По следам профессора Тарантоги (Часть 2)

Вечер пятницы – всегда праздник для рабочего человека. Это время, когда напряжение трудовых будней отступает на целые выходные. Наконец, можно позволить себе расслабиться, и никакая эпидемия, нежданно свалившаяся на наши головы, не способна изменить привычный ход событий. Словно рой трудолюбивых пчел, офисные сидельцы разного рода компаний, разбросанных по всему свету, вылетают из рабочих ульев и перемещают свои мозолистые задницы на высокие табуреты у барных стоек окрестных питейных заведений, где до полуночи будут стучать кружки и мелькать тарелки под веселый гогот беззаботных гуляк.  

Пир должен продолжаться даже во время чумы. Где еще можно забыть про надоевшие маски и, наконец, сорвать их с лица, чтобы разместить в ротовом отверствии что-нибудь вкусное и питательное, а потом залить это все изрядной порцией холодного как лед, пенного и хмельного напитка.  

Виталик Тарасов, новоиспеченный кандидат физико-математических наук, не был исключением из общего правила.  

Получив долгожданный контракт в другой части глобуса, он с удовольствием перенял традиции Нового Света и тоже регулярно наведывался в местный бар пропустить пару кружечек пива и посмотреть, как веселятся местные аборигены. Вот уже второй год он проживал в городе Бостон штат Мэн и работал на частное космическое агентство Илона Маска в лабараториях Массачусетского технологического института.  

Когда молодой ученый получил этот контракт, то счастью его не было предела. Сбылась давняя мечта его юности, он получил возможность заняться космическими исследованиями в самой свободной и богатой стране мира, где на зарплату ученого можно позволить себе снимать приличное жилье и ни в чем себе не отказывать. Чего, к сожалению, никак нельзя сказать о российских научных работниках, которые вынуждены, чтобы свести концы с концами, заниматься разносторонней деятельностью: крыть крыши на дачных участках, ремонтировать электропроводку, сторожить овощные склады или шоферить. Кому как повезет.  

Виталик с головой окунулся в новую для него жизнь. За свои прожитые четверть века в сущности он никогда не жил самостоятельно, да еще так далеко от родственников. Он совершенно по-детски радовался всему, что его окружало. Ему нравилось, что на улицах почти не бывает людей, а на ухоженных лужайках перед домами легко можно встретить лесных зверей. Торговые центры своими размерам значительно превышают многие населенные пункты в его родных местах, а убранством вполне могут соперничать с дворцами султанов из сказок 1000 и одной ночи. При этом люди удивительно открытые, улыбчивые и дружелюбные. Первые несколько месяцев он чувствовал себя как герой голливудского фильма и прикладывал немало усилий, чтобы органично вжиться в роль, научившись разговаривать без акцента. Но как бы он ни старался подражать местному наречию, куда бы он ни пришел, первый вопрос, который ему задавали — это откуда взялся такой прелестный акцент.  

Как бы то ни было, акцент не помешал преодолеть языковой барьер, Виталик успешно влился в рабочий процесс, и тут его постигло некоторое разочарование. Ни к какому научному исследованию его и близко не допустили. Вместо этого его приставили заниматься эвристическими алгоритмами рапознавания образов, и большая половина рабочего времени в его группе была посвящена бесконечным совещаниям, где индусские менеджеры составляли разнообразные красивые графики с планами по улучшению и обновлению существующего функционала. Так что, когда любимая его тетушка Надежда Алексеевна спрашивала, чем он там занимается, то племянник только вздыхал и старался побыстрей перевести разговор на другую тему.  

Больше всего на свете молодому ученому хотелось поучаствовать в марсианской программе Илона Маска и попробовать претворить в жизнь некоторые свои идеи. Он был убежден, что колонизировать планету надо совсем не так, как предполагает их знаменитый босс. Чтобы получить доступ к программе, он даже записался в добровольцы на первый полет к красной планете, который, судя по разноцветным графикам, составленным в ходе заседаний по этой важной миссии, должен был состояться лет через 10. Подумать только, всего какие-то две пятилетки отделяли человечество от начала распространения по солнечной системе, а тут надо забивать себе голову какой-то пургой по распознаванию картинок. Надо ли говорить, что особенно больших успехов в эвристических алгоритмах Виталик не достиг. Да, и несмотря на подписку на переселение на другую планету, узнать хоть какие-то подробности о том, как и где проходят исследования и работы по подготовке марсианской миссии никак не удавалось.  

Вечером той памятной пятницы Виталик лелеял радужные надежды прояснить что-нибудь по интересующей его теме. Именно с этой целью он пригласил одного из индусских менеджеров провести время за кружечкой пива и поговорить о том, как космические корабли бороздят просторы межпланетного пространства. Кумар Кебаб Губта, судя по количеству нарисованных им графиков, должен был быть в курсе, что именно происходит в его подразделении. Так рассчитывал Виталик и по доброте душевной заявил, что пивом угощает он. Весь вечер Кумар посмеивался над идеями своего собутыльника в области колонизации планет и с наслаждением дул халявное пиво, пока не напился до полного изумления. Очередной раз так ничего толком и не узнав, Виталик оплатил внушительный счет за впустую потраченное пиво и горько заметил:  

– Дармоеды вы! Только графики рисовать и умеете. С таким подходом не то, что до Марса, даже до Луны не долетишь никогда!  

Смысл сказанного не сразу дошел до затуманенного пивными парами сознания Кумара. Некоторое время он пялился на своего собутыльника мутными глазами, бессмысленно моргая, но искра разума все-таки пробилась сквозь алкогольные пары.  

– Кумара Кебаба Гупту никто никогда не называл дармоедом, – заплетающимся языком промямлил он с нескрываемой обидой.  

– Ничего, нужно привыкать смотреть правде в глаза, – заметил Виталик и протянул ему руку на прощание.  

– Нет, я тебе покажу, – вдруг завелся Кумар, вцепился в своего нового приятеля как клещ и потащил за собой к выходу, несмотря на оказываемое сопротивление.  

Впрочем сопротивлялся Виталик больше для вида, чтобы подзадорить своего приятеля, взявшего нешуточный разгон. Одному ему ведомым путем Кумар протащил Виталика в свою лабораторию и включил мониторы, занимавшие всю стену помещения. В темноте земной ночи перед ними возник пустынный марсианский пейзаж в разных ракурсах. На красной планете стоял погожий денек и даже небо имело голубоватый оттенок, а из динамиков доносился мерный шорох марсианского песка. Молодой ученый замер в восхищении. Хотя подобные картинки можно было с легкостью найти в интернете, но здесь в центре управления, это было совсем другое дело.  

Кумар заметив произведенное впечатление преисполнился гордостью как индюк.  

– Смотри! Тебе засранцу такое и не снилось!  

– Нашел чем удивить — тут же хмыкнул Виталик. – Невелика доблесть картинки из NASA сидеть разглядывать.  

– Так ты думаешь, мы тут только картинки разглядываем? – Кумар аж задымился, задетый за живое. – Хочешь, вот этот марсоход сейчас на горку залезет?  

Он полез в карман куртки, достал флэшку, вставил в разъем компьютера и начал строчить какие-то команды.  

– Ну, давай, давай, – подзадорил его Виталик. – А я вон тот с другой стороны туда же запущу... И посмотрим, кто первый залезет.  

Он тоже пошарил по карманам в поисках своей флэшки и быстренько по сети скопировал содержимое Кумаровской к себе. Следующие пару часов приятели провели в лаборатории самозабвенно исследуя планету наперегонки, пока у марсоходов окончательно не сдохли батарейки. Больше там делать было нечего, и, обесточив помещение, они переместились в апартаменты Виталика выпить по капельке виски за дружбу народов и жизнь на Марсе.  

В субботу они расстались лучшими друзьями, а в понедельник Кумар с чистой совестью написал на собутыльника донос, про то что тот проявляет подозрительный интерес к его теме, не имея на то допуска от руководства. Виталик был немедленно вызван на допрос в кадры и уволен за то, что использовал рабочее оборудование в увеселительных целях. Ему вручили коробку с его личными вещами, изъяли пропуск, и охраник проводил молодого человека к выходу.  

Неудавшийся колонист-марсианин долго стоял у выхода в обнимку со своими пожитками и чувствовал себя как Адам, изгнанный из рая за укушенное мимоходом яблоко. Однако, так же как и несчастному предтече, ему пришлось примириться с новой реальностью и жить дальше. Досадуя на свою наивность и индусскую коварность, Виталик вышвырнул ненужную коробку в мусорный бак, тяжело вздохнул и решил, что все, что не делается, не делается к лучшему. Как ни крути, но Марс совершенно не пригоден для проживания земных организмов. Это понятно без всяких исследований, как с графиками так и без, а раз так, то отправлять туда колонистов бессмысленно, и к колонизации нужно подходить совсем с другой стороны. Представив себе вытянувшиеся лица американских переселенцев при виде развевающегося российского флага на самом высоком пике красной планеты, Виталик улыбнулся и почувствовал, что ему есть к чему стремиться.  

– Однако, не стоит тут больше засиживаться, – вдруг подумалось ему. – Чего доброго кадровому отделу агентства придет в голову переслать злосчастную цедульку в ФБР или еще каким-нибудь крючкотворам. Тогда, пожалуй, колонизации Марса точно не видать, как своих ушей без зеркала.  

Как только эта здравая мысль пришла в голову, сразу за ней подтянулось чемоданное настроение, и молодой человек поспешил домой заказывать билет на ближайший рейс до Москвы. Родителей он пока решил не волновать известием о своем увольнении, и по приезду обосноваться на улице Соломенной сторожки у своей тетушки как в старые добрые времена. Надежда Алексеевна, конечно, будет счастлива снова увидеть племянника, а гостить у нее можно хоть всю жизнь. Виталик так размечтался о предстоящих встречах и с тетушкой и со своим закадычным другом Венькой, что совершенно забыл их предупредить о приезде.  

Ненастным осенним утром ничего не подозревающая Надежда Алексеевна безмятежно завтракала у себя в комнате перед телевизором. В чашке дымился крепкий чаек, хрустящий французский багет уже обильно был смазан маслом и оставалось только нанести финишный слой домашнего печеночного паштета, когда в дверь раздался звонок.  

– Бог мой! Кто бы это мог быть в такую рань? – удивилась она и поспешила к двери с бутербродом в руке.  

Когда дверь распахнулась, бутерброд едва не вывалился из рук.  

– Виталька! Боже, какая неожиданная радость! – воскликнула тетушка, нежно обнимая влажного после дождя племянника. – Откуда ты тут взялся? Когда же ты приехал и почему не предупредил? Я сегодня собиралась прогуляться в парке. Если бы не дождь, мы могли бы разминуться. Да, проходи же скорее, я тебя чаем напою! Устал поди с дороги?  

– Да, есть немного, – смущенно улыбнулся Виталик. – Я из аэропорта сразу к тебе. Устал действительно как черт! Чаю неплохо было бы выпить! Страшно рад тебя видеть! Так здорово дома! Представляешь, все по русски говорят!  

– Ха-ха, ну, конечно, – рассмеялась Надежда Алексеевна. – Проходи, проходи, дорогой!  

На шум из коридора выглянул Михаил Ефимович. При виде молодого человека его седые колючие усы возмущенно встопорщились, а в глазах загорелся нездоровый огонек. Этому безбожному хулигану он был обязан заточением в районной психбольнице сроком на несколько месяцев, откуда его выписали с диагнозом шизофрения.  

– Принесла черта нелегкая! – скрипнул зубами Михаил Ефимович, перекрестился и быстро захлопнул дверь, предпочитая больше не связываться.  

Надежда Алексеевна тем временем суетилась на кухне, звеня посудой, а Виталик занялся своим багажом. За два года жизни он как-то незаметно оброс приличным количеством барахла, которое едва уместилось в четыре пузатых чемодана. Вскоре они уже уютно устроились за столом перед телевизором, воодушевленно мурлыкавшем какую-то чушь о здоровом образе жизни. Виталик с наслаждением втянул полную грудь воздуха, наполненного ароматом цветущей хойи и сушеного тысячелистника, и почувствовал себя так, как будто и не было этих заграничных двух лет.  

– Как хорошо дома! – улыбнулся он, отхлебывая из большой чашки крепкий душистый чай. – Ох, напиток богов! Уже и не помню, когда такой пил. У проклятых пиндосов он только в пакетиках растет. А в пакетиках один цвет, а вкуса никакого.  

– Это точно, – подтвердила тетушка, – не знаю, кто только эти пакетики придумал. Уважающий себя человек никогда такую бурду пить не станет.  

С озадаченным видом она передала племяннику бутерброд, обильно смазанный домашним печеночным паштетом и спросила:  

– А кто такие «проклятые пиндосы»?  

– Ну, американцы в смысле, – промычал Виталик, с удовольствием пережевывая бутерброд.  

– Виталик, как ты можешь так выражаться, – покачала головой тетушка. – Даже в Советском Союзе мы их так не обзывали, и всегда относились с уважением. Для нас это была страна больших возможностей, и мы все мечтали побывать там.  

– Ой, да ладно, – отмахнулся племянник. – Америка, о которой мы мечтали, уже давно не существует. В общем, ну их в задницу этих работодателей. Еле ноги от них унес!  

– В каком смысле унес? – насторожилась тетушка.  

– В таком, что я больше на них не работаю.  

– Они разорвали контракт? Ах-ах-ах, да как же так? Что случилось? – разволновалась Надежда Алексеевна, машинально хватаясь за сердце.  

– Да, все нормально, тетя Надя, не волнуйся ты так. – поспешил утешить ее племянник. – Просто заниматься пришлось всякой фигней. Совершенно мне это не интересно и не хочу я дальше на это время тратить. У меня столько идей классных, которые ждут воплощения…  

– Да, да, я твои прошлые воплощения никогда не забуду. – с дрожью в голосе припомнила тетушка. – Это надо же додуматься, чтоб копии людей изготавливать! Хорошо в полиции не поверили, только один Михаил Ефимыч пострадал. Мне прямо так не удобно перед ним. Ведь несколько месяцев человек на принудительном лечении находился и с таким нехорошим диагнозом выписался. Ай-яй-яй...  

– А нечего было по полициям бегать и на соседей стучать, – хихикнул Виталик. – К тому же здоровых людей в психушках зря держать не станут. Это я тебе как кандидат в доктора заявляю.  

– Ах, шалопай! – улыбнулась и тетушка, шутливо отвешивая ему подзатыльник. – Скажи, а та девушка Анечка, которую ты перед отъездом привел, тоже чья-то копия была?  

– Да, кстати, а что с ней потом стало? – живо заинтересовался племянник. – Последние экземпляры вполне рабочие получались.  

– Нет, вот все-таки какой же ты невообразимый паршивец! – покачала головой Надежда Алесеевна. – А если бы она развалилась у всех на глазах, что бы я тогда делала?  

– Да, ничего, они до малекул распадаются. Ну, просто полы бы помыть пришлось, да и все дела. Так где же она сейчас?  

– Представь себе, замуж вышла! – рассмеялась тетушка. – Такая девочка чистоплотная и деловитая, очень мусор любила выносить. Рассортирует по типам отходов, все аккуратно по пакетикам рассует и во вторсырье тащит. Говорила только как-то невнятно и не связанно, все больше молчала. Видимо эти качества и оценил наш сосед по гаражу Леонид Сергеич, если помнишь его.  

– А это такой пенсионер с благообразной бородкой на старенькой тойоте все ездил?  

– Да-да, он самый.  

– Скажи, пожалуйста, – живо заинтересовался Виталик. – Выходит, наши изделия спросом пользуются. Может, на поток поставить? И что там этот Сергеич счастлив в браке?  

– Я тебе поставлю на поток! Ишь чего удумал, – перепугалась тетушка. – Но Сергеич вроде бы не жалуется. Говорил, не жена, а ангел досталась. Скромная и послушная, не то, что современные девки, которым все олигархов подавай. Он хоть и пенсионер, но кое-какие сбережения у него имелись, и они с женой открыли пункт приема вторсырья. Прибыль, конечно, не бог весть какая, но на жизнь хватает им.  

– Олигархов, конечно, на всех не напасешься, что и говорить. А у Веньки как дела? Что-то он давненько мне не писал.  

– Ой, Венечка большой молодец! – одобрительно отозвалась тетушка. – Уж, как мне не нравился его выбор, но он явно не прогадал. Все-таки хорошая женщина в жизни мужчины — это такое большое дело!  

– Что что? Ты это о чем? Какой такой выбор? Какая женщина?  

– Так ты не знаешь ничего? – ахнула тетушка. – Венечка женился на Ларисе Абрамовне где-то с год назад уже. Дела у него сразу же пошли в гору, он сейчас докторскую пишет. Такой солидный мужчина стал и зарабатывает видимо хорошо. Недавно заходил в гости, интересовался не продам ли я ему гараж вместе с машиной. Очень солидную сумму предлагал.  

У Виталика похолодело на душе, он очень рассчитывал вернуться к своим исследованиям как можно скорее и начинать все с нуля ему совсем не улыбалось.  

– А ты что же? – спросил он.  

– Ну, а что я… денег мне хватает, я ни в чем не нуждаюсь. Решила сохранить все как есть до твоего возвращения.  

При этом известии Виталик заключил тетушку в объятия и расцеловал:  

– Навечно твой должник, дорогая!  

– Да, о чем тут говорить, – с улыбкой отмахнулась Надежда Алексеевна.  

После вкусного завтрака Виталик почувствовал, как сами собой слипаются веки. Сказывались длинный перелет и смена часовых поясов. Видя, что любимый племянник вот-вот уснет прямо в кресле с чашкой чая в руках, Надежда Алексеевна быстро уложила его в постель. Пока они чаевничали, за окном, наконец, прекратился бесконечный дождь, выглянуло скупое осеннее солнышко, и она вышла подышать свежим воздухом и заодно купить что-нибудь к ужину.  

Основательно промоченные продолжительным холодным душем деревья грустно роняли в лужи разноцветные мокрые листья. По аллеям парка лучше всего было передвигаться в лодке, а не пешком. Всласть пошлепав по лужам, Надежда Алексеевна добралась до ближайшего супермаркета и углубилась в его наполенные разнообразными товарами недра. В молочном отделе она столкнулась практически нос к носу с другом Виталика Венечкой. Тот шествовал под ручку со своей супругой Ларисой Абрамовной и даже за версту чувствовались флюиды благополучия, излучаемые этой парой.  

Надежда Алексеевна снова порадовалась за молодого человека и вежливо поздоровалась, поровнявшись с ними. К ее немалому удивлению Вениамин посмотрел на нее как на пустое место и прошел мимо, не проронив ни звука.  

– Странно, – подумала пожилая женщина, – неужели, я так сильно изменилась, что стала совсем неузнаваемой? Хотя, может быть, он просто сильно увлечен своей половиной и никого вокруг не замечает.  

Впрочем, женитьба действительно сильно изменила Вениамина. На следующий день после распаковки чемоданов Виталик заглянул на огонек к старому другу. В дверях его встретила Лариса Абрамовна и смерила с ног до головы неприязненным взглядом.  

– Нам некогда, молодой человек, мы опаздываем на рейс. – нелюбезно заявила она вместо приветствия. – Венечка, дорогой, не забудь положить мое парео и зонтик от солнца.  

Из комнаты показался сильно распухший от счастливой семейной жизни Венька с большим клетчатым чемоданом на колесиках.  

– Все готово, золотце, – отрапортовал он, – мы можем ехать.  

– Венька, привет, – помахал ему рукой Виталик, но тот только виновато пожал плечами, а его супруга захлопнула прямо перед носом дверь.  

– Вот ведь оно как, – почесал в затылке Виталик. – Всегда тюфяком был, но чтоб вот до такой степени…  

Некоторое время он потоптался возле подъезда, созерцая погружение супружеской четы в такси и убытие в неизвестные дали. Несколько обескураженный Виталик поменял планы и решил прокатиться до университета, пообщаться с Венькиными коллегами, тем более, что с некоторыми из них он был хорошо знаком.  

Добравшись до университета, молодой человек быстро отыскал знакомую дорогу до кафедры биологии, где преподавал закадычный друг, и первое, что он увидел был Вениамин собственной персоной в окружении стайки хорошеньких студенток.  

– Однако… – подумал Виталик, остолбенев на месте. – Ну, и дела! Ай, да Венька!  

Справившись с удивлением, Виталик помахал ему рукой, но друг как-то затравленно заозирался, спрятался за спины своих учениц и сделал вид, что не узнает его.  

– Ну, уж это слишком, – возмутился Виталик, расталкивая студенток.  

– Привет, старик! – поздоровался он, оказавшись с ним нос к носу. – Может быть объяснишь, что это такое тут происходит?  

Глаза друга как-то нехорошо забегали, как у жулика застигнутого врасплох. Было очевидно, что он не готов давать объяснения.  

– Привет, – промямлил Венька, – извини, старик, мне сейчас некогда… Давай завтра встретимся на нашем месте… Договорились?  

– Ну, как скажешь, – протянул Виталик.  

Друг тут же поспешил ретироваться в аудиторию со своими студентами, а Виталику ничего не оставалось делать, как вернуться обратно домой. Все дорогу до дома он перебирал в уме версии происходящего. Было очевидно, что Венька наладил производство своих дублей, но с какой целью? Как он ими управляет? И самое главное, кто из них настоящий? Масса вопросов роилась в голове и требовала ответов.  

Единственным местом, способным пролить свет на происходящее был их гараж, и молодой ученый поспешил прямо туда. Прихватив с собой все необходимое, он дошел до своей импровизированной лаборатории, достал ключ, чтобы отпереть замок, и застыл на месте. Дверь была приоткрыта, и изнутри пробивалась полоска света. Он осторожно заглянул внутрь и первое, что увидел, был еще один Венька с сигаретой в зубах, задумчиво раскачивающийся в кресле-качалке в обнимку с толстой папкой.  

– Черт тебя подери, Новиков, ты сколько дублей наплодил?! – ахнул Виталик.  

Венька от неожиданности едва не свалился с кресла.  

– Тарантога, черт! Откуда ты тут взялся? Страшно рад тебя видеть, старина! – воскликнул он и поспешил навстречу. – Не волнуйся, я настоящий.  

Друзья радостно обнялись, потом сбегали за бутылочкой коньяка по случаю встречи и организовали друг другу теплый прием. Холодный осенний вечер согрелся благородным янтарным напитком, и тепло приятно растеклось по жилам, приятели блаженно развалились в креслах, и настало время расспросов.  

– Так ты что же производство копий теперь на поток поставил? – спросил Виталик.  

Венька не торопился с ответом, тихонько покачиваясь в кресле, он перекатывал коньяк в бокале на свету. Потом с наслаждением отпил глоток и начал издалека:  

– Понимаешь, старик, еще когда мы Нюрку с Ларкой сканировали, у меня уже тогда были сомнения на счет того, а стоит ли этим заниматься… Я уже тогда понял, что точную копию оригинала получить невозможно. Механизм копирования несовершенен, и погрешности будут возникать всегда, а значит телепортация невозможна…  

– Погоди, погоди, я думаю, не стоит заявлять так категорично, – возразил задетый за живое Виталька, бредивший этой идеей с самого детства. – Просто сейчас мы уперлись в недостаточно развитые технологии, но это же преодолимо!  

– Хм, не думаю, – возразил Венька. – Ведь даже на молекулярном уровне формирование зародыша по ДНК родителей не обходится без дефектов. Правда, именно эта особенность стала двигателем эволюции, но для телепортации копия должна быть на 100 процентов идентична оригиналу. Потом основная идея заключалась в быстроте перемещения. А где же тут быстрота, когда несколько часов занимает сканирование, а потом несколько суток воспроизведение? Даже с учетом нынешних сложностей с безопасностью и ковидом на самолете можно добраться практически в любую точку земного шара гораздо быстрее.  

– Но возможно в будущем найдут способ ускорить процесс, – возразил Виталик. – Нам удалось добиться главного — сделать достаточно точную жизнеспособную копию.  

– Вот кстати, с жизнеспособностью у них тоже проблемы. Нам удалось стабилизировать модели, но все-таки запас прочности у них не такой большой, как у настоящего живого организма. По моим оценкам 10-15 лет и это в лучшем случае.  

– Ну, не знаю… – протянул Виталик. – Во всяком случае, пока Лариса Абрамовна кажется вполне удовлетворенной жизнеспособностью. Да и сосед по гаражу тоже, как говорят, оценил наше творение по достоинству.  

– Да, этому старому пентюху много ли надо для счастья? – усмехнулся Венька. – Вот с Ларочкой, конечно, дубль работает на износ.  

– Так, а кто же из вас на ней женился?  

– Ну, я, – неохотно сознался Венька. – После того, как она профинансировала мой проект и продвинула по службе, я как честный человек, обязан был это сделать. В общем-то, она милейшая женщина...  

– Да? А почему же за тебя с этой милейшей женщиной сейчас дубль отдувается?  

– Слушай, чего пристал? Сам бы попробовал! – обиделся Венька. – Я по своей природе свободный художник, я привык к тому, что у меня есть личное время, которое я трачу на то, что мне интересно, и личное пространство, в которое никто не вторгается. Ларочка этого категорически не понимает, она заполнила собой все время и пространство без остатка. Стоило мне только устроиться с комфортом и начать обдумывать, какую-нибудь идею, как тут же в нее словно бес вселяется, и ей немедленно что-то нужно от меня. То гвоздь забить, то мусор выбросить, то в магазин за картошкой срочно, то супружеские обязанности исполнить сию же секунду. И попробуй откажи, сразу скандал. Дескать, я не мужик, все время только и делаю, что сижу и непонятно чем занимаюсь. Я терпел, терпел... ну, и не вытерпел…  

– Ха-ха-ха, могу себе представить картину маслом, – рассмеялся Виталик. – А как же дубль? Не бунтует?  

– Я подкорректировал характеристики, – самодовольно усмехнулся Венька. – Дубль существо безвольное и без воображения, ему все нравится. У них идеальная семейная пара, можно сказать.  

– Ну, за удачные союзы, – поднял бокал Виталик.  

– За свободных художников, – скорректировал тост неудавшийся супруг.  

Друзья выпили еще по глоточку и задумались каждый о своем.  

– Слушай, а второй экземпляр ты для чего сделал? – поинтересовался Виталик.  

– Какой второй? – наморщил лоб Венька.  

Виталик насторожился. Неужели есть еще и третий и четвертый? Сколько же он их наплодил в итоге?  

– В уневере, – уточнил он.  

– Ах, ты и там уже побывал... Он у студентов зачеты принимает. Очень муторное занятие, я не люблю…  

– А сколько ты их всего наклепал? – осторожно поинтересовался Виталик. – И для чего? И самое главное, как ты с ними управляешься?  

– Всего три было, – признался Венька. – Первый неудачно получился, бестолковый до ужаса. Послал его в магазин, а он заблудился должно быть и пропал без вести. А для чего, так для экспериментов, понятное дело. Статистику собирать как-то надо же. Ну, и попутно свои вопросы порешать. Должен же быть какой-то бонус. Хлопот они мне не доставляют, кроме разве что универского экземпляра. Эта гнида меня все подсидеть пытается, постоянно от него каких-нибудь гадостей только и жду. Но к счастью, он повестку в военкомат получил на днях, скоро отправится на службу Родине, а я вздохну спокойно.  

– Как бы он тебя туда не пристроил, раз такой борзый.  

– Да, я вот тоже опасаюсь, поэтому тут и отсиживаюсь. У дублей отсутствуют воспоминания о первых часах жизни, и про нашу лабораторию никто из них не знает.  

– Ха, а все-таки идея то богатая как ни крути, – усмехнулся Виталик. – Может быть для телепортации и не годится, но, наверняка, найдется много желающих иметь двойника.  

– Да, за каким лешим?  

– Вот допустим не любит человек на работу ходить, отправляет туда двойника, а сам на диване лежит и телевизор смотрит.  

– Ну, тут еще надо изловчиться и заставить двойника зарплату отдавать, а иначе какой смысл? Ну, не любишь работать, увольняйся и не работай. Потом дубль такой же человек, и ему тоже деньги нужны.  

– Или вот не может человек с женой ужиться, и вместо себя ей дубля подсовывает, а сам гуляет как вольная птица.  

– Да, это вообще бред. Ну, какой нормальный мужик на такое пойдет? Когда с женой не ладятся отношения, разводятся тогда люди. Вот и все дела… Нет, широкого практического применения я для двойников не вижу.  

– Сам то чего не развелся?  

– Я как честный человек не могу. Кто тогда будет проект финансировать?  

– Ну, хорошо, а вечная жизнь? Снимаешь матрицу, и после смерти благодарные потомки воссоздают копию. Подбор идеального партнера для брака опять же. Мне кажется, эта затея может иметь коммерческий успех.  

– У нас эксперименты над людьми запрещены. Тут же подтянутся какие-нибудь моралисты, борцуны за права человека, и говно потечет рекой из каждого приемника. Потом какой смысл плодить эти копии? На земле людей и так уже слишком много. Зачем засорять популяцию еще и копиями?  

Друзья задумались над перспективами проекта. Виталик в душе был согласен с выводами, но бросать затею было жаль.  

От электрического обогревателя в небольшом помещении становилось душно, и друзья вышли покурить на свежий воздух. На улице уже давно стемнело, но небо прояснилось и вовсю сияло звездами, пока луна отдыхала в тени своей соседки. Брызгая водой из-под колес, мимо проехала старенькая тойота и свернула в соседний гараж на парковку. В жидких кустах у обочины кто-то неожиданно завозился, бормоча проклятия вполголоса.  

– Кто это еще тут? – удивленно прошептал Виталик.  

– Кто… кто… соседушка твой, рептилоид проклятый, – тихо буркнул Венька. – В засаде сидит, интересуется, чем я тут занимаюсь. Сдается мне, что к пропаже неудавшегося экземпляра это он руку приложил.  

– Вот гнида! – едва слышно процедил Виталик, и, заговорщически подмигнув другу, продолжил уже в полный голос. – Когда у нас очередной сеанс связи с планетой Нибиру?  

При этих словах кусты взволновано захрустели ветками.  

– Аанг должен выйти на связь во вторник, – отрапортовал Венька. – У нас все готово к смене кремлевского режима. Я уже отправил зеленый сигнал, двойник президента спрятан в мавзолее Ленина. Теперь только осталось подождать, когда спецназ рептилоидов совершит подмену.  

Виталик одобрительно покивал головой, глубоко затянулся и выпустил колечко табачного дыма прямо к звездам. Его Apple watch яростно застрекотал на руке, возмущаясь неправильному образу жизни владельца.  

– Дело сделано, – удовлетворенно сообщил он, выключая сигнал. – Теперь Аанг и его команда наведут порядок на планете. Мир меняется, галактика на пороге войны...  

От кустов неслышно отделилась черная сгорбленная тень и скрылась за открытой воротиной соседского гаража. Вскоре друзья услышали быстро удаляющийся топот ног в тяжелых армейских ботинках и визг тормозов на дороге сразу за гаражами.  

– М-да, удивительно как люди легко верят во всякую фигню, – задумчиво протянул Виталик.  

– Теория большой лжи работает по-прежнему, столько лет прошло с тех пор, как ее сформулировали, а ничего не изменилось. – согласился друг. – Мы все просто большие обезьяны, управляемые инстинктами. Мозговая активность требует больших затрат энергии, поэтому мы предпочитаем не думать по возможности совсем. Современные технологии способствуют стремительному отупению человечества. Этот процесс идет уже достаточно давно, но с распространением интернета и искусственного интеллекта, он заметно ускорился. Вообще, у меня такое впечатление, что государственные структуры как в нашей стране, так и за рубежом, заинтересованы в полной дебилизации населения. Одноклеточными легче управлять. Они, не задумываясь о последствиях, хавают любые помои, которые им в головы заливают из телевизора.  

– Все это было бы смешно, если бы не было так грустно.  

– Я надеюсь, этот рептилоид исчез отсюда надолго, – улыбнулся Венька. – Признаться, он меня ужасно нервировал. Кто знает, что у этого придурка на уме.  

Михаил Ефимович действительно пропал в неизвестном направлении, как сквозь землю провалился. Однако, за дверью его комнаты время от времени слышались подозрительные шорохи. Надежда Алексеевна опасливо косилась на дверь соседа, ей казалось, что кто-то таинственным образом наблюдает за ней сквозь стену. Но без него в квартире стало как-то уютнее и спокойнее, и она не торопилась с расспросами.  

Вениамин практически переселился к своему другу, и молодые люди по-прежнему теперь часто запирались в своей комнате, как в старые добрые времена, подолгу обсуждали какие-то технические тонкости, чертили сложные схемы на больших листах ватмана и без передышки что-то свинчивали, скручивали и паяли тонкие проводочки. Из-за их двери тянуло табачным дымом, смешанным со специфичным запахом канифоли. Словом, научная работа кипела со страшной силой.  

Надежда Алексеевна в душе восхищалась их увлеченностью, старалась им не мешать, но в глубине души поселился червячок тревоги. Ведь поди догадайся, что они там наваяют на этот раз. Да, и судьба внезапно пропавшего без вести соседа требовала разъяснений. Она была убеждена, что в этом деле не обошлось без участия этих двух шалопаев.  

Утром на рынке Надежда Алексеевна прикупила дивную, свежайшую свиную грудинку и теперь варила ее с лавровым листиком и горшинами черного перца, намериваясь превратить во вкуснейший гороховый суп. Вскоре кухня наполнилась ароматами лука и моркови, обжаренными до золотистого цвета с копченым беконом, и как раз, когда горох в кастрюльке сделался достаточно мягким, она пошла напомнить своим изобретателям об обеде.  

Дверь в комнату была приоткрыта, Венька с Виталькой сидели на полу перед телевизором и с открытыми ртами наблюдали за песчанной бурей, бушующей среди красных скал. Все-таки мужчины очень долго остаются в душе детьми, и не важно сколько у них научных степеней.  

– Это что какой-то новый сериал? – поинтересовалась тетушка.  

Хотя, она и не была большой любительницей жанра фэнтази, но вид беснующейся стихии пугал и завораживал одновременно.  

– Что-то типа того, только лучше, – отозвался Виталик. – Это Марс, съемки марсохода «Спирит». NASA по своему каналу показывает в режиме реального времени.  

– Скажи, пожалуйста, надо же до чего техника дошла! – ахнула тетушка, цепляя на нос очки.  

Некоторое время вся троица, забыв обо всем на свете, смотрела как мечутся песок и камни в вихре на далекой планете. Первой вышла из транса Надежда Алексеевна.  

– Пойдемте обедать, мальчики. Марс и дальше будет там же, где и сейчас, жить своей жизнью, а у нас суп остынет.  

Молодые люди с сожалением оторвались от экрана и проследовали в столовую, где принялись торопливо набивать рот, спеша побыстрее вернуться к своим занятиям.  

– Ребятки, а вы не знаете ли случайно куда подевался наш Михаил Ефимович? – поинтересовалась Надежда Алексеевна. – Он уже который день дома не появляется, я за него волнуюсь.  

Венька, едва сдерживая улыбку, уткнулся в свои бумажки с рассчетами, с которыми он нигде не расставался. А Виталик только невозмутимо хмыкнул и предположил:  

– Ну, наверное, выполняет сейчас какое-нибудь секретное задание ЦРУ. Не удивлюсь, если он засел в засаде у Кремля и выслеживает президента. Потом напишет мемуар про то, как он ходил на Путина и предотвратил развязывание галактической войны.  

– Что это за глупости такие? – возмутилась тетушка. – С какой же стати ему такие засады устраивать?  

– А он располагает достоверными сведениями, что президента подменили рептилоиды с целью уничтожения человечества, – хихикнул Венька.  

– Так! Мальчики, признавайтесь! Это ваших рук дело? – строго спросила тетушка.  

– Ну, мы же не виноваты, что он с головой совсем не дружит, – пожал плечами племянник. – Потом, это только мое предположение. На самом деле мы понятия не имеем, где его черти носят.  

– Ох, мальчишки, и когда вы только повзрослеете, – вздохнула Надежда Алесеевна.  

– Зачем это? – улыбнулся Виталька.  

– За тем, что пора уже быть ответственными и понимать последствия своих поступков. Вот, например, Венечка у нас уже который день сидит. Мне то не жалко, я всегда вам, мальчики, рада, но ведь у него жена теперь есть. Лариса Абрамовна то, наверное, беспокоится.  

– Нет, нет, не волнуйтесь, – поспешил заверить ее Венька. – Ларочка в отпуск уехала. Она только через месяц приедет теперь.  

– Как же это она одна уехала? Мне казалось, что вы с ней такая чудесная пара, прямо не разлей вода.  

Виталька с Венькой таинственно переглянулись и сосредоточились на своих тарелках, а Надежда Алексеевна тут же почувствовала подвох, и нехорошая догадка пришла ей в голову.  

– Только не говорите мне, что вы снова что-то затеяли...  

– Нет, нет, – в один голос заявили молодые люди, – ничего такого особенного...  

Надежда Алексеевна только вздохнула и включила новости по телевизору. Главным событием часа был не кто иной, как пропавший Михаил Ефимович. Группа пожарных под руководством капитана полиции пыталась отделить его от голубой ели у кремлевской стены. Когда же диверсант был успешно снят с дерева, настал его звездный час. Брызгая слюной, он вдохновенно вещал на всю страну о заговоре рептилоидов и обвинял в преступном колаборационизме своих соседей:  

– В нашей галактике от 13 до 25 высокоразвитых цивилизаций. Одна из них расположена всего в 4 световых годах от нашей планеты. Уже много лет они наблюдают за нами и ставят опыты над людьми. Я знаю, что мои соседи вступили с ними в преступный сговор! Их необходимо остановить, иначе эти негодяи и предатели вместе с рептилоидами изведут все человечество! Я лично видел, как они изготавливают зомби. У меня есть неопровержимое доказательство!  

Вся троица, затаив дыхание прилипла к голубому экрану. В качестве доказательства Михаил Ефимович брался предъявить инопланетный корабль, спрятанный хитрыми рептилоидами на городской свалке.  

– Феерично, – прокоментировал Венька. – Интересно, покажут ли нам инопланетянина?  

– Одно радует, что он теперь отсюда надолго исчезнет после таких новостей, – добавил Виталик.  

– Ох, надо было мне разменяться с ним, – покачала головой тетушка. – Жил бы сейчас спокойно, а теперь вот совсем умом тронулся, бедолага.  

– Было бы чем трогаться, – хмыкнул племянник.  

Дикторы в телевизоре переключились на другую новость, где такой же душевнобольной, исполняющий роль президента соседнего государства, прыгал в комуфляже, вызывая Россию на бой, и призывал Вашингтонских богов покарать дерзких русских ядерным ударом.  

– Такое ощущение, что мир сходит с ума, – вздохнула Надежда Алексеевна.  

– Да уж, одно не понятно, как такие придурки попадают на ответственные посты, и почему их оттуда никто не прогоняет ссаными тряпками? Ведь очевидно же, что дело закончится катастрофой. Почему же молчит народ? – развел руками Виталик.  

– Но ведь это же народ его избрал, – возразил Венька. – Стало быть все, что он делает отвечает настроениям в обществе. Наблюдаем демократию в действии.  

– Вся эта демократия — это чистой воды шулерство! – вскипел Виталик, насмотревшийся политических технологий в самой передовой стране мира.  

– К сожалению, никакая форма правления не гарантирует отсутствие идиотов у власти, – вздохнула тетушка. – История знает тому немало примеров. Чего далеко ходить, достаточно вспомнить наши перестроечные времена. Государство разваливалось на части, а мы все радостно улюлюкали. Так чего же удивляться? Там такой же народ и так же на все реагирует.  

Телевизор тем временем заговорил про погоду, потом началось кулинарное шоу, и вскоре все трое забыли про тревожные новости. Тут за стеной в комнате соседа что-то с грохотом упало и, по-видимому, разбилось в дребезги. За столом все оцепенели и испуганно переглянулись.  

– Там кто-то есть! – хриплым шепотом высказала догадку Надежда Алексеевна.  

– Дубль? – так же шепотом предположил Венька.  

– Какой еще дубль? – насторожилась тетушка.  

– Мой, – почти беззвучно признался Венька.  

– Ах, боже мой! – Надежда Алексеевна схватилась за голову. – Так я и знала, что вы опять взялись за свое! Как же он там столько времени сидит без еды, без воды? Надо срочно его спасать!  

Она вскочила с места и метнулась в коридор. Там на антресолях в своем старом башмаке Михаил Ефимович хранил запасной ключ от своей комнаты. От волнения она никак не могла попасть в замочную скважину, но наконец дверь поддалась, и все трое столпились у входа, всматриваясь в обстановку. Никакого дубля видно не было, зато на полу валялся разбитый телевизор, и было совершенно не понятно кто и каким образом его уронил. Ни в шкафах, ни под диваном, ни за занавесками решительно никто не прятался. Все трое столпились в центре комнаты у обеденного стола и уставились друг на друга.  

– Полтергейст какой-то да и только, – развел руками Виталик.  

– Может быть батюшку пригласить? – спросила тетушка, опасливо озираясь.  

– Чьего батюшку и зачем? – насторожился Виталик, вспомнивший вдруг, как в недалеком прошлом директор вызывал в школу родителей, после того как он попробовал отправить в пятое измерение любимую швабру школьной уборщицы тети Тамары.  

– Ну, священника из Никольской церкви, помещение окропить. – уточнила Надежда Алексеевна.  

Племянник только пожал плечами, не найдя что ответить, а Венька даже не обратил на это предложение никакого внимания, с интересом разглядывая большую кастрюлю на столе.  

– Слышь, Тарантога, а ты видел когда-нибудь такие странные кухонные приборы? – задумчиво поинтересовался он.  

Кастрюля и вправду была необычная. Больше всего она напоминала большой афганский казан, только крышка была завинчивающаяся и вместо свистка для сброса давление торчало что-то наподобие бомбильи от калебаса. Закопченые бока кастрюли украшали жизнерадостные картинки с рекламой зеленого горошка.  

– Ну, я не специалист по кухонным прибамбасам, – протянул Виталик. – Я сковородку от сотейника то не отличу…  

– И какие грамотеи только нынче рекламой занимаются? – посетовала тетушка. – Вы только посмотрите что написали: «зенелый гаврошек» вместо «зеленый горошек».  

– Хм, действительно, – еще больше удивился Венька, и попробовал отвинтить крышку, но та не поддавалась.  

– Давайте ее на кухню отнесем, – предложил Виталик.  

– А что я Михаил Ефимычу скажу? – забеспокоилась тетушка.  

– Ну, скажем что-нибудь, – беспечно отозвался племянник. – Все равно придется объяснять разбитый телевизор…  

Кастрюля оказалась невероятно тяжелой. Только втроем они с трудом смогли сдвинуть ее с места, сгрузить на столик на колесиках и транспортировать на кухню. После Надежда Алексеевна отправилась мыть посуду и никак не могла отделаться от мысли, что за ней наблюдают. На следующий день к ее большому облегчению кастрюля пропала.  

– Должно быть, мальчики утащили ее в гараж, – подумала она и вскоре и думать про нее забыла.  

Молодые люди тоже были очень заняты. Вениамин дорабатал свою докторскую диссертацию и сразу после новогодних праздников планировал защищаться. Виталик бегал по собеседованиям, пытаясь найти работу. В конце концов, он получил несколько интересных предложений и остановил свой выбор на Роскосмосе. По такому случаю он решил потратить часть своих сбережений и обзавелся чудесной машиной недавно возрожденной марки Москвич. Большую часть времени молодые люди по-прежнему проводили в своей лаборатории в гараже, а в выходные они все чаще стали пропадать на мусорном полигоне, куда вывозились отходы одного из заводов Роскосмоса.  

Надежда Алексеевна подозревала, что они пытаются таки отыскать инопланетный корабль, упомянутый Михаилом Ефимовичем. В процессе поисков они вышли на контакт с усатым полосатым котом без определенного места жительства и притащили его с собой приобщать к благам цивилизации. Несмотря на свое помоечное происхождение кот оказался на редкость умным и интеллигентным животным. Он с видимым удовольствием принял ванну и громко мурлыкал пол дня, обсыхая у батареи. Потом долго терся большой круглой головой о ноги своей новой хозяйки, выражая свою безграничную признательность и надежды на сытный ужин. После того как с него смыли всю грязь, он оказался необыкновенным красавцем огненно рыжего окраса с глазами медового цвета и в аристократических белых носочках. Царственное имя Василий подошло ему как нельзя больше.  

Сразу после февральских праздников неожиданно для всех началась война. Конечно, Украина воевала с Россией уже на протяжении 8 лет, но Россия упорно отказывалась являться на поле сражения, надеясь, что все-таки удастся как-то договориться. И вот настал момент, когда стало понятно, что тянуть дальше нельзя, и, проснувшись утром, народ обнаружил, что наши войска бомбят Киев, окружают Чернигов, и главный калибр приведен в полную боевую готовность. Тревожные вести звучали теперь целыми днями, торговые центры закрывались, цены на все поползли вверх.  

– Боже, какой ужас! – только и говорила Надежда Алексеевна при виде новостей и спешила выключить телевизор.  

– Мы живем в самом центре… я бы даже сказал в эпицентре, – утешил ее племянник. – Если к нам прилетит, то аннигиляция произойдет практически мгновенно. Болевой сигнал даже не успеет дойти до мозга. Видимо, поэтому жилье в центре Москвы и стоит так дорого.  

Эта мысль несколько успокаивала, и жизнь на улице Соломенной сторожки текла дальше своим чередом, с той только разницей, что обитатели оранжевого дома старались поменьше смотреть телевизор, чтобы не омрачать свои дни тревожными известиями.  

Тем временем весна уверенно вступала в свои права, снег таял на глазах, и птички радостно чирикали на ветках, как ни в чем не бывало. В предверии дачного сезона Надежда Алексеевна с головой погрузилась в выращивание рассады. Этот процесс увлекал ее как лотерея спортлото. Ведь никогда невозможно предугадать заранее, что же вырастет в горшочках кроме вездесущих одуванчиков.  

На майские праздники Виталик торжественно отвез тетушку вместе с Василием и штабелями ящиков с рассадой на дачу в своем новеньком москвиче. Все выходные друзья дружно копали грядки и раскидывали компост, а потом жарили шашлыки и наслаждались природой.  

– И как это вам, тетя Надя, не надоедает заниматься этими посадками? – удивился Венька, тяжело отдуваясь после вскопанной грядки. – Неужели, нельзя всякие капусты, морковки, помидорки в магазине купить?  

– Купить каждый дурак может, – возразила Надежда Алексеевна. – А ты сам вырастить попробуй! Это же так интересно! Как это может надоесть, я не понимаю. Вот вы на Марсе жить собрались, там моя наука очень пригодится. Так что учитесь, пока я жива.  

– Как-то я очень сомневаюсь, что на Марсе капуста будет способна дать урожай, – улыбнулся Венька.  

– А как же вы там жить собираетесь?  

– Ну, лично мы, собственно, и не собираемся, – заметил Виталик.  

– Как же так? А как же колонизация?  

– Земные организмы не способны существовать в условиях другой планеты. Это я вам как биолог авторитетно заявляю, – сказал Венька. – Даже длительное пребывание в космосе губительно сказывается на здоровье, а на Марсе еще и повышенная радиация, отсуствует магнитное поле и нет кислорода в атмосфере. К тому же состав почвы не то что для капусты, но и для одуванчиков вряд ли сгодится. Про более высокоорганизованные организмы даже говорить не приходится.  

– Так, а над чем же вы тогда работаете все время? – удивилась Надежда Алексеевна.  

– Так над колонизацией и работаем, – хихикнул Виталик. – Только колонистами будут не люди, а специально разработанные для марсианских условий существа. Жизнь — это вирус. Главное – грамотно заразить им планету, а дальше эволюция сделает свое дело. Кто знает, может быть нашу Землю тоже когда-то так заразили. Может быть даже с Марса… там раньше, чем на Земле были подходящие для жизни условия.  

От такого откровения Надежда Алексеевна даже грабли выронила, представив на секундочку армаду созданий, сконструированных в ее гараже сиими молодыми дарованиями. Еще не известно удастся ли заразить чем-нибудь Марс, а вот по Земле новая зараза запросто распространится, глазом не успеешь моргнуть.  

– Боже мой, – вздохнула она. – Я и не думала, что вы такими опасными вещами занимаетесь. Такие разработки должно контролировать государство.  

– Ах, тетушка, – рассмеялся Виталик. – Ну, до того ли сейчас нашему государству, впрочем как и остальным. Того гляди, при дележе оставшихся ресурсов человечество испепелит планету в ядерной катастрофе. Как говорится, за правое дело построим ракету и расхерачим на щепки планету. Очень хочется успеть сотворить новых Адама и Еву…  

Потирая натруженную спину, Надежда Алексеевна задумалась о судьбе человечества. Солнце меж тем устало заваливалось за горизонт, в березовой роще за оградой защелкали соловьи, и пора было начинать заниматься ужином. На прилегающем участке из дома показалась соседка Анна Васильевна с большим старым самоваром в руках, и со знанием дела принялась растапливать его еловыми шишками, ловко орудуя элегантным сапожком на высокой шпильке, чтобы раскочегарить угли.  

– Все-таки очень жаль, что люди в наши дни забыли о Боге… – грустно заметила Надежда Алексеевна.  

– Истинно так, дорогая моя, – подхватила беседу Анна Васильевна. – Страху в людях нет, и ничего святого не осталось.  

С этими словами известная пожилая актриса на пенсии устроилась в ротанговом кресле-качалке у себя на веранде, вставила тонкую сигарету в длинный янтарный мундштук и со вкусом выпустила в вечернюю атмосферу колечко табачного дыма.  

– Вот давеча, только ненадолго отлучилась из дому, как какая-то сволочь, ядрить-перепедрить, предохранители из щитка выкрутила! Теперь вот без света сижу.  

– Анна Васильевна, так давайте я посмотрю, – вызвался Виталик. – Я починить смогу, если что…  

Кот Василий, до этого принимавший деятельное участие в процессе посадки капусты, вдруг подобрался, в три прыжка перемахнул через забор и приземлился точно у ног соседки. Та заулыбалась и послала ему воздушный поцелуй, как старому знакомому, а кот деловито проследовал на крыльцо ее дома.  

– Нет, нет, молодой человек, – махнула рукой заслуженная пенсионерка. – Я из староверов. Держу пари, что таких предохранителей вы еще в своей жизни даже видели. К тому же, мои добрые друзья — Алексей Дмитрич и Николай Степаныч уже приехали ко мне на помощь.  

– Ну, как угодно, – пожал плечами Виталик.  

Пожилые дамы принялись обмениваться сплетнями через забор, а молодые люди присели передохнуть, поглядывая, как обстоятельно работают на соседнем крылечке два бойких старичка. Чем дольше пенсионеры ковырялись в щитке Анны Васильевны, тем цветистей становились их выражения. Некоторые эпитеты Венька даже взялся записывать в целях пополнения словарного запаса. Тут Митрич, стоявший на стремянке, уронил молоток прямо на любимую мозоль Степаныча, тот взревел, как раненный носорог, неловко дернулся, стремянка повалилась, и оба работника высыпались с крыльца с кучей всякой утвари, стоявшей на верхних полках.  

– Ах, мать вашу за ногу! – прокомментировала Анна Васильевна, и тут же бросив самовар, побежала на выручку.  

Молодые люди тоже перемахнули через забор и поспешили на помощь. Степаныча с Митричем извлекли из кучи рухляди, стряхнули с них пыль, и Анна Васильевна увела их в дом смазывать зеленкой. А Венька с Виталиком остались наводить порядок. Довольно быстро все вещи заняли свои прежние места, кроме одной пузатой закопченной кастрюли, над которой молодые люди озадаченно зависли.  

– Где-то я такую уже видел, – заявил Венька и попытался оттереть ветошью копоть с боков.  

Свисток на крышке котелка тревожно свистнул, а на ступеньке прямо перед носом Виталика непосредственно из воздуха сконцентрировалась внушительных размеров бутылка с прозрачной жидкостью.  

– О как! – ахнул Виталик.  

Тщательно протерев очки, он осторожно взял стеклянную тару в руки и принялся разглядывать. Согласно этикетке внутри сосуда находилась «Вода Талка — лигенда Сибири из зернового спирта Глюкс». Вместо пробки в горлышке торчал скрученный кусок старой газетки.  

– Ты, когда-нибудь пробовал спирт Глюкс? – поинтересовался Виталик.  

Но Венька не успел ответить, на крыльце, постанывая и прихрамывая, показались Митрич и Степаныч.  

– Эх, молодежь, – тут же закрехтел Степаныч. – В спиртах не понимают ничего.  

– Мы на звание экспертов и не претендуем, – вежливо улыбнулся Венька. – Однако, кастрюлька знатная какая...  

– Что? Нравится? – Митрич гордо похлопал кухонный прибор по герметично завернутой крышке. – Самолично вот этими золотыми руками чинил! С тех пор спирт Глюкс употребляем регулярно и прекрасно себя чувствуем. Она его прямо из воздуха делает! Вот до чего научно-технический прогресс дошел!  

– Классная вещь! Это сказочно нам повезло! – поддакнул Степаныч. – Я вот только не пойму, за каким хуем, Леха, ты ее сюда притащил?  

– Кто притащил? Я притащил? – удивился Митрич. – Я думал, это ты взял, нашу Анечку побаловать.  

– Хм, – почесал в затылке Степаныч. – Хоть убей, Леха, не помню, чтобы я ее в машину грузил… Да, я один бы и не справился, она ж тяжелая, как хуй знает что.  

Тем временем на крылечко подтянулись и Надежда Алексеевна с Анной Васильевной. Митрич любовно обвил загадочную бутыль обеими руками, вытянул зубами газетку из горлышка и разлил целебную жидкость по стаканчикам.  

– Ну, за знакомство! – поднял тост Митрич.  

Пенсионеры одним махом проглотили содержимое своих стаканов, и на их устах заиграла умиротворенная улыбка, а щеки порозовели как у младенцев, и усталость, как рукой сняло. Молодые люди подозрительно принюхались к «лигенде Сибири», но любопытство взяло верх, и они тоже отпили по глоточку. Живительная влага мгновенно растворилась в желудках и распространилась по телу приятным теплом, пробуждая зверский аппетит.  

– А пойдемте-ка к нам ужинать? – предложила Надежда Алексеевна. – У меня почти все готово, и угли для шашлыка уже подошли. А у вас все равно электричества нет.  

Вся компания встретила идею с восторгом, пенсионеры бойко подхватили бутыль, самовар и кое что из снеди и отправились собирать на стол. Только Виталик с Василием остались чинить щиток. Схема там была действительно очень старая, еще с пробками на плавких предохранителях, которые теперь днем с огнем не сыщешь. Но Виталик знал как переделать схему на современный лад, да и запасной автомат у него имелся в наличие. Поэтому когда шашлык уже зарумянился на углях, наполняя атмосферу упоительным ароматом подкопченного дымком мяса, электроснабжение было восстановлено, и оставалось только включить рубильник.  

– Ноль от источника не туда воткнул, умник, – вдруг задумчиво сказал кот. – Чему вас только в школе учат.  

От неожиданности Виталик даже отвертку выронил, но тут же взял себя в руки, приписав происходящее воздействию спирта Глюкс. В соседнем саду уже снимали шипящие сочные шашлыки с шампуров и раскладывали по тарелкам хрустящий зеленый салат. Молодой человек сглотнул слюну.  

– Иди уже, а то захлебнешься, – благодушно разрешил Василий. – Я поправлю.  

Он ловко подхватил зубами отвертку и полез на стремянку. Виталику было очень интересно посмотреть, как он будет управляться с инструментом.  

– Ты осторожней там, – предупредил он кота. – Счетчик под напряжением.  

– Не учи ученого, – буркнул Василий, при этом когти на его лапе изменили изгиб и удлиннились.  

Он без труда зацепил ими отвертку и принялся проверять соединения. Тут за столом прозвучал новый тост, и Виталик поспешил присоединиться к долгожданному ужину. Некоторое время за столом слышался только скрип ножей и вилок, хруст салата и сочные причмокивания. Кот Василий по-свойски влез на коленки к Надежде Алексеевне и присоединился к общему пированию, стянув из тарелки самый большой кусок мяса. Наконец, челюсти стали двигаться медленней, а стопки снова наполнились живительной влагой, и за столом возобновилась беседа.  

– Скажите, Алексей Дмитрич, а как все-таки у вас оказалась та кастрюля? И нет ли у вас ощущения, что это совсем даже не скороварка или самогонный аппарат? – поинтересовался Венька.  

– Дык, милок, какой там аппарат! Это же самый что ни на есть настоящий НЛО! – заявил Митрич.  

– Да, ну? – в один голос недоверчиво воскликнули пожилые дамы.  

– Да, чтоб нам сдохнуть! – с жаром подтвердил Степаныч. – Мы эту штуку на свалке нашли. Сейчас некоторые запчасти только там и можно отыскать. А нам до зарезу лампы нужны были в старый телевизор. Митрич — он же голова, каких мало. Он у себя в гараже в телевизоре искусственный интеллект нашел! О, какую технику в Советском Союзе делать умели.  

При этих словах Вениамин и Виталик как по команде поставили свои стопки на стол и с нескрываемым любопытством уставились на обоих старичков. В глазах у обоих загорелся огонек энтузиазма. Надежда Алексеевна хорошо знала этот взгляд и беспокойно заерзала на месте, предчувствуя очередную авантюру.  

– Да, так вот пошли мы лампы искать, – продолжил свою историю Митрич. – До самой темноты там лазили, накрутили целый мешок запчастей и уже было на выход собирались, как вдруг Степаныч свет приметил из под кучи хлама. Ну, мы полезли копать, вдруг чего полезное там. Раскидали мусор, а оно там светится, коптит как паровоз и крышку крутит, но заедает чего-то в ней. Никак, значит, открыться не может. Мы со Степанычем резьбу подправили, благо инструменты при нас были. Крышка открылась, а оттуда кот шасть наружу, черный весь от копоти, и говорит: «Спасибо за помощь, земляне. »  

– Ой, Митрич, хорош пиздеть, – расхохоталась Анна Васильевна. – Сказал бы уж прямо, что наклюкались там до того, что говорящие коты мерещиться начали. Может вы с ним и на брудершафт еще выпили?  

Тут кот обиженно надулся как шар, встопорщил усы и подал голос:  

– А что же у вас с приличным котом уже и выпить нельзя?  

Анна Васильевна от неожиданности чуть под стол не свалилась и подозрительно стала принюхиваться к своей стопке.  

– Натурально, Анечка, выпили мы потом на троих по бутылке Талки из спирта Глюкс, – признался Степаныч. – За контакт грех было не выпить! Тем более Василий нам в благодарность целый ящик беленькой сотворил.  

– Да, мы потом в гараже много научных бесед имели, пока какой-то мутный хрыч наш НЛО не спиздил, – подал голос Митрич. – Надо же было выяснить устройство Вселенной. Кстати, Василий утверждает, что она плоская и не пустая, как это у нас принято считать.  

Пожилая актриса, находясь под большим впечатлением, опрокинула свою стопку водки.  

– Я так и знала, что Земля на самом деле плоская, – заявила она.  

При этом Василий прыснул со смеху:  

– Адептов плоской Земли, становится все больше на Земном шаре.  

Надежда Алексеевна заговорщически наклонилась к Виталику и зашептала:  

– А ну, признавайтесь, шалопаи, это все ваших рук дело?  

– Теть Надь, – укоризненно взглянул на нее племянник поверх очков, – мамой клянусь, мы тут не при чем! Хотя у нас были планы отсканировать мозг Василия для нашей модели. Но мы потом пришли к выводу, что для наших целей требуется более высокоорганизованный интеллект.  

– Да? Интересно посмотреть, кто же удостоился такой чести, – ехидно поинтересовался Василий.  

Вместо ответа Виталик сходил к машине и принес большую картонную коробку, в которой лежал бордовый шар. Венька слегка постучал по нему, и в сумерках зловеще загорелись четыре красных глаза. Шар выпустил шесть тонких паучьих лапок и шустро засеменил в сторону Анны Васильевны. Тут же ночной покой поселка нарушил жуткий визг на грани ультразвука, и пожилая дама сорвалась с места в карьер, опрокинув лавку. Надежда Алексеевна, повидавшая и не такое, просто спряталась за спинами старичков, которые с интересом разглядывали творение молодых ученых. Кот Василий даже потыкал робота лапой, отчего тот изменил траекторию и побежал сажать капустную рассаду в подготовленную грядку.  

– Ага, понятненько, – ухмыльнулся в усы Василий и поинтересовался вполголоса. – Когда же это вы успели тетушку отсканировать?  

– Мы бы предпочли не вдаваться в такие подробности, – скромно ответил Виталик. – Кстати, Василий, вы не находите, что нам есть, что обсудить?  

– Хмм, – задумчиво протянул кот. – Возможно, возможно...  

Тем временем старички сняли перепуганную до смерти Анну Васильевну с дерева. Надежда Алексеевна принесла пострадавшей валериановых капелек. На столе сама собой из пустоты сконцентрировалась еще одна бутылка беленькой, и пенсионеры снова углубились в обсуждение устройства мироздания. Только троица во главе с котом куда-то испарилась, но на это никто даже не обратил внимания. После чаепития старички незаметно для себя уснули, чтобы пробудиться утром свежими и полными сил.  

В то же самое время на далекой красной планете один из необычных паукообразных открыл свои четыре красных глаза и изумленно оглядел вокруг себя высокие багровые горы на фоне серого неземного неба.  

– Во бляяя… – проскрипел он. – Куда это меня занесло?  

В ответ из кучи камней на него с ужасом уставились другие четыре красных глаза.  

– Ебаать, ну и чудище! – донесся оттуда знакомый голос.  

– Митрич, ты что ли? – недоверчиво протянул первый организм.  

– Степаныч! – на грани потери сознания прохрипел другой.