Рык загнанного щенка

– Хэнк, оставь пока коробки с бытовой химией и помоги мне баклажки с водой разгрузить. Чёрт бы подрал этих поставщиков – просиживают задницы до последнего, а потом везут всё в один день, – раздосадовано выкрикивал дядя Бернард, пока я заносил товары на склад.  

Жара стояла неимоверная, но её переносить стало гораздо легче с тех пор, как некий Алан передал мне свою волчью половину. Ну не поворачивается у меня язык называть это проклятьем, мы всё-таки не в дешёвом ужастике. Жаль только, что повышенная выносливость – единственный пассивный бонус, который действует, пока я в своём привычном облике. А вы думали, я теперь пауэрлифтингом с грузовиками занимаюсь и дома перепрыгиваю? Хрена с два – пока не обращусь, я всё тот же обычный, но уже практически не потеющий Генри.  

– Я же просил не называть меня так.  

– Ой, а то все твои дружки зовут тебя «Генри»? Мне всё равно. Хоть садовым шлангом тебя кликать могу, если захочешь. Но, как по мне, «Хэнк» звучит круче.  

– Ты неисправим, дядя Берни.  

– Неисправимы только блюда твоей тётки, а теперь хорош трепаться, и хватай вон те две баклажки. Господи, ну почему такое пекло именно сегодня, – не переставал причитать дядя Бернард, отирая лоб.  

Когда мы закончили, хозяин магазина, а по совместительству мой родственник и работодатель, сказал, что дальше сам управится. Свободного времени появилась уйма, но что с ним делать, я пока не придумал. Домой особого желания забегать не было – отец, скорее всего, ковыряется в очередной колымаге, которую выкупил за копейки у барыги Джонаса, ведающего свалкой. Папаша умелый механик – этого у него не отнять, а вот у меня ни желания, ни способностей перебирать внутренности автомобилей никогда не было. Уж тем более в такой денёк, когда все остальные изнемогают от жары, а я чувствую себя вполне комфортно.  

Мать сбежала в город с каким-то пижоном, едва мне исполнилось десять – это всё, что поведал мне отец, потея над карбюратором или чем бы то ни было ещё, когда я поинтересовался её внезапным отсутствием после школы. В прощальной записке, написанной красивым почерком, значилось лишь: «Семья – это прекрасно, но не для меня». Этим фактом мой старик был огорчён куда меньше, чем моим равнодушием к автомобилям.  

Думал, позвонить приятелям, но затем вспомнил, что они наверняка зависают на озере. Вернее, возле той загаженной лужи, которая им когда-то считалась. Манила туда здешний молодняк прохлада, создаваемая на удивление густой древесной растительностью, и отсутствие людей. Это второе в наших краях место после карьера, где любят зависать подростки. Вот только у самого озера долго не высидишь – вонь от зацветшей воды тому виной. При всём желании, больше часа находиться там может лишь человек с хроническим насморком.  

Озеро находится примерно в четырёх километрах от нашего небольшого городка, но в форме оборотня я бы не рискнул и на два приближаться к той водице – уж слишком чуткое обоняние. Вонь появилась из-за регулярно сбрасываемых фосфатных отходов, которые возили из близлежащего города, пока делом всерьёз не занялись местные власти.  

Так и не определившись, чем себя занять, я решил просто прогуляться. Попрощавшись с дядей Бернардом, я покинул магазин, разминувшись с каким-то странным мужиком в длинном потрёпанном пальто. На бродягу он не очень смахивал, но если всё-таки решил попытать счастья и выпросить денег у дяди, то это очень зря. Дядя Берни непременно отчитает бедолагу, расскажет, каким непосильным трудом открыл магазин (который на самом деле унаследовал от своего отца), а затем порекомендует обратиться в службу занятости.  

На улицах практически никого. Ещё бы – в такую жару я бы и сам валялся под кондиционером или тусовался у озера, как в прежние времена, когда был «просто Генри».  

– Молодой человек! Погодите! – Меня окликнул тот странный тип, который только что заглядывал в магазин.  

Пока он подбегал ко мне, я поражался тому, как при такой температуре можно рассекать в пальто. Да ещё и в столь грузном на вид. Мужику на вид лет сорок. Сальные волосы, немного не достающие до плеч, дополнялись лёгкой щетиной. Ботинки на нём тоже явно были не по сезону, но выглядели аккуратнее, чем тёмно-серое пальто. В комплекте с зауженными чёрными джинсами весь этот образ подошёл бы для какого-то участника андерграундной группы, исполняющей депрессивное инди или гранж.  

– Ваш дядя мне любезно подсказал, что вы, возможно, подскажете мне кое-что, – когда неизвестный это спрашивал, что-то дикое присутствовало в его взгляде. – Меня зовут Стэн, и я ищу одного человека.  

Стэн полез в карман пальто за телефоном, а затем показал мне фото, при виде которого, я насторожился, но старался не выказать этого. На фото был Алан.  

– Это мой приёмный сын Алан, мы повздорили не так давно, и он куда-то пропал. Он снимает квартиру неподалёку от нас с его матерью, и последняя встреча прошла, скажем так, не очень. Мы с Кэтрин, мамой Алана, пообщались с его друзьям и узнали, что он хотел уехать, ориентировочно проезжая через этот городок. Вы не видели его здесь, может, он останавливался?  

У меня возникло очень смутное ощущение насчёт этого типа. Выглядел он странно, хоть и складно говорил. Но что-то с ним было не то. И дело не только в прикиде.  

– Нет, простите, никого в здешних краях не наблюдал. У нас не так уж часто останавливаются проездом, а город небольшой, я бы точно запомнил этого парня, – солгал я.  

Подозрительный Стэн разочарованно вздохнул, огляделся по сторонам и тут я заметил несколько шрамов у него на шее – они едва выглядывали из-под одежды, и я предположил, что большая их часть находится на правой груди. Чёрт бы побрал Алана с его конспирацией, мне сейчас было просто необходимо связаться с ним. Но в то же время я начал понимать, почему он меня так предостерегал насчёт нежелательного внимания со стороны.  

– Очень жаль, – недоверчиво произнёс Стэн, сверля меня своим диким взглядом, – но всё равно спасибо, прошу прощения за беспокойство.  

Прогуливаться после общения с этим человеком у меня отпало всяческое желание, поэтому я просто поплёлся домой. Как и следовало ожидать, папаша возился в гараже, но меня, к счастью, не пытался сагитировать на это дело. В итоге, я провёл оставшуюся часть дня, предаваясь откровенному безделью, большую часть которого составляли пустые посиделки в интернете. Незаметно скостив таким образом пару часов, я начал лениво зевать и решил, что пора отправляться на боковую.  

О скором сне я мог только грезить, ведь из головы не выходил тот странный тип Стэн, представившийся отчимом Алана. «Кто бы это мог быть? Агент какой-то секретной организации? Ну да, служба по отлову беглых оборотней – оставьте вашу заявку, и наш лучший охотник свяжется с вами в ближайшее время». Нет, так дело не пойдёт, надо глотнуть свежего воздуха и отвлечься.  

Отворив окно своей комнаты на втором этаже, я впустил остатки дневного зноя, развеиваемые лёгкой вечерней прохладой. Паранойя всё никак не отступала, но я всеми силами пытался просто смотреть в одну точку и ни о чём не думать. Глубокий вдох. Выдох. Вдох…Странный запах. Еле уловимый, но он всё же присутствует. Что-то постороннее. «Похоже это работа для Волка Генри! ».  

Делаю шаг назад и в следующее мгновение становлюсь на голову выше. Чувства тотчас же обостряются, но я фокусируюсь только на обонянии. Поразительно, как легко переключаться между сенсорными ощущениями в волчьем облике. Вернее, они всегда работают на максимум, но по своему желанию я будто отправляю в фоновый режим часть из них, сосредотачиваясь на чём-то определённом.  

Да, в воздухе действительно есть что-то необычное. Это хоть и не изощрённый плод фантазий искушённого парфюмера, но рецепторы всё же ликуют, словно миниатюрная аплодирующая публика, засевшая в носу. Возможно, удастся отследить, откуда исходит этот аромат, если его можно так назвать.  

Соблюдая осторожность, я задействовал слух, окинул обострённым взором округу, а затем выскочил из окна и мягко приземлился, делая ещё один глубокий вдох ноздрями. Как же манит этот запах, но что это? Будто что-то знакомое, но никак не пойму… С каждым новым вдохом всё тяжелее остановиться. Шлейф простирается, по меньшей мере, на километр, возможно, два. Уловил направление. Теперь главное не попасться никому на глаза. Я начинаю бежать, стремительно набирая скорость, благодаря попеременным движениям рук и ног. Запах усиливается, а я несусь всё быстрее вдали от света кое-где работающих фонарей и домов.  

Я становлюсь всё ближе к источнику и…о нет-нет-нет. Озеро неподалёку, зацветшая вода перебивает манящий запах. Сложно переключиться, но всё же удаётся зацепиться и точнее определить место, из которого он исходит – лес. Не слишком далеко, а жаль, я бы с радостью убрался подальше от озера. Что-то не так, запах резко оборвался – с моим-то чутьём сложно представить, как такое возможно. Не сквозь землю же это нечто провалилось. Как бы ни старался принюхаться – ничего.  

Вдруг в спину, ближе к правой лопатке что-то кольнуло, за чем последовало онемение в той же области и расползающаяся слабость по всему телу. К этому набору вскоре прибавилась жуткая головная боль и нарастающая тошнота. Я опустился на одно колено, встряхнулся, но стало только хуже. В этот же момент я заметил, как на землю упал небольшой предмет. Похоже на дротик с транквилизатором, который используют для усмирения крупных диких животных. Боль в голове и тошнота немного стихли, но слабость, несмотря на это, только возрастала.  

– Склонись, зверь! Тебе не удастся поглотить это мир! – раздался голос со стороны.  

– Сегодня ты предстанешь пред судом светлейшим и сгинешь! Не бывать тому, что предначертано на ветхих страницах!  

«Что ещё за фанатичная чушь? » – подумал я, стараясь выстоять на ногах.  

– Лишь слабый верит, что в чреве твоём – погибель человеческая, но я развею этот первобытный страх!  

Из-за деревьев показалась фигура, которую я сразу узнал по силуэту. Длинное пальто, волосы, почти достающие до плеч. Так и знал, что с этим парнем что-то не так.  

– Последнее, что ты услышишь, зверь, будет имя. Имя того, кто избавил тебя от тяжкого бремени, а невинных спас от жестокой гибели. Сальватор!  

Если бы мне сейчас не было так паршиво, я, вероятно, с трудом бы сдерживал смех. Сальватор, светлейший суд – ещё бы рясу ритуальную нацепил. Силы сдавали, и вот я уже вернулся в человеческое обличье. Как раз, когда Стэн-Сальватор приблизился.  

– Вот так, зверь, взгляни напоследок глазами того, чью жизнь ты разрушил! Минуточку. Ты не он. Ты другой, – удивлённо запричитал безумец, увидев моё лицо. – Неужели я опоздал? Нет-нет, я не мог! Я следил за зверем, я знал, что он где-то здесь, но ты – не он! Проклятье! Но ничего, я не дам этой заразе распространиться, ибо я Сальватор, избранник господень!  

Фанатик потянулся за чем-то во внутренний карман, но я взял себя в руки и резким движением сбил психа с ног. Это дало мне небольшую фору, чтобы подняться и скрыться среди деревьев хотя бы на какое-то время. Действие транквилизатора или какой-то другой дряни ослабевало, что позволило мне практически перейти на бег. Через несколько десятков метров я почувствовал ещё большее облегчение, но при попытке превратиться ощутил лишь лёгкий спазм во всём теле. Нужно выиграть ещё время.  

Слегка запыхался, а глубоко не вздохнёшь – запашок от озера, у которого я остановился передохнуть, не позволяет.  

– Зверь! Тебе не скрыться от кары! – раздался крик неподалёку. – Неважно, сколько вас, я истреблю каждого, даже если придётся искать вас по всему свету!  

По-моему, он немного преувеличивает, учитывая, что со мной одним он справляется не ахти.  

– Покажись, тварь! Будь хорошим пёсиком, – взывал преследователь.  

Я видел его, он вальяжно разгуливал вокруг озера, держа в руке пистолет. «Опять транквилизатор? А где же увесистый арбалет, заряженный стрелами с серебряными наконечниками? Я оскорблён до глубины души, Сальватор. Крайне слабо для господня избранника».  

Словно услышав мои глумливые мысли, Стэн вновь полез за чем-то в карман пальто – на сей раз во внешний, и достал какой-то мешочек. Затем принялся копаться в другом кармане, вынув впоследствии зажигалку. Едва коротенький язык пламени коснулся мешка, тот вспыхнул, но столь же резко угас. Даже в человеческой форме я вновь почувствовал аромат, который привёл меня сюда.  

– Ну же, тебе ведь нравится, не так ли?  

Шанс всего один, нельзя вновь отхватить дротик. Аккуратно продвигаюсь среди деревьев. Нужно выгадать удачный момент.  

– Выходи, чёрт бы тебя побрал!  

«Как скажешь, Стэн».  

Признаться, где-то в глубине я сам испугался того, с каким рыком резко подскочил к этому Сальватору, и с силой полоснул его когтями от груди до подбородка. Туша, после короткого полёта на метра три вверх, опередила отделившуюся голову, и первая плюхнулась в воду. Туда же я поспешил закинуть и дымящийся мешочек – в непосредственной близости от источаемого им запаха можно было с ума сойти: хотелось одновременно и сбежать, и распластаться на земле, жадно втягивая воздух.  

Руку от крови я омыл в озёрной воде. Прикосновение к водорослям почему-то вызвало большее отвращение, чем предшествовавшая декапитация человека. Но не только из-за этого я возвращался домой в своём естественном обличье. Теперь меня тревожили навязчивые мысли, что ещё какой-то псих заявится в наш городок, с целью меня убить. Ну и осознание того, что я сам лишил кого-то жизни, тоже снедало изнутри. Похоже, теперь я уже не так спокойно буду относиться к своей шерстяной особенности.  

Нужно убраться подальше. Нужно найти Алана.