Невеста Небыли

Над Древними землями словно серп Мораны навис тонкий месяц. Ночь для всех жителей — это время отдыха и покоя. Кроме Повелителя Тёмной границы. В просторном кабинете, освещаемый лишь тусклым светом свечей в канделябрах и жарким пламенем в камине, за массивным резным столом сидел сам хозяин замка — Демитрий. Перед ним неровными стопками лежали прошения подданных и письма, присланные из других округов. Скучающим взглядом он скользил по аккуратным строчкам слов, выведенных на плотной желтой бумаге уверенной рукой графини Лисьего Озера. Его не трогали красивые комплименты и восхищения щедро рассыпанные среди той крупицы информации, что действительно могла его заинтересовать: небольшие проблемы с шайками разбойников, осевших у пограничного леса, мелкие недовольства жителей введенными налогами, и беспокойство среди других приближённых предстоящим приёмом в его замке по случаю надвигающейся Ночи Жатвы. И конечно, графиня не могла в конце письма не указать о своём давнем желании быть приглашенной на этот вечер в качестве его Дамы. Демитрий устало потер глаза и смяв письмо небрежно отбросил его в камин. В дверь неуверенно постучали и осторожно её приоткрыли. В проёме показалась рыжая голова Юрия — слуги, что появился в замке не так давно, по сравнению с другими обитателями. Веснушчатое лицо излучало детское добродушие, только немного перекошенный налево нос, да постоянно бегающие глазки портили вид.  

Демитрий не поднимая головы, исподлобья взглянул на переминавшегося с ноги на ногу у входа паренька. Юрий судорожно сглотнул и поспешил поклониться:  

— Ваше Темнейшество, спешу доложить, одна из гостий, – по слогам выделив последнее слово, он сделал небольшую паузу, – высказала просьбу стать первой Невестой.  

Чёрная с проседью бровь изогнулась на мертвенно-бледном, худощавом лице Повелителя, сделав его и без того мрачный взгляд еще более грозным и недоверчивым. Юрий с трудом проглотил комок страха в горле, и быстро опустил взгляд себе под ноги, избегая смотреть в лицо хозяина.  

— Которая? – коротко, словно зверь, рыкнул Демитрий.  

— Пришлая, которую утром нашли стрельцы. Её доставили ко двору около полудня, но она уже успела узнать о Жатве, видимо от других девиц. Я пытался её угомонить, но упёрлась, словно ослица, хочу, мол, стать первой невестой. Жизнь ей не нужна, так вот хочет быстрее от неё избавиться. Привести? – потирая руки от волнения тараторил Юрий, не поднимая головы.  

— Веди. – бесстрастно приказал Повелитель не раздумывая.  

Юрий бесшумно, рыжим полозом, выскользнул за дверь. Тихий скрип закрываемой двери, щелчок, и вот Демитрий вновь один в кабинете. Он взял очередное прошение от местных купцов, устало подперев рукой голову. Строчки расплывались, мужчина никак не мог сконцентрироваться, а мысли путались. Раздражение вырвалось громким ударом кулака о стол. Резко встав со стула, Демитрий большими шагами пересек комнату и, распахнув стеклянные двери с кованной вставкой, изображающей филина, вышел на балкон в прохладные объятья осенней ночи. Он всем весом оперся на гладкие, деревянные перила и цепким взглядом, словно ворон, выискивающий добычу, оглядел свои владения. Ему открылся вид на восточную часть Тёмного государства. За стенами дворца расстелился небольшой город, тени плоскими змеями переползали по крышам бревенчатых домов до высокой крепостной стены. Она, как ведьминский круг, отделяла всех живущих от остального мира. Взгляд Демитрия не задерживаясь на стене плавно направился дальше. Вот дорога от восточных врат разделила колышущуюся рябью ниву. Через шесть верст одна из развилок светлой полосой упиралась в ощетинившийся копьями елей и сосен лес, а другая вильнула на север и затерялась среди пшеницы и ржи. В отдалении незаметно притаилось небольшое поселение. Непроглядная, густая темнота в окнах и давящая тишина внушили бы случайному ночному путнику, что деревня мёртвая, и не найти ему прибежища там даже на одну ночь. Все пути вели к замку Повелителя Тёмной границы, обросшего множеством тайн, домыслов, слухов, часть из которых была правдой. Как, например, о девушке с чешуйчатой кожей на спине, или необычайно сильном карлике.  

Демитрий глубоко вдохнул, впуская в свои лёгкие освежающий, как ледяная вода в зной, осенний воздух с букетом запахов душистых трав, сена и яблоневого сада, спрятанного под его балконом. Прикрыл глаза. Задержал дыхание, и чуть приоткрыв сухие и потрескавшиеся тонкие губы не спеша выдохнул. Он медленно, задумчиво посмотрел вдаль. Еле освещаемая луной и звездами земля замерла и притихла под холодным взглядом серых, с сапфировым отблеском глаз её Повелителя. И только тени продолжали скользить невесомыми лоскутами мрака, рождая образы сгинувшей в Небыль нечисти, которыми бабушки и мамки пугали непослушных ребятишек. «Я голодна! Ты мой, Демитрий! Рано или поздно! Я заполучу твою душонку! Ты не откупишься от моей смерти! Никогда! »  

Голос Банши шелестом ветра нашептывал ему знакомые до оскомины угрозы. Нечисть за гранью Небыли практически никогда не умолкала, лишь иногда опускаясь до шепота, подобно назойливому шуршанию крысы в погребе, который еще можно было стерпеть. Но чаще она срывалась в визгливый хохот дикой собаки, разрывающий голову острой болью, и уже три лунных цикла не позволяла Повелителю погрузиться в спасительный сон.  

— Ещё один цикл до Жатвы. — устало прикрыв глаза, еле слышно произнес Демитрий самому себе.  

Его болезненно худое и бледное лицо резко выделялось в обрамлении жестких, слегка вьющихся чёрных волос. Издалека могло причудиться, что у него и вовсе череп вместо головы. Долгая бессонница и постоянное напряжение из-за Банши очень сильно отразились на Демитрии: тёмные круги под глазами, раздражительность и импульсивность, сложность с концентрацией внимания и сосредоточенностью. И только после Жатвы нечисть замолкала до следующего лета, пока вновь не зацветут сирень и шиповник у Забытого пруда.  

Повелитель оттолкнулся от перил и, в один шаг развернувшись, уверенно направился в кабинет. Двери на балкон так и остались открыты. Но не успел он сесть за стол, как в дверь постучались:  

— Входите. — резко бросил Повелитель.  

Из полумрака коридора первым в кабинет шагнул Юрий, а следом и девушка.