Ледяной Улей

* * *  

Монстр приближался. Но человек об этом ещё не подозревал. Насекомое было уже близко. Один из многих, и воля Паука направляла его туда, где он хотел вкусить свежее мясо. Человечину он уже ел, и она была неплоха на вкус. Но тот налет на деревню был ничем не примечательной трапезой, по сравнению с тем, что будет в будущем. И Паук открывал им видение, пришедшее во сне. И всех их обдавало жаждой крови, они видели город, множество людей, огромные армии и их противостояния!  

* * *  

Баор сидел, разглядывая следы на снегу. Он был уже не молод, но ещё оставался в форме… Это был местный охотник. Не примечательные черты лица: карие глаза, черная густая борода, мощные надбровные дуги, ровный нос с горбинкой, на голове грива черных волос, лоб был не слишком развит, жесткий взгляд. Он внушал доверие, и оправдывал это впечатление, которое могло о нем сложиться с первого взгляда.  

Приближения опасности ещё нельзя было учуять. Но ужас приближался.  

Охотник был одет в меха, накинут капюшон, обувь составили хорошие сапоги, походная сумка была перекинута через плечо, в руках лук, колчан свисал с дорогого пояса. Каждая стрела была из стального наконечника купленного у торговцев южного хребта.  

"Сколько времени ещё пройдет, прежде чем я окажусь дома? " – подумал Баор. Ему ужасно захотелось ощутить уют. Костер, его семья, его сын… родная деревня. Еда и свежее молоко, разбавленное кровью…  

Дерево было дорогим, завезенным из Южных Лесов Варгеса. Баор хорошо зарабатывал на поставках дичи, поэтому мог позволить себе хороший лук. Он не мог сделать его сам, так как вблизи родной деревни, и вообще в зоне пустошей не было дерева, но было мясо. Здесь ничего не было, кроме мха и некоторых кустарников, живущих под снегом, что всегда Баору казалось невероятным.  

Животные могли находить их и есть… так они и выживали. Также были и опасные хищники, иногда нападающие на небольшие деревни. какой была деревня, в которой жил охотник. Поэтому такие места окружены ледяными стенами…  

Баор думал в этот момент о том, куда идет зверь. Он следовал по следам уже несколько дней. Метель бывает примерно раз в неделю. И могла начаться завтра, так что нужно было торопиться. Баор услышал посторонний шум и все его мысли развеялись, чувства напряглись, глаза стали видеть лучше, а уши слышать острее.  

Охотник повернулся к источнику шума, еле слышно встал во весь рост, когда увидел, что некое темное животное, каких он до сих пор не видел, шло прямо на него. Это было создание, отдаленно напоминавшее муравья или паука. У него было черное тело, вытянутое, вверху оно утолщалось, снизу свисало небольшое брюшко. Он было в пол роста самого Баора, а он был средней высоты для человека. Из тела выходили во все стороны четыре ноги, оканчивающиеся мощными единичными когтями. Ноги сгибались пополам и коготь занимал одну четверть всей конечности. Из туловища спереди выходила ещё одна конечность, направленная вперед, она сгибалась назад и держалась согнутой над самим телом, которое держалось чуть ниже мест сгиба на ногах.  

Баор подумал, что это некий кошмар… когда оно приблизилось ещё, он увидел, что оно было покрыто мощными чешуями хитина, черного цвета. И поэтому монстр очень сильно выделялся на равнине. На конце пятой конечности находилась кисть, являющаяся одним мощным острым когтем, в половину длины туловища монстра, ноги были в два раза длиннее туловища чудовища…  

Эта мерзкая тварь приближалась с большой скоростью. Баор остолбенел, он не знал: что это? Что ему делать? Что происходит. Когда зверь приблизился ещё, Баор заметил, что тот слегка блестит на солнце, его хитин был чем-то смазан… Кажется это было насекомое… И оно было агрессивно направленно на Баора.  

Страх прошелся по нему колющей волной, когда до монстра оставалось семьдесят шагов. Он поспешно вытащил стрелу, руки затряслись. В глазах резко потемнело, но вдруг темнота ушла, когда страх сковал его настолько, что в сознании сработал инстинкт, благодаря которому некоторые люди в нужный момент обретают немыслимое хладнокровие.  

Разум Охотника отчистился от лишних чувств и тот быстро представил в голове все, что должно случиться. Он решился это реализовать. Рука потянулась к колчану на поясе. Баор достал стрелу и натянул её на лук, тетива напряглась, как и все тело и сознание охотника, в культовый момент!  

Он доверился своему глазу и расслабил руку, тетива затрещала, стрела дернулась и просвистев в воздухе полетела в цель… Зверь остановился, в легком страхе и шоке перед неизвестностью. Стрела прилетела прямо в туловище, в то место, где рука выходила из туловища, выпирала крепка мышца. Стальной наконечник вошел в неё и застрял там. Существо завопило невероятно мерзким писком… Звук стал резать уши Охотника. Это было самое неприятное, что он слышал в своей жизни, которая не была короткой…  

Охотник понял, что лучше будет отступить, пока есть время, но неожиданно из снега, прямо из-под снежного одеяла, стряхивая с себя, поднялось ещё два таких же монстра, в четырех десятках шагов от Охотника… Они недолго очухивались и не стали трепаться, увидев охотника. Они сразу дернулись с места, прямо на Баора, быстро перебирая своими четырьмя они двигались в его сторону с бешеной скоростью!  

Человек побежал! Жизнь была ему дорога, ведь жил он не только ради себя, он бежал как мог быстро. Это бег рисовал стать последним в его жизни, поэтому скорость он только увеличивал.  

Монстры не отставали, расстояние сокращалось. Баор понял, что успеха это не принесет. Тот, первый монстр, Баор обернулся один раз и увидел, что он до сих пор мечется, истекая синим подобием крови, в боли и мучениях. Видимо стрела попала в больное место монстра.  

Баор решился, он повернулся выхватил стрелу и молниеносно дал выстрел из лука! Стрела пролетела, рассекая холодный воздух, попав в одного из монстров преследователей отскочила от мощного хитина на ноге. Охотника охватила паника и жар. Он натянул ещё одну стрелу, твари вот-вот убьют его! Он натянул стрелу и ещё раз выстрелил. Сощурив глаза безумным взглядом сопроводил стрелу. Она просвистела ниже, задев нежное брюшко монстра, тот завопил, ноги его подкосились.  

Охотник понял, что контраст слабости между защищёнными и открытыми местами в теле чудовищ был слишком ярким. Из раны в брюшке полилась темно-синяя жидкость… кровь монстра. Баор с удовольствием наблюдал, как тварь умирает.  

Но некогда было засиживаться и наблюдать, третье насекомое приближалось, чтобы уничтожить охотника. Тогда Баор вспомнил, что у него на поясе был нож. Он выхватил его и откинул в сторону лук, в голове всплыл образ, картина всего происходящего. Яркий план мелькнул в голове Охотника и тот кинулся на монстра. Монстр со страшной скорость выкинул в бешеном ударе свою пятую конечность, со страшным когтем на конце, и не дотянулся до охотника, во время поменявшего местоположение.  

Баор невероятным образом понял, как действовать, он схватил за сгиб руки монстра, и ударил со всей силы ножом в то место, где рука схваченная конечность крепилась к телу. Брызнула темная кровь на снег. Охотник с маниакальным желанием ударил ещё раз, ещё сильнее, затем вновь занес руку, железно держащую окровавленный охотничий нож. Баор ударил в третий раз, монстр вопил и дергался, он так сильны вырывался, после третьего удара он в сильных конвульсиях силой пятой конечности откинул охотника.  

Баор лежал в снегу, подняв голову он смотрел как монстр содрогнулся последний раз, завопил мерзким голосом и дернув всеми конечностями завалился на бок…  

Человек был спасен… он очнулся спустя четверть часа, встал и ощутил, как болит тело, как гудит голова, после тех криков, как до сих пор, трясутся его руки. Он посмотрел на лежащий труп монстра. Это был не сон. Баор только что убил троих гигантских насекомых, пытавшихся сожрать его. Первая битва с этими существами была выиграна человеком!  

* * *  

В деревне Глаор правил совет старейшин из пяти почитаемых стариков, эти старожилы имели большой опыт во всем и решали, где построить новый дом, как распорядится скудной казной деревни. Какой караван пустить за ледяную стену, а какой – нет. Их круг вопросов и задач не был широким, но все же был. Это должен был кто-то решать, и они лучше всего подходили для этого.  

Сама деревня располагалась среди охотничьих угодий и почти все местные жители занимались охотой. Каждый мужчина умел пользоваться луком и копьем. Времена были тяжелые, суровые…  

Это был Фьод. Так все жители называют этот мир, точнее бескрайний ледяной панцирь, за краем которого был ледяной океан. Преодолеть который ещё не пытался никто… У единственного материка не было названия его называли просто "льды", или "ледник"… он имел форму неровного круга.  

На самом юге располагалось одно из трех-городов государств. Великий Варгес. Город был на холме, перед хребтом, состоящем из одной цепи гор, вытекающих друг и друга…  

За хребтом находятся леса, где добывают лес, хребет тянется с юго-востока на северо-запад. Далее, владения Варгеса и подвластные ему земли уходят в глубь ледника. Где и обитает множество различных животных, мех, жир, клыки и мясо, которых добывают охотники. Они живут деревнями, причем деревни находятся на гигантском расстоянии друг от друга, примерно в радиусе двух сотен миль, или в четырех днях пути, не будет ни одного соседа. Всего чтобы пересечь весь ледник пешим нужно потратить чуть больше семи месяцев. Города-государства имели большое влияние и официально не властвовали над деревнями, так как контроль такой территории занял бы много сил и времени, тогда как иметь в подлизах старейшин куда проще…  

Каждый охотник должен был отдать часть добытого мяса, чтобы прокормить Варгес, иначе боевые фаланги сойдут с гор и застонут жители ледяных пустошей! Все деревни стабильно платили мясом и город не знал недостатка в еде. А потому, все было хорошо…  

И не совет старейшин давно ни о чем не беспокоился, лица их были спокойными и беспечными, но, когда в доме совета, Баор вывалил на пол из саней тушу невероятно мерзкого монстра, все пять старейшин встали, с белыми лицами, круглыми глазами стали пялится на огромное, мертвое чудище, при том остолбенев.  

Глаор располагалась среди снежных дюн, представляла из себя несколько сотен небольших снежных домиков, сложенных из камня, а снаружи обделанных ледяными кирпичами. Внутри жители жгли жир убитых зверей для тепла, ели почти сырое мясо и пили молоко с кровью. Суровые желудки жителей этих земель были закалены таким жестким питанием и поэтому могли переварить всё, что угодно… А значит зубы "снежных охотников", как их называли жители Варгеса, были очень крепкими, а клыки хорошо развиты.  

Дома деревни, как и любой другой были сверху обделаны ледяным кирпичом, крыша была из шкур животных, держащихся на костях мамонтов. Самых опасных жителей пустыни. Только очень опытные охотники берутся выслеживать мамонтов.  

Мамонтов справедливо называют королями пустошей. Ведь их стадо способно на открытой местности уничтожить все, что угодно! Мамонты были непобедимы. Поэтому охотники прятались и убивали их только мощным капканами или отравленными стрелами, после чего убегали, лишь спустя время возвращаясь за добычей.  

Между домами в деревне были узкие дорожки, и только одна широкая пересекала всю деревню, с востока на запад. На ней располагались прилавки приезжих караванов, которые выменивали мясо и мех на самые разные товары.  

Там, по середине этой улицы, в центре перед площадью, которая была просто более широким участком дороги, даже не мощенной камнем, а просто истоптанной, стоял дом советов. Это был обычный дом, однокомнатное строение, правда больше жилого… Вход был проложен коротким коридором выходящим из строения полукругом, из ледяных кирпичей. Вход был завешен шкурами. Внутри были расстелены ковры, привезенные купцами из Варгеса.  

В центре лежала чаша, наполненная горящим жиром животных. Старейшины сидели полумесяцем, у стены против входа. Когда туша была брошена перед чашей они встали и обошли её с двух сторон, уставившись на мертвечину…  

В совете были только мужчины. Это были совсем дряхлые старики, которые на самом деле были чуть сильнее, чем казались. Но все же не были уже в форме. Они также носили меха, их кожа на щеках висела, все лицо было испещрено морщинами, глубокими. Глаза были усталыми, но взбодрились при виде этого.  

Баор стоял, сурово глядя на свою необычную добычу. Один из старейшин, Глорен, посмотрел круглыми глазами на охотника. Его черты были грубее, чем у остальных, может лицо и казалось грубым: мощная челюсть, узковатый лоб, маленькие, но живые варварские глаза… Но Глорен был умен, сохранял ясность ума и мог быстро соображать, в отличии от некоторых старожилов деревни…  

–Где ты это откопал, Баор? -спросил ошарашенный Глорен… он пронзительно посмотрел в глаза охотника. В них он увидел гордость и немного страха, под самодовольствием. Боязнь неизвестности лежала глубоко и ещё не просыпалась в разуме Баора, но была там… -Что это?  

–Я точно не знаю, где оно водится… точно. Но это – охотник показал на мёртвое чудовище, – может убить неопытного охотника или даже воина. Эта тварь чуть не убила меня. Но я… – самолюбиво добавил Баор, – ходил на мамонта и меня так просто не убьёшь.  

–Беда с нами, ежели такое бродит по пустыням и жрет наших людей, которых у нас не бесконечно! -завопил Дорс, меньше ростом, самый дряхлый, вечно с сощуренными глазами, вечно не довольный, его благородное лицо, с сжатыми губами, казалось всегда выражает ненависть и обиду, даже страх.  

Сейчас казалось оно выражало нечто среднее… между страхом, удивлением и гневом. Он был самым неприятным членом совета, но имел ум, достаток и уважение, на уровне деревни. Его сын был одним из лучших охотников, и превосходил кое в чем Баора.  

–Что же мы будем делать, старейшины, с уважением… Я жду приказа, или хотя бы ответа. -бодро заговорил охотник.  

–Да. Нам нужно время. -Объявил Глорен.  

–Ступай. -приказал Дорс, -Скажи дежурным, чтобы за ледяную стену никого не выпускали. После этого… ближайшая к нам деревня… -старик задумался, в попытках вспомнить. -Арма! – резко вспомнил он название. -Да. Отправишься туда и скажешь тамошнему совету. А в доказательство… – старик тупо начал пялится в пустоту.  

–У меня есть ещё две такие, они в переулке, рядом с моим домом, в санях, накрыты шкурами, -сказал Баор.  

–Возьмешь и отнесешь им одну, последнюю оставишь здесь. Все понял?  

–Да. -кратко ответил охотник.  

* * *  

Охотник бодро ехал на санях, запряженных десятком собак. Собаки вообще активно использовались на всем Леднике. Они были основой транспорта. Также были олени. Но их разводили только на юге, и в малых количествах. В окрестностях Варгеса скотоводство было основным делом, но также было и горная добыча, в рудниках Хребта трудится множество жителей города, которые живут в своих домах лишь иногда, больше времени они проводят под землей.  

Он мало давал собакам передышек и теперь опасался, что некоторые из них могут пострадать. Но такой искусственный садизм сейчас был необходим. Старейшины наказали ему как можно быстрее прибыть в Арму. Эта деревня была в двух днях пути пешим. Он должен был прибыть туда в один день и ночь. А затем также быстро прибыть назад, чтобы доложить.  

Было страшно. Он помнил, как лица дежурных забеспокоились, потому, что последняя война была больше сотни лет тому назад, между Варгесом и Стальградом, где жили Северяне. Это была короткая и жестокая война.  

Фаланги Стальграда вышли за стены великого города-государства и пошли одной огромной волной, грабя и сжигая все деревни на своем пути. Но неподалеку от Глаора их встретили ряды сплоченных варгесцев, их войско было несовершенным, напуганным, меньше числом и подготовкой.  

Стальград разбил Варгес. И дальше пошла волну грабителей, нелюдей, уродов, которые убивали всех, и не щадили никого! Вскоре они увидели стены великого Варгеса. И тогда, их лидер, царь тогдашний Стальграда, Друмин, в гневе сказал: "Эти стены не увидят нашей гибели! Но топот наших ног запомнят! ". Он был мудрым царем, хоть и не искал войны, она его нашла. И не желал смерти своих воинов. Потому он вернулся. Но Варгес и вправду запомнил эту страницу истории.  

Баор все-таки решил остановить сани и дать своим питомцам и друзьям отдохнуть.  

–А ну! Стой! -крикнул он…  

Сани остановились… собаки задыхались… Вокруг были только снега… одни сплошные снега. Солнце заходило за горизонт.  

* * *  

По утру Баор уже подъезжал к деревне. Десять крупных собак, покрытых лоснящимся белым мехом, с крепки ногами, оплетенными стальными мускульными веревками, остановились. Баор, одетый в меха, с натянутым капюшоном, с написанным на коже посланием, свернутым в небольшой рулон.  

Было облачно, солнце ярко светило и вокруг были лишь снежные дюны.  

У входа, который был представлен пустым участком, где не было ледяной стены, которая была толщиной с шаг, и в полтора роста человека. По обе стороны прохода стояли двое. Одетые также в меха, но рядом лежали у стен их луки и по одному колчану стрел, в каждом примерно по десятку. Они носили черные бороды, имели узкие лбы и массивные челюсти.  

Суровые глаза дежурных смотрели с недоверием на Баора. Который приветливо показал им свиток.  

В руках каждый держал копье с железным наконечником.  

–У меня послание к совету вашей деревни. -бодро начал Баор. Он был наполнен сил, и не хотел тратить их на споры со стражей.  

–Совет никого не хочет принимать. – твердо ответил один из дежурных. Его рука напряглась сильнее сжав копье, вторая потянулась к кинжалу на поясе, который Баор до этого не заметил. Губы сжались, а лоб напрягся, появились морщины. Стражники были чуть по старше Баора.  

–Меня послал совет Глаора. Мне передать, что жители Армы не пустили посланника? -Баор поднял одну бровь, лицо его стало серьезным.  

Второй стражник, который молчал, взял копье двумя руками и направил на Баора, со словами, сквозь зубы: "Ступай, тебя здесь никто не ждал". Эти слова дежурный скорее прошипел, чем сказал…  

Баор не стал рисковать против двух опытных воинов. Если он здесь умрет, то кто доложит об этом? Охотник отступился, встал на сани, взялся за поводья. Он удивленно, почти что… испуганно, смотрел на дежурных, который скалились, жадно пожирая его глазами.  

–Вперед! -скомандовал Баор. Собаки весело тронулись с места, сани начали движение, шурша снегом. Охотник ещё некоторое время не мог отойти от такого… его слегка трясло. Что он скажет в совете?  

* * *  

Облака продолжали плавно плыть по небосводу. Им не хотелось спешить. в отличии, от мчащегося по снегам посланца Аскольда.  

Это был юноша, семнадцати лет. Резвый, ловкий как снежный барс, такого же ума, как и ловкости. Такой высокой была и его сила. Молодой и смелый, он ещё не видел страха, и весть о неких монстрах, что теперь разгуливают под Хребтом его не пугала, он считал это бредом. Но внутри себя немного испугался.  

Его лицо было благородно развито, правда лоб узковат, волевой подбородок, нос чуть вздернут, скулы выделялись. Глаза были голубыми и плохо переносили снег, а потому были вечно сощурены, когда он был на улице. Красные от холода щеки уже горели. В этот день был ветер. Он то и нес облака. Хоть и не так хорошо.  

Светлые волосы, черные брови и щетина. Это был признак физического превосходства. Вообще вся жизнь Аскольда была стремлением к превосходству. Он учился среди остальных молодых воинов и славился лучшим среди сверстников, но пока ещё не прославился ка настоящий воин, но стремился к этому.  

Аскольд летел на своем лихом вороном коне, большой силы и выносливости, густая грива развивалась. Аскольд ехал, закрыв один глаз, на случай если в один попадет снег или ещё что-нибудь…  

Одетый в дубленку и штаны, шапку и хорошие сапоги, гонец имел при себе хороший меч, короткий лук да туго-набитый колчан обычных стрел. Меч был длинный, отлитый из стали. "Варгес стал лучше заботиться о своих солдатах…" -говорил радостно отец Аскольда, которого уже не было в живых. Смертоносная стрела дикаря северо-восточных племен. Там жили Варвары, имевшие свой город, кочевники, выращивающие северных оленей. Это был единственный народ, который приручил барсов, и те разгуливали по их станам, как собаки по деревням южного Ледника.  

Аскольд остановил коня и опасливо посмотрел на деревню. Это была Арма. Кольцо ледяной стены, из-за неё в небо поднимались несколько тонких столбов серого дыма. Деревня располагалась среди снегов, преграждая одну из дорог, выходящих из "кровавой руки". Это было место, где разветвляется широкая дорога, идущая прямо на великий Варгес. От неё отходит пять дорог.  

Именно на кровавой руке произошла битва между фалангами Стальграда и Варгеса. Это место знает весь ледник, и весь Фьод знает эту битву. Особенно жители Варгеса, где стоял после неё великий плач матерей, жен, дочек и сестер.  

Аскольд дернул коня за поводья.  

–Но! -прикрикнул он, подгоняя коня.  

Вскоре он подъехал прямо ко входу, остановив своего скакуна и спешившись. Он подошел к дежурным, которые недовольно смотрели на него. Второй, более молодой смотрел на коня, который был ему в диковинку. Ведь лошадей выращивали в небольших количествах, и только на юге Ледника, на южных окраинах леса, за хребтом.  

Стражи презрительно глядели на Аскольда, который был одет по Варгесцки. Они нахмурились и взялись обоими руками за копья, луки лежали рядом, и тут же были колчаны, на поясах кинжалы, надеты капюшоны.  

Они напряглись, одну ногу выставив вперед другой и направив копья на гонца.  

–В чем дело? Я посланник из Варгеса, у меня письмо к совету.  

–В деревню вход закрыт. Совет Армы никого не принимает. -яростно ответил старший стражник. Он был с бородой, узким лбом, мощной челюстью, но борода его была светлой, глаза карими.  

–С кем разговариваешь?! -бросил Аскольд и крепко сжал рукоять меча, что был в ножнах на дорогом кожаном поясе. В отличии от него, стражники подпоясывались веревками и носили обувь из мягкой кожи.  

–Проваливай, столичный пес! А не то выпущу тебе кишки! -пригрозил старший дежурный. На что Аскольд вытащил меч, блеснувший на солнце, и яростно посмотрел прямо в глаза стража.  

–Ах ты собака! -крикнул юноша и кинулся в атаку, но стражник ушел от выпада влево и дал удар копьем, проткнув одежу и попав в живот гонцу, Аскольд, будто не заметил и ударил мечом по голове, медлившего стражника. Гонец отпрыгнул назад, копье осталось в руках падающего на снег трупа. Его челюсть после удара превратилась во что-то мерзкое.  

Второй дежурный оскалившись пошел прямо на Аскольда. Внутри залаяли собаки. Аскольд подбежал к своему коню и на бегу вскочил на него. Дежурный метнул копье, но гонец пригнулся, и оно пролетело мимо, упав в снег. Всадник мчался вперед. Собаки выскочили за ворота, когда было поздно. Лошадь мчалась далеко. Младший страж прикрикнул: "Тихо! ", на своих собак, те застыли как вкопанные и принялись громко и злобно лаять и рычать.  

Аскольд приложил руку к ране, из неё лилась кровь. До столицы три дня пути… ему не дожить. А это была ближайшая к городу деревня…  

* * *  

Баор уже видел деревню, которую освещали первые утренние лучи. Родные стены ждет страшная новость. Баор подъехал к воротам и остановил сани, собаки стали отчаянно хватать воздух открытыми ртами, высунув языки. У них была возможность отдохнуть после долго й и изнурительной дороги.  

Стены блестели под солнцем. Стражники стояли, оживленно переговариваясь, беспокойно, о чем-то.  

–Что случилось, братцы? -спросил Баор. Они казалось только сейчас его заметили. Они встали по краям, как будто мимо проходил кто-то важный, вроде старейшины.  

–Проходи, Баор, не задерживайся. -быстро выговорил дежурный.  

Охотник не стал спрашивать, ему в какой-то степени было попросту страшно знать, что происходит. На дорогу выбежал сын Баора, с очень испуганным лицом, взволнованный.  

–Что случилось Дияр? -спросил отец. Его сын был его копией, младше возрастом, такие черные волосы и брови, карие глаза, крепкий, плечистый, среднего роста, ему было шестнадцать. Он был похож на отца, он отличался от большинства сверстников тем, что думает перед тем, как начать делать.  

Про него говорили ребята: "Осторожен, как Варгесец! " или "Расплескать себя боится! "… Но Дияр считал это в каком-то роде даже комплиментами и не часто обращал внимание, тем более, что дух пустошей льда и жесткость жителя ледяной деревни.  

–Совет сказал мы уходим. -коротко объяснился сын. Охотник осмотрелся. Все вокруг бегали и таскали различные вещи, грузили сани, запрягали собак. накрывали груз шкурами и привязывали веревками.  

У дома советов, который было отсюда видно, но только частично, стояли вдалеке старейшины и бурно обсуждали что-то. Баор побежал, оставив сани, для того, чтобы сын начал их грузить. Жена Баора видимо была в доме и собирала вещи.  

Когда он добежал до них, то все как один повернулись, посмотрев на него с надеждой, что Баору стало даже как-то не по себе, потом все вновь все погрузились в беседу. Кроме Дорса. Он стал ещё старше и злее, казалось его морщины стали глубже. Он имел при поясе кинжал, что Баор заметил и при этом удивился.  

–Ну что там?! -нервно спрашивал он.  

–Меня не впустили в деревню. А почему, мы уходим? -испуганно спрашивал Баор. Он был взбудоражен последними событиями.  

–Наши Дежурные убили двух разведчиков, которые как безумцы бросились на пост, когда тот их обнаружил. Их было двое, одному Харп пробил голову, попал копьем. Второй побежал, невероятно здоровый. Его нашпиговали стрелами! Черт знает! Они кажется были из Шорина, Харп одного из них знал, то был охотник…  

–И что же? Испугались людей Шорина, наших больше в полтора раза… разве нет? -негодовал Баор.  

–Мы не фаланга, нам нельзя терять мужчин. Мы всего лишь небольшая деревня, и должны не ввязываться в распри, а хранить жизни наших людей. Баор, я думал ты думаешь, что говоришь. -у охотника от этих презрительных слов остался неприятный осадок. Да он знал, как никто другой, что Дорс умеет одной фразой испортить настроение или заставить человека трястись от страха.  

Люди в деревне собирались, и Баор принял участие в сборах. Он, как и все стал ожидать, вместе с женой и сыном, когда обоз тронется. Вскоре всем раздали оружие. Луки и копья, которые были на содержание совета. А также по десятку стрел. Мужчины должны были по распоряжению старейшин идти двумя колоннами, по двум сторонам от обоза. Причем не у каждого были сани, и некоторые мужчины посменно работали носильщиками.  

Впереди шли самые ловкие и тихие охотники, из которых был сформирован отряд разведки. Баор же, как один из самых опытных воинов, был ближе к совету, чтобы выполнять особые распоряжения.  

Баор вообще в последнее время заметил, что старейшины и Дорс, использую его как средство достижения своих целей, причем весьма успешно и хорошо одаривают его за такое послушание. Что охотнику нравилось.  

Обоз был быстро сформирован и направлен по дороге. Выбор направления у старейшин не вызвал не секунды сомнения: Варгес. Только одна дорога. Город-государство, которое должно принять своих покорных младших братьев, или даже детей, в каком-то смысле.  

К вечеру караван остановился среди снегов, прямо на дороге. Выставили дозоры, патрули разведчиков, с собаками. Старейшины основательно подошли к вопросам обороны. Лагерь был построен уже после темноты. Половина мужчин, которая будет дежурить в следующий раз, спала крепким сном.  

Баора подозвали в свою хижину старейшины. Они все сидели в шатре из шкур, держащихся на бивнях, в центре было место расчищено от льда. Под ним были камни, на них положили чашу. В ней горела тряпка, смазанная жиром, как всегда. Баор посмотрел на огонь и немного залип.  

Все старейшины сидели, скрестив ноги, на шкурах, положив руки на колени.  

Дорс посмотрел на охотника, и тот, как будто почувствовал этот взгляд, который у Дорса невольно внушал ненависть и отвращение. Любой под таким взглядом становился не чем и ни кем. Даже у самого гордого охотника стыла кровь в жилах при таком взгляде. Дорс это умел.  

–Садись, Баор. -приказал Глорен, который был намного спокойнее. Он даже немного располагал к себе. И Баор послушано сел.  

Дорс углубился в свои мысли, смотря некуда. Глорен смотрел на Баор, оценивая его, хотя давно знает, ему как будто хотелось в последний раз на него посмотреть и запомнить его. Баору это не слишком нравилось. Он угрюмо уставился на костер. Но стал смотреть в глаза Глорену, когда тот начал говорить.  

–Ну… что ж. Мы хотели, чтобы ты направился в другую деревню, на этот раз в Стэрм. Эта деревня находится в трех днях пути к северу. Мы ещё не знаем, произошло ли там что-либо ненормальное. -Глорен говорил это беспокойно. Баор внимательно слушал его, нахмурив брови, сделав серьезное лицо, хотя был уставший пытался полностью внимать всем словам.  

–Ты сказал, что в той стороне все обезумили. Не думаешь ли ты, что в Стерме ещё остались люди? Я право испугался, когда ты сказал, что охотники Шорена напали на наш пост. Слава богу они никого не убили и не ушли живыми назад…  

–Я знаю, Баор, когда ты ещё не родился, я уже знал. Все боятся смерти, даже храбрые люди. И я боюсь… все боятся. Но делают. И ты останешься, Баор.  

Охотник кивнул с лицом, словно нахлебался по самое горло. Как будто ему стало жутко холодно. Баор не мог представить, что его может ожидать, но в голову закрался образ пылающей среди ночи деревни. Глорен ненадолго сделал усталое лицо, но потом вновь напрягся.  

–Отправляйся. Чем раньше, тем лучше. Но время до утра твой отдых. -пояснил Глорен. Он поёрзал на своем месте. Затем стал смотреть на реакцию Баора.  

Охотник встал и живо выскочил из шатра. Он шел в сторону своей палатки, очень быстрыми шагами. Сделав ужасное лицо.  

* * *  

Баор не стал прощаться с семьей. Ему не хотелось их тревожить, может он сказал сыну: "Береги мать, береги наши сани, и не лезь куда не надо, не геройствуй. " И он бы понял его, потому, что и так это знал и никогда не старался быть героем. Для его сына, как и для него, приоритетом была жизнь, а не слава или общее уважение.  

Охотник взял с собой лук, копьё, кинжал. Сумку он надел через плечо, в ней были припасы и жир, кремний и кадмий, чтобы разжигать огонь, вяленное мясо. Даже был небольшой котелок, и железная чашка, чтобы сделать из снега чистую воду. Он надел хорошие сапоги, дорогой пояс, обычное одеяние охотника, а то, есть мех.  

Охотник двигался по снежной пустыни пешим. У него были запасы на неделю. он будет три дня двигаться вперед, ему придется найти ещё еды, или немного поголодать.  

Ему почему-то было страшно. Хотя вроде бы ничего особенно опасного, если грамотно идти и не привлекать внимания. К своей деревне он не будет близко подходить. Он уже продумал, что обогнет её и пойдет вперед, на север, к деревне Стэрм. Там может ещё остались вменяемые, не обезумившие люди… хотя Баор очень сильно сомневался.  

Он делал шаг за шагом. Но вдруг остановился, он всегда любил при возможности посмотреть на рассвет. Начало нового дня. Самое, как ему казалось важное время. Утром начинаются битвы. Когда воин полон сил.  

Солнце только показалось, снег залился золотым светом утренних лучей света. Баору светило прямо в глаза, но он не мог оторваться, это было невероятно красиво. Охотник закрыл глаза, они начали болеть, сильно. Он шагал всю ночь, и глаз привык к тьме.  

Баор истосковался по одиночеству. Сейчас ему хотелось побыть одному. Охота вынуждает проводить много времени одному, и мысль могла лететь, как ей хочется. В окружении родных и близких Баор забывал о своем голосе, о себе и жил своей семьей. Он был привязан к домашним, но жил охотой и уже так вжился в неё, что не мог не охотится.  

Охотник почесал бороду и посмотрел вдаль. Там, ему оставалось ещё не много. может пару миль. А это три часа пешком, Баор ходил гораздо дальше.  

Одна нога вновь стала обгонять другу…  

* * *  

Это было страшно. Это было место, где Баор провел много лет, где он жил. Ещё позавчера оно было полно жизни и его друзья, его семья. Все они жили здесь. Дети бегали везде, они были неугомонны. Собаки мирно грызлись за кости, приветливо лаяли, при приближении хозяев.  

Сейчас Глаор была пуста, абсолютно. Молчаливые стены, мертвые дома. Деревня слилась с ледяной пустыней и стала такой же холодной и безжизненной. Кровь стыла в жилах. Баору никогда не было так жутко. Словно целая деревня вымерла за ночь.  

Нет, конечно он знал, что все его сородичи сейчас двигались караваном к пристанищу. Но страх пробежался по нему волной. В глазах ненадолго потемнело, а внутри как будто множество мельчайших кусочков льда разлетелись и стали колоть кожу изнутри. Сердце сильно билось, дыхание перехватило. Баору не нравились эти ощущения, и это место ему хотелось обойти…  

Но почему-то мертвая деревня приковала его взгляд и особенно пустой вход, без дежурных, которых он так привык здесь видеть. Там было пусто, и его это не могло не трогать. Охотник не мог не смотреть на это, как на нечто дикое, не нормально. Не мог просто пройти мимо. Ему хотелось зайти.  

Вверху неожиданно будто что-то пронеслось. Баор как ребенок, дивившийся чуду, резко повернул голову и стал всматриваться, но там уже ничего не было.  

"Что может ждать меня в пустой деревне, разве что призрак? " -сказал сам себе Баор и пошел решительно вперед, прямо по дороге, потом он все-таки решил, что лучше будет идти скрытно, и слегка пригнувшись он двинулся легким тихим шагом.  

Баор быстро проскользнул к стене, после чего примкнул к ней и пошел вдоль, к выходу. Он соблюдал все осторожности, хотя и не замечал никого. он видел, что в округе не было не души. И все равно ему казалось, что кто-то может здесь оказаться там, где он недоглядит и не посмотрит.  

Вход был преодолен, охотник глянул из-за края стены одним глазом. В деревни никого не было. Все по-прежнему, пустая дорога, по краям которой все было заполнено опустевшими лачугами, обстроенными льдом. Белая деревня. Пустота и одиночество сейчас настолько сильно навеивали страх… Но это притяжение охватило Баора и его разум окунулся в нечто, что поглотило целиком его и заставляло идти в деревню.  

Охотник не понимал, почему ему так хотелось зайти сюда. Страх был, но он не имел давления, а теперь и вовсе исчез. Все, он больше не боялся. Баор встал на середину дороги и стал всматриваться в пустые дома. Любая боязнь в это время потеряла силу власти над ним, и охотник спокойно, не спеша, пошел по дороге, осматриваясь, словно идет по этому месту в первый раз, но во взгляде его была опаска или легкая неприязнь, будто место стало неродным.  

Тишина стала внезапно звенеть в ушах. Прерываемая лишь скрипом она все равно рвала уши. И на это Баор не обращал внимание, вскоре он перестал замечать свои шаги, как во сне. И вдруг он резко начал идти вперед. Баора нечто толкнуло, и он пошел быстрее. А может охотник сам решил так, ему было все равно.  

Он подошел к дому старейшин. Он разбудил его. Баора обдало жутью и страхом. Он проснулся и задрожал, как ребёнок. он взялся за своё копье обоими руками и направил на дом, его вход был темным, страшным. Такое ощущение, что если войдешь в него, то не выйдешь.  

Вдруг усилился ветер, он сильным потоком подул с запада. Надо было выйти из-за стен, обогнуть их и выйти на северное направление. Баор мог быстро думать в опасные моменты. Из него наружу выходил резерв, сила била ключом и решительность…  

Баор пошел прочь от этого места. Снег вновь заскрипел под ногами, тогда он услышал некий шум. Кто-то направлялся к входу в деревню. Он метнулся в переулок и исчез меж белых домов. Баор стал прислушиваться и наблюдать.  

У входа появились они. Чужаки. Они двигались безумно, ужасно громко, без стеснения, чуть согнувшись, они были вооружены копьями, у каждого была сумка с запасами. Их было трое и все одеты в мех. Один из них был крупнее, он шел впереди, узколобый, с мощной челюстью и впалыми глазами. Через чур дикий и тупой по виду.  

Троица смело шла, осматриваясь. Они исследовали эту деревню, будто это была опушка леса или ущелье, где-то в горах. Вдруг один из них заметил что-то неладное. Он не подал виду, но Баор увидел, что тот забеспокоился. Охотник испугался, возможно они поняли, что здесь кто-то есть. Он еле слышно снял лук, вынул из колчана стрелу и натянул на тетиву, оставив копье рядом. Он один раз подглядел за ними. Они пялились в переулок на противоположной стороне, чуть восточнее, Баор проходил мимо этого места.  

Троица стала тщательно вслушиваться. Баор показался из-за угла, прицелился. Натянул тетиву до максимального напряжения и отпустил! Стрела сорвалась с места, как бешеный пес и полетела в воздухе, как коршун пикирующий с небес за жертвой! Просвистев в воздухе, стрела нашла цель, попав в голову их крупного главаря, наконечник полностью вошел, и урод упал мертвым в грязный снег дороги. Двое других обернулись и увидели Баора.  

Охотник поспешно бросил лук в сторону, взял своё копье и метнул его в следующего врага, второй урод упал мертвым, отлетев чуть назад от попадания в голову! Третий побежал за Баором, он метнул копье, но охотник ушел за угол белой лачуги, он, схватив лук, побежал в переулки и пропал в них. Вражеский разведчик помчался за ним. Он метался меж домов ища убийцу. Но тщетно…  

Того, кто убил его братьев не было, провалился сквозь землю. Тогда тот решил выбежать из деревни, чтобы привлечь внимание. Он вышел на дорогу и побежал к выходу, очень глупое решение. "Только безумец решился бы так сделать! " -подумал Баор, он вслед за ним показался на дороге, встал в полный рост, натянул стрелу и стал прицеливаться, подняв лук под углом, он выстрелил. Стрела полетела, возвысившись в небо, а потом стремительно упала прямо в спину беглецу. Тот встал на месте, и распростер руки, в одной из них было копье… Он упал на колени и испустил дух, затем он свалился в снег. С врагами Баора было покончено.  

Охотник поспешил к трупам, чтобы осмотреть их и вытащить копьё.  

* * *  

Две походные сумки, совсем немного мяса, только копья… все, что нашел у них Баор. Они не были подготовлены к сражению. Они вели себя безумно. Он не мог определить из какой они деревни. Видимо это очень далекое место. Может на границе с Сталь градскими прихвостнями.  

"Прихвостни Стальграда" – так охотники пустошей называли людей, чьи старейшины точно так же отчитываются, только перед Стальградским царем, а не перед правителем Варгеса. Так, что… они по сути были точно такими же охотниками и жителями деревней.  

Путь продолжался. Баор продвигался по снежной пустыни и размышлял. Если до ближайшей деревни три пути, а них так мало еды с собой, значит есть местечко поближе, откуда они могли бы прийти, может лагерь? Баор нашел у них мяса на один прием пищи. Неужели они сами вздумали голодать?  

У них не было с собой инструментов для отчистки воды… и даже фляжки или ещё чего-либо. Эти разведчики прибыли из места намного ближе. "Да, -заявил себе Баор, – здесь определённо должен быть лагерь! " С этой мыслью он зашагал быстрее, ему лучше не приближаться к подобному месту. Но он должен будет узнать об этом хоть что-нибудь…  

* * *  

Так и было, он нашел то место. Это был лагерь. множество палаток, он был в десять раз больше. Кости, на которые были натянуты шкуры животных. У входов были воткнуты копья. В кучу сбрасывали мертвых собак. Эти безумцы резали собак и складывали их трупы в большие кучи у лагеря.  

Вокруг этих бесчисленных палаток ходили патрули воинов, с копьями, в мехах, с кинжалами на поясах. Все они были сильными, дикими, патрульные и дозорные громко о чем-то разговаривали.  

Чаши лежали на снегу, в них горел жир. За палатками можно было видеть некоторые костры, с котлами, вокруг которых сидели воины и весело шумели. Женщин и детей не было видно. Тут были только солдаты. Это было очень странно. Здесь наверняка находились воины не одной деревни, все они объединились и встали лагерем здесь… Что происходит? Где дети? Где женщины? неужели они их оставили? Баору было жутко неприятно даже думать о том, что могли произойти там. Он решил, что вернется. Ему нельзя рисковать собой, теперь он знает то, что должен знать совет, и если он пожадничает, то ему несдобровать! Баор медленно, пригнувшись во тьме снегов попятился назад.  

* * *  

–Ну что же там? -крикнул Дорс, когда совет заметил шум за шатром. Охранники снаружи о чем-то переговаривались, очень активно.  

В это время, вечером. Пять старейшин собирались и разговаривали о проблемах, после чего Дорс и Глорен принимали решение, так как были по сути лидерами деревни. Никто не мог им перечить, никто не мог им не подчиниться.  

Все сидели вокруг горящей чаши, на шкурах, скрестив ноги. Охранник отдернул шкуру и заглянул внутрь с растерянным видом. Это был самый обычный охотник, молодой, с копьем в руках.  

–Там… нечто… -губы его тряслись, а глаза стали наполнены страхом. Видимо он видел нечто жуткое.  

–Ну что там такое! – Дорс вскочил, стражник вышел из шатра, ожидая. Следом выскочил Дорс. Лагерь был в форме круга, шатер старейшин был в центре, костры горели, в их кругу сидели семьи и тихо отдыхали, поедая мясо и запивая водой с кровью, разговаривая обо всем на свете, совершенно беспечно. Дети баловались, собаки грызли кости, но в той части лагеря, куда они направились уже все спрятались в свои шатры, а собаки стояли напряжено вглядываясь во тьму, как и охотники.  

Воины стояли с луками, за санями, которые как укрепления были расставлены вокруг стана. В руках они держали луки, со стрелами, готовы в любой момент прицелится и дать залп.  

Дорс встал меж них. Стражник указал ему на темноту.  

–Там. -боязливо выдавил он из себя.  

–И что же там что тут…! -Дорс не смог договорить, он увидел, как в темноте, между снежных дюн несколько существ с четырьмя ногами быстро двигались в кучке, перебегая с места на место. Дорс округлил глаза. Старейшина как завороженный пялился в темноту, где нечто мерзкое тянулось в сторону людей…  

Он вошел в ступор, его сердце забилось в бешеном такте, в глазах потемнело. Страх окутал его и Дорс задрожал… губы затряслись, глаза начали слезиться.  

Их было много. Несколько десятков, и никто из них близко не приближался, словно они выжидали какой-то момент для того, чтобы зайти и начать пожирать людей. Все они расступились и вперед вышло нечто…  

Это существо было настолько омерзительным, что лучники невольно натянули стрелы и прицелились. Дорс поднял руку рефлекторно.  

Когда он её опустит они дадут залп, но рука застыла, и он не мог двигаться… Дорс не мог пошевелить её, как будто она стала чугунной, он закаменел словно. Он просто не мог её опустить, как будто неведомая сила не давала ему этого сделать, а существо медленно стало приближаться.  

В тьме можно было разглядеть только силуэт. Туловища было сложно разглядеть, оно было выше человека в два раза ростом, все твари, которые вертелись в снегу ушли назад. Они просто разбежались… Это нечто тянуло вперед бесчисленное количество щупалец, из-за них ничего не было видно. Только щупальца, их было множество, все они были скользкими отростками на конце, имеющими мощный длинный как кинжал коготь, чуть загнутый на конце. Все щупальца без конца двигались и извивались…  

* * *  

Среди снежной пустоши, среди снега, лежали разорванные шкуры, бивни, на которых строились шатры, разорванные тела людей, почти две сотни трупов. Валяющиеся руки, ноги, другие части были надкусаны.  

Валялись засохшие трупы собак, перевернутые разломанные на куски сани, множество разорванных мешков и в дребезги разбитых ящиков. Среди сугробов и дюн были лужи крови… Много мусора.  

Стан был разрушен до основания, а все его жители убиты. Стервятники и вороны кружились над полем боя. Остатки тел воинов и копья были разбросаны вокруг лагеря, на десятки метров.  

Тела Дорса нигде не нашлось, даже остатка. Но Баор обнаружил труп Глорена он замер в ужасе. Он не хотел искать тела своих родных и близких. Он упал на колени.  

Лучи солнца, уходящего за горизонт, кровавым светом залили ледяные просторы. Розовый свет заиграл на трупах и шкурах. Вокруг было только тухлое мясо, бывшее некогда родными и близкими, друзьями и соседями Баора. Копье выпало из рук. Охотник тихо закрыл лицо руками и застонал, в страхе и ужасе…