, повёл налево головой, но тут же дёрнулся назад и заревел.  

Рой ярких светлячков возникший ниоткуда, окружил его голову плотным шарфом. Магические вспышки всё настойчивее мерцали, стремясь просветить роговые пластины зажмуренных глаз. Змей утробно зарычал, став трясти огромной головой и отступать.  

Но тут, он уловил перед собой какое-то движение. С трудом приоткрыл один глаз и попытался схватить когтистой лапой пустоту.  

Запах скошенной травы взметнулся следом за ударом. Лапу резко придавило вниз от внезапно возникшей невидимой ноши. Чья-то наглая ладонь упёрлась монстру в лоб, и проявившаяся девушка вскочила на дракона. Уселась сверху, обхватив его шею ногами, и замахнулась коротким мечом. Почти ударила, но была сброшена изогнутым крылом.  

Охотница перелетела через голову дракона. Неловко приземлилась на ноги и, сделав несколько шагов по инерции, развернулась к врагу, защищаясь мечом. Но следующей атакой монстра оказалось ревущее пламя.  

Её поглотила стихия. Огонь вцепился в изумрудный океан, выев уродливую плешь на сто шагов вперёд. Поднялась пыль и, заклубившись, впилась в ветер. Затмила солнце и обрушилась на степь.  

Дракон отступил, и стал с интересом осматривать прозрачный магический купол, что спас зелёный пятачок земли, накрыв его собой. Склонившаяся на колено девушка опустила выставленную перед собой ладонь и купол над ней растворился. Она вздохнула, и не без труда поднялась на ноги.  

Дракон прищурился и громко выдохнул ноздрями. Горячий воздух искривил степной пейзаж.  

Охотница подняла меч и встала в стойку, не отводя глаз от врага. Дракон, как будто ухмыльнулся и медленно, как ящер двинулся вперёд. Соперники сблизились и монстр, не выдержав первым, напал.  

Хельдин уклонилась от пасти. Шагнула вперёд и нанесла несколько быстрых колющих ударов в гибкую шею. Дракон изогнулся, пытаясь ухватить охотницу зубами. Она сократила дистанцию с монстром, избежав опасных челюстей, и тут же рубанула по летящему в неё крылу, уже наученная прошлыми атаками.  

Дракон внезапно оттолкнул её чешуйчатым боком. Хель потеряла равновесие и, едва увернувшись от когтистой лапы, рухнула в траву. Откатилась в сторону от нового удара, и уже почти поднялась, как могучая пасть обняла её по пояс, погружая в темноту.  

Дракон сделал шаг, и устало опустился на выжженную землю. Она ещё не остыла, и его брюхо ласкало тепло, заставив раскинуть усталые крылья вслед за уже растянувшимися лапами.  

Где-то вдалеке резвились птицы. Они пели о тепле и жирных червячках. Дракон зажмурился и, набрав воздух носом, выплюнул мокрую от слюны противницу на пепелище.  

Хельдин просунулась боком, измазавшись пеплом. Перевернулась на спину и замерла. Монстр издал звук, похожий на утробный смех. А девушка, не в состоянии подняться, уставилась в небо, подбирая выражения по «ярче». Скача с драконьего на орский диалект.  

Так они и лежали какое-то время.  

– Неси меня к озеру, слюнявая зараза. – На конец-то отозвалась рыжая.  

Дракон в ответ лишь фыркнул.  

– Неси. – Настояла она. – Я продержалась дольше оговоренного в нашем споре срока.  

***  

Озёрная вода ласкала тело. Расслабляла. Хельдин наслаждалась плаванием, подолгу скрываясь из виду.  

На примятой траве, непривычной к гостям в таких диких местах, сидела стройная брюнетка. Её тонкие пальцы ловко отжимали воду из волнистых смоляных волос. Её тело пестрело розовыми тонкими царапинами, словно девушка подверглась нападению котёнка.  

Охотница знала, эти царапины затянуться ещё до обеда. Драконицу очень тяжело убить, даже такую молодую и неопытную, как Салдира.  

– Всё ещё дуешься? – Усмехнулась брюнетка, подняв на выходящую из вод охотницу змеиные щёлочки янтарных глаз.  

– Ну, надо же было тебя как-то заставить принести меня к озеру. – Лукаво улыбнулась рыжая.  

– Ты достойный противник. – Нехотя признала драконица. – Долго продержалась. Мало кто так сможет. – Хмыкнула она.  

– С драконом один на один станет биться, лишь полный безумец. – Взяла полотенце охотница. – Твоя шкура прочна, а регенерация немыслима. Любую информацию о вас довольно сложно отыскать… – Она перекинула длинные волосы на бок. – …Но в библиотеках ордена есть несколько записей о том, что драконы не полностью материальны. Поэтому превращения в гуманоидных существ вам даются легко. Оттуда же и регенерация. Это правда? – Ладони девушки заметно порозовели и зажатые между ними пряди стали быстро высыхать.  

Ди надула и без того полные губы и демонстративно оттянула в сторону новой подруги свои влажные пряди. Хель улыбнулась и приняла её копну.  

– Так ты говорила нам надо вернуться в постоялый двор? – Брюнетка скосила глаза на руки мага испаряющие влагу.  

– На двор. – Улыбнувшись, поправила рыжая. – И лингвистические способности оттуда же. Ещё два дня назад ты плохо говорила на всеобщем. Хорошо, что меня обучали основам вашей речи.  

– Я быстро учусь. – Буркнула Ди, обнимая озябшие от наготы колени.  

– Да расслабься ты. – Вдруг засмеялась Хельдин. – Мне просто любопытно.  

– Знаешь. – После недолгого молчания сказала драконица. – Далеко не во всех землях к нам относятся доброжелательно. Всякое было. – Поёжилась она, словно холод неприятных воспоминаний обдал её ветром.  

– От места к месту люди разные. – Согласилась охотница. – Наш орден тоже на словах все привечают, а на деле выходит иное. В глухих селениях часто не доверяют, считая, что от вооруженных чужаков добра не жди. В Эльвию орден вообще пускают неохотно, обычно своими силами обходятся. Будто мы не помогать, а вынюхивать придем, от имени антарской короны. Иные расы тоже скрытничают, и редко помогают.  

Хель вновь провела тёплой ладонью по прядям собеседницы. Волосы немного распрямились и заблестели под солнцем, как шёлк цвета воронова крыла.  

– А вот вы, драконы, часто становитесь источником вдохновения поэтов. Ваш величественный образ воспет во многих человеческих стихах. Но вот от эльфийских менестрелей ты песен едва ли дождёшься.  

– Им так не нравятся драконы? – Удивилась Ди.  

– Вовсе нет. – Засмеялась Хельдин. – Просто ты не встретишь на пути не одного. Эльфы очень тонкий и возвышенный народ и бродяжничать по свету, распевая песни, считают занятием ниже своего достоинства. А поют их лишь для близких и друзей. Но если захочешь увидеть самый красивый в своей жизни рассвет, отправляйся в светлоэльфийское государство и поднимись на вершину холма Антей, что начинает цепь Хмарных гор. Вся долина оттуда кажется волшебным миражом, а дома будто вырезаны не из камня и дерева, а сотканы из тонкого воздушного кружева. Как ожерелье с малахитом и сапфирами озёр… – Замечталась она.  

– Ты там бывала? – Брюнетка посмотрела на подругу, прищурив левый глаз из-за волос, упавших на лицо.  

– Нет. Только наслышана. – Улыбнулась ей рыжая, собирая в пальцах новую влажную прядь. – Хотя, зная привычку эльфов хвастать, расхваливая даже самый свой обычный городок, как неописуемое чудо, то всё это может быть сказкой.  

– Жаль. – Подпёрла подбородок кулачками драконица и задумчиво уставилась на воду, словно в солнечных бликах на её поверхности мечтала увидеть изумрудную зелень лесов, нежный туман в низинах и сверкающий великолепием город, расцветающий с первыми лучами солнца.  

– Не увидишь сама, не узнаешь. – Пожала плечами охотница. – Ну а если желаешь простора, в отдалении от тесных длинных улиц городов, можно миновать драконий лес, пройдя через Эльвию, и попасть в орочьи степи. Народ они хоть и с характером, но интересный. Живя по суровым законам, орки ценят в чужаках их храбрость и честь. По тому и тебя они станут испытывать вычурной грубостью. Но не стоит думать, словно они – дикари. – Упредила Хель вопрос в глазах подруги. – Если докажешь им свою стойкость, то и к тебе они станут относиться с уважением. В отличие многих людских королевств, в их общинах женщины равны мужчинам.  

– Мой дядя рассказывал, что его больше всего на свете впечатлили гномьи подземные дворцы. Вообще, много о них рассказывал…  

– Ничего удивительного. – Засмеялась Хель. – Дракон остался в восторге от драгоценных камней и золотых жил в стенах?  

– Мы же не такие! – Со смехом стала защищаться Ди. – Мне вот, вообще всё равно, есть у меня злато или нет.  

– И по этому, ты кулон из чёрного золота носишь? – Скосила рыжая глаза на украшение, лежащее на стопке одежды подруги, как маленький змей, увитый тонкой искусно сделанной цепочкой.  

– Это мамин дар. – Состроила обиженную гримасу брюнетка и, глядя на подругу, дотянувшись пальцами до края стопки, бережно накинула на украшение край мятой сорочки.  

Обе рассмеялись.  

– Гномий народ играет весомую роль в экономике континента. Большинство металлов добывается в их шахтах. А их мастера изготавливают лучшую сталь. – Кивнула Хель в сторону собственных ножен. – Гномы умны и хитры, но у большинства при их упоминании, возникает образ крохоборов.  

– А это не так? – Ди с интересом посмотрела на подругу.  

– Не совсем. – Скривилась та. – Гномы, на редкость, двулики. Зимой они без труда умудряться продать чужаку мешок снега с пограничных гор по цене драгоценных камней. Но для родича из клана и рубашку последнюю запросто могут отдать. Без лишних вопросов и выгоды. Если стать товарищем хоть одному из гномов, то весь его род примет тебя, как родного.  

Хельдин закончила работу, игриво растрепав волнистые пышные пряди по плечам своей новой подруги.  

– Спасибо. – Улыбнулась Ди, и ловко собрала шёлковые волосы в волнистый пышный хвост. – До города летим?  

– Конечно, полетим! – Оживилась Хель и в её глазах блеснул детский азарт.  

***  

Таверна «Пьяный селезень» едва не трещала от наплыва посетителей.  

Суетливые полноватые разносчицы с трудом протискивались сквозь галдящую толпу то и дело, вскрикивая от анонимных щипков.  

Впрочем, пищали не все.  

Женщины постарше работали молча. То ли привыкли, то ли этот неприятный излишек внимания им уже не доставался.  

Тем выгодней казался стол боевых подруг стоящий у стены в шаге от стойки. Корчмарь благодарно кивал охотнице самой принимавшей блюда и кувшины у него из рук.  

– Много народу. – Ди спрятала ноги под лавку и робко отпила ягодник из глиняной кружки. Оттенки ягодного морса и вина приятно освежили в летний зной.  

– Такое не часто бывает. – Осмотрелась Хель. – Судя по покрою одежды, это караванщики с юга. – Прищурилась она. – Вон там, наёмники. – Кивнула рыжая направо от себя.  

Компания симпатичных парней уже успела оценить подружек и с плохо скрываемыми улыбками, косилась на их стол.  

– Должно быть с караваном и приехали. Пара щипачей. – Отпила охотница из кружки.  

– Где? – Напряглась драконица, неосознанно проверив карманы.  

– Да вон. – Едва заметно указала Хельдин кружкой. – Вон тот, что с длинным носом, который сейчас разносчицу ущипнёт.  

Таверна огласилась визгом, и под общий смех, пощёчина нашла лицо усталого трудяги, который от неожиданности пролил пиво на свою затёртую рубаху.  

– Руки разминает. – Улыбнулась Хель. – А несколько минут назад его подельник вытащил худой кошель у подпитого ратушного писаря.  

– Почему у писаря? – Ди опёрлась локтями о стол, и подалась к подруге.  

– А видишь вон того тощего с краю компании?  

– Того в шапочке с пером, что сгорбился?  

– Его-его. Собеседника давно уже не слушает, а только кивает одно. Такой и чужую руку в собственном кармане не заметит. А когда спохватиться, тут уж пьяному трудно поверить. Напился, да и мимо кармана промазал. А пальцы, как не отмывай, чернила не везде отмоются. Да и одежда у него официальная. Значит что?  

– Что? – Загорелись глаза собеседницы, и та вновь отхлебнула из кружки.  

– Значит, бабу себе в заведении искать пришёл. Хотел впечатление произвести. Отсюда и лишние деньги, что увели недавно.  

– А напился потому, как не нашёл? – Шельмовато улыбнулась драконица.  

– Молодец. – В ответ улыбнулась охотница. – А ещё у него насморк.  

– Постой-постой! – Замахала руками брюнетка и присмотрелась к мужчине.  

– Ну? – Скорчила мордочку рыжая.  

– А-а. У него нос в чернилах снизу. Когда работал, рукой вытирал. Устал видать, платком орудовать или по привычке. А об одежду нельзя. – Развела руками Ди.  

– Почему? – Удивилась Хельдин.  

– Так ведь бабу вечером в ней же искать! – Задорно пояснила та и девушки «чокнулись» кружками.  

На свободное место попытались присесть двое подпитых мужчин, но охотница показала гильдейскую метку и грозно скосила глазами. Мужчины закивали и ушли искать свободные места.  

Горячая каша манила ароматом нежной свинины, но жар не давал насладиться ей в меру, и Хель откинулась на стену. Впрочем, драконице жар не мешал, и брюнетка наслаждалась едой, попивая ягодник.  

Хельдин улыбнулась глядя на подругу, но тут же сурово посмотрела на кого-то из толпы и пригрозила пальцем.  

Салдира проследила её взгляд, и обнаружила неприметного среднего роста мужчину с синим макияжем на слегка припухшем веке. Мужчина замер и напрягся, с трудом разглядывая орденскую метку воспитателя. А затем смиренно улыбнулся:  

«Мол, понял. Виноват».  

И показав раскрытые ладони, незаметно растаял в толпе.  

– Вам просили передать. – Склонилась над столом молодая разносчица и гулко поставила крынку с прохладным ягодником. – В подарок. – Подмигнула девушка и скрылась.  

За соседним столом переглянулись парни и стали активно коситься по сторонам.  

– Знафит не о-ни. – Решила Ди с набитым ртом, глянув на подругу.  

– Подарки на градус не меряют. – Хмыкнула та и подтянула магией крынку к раскрытой ладони.  

– Это взятка. – Прищурилась брюнетка.  

– Это ягодник. – Засмеялась рыжая. – К тому же подарок. Ты – стражница?  

– Я? – Для вида удивилась Ди. – Не. А ты?  

– И я не. – Скорчила мордочку Хель.  

– Та да плесни. – Драконица подставила кружку.  

– О-о. Овощи готовы. – Охотница поднялась и взяла со стойки овальное блюдо.  

***  

– Ди-и, просыпайся. – Аккуратно потрепала за плечо охотница подругу. – Нет-нет, не вставай.  

– Уже утро? – Сонно разлепила веки драконица.  

Плотно закрытые коричневые шторы сохраняли шоколадный полумрак, назло дневному свету, пытавшемуся заглянуть в двухместную комнату постоялого двора. На улице послышалась куриная возня и тихий разговор людей, доносившийся откуда-то с дальней стороны широкого подворья.  

– Уже обед, соня. – Улыбнулась Хельдин. – Тебя там кавалер твой добивается.  

– ЧЕ-ЕГО?! – Ди подскочила на кровати. – Чего ему надо?! Я же вчера ещё ясно дала всё понять!  

– Ну, он очень настойчив. Такой пылкий юноша. Передайте, говорит, моей даме. Что прекрасней её стати я не видывал боле нигде. – С серьёзным видом процитировала рыжая.  

– Я ему не позволю на стать мою зариться! – Очаровательно обозлилась брюнетка припухшим ото сна лицом. – Зараза белобрысая! Так и норовил меня вчера за бока ухватить. Где эта дрянь? – Вскочила леди дракон. – Чего? Чего смеёшься? Если бы ты его вчера не отвадила, уж я бы ему показала! О-ох… – Простонала она. – Как же болит голова.  

– Я пошутила Ди. – Просмеялась охотница. – Он с утра с караваном уехал. Я видела сама, когда к легату уходила.  

– Ты уже у легата была? И когда только успела? – Села на кровать подруга и окинула взглядом её новую стёганку.  

– Да пока ты дрыхла, я управилась. – Хель присела на единственный в комнате стул.  

– Легат ругался из-за рваного доспеха? – Ди помассировала пальцами виски.  

– Нет. Вообще не ругался. Такая наша работа. Лучше рваный доспех, чем охотник. Он на меня с таким уважением смотрел: «Мол, считай от смерти убежала».  

– Прости. – Потупилась Салдира.  

– Не переживай. – Обнадёжила Хельдин. – Сама на этот спор тебя подбила. Мне было интересно. Если хочешь, подучу тебя сражаться. Ты часто шею подставляешь и плохо работаешь лапами.  

– Когда-нибудь после. – Простонала драконица. – Сейчас я лишь хочу не умереть. Хель, если я ещё потянусь к кружке с ягодником, сделай одолжение – стукни меня в лоб.  

– С удовольствием. – Пообещала охотница. – Ну, ты полежи пока, приди в себя. Я тут тебе отварчик приготовила. – Она вынула из сумки маленький глиняный сосуд и поставила возле кровати. – Он тебя быстренько к жизни вернёт. Обед уже прошёл, но ты сможешь поесть, как захочешь. Это входит в стоимость постоя. А я…  

– А ты? – Насторожилась брюнетка.  

– А у меня работа. – Встала рыжая. – И её лучше выполнить днём.  

– Можно с тобой? – Полюбопытствовала драконица.  

– Это дело опасное. – Серьёзно пояснила охотница.  

– Да я ведь дракон, что со мной станется? – Загорелись глаза у Салдиры. – Я просто так, в сторонке посмотрю.  

– Ты ведь и правду дракон… – Вслух задумалась Хельдин.  

– Угу-угу. – Закивала спутница. – Я мешать не буду. Честно-честно.  

– И будешь во всём меня слушаться. – Скрестила руки на груди охотница.  

– Буду. – Утвердительно кивнула та.  

– Тогда выпей отвар. – Хель указала на сосуд у кровати. – Только залпом, ибо гадость редкостная. И кормильцу скажи, чтобы еды нам в дорогу собрал. Работа может затянуться. А я, пока что, снаряжением займусь.  

Ди подняла сосуд и, откупорив крышечку, сделала первый глоток.  

– Приятный травяной привкус. – Удивилась она. – Гарта? Полевая Омь?  

– Парушка в основном. – Поморщилась охотница. – Похмелье на раз убирает.  

– А ещё Расторопша и Зверобой. – Посмаковала спутница. – Мята для вкуса и корешок Спалинника.  

– Ого! – Изумилась Хельдин. – Да тебе травницей быть в самый раз. Не знаю, что меня больше в тебе удивляет. – Подбоченилась она. – То, что ты так в травах разбираешься. Или то, что ты, не морщась, эту гадость пьешь.  

– А ты думала драконы только мясом и питаются? – Скорчила рожицу Ди. – Мой папа знаешь, какие чайные настои собирает?! Пить начнёшь, не остановишься.  

– Признайся Ди, ты из драконьего леса сбежала? – Мягко поинтересовалась Хель.  

– Мне просто надоела их чрезмерная забота. – Пробурчала брюнетка и отвернулась к кровати. – Я уже взрослая, а они во мне ребёнка только видят.  

– Все родители такие. – Спокойно пояснила рыжая. – Они видят нас детьми, даже когда мы взрослеем. Не перестанут и тогда, когда у тебя на руках запищат и свои малыши.  

– И у тебя с родителями так же? – Обернулась Салдира.  

Хельдин глубоко вздохнула, перед тем, как начать.  

– Мой папа пропал, когда я была маленькой. Стыдно сказать, но я с трудом могу припомнить его облик. Высокий, плечистый, сильный. – Улыбнулась воспоминаниям охотница. – С вечно растрёпанными тёмно рыжими волосами. Не знаю. – Пожала плечами она. – Возможно, я уже фантазирую, и он был совсем не таким.  

– А мама? – Подалась к ней Ди.  

– С ней отношений больше нет. – Потупилась Хель. – С тех пор, как во мне пробудились способности. Понимаешь … – Охотница опёрлась руками на спинку скрипучего стула. – К магам в Эльвии относятся иначе. Там способности не дар, а общественное бремя. Я бы стала заложницей своих же способностей, постоянно выполняя поручения по силам. Стала бы вечно обязанной, обменяв на работу собственную жизнь. А с таким человеком, всегда занятым чужими проблемами, не семью создать, не просто на лавочке перед двором пообщаться никто не захочет. Мы выпадаем из общества. Вечные слуги… – Поморщилась она.  

– И твоя мама смерилась? – Удивилась драконица. – Равнодушно пожертвовала личным счастьем дочери во благо других?  

– Это не смирение. – Стала подбирать слова охотница. – Это сформировавшийся уклад мышления моего народа. Что для иноземца может показаться странным, то для коренного населения просто традиция. И ничего удивительного в том, что мама не видела в этом дурного. Она не желала мне зла, просто я не хотела жить так, как за меня решили другие.  

– Ты тоже… сбежала? – Робко спросила брюнетка.  

– И будто бегу до сих пор. – Ухмыльнулась рыжая. – Работа, быть вечно в пути.  

– И ты с ней больше не виделась?  

– На обучении я часто представляла, – Мечтательно подняла взгляд Хельдин. – как однажды приеду домой. На породистом коне, в расстёгнутом доспехе, при оружии. Медленно и гордо проеду вдоль своей улицы, не замечая удивлённых взглядов из окон. Остановлю скакуна у родного забора и, лихо спешившись, громко постучу в ворота. Соседи выйдут из своих домов. Да что там, – Хихикнула рыжая. – рядом со мной соберётся вся улица. Станут перешёптываться и коситься с интересом. И тут наша калитка заскрипит. Старая вся, искривлённая. – Хель состроила гримасу и дополнила картину дряхлого забора забавными жестами. – Все разом примолкнут, когда ко мне выйдут мама и сестра. Такие удивлённые, заспанные. Я почему-то в мечтах всегда к ним с утра приезжала. – Улыбнувшись, пояснила девушка. – А я, не говоря ни слова, небрежно так пальцем поддену цепочку на шее и покажу им орденский медальон.  

– Ты… так и не поехала? – Попыталась заглянуть в глаза подруга.  

– А зачем? – Пожала плечами охотница. – Я изменила судьбу, потому, что сама захотела. И метки добилась совсем не в укор остальным. Мне некому и нечего доказывать. Да и зачем?  

– А как же сестра? Она тоже бы тебе была не рада?  

– Думаю, что не особо. – Приосанилась Хельдин. – Она во всём поддерживала мать. У неё и волосы по маме были в чёрный цвет. – Грустно улыбнулась рыжая.  

– Прости, что принесла тебе печаль. – Ди, не сдержавшись, обняла подругу.  

– Ничего. – Хель обняла её в ответ. – У меня было достаточно времени, чтобы всё это обдумать. Я возвращаться домой не хочу. А вот тебе, написать бы родителям стоило. Ну, или хотя бы подумай об этом.  

– Я подумаю. – Отстранилась Салдира.  

– Ладно. Допивай свой «приятный» отвар и топай на кухню.  

***  

Солнце палило нещадно. Но драконица и не думала страдать, занимаясь поиском румяной выпечки в белом мешочке.  

Дорога петляла, огибая небольшие рощицы, с трудом дающие спасительную тень. Сивая кобыла не спешила, покачивая спутниц на себе.  

– А эти, зубари? – Ди обронила на спину кобыле кусочек пирожка. – Это небольшие, такие рыжие создания на четырёх лапах?  

– Ну, для дракона мы все небольшие создания. – Ухмыльнулась Хель. – Тем более, что я ещё и рыжая.  

– Не принимай на свой счёт. – Улыбнулась ей спутница.  

– Для меня, например, они чуть больше обычных собак. Прижились между деревень и городом, да кладбища стали разрывать. Обычное дело. Местные уже и ночных сторожей в охрану нанимали. Но те толи не слышали монстров, то ли боялись. Вандализм не прекращался, вот и пожаловались нашему представителю, легату.  

– Так они ночные твари. Днём, значит, спят?  

– Ага. Передай мне ватрушку.  

– Ты же сама говорила, что работа может затянуться и эта еда на потом.  

– Умирать лучше с полным желудком.  

– Не шути так. – Замерла Ди с ватрушкой в руке.  

– Да что может случиться, со мной ведь драко-он. – Хель обернулась и сцапала сдобу.  

– Так ты хочешь их логово накрыть?  

– Да. Днём они соображают плохо. Браконьеры, что промышляют в здешних лесах. – Понизила голос охотница. – Донесли легату, что видели большую нору, откуда лезли эти твари на закате.  

– Большую? – Поразилась Ди. – Думаешь их целая стая?  

– Зубари и так живут стаей. Особей в пять. Не так много падали, что бы они расплодились. Ну, может их на парочку и больше. А про нору, ты других больше слушай. У страха, знаешь, глаза велики. Увидели люди, как из норы две твари вылезают и сбежали. Я за свою практику, о каких только монстрах не слышала. – Усмехнулась Хель и обернулась к спутнице. – И химеры размером с телят. И неяры двухметровые. Им бы и ты показалась гигантом.  

– Я довольно большая. – Пихнула её локтем драконица. – А уж крылья, как расправлю.  

– Большая-большая. Огромный свирепый дракон. – Пробасила охотница. – Бегите в страхе, монстр идёт! Вот сейчас пирожки дожуёт и накинется.  

– И накинусь! – Отложила пирожок в мешочек девушка. – Ар-р!  

– Ой!  

– Извини. – Смутилась Ди. – Просто мы так играем в своём истинном облике. Увлеклась.  

– Да ничего. – С улыбкой помассировала Хель укушенное плечо через рубаху. – Больше забавно, чем больно. Но ты давай, разминайся. Мы на работу едем.  

– Так, значит, я буду тебе помогать? – Обрадовалась брюнетка.  

– Конечно. Уже помогаешь. Дай ещё пирожок. – Протянула руку рыжая.  

– Ну-у, я же серьёзно.  

– Если серьёзно, не знаю. Возможно. Поглядим по обстоятельствам.  

– Ура! – Воздела руки драконица.  

– А пирожок?  

– Извини. На.  

***  

– Ещё не поздно передумать. – Предупредила Хельдин.  

– Я сама на помощь вызвалась. И шавок, там каких-то, не боюсь. – Подбоченилась Салдира.  

– Не такие уж они и шавки. К тому же, я могу использовать магические капканы.  

– Хель. Мы уже здесь.  

Охотница сняла с кобылы наплечную сумку. Привязала ножны к поясу. Проверила застёжки нового доспеха. Накинула короткую кольчугу. Перекинула поводья лошади на спину и дала знак Сиве ждать. Лошадь согласно пофыркала и принялась щипать траву.  

– Ступай как можно тише. Шум может разбудить чудовищ. К тому же здесь медведи водятся и волки. Не хочу неприятных сюрпризов.  

– Хорошо. – Прошептала в ответ драконица.  

Зелёный летний лес хранил покой. Яркое солнце с трудом пробивалось лучами, цепляясь за ветки и просвечивая тонкие листья. Упругий подлесок расступался под ногами девушек, не препятствуя пути. Но то и дело украшал их ноги паутиной.  

В кронах суетились птицы. Они тихонько щебетали, опасаясь хищников и незваных гостей. По молодому ореху промчалась, растревожив тонкие ветки пушистая белка. Замерев, она уставилась на чужаков.  

Шли не долго.  

Наконец охотница остановилась и присела, дав знак рукой последовать её примеру.  

– Мы пришли? – Шепнула Ди.  

– Уже близко. – В тон ей ответила Хельдин. – Посиди пока тут, мне нужно кое-что проверить.  

Брюнетка кивнула и рыжая исчезла в листве перед ней.  

В лесу вдруг стало неуютно тихо. Одиноко. Зелёный цвет стал угнетать. Девушка поёжилась и приникла к стволу дикой яблони, невесть откуда росшей посреди бесполезных деревьев.  

«Э-эх». – Вздохнула драконица, глядя на незрелые плоды. – «Отведать бы сейчас твоих яблочек».  

Она отвела взгляд от веток, усыпанных будущими вкусными плодами, и едва не вскрикнула, увидев охотницу рядом с собой.  

– О Боги. – Выдохнула Ди.  

– Нет. – Хель покачала головой. – Это не они. А зубари присутствуют.  

– Они там спят?  

– Ну, за носы я их, конечно, не тягала, но логово их.  

– Ты в этом уверена? Вдруг это волки или лисы?  

– Пока мы шли, я замечала их шерсть на деревьях. Остатки на коре, где они чесались, помечая территорию запахом. К тому же везде их помёт и следы на входе у норы.  

– Большая нора? – Насторожилась драконица.  

– Чуть больше той, что роют волки. Я же говорила. А вот что плохо…  

– Их там много, да?  

– Да нет. По следам – только шесть. Дело в том, что зубари, как и животные, роют отступные выходы. Я нашла два. Надеюсь, больше нет. Ты готова?  

– Готова. – Охотно отозвалась Ди. – Действуем по плану?  

– Точно так. Я наколдовала капкан у одного из отступных выходов. Вторым, займусь сама. А тебе «парадный». Обратись и жди команды. Ударим пламенем с разных сторон. Ты их даже не увидишь.  

– Хорошо.  

– Пошли?  

– Пойдём.  

Они засеменили под ветвями и вскоре оказались у главного входа в нору. Небольшой обжитый зубарями холм представлял не больше угрозы, чем собачья конура. Салдира успокоилась и внутренне собралась.  

– Смотри. – Указала Хельдин под ноги. – Нора уходит вниз. Они утоптали траву и перед входом скользкий спуск. Осторожно, не свались. Ещё застрянешь, будем до ночи откапывать. – Приободрила улыбкой охотница.  

– А ты будешь где? – Не заметила шутки помощница.  

– Я буду в нескольких десятках шагов от тебя. Вон там. – Прошептала охотница и указала за нестройные деревья. – Ты сможешь меня видеть. И уж точно услышишь.  

– Готова?  

– Готова. – Стрельнула на неё глазами Ди. – Иди, давай, не нагнетай.  

– По команде. – Напомнила Хель. – Можешь потихоньку обращаться.  

Драконица вздохнула и приготовилась стать грозой лохматых вандалов.  

«Хорошо, когда в помощниках дракон» – Подумала охотница, заняв место у своего выхода.  

Крик раздался так внезапно, что она вынула меч и осмотрелась в поисках угрозы.  

– Хе-ель-дин! – Донёсся крик и звук падения чего-то небольшого.  

– Ди-и?! – Ответила Хель и тут же под её ногами затряслась земля.  

Холм задрожал, взорвавшись земляными брызгами в десятках шагов от охотницы. Из-под земли протяжно заскулили монстры, и шум от их движения стал приближаться.  

Большой дракон торчал, как репа из земли и ревел благим матом. Его хвост и задняя лапа застряли в норе и на все попытки освободиться, лишь сотрясали землю.  

В отдалении слева от охотницы раздался дикий визг. Сработавший капкан обдал огнём спасающихся тварей. Монстры вырвались на волю, но, не сумев убежать, повалились в траву.  

В провале Хель мелькнула лапа, и пламя сорвалось из её рук прямо в морду чудовищу.  

Тьма взвыла. В нос ударил смрад.  

– Хель-дин! – Донёсся едва узнаваемый голос, искажённый гортанью дракона. – Они меня-я за за-а-адницу гры-ызут!  

– Дави их хвостом! – Откликнулась та. – Шевелись! Брыкайся! Они не прокусят твою кожу! Не боись!  

Охотница рванула по холму к шевелящейся земле над драконицей. Вонзила меч и принялась капать.  

– Хель-дин!  

– Я здесь! Я рядом! Помогаю! – Она упала на колени и вцепилась руками в слой земли намертво сцепленный корнями растений. Несколько раз рубанула мечом, и разорвала край руками.  

Холм вновь содрогнулся, и ревущая туша дракона покинула плен. Земля опала, едва не уронив охотницу в провал. Короткий меч блеснул лезвием, утопая в потоке, но Хельдин балансируя на крае, ухватила рукоять.  

Земля ударила в лицо, когда наружу стали выбираться обгоревшие, одуревшие от ужаса и боли твари.  

Короткий колющий удар и меч почти по рукоять вонзился в пасть чудовищу. Его последний оскал отпечатался следом на коже руки. Вторая тварь прокопалась когтями к поверхности и, вырвавшись из плена сожжённой могилы, рванула к отползающей спиной брюнетке.  

Раздался дикий крик.  

Зубаря развернуло на месте. Он едва не упал, когда одна из задних лап повисла на разрубленном скакательном суставе. Хель, которой удалось ударить тварь мечом находясь на четвереньках, успела привстать и уклониться от его атаки. Она усилила свой рубящий удар, обхватив правое запястье левой рукой, и обрушила клинок на шею монстра. Раздался неприятный влажный хруст. Клинок с шипение рванул назад, и голова чудовища скатилась в яму.  

– Хельдин! – Тяжело дышала Ди. – Хель…  

– Всё хорошо. Всё позади. – Подползла к ней охотница и обняла, отложив к ногам меч.  

Она незаметно коснулась виска драконицы и легонько отпустила в пальцы силу. Брюнетка понемногу успокоилась и стала вытирать чумазое лицо.  

– Мне нужно осмотреть следы укуса. – Сняла наплечную сумку охотница.  

– Не стоит. – Отмахнулась Ди.  

– Позволь уж мне решать. – Настояла Хель.  

– Они меня лишь оцарапали. – Попыталась улыбнуться драконица.  

– Ди, они трупоеды. Даже маленькая царапина может привести к заражению. Мне нужно осмотреть тебя и обработать раны.  

– Они меня за задницу кусали. – Потупилась Салдира.  

– Сымай портки.  

– Прямо здесь?  

– Да. Прямо здесь и сейчас. – Раскрыла сумку Хельдин. – Тут некого стесняться.  

– А может лучше в комнате? – Замялась драконица, теребя завязки на штанах.  

– Пока мы доедем до комнаты, уже будет поздно. – Охотница сняла свой тканевый доспех и разложила на траве у дерева. – Снимай рейтузы и ложись.  

– Да там царапины и только. – Засмущалась брюнетка и приспустила штаны.  

– Мне нужно видеть полную картину. – Улыбнулась рыжая. – Вся попа и левая лапа, тьфу ты, нога.  

Салдира послушалась, и Хельдин умело взялась обрабатывать раны. Ничего страшного, и правда, не случилось. Несколько мелких, но длинных царапин. Она промыла следы антисептиком и несколько раз прошлась заживляющим эликсиром. Для собственного успокоения. Дракону он не очень был и нужен.  

Закончив, Хель взялась и за себя.  

– Прости меня Ди. – Посмотрела она на пьющую воду из фляги подругу. – Мне не стоило подвергать тебя опасности.  

– Пф-ф, да брось! – Отмахнулась брюнетка. – Я тоже хороша. Ты же говорила, чтобы я не подходила к краю. А я подошла. Задумалась и подошла. А потом завыла, как трусиха. Просто… – Замялась она.  

– Ты не ожидала падения. Тем более, в нору с монстрами. Хоть и маленькими. – Улыбнулась ей рыжая.  

– Да. Ещё и застряла. – Ди вернула ей флягу. – Могла же успокоиться и вылезти. Они всё равно ничего не смогли бы мне сделать. – Хмыкнула драконица. – Зато будет урок.  

– Не кори себя. Обдумай случившееся. Сделай полезные выводы, а остальное забудь. Меня так наставник учил.  

– А я уже сделала. – Пожала плечами Салдира. – Не буду тебе больше помогать.  

– Да полно те. – Хельдин толкнула коленом подсевшую девушку. – Разве мы не потрясающий дуэт?  

– Скорее ужасный. – Засмеялась драконица.  

– Не-не-не! – Замотала головой охотница. – Чудовищный.  

– Да иди ты. – Ди толкнула Хель плечом. – Ну что? Мы всё сделали? Можем идти?  

– Куда там. – Ухмыльнулась рыжая. – Нужно проверить следы, не убежал ли кто? Стащить падаль в яму и дожечь. Затем засыпать землёй и к легату. Закрывать заказ.  

– Не стану тебя отвлекать. – Поднялась на ноги брюнетка. – Я лучше по теньку пройдусь. В себя приду.  

– Походи-походи. – Кивнула охотница. – А я пока управлюсь.  

Салдира вскоре возвратилась к Хельдин. Вдвоём работать веселей.  

***  

Когда уставшие подруги возвратились на подворье, наступил закат.  

Пока Хельдин занималась лошадью, Салдира отправилась на кухню, что бы сделать шикарный заказ в честь «хорошо» проделанной работы.  

Девчонкам явно нужно было отдохнуть. А чем ещё скрасить подгаженный вечер? Конечно же вкусной едой и питьём! Алкоголь бы только навредил.  

«Чудовищный дуэт» умыкнул из зала стол. Тот с трудом втиснулся между кроватей. Можно было, и спросить, никто б не запретил. Но так было веселее.  

Столешница быстро украсилась манящими нос блюдами из кухни и кувшинами с прохладным компотом. Подруги стали бойко пировать, наперебой делясь впечатлениями недавнего боя и взаимными подколками.  

Когда воцарилась луна, её холодные лучи обнаружили девушек переевшими и разнежено ленивыми.  

– Знаешь Хель. – Прервала тишину Салдира. – Я обдумала твои слова. Может из-за того что случилось сегодня… не знаю. – Шмыгнула носом брюнетка. – Я напишу родителям. О своих приключениях, о тебе. Напишу, что хотела сказать, но в глаза не сумела. – Обернулась она к рыжей. – Не знаешь, тут часто бывают гонцы?  

– Мысли можно бумаге доверить. – Села на кровати Хельдин. – А можно их доставить и магическим путём. Заклинанием. Отправим, как только захочешь.  

– А сейчас? – Робко спросила подруга.  

– Конечно. – Охотница с кроватным скрипом оторвалась от постели. Растворила окно и наклонилась к раскидистой груше.  

Плодовые деревья, не редкость на постоялых дворах. Они спасают комнаты от зноя, позволяют угоститься плодами, и скрывают вновь прибывших гостей от любопытных глаз.  

Она сорвала несколько листочков. Аккуратно сложила в ладонь, и присев на подоконник стала шептать заклинание, сосредоточенно прикрыв глаза. Из её ладоней стал просачиваться свет, забавно высветив синим подбородок и нос. Свет внезапно померк, и из раскрытых ладоней показалась небольшая глазастая мордочка.  

Чудная волшебная птичка, с опаской осмотрела комнату, выгнув короткую шею, а затем попыталась вскарабкаться на палец магу.  

– Подойди. – Тихо попросила Хель. – Это магический вестник. Он доставит твои мысли, куда пожелаешь. Аккуратно возьми его в руки и подумай о том, что желаешь сказать. В слух говорить не обязательно. А когда закончишь, просто подумай о том, куда и кому их доставить, и отпусти.  

– Хорошо. – Заворожённо подставила руки брюнетка.  

Хельдин наклонила ладони и птичка, смешно перебирая маленькими лапками, перебежала к спутнице.  

Салдира отошла к столу. Присела на край и притихла. Временами она улыбалась, что-то еле заметно шепча. А иногда печалилась, доверяя сокровенные мысли посланнику.  

А после, крепко зажмурилась, представляя кого-то из близких, и милые сердцу места. Шагнула к окну и раскрыла ладони.  

Птичка нахохлилась, спрятала голову в плечи. Присмотрелась внимательно к звёздам и резко вспорхнула, оставив приятную щекотку на руках.  

Ди улыбнулась и посмотрела на охотницу.  

– Спасибо Хель.  

– Пожалуйста. – Улыбнулась та и села на кровать.  

– Хельдин.  

– Да.  

Брюнетка аккуратно села рядом.  

– Можно я ещё по путешествую с тобой?  

– Конечно. Мы «Чудовищный дуэт», забыла?  

– Я серьёзно.  

– А я сама невозмутимость. – Скорчила рожицу рыжая.  

– Просто, путешествовать одной, так…  

– Я знаю, Ди. Я знаю.  

– Ну? – Обрадовалась драконица. – Куда теперь поедем?  

– Я думала поехать на юг, вдоль реки. Там всегда работы много. Помимо поселений, будет и портовый город, Финта. Милый городок у моря. Там ведь уже его залив. Ты видела море?  

– Нет, ещё не успела. – Оживилась Ди. – А на что оно похоже?  

– Для начала, представь себе много воды…  

– Ну, Хель. – Она хлопнула подругу по ноге.  

– А знаешь… Это даже смешно. Такая вещь простая, а сложно объяснить. Рассказать, как по его берегу меня чудовище полдня гоняло?  

– Конечно, рассказать! – Обняла подушку брюнетка, но тут же потянулась за компотом.  

– Приехала я, как-то в Сызню. Это рыбацкая деревня, что на берегу. А старостой у них был полноватый весёлый мужик. Так он меня ещё на въезде встретил и говорит… – Охотница, не удержавшись, рассмеялась. – Го… го-ворит…  

***  

Спасибо, что не бросили Хельдин в её нелёгком приключении, пройдя с ней путь до самого конца!