Эр: У истоков волшебства

Пролог  

Магия, магический потенциал, волшебство, управление духовной энергией – как нелепо всё это звучало ещё каких-то десять лет назад. Множество рас сражались между собой в жесточайших битвах за земли и власть, полагаясь лишь на собственную физическую силу и численное превосходство. Смелые и отважные воины клали головы ради благополучия своих стран, ради почитаемых ими королей, ради семей, что жили в безопасности лишь благодаря силе их армии.  

В пылу сражений воинами оттачивались навыки боя, и тренировалась ловкость. Слабый солдат без опыта битв – всё равно, что пушечное мясо, – вот ты был, и вот ты безызвестно сгинул. Зачастую в битвах этих решающую роль играли боевой опыт, интеллект и смекалка. Крупные армии с мудрыми полководцами приносили на свои земли победу, а небольшие королевства или одиночные независимые города сдавались в плен или переходили в подчинение неприятелю.  

За долгие годы в мире выстраивался баланс между сильными и слабыми, укреплялись связи с союзниками и устанавливались границы территорий. Эпоха кровопролитных войн казалось, медленно утихала. Но, судьба этому миру преподнесла тяжелейшее из испытаний, которые мы едва ли можем себе представить. Никто не мог ожидать, что в привычную жизнь, в жизнь каждого живого существа, нарушив вековые устои и порядки, одним днём ворвётся волшебство. Да, – его совсем не было раньше. Ни искрящих в огненном пламени мечей воинов, ни извергающих леденящие глыбы созданий заклинателя, ни сверхсильных оборотней, способных одним своим ударом сровнять с землёй небольшой отряд солдат, ни зелий с частичками магической силы алхимиков, ничего подобного раньше не существовало.  

Казалось, что плохого в том, что в мире зародилось волшебство? – Новая сила, новые возможности. – Нет. Не так всё просто. Только представьте себе, что вы некогда были слабым, ваш народ принижали, вашу расу ввиду физической слабости в прямом смысле втаптывали в грязь более сильные существа. Вы терпели. Вы ничего не могли предпринять. А тут, вдруг, когда надежд на светлое процветание почти не осталось, в вас и ваших соплеменниках внезапно просыпаются магические способности, да ещё и немыслимой силы, значительно превосходящей силу неприятеля. Разве будете вы жить как прежде? Станете терпеть унижения? А теперь вообразите, что подобной мощью завладел и без того сильный народ. Некогда его властительный лидер захватывал новые земли ценой сотен жертв с обеих сторон. С кем-то полезным он заключал союзы, слабых же брал в плен и заставлял работать. А ныне, осознав, какой силой заручились его люди, превратился в настоящего тирана, злостного фанатика, желающего подчинить себе всё и всех…  

Магически сильным расам нет больше смысла для союзов, не нужны стали слабые и бесполезные рабы. Борьба за власть и богатства разгорелась с новой мощью, не оставив в стороне ни единого клочочка земли.  

За десять лет, как в мир проникла магия, всё перестроилось: страны, их законы и судьбы жителей. Кто-то получил славу и богатства, кто-то пал от голода или был убит в бою, кто-то заимел свободу, а кто-то стал рабом. Войны не утихли до конца. Каждое мгновение где-то да проливалась кровь в битве за власть, в борьбе жизнь. И нет одного без другого, покуда есть сильные, и есть слабые.  

***  

Королевство Реджистан, – самое крупное и могучее владение расы людей. Численность населения одной только его столицы Рамбулы насчитывает порядка ста тысяч жителей. В основном это люди, – они составляют абсолютное большинство. Представители же других дружественных видов занимают одну лишь десятую долю всего населения.  

Этот мир всегда был наполнен различными существами. Некоторые не отличалась высоким интеллектом и вели кочевой образ жизни, но были и развитые расы, идущие в развитии бок обок с человеком. Миллионы лет эволюции сотворили множество видов существ, в том числе и человекоподобных. Так, например, среди жителей Рамбулы можно встретить как прямоходящих зверей, так и зверолюдей с человеческим телом поросшим шерстью. Эти существа сохранили в себе некоторые звериные черты, такие как хвост, уши, усы, клыки и немного диковатый характер.  

Правитель Реджистана – жестокий король Корн, каждой клеточкой своего тела питал ненависть к человекоподобным, отчего всеми силами старался изжить бедолаг со своих земель, путём ведения жёсткой политики. Его методы порой выходили за все допустимые рамки благоразумия, но идти против короля мало кто осмеливался. Жители боялись Корна. – Одно неверное слово, одно подозрительное упоминание о короле, и ты запросто мог лишиться головы и подставить под угрозу жизни своих друзей и родных.  

***  

Глава_1. «Герой? Злодей? »  

Тёплый засушливый вечер. Солнце тонуло в густой дымке от печных труб, едва подсвечивая плотные жилые кварталы крупного оживлённого городка. По главной торговой улице, меж многочисленных лавок с купцами, торгующими преимущественно различными магическими амулетами и зельями, волоча за собой тяжёлую сумку, шёл некто в тёмном коричневом плаще. На вид – обычный путник-авантюрист, каких здесь полно: немного скрытный, молчаливый и определённо уставший после тяжёлого дня. Лицо его скрывал капюшон, а молодой возраст выдавал едва слышимый средней высоты голос; Парень монотонно напевал известную лишь местным песенку, исполняемую, как правило, охотниками или наемниками, возвращающимися с успешно выполненного задания.  

Мы бравые охотники, всех монстров победим,  

Повяжем пасть в намордники, порубим да съедим.  

Пусть прячутся разбойники, ведь участь их, увы,  

Приманкой стать охотнику, лишившись головы.  

Лишившись…, головы!  

Слова эти вселяли ужас в случайных горожан, а грозный вид двух сверкающих рукоятей мечей за спиной путника, заставлял их расступаться в стороны, дабы невольно не попасть под его горячую руку. Юношу знали здесь многие. Да, – он был настоящим охотником, наёмным одиночкой, и являлся не каким-то там новичком, а своего рода мастером по уничтожению различных негодяев и монстров, обитающих преимущественно за пределами городских стен.  

Охотником в этом мире мечтал стать каждый второй юноша, но доживали до этого почётного звания лишь единицы. Если же выпала тебе удача родиться с достаточным магическим потенциалом и не сгинул ты в лапах какого-нибудь лесного чудища, пытаясь обучиться боевой магии за пределами города, – у тебя есть все шансы стать охотником.  

Охотники всегда были востребованы. Их звали в гильдии искателей приключений, нанимали для выполнения высокооплачиваемых заданий, а порой даже приглашали в королевские рыцари, что уже обеспечивало высокий статус и некоторые привилегии в обществе. Охотник всегда мог прокормить себя и своих близких, но для этого ему изо дня в день приходилось в прямом смысле играть со смертью. В этом сложном, наполненном жестокостью и опасной многогранной магией мире, обязательно был кто-то сильнее тебя, и одной лишь силой да умелым волшебством дела решались не всегда. Один неверный шаг, одно поспешное действие, и все твои старания, весь многолетний опыт и сокровенные мечты будут раздавлены, разорваны в клочья воспользовавшимся твоей промашкой безжалостным врагом. А ты, пополнишь список сотен тысяч таких же охотников-авантюристов, что сгинули в пучине сражений где-то в бесконечных просторах этого мира. Поэтому, – всегда нужно быть начеку! Настоящие охотники не раз бывали в подобных ситуациях, и если же ты видишь такового перед собой, значит, он жив и вышел оттуда победителем. Это одна из причин, почему охотников так боялись и уважали.  

Навстречу нашему герою, подхватывая под руку молодых девиц, гордо шагал немного полноватый средних лет мужичок, определённо относящийся к знати, но явно не из этих мест. Искусно уложенные длинные усы открыто подчеркивали его высокий статус, а золотой знак отличия на груди, ярко поблёскивающий на свету, открыто демонстрировал высший ранг профессии охотника, на счету которого было как минимум три сотни успешно выполненных заданий.  

Охотники, как правило, носили у себя на груди подобные отличительные знаки. – Их выдавало бюро заданий, внимательно следящее за достижениями тех или иных охотников. Оно же и присваивало прошедшим через трудности новичкам этот желаемый многими статус. Считалось, что если у охотника на груди бронзовый значок, – то, как минимум тот уже справился с десятком по-настоящему сложных, именуемых в народе «ранговыми» заданий. Аналогичным образом выдавался и серебряный, – говорящий нам уже о сотне успешных миссий, и золотой, которым наделялись лишь избранные ветераны, перевалившие копилку своих достижений аж за три сотни. Поговаривали, что охотники с золотыми знаками отличия – были одними из первых, кто приручил магию и научился использовать её в бою. Нередко ими являлись ныне отставные рыцари, сражающиеся в страшной кровопролитной войне десять лет назад или же сыновья из знатных семей, первыми получившими возможность обучаться в настоящих магических академиях и раньше низших слоёв населения отточивших свои навыки в доступной для себя магии. К слову, почти сразу королевству потребовались магически способные граждане, дабы сдерживать бушующих на его территориях монстров, и магические академии в Реджистане стали общедоступными. Увы, звероподобным, да и вообще всем расам нелюдей приходилось учиться самостоятельно либо перебираться в другие королевства.  

Так вот, шагал тот усатый мужичок навстречу нашему герою. Зазнался совсем. Идёт, толкает и без того напуганных его влиянием горожан.  

– А ну, брысь с дороги, чернь негодная, – противным до мурашек слезливым тоном выразился он, – Не хватало мне подхватить от вас какой заразы. Расступись!  

Народ расходился в стороны или прятался в узких закоулках. Путник в плаще шел задумчиво и скрытно, будто не замечая впереди себя недовольно настроенного лорда, который, не распознав достаточно известного в городе охотника, то ли по глупости, то ли банально ослепши от гордыни, двигался напролом, продолжая кидаться дурными словами во все стороны.  

– А что это вы притихли? Боитесь меня? – Возмущённо воскликнул усач, схватив за руку пробегавшего мимо мальчугана зверолюда с тигриным окрасом, – А ты куда собрался?  

– Пустите дяденька! Прошу вас! Помилуйте! – испуганно завизжал паренёк.  

Осмотрев своего случайного пленника, мужичок повернулся к своему охраннику, следовавшему сзади, и взглядом подозвал к себе.  

– А зверюшек-то мы любим. Вэлл, взгляни-ка, – слегка приподняв мальчишку промолвил очарованный своим случайным уловом знатный охотник. – Мышцы имеются, клыки и хвост на месте, окрас довольно редкий. Как думаешь? Отец примет такой подарок?  

Из тени своего хозяина вышел высокого роста мужик, неприметной внешности, средних лет, худощавый, одетый в лёгкий доспех: кожаную накидку с металлическими вставками и небольшой солдатский шлем разведчика, едва закрывающий верхнюю часть его пепельно-русой кучерявой головы.  

– Милорд, улов конечно хорош, но, простите, по сравнению с той хвостатой, что вы забили сегодня, этот зверёныш ничего не стоит. – Едва сдерживая негодование, смиренно проговорил верный охранник Вэлл.  

– Тогда побреешь его, протолкнёшь на рынке как не самого идеального хвостатого, а за вырученные деньги отыщешь настоящего. – Весьма прозаично произнёс лорд. – Дружище! Ты же всё можешь, я знаю.  

– Но, хозяин…  

– Вэлл… – похлопав того по плечу, – Мы же так давно знакомы! Помнишь, где я тебя подобрал? Какой ты жил жизнью?  

Охранник ещё больше засуетился, но сдержал эмоции и, не меняя тона голоса, ответил:  

– Как же забыть… Я многим вам обязан.  

– Вот! Именно! Или ты решил всем раскрыть, что твоя жена и сынишка тоже…  

– Я всё сделаю! – не дав договорить хозяину, громко прокричал Вэлл. – Я найду вам хвостатого!  

– Так бы сразу! Я и не сомневался в твоей преданности! – И чтоб хвост был на месте! Иначе, сам понимаешь, где я, если что, могу найти такого… – хитро выразился усач и уж было передал звериного мальчугана ему, как заложник, невольно обернувшись куда-то назад, ещё больше засуетился, вырвался и скрылся в плотной рыночной толпе.  

Охранник уж было пустился вдогонку за беглецом, но громкий пронзительный приказ хозяина заставил его замереть на месте.  

– Стой! Вэлл! Стой! Тут опять тот подлец нарисовался! Помнишь, я тебе рассказывал? – указав взглядом в сторону, где, никого не трогая, мирно шагал охотник в плаще. – Вот он. И как всегда один. Ну, теперь-то я его проучу!  

– Хозяин, это тот, что с утра забрал у вас из под носа все стоящие задания? – щурясь, молвил Вэлл.  

– Он, родименький! – потягивая руку к клинку. – Защиту!  

– Может, я разберусь?  

– Да с этим юнцом я сам справлюсь. Мой меч – Фламмер в родном Аурэле самый сильный. – Гордо и уверенно произнёс хозяин. – Поговаривают, его ковал настоящий демон. Без него бы я…. Так! Создай мне защитное поле и просто смотри!  

Юноша ещё не подозревал, что по его душу впереди дороги встал обиженный лорд и всерьёз намеревается вступить с ним в смертельную схватку.  

– Эй ты! – Возвышенно выкрикнул зачинщик. – С тобой говорю я – лорд Флавий Лимурский, почётный охотник Аурэла…  

Не замечая никакой реакции со стороны соперника, который так же спокойно шагал мимо него, Флавий не выдержал и позволил себе толкнуть юного охотника в плечо, после чего тот наконец остановился.  

– Ты что, совсем безумец? – Осудительно возразил бесстрашный лорд, направив свой сияющий волшебством меч прямо на юношу. – Статус охотника не даёт тебе права игнорировать знать! Ты обязан…  

– Я никому ничего не обязан, – не спуская капюшон и не поворачивая головы ответил загадочный путник, – Тем более такому самоуверенному выскочке как ты!  

Флавий был настолько обескуражен и в то же время возмущен подобным ответом, что едва устоял на ногах, но, набравшись ярости, сумел поднять меч над головой и мгновенно собрать в нём всю свою ненависть к сопернику, отражённую в одной из самых опасных, но распространённых стихий, рождаемых в людях, – магии огня.  

– Д-да как ты смеешь ко мне так обращаться? – Вскипая от злости прокричал взбешённый лорд Флавий. – Кто ты такой, чтобы дерзить мне? Я порублю тебя на кусочки и поджарю своим мечом!  

Чуть только лорд замахнулся на юношу и направил всю силу меча в его сторону, тот в мгновение выставил вперёд ладонь и, не поворачивая головы, остановил удар. Пламя оружия забилось беспорядочными искрами, ушло в синеву и потухло. На пальце незнакомца опальным переливом блеснул перстень, мгновением позже вернувшись в карман хозяина вместе с рукой.  

Ошарашенный таким быстрым поражением непобедимый охотник Аурэла, один из крупнейших рабовладельцев расы людей лорд Флавий Лимурский впервые за всю свою жизнь позволил себе совершить во время прямого боя шаг назад. Чуть оправившись от неожиданной неудачи, он снова поднял свой знаменитый меч и в тот же миг потерял дар речи…  

– К-как это? Фламмер, что с тобой? Воспылай! Разгорись! – Испуганно кричал лорд потрясывая мертвое оружие перед собой. – Ты что наделал? Кто ты такой?  

– Кто я? Вопрос интересный. Как ты там меня назвал – «Безумец»? – Снова начав движение вперед, с усмешкой проговорил молодой охотник. – Пусть так и будет. Просто обычный безумец.  

Прежде бесстрашный лорд залился слезами, упал на колени, сжал в руках свой меч и, стиснув зубы, прокричал:  

– Да кто бы ты ни был! Что ты сделал с моим мечом? Верни его силу! Демон ты нерадивый! Иначе я вырежу всех кто тебе дорог! А потом и до тебя доберусь. Вот этими самыми руками спалю твою отребьевскую душу!  

Внезапно юноша остановился. Руки его уж было потянулись к мечам за спиной, но, ощущая на себе множество случайных взглядов горожан, что едва сдерживая опаску, любопытно следили за разворачивающимся поединком, всё же передумал использовать их, нагнулся и подобрал с земли тоненькую пустотелую палочку одного местного дерева. Проведя по ней рукой и что-то прошептав, парень приблизился к разъярённому лорду. Глаза молодого охотника по-прежнему скрывал капюшон, а нижнюю часть лица прятала забившаяся пылью повязка.  

– Ты пожелал вырезать дорогих мне людей? – Таковых не имею. Ты собирался спалить мою душу? – Так я перед тобой. Смелей! – Проговорил юноша и выставил вперед в качестве основного магического артефакта ту самую палочку, предварительно воткнув её в мощёный тротуар возле себя.  

Лорд удивлённо посмотрел на палочку, потом окинул взглядом охранника, затем снова на палочку, после подняв взгляд к сопернику.  

– Это что? Шутка такая? – Рассмеявшись, воскликнул он. – Ты хочешь сразить меня этой палочкой? Нет, Вэлл, ты это видишь? Этот ненормальный хочет одолеть меня вот этим!  

– Я не буду атаковать. – Возразил юный охотник. – Это ты желаешь боя. Я своё сегодня уже отвоевал.  

– То есть как? Ты и за соперника меня не считаешь? – Поднявшись с колен, спросил недоумевающий Флавий, нервно ища что-то в кармане своего нарядного костюма. – Негодяй! Отброс! Ты мне теперь за всё ответишь! – продолжая ковыряться в кармане, – Да где же она…  

– Милорд, не слезу ли дракона…? – прочитав по глазам хозяина опасную задумку, взволнованно заговорил охранник Вэлл.  

– Все силы в защиту! Немедленно! – Негромко, но с обезумевшим видом приказал лорд. – Никто не должен узнать, что я проиграл какому-то уличному бродяге.  

– Но тут же вокруг много людей! За что их-то?  

– Вэлл, где ты здесь увидел людей? Сплошь чернь да отребье. От одной слезы не обеднею. Так. Вот она. Немедленно усиль защиту!  

– Да, хозяин… – Проговорил отрешенный охранник и принялся усердно вкладывать силу в защитное поле.  

Осмотревшись по сторонам, Лорд вытянул вперед руку и начал зачитывать сложное заклинание. Завидев сие действо, и всерьёз обеспокоившись происходящим, юный охотник засуетился, достал из-за спины один из мечей и принял боевую стойку.  

– Не может быть! – Закончив подготовку к удару, удивлённо произнёс уверенный в себе Флавий. – Значит, ты знаешь, что это такое? Неужто кто-то из болтливых охотников тебе поведал? Хотя. Поздно. … Уже слишком поздно чтобы что-либо изменить. Я только что связал эту слезу со своей маной, заклинание зачитано, а бежать тебе некуда. Есть, что сказать на прощание?  

Юноша не шевелился. Он был напряжен, но сдержан. Уверенной хваткой его руки сжимали закалённое в боях оружие, глаза горели от ярости, а дыхание будто бы с каждым вдохом отсчитывало мгновения до начала манёвра.  

– Мерзавец! – Совсем иным тоном заговорил некогда спокойный парень. – Из-за таких как ты…  

В памяти молодого охотника промелькнула картинка: Силуэт пожилого мужчины. Тот кричит: – «Убегай! Спасайся! ». К нему тянется маленькая ручонка – «Дедушка! Прости меня! » Следующим мгновением впереди появляются трое скрытых в тени комнаты и громко смеющихся над происходящим людей в доспехах. Один из них держит в руке нечто похожее на то, что юноша видит и в данный миг, – огненно-красную слезу дракона – популярное магическое оружие знатных охотников или обеспеченных королевских рыцарей.  

Лицо держателя слезы едва различимо. Маленькие ручки героя вытирают нескончаемые слёзы, а уши слышат последние слова деда перед свершающейся в помещении ярчайшей огненной вспышки: «Эр! Борись! Ты будешь жить! Я защищу тебя! Только верь! »  

– Эй! Отброс! – Словно лезвием, рассёк воспоминания молодого охотника противный голос Лорда. – Твоя жизнь подходит к концу! Ты конечно можешь позорно попытаться бежать…  

В мгновение голос Флавия оборвался. В этот же миг свет слезы погас, а на землю глухим стуком рухнула его отрубленная чуть выше кисти левая рука.  

– А-а! Что? Нет! Моя рука? – Изнемогая от боли почти истерическим криком прокричал раненный лорд. – Ты! Кусок грязи! Ты что натворил? А-а! Рука моя! Зачем?  

– Любопытно было, каким ласковым словом ты одаришь меня в очередной раз. – С долей гнева ответил юноша, толкнув ногой подкатившуюся к его ногам руку и забрав опасную слезу. – Тебе всё ещё есть что сказать?  

Более не имея смелости к продолжению боя лорд Флавий не без помощи охранника крепко затянул рану повязкой и дал Вэллу сигнал к отступлению. Опытный охранник и воин не мог так легко поверить в случившееся. Пусть его защитное поле оказалось разрублено в мгновение, а могучий меч хозяина полностью потерял свою волшебную силу, – он не желал вот так просто развернуться и уйти.  

– Вэлл! Прошу тебя. Оставь его! – Превозмогая боль, прохрипел взволнованный хозяин, – Вэлл! Ты в первую очередь должен охранять меня! Не смей поддаваться эмоциям!  

Охранник сделал шаг в стону незнакомца. Вэлл не поднимал оружия, но повторно сформировал вокруг себя и хозяина мощную защиту. Он смотрел в блестящие в тени глаза юноши, пытаясь разобрать, кто этот смельчак, что одним ударом преодолел столь мощный барьер и отсёк руку его господину.  

– Да кто ты такой? Разбойник? Рыцарь? Или… может быть охотник золотого ранга? – Громко, но с опаской произнёс Вэлл, вероятно ожидая в ответ возможную атаку. – Да. Ты точно не ниже серебряного. Сомнений нет. Как же мы так недосмотрели. … Если бы я сразу это понял…  

Незнакомец усмехнулся, опустил меч, подобрал соломенную палочку воткнутую им недавно впереди себя и непринуждённо бросил её прямо в руки охраннику.  

– Что это? – Поймав незамысловатое орудие и внимательно разглядывая его, спросил озадаченный Вэлл. – Палочка. Палочка хрупкого алиевого дерева, что растут здесь повсюду. Да, я видел, как ты поднимал её и что-то наговаривал. Но я не вижу в ней никакой магической силы.  

– Ну, раз это обычная палочка, – попробуй сломать её! – Хитро добавил юный охотник.  

Вэлл сначала одной рукой, затем двумя, попытался хотя бы согнуть палочку. Его мускулы напрягались всё больше, лицо покраснело, а на лбу заблестел пот.  

– Что ты там крутишься? Вэлл? – Простонал истекающий кровью Флавий. – Если я здесь умру, – мой отец с тебя и с твоих лохматых кожу снимет.  

– Хозяин, я, я не понимаю. Как он…  

Юноша подошёл к растерянному охраннику и уверенно толкнул его в плечо.  

– Теперь-то ощутил? – Насмешливо проговорил он и выхватил палочку из крепких рук Вэлла.  

Тот удивлённо отпрыгнул и суетливо ощупал своё туловище на целостность:  

– Как? Как ты смог ко мне приблизиться? Я же…  

В этот же миг Вэлл осознал, что незнакомец без малейшего усилия спокойно прошёл сквозь мощное защитное поле и так же легко сумел приблизиться к нему, выхватив из рук своё случайное защитное творение.  

– Ты, ты…! Не может быть! Эта палочка! Артефакт! Ты ведь создал его за одно мгновение. Не может быть! Но разве люди способны на такое? Не ты ли тот оружейный демон, о котором ходят слухи?  

Юноша глубоко вздохнул, покачал головой и медленно, смотря в глаза Вэллу, стащил со своей головы массивный капюшон.  

– Сколько можно всем повторять, – не демон я! Не демон! Я человек! – Видимо затронутый за живое, рассерженно прорычал молодой охотник. – Где вы демона нашли во мне? Чёрные волосы? Или может быть бледный цвет кожи вам так не нравится? Сами вы как демоны, – носитесь по городу и ищете себе неприятности. Терпеть не могу этих рогатых исчадий. Всех бы их выкосил с наших земель…  

– Да. Тут не могу поспорить. – Скромно пробубнил охранник, задумчиво разглядывающий довольно выразительное лицо юноши. – Но кто бы мог подумать…. Ты так молод, а уже можешь состязаться с золотыми ветеранами.  

– Всё. Довольно! – Снова спрятавшись под капюшон перебил парень. – Мало ли с кем я могу состязаться. Не смей больше называть меня демоном!  

– Не знал я. Прошу прощения! – Виновато ответил Вэлл. – Но как же меч моего хозяина?  

– Верни мне мой Фламмер! – Гневно из-за спины охранника проворчал упрямый лорд. – Иначе я…  

Не договорив фразу, лорд Флавий застыл как камень. Перед его горлом в воздухе висел его же меч, готовый в любой миг лишить своего хозяина жизни.  

– Отрубить что ли тебе голову? – Напористо произнёс юноша. – Или пощадить …  

– Пощадить! Пощадить! – истерично провизжал Флавий.  

Ловким движением руки молодой охотник переметнул оружие к левой руке испуганного усача.  

– Тогда лишу тебя второй руки. Заодно и меч не нужен будет.  

– Прошу вас, милостивый охотник! – Приклонив колено в сторону юноши, запросил охранник Вэлл. – Не калечьте боле моего господина. Я вас очень прошу! Что угодно сделаю, только опустите меч!  

– Ладно. – Притянув оружие к себе, произнёс паренёк. – Только Фламмер я, пожалуй, заберу. Не достоин его твой Лорд. Помнится, делал я его для совсем другого человека. Да, он пал в бою. Но, как его меч оказался в руках у этого…  

– Это кого ты там «этим» назвал? Оборвыш! – Непроизвольно выкрикнул избалованный лорд, мигом закрыв свой провинившийся рот единственной рукою.  

– Хозяин, прошу вас, не грубите! Не в том положении мы оказались, чтобы такими словами разбрасываться. – Негромким виноватым тоном попросил Вэлл. – Уважаемый охотник! Ещё раз простите грубость моего господина. У него определенно шок после ранения. Не губите! Умоляю!  

– Не принижайся Вэлл! Нет надобности мне зазря тратить свою силу. – Потягивая спину, уставшим голосом ответил юноша. – Устал я. А коли отдохну недостаточно, – не смогу завтра выполнить что запланировал. А не выполню, – потеряю награду. Так что… – Всего хорошего!  

Охотник пропустил конфискованный меч через ремень на поясе, развернулся и зашагал в первоначальном направлении. Вэлл так и стоял провожая того взглядом и тихо приговаривал что-то себе под нос:  

– И всё же – это ты – оружейный демон. Кто бы мог подумать, что ты и не демон вовсе, да ещё и так молод…  

Юного магического ремесленника, что так ловко победил зазнавшегося лорда, звали Эрик Парс. Никто и нигде не слышал ничего об Эрике, зато почти каждый житель Рамбулы хоть раз да наблюдал в кошмарах и остерегался возложенного на него образа страшного оружейного демона в коричневом плаще, выкашивающего любого неприятеля на своём пути. Жуткие слухи ходили о нем, и мало кто знал, что под маской якобы злодея скрывается едва достигший восемнадцати лет на вид обычный человеческий юноша.  

Так почему же «оружейный» и почему «демон»? – Нет, не потому, что Эрик лучше многих владел оружием и проявлял себя в бою, как настоящий демон. Напротив, он вел аккуратные расчетливые бои, временами позволяя противникам первыми совершить атаку. Прозвище «оружейный демон» юноша получил благодаря своей привычке, забирать у побеждённых противников их оружие, а по возможности и металлические доспехи. Невольным свидетелям его боёв подобная манера казалась чудной, а кому-то даже донельзя дерзкой и варварской. Не многие знали истинную причину подобной странности, которая всего лишь заключалась в одном из увлечений героя, а именно – ремеслу кузнеца-оружейника и ювелира. Кроме Эрика среди людей в этом мире наверное не существовало ни единого охотника и ремесленника в одном лице. Это было обусловлено тем, что, как правило, профессию каждого человека определял однотипный магический дар и способность его носителя подчинять его силу.  

Вот, например: родились в бедной семье фермеров девочка со слабым, но редким даром как у отца – взаимодействовать с растениями, и мальчик со способностью матери – управлять водой. Такое случалось повсеместно, и среди именно людей магия одной из стихий или природная магия крайне слабого уровня проявлялись достаточно часто. В немногих случаях подобные способности развивались у кого-либо до уровня, достаточного чтобы пригождаться в бою, а ещё реже, появившийся на свет человеческий ребёнок мог получить дар управлять сразу двумя стихиями или иметь склонность к волшебству других рас. К слову, последнее встречалось настолько редко, что воспринималось в народе, как некое колдовское проклятие или родство с демонами.  

Так вот, девочка растёт и продолжает дело отца, в то время как мальчик, поняв, что его водная магия способна на что-то большее, нежели обеспечение растений влагой, уже с ребяческого возраста начинает усердно тренироваться в охотники или рыцари. А как же! – Стань он опытным воином, – не видать боле его родным голода, а если же способности его окажутся чересчур выдающимися, – у него и вовсе есть все шансы получить дворянский титул и обзавестись своей собственной землёй. И всё же пробиться с самых низов удавалось не многим. Как бы ни были сильны твои магические способности, сверху на тебя всегда будет давить орда недовольных взглядов. Впрочем, коль силён ты духом, – вытерпишь, пробьешься.  

Эрик Парс был одним из тех немногих, кто вопреки своему низшему происхождению, заработал некоторое уважение и признание его одним из сильнейших золотых охотников столицы Реджистана – Рамбулы. Помимо необъятного магического дара к ремёслам, парень открыл в себе способности управления разными стихиями. Да, – не одной, а многими. В народе и считалось, что с подобными задатками к ремёслам и стихиям могли рождаться лишь демоны. Они помимо гномов умели создавать воистину могущественное оружие и различные амулеты. Их творения считались самыми сильными и ценились на людском рынке очень дорого. К несчастью демоны были злейшими врагами людей, впрочем, как и для большинства рас на континенте. Поэтому люди, способные создавать сильное оружие и защитные амулеты, всегда пользовались особым вниманием, как среди купцов, так и среди самих охотников, желающих заполучить качественное оружие, минуя наценку торговцев.  

Эрик, обладая невероятной способностью демона производить волшебные вещи, давно ничего не создавал, но привычка тащить к себе в жилище всевозможные мечи да доспехи никак не покидала его. Если собрать вместе весь накопленный им за последние несколько лет металл и пустить в ход, – не сложно полноценно вооружить сотню солдат. Увы, с момента как юноша стал опытным охотником, он более не брал ни одного заказа на изготовление оружия, даже от знакомых ему союзников.  

Вообще в глазах горожан оружейный демон виделся скрытным, нелюдимым, отчего возможно по городу и разлетелись додуманные слухи о его якобы кровожадности и жестокости, и как следствие – все сторонились молодого охотника и боялись.  

Вжившись в выстроенный людьми образ, мирный и справедливый Эрик Парс постепенно надел маску беспощадного оружейного демона и стал тем, кем его всегда считали: жестоким вершителем судеб с далёких земель. За несколько лет юноша настолько вжился в эту роль, что непроизвольно порой продолжал играть её даже будучи в полном одиночестве. – Его грозный и непоколебимый тон речи, скрытное одеяние, длинные клинки за спиной, способные достать любого врага, и, конечно же, взгляд, – взгляд кровожадного убийцы… – Как же тут не бояться, тем более зная, что Эрик ещё и охотник.  

Юноша неспешно прошел оживлённую рыночную площадь и свернул в узкий переулок. Живое окружение вокруг тут же поменялось; Кругом бродили смутные личности, воришки, загулявшие воины, а ещё бездомные да попрошайки, – самые бедные граждане, живущие под открытым небом в маленьких уличных закутках. Подобных районов в густонаселённой Рамбуле было достаточно много. Как правило в каждом из таких существовал свой лидер, – сильный предводитель, самовольно пришедший иль общественно выбранный местными представителями силы для поддержания порядка. Он устанавливал здесь свои законы и правила, разрешал или запрещал торговлю на подконтрольной ему территории, впускал или изгонял жителей, и время от времени собирал дань с каждого за право жить здесь под его защитой. Как правило, лидер имел связи с кем-либо из знати, либо умел договариваться с королевскими стражниками. Это было необходимо для укрепления своей репутации и возможности в случае неприятности запросить их силовую поддержку.  

Разумеется, – всё решали деньги, отчего сборы с жителей не прекращались никогда. Как ни странно, добровольцев осесть здесь было довольно много. Для вполне здорового жителя способного хоть как-то зарабатывать, – постоянные поборы не были чем-то тяжелым. Да и сам лидер этой территории, именуемый Вальтом, хоть и был человеком алчным, но смотрел, чтобы никто не остался голодным. Ведь накормленный гражданин сможет ещё принести доход, а мертвый – уже нет.  

Увы, несмотря на относительную стабильность с пропитанием, преступность среди местных здесь процветала. Постоянные стычки бандитов, принижение слабых, вражда с другими расами и случайные убийства были в этих трущобах не редкостью. Вальт конечно время от времени проводил профилактические беседы с главарями местных банд, но сильно уж им не препятствовал. Ведь, опять же, – доход от них его радовал, а при виде золота, лидер смягчался и закрывал глаза на всяческие безобразия.  

Бар под открытым небом – «Старый тролль» находившийся под контролем Вальта был излюбленным местом встреч самых отмороженных или беспощадных охотников. Само его «тролльское» название говорило за атмосферу порой царящую там. Вообще, тролли не жили в Реджистане, да и назвать их расу мирной – язык не поворачивается. Эти странные, диковатые существа, зеленые, дурно пахнущие и поросшие бородавками, в давние времена, прежде чем перебраться южнее, обитали восточней самого крайнего города будущего людского королевства. Жили они в болотистых лесах и никуда дальше своих болот не заходили. Особой агрессивностью эти неприятные отчужденцы не обладали, но их опасная природная магия ядов да места обитания не навязывали никакого интереса для кого-либо соваться к ним. Что уж говорить о старых троллях, которых почти никто не видел, а если и представлял в голове, – образ рисовался до жути неприятный. Так, с одной бурной фантазии случайного скитальца и появился бар «Старый тролль» Он находился на перекрёстке трех узких улочек, связывающих между собой центр Рамбулы, рыночную площадь, главное бюро заданий и два крупных богатых района, обнесенных высокой крепостной стеной. Для доступа к последним требовался рабочий или гостевой пропуск, знатное происхождение или как минимум серебряный жетон охотника.  

В тени уже известного нам бара каждый вечер, в окружении пятерки крепких охранников выпивал сам здешний хозяин Вальт. Его невысокий рост, длинная угольно чёрная бородка и большой будто бы опухший нос делали его немного похожим на гнома. Лидер не терпел оскорблений, и всем, кто допускал сравнить его с гномом или назвать коротышкой, – отрубал пальцы рук или прижигал язык раскалённым в печи клинком. Таков был Вальт.  

Сегодня лидер выпивал не один. Рядом с ним сидели два воина из далёких земель. Их тела целиком и полностью были покрыты чешуёй, из шеи торчали костяные наросты, а нос и челюсть удлинены вперёд, из пасти сверкая двойным рядом острых клыков. Несмотря на сложное строение челюсти, – говорили эти существа довольно внятно и на слух отличались лишь крайне низкой высотой тона голоса.  

– Мы смогли принести вам лишь пару таких камней. – Явно извиняясь, говорил один из необычных звероящеров. – Нас чуть там заживо не закопали.  

– Вы не представляете, как сложно было проникнуть в эти пещеры… – Ещё более смущённо добавил второй, испуганно блестя глазами перед грозным взглядом собеседника.  

– Чушь! Это я-то не представляю? – Стукнув стаканом по столу и нарушив устоявшуюся тишину, разъярённо крикнул Вальт и нервно плеснул выпивку в сторону ни в чём неповинного питейщика. – Просил же, что нужно три! Три камня! Поганцы!  

– Простите нас! Если бы наш носильщик выжил бы… – Продолжил первый.  

– Не нужно мне тут перекладывать вину на обычного носильщика! – Перебив собеседников и отойдя от стойки к своим охранникам, так же гневно высказался лидер. – Вас мне посоветовали уважаемые люди. Вы мне слово дали! Пусть вам там всех порвать пришлось бы, – вы обязаны были принести мне три камня! Не больше ни меньше! Три! Что ж, теперь, сами виноваты. Рвать буду вас я…  

Вальт кивнул своим охранникам, но в тот же миг присмотревшись вдаль, приостановил их. Необычно резко лидер поменялся в лице. Гнев сменился не то радостью, не то тревогой, а глаза будто открылись шире обычного.  

– Так. Прошу всех меня оставить. У меня важная встреча. Быстрей-быстрей!  

Испуганные звероящеры в окружении пятерых крепких охранников лидера боязливо пригнулись и скрылись в соседней закусочной под плотными плетёными занавесками. Вальт с распростёртыми объятиями и широченной улыбкой вышел из под навеса и направился навстречу скрытому в тени переулка силуэту.  

Через некоторое мгновение перед ним показался никто иной, а наш всеми известный оружейный демон Эрик Парс.  

– Удачный! – Именно так обычно называл Вальт своего самого ценного гостя. – Ты как всегда к закату да с полной сумкой улова! Проходи дорогой! Выпьешь что-нибудь? – Пригласив охотника к стойке, вежливо проговорил лидер.  

С непривычным для себя уважением Вальт обращался к юноше, о котором за долгих два года так толком ничего и не узнал. Эрик же за всё то время ни слова не проронил о своём прошлом, отвечая на все вопросы кратко и неохотно.  

С тех пор, как молодой, но не по годам опытный охотник поселился в этом темном районе, лидер сразу приметил его выдающие способности и делал всё, чтобы заполучить его доверие. Вальт остерегался неизвестной силы опытного охотника, но, уверенно пытался заставить юношу работать на него. Особое же помешательство у него вызывал дар оружейного демона к искусству ремесленника. Каждый вечер, встречая Эрика на пути к дому, Вальт снова и снова повторял один и тот же диалог, рассчитывая однажды все-таки пробиться сквозь непроницаемую защиту героя и получить с него множество ценнейших золотоносных изделий. Лидер знал, что не каждому в этом мире удаётся хотя бы раз разговаривать с настоящим создателем волшебных артефактов и был нескончаемо рад такой чести.  

– Друг мой! – Продолжил Вальт, будто по-родственному положив руку на плечо усталому охотнику и сопроводив его до стойки бара. – Как прошел твой день? Тяжёлые были задания?  

Эрик, как и обычно, взвалил увесистую сумку с трофеями на стойку и развязал узел стягивающий её края. Пред двумя собеседниками и ничему уже не удивляющемуся питейщику, ритмично натирающему бокал, предстал целый арсенал всевозможного оружия от коротких клинков до длинных тяжелых мечей. Среди всего добра в единичном порядке виднелись и различные малоизвестные людской расе предметы, созданные преимущественно гномами, либо опытными эльфийскими ювелирами. На черном рынке за подобные сокровища давали отнюдь не малые деньги.  

– Отряд обезумевших орков с ручными клыкастыми монстрами, один хиленький наёмник и изворотливый воришка зверолюд, чуть сам не лишивший себя головы, а меня задания по его поимке. – Будто зачитывая список ингредиентов к какому-то блюду, рассказывал юный охотник. – Ах да, и один зазнавшийся лорд, любезно вернувший мне один из первых созданных мною мечей.  

– Батюшка-дракониха! – Бегая озолочённым взглядом по интересным артефактам да мечам, незаметно пытаясь найти тот самый, промолвил Вальт. – Да тут куда больше чем вчера… Ты удивляешь меня всё больше и больше. Слушай! У тебя уже столько материала! Может, сделаешь мне несколько хороших клинков?  

– Мы это уже обсуждали. Я больше не создаю оружие.  

– Дружище! Пора двигаться дальше! С твоим талантом мы… – Поправившись – Ты! Ты станешь бесконечно богат!  

– Мне это не интересно. А вот камни очень необходимы… Зеленые змеиные кристаллы, что я просил, – у тебя?  

– А-а... Кристаллы! Да! Конечно! – Немного растеряно ответил лидер. – Ох, и трудно же мне было их раздобыть в такое непростое время…  

Эрик невольно отвлекся на чей-то смех и громкие насмешливые высказывания в соседнем закоулке. Мгновением позже он увидел, как из-за угла, волоча за собой тело девушки, вышли двое неопрятных бандюковатых парней и, не прекращая насмехаться над неподвижной жертвой, начали пинать её ногами.  

Юноша при виде подобной жестокости едва сдержал эмоции, но, сославшись на то, что той бедняге уже ничем не помочь, отвернулся и постарался возобновить диалог.  

– Так что там с камнями?  

– Да-да! Камни редкими оказались, но я смог найти тебе…  

Эрик снова отвлёкся на голоса двух ребят издевающихся над телом. На этот раз они, продолжая топтать девушку, стали громко о чём-то спорить. «Хвост достанется мне! » – кричал один. «В прошлый раз ты всю добычу пропил! Нет уж! Хвост мой! » – заявлял второй.  

Услышав ценное слово, Вальт привстал, окинул своим пронзительным взглядом шумную сцену и громко скомандовал:  

– Эй, вы! Хвост принесёте мне! Всё понятно?  

– Да, хозяин! – Обиженно проговорили бродяги. – Хвост принесем вам…  

– И не повредите его! – Подчеркнул лидер. – А с телом можете делать что хотите. Только не бросайте гнить его здесь у меня под носом! Снесите вон, седому под дверь, – Говоря об одном своём подчинённом продолжал он. – Задолжал он мне…  

Расстроившись потерей трофея, обиженные гуляки с новой силой продолжили топтать беднягу…  

– Впервые за пять лет вижу хвостатую с хвостом! – С радостной усмешкой проговорил разглядывающий мешок с трофеями Вальт. – Как абсурдно это звучит. Жаль, что не живая. Кто-то, видать, поигрался, забил случайно да выкинул. Работорговцы многое бы отдали за неё, живую. Впрочем, с каждым годом их хвосты всё дорожают… – Заметив в мешке рукоять весьма интересного меча. – Да это же прославленный Фламмер! Твой, тот самый! Им рубил головы сам безликий охотник! Вот это добыча!  

– Только свою голову он не уберег. – Продолжая отвлекаться на грустную судьбу бедной хвостатой, добавил Эрик…  

Молодой охотник повидал много крови и был свидетелем сотен смертей, но при виде того, как двое грязных негодяев издеваются над телом молодой девушки, его словно передергивало, переполняло гневом. Эрик не мог позволить себе выплеснуть эти чувства и пошатнуть свою железную репутацию непробиваемого и лишенного эмоций злодея и изо всех сил держался.  

– Я возьму этот меч, … ох, и эти эльфийские амулеты. – Радостно сказал лидер. – Вот только камней удалось раздобыть всего…  

Эрик не дал тому договорить и впервые за долгое время, пусть и почти беззвучно, но задал вопрос не касающийся заданий:  

– Почему хвостатые не восстали? Почему терпят все эти издёвки?  

Увлечённый разглядыванием интересного меча Вальт, не придал особого значения необычности вопроса собеседника и обыденно, спокойным с долей насмешливости тоном высказал своё мнение:  

– А как же они восстанут? Чем будут драться? Хвостами? Или обычными мечами? Я бы на их месте, наверное, и жить бы не захотел, или жил бы, но не высовывался. Родиться без доли магии! Это ж надо же было такому случиться! – Усмехнувшись. – Хвостатым ещё повезло! Девушки у них красивые, белокожие, ярковолосые. Просто сласть какие! Любой обеспеченный житель мечтает заполучить себе подобных в прислугу. Может и я себе однажды прикуплю такую. Мало их осталось, а тех, что продают, – все с обрубленными хвостами. Представь, – сами рубят, чтобы на людей походить. Ушки подвязывают или стригут. Ты молодой ещё и не замечал наверное. Вот начнёшь снова оружие делать и сможешь позволить себе для развлечений парочку хвостатых девиц. Такая против хозяина не пойдёт. Слишком они уж по природе добрые…  

«Добрые…» – задумался юноша и перенёсся в одно короткое, но яркое воспоминание почти десятилетней давности, когда он, истощённый и голодный, сидя у опаленной стены, совсем сдался и готовился к смерти…  

В тот судьбоносный день к ослабленному и обессиленному мальчишке, рискуя быть пойманной, подошла женщина в преклонном возрасте. Она укрыла его платком, взяла на руки и узкими улочками принесла к себе в дом.  

Когда ребенок наелся и стал приходить в себя, он невольно заметил, что из под старого заплатанного платья женщины, виднеется длинный пушистый хвост. В те годы Эрик не знал ничего о расе хвостатых и о том, какой тяжелой судьбой наделила их жизнь. Фейлия, – так звали добрую незнакомку, что не смогла пройти мимо умирающего человека, чья раса так жестоко обошлась с её соплеменниками. Эта улыбчивая, не познавшая в своей длинной жизни рабских оков хвостатая, была преисполнена лишь добротой и чувством любви ко всему живому. Такими уж по природе были эти обладатели пушистых хвостов и чутких миленьких ушек.  

Несмотря на трудолюбивую суетливость, Фейлия постоянно молчала. Да, – по каким-то причинам она не могла говорить. Эрик постепенно привык к этому и научился понимать все, что она хочет ему сказать лишь по выражению лица женщины; Когда у неё проступали на щеках ямки, а глаза смотрели вбок – она смущалась, когда поднимала брови и прикусывала губы – просила помочь по дому, пристальное же прямое разглядывание – считалось за большую благодарность.  

Хвалила женщина мальчишку часто. Эрик с самого рождения был трудолюбив и без доли сомнения брался за самую сложную работу. Ещё до знакомства с Фейлией он умел создавать волшебные артефакты, и немного оправившись от сильного потрясения, которое сделало его сиротой, принялся с огромным трудолюбием творить волшебные амулеты для своей спасительницы. Юный ремесленник тогда ещё не знал, что хвостатые не обладают никакой магической энергией и никак не могут использовать какие-либо волшебные предметы. Эрик дарил Фейлии амулеты воды, подвески для контроля магии ветра, доставал на рынке редкие металлические нити и плёл из них кольца защиты, но как мальчишка ни старался, – женщина не могла использовать их по назначению и каждый раз смущалась, но выражала искреннюю благодарность.  

Эрик не понимал, почему не работают его творения, а сам никак не мог проверить их, ведь на тот момент, как он думал, его способности ограничивались лишь даром создания волшебных вещей. Он всё больше и больше практиковался, что развивало его талант всё сильнее.  

Время шло. И снова подарки, снова улыбка Фейлии. Эрик был так счастлив, что даже стал называть её бабушкой, ласково добавляя к ней приевшиеся за год проживания с ней слова; Бабушка Фея, бабушка-лисичка, бабушка с хвостиком…  

«Дрянная хвостатая! – как гром среди ясного неба ворвались в воспоминания юноши крики уличных безумцев, что продолжали издеваться над окровавленной девушкой. – Получай! Вот тебе! » Вспышками в памяти Эрика промчались страшные картинки всё так же далёкого прошлого: Дождливая ночь. Конвой стражников. Мельтешащие из стороны в сторону факелы. Впереди, связанная, скрученная сильными людьми бабушка Фейлия. Её уводят и кричат, кричат громко: «Хвостатая тварь! Думала спрятаться тут? » Она оборачивается, смотрит на юношу и как бы виновато взглядом благодарит его за те счастливые мгновения, которые они были одной семьей. Эрик пытается заступиться за бабушку. Он берет свой деревянный меч, спрятанный за печкой и набросившись на одного из стражников, не найдя открытого места, ранит того прямо в глаз. Тот, впавший в тот же миг в ярость, хватает за волосы юношу и швыряет на улицу. Эрик бьётся головой о каменную мостовую и медленно теряет сознание.  

–... Вот поэтому мне удалось раздобыть только два камня. – Закончил Вальт и ожидал хоть какой-то реакции от погружённого в мысли юноши. – Друг мой! Удачный! Что с тобой? Нет, я готов отправить ещё людей, чтобы найти третий…  

– Два камня… – Возвращаясь в реальность прошептал Эрик. – Так! Почему только два? Я просил же три!  

– Я же всё рассказал…  

– Раз нет камней, тогда нам не о чем говорить. – Неожиданно резко произнёс молодой охотник, схватившись за мешок.  

В это же время он снова отвлёкся на усилившиеся возгласы уличных поганцев, почему-то оживившихся возле тела хвостатой:  

– Она ещё дышит! – Кричал один, прыгая от удивления как ненормальный.  

– Ты смотри! Она в сознании! Шевелится! – Придавив её руку ногой, проговорил второй. – Ну…не судьба! Ты теперь ничто иное, а кусок мяса.  

– Хвостатого мяса! – Посмеялся первый и стал топтаться ногами по девушке, которая из последних сил, постанывая, старательно пыталась дышать.  

Узнав, что хвостатая ещё жива и будто подстреленный её угасающим стоном Эрик не выдержал, сорвался с места и быстрым шагом направился к ней. Его жаждущие мести руки схватились за рукояти клинков и были уже готовы отсечь головы двум стоящим впереди мерзавцам, но, чуть приблизившись, юноша смог прийти в себя и не допустить резни. «Что я делаю? – подумал он и взглянул на свои налившиеся кровью ладони. – Я только что чуть не дал волю эмоциям. Я безжалостный Оружейный демон, и мне нет дела до какой-то там умирающей хвостатой. Эр, приди в себя! Её уже не спасти! Магии исцеления не существует. – повторял он себе, оправдывая своё бездействие. – Просто нужно добить бедолагу, чтобы не мучилась. Да. Так и поступлю».  

Парни, что так долго мучили девушку, при виде подошедшего к ним охотника притихли, но не отошли от неё, – один продолжал душить её ногой, а второй любопытно пытался содрать её одежду.  

– Рэй – Рэй! – С опаской прошептал один. – Это же тот самый. Ну, охотник – демон.  

– Вижу я. – Тихо ответил второй, отвлёкся от девушки и обратился к подошедшему гостю. – Ой! Сам именитый охотник! Желаете присоединиться? Или мы недостаточно жестоки? – С особой вопросительностью добавил он. – Можете тогда показать нам, как надо!  

Эрик окинул взглядом девушку. «Совсем ещё молодая, на вид, немногим младше меня. Красивая. Вальт не врал мне о них. – С сожалением размышлял про себя юноша. – Вся в крови, в глубоких ранах и ссадинах. Как ей удаётся так долго держаться? Бедолага…» И вот, он набрался терпения, максимально расслабился и, выдав взглядом полное безразличие, заговорил:  

– Мне нет дела до почти трупа, и тем боле хвостатой. – Мгновенно родив в голове идеальную отговорку. – А вот приманка мне нужна. Ночью иду на дракона. Думаю, она подойдёт в самый раз.  

Конечно же, ни на какого дракона ночью наш герой не собирался. Просто иной придумки в столь экстренной ситуации он выдумать не успел.  

– Но, это же мы её нашли… – Заикнулся первый.  

– Мы даже не успели развлечься с ней. – Возмущённо продолжил второй.  

– Я тут подумал. Наверное, её мне будет маловато… – Добавил юноша и направил свой грозный взгляд в сторону двух возмущённых разбойников.  

– Я хотя бы хвост ей отрежу. – Достав нож, произнёс второй и схватившись за хвост девушки, собрался отсечь его одним махом.  

Эрик резко выступил вперёд, сам схватил беднягу за хвост и потащил прочь, ничего не ответив разбойникам. Они так и застыли с обиженными лицами, в душе вероятно ненавидя охотника, но до дрожи в коленях ощущая перед ним страх. Девушка стонала и пыталась что-то неразборчиво говорить, а юноша, мысленно извинялся за то, что не мог в один миг прервать её страдания. «Держись! Прошу тебя. Ещё немного и твои мучения закончатся. – Повторял про себя едва сдерживающий безразличие на лице Эрик. – Если я убью тебя на глазах этих подонков, – они продолжать истязать твоё тело. Быть может, после них придут и другие. Ты не заслужила такого конца. Держись! » Юноша торопливо подошёл к стойке, схватил свою сумку и повесил на спину, а после взвалил умирающую девушку на плечо.  

– Можешь оставить Фламмер и те артефакты себе, – проговорил он, повернувшись к лидеру. – За камнями я зайду завтра.  

Вальт спешно допил ликёр, повернулся к юноше, развёл в стороны руки и радостно похлопал Эрика по плечу:  

– Вот это уже другое дело! Приятно с тобой работать. Сразу видно – человек понимающий суть. Но, изволь спросить, зачем тебе эта хвостатая? Неужто наслушался меня и решил развлечься? – С долей занудной хитрости добавил он. – Ну-ка, признавайся!  

– Приманка. – Коротко ответил юноша, после чего развернулся и отправился в путь, договаривая остаток мысли уже не оборачиваясь. – Завтра зайду с трофеями. Ожидай.  

– Эй? А хвост? А, ладно. Не помирай там! – Медленно избавляясь от частично наигранной улыбки, прокричал Вальт вслед собеседнику, продолжив говорить сам с собой, но уже тише. – С тобой, удачливый ты мой, я стану безмерно богат. Кто бы мог подумать, что ты принесешь мне один из своих лучших мечей.  

Лидер окинул взглядом лежащий на стойке Фламмер и действительно улыбнулся:  

– Как жаль, что магия огня мне не подвластна. Как же хочется им кого-нибудь разрубить. Хотя, меч всё равно острый. Хм. – Заметив вдали громко ругающихся по причине утраты хвостатой добычи разбойников. – Эй! Вы! Двое! Идите-ка сюда!..  

Тогда же, где-то в отдалённом узком закоулке, тяжело дыша от усталости навалившегося груза, сняв с плеча израненную хвостатую и положив её на кучу соломы, остановился наш охотник – Эрик Парс. До его жилища было ещё далеко. Это же тёмное и скрытое от ненужных глаз место он выбрал не просто так. Юноше предстояло собственноручно прекратить мучения бедной девушки. Прежде чем приступить к делу, он присел рядом с ней, склонил голову и непривычным для себя виноватым тоном стал просить прощение.  

Когда-то одна из хвостатых спасла Эрику жизнь, а он, будучи рядом, не смог её защитить. Сегодня же, те давние воспоминания снова прорвались наружу и вылились в неконтролируемое чувство вины и долга. Долга перед той пожилой женщиной, что подарила ему столько тепла и заботы, сколько не каждому суждено получить за всю свою жизнь. Возможно, юноша увидел в молодой хвостатой девушке свой упущенный шанс хоть как-нибудь отплатить своей погубленной спасительнице и пытался сделать хотя бы что-то, чтобы заглушить свои пробудившиеся душевные терзания.  

– Ты прости меня. – Не поднимая взгляду, повторял охотник лежащей перед ним девушке. – Не привык я говорить подобные вещи, да и не умею. И всё же прости, прости, что не защитил. Не в том мире ты родилась или не в то время. Но ты не переживай. Где-то там, на небесах, тебя вероятно ждут твои родные, твои друзья.  

Эрик крепко сжал в руке короткий, но острый нож, медленно приблизил его к груди девушки и отвернулся, чтобы не видеть то, что совершит через пару мгновений:  

– Прости меня. Я только и умею, что нести погибель…  

– Спаси! – Хриплым, едва слышимым голосом произнесла она не открывая глаз. – Спаси меня! Хочу жить! Жить!  

В то же мгновение юный охотник почувствовал, как его напряжённо сжимающие нож руки обняли её нежные, холодные как лёд ручонки, а спустя миг, не удержавшись, упали на землю.  

– Постой! Ты что? Держись! – Кинувшись к бездыханному телу девушки прокричал юноша. – Очнись! Эй! Не вздумай! Ты же! Ты же!  

Эрик не понимал, что вообще такое происходит. Только что он собирался лишить эту хвостатую жизни, а теперь всеми силами бьется, чтобы та снова ожила. «Проклятье! Что мне делать? Дыши! Пожалуйста дыши! – Безуспешно стараясь как-то расшевелить девушку, размышлял он внутри себя. – Кровь? Откуда столько крови? – Разглядев довольно глубокие раны на её шее и спине, ужаснулся юноша. – Как? Как при таких ранах ты оставалась в сознании столько времени? Ты так сильно хотела жить? Но как же я… Дьявол! Время уходит, а в голове бардак. … Соберись! Соберись! Что ты можешь? Что ты умеешь? » Юноша суетливо осмотрелся, схватил свою сумку и высыпал её содержимое на землю. «Что? Что мне может здесь помочь? – швырнув в сторону бесполезные железки, что успел схватить. – Да что я себя обманываю?! Не существует целительной магии! Нет зелий мгновенно залечивающих раны! Нас волшебников медленно, но всё же лечит собственная магическая энергия, но такие раны. … Да и она…»  

Наш герой понимал, что абсолютно бессилен в данной ситуации. Он ещё раз взглянул на неподвижное тело девушки, встал на ноги и, опёршись о стену, со всего маху стукнул кулаком о твёрдый камень, который от применённой им силы удара раскололся надвое. «Нет! Я не отступлю! – Снова метнувшись к девушке, сказал себе парень. – Пусть в тебе нет ни капли магии, и ты не способна хранить её в себе, я всё же…» Эрик с детства умел направлять свою магическую энергию в оружие, предметы и камни, но вот в живое существо. … Да, в теории это было возможно, но лишь между теми, кто владел магией. А тут перед ним хвостатая, да ещё и вероятно уже не живая. … И всё-таки он предпринял попытку направить девушке поток своей маны, нескончаемым напором поддерживая процесс некоторое время. Ни о каком мгновенном заживлении ран речь и не шла, – но стараниями охотника раненная хвостатая неожиданно для нашего героя подала признаки жизни. «Когда я последний раз делал что-то за так? – поймал себя на мысли, ещё передающий остатки магической энергии юноша. – Если выживешь, – будешь мне должна. Из-за тебя я не смогу завтра забрать ценные задания, да и кто знает, когда я восстановлюсь после такой растраты. Ладно. Есть у меня один знакомый лекарь. Как его, Леонций вроде бы. Отнесу тебя ему. Только как бы тот как в прошлый раз в обморок не грохнулся при виде меня. Наговорили ему всяких сплетен…»  

Убедившись, что девушка дышит, Эрик в мгновение стёр со своего лица некогда взволнованный взгляд, натянул повязку, успокоился, и, казалось, стал ещё суровей прежнего. Взвалив на одно плечо сумку с трофеями, а на другое бедную хвостатую, быстрым шагом, чуть покачиваясь от слабости, устремился он к лекарю, что жил на границе подконтрольного Вальту района и более культурного гостиничного квартала.  

Молодой охотник знал здесь каждую улочку, каждый закоулок. Он даже толком не успел заметить, как самым коротким путём добрался до нужного лекарского дома. В это время, за его занавешенным маленьким окошком, бродя из стороны в сторону с небольшой самодельной кисточкой, занимался уборкой хозяин – старый ворчливый лекарь Леонций. На вид он был обычным стариком: седым, с длинной, но опрятной бородкой, в очках и в старом заплатанном костюме. Даже дома этот выходец из довольно известной, но обедневшей семьи не позволял себе выглядеть неприлично. Леонций владел своей лавкой с травами, которая всегда была открыта для посетителей и в любой момент к нему могли зайти потенциальные покупатели. Время от времени старик принимал и больных. Поговаривали, что к нему за помощью обращается и высшая знать, отчего его довольно старый домик, не так давно заметно обновился и подрос. Вот хозяин и не мог никак нарадоваться созданной в его стенах приятной идиллии, увлечённо сдувая с новеньких скляночек мельчайшие пылинки.  

Не успел старик Леонций до конца насладиться своим аптечным мирком, как в его жилище, грохоча в мешке железом и топча грязной обувью чистейший пол, влетел его лютый кошмар – безжалостный и кровожадный «оружейный демон». Старик как стоял, улыбаясь разноцветным склянкам на полочке, так и застыл в образе бессмертной статуи.  

– З-забирай что хочешь! – Почти не открывая рта, вытянул из себя пожилой лекарь. – З-забирай и уходи!  

Юноша скинул сумку, спустил с плеча израненную девушку и аккуратно опустил её на пол.  

– Старик! Ты чего? Мы же уже знакомы как год. Что ты каждый раз так пугаешься? Не трону я тебя.  

– От тебя одна разруха охотник, и неприятности. – Немного расслабившись, уже более сердитым тоном ответил дедушка. – Я жить хочу! Пощади старика, – не заходи сюда больше! И зачем ты приволок мне это тело? Я не мясник, – я травник.  

– Она жива! Ей помочь надо. Ты же умеешь! Многие знают тебя, как отличного лекаря.  

– Мало ли что многие. – Не дав договорить Эрику, высказался подошедший к лежащей девушке Леонций. – Знать нужно законы нашего мира, и не лезть под горячую руку. – Зрительно осматривая израненную хвостатую. – Помрёт. И до утра не доживёт. Избавься от неё поскорее! Не хватало еще, чтобы королевская стража прознала, что мы хвостатых тут лечим.  

Эрик вновь занервничал. «Да кем этот старик себя возомнил? Я же могу тут всё сровнять с землёй… – Сердито подумал он и протянул руку к одному из мечей за спиной. – Хотя. Кого я обманываю. Я и того лорда не смог покромсать за его грубость, а тут предо мной ничем не угрожающий мне старик. Точно! Я же всё ещё «оружейный демон». Ненавижу это прозвище. Но, быть может…» Юноша выпрямился, нахмурился и подошел к стойке с травяными колбами, якобы рассматривая их.  

– Говори что хочешь, но хвостатую нужно вылечить. Я подожду. Приступай!  

– Да что ты заладил. Не смогу я ничего сделать. Такие раны даже у сильных магов не смогут затянутся. – Проворчал недовольный столь глупой просьбой травник. – Ничем не могу тебе помочь. И не найдёшь ты того, кто согласился бы.  

– Ты даже попробовать не хочешь! – Внезапно воткнув свой острый меч в стену рядом с хрупкими склянками, гневно прорычал охотник. – Спрашиваю тебя в последний раз: Будешь лечить?  

Старик вскрикнул и замахал руками:  

– Остановись. Прошу!  

Юноша покачал головой и с той же интонацией продолжил говорить:  

– А если бы она была бы кем-то очень важным для тебя? Или тебе нужны деньги?  

– Да, богатые могут себе позволить редкие зелья. Но в её случае они малоэффективны. – Испугано простонал хозяин. – Так что, бедная она или богатая – исход один... Как ты это не поймёшь?  

– Стоп. Ты сказал – зелья? – Подметил поймавший долю надежды юноша. – Ты же травник! Вот и вари давай скорее нужное…  

– А-а нет! – Аккуратно возразил старик. – Такие зелья готовятся не травниками, а скорее магами-алхимиками. Вот ты – оружие маной наделяешь, а они зелья. Но на хвостатую магия не подействует.  

– Много ты видал хвостатых? – Вынув меч из стены и приблизившись к старику высказал юноша. – Когда она перестала дышать, я своими руками, передав ей свою собственную ману смог…  

– Так, постой. – Перебив Эрика, заинтересованно вклинился Леонций. – Ты передавал ей свою магическую энергию? Это же абсурд! Невозможно передавать ману в никуда. Только склонный к волшебству сосуд, способный принять её…  

– Старик! – Уверено заявил охотник. – Я магический ремесленник! Я могу наполнить силой даже пустую склянку у тебя на полке!  

– Ремесленник… Склянку…. Как же я раньше не подумал. – Растеряно задумался хозяин. – А ведь кто-либо подобный тебе наверняка даже и не пытался так сделать по отношению к не обладающему магией живому существу. – Придя к логике. – И всё же в твоих мечах и артефактах есть редкие камни, да и в составе их металла имеется та каменная пыль, что способна хранить в себе силу. А эта хвостатая и дня не проносит в себе твою ману.  

– Не сможет. Но в данном случае вероятно лишь моя мана держит её душу в этом теле. – Посмотрев на девушку и резко схватив старика за плечо. – Помоги ей, чем сможешь! А я обещаю, навсегда оставить тебя в покое! Или я могу найти деньги…  

Старый травник никогда не видел охотника таким взволнованным и разговорчивым. Привычно нелюдимый и скрытный образ юноши таял у него на глазах. Хозяин был удивлён и растерян такому поведению, но не решался задать главный вопрос, который мучил его весь этот разговор: чем эта непонятная хвостатая заслужила столько внимания довольно известного и опасного в этом городе вояке?  

– Нет, нет. Первого вполне достаточно. – Брезгливо убрав руку юноши со своего плеча, ответил хозяин. – Хорошо! Ладно! Ты меня убедил. Я обработаю её раны и сделаю настойки. Но без магических зелий, купить которые не каждому обеспеченному гражданину под силу, она может и не дотянуть до утра.  

– Что необходимо? – Оживлённо воскликнул Эрик. – Что мне нужно найти? Зелье восполняющее запас маны? Энергетическое зелье?  

Старик присел на корточки перед хвостатой, пощупал её пульс и ловким движением руки капнул ей в рот какую-то густую настойку.  

Девушка в мгновение открыла глаза и захрипела от вероятно горького и до жути противного вкуса.  

– Тише! Тише! – Негромко проговорил ей старик. – Терпи! Не выплёвывай! Вот. Так. Умница! – Обратившись к вылупленному на всё происходящее охотнику. – Так! А ты чего стоишь? Помоги мне переложить её на кровать. Давай-давай!  

Юноша аккуратно перенес девушку туда, куда попросил старик и тут же услышал от него очередное поручение:  

– А теперь бери с собой пятёрку золотых и мчи к торговцу мехов Рилию, что держит лавку в конце торговой улицы. Возьми у него малый, …ан нет, полный эликсир мертвеца, чёрный змеиный яд и на оставшиеся монеты зелья маны, – не меньше десятка!  

– Торговец мехами? Ты ничего не напутал, старик? – задумчиво поинтересовался юноша.  

– Скажи ему, что тебя послал один гадкий, напыщенный барахольщик. Он поймёт. И поспеши. Давай-давай! Пока я не передумал.  

Эрик попятился назад, врезался спиной в дверь и мгновением скрылся в вечерней дымке улиц. Оставленный наедине с израненной хвостатой старик Леонций спокойно выдохнул и, что-то бормоча себе под нос, стал выбирать с большой полки необходимые ему настойки трав. Собрав в кармашек схваченного с крючка белого халата несколько пузырьков, он облачился в него, подошёл к небольшому шкафчику, взял тазик, в который набрал воды и вылил туда содержимое одного из них. Вода тут же окрасилась в зелёный травяной цвет, заиграв множеством мутных пузырьков. В ней старик тщательно смочил чистое полотенце, после чего подошёл к девушке и стал обмакивать им её самые тяжелые раны на шее и спине.  

Ощущая сильную боль, хвостатая то и дело вскрикивала и, находясь в полубреду, просила не убивать её, моля о прощении. Леонций, хоть и сопротивлялся своей привитой ненависти к иным расам, но непроизвольно начинал чувствовать к девушке жалость. Видя все эти ссадины и раны разного происхождения, его сознание рисовало страшные картины издевательств, которые испытала на себе эта хрупкая бедная хвостатая. «Тише, девочка! Ты столько терпела, так потерпи ещё немного! – Приговаривал старый травник, обмакивая в созданном растворе впитавшее кровь полотенце. – Ночка будет трудной. Но ты не сдавайся! Ты же вон какая сильная! – Продолжал он, снова прикладывая к её ранам смоченную ткань. – Вот-вот твой грозный спаситель придёт, принесет лекарство, и будем с тобой бороться за твою жизнь, все вместе! »  

Девушка, будто слыша указания лекаря, боролась. Местами она затихала, и старику приходилось периодически проверять её пульс и дыхание. Осматривая многочисленные раны на её теле, и попутно отыскивая на нём клеймо раба, Леонций размышлял о том, откуда охотник мог притащить эту хвостатую. «Совсем ещё молодая, красивая. Ручонки все в мелких порезах. – Быть может ты работала на кухне? – Строил про себя догадки старик. – Хотя, на ногах нет следов кандалов. С обычной рабской прислугой люди всегда обращаются жестоко и, как правило, по ночам, а то и всегда держат на цепи. Ты же вероятно и не знаешь каково это. Может горничная? – Взглянув на небесно голубой сарафан. – Нет. Одежда твоя уж больно яркая, но в то же время знать такое не носит, а для бедных – как-то слишком вызывающе. Предположу, что твой хозяин выходил с тобой в город. Возможно ты выбирала за него продукты, носила какие-либо покупки. С сопровождающей в бедном отрепье ему явно было бы неприятно, но и нарядить тебя как принцессу он тоже не мог. К тому же у тебя уж очень ухоженные волосы. Вероятно, твой хозяин конкретно заботился о своей репутации, следя за каждой мелочью. Но, как часто это бывает, он позволял себе тебя избивать. А потом… Что-то случилось, несчастный случай, или он сам перегнул палку и ударил тебя мечом, затем испугался и бросил умирать. Или ты сбежала и попала к разбойникам. Бедолага. Жестоко, очень жестоко. Надеюсь, тот, кто это сделал, обязательно получит своё наказание…»  

Участь слабых или лишённых воли созданий в этом мире была в подавляющем большинстве случаев одна, – поимка разбойниками, продажа по лёгкой цене какому-нибудь странствующему работорговцу, а дальше отправка на крупный рабский рынок.  

Коли новоиспечённый раб имел хорошие физические и что более важно магические силы, цена за него выставлялась соответствующая. За хороших рабов на торгах бились богатенькие аристократы, обеспеченные вояки, либо, с целью дальнейшей перепродажи, более крупные работорговцы.  

В момент заключения сделки, при передаче раба новому хозяину, к сему действу обязательно подключался специально нанятый волшебный алхимик. Используя особые магические чернила, он наносил на кожу приобретаемого особую несмываемую печать, называемую рабской, которая указывала о принадлежности раба определённому человеку или семье.  

По факту рабская печать не имела никакой магической силы. Она лишь законно подтверждала тот факт, что перед нами раб и у него есть отмеченный в ней хозяин. Смыть печать было невозможно, как и попытаться уничтожить. Снять её мог лишь сам хозяин или его прямой потомок, либо она исчезала после его смерти. Продать клеймёного раба было не просто, а подобные действия жестко пресекались законами поддерживающих рабство стран.  

***  

Смеркалось. Последние лучи солнца едва ли цеплялись за макушку, далёкого королевского замка, размытого дымкой остывающих улиц. Рыночная площадь, сползающая в низину, казалось, раньше остальных районов впитывала в себя сумрак надвигающейся ночи. Сонный фонарщик, блуждая по улицам, зажигал своей слабенькой магией света многочисленные трутовые фонарики, названные так в честь их создателя – старого гнома по имени Трут. Их слабого света едва хватало, чтобы не потеряться во тьме, но жители, некогда привыкшие ходить с вечно коптящими масляными лампами или тусклыми лучинами, радовались этому новшеству как дети.  

С приходом темноты небольшие торговые лавочки медленно сворачивались, в то время как разного рода закусочные и бары распахивали свои двери для шумных и уставших горожан. Как тень Эрик летел мимо всей этой вечерней суматохи к своей цели. Ему хотелось во что бы то ни стало успеть получить желаемые снадобья, вернуть свой долг хвостатым и снова зажить привычной для себя жизнью. «Ну, старик! Ну, погоди! – Недовольно бормотал себе под нос, запыхавшийся от бега юноша. – Заставить меня нестись через весь город… – Завидев впереди, уже сворачивающего свой товар предполагаемого торговца мехами и устремившись к нему. – Ну, Леонций, если ты меня обманул, чтобы я тебе не досаждал, – не оставлю тебя в покое никогда».  

– Постой! Погоди! – Подоспев к определённо засуетившемуся из-за его приближения торговцу, прокричал Эрик. – Ты же Рилий?  

Опытный торговец всегда остерегался вояк и охотников, особенно в столь позднее время да будучи одному. Рилий был почти на двадцать лет младше своего старого друга Леонция, но излишняя полнота, отёкшее от усталости лицо и яркая блестящая залысина создали для Эрика ошибочное представление на счёт его возраста.  

– Старик! Ты меня слышишь? – настойчиво пытаясь снова привлечь к себе внимание торговца, проговорил юноша.  

Торговец нервно закинул последний сверток скрученных и обвязанных веревкой мехов на спину, повернулся и сделал шаг на свет.  

– Как ты меня назвал? Старик? – Низким басовитым тоном возразил он. – Да кто ты такой? – Подняв голову, заметив знакомый плащ и присмирев. – Охотник? Что ты забыл в моей лавке мехов?  

Не готовый к встрече со столь грубым торговцем Эрик не знал, как ему ответить, но грубить в ответ в данной ситуации никак не мог. А привычно для себя строгий и вспыльчивый торговец мехами Рилий, никак не ожидал увидеть перед собой столь грозного охотника и, придерживаясь сурового виду, начал уже сожалеть о произнесенных ранее словах. Он хотел уж было сбросить с себя свою гневную ухмылку, как получил непривычно спокойный и мирный ответ охотника:  

– Прости. В темноте спутал тебя с каким-то стариком. Тебя же звать Рилием?  

– Да. Именно! А ты откуда знаешь? – Всё ещё сердито, но задумчиво ответил торговец.  

– Тут такое дело… – Скромно произнёс юноша. – Тут один напыщенный торговец…  

Не успел он закончить предложение, как суровый взгляд Рилия резко смягчился, и на его лице засияла улыбка, почти сразу переросшая в громкий бесконтрольный смех.  

– А-ха-ха! Напыщенный торговец, говоришь? – Прокричал он, опустив массивный товар на землю, стараясь сдержать свой заразительный смех. – Ай да Леонций! Ай да старый хитрец! Разыграть меня решил. Мстит всё за то, что настойки его браню болотной жижей? – Продолжая смеяться и похлопывать охотника по плечу. – Знает ведь, что остерегаюсь я всяких охотников да бандитов. И как он тебя упросил только одеться во всё это и явиться ко мне?! Вот старик! Ну я ему…  

– Я и правда охотник. – Негромко и серьезно проговорил Эрик.  

Не сразу, но заметно быстро торговец приручил свой смех и немного отступил назад, но что-то обдумав, снова вернул свою весёлую улыбку.  

– Охотник? Вот как. Значит, старик не поскупился-таки заплатить тебе за эту услугу устрашения. Я уж думал, что деньги для него дороже всего. Так! Погоди! Постой! – Внезапно очнулся Рилий. – Почему ты одет как оружейный демон? – Разглядывая совсем молодые глаза юноши. – Да нет. Что это я. Ты же не…  

Охотник глубоко вздохнул, спустил капюшон и ослабил повязку, прикрывающую оставшуюся часть лица.  

– Обычно все, кто видел моё лицо, вскоре расставались с жизнью. – Привычно спокойным тоном подметил юноша. – Но они, как правило, были либо моими врагами, либо ни на что не годными союзниками, ставшими вскоре едой для монстров.  

Торговец не то с удивлением, не то с опаской разглядывал довольно приятное лицо одного из самых страшных для него охотников и никак не мог продолжить разговор. Рилию часто приходилось иметь дело с довольно опасными или важными людьми. К нему по чьей-нибудь наводке за целебными зельями приходили известные рыцари, а порой и бароны, графы, но вот с охотниками он дел не имел. – До сего момента.  

– Но ты меня не бойся. Я не такой жестокий, каковым меня считают. – Добавил Эрик и расслабленно облокотился о высокую каменную стену здания рядом с ними. – И прибежал я к тебе по срочному делу. Старик Леонций сказал, что у тебя есть некоторые эликсиры…  

От этих слов в глазах тайного алхимика Рилия зажёгся огонёк.  

– Вот оно что! – Снова расслабившись ответил торговец и так же примостился у стены. – Так это уже совсем другой разговор! Эликсиры имеются. Тебе целебные или же вредящие? Или быть может нечто магическое нужно?  

– Полный эликсир мертвеца, чёрный змеиный яд… – Вспоминая указ травника, называл охотник. – И зелья маны.  

– Вот оно как. Кого это, интересно, Леонций травить удумал? – С осторожной усмешкой подумал вслух Рилий. – Не часто у меня спрашивают змеиный яд. Ну, благо чёрный не такой страшный, как остальные… Сотню врагов повалит, не боле.  

В голове Эрика тут же вспыхнули сомнения: «Сотню врагов? Неужто старый травник меня обдурить надумал? …»  

– Рилий! Скажи мне: А может змеиный яд использоваться в лечении?  

– Яд? В лечении? – Почесав свою лысеющую голову, подумал алхимик. – Я, конечно, не лекарь, но мне что-то с трудом верится в его полезные свойства. А вот эликсир мертвеца, да и тем более полный, – способен поставить на ноги любого обессилившего воина за счёт магической энергии таящейся в нём. Кого же вы там такого лечите? Конечно не моё дело, но, чтобы ты – оружейный демон, да был в этом заинтересован. Сам знаешь, какие слухи ходят о тебе.  

– Я просто отдаю долг. – Четко и напористо ответил юноша. – И не называй меня так больше. Не люблю демонов.  

– Хорошо. Как и ты меня не называй стариком. – Удобно добавил Рилий. – Пройдём в дом! – Неожиданно отворив массивную дверь старой лавки подле себя. – Поищем нужные тебе зелья.  

– А ты, значит, торгуешь и... – Начав говорить, запнулся юноша.  

За несколько лет Эрик отвык вести обычные беседы и впустую болтать вслух о чём либо помимо дел. Он сам не заметил, как отвлёкся и расслабил свой тяжелый отрепетированный голос, но осознав это, тут же собрался и вернул своему образу привычный тон речи:  

– …торгуешь и живёшь здесь. Не подумал бы.  

– Да. Тут порой бывает шумно. – Взглядом проводив юношу в тёмную гостиную, оглянувшись и закрыв тяжелую дверь, ответил хозяин жилища. – Но я же торговец, и любое оживление возле моих окон это шанс что-либо продать. Основная лавка у меня всегда на улице, а вот в дом я приглашаю лишь особых покупателей…  

Хозяин снял со стены небольшой, но яркий трутовый светильник и проводил гостя в другой конец большой комнаты, где под плотной тканью, скрытая от глаз случайных обывателей, пряталась массивная варочная стойка. Выдвинув из под толстой древесной плиты небольшой кованый стульчик, Рилий приподнял ткань и снял с маленького крючка небольшой блестящий ключик.  

– А вот и путь в кладовочку. – Почти про себя промычал он. – Ты пока присаживайся, охотник, а я скоро буду.  

Рилий направился в комнату, где хранил свои самые ценные зелья, вслух проговаривая названия тех, что назвал ему охотник.  

***  

Тогда же, совсем неподалёку, в просторном и хорошо освещённом аптечном домике, суетливо кружась вокруг гостевого диванчика с израненной девушкой, не покладая рук старался старый травник Леонций. Сменив не один тазик с лекарственной жижей, он не переставал следить за тем, чтобы его пациентка оставалась в сознании. Столь большая потеря крови была крайне опасна для хвостатой девушки, и лишь поддерживая её в чувствах и постоянно провоцируя организм всяческими противными настойками, старик дарил ей возможность бороться.  

– Ну где же твой заботливый охотник? – Повторял он хвостатой, в который раз оборачиваясь в сторону застывшей двери. – Нет. Сбежать он не мог. Ты держись! Придёт твой спаситель. Обязательно придёт!  

Только успел старик произнести эти слова, как за окном послышался шум подъехавшей повозки с последующими глухими вздохами уставших дреонов, – самых популярных в Реджистане ездовых животных, использовавшихся повсеместно отнюдь не бедными жителями. К слову, не просто так знать любила подобных ездовых животных. Дреоны отличались от большинства других парнокопытных большим запасом выносливости, скоростью и весьма приятным внешним видом. Их ровная, блестящая шерсть, к голове переходящая в изумрудную чешую, длинная шея и завораживающие драконьи глазки радовали взгляды наблюдателей и вселяли чувство величия и власти в проезжающих в упряжке таких созданий знатных лиц.  

– Ох. Помираю! – Простонала упавшая со ступеньки повозки на землю тень за окном.  

– Держи его! Понесли! – Проговорили ещё двое, сие мгновение подоспевшие к ней.  

Леонций, будто почувствовав скорый визит к нему, укрыл хвостатую широким полотенцем и пододвинул к кровати удачно расположившуюся рядом затемнённую ширму, используемую им, как правило, для укрытия от света своего рабочего места. В тот же миг, как и ожидалось, в дверь громко постучались.  

– Открывай, старик! Мой хозяин тяжело ранен! Открывай! Мы хорошо заплатим! – прокричал уже знакомый нам голос.  

– Бегу-бегу! – Оборачиваясь назад и проверяя всё ли в порядке, ответил Леонций. – Один момент!  

Медленно выдохнув и протерев рукавом запотевшие очки, старик сдвинул засов и отворил дверь, привычно коснувшуюся маленького колокольчика подвешенного сверху. Как бы радостно не звучал колокольчик, на крыльце перед хозяином аптечного домика предстала очередная неприятная картина: Двое взволнованных и явно растерянных мужиков, держали едва касающегося ногами земли, частично лишенного руки лорда. Раненый был бледен как утренний туман, а его пропитанный кровью шелковый наряд едва ли держался на лишенном сил теле.  

– Где моя рука? Верните мне руку! – Находясь в бреду и не открывая глаз прохрипел лорд свисающий с плеч принесших его мужиков. – Лишу головы! Всех казню! – Ещё более абсурдно выкинул он и протяжно застонал.  

– Тише хозяин! Тише! – Негромко сказал его охранник Вэлл и обратился к лекарю. – Уважаемый травник! Мне сказали, что в этом городе только вы способны помочь моему хозяину. Это лорд Флавий Лимурский из Аурэла. Он был тяжело ранен в бою и ему срочно требуется помощь лекаря.  

Услышав знакомую фамилию, старик вздрогнул. Не смотря на тревожную ситуацию с хвостатой, он просто не имел права отказывать в помощи человеку выше себя по статусу и ничуть не колеблясь, впустил гостей в дом. Подобные случаи с внезапным визитом к нему знати, случались регулярно, отчего вроде бы особенного удивления он обычно не выражал, но в этот раз по понятным причинам заметно нервничал.  

– Заносите его в мой кабинет! – Указав взглядом на массивную деревянную дверь в дальней стене гостиной, скомандовал Леонций и поспешил осветить клиентам путь. – Сюда, сюда. Осторожней!  

Вэлл, заручившись помощью извозчика, донёс своего раненого хозяина в предложенную комнату и уложил на кушетку. Лекарь тут же дал своему пациенту испить какую-то настойку, от которой тот едва не вскочил на ноги, но из-за слабости мгновенно рухнул обратно.  

– Скажите! С ним всё будет нормально? – Взволнованно охранник спросил старика рассматривающего рану лорда.  

– Пульс учащённый, но уверенный. Дыхание свободное. – Как давно это произошло? – уточнил он.  

– Не так давно. Мы сразу извозчика поймали и отправились на поиски вас…  

– Не переживайте! – Перебил Леонций. – Жить будет. Рука заново не отрастёт, но на ноги он встанет быстро. Хорошо, что сразу перетянули рану. Иначе. … Впрочем, рано пока загадывать. На время моей работы, я попрошу вас оставить меня. Приходите к утру! Раньше ваш хозяин всё равно не очнётся: Я дал ему крепкую настойку, чтобы не мешал мне зашивать рану.  

Вэлл выдохнул и расслабился:  

– Спасибо вам о великодушный! Как хорошо, что есть такие люди как вы!  

– Рано ещё меня благодарить! – С особым отрицанием высказал старик. – Мы не боги и не творим чудес. Отрубленная рука – это сущий пустяк. Ваш лорд и без моей помощи выжил бы, коли заразу какую не подхватил. Вот от неё мои травки и обезопасят его.  

– И всё же…  

– Всё-всё! Заходите завтра! – Провожая охранника и извозчика к выходу. – Пока мне не до разговоров. Сами понимаете.  

Когда они проходили мимо тонкой перегородки за которой на гостевом диванчике мучаясь от боли лежала израненная девушка, Вэлл случайно услышал её негромкий стон и позволил себе едва заметно заглянуть за ширму. Его зоркий взгляд в тот же миг уловил знакомую ему одежду и торчащий из под покрывала рыжий хвост. «Та хвостатая?! Она жива! – Удивлённо подумал про себя он. – Слава богу! Я спасён! ».  

В это же мгновение, по ту сторону двери к дому подходил Эрик, наконец получивший все необходимые для лечения девушки лекарства и явно расстроенный немыслимо высокими ценами заломленными волшебным алхимиком за них. «Ну, Рилий! Ну, обдиральщик! – Ругался про себя охотник, опечаленно покачивая головой. – Семь золотых! Да на них полгода можно хорошо питаться! – Завидев перед входом привязанную двойку аккуратно причёсанных дреонов с запряжённой к ним крытой богатой повозкой. – Что? У старика гости? Неужто…? »  

Юноша заволновался небезосновательно; Зная, сколько нынче стоит живая хвостатая девушка на рабовладельческом рынке, он понимал, что любой, даже самый на вид правильный гражданин, может запросто сорваться и улизнуть со столь ценной добычей или что ещё проще, продать её на месте без посредников, предложив товар напрямую какому-нибудь знакомому богатею.  

В тот момент Вэлл, заинтересованный воскресшей хвостатой принадлежащей его хозяину, собирался разузнать у лекаря о её состоянии, но тут же, перед его носом с грохотом отворилась входная дверь, и на пороге очутился нахмуренный и готовый к бою Эрик.  

– Леонций! Думал обхитрить меня? – Громко прорычал возмущённый юноша. Но, неожиданно для себя, завидев перед собой знакомое лицо охранника Вэлла, переключился на него. – Ты? Ты-то что здесь забыл?  

– Тише! Прошу тебя, тише! – Вежливо проговорил, выступивший вперед старик. – Разбудишь раненых. Не кричи! Что тебя так взволновало? Ты будто с цепи сорвался.  

– Охотник? И ты здесь? – Удивлённо и вежливо воскликнул Вэлл. – Я привёз сюда своего хозяина. Ты же сам сохранил ему жизнь. Отчего недоволен?  

– Отчего? – Успокаиваясь, ответил Эр. – Забудь. Не твоё это дело.  

Вэлл побаивался своего собеседника, но держался молодцом. И всё же разговоры о хвостатой он решил отложить на утро. Не выдав более ни единого слова, поклонившись присутствующим, охранник вышел наружу. За ним, так же молчаливо с тусклой лампой в руке прошёл и сопроводивший его усталый извозчик.  

Леонций, пожелав гостям удачи, проводил их взглядом и закрыл дверь. Дружелюбное выражение лица старика тут же улетучилось, улыбка сошла на нет, и он, обессилив от перенапряжения, сполз по стене и уселся на пол.  

– Ну что за вечер?! – Проговорил он, потирая пот со лба. – Сначала ты со своей хвостатой, потом ещё и эти…  

– Надо было добить этого гадкого лордишку. – Монотонно ответил охотник. – Куда ты его дел?  

– Эй, ну ты это брось! – Приподнявшись с пола и подойдя к полке с принадлежностями для операции, воскликнул Леонций. – Теперь я за него головой ручаюсь.  

– Да ты меня не так понял. Сдался он мне теперь. Я лишь переживаю, чтобы он хвостатую нашу не видел. Сам понимаешь…  

Старик замер. Услышанные слова явно давили на его совесть. Леонций покачал головой, а после подошел к Эрику и, положа ему на плечо ещё дрожащую руку, ответил:  

– Вот тут и вторая сторона моего беспокойства. Я заметил, как охранник этого лорда, как там его – Вэлл, заглянул за ширму. Этот взгляд… Он точно проговорится.  

– Дела… – Покачав головой, подумал вслух юноша. – Но ты же спрячешь её? Дом большой у тебя! Да и охранник с лордом эти тут причём? Какое им дело до нашей хвостатой?  

– Нашей? – Ухмыльнулся старик. У неё на спине рабское клеймо семьи Лимурских! Она рабыня самого герцога! Где ты только её откопал?  

– Лимурского? – Нахмурил брови охотник. Выходит этот поганый лордишка…  

– Успокойся! Тише! – Шепотом усмирял парня травник. – Теперь тебе придётся молчать. Никто не должен узнать, что девушка у тебя, иначе… Я-то придумаю, что ответить, но боюсь, лорд всё равно узнает от охранника правду.  

– Этот Вэлл вроде не глупый вояка. – Озвучил свои мысли Эрик. – Быть может, он промолчит? Какой ему прок от сдачи девушки этому наглецу? И что если поговорить с ним?  

– Вот тут ни чем не смогу помочь. – Виновато ответил старик, покачав головой и мягко приткнув кулак к стене. – Ты, наверное, плохо знаешь, какой бывает знать и как она порой обращается со своими рабами. Вот Вэлл, – разве он обычный рыцарь? Или быть может друг лорда? Не заметил его манеру речи и походку; Всегда вежливый, взгляд опущен. Что он, что извозчик, хоть и не клеймённые – они все рабы. Может они и не плохие люди, но ничего не в силах скрыть от своего хозяина. За любую возможность получить хоть самую малую его похвалу, могут кого угодно выдать. А тут такой ценный куш: живая хвостатая с хвостом, да ещё и очень молодая и красивая. Да обычный раб, за такую находку может и свободу получить с мешком золота в придачу! Я не шучу!  

– То-то он так рьяно защищал этого лорда. – С долей осознанности ответил охотник. – Стражники не так пекутся о короле, сколько он о своём хозяине…  

– Ну, тише-тише, о короле-то. Не продолжай! – Оглянувшись по сторонам высказал Леонций. – В любом случае, – это теперь не наша хвостатая, а твоя. Ты вызвался её спасать, вот и изволь потрудиться.  

– То есть как это «моя»? Как я её лечить буду? Я же охотник и никакой не лекарь! – Суетливо возразил Эрик.  

Старик, хитро улыбнулся и, закончив выбор пилюль и настоек для раненого Лорда, подозвал охотника к дивану, где лежала девушка. Они тихонько подошли к ней. Леонций аккуратно убрал покрывало прикрывшее её на время визита гостей и призвал внимание юноши на себя.  

– Вот смотри. – Взяв с соседнего шкафчика неприметную баночку, заговорил старик. – Эта мазь создана мной для лучшего заживления ран. Три раза в сутки тебе придётся аккуратно наносить её на все поврежденные участки тела девушки и, особенно, на крупные раны в области шеи и спины.  

– Погоди-погоди!  

– Не перебивай! Я не договорил. Дослушай сначала внимательно. Повторять я не буду! У меня тут Лорд ещё ждёт операции, и нет времени долго болтать. Так вот: Ты принёс все, что я назвал?  

Эр сердито нахмурил брови и недовольным взглядом посмотрел на старика:  

– Разорил ты меня совсем…  

– Значит, принёс. Ага. Эликсир мертвеца дадим хвостатой сразу. Он позволит ей выдержать эту непростую ночь. – Взглянув на по-прежнему сердитого охотника и усилив тон речи, высказал Леонций. – А непростой она будет из-за черного змеиного яда. Будешь давать его ей постепенно, каждый раз увеличивая дозировку. Чтобы к утру весь выпила! Понял?  

– Это же яд! Как? – Недоумённо спросил юноша.  

– Да! Самый настоящий, но один из достаточно слабых в категории смертельных. – Заумно выразился травник. – Её будет трясти, бросать то в жар, то в холод. Возможно, она даже попытается убежать от боли, но только так мы сможем выкарабкаться и встать на путь выздоровления. Этот яд заставит её ослабленный организм бороться. И ещё одно, самое главное: зелья маны! Пить их будешь именно ты, и постоянно почти не останавливаясь тебе придётся передавать эту энергию ей. Без маны, да с этим ядом бедолага не выживет. Охотник, ты всё понял?  

Юноша не мог поверить своим ушам: Заставлять умирающую девушку пить смертельный яд! Да как старику такое вообще могло прийти в голову?  

– Старик! Ты уверен в том, что предлагаешь?  

– Не спорь со мной, охотник! Я же не указываю тебе, как убивать негодяев да монстров, ведь лучше тебя никто не разбирается в этом! Вот и ты меня послушай.  

– Да как я буду…  

– Так. Всё. Посиди пока с ней. Дай выпить хвостатой эликсир мертвеца. А я зашью рану лорду и дам тебе дальнейшие указания. В любом случае к утру вас здесь не должно быть. Думай пока, где будешь её укрывать.  

– Я всего лишь хотел отдать хвостатым долг и спасти эту девушку. – Упрямо заявил возмущённый юноша. – Но тащить её к себе в дом… Ты что?  

– Хотел спасти? Так спасай! – В том же тоне ответил травник. – Или ты хочешь, чтобы я с долгами за тебя расплачивался? Нет уж!  

Леонций всегда отличался особым характером. Казалось, что его реакция на ситуацию – не что иное, как один из способов защиты собственной шкуры. В чём-то это было и так. Разумеется, старик понимал, что в данной ситуации ему стоит больше остерегаться Лорда, нежели охотника, который всё больше казался ему не таким уж и плохим парнем. Манера речи старого травника по отношению к Эрику сменилась на более привычный бесстрашный стиль, что в действительности показывало незаметное с первого взгляда уважение к собеседнику, а ничуть не избавление от страха перед ним.  

Эрик, долгие годы не имевший друзей и видевший в других лишь заказчиков да исполнителей, пока не понимал, что старик согласился помочь ему отнюдь не из-за заманчивого предложения, а именно за то, с каким чистейшим беспокойством, словно моля душой, юноша попросил его о помощи совершенно незнакомой ему девушке. Пусть оболочка охотника и рисовала тёмную угрюмую маску злодея, старик, повидавший в этой жизни многое, почувствовал внутри него нечто хорошее, нечто наполненное добротой и светом. Ему захотелось дать юноше шанс раскрыться и явить наружу своё истинное обличие.  

В этой жестокой стране, почти каждый, кто обладает силой – использует её лишь во благо себе. Знать повышает свой ранг в пользу величия перед остальными, более низшие, но получившие силу воины, набивают свои карманы и стараются по качеству жизни добраться до уровня знати. А слабые кто? – Все кто не в силах получить выгоду от своих способностей, существа лишенные полезной магии. Что уж говорить о тех, кто ей и вовсе не обладает. Не встретите вы ни одного воина, заслужившего свой ранг и признание без участия магической силы. Да будь он хоть сыном правителя, – коли не наделила его природа достойным волшебством, – вмиг сгинет безызвестным. Как говорят среди знати о таких детях: «Проще родить другого, чем жить с позором и род свой стыдить».  

Случалось и такое, что ребёнка в известной семье в прямом смысле подменяли. Да-да! Вот допустим, слухи о том, что у какого-нибудь барона родился наследник, разлетаются очень быстро. Его окружение, естественно желает взглянуть, кто же там такой родился и насколько сильна его магия? Выгоден ли будет союз их дорогих дочерей с будущим наследником барона? У детей, к слову, сразу после рождения не сложно определить склонность их к той или иной магии, и её примерные границы в силе. Для этого ребёнку дают подержать магические камни или амулеты, которые начнут светиться в зависимости от предрасположенности держателя к той или иной стихии.  

Радуется барон своему новорождённому сынишке, берёт из тайника заветные амулеты и с нетерпением хочет узнать, чью силу унаследовал ребёнок, – его или мамину, и насколько сильным его сын будет, когда подрастёт. И тут выясняется, что ребёнок не только не перенял редкую силу отца, но и не дотягивает даже до половины магического потенциала матери. Крах! Катастрофа! Что делать? Как быть? Тут-то и вступают в силу чувства родителей, их нравы и озабоченность своим статусом. Искренне добрые и заботливые родители примут такого ребёнка и воспитают как своего не зависимо от мнения окружающих, рискуя даже стать изгоями. Подверженные статусу – скорей отдадут его прислуге, тайно приобретя ему сильную замену у работорговцев. Гордые, гадкие и ставящие своё положение выше всего на свете, найдя замену, просто выкинут своё новорожденное дитя на улицу или прикажут личному наёмнику утопить его.  

Жестокая страна, но многогранная, коварны её законы, не предсказуемы жители, но жизнь продолжается. «Живи! » – Сказал однажды ещё маленькому Эрику его дед, стоя перед лицом смерти. Знал бы только юноша, что под этим призывом старик подразумевал что-то большее, чем просто выживать…  

Старый лекарь уже продолжительное время зашивал лорду Флавию рану. В сокрытой сумраком гостиной возле лежащей на диване хвостатой ожидал его возвращения Эрик. Взгляд юноши невольно метался то к прикрытой вдали двери рабочего кабинета старика, то к временами вздрагивающей хвостатой пациентке, которая после приёма эликсира стала заметно чаще подавать признаки жизни. Переливы тусклого фонаря, подвешенного рядом, задавали ритм, по которому охотник отсчитывал кажущиеся ему бесконечными мгновения ожидания.  

«Ну где же ты старик? – Заметно нервничая, проговаривал сам себе юноша. – А если она вдруг очнётся? Что я буду делать? » В этот же миг, будто бы услышав голос своего спасителя девушка открыла глаза. «Не надо! …Не надо! – дважды повторила она, смотря мокрыми глазами в одну точку на потолке. – За что? За что? » Бедняга определённо находилась в каком-то бреду и не понимала, что события былой опасности давно миновали её. Эрик положил свою испещрённую мелкими шрамами руку на огненную голову девушки и стал пытаться как-то утешить беднягу, толком не понимая, что та может и не услышать его. «Тише! Прошу тебя, успокойся! – Шептал молодой охотник, невольно смущаясь непривычности своих действий. – Ты в безопасности! Всё хорошо! » И тут, не отрывая глаз от потолка и будто всё же что-то услышав или вспомнив хвостатая вскрикнула: «Мама! Мамочка! Прости! », после чего глаза её залились слезами, а израненные руки вцепились всей силою в руку Эрика, будто бы он – всё то единственное, что у неё осталось. От этого юноша ещё больше занервничал. Он не знал, что делать ему дальше и как себя вести, но, к его радости, вдали комнаты он уловил движение, в котором сразу различил вышедшего из кабинета Леонция. «Подожди ещё немного! – Завидев на себе пронзительный взгляд своего гостя, спешно произнёс старик и проследовал с окровавленными руками к умывальнику. – Лорда зашил. Перевяжу его и подойду. Жди! ».  

Эрику немного полегчало, но напряжение в его теле всё ещё держалось. Не то чтобы ему было неприятно находиться рядом с раненой девушкой, скорее, он боялся показать свою неопытность в уходе и присмотре за ней. Юноше куда проще было бы мигом кинуться в ожесточённую схватку с лесными монстрами, броситься в самое пекло событий, раскидать всех, кто пойдёт против него, нежели тихо и мирно присматривать за незнакомкой, которая в любой момент может прийти в себя и заговорить с ним. Когда Эрик последний раз разговаривал не по делу? Когда он вообще участвовал в диалоге с молодой девушкой? «Нет! Как я...? Как вообще я себя буду вести, если она обратится ко мне? – Ловил себя на мысли молодой охотник, прикрывая смущённый взгляд рукою. Тут же, множество мелких моментов из недавнего прошлого, словно вспышками пронеслись в памяти юноши:  

«Охотник! Вступай к нам в гильдию! » – поприветствовав Эрика, махнул один из впереди стоящих перед своими товарищами лидеров. «Не интересно» – хмуро откликался он…  

«Спасибо, что защитил моих внучат от разбойников, о, добрый путник! » – Со слезами счастья благодарила его старушка. «Вы обознались. Я не спасаю жизни» – монотонно звучал его голос…  

«Давай дружить! » – протягивая юноше руку, радостно предложил другой охотник. «Не нуждаюсь» – привычным тоном заявлял Эрик…  

«Благодарим тебя! », «Давай к нам! », «Пойдёшь с нами? », «Будешь мне напарником? », «Можно с тобой? », «Как тебя зовут? » – Ещё чаще замельтешили в голове молодого охотника разные лица и мимолётные моменты из его жизни: «Если бы не ты! », «Присоединяйся! », «Подружимся? », «Научи! », «Хочу с тобой! », «Возьми нас в команду! »…  

«Нет! Почему я вообще всё это помню? – помотав головой опомнился Эрик и задумался. – Зачем я им всем вообще был нужен?!» Тут же его голову заполнили совсем иные вспышки, более поздние и привычные для настоящего:  

«Это он! Давай обойдём его! » – С опаской шептались двое молодых ребят, идущих навстречу ему по улице.  

«Не убивайте меня, о великий! Пощадите! » – Вымаливал упавший на колени бездомный, случайно врезавшийся в охотника на углу.  

«Он на тебя посмотрел! А вдруг он тебя убить хочет? » – Шептал один охотник другому, стоя у стены с заданиями.  

«Опять взял самые жуткие задания в одиночку? Демон! » – Переговаривались бывалые вояки, кучкуясь в дальнем углу бюро заданий.  

«Не подходи к нему! Ты что, не знаешь кто он? » – Вразумляли новичка ищущего напарников, более старшие охотники.  

«Тише! Он здесь! » – Затихая, отворачивались все и каждый, когда Эрик показывался на пороге таверны.  

«И нечего им со мной дело иметь… – Фыркнув, воскликнул про себя юноша. – Не нужен мне никто»…  

Охотник хотел уж было встать и отойти в сторону, но девушка, как оказалось, всё это время была в сознании и смотрела на него, упорно продолжая сжимать его руку.  

– Спа-си-бо! – проговорила она менее тревожным голосом, чем ранее.  

Эрик встретился взглядом со спасённой им хвостатой и от непривычности вздрогнул. Она больше не звала маму и пребывала в полном сознании, отчего юноше стало ещё более неловко, но включив привычного себя, он сразу произнёс свою закреплённую для таких случаев фразу:  

– Не знаю ничего. Ты меня с кем-то путаешь. Я не учувствовал в твоём спасении.  

Несмотря на слабость и сильную боль девушка почему-то улыбнулась и ещё более уверенно, с некоторой долей хитринки ответила:  

– Я всё видела! Это был ты. Ты защитил меня. Ты принёс сюда.  

– Не собирался я тебя спасать, – пробормотал юноша. – Просто не понравились мне те ребята…  

– Не отрекайся! – Перебила она его и, прикрыв глаза, слабеющим голосом продолжила: – Моё имя Ия, а как зовут тебя?  

Охотник замешкался. Никто уже много лет не называл его по имени, да и все, кроме него самого, кто знал, как его зовут, давно покинули этот мир.  

– Прости. – Виновато ответил юноша. – Я не желаю кому-либо раскрывать своё имя… Тем более я не собираюсь с тобой водить дружбу. Угроза твоей жизни уйдет, и я исчезну для тебя навсегда… – Явно ожидая что-либо услышать в ответ. – Ты чего затихла? Обиделась?  

Не сразу, но юноша понял, что девушка больше не сжимает его руку и не подаёт признаков жизни.  

– Ты что? Не шути так! – Взволнованно громко произнёс охотник. – Старик! Она не дышит! Ты где? Что мне делать?  

Леонций тут же прибежал на шум, подскочил к девушке и спокойно выдохнул:  

– Она просто отключилась. Охотник, ты чего снова паникуешь?  

– Так, ей вроде бы легче стало, – ответил юноша. – Заговорила даже.  

– Ещё бы она не пришла в себя после эликсира мертвеца. – С усмешкой произнёс старик. – Он кого угодно с того света вытянет…правда временно. Пора дать ей черный яд. А дальше всё от неё зависит.  

– То есть всё ещё может закончится плохо? – Уточнил парень.  

– Не забивай себе голову, охотник! – Снова вздохнув, произнёс старик. – Мы и так делаем всё, что в наших силах. Так что, я дам ей яду, а ты аккуратно погрузишь её на плечо и заберешь домой. Конечно, я бы не стал её пока трогать, но другого пути у нас нет. Утром сюда явится подручный лорда, да и тот, вероятно, к тому времени уже придёт в себя… Вэлл знает о хвостатой и от хозяина не утаит сию информацию, это я тебе точно говорю.  

Старик ретировался к шкафчику, где недавно поставил зелья принесённые охотником, взял пробирку с ядом и протянул ему:  

– Вот. Медленно, по капельке дай его девушке.  

Юноша отрешенно сдвинулся назад, возмущённо окинул взглядом зелье и старика, но, смирившись со своей участью, всё же взял из его рук пробирку.  

– Домой? Ты что? И почему ты мне доверил это действо? – Уточнил у старика охотник. – Не хочешь на себя брать возможные последствия?  

– Ой, да это тут причём? – Снова улыбчиво высказал травник. – Просто всегда мечтал увидеть, как ты, грозный охотник, беспощадный оружейный демон о ком-то заботишься…  

– Эй! – Сердито выкрикнул юноша, нахмурив некогда смущённое лицо. – Совсем страх потерял? Как ты вообще это представляешь? Куда я её понесу? Как буду за ней приглядывать?  

– Ты сам вызвался. Да и сказал же, что должен долг отдать хвостатым! Разве не так?  

В это мгновение Ия снова зашевелилась и открыла глаза. Перед ней стояли вдруг замолкшие – охотник да травник и пристально смотрели на неё.  

– Деточка, пора тебе пить лекарство. – Сказал старик девушке и подмигнул охотнику. – Через некоторое время, когда средство подействует, тебе будет не просто, но ты борись! Борись изо всех сил! Всё поняла?  

Девушка согласно кивнула головой. Говорить было трудно, но она упорно пыталась что-то произнести. Юноша подошёл к ней, присел на кровать и открыл пробирку с ядом.  

– Ты точно уверен? – Снова обратившись к травнику спросил охотник. – И нет другого более безопасного средства?  

– Было бы, я бы о нём знал. – С долей грусти ответил Леонций и подошел ближе. – Ну что, действуй быстрее! Пока предыдущий эликсир даровал ей хоть немного сил.  

Когда наш герой приблизился к девушке, та нашла в себе силы взять юношу за ту руку, в которой он держал пробирку, чем притормозила его попытку поднести яд к своим губам:  

– Имя! Ты не ответил! – Не смотря на слабость проговорила Ия и даже смогла отразить в своём взгляде хитрую ухмылку.  

– Пока это не так важно. – Ответил охотник и предпринял новую попытку дать девушке «лекарство».  

– Постой! – Уверено остановила его хвостатая. – Я выпью этот яд, но только после того, как услышу твоё имя.  

Старик и охотник переглянулись: «Выходит, она знает, что ей предстоит принять? » – родилось в их головах в то же мгновение.  

– Мы хорошо различаем запахи. – Не успев получить вопроса, почти шёпотом ответила девушка. – И слышим далеко. Знаю, что яд – последний выход, но мне страшно…  

– Охотник! Скажи уже ей своё имя! – Положив ему руку на плечо, уставшим голосом сказал травник. – Чем тебе сделается то, что она узнает, как тебя зовут?  

– Эрик! – Неожиданно для всех спокойно заявил юноша. – Моё имя Эрик.  

В комнате повисла тишина. Охотник оглянулся. Все смотрели на него. Старик задумчиво почёсывал затылок, а девушка дала волю улыбке.  

– Теперь вы единственные, кто знает меня как Эрика. Вы рады? Теперь, Ия, прими наше лечение.  

– Мой спаситель Эр… – Тихо прошептала улыбчивая Ия, заставив юношу раскраснеться и потерять все слова, что готов был он выложить в оправдание раскрытию своего имени.  

Девушке было приятно услышать от юноши его имя. Она видела, через какую преграду пришлось ему переступить, чтобы назваться и высоко оценила этот его шаг. Ия больше не сопротивлялась и выпила то, что дал ей её спаситель. Она боялась, но доверилась юноше. В любом случае у бедолаги просто не было другого шанса. Совсем недавно она уже распрощалась с жизнью, а тут впервые за долгие годы кто-то встал на её защиту, и не довериться своим спасителям было как-то неправильно.  

Темнота давно укрыла собою город. Не смотря на теплую и засушливую погоду днём, ночью на улице становилось довольно прохладно. Не редко, как и сегодня, с гор на столицу сползал густой туман. Тёмной плотной пеленой он заполнял своим облачным телом её узкие улочки, затягивая в слепое пространство случайных путников и бездомных бродяг.  

В такие ночи на дело любили выходить различные воришки. Туман ловко прятал их от глаз стражников, позволяя им с лёгкостью растворяться в облачной бесконечности.  

Уличные карманники, как правило, не трогали Эрика. Они остерегались его не только потому, что о нём ходили жуткие истории, но и из-за связи охотника с не менее жутким местным лидером – Вальтом. Пусть юноша никогда и не признавал своей дружбы с этим жестоким и алчным человеком, но и не высказывал и слова в противовес тому. Эрик видел определённую выгоду во всех слухах, что твердили об обратном и, как впрочем, он обычно любил делать, – молчал.  

– Ааа! – Закричал немного пришедший в себя Лорд, лежащий в дальней комнате. – Где рука? Куда вы дели мою руку?  

Леонций, находящийся в тот момент в гостиной рядом с Эриком и снова задремавшей Ией, устало покачал головой и обратил свой взор к охотнику:  

– Не только тебе предстоит трудная ночка. Давай, аккуратно бери девушку на плечо, и отправляйтесь с ней к тебе! Шею её не задень, чтобы швы не разошлись! Да и яд скоро начнёт действовать. Не отходи от неё ни на шаг и время от времени делись с ней маной! Всё понял?  

– Может оставим её у тебя? – Промолвил охотник, в очередной раз попытавшись уйти от навалившихся перемен в его размеренной жизни. – Ты не переживай, я тебе заплачу!  

– Нет! Не получится у тебя меня переубедить. – Упёрто ответил старик. – Даже не пытайся!  

– Воды! – снова раздался голос из дальней комнаты. – Воды…  

– Ну всё. Давай быстрее! – Уже требовательно сказал Леонций. – Укутай её в одеяло и в путь. И зелья маны не забудь для себя. Давай-давай!  

Юноше ничего не оставалось, как смиренно согласиться и исполнить указания травника. Он не привык подчиняться, и этот случай довольно неприятно сотрясал его и без того побитую душу.  

– Сумку свою пока можешь оставить здесь. – Добавил старик, помогая юноше поднять девушку. – Самое главное – страдалицу нашу перенести аккуратно.  

– Всё, хватит с меня указаний! – Сердито проворчал Эрик, бережно взвалив хвостатую на плечо и убрав мечи за пояс. – Сумку, понятное дело, завтра заберу, но оружие не оставлю.  

Охотник подошёл к двери, глубоко выдохнул, повернулся и добавил провожающему его старику:  

– Ты это, не серчай! Спасибо тебе, что помог ей! Я не забуду и отплачу тебе. Слово охотника!  

В ответ Леонций лишь улыбнулся и дружелюбно кивнул головой, после чего Эрик отворил звякнувшую о колокольчик дверь и шагнул с девушкой в окутавший улицу туман. Плохая видимость ничуть не беспокоила опытного охотника. Напротив, густой туман помог ему скрыться от любопытных глаз горожан и незаметно достичь своего жилища.  

«И угораздило же меня ввязаться во всю эту историю. – Устало и смиренно прокрутил в голове опытный охотник Эрик, поглядывая на хвост девушки, свисающий перед его носом. – Почему именно ты подвернулась мне, да ещё и на глазах этого влиятельного мешка с золотом – Вальта? Давно он пытается найти способ заставить меня на него работать. Узнает, что не избавился от тебя, … а ведь точно узнает… и ещё предъявит мне условия. И вообще, как я завтра в бой пойду? За тобой ведь глаз да глаз приглядывать нужно. … Вот ввязался. … О чём я только думал?.. »  

Подойдя к невысокому каменному забору, погруженный в мысли охотник шагнул за небольшой вьющийся куст, где скрывалась дверь в тёмную прохладную комнату, поднялся по разбитой каменной лестнице на два этажа и оказался в привычной для себя домашней атмосфере. Осмотревшись по сторонам, юноша аккуратно уложил девушку на небольшой настил из сена, покрытый трофейной махристой тканью, спрятал в угол мечи и, ещё раз прислушавшись и вдохнув привычный носу запах дома, зажёг достаточно яркую трутовую лампу, что свисала с невысокого, прожженного ночным небом деревянного потолка. Свет тут же заполнил пространство и нарисовал перед глазами Эрика его обыденную, знакомую до мелочей картину родной обители: Верхний этаж некогда богатого дома, наспех залатанная крыша, почти полностью отпавшие настенные фрески, замещённые глубоко вросшим в стену плющом и хорошо сохранившая свой богатый вид ручной работы мебель из редкой темной древесины: шкаф, столик, да небольшое кресло. Кровати место не нашлось, – спал юноша на том настиле, где нынче разместил он раненую гостью.  

Почти в каждом углу, плотной баррикадой лежало множество элементов доспехов, ножей да мечей. – Боевые трофеи, накопленные охотником за кажущиеся вечностью два года, что жил он здесь. Несмотря на видимую захламлённость комнаты, во всём виделся определённый порядок. Оружие было сложено будто кирпичики, пыль и грязь не просматривались, а осыпающиеся на пол части стены, судя по всему, своевременно подметались в дальний угол. Эрик не любил уборку, но и излишнюю грязь вокруг себя не допускал.  

Голод, да на фоне усталости давал о себе знать. Обычно парень возвращался домой до закрытия рынка и успевал приобрести в одной из излюбленных торговых лавочек любимую мясную скрутку. – Так назвал одну из своих самых мясных придумок один уважаемый в местных кругах знакомый ему мясник. В своих произведениях он использовал только самое лучшее мясо преимущественно одомашненных буллов, – упитанных и быстрорастущих животных, почитаемых во многих королевствах.  

Несмотря на то, что в мире существовало просто несчётное количество монстров, – мясо их было почти непригодно в пищу, а порой и вовсе ядовито. Отчего ещё в давние времена многие правители ставили вопрос пропитания чуть ли не на один уровень с важностью защиты от вражеских набегов. Для решения данной проблемы, они собирали отдельные группы авантюристов, поручая им такие задания, как поиск пригодных в пищу животных и монстров, для дальнейшего их одомашнивания и разведения. И вот тут-то и были обнаружены буллы, уже прирученные и названные так неким диким племенем зверолюдов.  

Помимо вкусного мяса буллов и прочих излюбленных к употреблению животных, жители Рамбулы любили и растительную пищу. В полях за крепостной стеной крестьяне выращивали различные зерновые культуры, такие как мякшу, трынь и земляной орех. Мякшу смешивали с сушёными овощами, перемалывали и запекали. Семена трыни, дающие душистый травяной аромат, использовали в качестве сухой приправы, а вязкий и смолистый земляной орех пускали на грубое тесто для дешевой и быстрой закуски. Испечённые ореховые булочки приправляли трынью и под уже приевшимся местным названием «трыники» продавали всюду, не дороже, чем за один медяк.  

Эрик не любил трыники, хоть и сытость от них сохранялась надолго. Они напоминали ему о давно прошедших голодных временах, когда на одной такой булочке он жил до нескольких дней.  

Вот и сегодня, не успев купить питательную и вкусную мясную скрутку, юноша достал с полочки завёрнутый в ткань свой походный трыник и стал с грустью довольствоваться им.  

Не успев толком закончить и без того спешную трапезу, Эрик вдруг чуть не поперхнулся от резкого вскрикивания Ии. Девушка снова очнулась и, испытывая дикий ужас, подскочила на ноги и попыталась выпрыгнуть в окно.  

«Стой, сумасшедшая! – Выкрикнул вовремя схвативший её Эрик. – Тут высоко! Совсем жить надоело? ». «Спаси! – Дрожащим голосом проговорила хвостатая и ослаблено повисла на руках юноши, едва удерживаясь в сознании. – Больно. … Очень больно…». Парень вздохнул, поднял её на руки и отнёс на прежнее место, где укрыл тканью, чтобы та не замёрзла от гуляющего по полу сквозняка. «Держись! Не сдавайся! – Не найдя других слов, призвал девушку Эрик. – Я поделюсь с тобой маной, и тебе станет немного легче». Бедняга не слышала юношу. Она лишь кратковременно приходила в себя, провоцируемая кошмарами да сильной болью. В такие моменты девушка мгновением тратила крошечный запас сил, что набирала в процессе сна, отчего впоследствии молниеносно теряла сознание.  

Эрик, повидавший за свои восемнадцать лет немало ужаса вокруг, и, как он считал, закалив своё восприятие мира крепче некуда, при виде мучающийся от боли Ии почему-то допускал пробуждение в своей груди лёгкого волнения. Он никогда ещё не отвечал за чью-либо жизнь, давно не взваливалась на его плечи забота о ком-то. Юноше было непривычно это некогда забытое чувство тревоги. Он стал всячески пытаться побороть его, но тем лишь ещё сильнее разжигал в себе эти ощущения.  

«Соберись! Хватит тревожиться по пустякам! – Ругал себя Эрик и, выпив залпом одну склянку с магическим зельем, подошёл к девушке. – Ты выживешь! Подумаешь, десяток глубоких ран. И не с таким выкарабкивались люди. Люди. … Ну, да. Люди. … Так! Хватит! Маной поделюсь, и всё будет хорошо. Ведь тогда ты хоть и на время, но станешь почти такой же, как и мы, и шансы жить твои возрастут».  

Охотник одной рукой взял Ию за руку, а вторую положил ей на голову. Временами, он невольно касался мягких кончиков её ушек, которые были настолько чувствительны к прикосновениям, что девушка подёргивалась, поджимала их и на миг вновь возвращалась в сознание.  

В памяти Эрика в это мгновение вновь всплыла картинка из прошлого; Он, совсем тощий маленький мальчик сидит за большим столом и жадно, немного неаккуратно поедает вкусную похлёбку. Рядом с ним стоит бабушка Фейлия и тёплой рукой гладит его по не стриженной лохматой голове, тогда ещё непривычно для юноши, общаясь с ним лишь взглядом да улыбкой…  

И вот сегодня перед ним схожая картина; Только в этот раз уже он привёл в свой дом брошенную чуть ли не всем миром хвостатую девушку и только от него теперь зависит её жизнь.  

Эрик сидел возле девушки сосредоточённо, сконцентрировавшись лишь на передаче магической энергии. Этот процесс требовал большого внимания, а отвлечение могло стоить передающему всех его сил. Юноша хорошо знал последствия подобных ситуаций, но ничуть не боялся их. Ранее, будучи погружённым с головой в дела ремесленные, он не раз испытывал состояния опустошения и с годами закалил свой организм так, что вопреки законам природы, мог оставаться на ногах даже почти полностью лишённым маны.  

Вы спросите, почему же временно лишенные магии создания почти сразу же падают без сил? Как же своя собственная жизненная энергия? Или как вообще живут те, у кого совсем нет маны? – А тут всё просто: Волшебная сила, зародившись внутри живых существ и заполнив каждую клеточку их тел, мгновенно смешалась, заместила всегда существующую в них энергию жизни. Только благодаря этому, каждый, кто наделён той волшебной силою, способен в несколько раз быстрей других исцеляться от ран и болезней, меньше уставать, быстрее двигаться и вообще выживать в таких условиях, в которых раньше не продержался бы и дня. Конечно, запас маны у всех совершенно разный, она же, помимо внутреннего запала определяет магический потенциал и силу магической атаки своего носителя. А те, у кого магия не смогла удержаться внутри, или не развила какие-либо волшебные силы, – так и остались зависимы лишь от ресурсов своей собственной жизненной энергии.  

Принимая ману от охотника, организм хвостатой тут же испарял её, но малую часть той огромной энергии всё же успевал забрать для выздоровления своей хозяйки, что и давало юноше надежду на прогресс в лечении.  

За окном давно хозяйничала ночь. Туман местами расступился, открыв дорогу лунному свету. Последние вечерние гуляки уже растворились в тёмных переулках, а тревожные завывания засыпающих дреонов затихли с приходом к ним сна. Трутовые фонарики, медленно тускнея, впускали всё больше темноты на улицы. Будто бы закрыв глаза от сна, Рамбула поддалась влиянию ночи.....