Рауф

…веками утопая в чёрном песке,  

скрываясь от глаз яркого света.  

их жизнь стала сном,  

с красками тускло алого цвета…  

— Я всё равно найду спрятанное там золото! — с долей гнева выкрикнул один из постояльцев туманной таверны.  

— Да не существует его, сказки всё это, — совершенно спокойным голосом ответил ему мужчина, сидевший по правое плечо от буквально краснеющего от злости охотника за древними сокровищами.  

— Я своими глазами видел это проклятое золото! — Не желая отказываться от своих слов продолжал охотник.  

— И стоит ли оно того, чтобы рисковать ради него жизнью?  

Хозяин таверны не спеша налил полную кружку медового Дарба и поставил её перед молчаливым посетителем, не отрывая взгляда от охотника в ожидании ответа.  

— Это же золото… — удивленно ответил охотник, совершенно не понимая, по его мнению, столь глупого вопроса.  

— Говорят смерть охотится лишь за стариками, молодые же сами бегут в её объятия.  

Старик, влезший в разговор, медленно попивал свой крепкий напиток за угловым столиком. За тем самым до которого не дотягивались лучи палящего солнца даже в самый ясный день. Которых на этих землях пускай и было немного, но всё же иногда бывали.  

— Прости, что-то тебя плохо было слышно. Это ты сейчас мне?  

—Золото, все ищут золото. Но то, что ищешь ты, проклято оно. Не для людей его отливали.  

— Но оно же есть, так ведь? — Воодушевлённо переспросил, пожалуй, искатель своей смерти, нежели охотник за сокровищами.  

— Да много чего там есть и золото, и демоны. Ты же не думал, что они все погибли? — старик медленно выглянул из-за дубовой балки, скрывающей его лицо, и взглянул на юнца, — Ммм?  

— Война окончилась несколько веков назад, кроме отвратительного аромата гниющей плоти, там не осталось ничего.  

— Глубокие болота по-прежнему кишат нечестью. Острые скалы пропитаны кровью тех, кто там ещё живёт и каждый день она свежая. Те, кто поумнее выживают как могут, затаившись в тени в ожидании своего часа. Остальные же смотрят из тени своими маленькими красными глазами и выбираются из своих нор лишь по ночам ради охоты, — он немного помедлил, словно вкушая момент, — Ради охоты на людей.  

— Откуда тебе знать старик, ты сам то видел хотя бы одного демона? Они пережиток прошлого, сказки, которыми пугают маленьких детей, так делала и моя матушка, — он взглянул на хозяина таверны, — Надеюсь Талиан позаботился о её славной душе.  

— Я не только их видел, я их ел. Чего только не сделаешь ради того, чтобы выжить, — грозно сказал старик и поморщился словно вспоминая те самые ужасные моменты. Тот самый неописуемый вкус непохожий ни на что, который уже никогда не покинет его губ.  

Но все вокруг лишь рассмеялись и загоготали над ним, кто-то даже похлопал в ладоши от услышанного. На что сморщившийся старик лишь медленно выпил остатки своего напитка, не обращая внимания на всех, кто окружал его.  

― Да если бы демоны ещё существовали…  

Охотник на демонов желал воспротивиться всему тому, что только что сказал ему старик. Но тот перебил его громким хлопком ладонью об стол. Да таким сильным, что несколько человек за барной стойкой непроизвольно вздрогнули и чуть ли не поперхнулись. Он дождался, когда совершенно всё внимание будет приковано лишь к нему одному и только после этого медленно поднял свою ладонь со стола, под которой ютилась одна золотая монета. Толстое тёмно-желтое золото поблескивало своими неровными краями даже от света тусклых свечей, небрежно расставленных по всей таверне. Все вокруг резко замолчали, смех утих, лишь шёпот нескольких работяг доносился с другого конца таверны.  

― Откуда оно у тебя? ― Подобно склизкому слизняку охотник сполз со своего высокого стула и поплелся к старику, не отрывая взгляда от толстой монеты, которая уже завладела его слабым разумом.  

Стоило ему оказаться рядом со столиком старика, его рука непроизвольно потянулась к небольшому кусочку столь желанного метала о котором он грезил даже не сосчитать сколько бессонных ночей. Но старик молниеносно схватил толстую монету и помаячив ей перед тонким носом охотника быстро убрал во внутренний карман.  

― Ты узнал его? ― спросил он искателя своей смерти.  

― Проклятое золото… ― лишь прошептал тот.  

― Слышишь, как оно шепчет тебе, вгрызается в твой разум подобно надоедливому насекомому в поисках укромного местечка, в котором и сможет остаться.  

Так с охотником и было, когда-то давно он услышал об этом золоте от проходимца на одной из улиц столицы Минтарн, незнакомец которого охотник больше никогда не видел и с тех пор никак не мог выкинуть из головы его слов. Того самого звука тяжелых монет, которыми звучал незнакомый голос.  

― Откуда оно у тебя? ― Вновь переспросил охотник.  

― Лучше забудь о том, чего желаешь, оно не стоит твоей жизни.  

― Мне лучше знать, чего стоит моя жизнь и уж лучше я рискну ей там, чем продолжу гнить в этой канаве! ― Прорычал охотник, брызгая слюной.  

― Ну вот, снова мою таверну оскорбляют… ― посетовал хозяин заведения.  

Старик же лишь оценивающе глядел на мальчишку, краем глаза осматривая иных посетителей, которые вцепились глазами в тот самый карман, где сейчас лежал всего лишь кусок метала, но столь желанный. Каждый из них думал лишь о том, с какой же лёгкостью можно было бы отобрать его у дряблого старика и разбогатеть хотя бы на одну золотую монету, хотя бы на мгновение. Но слова о том, где могут храниться кучи таких монет лелеяли разум безумцев.  

― Если хочешь, чтобы я показал, где, я покажу, ― процедил старик сквозь гнилые зубы, делая вид что совсем этим не доволен. ― Но нам нужно больше людей, пещера опасна сама по себе, как я и сказал некоторые слабые демоны по-прежнему живут там, пытаясь скрыться и выжить.  

― Но они же слабые так ведь?  

― Верно, но…  

― Люди будут, ― перебил его охотник, ― Но отправляемся немедленно, ― охотник оглянулся назад, где сидели двое его спутников и еще парочка неблагочестивых лиц.  

Товарищи охотника, такие же глупцы, ищущие приключений, сделали свой последний глоток крепкого Дарба и вышли из туманной таверны остановившись прямо под табличкой с названием этого заведения: «Смех призрака».  

Это заведение располагалось рядом с разрушенной несколько веков назад стеной. Которая когда-то служила маяком и преградой от полчищ диких тварей. Но ныне лишь разрушенная груда камней. И если былое величие этих мест кануло во времени, то серое солнце никак не желало покидать этих мест.  

― Может по утру? ― Спросил своего огромного друга один из охотников.  

― Ты видел сколько там желающих?  

― Да уж…  

― Но буквально несколько часов и наступит ночь, а мне не хотелось бы блуждать в потёмках среди болот. Сколько людей уже сгинули там?  

― Болота не виноваты, людей убили люди или ты поверил в сказки старика Эральд?  

― Диарали… Диараэ…  

― Почему ты постоянно пытаешься произнести моё полное имя? ― Удивлённо спросил смуглый здоровяк, уставившись на своего более меньшего друга.  

― Не знаю, кажется тебе будет приятно вновь услышать его.  

― Я ушел из своего дома, теперь я просто Ди. Охотник за сокровищами, не пират, не из народа Рагонов, ― он потер свою руку, где от кисти до самых плеч красовался огромный в виде разных узоров шрам, который ему вырезали родители ещё в детстве. У его народа у всех воинов были такие.  

― Ладно, прости. Но всё же мне не нравится эта идея.  

― А золото, нравится?  

Эральд потёр свою запотевшую шею, поправил небольшой изогнутый клинок на своём поясе и тяжело вздохнул, глядя на тяжелые тучи, парящие высоко в небе.  

― Ну что, готовы? ― Из таверны вывалился Азмо, весь радостный и в предвкушении своего ослепительного будущего, а за ним вышел и сам сморщившийся от времени старик.  

— Это всё?  

― Не бойся старче, нас хватит.  

― Ну что же, тогда в путь.  

― А далеко идти? ― спросил Эральд.  

― Нет, ― сухо ответил ему старик и медленно пошел вперёд.  

Былое величие этих туманных мест давно кануло во времени, лишь серое солнце не желало его покидать освещая грустные земли своим тусклым взглядом. Над головами медленно ползли томные тучи цвета грязи, которая то и дело что налипала на сапоги путешественников замедляя их шаг, повсюду жужжащие мухи и странный свинцовый вкус крови постоянно оседал на розовых губах охотников.  

― Чувствуете вкус? — спросил старик медленно ступая меж острых камней, смотрящих в тёмное небо.  

— Отвратительно…  

— Это мы ещё не пришли к пещере, вот там то внутри точно отвратительно. Смрад такой стоит, что глаза щиплет.  

— Ты не говорил ни про какую пещеру. — Взбунтовался Эральд посмотрев на Азмо.  

— Неужели ты хотел, чтобы оно лежало прямо на поверхности? — Удивился старик.  

— Да не переживай ты, — Азмо похлопал своего напарника по плечу и лишь злорадно улыбнулся показав свои желтые зубы, которые каким-то чудом ещё все были на месте, — Если б оно не было спрятано от людских глаз, его бы давно уже растащили все, кому не лень.  

— Верно-верно, — подначивал старик упираясь в деревянный столб рукой.  

— Ну ты чего, устал уже?  

— Не молод я для таких путешествий.  

— Далеко ещё до пещеры? – Спросил самый огромный и молчаливый из охотников.  

— Ооо, – удивился старик, — Оно умеет говорить?  

Но здоровяк лишь сухо взглянул на старика в ожидании ответа и прорычал.  

Всё вокруг казалось таким пустым и забытым, бесконечный горизонт полный страшных секретов прошлого, которым лучше бы стоило оставаться где-то там, далеко в забытых временах. Иногда, когда ветер пролетал мимо и касался волос искателей пришедших на эти земли, он приносил с собой и голоса умерших. Всех тех, кто томился в крепости из желтых костей без возможности унести свою невесомую душу в другие места. Он приносил с собой отчаяние и жар, волны горячего воздуха касались кожи оставляя на теле следы, как от тонких пальцев невидимого попутчика.  

— Ладно-ладно, видишь вороны кружат?  

— Предвестники смерти…  

— Да… наверно, — неуверенно заявил старик, — В общем там ваше золото. Но я предупреждаю вас вновь, проклято оно, не наше, не наше оно, — всё никак не мог угомониться он.  

— Золото, это золото и нам плевать чьё оно. Если оно там есть, мы его заберём. Давай старик, ты нам ещё нужен, не помирай на пол пути. — Молодой охотник подхватил старика под руку и повел вперёд на шум бьющихся друг об друга чёрных крыльев.  

«Высокомерный же теперь народ пошел» — подумал про себя старик глядя на черных птиц высоко в небе.  

И стоило группе оказаться прямо под тучей чёрных созданий, в нос без предупреждения ударил отвратительный аромат смешавшихся между собой внутренностей всех, кого только можно было найти на этих землях. По всей округе по разные стороны были разбросаны медные доспехи, железные мечи, собранные воедино в небольшие кучки наконечники стрел, словно кто-то подготовил всё это чтобы унести с собой. Один чёрный ворон без устали клевал желтую кость, торчащую из рыхлой земли, а за ним прятался вход в тёмную пещеру.  

— Вот так вонь…— друг за другом все трое охотников зажмурились, из их глаз полились слёзы.  

— Я же говорил, что смрад тут стоит отменный, — старик рассмеялся, да так громко что все пернатые вокруг всполошились и загоготали в ответ.  

— А я смотрю тебе то плевать на запах, — вытирая слёзы с уже покрасневших глаз и пряча часть лица под тряпкой процедил охотник.  

— Я тут часто бываю, можно сказать практически живу. Привык как-то уже, а вы не переживайте, совсем скоро тоже привыкните.  

— Да вот знаешь, как-то не хочется к такому привыкать, побыстрее бы забрать проклятое золото и свалить куда подальше.  

Эральд подошел к одному из железных холмов, коих тут были сотни и провел рукой по уже давно проржавевшему доспеху.  

— Сколько же… — прошептал он.  

— У тебя и жизни не хватит сосчитать эти холмы, они древнее чем весь твой род. Под ними захоронены настоящие герои. Хотя герой ли ты если пал от когтей твари из другого мира? — Глаза старика от чего-то резко потускнели, когда он подобрал с земли кусочек чьей-то кости.  

— Мы пришли сюда не плакать о прошлом, — напомнил всем Азмо.  

— Ну что же, тогда вперёд, — старик сделал шаг в сторону, а под его ногами захрустели небольшие косточки, оставленные от какой-то дичи.  

— Может ну его, это золото? – спросил Эральд поглядывая на своих товарищей.  

— А ты что думаешь здоровяк? – Ди лишь посмотрел на Азмо, сделал глубокий вдох, наполнив свою грудь человеческими жизнями из прошлого. И с гримасой отвращения пошел за стариком.  

— Стой-стой, подожди, — пряча своё лицо в рубахе Эральд подбежал к Азмо.  

— Неужели уже передумали? — старик остановился прямо перед входом в тёмную пещеру маня всех ха собой.  

— Да что ж такое, ты можешь подождать нас тут если не желаешь помогать внутри.  

— Да не в этом дело, у меня странное чувство, — сказал Эральд шёпотом.  

— Да, мне тоже кажется, что меня сейчас вывернет наизнанку, но ты не переживай, тут не королевские покои, можешь прямо на землю, — Азмо в очередной раз похлопал своего трусливого друга и пошел вперёд.  

Стоило охотникам ступить в тёмную пещеру их тяжелые сапоги стали утопать в мягкой, пропитанной влагой и странной липкой жидкостью земле. Прежде чем двигаться дальше в пожирающий мрак пещеры, прежде чем разжечь яркие факелы бессмертной души огненного бога. Старик достал из внутреннего кармана своей потрёпанной рубахи несколько лепестков фиолетового цвета и разложив их у себя на ладони протянул охотникам.  

— Что это?  

— Лепестки Андея, помогут от запаха. Дальше будет только хуже.  

Они все переглянулись между собой словно не доверяя друг другу.  

— Давай, — не раздумывая больше ни секунды Ди схватил самый огромный лепесток и положил его между носом и закрывающим половину лица куском грязной ткани.  

Другие двое постояли, посмотрели на него ещё несколько мгновений, взглянули на старика и в унисон спросили: «— А твой где? »  

— Мне не надо. Я с самого детства жил среди этой грязи и испражнений. Привык уже, говорил же.  

Каждый из охотников схватили по небольшому лепестку и последовали примеру своего огромного друга. Аромат не был прекрасным, но всё же кисло-сладкий запах въедался в ткань и пропитывал лёгкие прогоняя из них уже осевший смрад разложившейся плоти неизвестных.  

— Это не самое лучшее, что я когда-либо нюхал, но я тебе благодарен старик, ты избавил нас от мучений.  

— О нет, что ты, ваши страдания только впереди. — Он ехидно улыбнулся и пошел дальше в глубь пещеры. — Ну что же вы, золото ждёт всех вас, не медлите, мёртвый цветок не может дарить свой аромат вечно.  

Красные искры разлетелись во все стороны с шипением утопая в мокрой земле оставляя после себя небольшие кратеры. Несколько факелов с треском вспыхнули отражаясь ярким светом в глазах смертных. Старик медленными шагами поплёлся вперёд освещая себе путь и стараясь время от времени поглядывать за спину, чтобы глупые и не слушающие его детишки не отставали.  

— Тебе не кажется, что он со слишком огромным энтузиазмом ведет нас туда? — спросил Эральд у своего наверно всё-таки больше чем просто напарника, а даже друга, — Как думаешь, Ди?  

— Он всего лишь дряхлый старик, его ноги то еле держат, ты посмотри на него, шатается из стороны в сторону. — Ди хлопнул Эральда по спине и улыбнулся.  

— Да что вы все…  

Эральд достал из кармана своих штанин флакончик с багряной переливающейся даже в ночи жидкостью и сделал несколько капель на самодельный факел. Сперва ничего не происходило, но спустя несколько мгновений перемотанная вокруг палки ткань заискрилась и зашипела.  

— Чем больше света, тем мне спокойнее… — Эральд оглядел свои от чего-то покрасневшие руки.  

— Прикосновение призрака, — послышался голос старика.  

— Я слышал о таком, но не думал, что это правда. Мы уже бывали за пределами стены, но сыпь у меня впервые.  

— Просто вы бывали в тех местах, где призраки прошлого сумели освободиться от проклятия. Но тут их держит золото, так они пытаются вас остановить, предостеречь. Но люди никогда не слушают тех, кто уже давно мертв.  

— Слушай старик, неужели мы первые кто придёт за этим золотом?  

— Ну от чего же, вовсе нет.  

— Так если не первые, откуда ему там ещё оставаться?  

— Я же говорил тебе, тут его дом. Да и без проводника тут можно свернуть не туда и навсегда остаться среди грязных стен этого муравейника.  

— Ты мог стать богатым, но всё равно прожигаешь свою никчёмную жизнь в той же грязи в которой и родился.  

— Это и мой дом, другой жизни я не знаю и не желаю уже познать. А золото, ну что золото, ну пользуюсь им иногда. Но его слишком много для меня одного, а жизнь то подходит к концу. Я чувствую это. Золота слишком много даже для вас троих.  

— Запоминай дорогу! — прошипел Эральд в сторону Ди медленно проходя мимо крутого тёмного поворота.  

— Не будь паникёром. Как только он отведёт нас к золоту, там же и прикончим его. Сразу. На месте. А заблудиться в трёх поворотах можешь лишь ты. — Здоровяк посмотрел на своего друга и ехидно улыбнулся толкнув его плечом. Но их размеры отличались на столько, что Эральд отлетел в стену пещеры, а после и вовсе поскользнувшись со шлепком упал прямо в грязь.  

— Что вы чёрт возьми там делаете? — Азмо и старик шедшие впереди остановились и оглянулись созерцая на то, как Эральд пыхтя пытается подняться на ноги. Ди на столько это рассмешило, что от смеха он схватился за живот.  

— Хватит ржать придурок! — огрызнулся Эральд встав на четвереньки и тяжело дыша. То ли от гнева, а может и вовсе от усталости навалившейся в мгновение ока на всё его тело, время от времени поглядывая на здоровяка.  

— Не смотри на меня так, я не подам тебе руку, не хватало ещё испачкаться в чьём-то дерьме.  

— Что это вообще за дрянь! — выкрикивал и выкрикивал Эральд на этот раз уже проклиная взглядом старика, — Что это за слизь?  

— Как и сказал твой друг, это дерьмо… — невозмутимо ответил старик, — Тут живут флинги. А то во что ты угодил руками, — он осмотрел юношу, — И не только руками, повторю, как сказал твой огромный друг, это их испражнения.  

Но не успел старик договорить, здоровяк рассмеялся ещё сильнее глядя на своего измазанного друга.  

— Постой, флинги? — переспросил Азмо.  

— Что-то вроде демонов, но слабые. Одни из последних кто остались на этих землях после падения стены. Спрятались в таких пещерах как эта. Жуют время от времени дичь, а по праздникам могут и людей отведать.  

— Ты не говорил, что тут обитают демоны!!! — Запротестовал Эральд.  

— Как это не говорил, говорил, — удивился старик глядя на жалкое подобие человека, стоящего на четвереньках посреди тёмной пещеры и измазанного в испражнениях неведомого существа из глубин прошлого. — Но ты не переживай, вселенная смеялась создавая их. Они выживают лишь за счёт себе подобным, пожирают друг друга и тем самым сохраняют свой род. Они падальщики и каннибалы, пока ты жив ты им не интересен, они осознают свою слабость в отличии от большинства людей.  

— Какого чёрта ты не сказал нам! — закричал Эральд глядя на Азмо.  

— Не было необходимости, демонов давно перебили, всех. Хватит верить в сказки этого старика и хватит уже ныть, нам пора идти дальше!  

— Быть может и золото, что ты так жадно ищешь тоже лишь сказки? — ответил на упрёк в свою сторону старик и достав из внутреннего кармана золотую монету, бросил её Азмо.  

— Тут что-то не чисто! — вновь завопил Эральд сверкая глазами во тьме поедаемой лишь тусклым факелом, лежащим по-прежнему на земле.  

— Ты вот точно не чист, — здоровяк вновь рассмеялся и по привычке хлопнул Эральда по спине, — Твою ж мать, Эральд, — он посмотрел на свою грязную ладонь, поднёс её к носу и поморщившись достал из кармана штанов ненужную тряпку и вытерев свою руку бросил её в поднимающегося на ноги Эральда.  

— Ох, благодарю Ди, ты всегда умел вызвать в людях фонтан положительных эмоций.  

— Старик, кто такие флинги? Только давай без сказок про страшных демонов, иначе бы ты сам тут не выжил. — Спросил Азмо.  

Но старик ничего не ответил на этот вопрос, он лишь медленно продолжал идти дальше утопая во тьме пещеры, до тех пор, пока не остановился на одной из развилок.  

— Видишь эту тьму впереди?  

— Да тут везде темно…  

— Именно. Но тут не только тьма, — он повернул голову в сторону правого прохода и тихо сказал, — Во тьме всегда кто-то шепчет, манит тебя. Желаешь увидеть демонов, тебе прямиком в ту сторону, а желаешь ощутить тяжесть золотых монет, — Он немного промедлил, взглянув в глаза Азмо, — То слушай меня и всё, что я тебе говорю!  

Старик сделал ещё несколько медленных шагов вперёд остановившись подобрал с земли грязную золотую монету и швырнул её вовсе не Азмо, а в руки здоровяка, стоящего позади охотника.  

— Золото… — прошептал тот, протирая кусок металла огромными пальцами от грязи.  

— Мы пришли? — шепотом вымолвил Азмо совершенно забыв о том, что точно так же буквально в нескольких шагах от него за ним могут наблюдать демоны. Пускай и слабые по словам старика, но всё-таки демоны.  

— Пришли, за этим поворотом то, что вы искали.  

— Выходит и про этих самых флингов ты тоже не врал?  

— Я думал у меня не было причин обманывать на счёт такого.  

— Ступай вперёд и покажи нам горы золота, что мы не способны унести, — голос Азмо резко изменился, он убрал руку за спину и показал здоровяку за своей спиной, чтобы тот при любом удобном случае избавился от столь глупого старика.  

Стоило им сделать несколько шагов вперёд, пещера расширилась, а отвратительный запах стал на столько силён, что ранее спасающий аромат цветка стал бесполезен.  

— Странное чувство, — прошептал Азмо потирая между собой подушечки пальцев.  

— У меня тоже самое, — ответил ему Эральд махая факелом у самой земли. И лишь здоровяк стоял неподвижно не показывая каких-либо раздражений.  

— Что за странный привкус во рту… — не успокаивался Эральд.  

— Неужели вы и об этом не знаете? — уже совсем не удивляясь спросил старик.  

— О чём не знаем?  

— На сколько же люди спустя каких-то сто лет стали глупы, слабы и невнимательны.  

— Старик, не зли меня, — прошипел Азмо подойдя к нему в упор с желанием схватить за рубашку.  

— Ещё буквально лет сто назад меня бы уже давно убили, — Старик взглянул прямо в сверкающие во тьме глаза Азмо, — Но сейчас мирное время, люди стали слабы, и я могу в полной мере насытиться вами.  

— Что? — прошептал Азмо.  

В этот же самый момент, когда Азмо собирался схватить его за рубашку, старик перед его глазами попросту исчез, буквально испарившись на месте. Исчез во тьме широкого зловонного туннеля. Кончик языка Азмо защипало с новой силой, а вкус стали во рту стал на столько силён что перебивал весь накопившийся внутри пещеры аромат.  

— Твоя рука… — дрожащим голосом выкрикнул Эральд указывая пальцем на руку Азмо.  

— Что моя рука? — переспросил Азмо и взглянул на свою правую руку. Но увидел лишь тьму в которой разливалась тёмно-алая кровь. Кусок плоти Азмо шмякнулся в грязь издав звук, словно упал в кучу монет. Ещё несколько секунд Азмо стоял и смотрел на свою оторванную плоть, испускающую остатки крови прямо на те самые золотые монеты за которыми они сюда и шли. Ещё несколько секунд лишь тишина созерцала липкие стены вокруг.  

— Что ты стоишь, убей его, — завопил Эральд глядя на Ди, который по-прежнему неподвижно стоял не издавая никаких звуков.  

— Твою мать… моя рука… — наконец-то осознав произошедшее завопил Азмо не способный остановить свой крик.  

Эральд достал свои короткие клинки, испачканные грязью и толкнул в бок своего огромного друга, чтобы тот наконец уже пришел в себя. Но тот лишь пошатнувшись с уже стеклянными глазами упал лицом в землю. Из его затылка торчал длинный шип похожий на коготь, вошедший прямо по середине и пробивший череп.  

Азмо с криками и руганью на устах схватил свою руку и забыв про Эральда побежал прочь из пещеры спотыкаясь и вопя во всё горло. Эральда же вывернуло наизнанку, он даже не смог ничего выкрикнуть в след убегающему охотнику за сокровищами по имени Азмо. Пока Эральд освобождал содержимое своего желудка, его взгляд упал на разбросанные повсюду скелеты совершенно разных существ. Он на мгновение обернулся чтобы осмотреть всю пещеру, она же была усеяна человеческими костями. Под сверкающим златом томились черепа тех, кто так же, как и они желали проклятого золота. Их пустые глазницы уже десятки лет созерцали потолок пещеры усеянный множеством маленьких сверкающих глаз. Эральд тоже их увидел, они как один единый организм взглянули на слабого человека и нечто в ночи отделилось от потолка издав тихий мокрый шлепок после приземления. Труп здоровяка по имени Ди медленно утаскивало в сторону. Эральд лишь боковым зрением видел, как нечто забирает его уже мёртвого друга, сердцебиение на мгновение замерло, а взгляд с холодом, пробегающим по спине последовал от ног Ди прямо к голове откуда торчал шип. С булькающим звуком создание отпустило шип за который держалось и утаскивало тело человека во тьму, лишь стоило немного взгляду ещё живого человека упасть на него. Оно словно почувствовало прикосновение глаз на себе и издав стрекочущий звук разлетевшийся по всей пещере вновь исчезло в тени. Ноги Эральда не желали его слушаться, как бы отчаянно он не желал убежать прочь.  

— Подожди ещё немного друг мой, скоро мать придёт за тобой и успокоит твою душу. А я пока верну твоего… — всплеск множеств существ, обрушившихся с потолка прогремел в другой пещере.  

— Ч-что это было…  

— Кажется твой друг свернул не туда. Ну что же, значит они позаботятся о нём быстрее меня.  

— Ублюдок!!! — выкрикнул Эральд вытащив из-за спины изогнутый клинок и воткнул его прямо в лицо старику.  

— Б-больно, — с булькающим звуком произнёс старик, а клинок Эральда словно утонул в его плоти. Тело старика затряслось, кости захрустели, изорванная плоть лица просто опала на землю.  

— Ч-что ты такое… — прошелестел Эральд глядя на нечто меняющее свою человеческую форму на что-то омерзительное и насекомоподобное.  

Утро следующего дня оказалось холоднее прежних, на земли пришла маленькая освежающая зима, одаряющая жителей ледяными лепестками. В туманной таверне, как и прежде не угасал стук тяжелых кружек, а аромат Дарба своими медовыми нотками касался самого потаённого внутри скрытого человеческого сердца. Тяжелая дверь в таверну распахнулась впуская холодный воздух внутрь небольшого помещения.  

— Смотрите, Эральд вернулся. — Прокричал кто-то сидя за барной стойкой и поднял тяжелую кружку над головой приглашая тем самым присесть рядом.  

— Пожалуй не помешает немного согреться.  

— Я думал вы ещё несколько дней назад на заре отправились на поиски золота наслушавшись какого-то там старика, — мужчина оглядел всех сидящих вокруг него и рассмеялся.  

— Ну да, так и было. — Эральд со стуком положил на стол перед мужчиной толстую золотую монету.  

— Так это правда? — Не отрывая взгляда от золота удивлённо переспросил мужчина.  

Но вместо того чтобы ответить Эральд сделал жест рукой, чтобы ему налили немного обжигающего напитка.  

— А где тот старик? — спросил хозяин заведения наполняя кружку.  

— Отправился в столицу вместе с другими охотниками, — Эральд сделал глоток напитка и поставив кружку на стойку достал ещё несколько золотых монет бросив их перед собой, — Там столько этого золота, что тебе и не снилось мой друг…