Титулованный призрак

С мужчинами в моей жизни покончено! Это решение я приняла окончательно и бесповоротно! После развода прошел уже год, но я еще не забыла вкус антидепрессантов и содержимого «обморочной бутылочки» с коньяком. За это время я потеряла 10 кг и веру в сильную половину человечества, поэтому теперь занималась исключительно работой. К счастью работа у меня творческая – заниматься дизайном помещений я хотела еще в школьные годы. Единственный, кто ругал меня за это – лучшая подруга. Ирен у меня красотка, такая никогда из-за мужчины страдать не будет!  

– Когда ты последний раз была в магазине? – она критически оценила меня с высоты 11-сантиметровых каблуков – по-моему этой футболке место в мусорке!  

– Это моя повседневная одежда и мы в обычной забегаловке, а не в ресторане – парировала я  

– Ты хотела сказать, это твоя ПОСТОЯННАЯ одежда!  

– Чем ты недовольна? Все как в поговорке, не родись красивой, а имей страшненькую подругу. Для тебя же лучше!  

– Я тебя умоляю – она сморщила носик – Когда это мы не могли поделить мужчину? У нас разные вкусы!  

– Это точно! – я мысленно сравнила своего бывшего мужа, который покорил меня игрой на гитаре и ухажеров Ирен на дорогих автомобилях. Подруга только недавно вернулась из теплых стран, где грела красивое тело на солнышке, поглощая экзотические коктейли.  

– Что ты там зависла в телефоне? – она раздраженно отобрала у меня мобильный и перевернула экраном вниз – мы пришли отдохнуть, давай что-то закажем, кроме кофе!  

– Не могу, дорогая! Я должна ответить на имейл, мне кажется предлагают неплохую работу! А ты знаешь, меня содержит всего один человек – я сама!  

– И кто в этом виноват?! С твоими данными ты бы щелкала их как семечки!  

– Ты что-то путаешь, это у тебя ноги от ушей и 3 размер груди! – подобные разговоры были для нас не редкостью, подруга все еще мечтала поставить меня на путь истинный. – Я никого не хочу щелкать! Отдай телефон, я напишу, что согласна!  

Ирен рассмеялась, показывая белоснежные зубки. Конечно, она нравилась богатым джентльменам с такой улыбкой и манящей красной помадой. Я печально взглянула на свое отражение в экране смартфона, да, кажется отчасти она права…  

– Что хоть за работа? – особого интереса в голосе Ирен не было  

– Реставрация. Старинный особняк где-то за городом!  

– Вау! Особняк это уже интересно. – она задумчиво выпила глоток кофе, видимо воображая себя разгуливающей по собственному двухэтажному дому.  

– Наконец-то мы согласны друг с другом! Завтра поеду знакомиться с хозяином – я приободрилась. Все-таки деньги – лучшие друзья девушки, конечно, если у нее нет бриллиантов.  

Чтобы добраться до места встречи, мне пришлось полчаса трястись в переполненном автобусе. На выходе я уже потеряла «товарный вид» и пришлось немного постоять в тени и даже покрасить губы, чтобы произвести приятное впечатление. Я огляделась. Интересно, далеко еще топать до особняка? Оказалось, что недалеко. Его было видно даже с автобусной остановки.  

Когда-то постройка должно быть была очень красивой! Даже сейчас большой дом с черепичной крышей, кованой оградой и огромным, к сожалению запущенным садом выглядел как принц среди жалких подданных. Я уже собиралась позвонить владельцу, когда увидела его самого.  

Невысокий, с абсолютно неприметным лицом, он распахнул калитку и впустил меня на закрытую территорию. Голос у него был приятный, а манеры вполне сносными, но чересчур деловыми – с таким не поговоришь о красоте старинных фресок, украшавших потолок в холле. Он вкратце расспросил меня о моем опыте, показал фронт работ, выразил свои пожелания и достал из дипломата бумаги. Контракт мы подписали сразу – на 3 месяца и с очень хорошей оплатой. Мое настроение существенно улучшилось, когда я увидела зафиксированные на бумаге цифры, но на этом сюрпризы не кончились.  

Мой наниматель без всякого выражения на лице достал из внутреннего кармана пиджака (пиджак в такую жару! ) бумажник и отсчитал несколько крупных купюр.  

– Это аванс. Я приеду посмотреть на сделанную работу через 2 недели – он бросил взгляд на часы. Хорошие часики, кажется золотой Ролекс, Ирен бы такое оценила – Мне пора, мой номер телефона у вас есть, вот ключи. Вы можете приступать к работе завтра, все материалы вам завезут!  

Он ушел, оставив меня с пачкой денег посреди пустого роскошного дома. Это было что-то новое! Несколько минут мне понадобилось, чтобы поверить в реальность происходящего, потом я спрятала купюры поглубже в сумочку и решила пройтись по дому неспешна. Кроме просторной гостиной в нем было 4 комнаты наверху. В одной стоял старинный рояль, соседняя была совершенно пустой, не считая книжного шкафа и соединялась с ней дверью. Мне подумалось, что когда-то здесь был будуар хозяйки – мягкая банкетка и туалетный столик так и просилась в небольшую комнатку с шелковыми обоями.  

Некоторое время я стояла здесь в задумчивости и только потом побрела дальше к большой квадратной спальне. Здесь меня ждало много работы – больше, чем в других помещениях и мне уже не терпелось приступить к делу. Спальня богатого джентльмена в стиле викторианской эпохи – сказка, а не работа! И все же меня мучало любопытство, что было в закрытой комнате по соседству. Она была не просто закрыта, но и заколочена! Очень странно для дома, в котором планируют делать дорогой ремонт…  

Я проверила рукой по двери, как будто она могла превратиться в портал, как в Джумаджи. Дверь конечно осталась на месте, но зато я отчетливо услышала тихие шаги за спиной. Сначала я решила, что вернулся хозяин или работники привезли инструменты. Но потом отметила, что шаги были совсем другие, как будто кто-то гулял по дому. Меня бросило в жар. Сумочка с перцовым баллончиком осталась внизу, телефон кстати тоже. Я на цыпочках отошла в тень и максимально вжалась в стену, как будто это могло сделать незаметной и тут увидела его.  

Незнакомец не спеша прохаживался, осматриваясь по сторонам. Он был высокого роста, я, пожалуй, еле достала бы ему до плеча, и отличался королевской осанкой. Темные, почти черные волосы падали на лоб небрежными завитками и оттеняли бледное лицо с правильными чертами. Он было одет во все черное и буквально загипнотизировал меня. Я стояла и смотрела на непрошеного гостя, ощущая слабость в ногах. Наконец он повернулся ко мне и наши глаза встретились. Выражение лица, которое только что точно можно было бы назвать задумчивым, переменилось, как будто в его ярко-голубые глаза заглянуло солнце.  

– Простите, я похоже до смерти вас напугал! – он уже приближался с улыбкой – я не знал, что в доме кто-то есть, он давно стоит пустой.  

–Да, есть… Я – фраза звучала глупо, но мне еще не удалось справиться с накатившим минуту назад страхом  

– Вы конечно хотите спросить, что я здесь делаю… Я все расскажу. Но сначала вам стоит отойти от стены, чтобы не выпачкаться мелом.  

Я почувствовала себя еще более смущенной, но послушалась, и мы вышли из темного коридора. При свете дня незнакомец был еще красивее. Ему можно было дать лет 30 – морщинки прятались только в уголках глаз и еще не появились на высоком лбу. Я отметила, какие у него длинные и ровные пальцы – такая уж у меня была «болезнь», всегда смотреть на мужские руки. Этот точно не мог быть рабочим, инструментом в подобных руках могла быть только красивая женщина вроде Ирен. Я все еще вопросительно на него смотрела.  

***  

Понадобилось целых 10 минут, чтобы я вернулась на землю. Мы познакомились и теперь вместе прохаживались по дому. Алексей, так звали красавчика, сказал, что был в этом доме очень давно и не смог устоять перед соблазном увидеть все еще раз. В доказательство он провел меня к небольшой нише под окном и достал оттуда пыльную коробочку, в которой были спрятаны старинные часы. Вид у них был странный, никогда не видела часов, крышка которых закрывается на замок.  

– А ключи? – мне стало любопытно взглянуть на циферблат  

– Понятия не имею где они! – на мгновение по его лицу пробежала тень, но он быстро взял себя в руки – я спрятал их здесь еще ребенком. Мы с братом никак не могли их поделить… я подумал, что это дом будет отличным сейфом.  

– Необычные часы – я покрутила их в руках. Не просто узор на крышке, а какие-то знаки, как будто нацарапанные поверх орнамента. Они казались очень тяжелыми, хотя не отличались большим размером и странное дело, мне хотелось поскорее от них избавиться. Не знаю, из-за чего Алексей с братом не могли поделить эту вещь, но мне она не нравилась, и я вернула ее владельцу.  

– Так значит, вы будет реставрировать дом. Завидую вам. – он огляделся вокруг еще раз  

– Почему?  

– Здесь особая атмосфера. Даже дышится иначе.  

– Вы можете приходить и понаблюдать за процессом – слова сорвались с моих губ сами собой. Неужели это Я назначаю встречу мужчине, которого знаю всего полчаса?!  

– Вам не помешает мое присутствие?  

– Если вы не будет подкрадываться ко мне незаметно, как сегодня.  

– Похоже я до сих пор не прощен – он улыбнулся – Давайте отметим наше примирение. Хотите выпить кофе?  

«Вот ты и приехала» – сказал я сама себе. Сначала будет кофе, потом бокал вина, а потом мы поедем в гостиницу, и я даже не смогу казать ему «нет». Я в красках представляла какие глаза будут у Ирен, когда ей все станет известно.  

Я уже нарисовала себе картину с продолжением, но Алексей разбил все мои убеждения вдребезги. Он не только не пригласил меня переспать в номер, но даже не пытался закадрить. Мы полчаса просидели в очень приятном кафе, где было мало людей, и разговаривали ни о чем. Я попробовала конфеты ручной работы и какой-то дорогой сорт кофе с кардамоном, но, к сожалению, не вкус его поцелуев. Когда мы расставались, я уже думала, что больше не увижу его, но Алексей и здесь меня удивил.  

Он вытащил из кармана блокнот, «Паркер» с золотым пером и написал мне свой номер телефона. Это вместо того, чтобы взять мой номер и забить его в мобильный, одновременно проглядывая сообщения! Его смело можно было занести в книгу Гиннеса.  

– Позвоните, когда мне можно будет наведаться.  

Я забрала листок из блокнота и – мама дорогая! – кажется от бумаги шел легкий аромат. Он напомнил мне запах дорогих сигар, в колледже я подрабатывала продавцом в магазине товаров для мужчин и еще не забыла его. Он курит сигары? И, наверное, пьет дорогущий виски. Куда я попала, что я делаю рядом с этим выходцем из высшего света?  

Пока все эти мысли пронеслись в голове, Алексей успел вызвать мне такси и мы попрощались. Надо ли говорить, что ехала обратно я как во сне и решила пока ничего не рассказывать подруге.  

Встретились мы гораздо раньше, чем я планировала. Незачем говорить, что меня подмывало позвонить уже на следующее утро, хотя бы просто послушать его голос. Бог мой, это напоминала мои выходки в 9 классе, когда я списала номер из классного журнала и звонила парню, в которого была влюблена. Такое поведение немного не соответствовало 28-летней разведенной женщине и мне с трудом, но удалось подавить в себе романтические порывы.  

Шел третий день реставрации, и я занималась фресками в холле. Сегодня хотелось попасть в особняк пораньше, работы оказалось куда больше, чем я планировала сначала. И тут сработало мое знаменитое невезение. Первый рейс автобуса не пришел, а во второй набилось такое количество людей, что я стояла, зажатая, между местным хипстером и женщиной, везущей саженцы смородины. Почему, почему я не взяла такси сразу?! Глупая привычка экономить! Но вскоре я пожалела об этом еще больше – автобус кашлянул и остановился в чистом поле. Водитель долго возился с мотором и вскоре сообщил, что машина не подлежит ремонту в полевых условиях.  

Люди уныло потянулись в сторону ближайшей остановки, до которой оставалось пол километра. Я стояла, держа в руках ящик с красками, пакет со сменной одеждой и новые кисти. Пока я подбирала ругательства, начался дождь и пришлось бегом бежать к ближайшему раскидистому дереву. Здесь я выдохнула и прикинула свои шансы добраться до особняка относительно сухой, целой и невредимой. Они близились к нулю, но тут я нащупала в кармане заветную бумажку с номером.  

– Доброе утро! – от его голоса в трубке у меня побежали мурашки – Я как раз вас вспоминал.  

– Алексей, мне ужасно неловко, но я попала в неприятности….  

Не прошло и 20 минут, как его машина было недалеко от места происшествия. К тому моменту я успела промокнуть, но моего друга это похоже не смутило. Он донес до авто мои инструменты и под зонтом проводил, закрыв за мной дверцу. Водил он почти с закрытыми глазами. Я даже не заметила, чтоб нас хотя бы раз качнуло на разбитой дороге.  

– К обеду будет гроза – он поднял голову, когда мы были у парадного входа и я открывала замки.  

– Мне кажется в доме нет громоотвода. Наверное, не стоит работать при открытых окнах – проворчала я. Никогда не любил грозу, а в таком месте. как это она была своем ни к чему.  

В холле было темно и для работы пришлось включить несколько переносных ламп. Алексей задрал голову и посмотрел вверх.  

– Вы работаете на такой высоте, голова не кружится?  

«Кружится» – хотелось сказать мне, «От тебя». Мой гость был как всегда одет безупречно, и черная рубашка с распахнутым воротом выгодно оттеняла полоску очень светлой кожи. Казалось, солнце никогда его не касалось – его тело отличалось фарфоровой белизной. Вот кто точно не любит валяться на пляже – подумала я, но образ в плавках был в моем воображении весьма соблазнительным.  

– Вообще то у меня есть страховка для таких случаев, но я обычно ею не пользуюсь.  

– Не стоит рисковать – он посмотрел на меня с некоторым опасением – Или может быть мне далеко не отходить, чтобы успеть вас поймать?  

– Думаю, это не обязательно. Можно вместо этого о чем-то попросить?  

Алексей склонил голову на бок, как ребенок, которому интересно услышать, что сейчас скажут.  

– Мы можем обращаться другу к другу на «ты»?  

На его лице отразилось легкое удивление. Похоже, условности нисколько не смущали моего друга и даже были для него привычными.  

– Хорошо – он улыбнулся одними уголками губ – Если я заслуживаю такого доверия…  

– Ну – выдохнула я – если мы договорились, то ты можешь побродить по дому, тебе будет скучно смотреть, как я снимаю старую краску.  

– Нисколько! Я бы сам этим занялся, но боюсь испорчу твою профессиональную работу.  

– Ты рисуешь?! – удивление мое росло с каждой встречей  

– Немного – ответил он небрежно, оглядывая поток и высказался на счет росписи Валадье и каких-то элементов, внесенных позже в отделку дома Никитой Бакаревым.  

Пока он рассуждал, я порадовалась, что надела страховку, иначе точно свалилась бы вниз. Уж не заслали ли его сюда мои работодатели для негласного контроля? Алексей еще немного полюбовался фресками и неспешно направился к лестнице, где тоже была старинная роспись. Я так и стояла как вкопанная с кистями в руках. На что интересно мне, это похоже! Меня постепенно залило возмущение и я спустилась вниз, чтобы поговорить начистоту. Если я права, ему лучше «выйти вон из кабинета».  

Нашла я его не сразу, мой прекрасный принц умел передвигаться бесшумно. Он был в библиотеке и стоял лицом к окну, где было светлее. Я никогда не была сильна в английском, но имя Шекспира прочитать все же смогла.  

– Любишь читать в подлиннике? – я хотела съязвить, но он ничуть не смутился  

– Это очень старый экземпляр, мне стало интересно. У тебя перерыв?  

– А ты и литературой интересуешься, не только живописью 18 века?! – меня было уже не остановить, я хотела вывести его на чистую воду.  

– Ну не всей литературой … – томик Шекспира так органично смотрелся в его руках, словно он сошел со старинной картины.  

– В общем английским ты владеешь отлично.  

– Английским, французским, немецким правда не так хорошо… – сейчас он не смотрел на меня, а был где-то далеко в своих мыслях. Я успела разобрать, как он цитирует чьи-то стихи  

Как зыбок человек! Имел он очертанья-  

Их не заметили. Ушел – забыли их.  

Его присутствие – едва заметный штрих.  

Его отсутствие – пространство мирозданья.  

Алексей захлопнул книгу так же неожиданно, как погрузился в себя. Из его груди вырвался еле заметный вздох, он поставил том на полку и направился к выходу.  

– Эта комната на меня плохо действует, а может погода – проговорил он в пол голоса – лучше спустимся вниз.  

Я пошла следом не сразу. Было что-то странное и завораживающее в нем самом и в этом доме. Эта загадочность непреодолимо влекла меня, внушала смутное чувство тревоги и даже страха. История становилась все более интересной и мне определенно нужно было мнение со стороны.  

Ирен слушала меня, не перебивая, хотя я говорила уже час. Ее глаза с длиннющими ресницами распахивались все шире и под конец моего рассказа она даже сделала невероятное – закурила.  

– Подруга, я думала ты уже ничем меня не удивишь, но тут могу сказать смело – я даже не знаю, какие строить версии! Он слишком странный, моя дорогая и мне кажется опасный. Может он сектант или хуже того психопат? Говорят, у них IQ выше, чем у Эйнштейна…  

–Если он психопат, то точно не сексуальный маньяк. Мной он совершенно не заинтересовался!  

– Да, странно, сколько раз вы встречались?  

– Не знаю. Пять, наверное, если считать первый раз, когда он пролез в дом.  

– И он ни разу ни на что не намекнул?  

– Намекнул? – я выпила щедрый глоток вина – Он даже не дотронулся до меня. Не поверишь, он читает книги, пока работаю, а еще играет на рояле, там есть старинный инструмент. Когда я его слушала, у меня чуть не случился музыкальный оргазм.  

– Это потому – констатировала Ирен – что у тебя давно не было настоящего оргазма. Говоришь он красавчик?  

– Можешь не сомневаться!  

–Что же делать… – она постучала длинным ноготком по столу – Вот что, давай как выведем его на чистую воду. Скажи, что у меня день рождения и пригласим его в клуб!  

– Сколько раз в этом году ты уже отмечала день рождения? – я поперхнулась, услышав такое предложение  

– Да какая разница! – отмахнулась она – В пятницу я кажется свободна. Точно, пригласи его в пятницу! И не когда-нибудь, а напиши прямо сейчас, при мне! – Ирен подсунула мне телефон.  

Не очень охотно я согласилась на ее предложение и отравила своему загадочному другу смс. Ответил он сразу и в своей манере, максимально вежливо. Поинтересовался, конечно моими делами.  

– Фантастика! – заявила Ирен, прочитав ответ – Какой слог! Уверена, стихи французских поэтов звучат в его исполнении просто сногсшибательно!  

Пока мы с подругой планировали привести в действие свой план, я перешла работать из холла на второй этаж. Как раз в ту самую библиотеку. Пока я восстанавливала роспись, мне бросилось в глаза, что обои в одном месте явно скрывают сейф или что-то подобное. За ними отчетливо просматривалась небольшая дверца и меня все больше разбирало любопытство. Я уже представляла, как нахожу там шкатулку со старинными драгоценностями или кучу золотых монет. Как и заколоченная дверь, тайник оставался для меня недоступным, и я уговаривала себя, что в старинных домах они, наверное имеются всегда. А может здесь есть и подземный ход? От одной мысли у меня мурашки побежали по спине. Однозначно, думать об этом лучше не надо, иначе я сбегу отсюда, нарушив все условия контракта.  

Хватит и того, что здесь находился непрошенный гость. Алексей наведывался пару раз в неделю, но никогда не приставал ко мне и не задерживался больше чем на час-другой. Мне казалось он ждет чего-то, так внимательно он слушал мои «отчеты» о работе в каждом новом помещении. Мы даже устроили что-то вроде соревнования, придумывая, как могла быть обставлена комната в конце 18 века, когда дом только построили.  

– Вот здесь – он указал на дальнюю от окна стену – можно поставить кушетку... ммм… оливкового цвета, под оттенок обоев. Думаю, шелкограмма будет уместна. А здесь будет стеллаж для книг, сейчас он не там, где надо, у стены лучше поставить столик для кофе. Ну а письменный стол – конечно возле окна.  

– Можно сделать набросок – мне было интересно  

– Набросок? Да, конечно! – его опять охватила задумчивость, и он заговорил словно с самим собой – и не забудь картины, они были как раз над кушеткой…  

– Картины? – моя рука с карандашом зависла в воздухе  

– Что? – он опомнился и явно досадовал на самого себя – Ну конечно! В кабинете и в библиотеке принято было вешать картины… чаще всего семейные.  

Ответ не очень меня удовлетворил, но я решила не дать воли своему больному воображению. Так можно было дойди до того, что картины он стащил с этих самых стен где они «были». Дом ведь, по его словам, пустовал много лет! Алексей склонился надо мной и отобрав карандаш, кое-что поправил. Теперь комната на наброске выглядела очень своеобразно, мне она даже понравилась.  

Но что мне нравилось еще больше – это кудрявая голова над моим плечом и умопомрачительный запах, исходивший от его одежды. Наверное, Ирен права, слишком уж долго у меня не было мужчины, а такого – вообще никогда. Я больше не оценивала набросок, а подняла голову и бессовестно смотрела на его губы. Алексей заметил это не сразу, он был поглощен воплощением нашего проекта. Несколько секунд его длинные пальцы еще держали карандаш, потом выпустили его и сжали мою руку.  

Это случилось. Смешно, как в 16 лет! Наш первый поцелуй выключил мой разум напрочь! Какие у него были губы, еще бы немного и они довели бы меня до обморока! На эротический фильм это совсем не было похоже. Никто на начал судорожно раздеваться, чтобы заняться любовью прямо на подоконнике. Алексей молчал и гладил мои растрепанные волосы, а его взгляд был наполнен такой нежностью, что я чуть не заплакала. Проклятье, да будь он трижды маньяк, второго такого я нигде бы не встретила!  

– Ты очень красивая, Полин! – ну вот, и имя мое он превратил во что-то романтичное! Это вам не «Линок», как любила называть меня Ирен, не зайка и не заезженное «детка» – какое чудо, что именно ты реставрируешь этот дом!  

– Хочешь сказать, в другом месте бы не встретились?  

– Нет, не встретились бы… – он отпустил мою руку. – Ты уверена, что хотела бы быть со мной?  

– Если честно, я об этом не думала. Но если уж быть с кем-то, другого я бы не выбрала.  

– Не знаю, заслуживаю ли я такой комплимент. Ты ведь ничего обо мне не знаешь, Полин!  

– А тебе есть что скрывать? Какая-то страшная правда, которая должна меня отпугнуть? – я внимательно за ним наблюдала.  

– Нет, тебе ничего не грозит. Дело во мне самом… – он овладел собой и улыбнулся – Раз уж ты позволяешь за тобой ухаживать, давай вместе поужинаем.  

«Наверное, именно так дурочки попадаются на удочку»: думала я, натягивая единственное вечернее платье. Туфли на каблуке я еле нашла на антресолях, где они лежали уже лет пять. Внизу меня ждал Алексей, с которым мы должны были ужинать. Он назвал какой-то ресторанчик, и я совсем растерялась. Уже и не помню, когда была в таких местах! Распахнув двери подъезда, я застыла на месте. Так вот что значит «ухаживать» – меня ожидал черный автомобиль и мужчина мечты с букетом роскошных роз.  

Справедливости ради надо сказать, что он смотрел на меня во все глаза. Еще бы, последние две недели на мне были только шорты и рабочая футболка, которую Ирен грозила отправить в мусор вместе со всем гардеробом. Красное облегающее платье с разрезом, наверное, шло мне больше, а на каблуках я смотрелась рядом с Алексеем немного иначе, чем сестра-подросток. Когда я забирала цветы, он наклонился и поцеловал меня. «Боже, зачем нам этот ужин? » – подумала я – «Лучше он взял меня на руки и отнес в лифт, который едет в мою квартиру! ».  

Но вопреки моему потерявшемуся разуму, Шевроле Малибу повез нас не в постель, а в ресторан на другом конце города. Заведение было скромным снаружи, но когда мы вошли внутрь, я с трудом сдержала возглас удивления. Зал был небольшой, но весь украшенный цветами и накрытый столик всего один – наш.  

– Я не знаю твоих предпочтений – сказал он, сохраняя полную невозмутимость – тебе здесь нравится?  

– Это же волшебно! – я смотрела вокруг, как ребенок на новогоднюю елку.  

– Он пододвинул стул, когда я садилась и сам сел напротив.  

Какие-то люди-невидимки налили нам шампанского и подали ужин. Слава Богу, не было устриц, которых я ни разу в жизни не пробовала и, наверное, не смогла бы проглотить! Зато был стейк с виноградным соусом, крем из семги, греческий салат и шоколадный десерт. А еще вино, от которого я мгновенно опьянела.  

Алексей явно наслаждался моментом, сейчас передо мной был совершенно другой человек. Плохим аппетитом он не страдал, и я вдруг подумала, как бы кормила бы такого мужа. Первый признак того, что мне не надо больше наливать! Замуж за Алексея! Это я то, которая поклялась соблюдать целибат до конца дней!  

Когда мы покончили с едой, он поднялся и предложил мне руку. Оказывается, здесь были самые настоящие живые музыканты, и теперь зал заполнили волшебные звуки скрипки и виолончели. Он положил руку на мою талию, увлекая за собой. Мне кажется я даже не касалась пола, когда мы танцевали. «Это вальс, Полина, и твой партнер самый красивый мужчина на земном шаре! » – говорила я себе. Теперь волшебство стало осязаемым, я больше не боялась, что проснусь. Его улыбка была теплой, а прикосновения такими желанными! Как далеко от пошлых зажиманий в клубе! Я просто оказалась в другом измерении и пожалела, что не знаю ни одной молитвы, в особенности той, которая останавливает время.  

– Наверное, сейчас подходящий момент – он склонился ко мне, и я чувствовала его теплое дыхание – Ты подарила мне две чудесных недели, Полин! О таком я и мечтать не смел, но думаю мне мало наших встреч в особняке.  

Я приготовилась к приглашению «в номера», но мой друг сразил меня наповал  

–Я люблю тебя, ты выйдешь за меня замуж? – теперь он смотрел мне в глаза и ждал.  

– Замуж?! – интересно, из какого измерения появился этот мужчина, у которого предложение руки и сердца следует сразу за признанием в любви.  

– Ты конечно можешь отказаться…  

– Ты делаешь мне предложение?! – повторила я, медленно приходя в себя  

– Да. Я прошу тебя стать моей женой, если ты разделяешь мои чувства. Ты согласна?  

– Согласна – не уверена, что это был мой голос, настолько я была потрясена. О каком «разделяю чувства» могла идти речь? Думаю, я была влюблена намного сильнее, если не сказать, что совсем потеряла голову.  

Алексей извлек из кармана коробочку, как в кино. Помолвочное кольцо было старинной работы, с неприлично большим камнем, и я бы не удивилась, если бы это оказался настоящий изумруд.  

– У тебя зеленые глаза, это, что нужно?  

Пока он надевал колечко мне на палец, я расплакалась. Кажется, музыканты сопровождали момент аплодисментами, но мне показалось, что все кроме нас находятся где-то на другом конце вселенной. Теперь я могла целовать его как невеста, совершенно не испытывая чувства стыда за свои желания.  

Кто бы мог подумать, что я так быстро свыкнусь с новым положением! Быть невестой оказалось так приятно! Теперь мы проводили вместе все вечера, а зачастую и дни. Но сегодня Алексей уехал по делам, и я была в доме одна. В полном душевном блаженстве я бродила по комнатам, пока не зашла в библиотеку. На полу все еще лежал заброшенный листок с эскизом комнаты. Я улыбнулась, вспоминая, как мы его рисовали. У Алексея было прекрасное воображение и чувство стиля, вот из него бы вышел лучший интерьерный дизайнер!  

Я вязал бумажку и подошла к противоположной стене.  

– Оливковые обои говоришь, под цвет кушетки… – мой взгляд поневоле оказался прикованным к старой обвике. Из-под нее едва заметно просматривался серо-зеленый шелк. Я онемела и не сразу решилась оторвать кусочек старых обоев. Никаких сомнений, когда-то стены здесь были оливковыми. Я посмотрела на пол. Следы на паркете от ножек кушетки еще были заметны. Она, по всей вероятности, стояла тут не одно десятилетние. Очень медленно я подняла глаза. Два выцветших прямоугольника говорили о том, что картины на ней тоже были.  

На место блаженному покою пришел страх. Как, откуда он мог это знать? Цвет обоев, расположение мебели, он ничего не придумывал, он видел их своими глазами! Но это ведь невозможно, по словам владельца дом более полувека был нежилым! Алексей еще не родился, когда здесь уже были пустые комнаты! Даже книжный шкаф привезли недавно.  

Меня охватило нестерпимое желание заглянуть в заколоченную комнату. Я была уверена, что найду там ответы! Но ломать замки – это уже слишком, я почему-то вспомнила сказку по Синюю бороду. Тем не менее, я поднялась наверх, свернула по коридору и буквально остолбенела. Дверь не была закрыта! У меня даже дыхание перехватило, но рука сама собой потянулась к ручке.  

Похоже сюда никто не входил очень давно, на полу лежал слой пыли, а в углу был свалены в беспорядке какие-то ящики и коробки. Поминутно оглядываясь, я подошла к хаотично разбросанным вещам. С ними похоже обращались не особенно осторожно, как будто они не имели никакой ценности. Сверху лежал сверток, закрытый коричневой бумагой и перевязанный шпагатом.  

– Крутые времена, крутые нравы – подбодрила я сама себя. Очаровательная идея – рыться в хозяйском добре, которое так тщательно скрывали.  

Когда шпагат был разрезан, я поняла, что внутри картина. Она была с старинной раме, под стать обстановке 18 века. Трясущимися руками я развернула бумагу и невольно вскрикнула. На картине был изображен мой любимый жених. Не схожий с ним человек – он! Я где угодно узнала бы его горделивую осанку! Тонкий изгиб губ, прическа, даже родинка возле левого уха принадлежали Алексею! Мне стало плохо. Я поставила протрет, вышла в соседнюю комнату и распахнула окно. Пределы мистики в этой истории превосходили возможности моего разума! Но как это возможно? Оставалось только поверить в переселение душ!  

Я зашла слишком далеко и уже не могла остановиться. Коробки в углу не были мусором, это были чьи-то скрытые тайны! Теперь мне хватило решимости открыть и следующий сверток. Картина была в такой же раме, но на ней была очень красивая женщина. Я бы даже назвала ее красоту зловещей и поэтому поскорее завернула ее снова в бумагу. Пусть себе покоится в закрытой комнате! На этой стене, где она висела раньше, сейчас ей точно не место.  

Я прикрыла за собой двери и пулей спустилась вниз. Не знаю почему, но я решила пока не рассказывать о своем открытии Алексею. Мама учила меня, что у любой мистики всегда есть научные основания. Не стала я обсуждать это и подругой. «Он что бессмертный Дункан Маклауд? » – это было единственным объяснением, которое могло прийти на ум Ирен. Но я ведь не верила в бессмертие…  

Поскольку про так называемый день рождения любимой подруги я еще раньше рассказала жениху, было решено ехать в клуб. Алексей встретил меня у подъезда. Выглядел он как всегда шикарно, с таким можно хоть в клуб, хоть на прием к королеве. Я решила не надевать откровенных нарядов. В отличие от подруги у меня не было планов зацепить богатого мужчину. Новость о моем скором замужестве она приняла с чистейшим восторгом, вот за что я любила Ирен – она никому не завидовала. Когда же пришло время познакомить ее с моим избранником, тишина повисла надолго. Она была в полном изумлении, если не сказать в шоке.  

– Линок, я бы на твоем месте давно съела его целиком! Боже, какой мужчина! Говорили мне, надо хорошо учиться, на дурочку вроде меня он бы не клюнул!  

Я еле сдерживала смех. Восторги Ирен не стихали еще долго, пока несколько бокалов спиртного не сделали ее более восприимчивым к другим представителя мужского пола. Мне было интересно, что мой старомодный возлюбленный будет делать в ночном клубе. Но странно, он выглядел не просто довольным, а сразу освоился среди грохота музыки и вспышек света.  

– Ты должен попробовать вот это! – Ирен принесла три коктейля, один из которых предназначался для нового знакомого – называется «Укус крокодила»  

Алексей рассмеялся. Я не могла налюбоваться на его улыбку, что бы там не происходило в мире мистики, пока не хотелось к этому возвращаться!  

– Пьют вот так! – она залпом опрокинула рюмку с терхслойной зеленой жидкостью – Не обижайся, что тебя учу пить спиртное, но Линок, то есть Полина сказала, ты романтик! Шампанское и все такое.  

Коктейль понравился Алексею и выпил он его легко, как будто это было делом привычным. У него все получал делать непринужденно.  

– А теперь – потанцуем! – Ирен потянула меня со стула возле барной стойки  

– Это уже без меня! – я пыталась возражать, но тут зазвучала медленная композиция.  

– Как раз для вас! – она подмигнула, изящный силуэт в отрытом платье исчез в толпе и мы остались вдвоем  

– У тебя забавная подружка – Алексей повел меня за собой в зал  

– Ты ей понравился. Очень!  

– Приятно услышать. И что же ей понравилось?  

– Ирен сказал ты похож на аристократа 18 века – слова соскочили с языка случайно и заставили его улыбнуться.  

– Да. Такое мне приходилось слышать. Наследственность  

– Так правда ты аристократ?!  

– Да – он какое-то время молчал – Но об этом я не хочу говорить.  

Что-то в его взгляде сказало мне, что не надо касаться снова этой темы.  

– А как же ты берешь в жены простолюдинку? – рассмеялась я – У меня нет ни одного графа в роду.  

– Поверь, это к лучшему! Меня тебе достаточно? – он не шутил и больше не улыбался  

– Что с тобой? – мне стало не по себе  

– Ничего – он привлек меня к себе. Мы двигались под музыку, но совсем не так, как когда-то в ресторане. Его рука, которая покоилась у меня на талии, незаметно спустилась ниже и теперь он прижимал меня к себе. Я ощущала близость его тела через одежду и чем дальше, тем больше начинала распаляться. Мои пальцы перебирали его волосы, которые красиво завивалась на затылке и так мне нравились! Надо было не пить! В животе порхали бабочки, и маленькие гаденыши вытворяли с моим тело что-то непонятное. Я приблизила к Алексию губы, но удержалась от поцелуя.  

– Послушай – надо было что-то решать, пока я еще собой владела – Наверное секс до свадьбы не в твоих правилах, но мое терпение на исходе. Или отпусти меня или давай уедем отсюда.  

– Мы должны что-то сказать твоей подруге? – ответил он, внимательно изучая мое порозовевшее от возбуждения лицо.  

–Нет, она современная девушка.  

Я молча последовала за Алексеем и всю дорогу, пока мы ехали в такси, думала только о том, почему нельзя заняться любовью прямо в машине. Мы даже толком не успели войти в мою квартиру, как я обхватила его руками за шею и прижалась к горячему рту поцелуем. Рубашку ему я расстегнула еще по пути в комнату, пока его пальцы искали молнию на спине моего платья. Одежда полетела прочь, на мне уже не оставалось ничего, кроме кружевных трусиков.  

Я почему-то вспомнила, что мужчины викторианской эпохи были отчасти пуританами и в постели наверняка предпочитали миссионерскую позу. Алексея это явно не касалось. До кровати мы не дошли, он усадил меня на столик, и я успела только обхватить его бедра ногами. Я уже почти забыла, что значит чувствовать в себе мужчину, ноги свело сладкой судорогой и по позвоночнику словно прошел электрический ток. Моими стонами можно было озвучивать фильм для взрослых, кажется теперь я понимала, что участники любовных сцен притворяются далеко не всегда. Реальным было только одно желание, чтобы он никогда меня не отпускал! Даже когда мы перебрались на кровать, где он взял меня еще дважды, и потом, после совместного душа.  

– Давай завтра никуда не пойдем! – моя голова покоилась у него на груди, а его пальцы ласкали мои волосы  

– Только завтра? – я не глядя поняла, что он надо мной подшучивает и подняла голову, чтобы посмотреть в смеющиеся глаза.  

– Хочешь сказать мне нужно быть посдержаннее?  

– Нет – он уложил меня на подушки и поцеловал – Я люблю тебя еще больше! Почему ты была одна? Ты ведь очень чувственная женщина.  

– На самом деле меня не так легко разжечь.  

– Правда? – он провел кончиками пальцев по обнаженному животу, и по моему телу пробежала невольная дрожь.  

– Ты горячая, сладкая и ненасытная, любовь моя! Сомневаюсь, что в этом большая моя заслуга!  

– По-твоему, это мог быть любой другой?  

– Надеюсь, что нет. Но если вдруг… если меня не станет, ты сможешь быть счастливой, Полин.  

– Ты собрался меня бросить?  

– Только если не останется другого выхода – прошептал он – Но я бы хотел прожить с тобой целую жизнь!  

– Что ты не договариваешь? – мне стало страшно – Мне ты можешь сказать все! Чего я уже только не передумала! Скажи мне!  

– Не сейчас. Придет время, я тебе все расскажу – его улыбка было нежной, но очень грустной – Давай назначим день свадьбы. Я хочу повести тебя в церковь.  

От переполнявших меня чувств невольно стали мокрыми глаза – В церковь! Ты мог выбрать любую женщину, понимаешь! Тебе любая отдалась бы без всякого венчания!  

– Я не хотел никого выбирать. Ты просто случалась в моей жизни. Поэтому спорить мы не будем. Скажи, когда я могу повести тебя под венец?  

– Мне нужно закончить реставрацию. Осталось немного.  

– Хорошо… я подожду – он говорил так, словно как ему приходилось смириться с неизбежным жребием, а может, мне это только показалось.  

Оказывается, подготовка к свадьбе – дело хлопотное, по крайней мере таким оно было для Алексея. Ему нужно было решить какие-то деловые вопросы, и он уехал на несколько дней. Каждое утро нам мой имейл приходили стихи с признаниями в любви, такие красивые, что я часто над ними плакала. Оригинальная, наверное, со стороны картина, стою перемазанная красками с телефоном в руках и реву от счастья. От меня было намного меньше романтики. Обычно я перезванивала и хлюпала носом: «Я тебя люблю, когда ты приедешь? »  

Правда сегодняшний вечер стал исключением. Понятия не имею, что с ним случилось по пути домой. Может то, что бывает, когда слишком увлекаешься своими фантазиями и попадаешь в переделку. В смс было короткое поэтическое творение:  

«В штанах на заднице огромная дыра  

А я задумался над рифмами в дороге  

Уже давно в тебе спешить пора  

Там мой приют, моя невеста на пороге.  

Под стук дождя я продолжаю путь  

А капли – изумрудные росинки  

Их свет пьянит и манит отдохнуть  

Дай снять с усталых ног моих ботинки! »  

Первое, что пришло мне на ум – возлюбленный попробовал какой-то новый для него алкоголь. Или хуже, почему-то бредет в темноте пешком, что совсем для него не характерно. Я набрала номер – абонент вне зоны доступа. Через час – та же история. Я не могла уйти, вдруг он появится именно сейчас?! Это уж очень напоминало ожидание бывшего мужа с загула и мне стало неприятно. «Останусь не больше, чем на полчаса, а потом уеду, выключу телефон и лягу спать! » – я пошла отмывать руки. Работать дальше не было никакого настроения. Когда мои руки были по локоть в ведре с водой, телефон, наконец зазвонил.  

– Где ты? Что случилось?  

– Если ты откроешь двери, то сможешь задать мне все вопросы – его голос был ласковым, но очень уставшим.  

Я как была босиком бросилась к двери и сразу повисла у него на шее. В голове пронеслась коварная мысль: «плохи твоя дела, моя девочка, ты еле пережила без него 3 дня! ». История, которую вкратце рассказал мне Алексей, в общем то была обычной для наших краев с «высокоразвитой» цивилизацией. Он сломался по пути домой, потом долго пытался вызвать эвакуатор, обнаружил, что телефон сел практически полностью, и пошел пешком. 10 км – это вам не шутки, а что касается дыры на штанах, воспетой в стихах, она тоже была. Правда ее происхождение воспитанный в лучших традициях аристократ мне не поведал. И еще, у него было поцарапано лицо и об этом он тоже не обмолвился. Теперь он сидел на старых коробках, опустив стертые в кровь ноги в ведро с холодной водой. Мне было смешно и жалко его одновременно.  

– Я поеду сегодня к себе, Полин. Не обижайся, мне нужно переодеться – он взял мою руку и поцеловал кончики пальцев.  

– У тебя все в порядке? – мне почему-то было немного тревожно – Уладил все дела?  

– Почти. Я больше думал о тебе, чем о делах.  

Я села прямо на пол рядом и положила голову к нему на колени. Теперь я смотрела на него снизу-вверх, и снова удивилась – его светлая кожа почти светилась. В Алексее было что-то притягательное настолько, что я не могла отвести от него глаз. Мне пришло в голову сравнение с искусителем, наверное, если бы он хотел забрать мою душу и грешное тело, то явился бы именно в таком облике.  

– Как продвигается твоя работа? Не нашла ничего необычного?  

– Почему ты спрашиваешь? – ко мне вновь подступили сомнения. Он знал про закрытую комнату, но может и вовсе не ее имел ввиду?  

–Это очень старый дом, Полин, и было бы лучше, если бы он сохранил свои тайны.  

–Я забыла сумку наверху, скоро вернусь! – мои вещи действительно остались на втором этаже, где я заканчивала реставрацию спальни. Лепнина уже была сделана, обивка стен восстановлена, пол привели в порядок, и хозяин даже привез огромную кровать. Я на минуту засмотрелась на комнату. Мне она нравилась – этакое мужское царство, куда аристократ вроде Алексея может пригласить возлюбленную.  

Движение я заметила краем глаза. Моя рука зависла над сумкой – в доме кто-то был! Этот человек двигался совершенно бесшумно, но я отчетливо видела силуэт, прошествовавший по коридору прямо к библиотеке. Женский силуэт. От страха у меня каждая волосинка на теле встала дыбом, я хотела закричать, но из моего горла не вырвался даже писк. Обычно в состоянии ужаса у меня ноги прирастают к полу, но теперь я как под гипнозом пошла за незнакомкой.  

На втором этаже было темно, поэтому я могла различать только высокую женщину в длинном платье. Длинные черные волосы были распущены по ее спине и темным пятном выделялись на фоне белой одежды. Она словно парила над полом и пройдя в библиотеку на минуту остановилась у стены.  

Потом я услышала очень тихий голос, который что-то напевал:  

Спи любимый мой прекрасный, баюшки-баю!  

Спи пока я за тобой без устали смотрю.  

Спи, пока тебя ласкаю, усыпляю и пою.  

Колыбель твою качаю, баюшки-баю!  

Она протянула руку, через которую, как мне показалось, свет проникал насквозь, и нащупала нишу в стене. Ту самую, в которой я думала найти золотые монеты. Но она искала не золото, вместо этого я увидела в ее руке маленький круглый предмет, который покачивался на шнурке. Это было что-то вроде медальона. Женщина перестала напевать и открыла крышку украшения. Внутри лежал желанный ей предмет, и она рассмеялась. Даже ее тихий смех был жутковатым.  

Спи, пока я за тобой без устали смотрю…  

Она повернула голову и на меня пахнуло ледяным ужасом. Я сразу узнала девушку с портрета, но видела ли она меня? Несколько секунд она прислушивалась, а потом захлопнула медальон. Ее силуэт поплыл в сторону двери, все время ускоряя движение, и я не заметила, как отключилась.  

Когда я пришла в себя, то лежала на кровати в хозяйской комнате, а на моем лбу был лоскут мокрой ткани.  

– Ты меня здорово напугала – лицо Алексея было озабоченным – голова болит?  

– Здесь была женщина! Я чуть не умерла со страха! – я вцепилась в его руку, обводя глазами комнату, но везде было тихо.  

– Женщина? – он немного побледнел, но похоже не был удивлен – Тебе показалось. Можешь встать?  

Я попробовала подняться. Кажется, сотрясения мозга не было, я отделалась легким испугом, хотя нет, не легким! Смотреть триллеры я никогда не любила, а участвовать в них – тем более.  

– Сегодня я не хочу тебя оставлять, мы поедем ко мне!  

Через 15 минут мы уже сидели в такси. Пережитый ужас сковал мне язык и боялась даже вспоминать о том, что видела. Тем более, что моя пальцы переплетались с пальцами Алексея и покоились у него на коленях. Рядом с ним далеко от особняка я не испытывала больше страха и даже начала думать, не привидитесь ли мне все это от переутомления.  

В небольшой и удивительно чистой квартире (по сравнению с ним в моей квартире был ужасный бардак) он заварил мне чай со странным вкусом. Пока я его пила, на меня снизошло чувство полного покоя, а следом за ним как по волшебству накатило сексуальное возбуждение.  

– Тебе лучше? – он взял меня за подбородок и посмотрел в глаза  

– Да, намного!  

– Больше не нужно показываться в этом доме. Это может быть опасно, пока мы не поймем, что происходит.  

– Звучит хорошо, но я не могу бросить проект! Это деньги за 3 месяца, и я подписала бумаги.  

– О какой сумме речь?  

Я назвала какие-то цифры, отрешенно глядя в окно, где уже совсем стемнело.  

– Думаю, это покроет все расходы – он положил рядом со мной на стол только что подписанный чек. Сумма была астрономическая.  

– Я не могу это принять! Откуда у тебя такие деньги?!  

– Я играю на бирже. У меня есть собственность, здесь и за границей. Я не бедный человек, Полин и давно позаботился бы о тебе, если бы не была такой независимой. Пообещай мне больше не ездить в особняк!  

Я смотрела на него, пытались найти подвох, но увидела только как дрогнули уголки его губ  

– Теперь я вижу, все уже хорошо – он поцеловал меня в макушку, а потом взял на руки и ничего не говоря отнес в кровать.  

Не знаю, было это действие чая или короткой разлуки, во время которой мы не могли дотронуться друг до друга, но я не заметила, как вечер перешел в ночь, а ночь в утро. Все это время мы занимались любовью и не могли насытится друг другом. Я и представить себе не могла, что могу до такой степени хотеть мужчину. Когда я смотрела на его пальцы, державшие чашку с кофе, меня бросало в жар. Эти настырные пальцы! Они находили у меня самые чувствительные места, а за ними следовали губы, от которых я совсем сходила с ума. Его тело было совершенным – неутомимым, сильным и таким красивым. Если бы это описывала моя драгоценная подруга, она бы сказала, что «ключик идеально подошел к замочку».  

Называйте меня сумасшедшей, именно такая я и есть! На следующий день я была в особняке на втором этаже. Тайник! Я должна была узнать, что в нем! Поминутно оглядываясь (пусть только какая-то женщина в белом попробует ко мне приблизиться), я подошла к стене и стала водить руками по обивке. Щель была очень узкой и практически незаметной. В прошлый раз я обнаружила ее только потому, что у меня наметанный глаз реставратора.  

Я просунула в отверстие лезвие ножа, дверца поддалась и приоткрылось. От страха и волнения у меня на лбу выступили капельки пота, а во рту сразу пересохло. За обоями, как я и предполагала, была ниша, а в ней шкатулка. Ларец из резного дерева, достаточно тяжелый. Приподняв крышку, я обнаружила пачку писем, перевязанных красной тесьмой.  

Чужие письма читать нельзя, но раз нарушив правила, я уже не могла остановиться. Все послания были написаны знакомым мне красивым почерком и предназначены некой Софи. Сначала они были переполнены нежностью, у Алексея явно наблюдалась любовь к поэзии. Но где-то в пятом листке появились первые признаки разлада между влюбленными.  

«Любовь моя, скажи, что я ошибаюсь! Это ведь не может быть правдой? Ты знаешь, что мы связаны и связь эту нельзя разорвать! »… «Софи, прошу тебя, остановись! Ты не можешь быть такой жестокой, чтобы играть с моим сердцем! Неужели ты предпочла меня другому??». Последний листок был скомкан и весь залит чем-то темным. Внизу я различила только несколько слов: «теперь берегись, потому, что я тебя убью! »  

Больше в шкатулке ничего не было, но что-то явно скрывалось под шелковой подкладкой. Я почти не сомневалась в том, что там найду и все-таки испытала шок. Это был медальон на длинном черном шнурке. Я нажала на маленький замочек, раздался тихий щелчок и крышка приоткрылась. Украшение было сделано из золота и состояло из двух половинок. В одной был потрет мужчины, и я поклялась бы что это Алексей! Во второй – изображение очень красивой темноволосой девушки. Значит, это не была галлюцинация, я точно видела здесь женщину или ее призрака! Я попятилась и на что-то наступила. Ключ, но такой маленький, что я с трудом могла представить, что он может закрывать!  

Зажав находку в руке, я быстро спрятала медальон на место и уложила письма обратно в шкатулку, потом запихнула ее подальше в нишу и прикрыла дверцу тайника. Теперь даже с близкого расстояния его почти не было видно. Чтобы не потерять ключ, я повесила его на шею вместе с моей любимым кулоном в форме сердечка. Там ему было самое место, никто не придал бы значения такому украшению, женщины – они романтичные существа. Но больше я не могла появляться здесь до тех пор, пока не узнаю правду.  

По моему голосу в телефоне Алексей сразу понял – произошло еще что-то. Когда он приехал, я пила кофе, но пальцы у меня предательски дрожали. Он сел рядом, пристально на меня глядя.  

– Я нашла тайник – теперь я набралась храбрости и посмотрела ему в глаза – Знаю, ты не хотел, чтобы я туда возвращалась, но я все равно поехала.  

– Что в тайнике? – он был абсолютно серьезным и кажется даже не удивился  

– Твои письма. В том числе то, в котором ты угрожаешь убить Софи. Кто она такая?  

– Этого не может быть.  

– Я тоже так думала, но ты был прав, этот дом хранит тайны! Ваши портреты, твои любовные письма, я нашла и медальон, за которым она приходила! Не понимаю, как они там могли оказаться?! Как все это связано с тобой?  

– Очень просто – он взял меня за руку, но сразу отпустил – Это мой дом, Полин. Я нанял тебя, потому что мне нужно было найти в нем одну вещь.  

– Так ты меня использовал? – у меня пропал голос – Все с самого начала было представлением?  

Он вздохнул и поднялся на ноги, наверное так ему было проще подобрать слова.  

–Не все… Я подумал, что, если мы подружимся, ты обязательно расскажешь про тайник. От него зависит моя жизнь! Но я не планировал влюбляться в тебя. До того поцелуя в библиотеке. Все что было потом – не игра, я люблю тебя и сейчас хочу защитить. Одевайся, мы поедем в особняк. Я покажу тебе его призраков, Полин!  

За всю дорогу в машине мы не сказали друг другу ни слова. Меня душила обида, а он понимал, что никакие слова не изменят того, что уже случилось. Нас объединяло одно – желание покончить с тайнами. Я не хотела до конца жизни жить в страхе перед привидениями, он – увидеть содержимое тайника.  

Дом показался мне черной громадиной, которая нас проглотила сразу, как мы преступили порог.  

– Это наверху – краем глаза я заметила, что за поясом он прячет пистолет.  

Мы поднялись по лестнице, и я бросила взгляд в дальнюю часть коридора. Комната с портретами была заколочена! На ней висели ржавые замки, как будто никто никогда ее не открывал. У меня мороз пошел по коже, может я правда схожу с ума? Я пропустила Алексея вперед, когда мы вошли в библиотеку и указала на стену. – Это здесь!  

Он действовал очень быстро и вскоре распахнут дверцу. В тайнике ничего не было! Буквально ничего, пропала и шкатулка, и медальон.  

– Этого не может быть! – я заглянула внутрь и даже пошарила рукой  

– Может! – от прозвучавшего за спиной голоса я даже подпрыгнула. В библиотеку вошла женщина, темноволосая, высокая и стройная. На ней конечно не было савана, иначе я бы рухнула без чувств, но эффектное появление лишило меня дара речи.  

– Ты такой наивный, мой милый! – она обращалась к Алексею – надеялся найти здесь заветную вещицу… сильно же ты хотел от меня освободиться, если пошел на такой риск. Неужели из-за нее?  

– Софи – он говорил, приближаясь к ней очень медленно – отпусти Полин! Она здесь не при чем!  

– А-а-а! – она покачала пальчиком – лгать ты не умеешь! У твоей подружки был шанс сбежать. Я все для этого сделала! О, какие страшные вещи она здесь увидела, да Полин? Выходцы с того света, призраки из 18 века, заколоченные комнаты, тайники! Но малышка осталась, наверное, она тебя любит!  

Внезапно с ловкостью кошки Софи вцепилась в мои волосы и схватила другой рукой за шею. К моему горлу прижалось что-то холодное, уж конечно не ручка для получения автографов!  

– Что ты хочешь! Я сделаю все, только отпусти ее!  

-Тоже, что и раньше, занять свое законное место! Я даже верну тебе ключ, но вот под венец ты поведешь меня! И подпишешь все бумаги, которые я захочу!  

Все это время я безуспешно пыталась разжать ее железную хватку. Она отвлеклась на меня на секунду и вскрикнула от возмущения!  

– Ты отдал ей кольцо! – она сдернула украшение с моего пальца – самый большой изумруд в Европе для какой-то малярши! – Софи отшвырнула меня от себя и я упала, откровенно приложившись головой о стену – Никогда не переходи мне дорогу – зашипела она, склоняясь надо мной – Этот мужчина мой и только мой!  

– А вот это вряд ли, милочка!  

Против лома, как говориться нет приема! Собираясь взламывать тайник, я накануне захватила с собой увесистый ломик. Так он и валялся здесь около дверей, пока не познакомился с моей соперницей.  

Алексей уже был рядом и опустившись на колено, приложил палец к шее Софи.  

– Она просто в отключке – констатировала я, отряхивая руки о одежду. Чем она тебя шантажировала?  

– Я должен признаться тебе кое в чем. – он выдохнул с облегчением – Игра на бирже – хорошее прикрытие, но мой заработок, скажем так, связан с добычей информации повышенной секретности. У меня есть еще месяц, чтобы передать данные, если этого не произойдет, меня убьют. Софи не была моей женой, как ты подумала, она была моей напарницей. В один прекрасный день ей надоела игра и она решила заявить на меня свои права. Скомпрометировать меня можно было только одним способом, помешать передать информацию нужным людям.  

– Часы! – на меня снизошло озарение – Ниша под окном, старые часы, от которых у тебя нет ключа!  

– Я не зря тебя нанял, ты действительно очень умная девушка! Содержимое часов нельзя извлечь без ключа. Если их взломать, капсула с серной кислотой все уничтожит. Ключ – он указал на лежащую на полу Софи – у нее.  

– Если бы я была послушной девочкой и не любила так сильно призраков с твоим лицом, у Софи был бы шанс! – я сняла с шеи цепочку и протянула Алексею – Это то, что ты ищешь?  

– Не хочу нарушать этикет при будущей жене, поэтому скажу только одно: «et ta sur»!  

Ругательств на французском я не понимала, но высоко оценила этот рыцарственный жест!  

Эпилог  

Никогда не думала, что моя лучшая подруга позволит себе слезы в публичном месте, от которых потечет ее французская тушь! Но она плакала, пока я шла к алтарю, во время свадебной церемонии и потом, когда муж вынес меня из церкви на руках.  

– Это так трогательно! Просто как в сказке! – причитала она, промокая платочком длинные ресницы – Так мне как тебя теперь называть, Линок? Ваша светлость? Графиня Вяземская?  

– Думаю ты можешь оставить мне прошлое имя и приезжать с пивом, когда тебе захочется обсудить … своего нового друга – я покосилась на мужа. Он все-таки был воспитанным человеком, ему ни к чему было знать о существовании «козлов, заслуживающих розовые рога и половое бессилие»