Золотая гора, в недрах которой был навечно заточен дух грозного дракона, содрогнулась и затряслась в яростных конвульсиях, будто силясь стряхнуть с себя каменное оцепенение. С потолка пещеры, где находилась Катерина, посыпались камни, поднимая тучи едкой пыли. Сильно закашлявшись, девушка испуганно метнулась к выходу, но, видно не разобравшись в адском освещении, наткнулась на черную горячую гладь растрескавшегося вулканического стекла. Очередная судорога горы усилила обвал сверху. Ломая ногти, она принялась раскидывать камни, пытаясь расчистить дорогу к выходу. Обернувшись, она увидела, как по ту сторону стекла вспыхнули яркие факелы, выхватив из мрачной бездны крылатый силуэт, будто сгусток тьмы из преисподней.
– Нет! Нет!! Нет!!! – в ужасе воскликнула Катерина. – Я не хочу туда!
Животный страх смерти, отчаяние и горькое разочарование смешались в ее душе воедино. Так молода, полна сил и грандиозных планов, она не могла смириться с тем, что конец настанет прямо сейчас глупо и неожиданно. Неужели пешке так и не суждено стать ферзем? Она так далеко продвинулась, но как можно было так бездарно просчитаться, недооценив своего противника! Вот пришел час расплаты, но цена ошибки слишком высока! Исступленно она принялась шептать молитву, и горькие слезы разъедали пыль на ее щеках:
– Отец мой! Ты есть Бог Богов. Возьми меня под свою опеку. Пусть никто не мешает мне жить и трудиться во Имя Твое. Ты – Совершенен, и я совершенствую свою Любовь к Тебе, ибо Ведаю, что Любовь и справедливость – мощнейшая защита от всякого зла. Благодарю Тебя, Отец мой, за заботу обо мне и роде моем.
Оторвав несколько монеток со своего пояса, она бросила их в мерцающий огонь светильника. Слабые языки пламени неуверенно лизнули золото и затухли, но тут яркий до боли, голубой свет из стены ослепил Катерину. Она больше не чувствовала ни боли, ни страха, ни собственного тела, растворившись в этом великом сиянии, ощутила себя капелькой огромной силы Творца всего сущего, и небывалая радость наполнила все ее существо. Теперь она была непобедима и неуязвима ни для кого и ни для чего, Отец благословил ее своей силой. Мощные белые крылья выросли у нее спиной, она вобрала в себя свет его звезды, и теперь сияние исходило от нее. Крылатая богиня лебедем кружила над безбрежным синим морем.
Долго она летала над водными просторами под ясным небом, но берега суши все не показывались, и ни одного даже маленького островка не встретилось на пути. На седьмой день полета ощутимо повеяло холодом, и в волнах все чаще стали попадаться ледяные глыбы айсбергов, а на горизонте показались черные клубы дыма. Воспрянув духом, волшебная птица поспешила вперед, и чем ближе она подлетала, тем больше убеждалась, что надежды ее не напрасны. Длинная горная гряда поднималась прямо из волн перед закованным в ледяной панцирь берегом. Нескончаемая белая холодная пустыня простиралась до самого горизонта, и даже самый высокий горный пик не доставал и до середины ледяного берега. Однако дым, огонь и пепел фонтанами выбрасывали в небо жерла вулканов горной гряды, так что вода бурлила вокруг, и пар стелился по воде. С громким хрустом от застывшей ледяной глыбы откололся огромный кусок и шумно рухнул в море, подняв небольшое цунами.
– Хорошо пошло, – удовлетворенно прошипел кто-то.
Спустившись пониже и хорошенько присмотревшись, Лебедь заметила гигантского огненного змея на вершине самого большого пика. Его горящие кольца, которыми он опоясал гору, легко было принять за раскаленные потоки лавы. Голова чудовища покоилась на крае жерла вулкана, откуда он с удовлетворением обозревал происходящее. Одним наблюдением он, однако, ограничиваться не собирался. Мощные кольца его тела пришли в движение, заставив содрогнуться горные хребты. При этом жерла вулканов взорвались очередным огненным фейерверком, а их вершины заметно подросли.
Здесь девушке снова не повезло. Она слишком близко подлетела к эпицентру событий, и один из огненных снарядов задел ее крыло, опалив снежно-белое оперение. Как подбитому в бою самолету ей пришлось срочно спланировать на воду, чтобы затушить пламя.
– Нельзя ли как-то поосторожней! – возмущенно воскликнула она.
Шевеление змеиных колец враз остановилось вместе со всей земле-сотрясательной активностью.
– Кто-то что-то пискнул или мне послышалось? – удивленно спросил сам у себя Змей.
– Неотесанный хам и негодяй! – в ярости ответила на это Лебедь, разглядывая во что превратилось ее прекрасное белое крыло.
Тут же будто огненная молния сверкнула в небесах и с шипением ударила прямо в водную гладь рядом с ней. Она и опомниться не успела, как оказалась схваченной мертвой хваткой кольцами великого Змея. Только теперь, коснувшись воды, тело его стало гибкое и подвижное как жидкое серебро, жар больше не исходил от него, но зубастые челюсти нависли прямо над головой.
– Ооо! Какая приятная неожиданность! – обрадовался Змей. – Птичка! Откуда ты здесь взялась?
– Какая разница! – зло буркнула Лебедь. – Если надумал сожрать, так ли важно знать происхождение блюда?
– Ну-ну, не надо грубить тем, кто сильнее тебя, – ухмыльнулся на это Змей. – Впрочем, на первый раз прощаю.
Кольца враз разжались, и она снова вздохнула свободно.
– Позволь представиться, Варахрам — любезным тоном произнес Змей, вежливо качнув страшной головой. – Я творец здешнего мира. Как я могу к тебе обращаться?
– Ээмм… Дэнэб, – поколебавшись, представилась девушка именем древней богини.
Интуитивно ей показалось, что не стоит сейчас пускаться в пространные объяснения кто она, откуда и как здесь оказалась.
– Дэнэб, – задумчиво повторил Змей, будто пробуя ее имя на вкус. – Звучит красиво. Позволю себе смелость предположить, что ты не из здешнего мира. Так?
– Боюсь, что да.
– Эх, какая жалость! – загрустило чудовище.
– Почему?
– Видишь ли какое дело, я тут пытаюсь зародить жизнь. Скучно, понимаешь, одному сидеть. Даже поговорить не с кем. Подозреваю, что мы с тобой здесь оказались примерно одинаковым образом… Только способности у нас, хоть и неограниченные, но разные…
– Возможно, – осторожно ответила Дэнэб. – Ты тут находишься дольше, чем я. Тебе, верно, видней.
Варахрам некоторое время оценивающе смотрел на нее, а после молча нырнул в морскую пучину. Но не успела Дэнэб даже испугаться или подумать что-нибудь, как он вынырнул обратно прекрасным черным лебедем с одним обожженным крылом, так что теперь они были как зеркальные отражения друг друга.
– Я расскажу тебе кое-что о том, как я появился здесь, – с усмешкой сказал Варахрам. – Сказать по чести, я вовсе не был праведником в моей предыдущей жизни. Игрок, пьяница, мот и любимец женщин, я был заколот однажды неудачливым игроком и ревнивым мужем в темной подворотне неважно какого мира. Ты себе представить не можешь, что я чувствовал в тот момент! Ярость, гнев, отчаяние, море нереализованный планов, нерастраченный любви, мечтаний и чаяний! Но будто желая компенсировать эту несправедливость, Бог даровал мне мертвый ледяной мир и неограниченные возможности для творчества! Летим, я покажу тебе кое-что.
Приподнявшись над водой, он взмахнул своими крыльями, при этом обожженные перья прямо на глазах восстановились, как будто и не было никаких повреждений. Дэнэб скосила глаз на свое крыло и с удивлением обнаружила, что оно так же невредимо. Обе птицы поднялись в воздух и взяли курс на юго-восток. Через некоторое время они достигли места, где большое сине-зеленое пятно плавало на поверхности воды.
– Вот! Видишь? – с чувством небывалой гордости спросил Варахрам.
– Хм… Что? – не поняла Дэнэб.
– Вот бестолковая курица! – про себя раздосадовано произнес Варахрам. – Это же начало начал! Водоросли – первые живые растения в этом мире! Дальше эволюция шаг за шагом придет к возникновению разумных существ. Понятно?
– Вовсе не обязательно, – усомнилась девушка. – И вообще, может быть миру будет проще и лучше обходиться без разумных существ?
– Но-но! Я попрошу обойтись без глупых философствований! Кто же тогда будет пить виски, сквернословить, волочиться за женщинами, играть в покер и преферанс и, самое главное, поклоняться создателю? Инфузории туфельки что ли? Нееет! Для этого нужен только человек разумный! А твои рассуждения очень созвучны тому чудаку, что оккупировал северо-западные земли.
– Так здесь живет кто-то еще?
– Ну, типа того, – неохотно поведал Варахрам. – Примерно в одно время со мной поселился тут один замшелый консерватор, который считает, что холод и лед — самая стабильная форма существования мира. Не скажу, что он не прав, но от такой формы с тоски подохнуть можно. Что скажешь? Разве нет?
– Пожалуй… – согласилась Дэнэб. – Но я бы хотела познакомиться с тем, другим тоже…
– Зачем? – последовал быстрый вопрос. – Впрочем… как будет угодно. Ты найдешь его ледяной замок в центре белой холодной пустыни. Надеюсь, вы найдете общий язык, и тебе удастся растопить его отмороженное сердце. Может быть, это будет к лучшему…
– Спасибо за интересную беседу, – вежливо ответила девушка. – Желаю успеха в творчестве.
Черный лебедь только хмыкнул в ответ и нырнул в воду. Дэнэб ничего не оставалось делать, как только взмахнуть крыльями и взять курс к ледяному материку. Но только она поднялась в воздух, как снизу донеслись резкие щелкающие звуки.
– Эй, Дэнэб! – Варахрам вынырнул на поверхность сверкающим серебром дельфином. – Прихвати с собой, на всякий случай.
Дельфин выпрыгнул из воды и хвостом ловко отбил в ее сторону блестящий словно солнце камень на изящной цепочке, который удивительно точно попал прямо на грудь Лебедю.
– Мм.. Спасибо… А что это? – удивленно отозвалась та.
– Оберег Животворного Огня, – ответил Дельфин. – Мало ли что взбредет в голову тому ледяному монстру, к которому ты собралась в гости. А ну как, он решит украсить свои апартаменты свежезамороженным лебедем? Мне будет тебя не хватать…
– Я очень тронута, Варахрам. – искренне ответила Лебедь. – В прошлой жизни очень немного людей проявляли заботу о моем благополучии.
– Всегда пожалуйста, дорогая. Станет скучно, залетай в гости, поболтаем.
С этими словами Дельфин нырнул в воду, и Дэнэб еще долго наблюдала, как мелькает его гладкий кривой плавник над поверхностью воды, пока она не достигла закованных в лед берегов материка.
Чем дальше она продвигалась к центру, тем нестерпимее становился холод. Казалось, что даже воздух стал гуще от мороза, и если бы не оберег Варахрама, то пришлось бы отказаться от попытки найти ледяной дворец. Камень действительно обладал чудодейственной животворной энергией, он согревал тело и душу, придавал сил и разжигал любопытство. Трудно было представить, что какое бы то ни было живое существо способно обитать в таких невозможных условиях. Дэнэб уже начала было думать, что Варахрам пошутил на счет другого поселенца, но на третий день пути на горизонте белой пустыни показались остроконечные шпили ледяного замка.
Авторские права на произведения принадлежат авторам и охраняются законом. Перепечатка произведений возможна только с согласия его автора, к которому вы можете обратиться на его авторской странице.