Миссия «Цестион Дельта»

Штаб. Десятый день осени. Холодные серые стены. Седьмой спецотряд ждёт указаний. На большом голографическом экране появляется Киперс. Он окружён различными детекторами, на нём всё тот же белый халат. Конечно, никому не доводилось видеть, как сражается сам Киперс, но мало кто рискует сказать лишнего про его худощавое телосложение. Есть достоверные сведения, что боец он похлеще многих. А вот как он добился таких результатов — вопрос совершенно иной. Быть может, ставил эксперименты и на себе? Впрочем, это бы объяснило, как он сумел в одиночку подавить июльское восстание.  

За его спиной прозрачное стекло лаборатории, где проводятся очередные эксперименты. Порой кажется, что они не прекращаются никогда. Эти места. Они разные, но до боли похожие. Ожог на шее почти прошёл, хотя датчик по-прежнему впивается в кожу. От него не избавиться, но мы сами выбрали этот путь.  

— Смотрю, все в сборе. Отлично! — ухмыляясь, сказал он. — Разъясняю цель операции.  

На экране возникла карта местности, поясняющая, куда нам предстоит направиться. Отряд у нас небольшой, всего восемь человек. Тут и рослые, и худые. С опытом у всех по-разному, но, стоит признать, подобрали нас грамотно. Ещё не со всеми знаком, но есть тут и те, кто на службе подольше моего. В целом, мы даже похожи, но что нас рознит — так это мнения.  

Точка на карте подсвечена красным. И все внимательно слушают. Нам не положено иметь при себе устройств связи получше, чем старые рации, да и боеприпасы не самого высокого качества, но всё это мелочи. Главное, что отряд выполняет все указания по инструкции. И, насколько я знаю, провальных миссий на нашем счету ещё не было. Но почему-то меня по-прежнему гложет странное чувство, будто сегодня что-то пойдёт не так. Разъяснив приблизительное местонахождение цели, Киперс таки начал вводить нас в курс дела:  

«Прошлой ночью с Восточного завода была похищена мутагенная сыворотка. Нарушителю удалось проникнуть в здание, обойдя систему безопасности, обезвредить охрану и забрать с собой три стальных бочки, общим весом до пятидесяти литров. Это не первый подобный инцидент, однако, вряд ли между ними есть связь. С камер наблюдения мало что видно, но сквозь помехи нам удалось восстановить приблизительную внешность похитителя.  

Согласно базе данных, мы столкнулись с весьма опасным существом. Объект ранее исследовался на одной из наших баз, но вскоре ему удалось сбежать. Особую опасность представляет не сам похититель, а то существо, которое мы исследовали. Его кодовое имя — Цестион Дельта. Также есть сообщения о множестве раненных и убитых в окрестностях города. Кровавый след вёл в самую гущу лесов. Мы предполагаем, что именно там и скрывается Цестион Дельта. Отряд зачистки уже отправлен в город, ваша же задача — пробраться в лес и, при помощи специальных датчиков, отыскать цель» — сообщил генерал, после чего разрешил задать вопросы касательно нашей миссии.  

— Разрешите узнать, какой уровень опасности присвоен нашей цели? — уточнил командующий отряда.  

— Хороший вопрос, Хекс. Вашей цели присвоен седьмой уровень.  

— С-седьмой?.. — заметно побледнев, промямлил Джеймс.  

— Какие-то проблемы, агент? — нахмурив брови, уточнил Хекс.  

— Н-нет… всё в порядке.  

— Не нужно так переживать. — успокаивал Киперс, с презрением оглядываясь на тщедушного агента. — При всём уважении, Хекс, но было бы преступной дерзостью отправлять ваш отряд на миссию подобного уровня в одиночку.  

— Что вы, нет никакой…  

— Боюсь, вы недооцениваете степень серьёзности произошедшего, Хекс.  

— Что? Но я лишь…  

— Я буду вынужден отстранить вас от миссии, если вы будете и дальше тявкать без моей команды. — резко заявил Киперс. — Вы держитесь на своём месте лишь благодаря боевым навыкам, однако… не зазнавайтесь. Сейчас вы не на поле боя, и команды здесь раздаю я. Этот момент ясен?  

— Так точно, генерал Киперс. — проворчал Хекс.  

— Согласно распоряжению Его Величества, с вами отправится агент Райден.  

Лицо Хекса в миг сделалось ещё более недовольным. Он выглядел так, словно этими словами Киперс выставил его на посмешище перед всем Северным Королевством. Ещё бы! Какая-то сошка из правительственного отряда будет указывать ему, что делать. И, пытаясь не подавать виду, командир лишь ещё больше походил на обиженную девчонку. Однако, скажи я ему об этом лично — и Хекс стёр бы меня в порошок в этой самой комнате. Весь отряд на мгновение затаил дыхание. А после, пока Киперс терзал Хекса своим самодовольным взглядом, все начали перешёптываться. И, хотя из всех произнесённых в штабе слов я отчётливо слышал лишь повторяющееся имя Райдена, смысл был понятен. Через пару секунд Киперс отдал приказ, и мы направились к лётной площадке, где нас уже поджидал новый напарник.  

Закуривая дорогую сигару, молодой мужчина в лёгком пиджаке без какой-либо защиты с тоской наблюдал за закатом. Отсюда лес казался таким маленьким и далёким, что мог бы с лёгкостью уместиться в мою ладонь. Холодный осенний ветер обдувал русые волосы Райдена, только что бросившего окурок с крыши высотки. Озлобленный командир зашёл в лётную машину следом за ним.  

— Да, не позавидуешь сейчас его положению. — тихо усмехнулась наш пилот Айви.  

— К слову, не знал, что ты летишь с нами. Что случилось с Каем?  

— Подменить просил, я не могла отказать. Ты же его знаешь, вечно у него консультации с техниками…  

— Я вам поражаюсь! — заявил Кайл. — Доброй вы души люди, Айви, что ты, что Кай…  

— И что же в этом плохого? — спросил я.  

— Такие надолго живыми у нас не задерживаются, знаешь ли.  

— Ты чё кипишуешь, братиш? — догнав нас, спросил Генри.  

— А тебе совсем уши забило?! Или чем ты там, сука, слушаешь? — рявкнул Эдвард.  

— Могу ведь и показать! — показывая свой хилый кулак, отвечал Генри.  

— Ну давай, я весь внимания, сука!  

— Уймитесь вы, оба! — встряла Айви.  

— Каждый раз одно и то же… — проходя мимо, проворчал Майкл. — Почему вы вообще ещё живы?  

— Действительно, братец, почему же, мать твою, я кипишую? — вздохнул Кайл, после чего зашёл в кабину лёт-машины.  

— А я то в чём опять виноват? — остановившись, грохнул кейсом о крышу Генри.  

— Сука, ещё раз так грохнешь его, и, клянусь, отправишься в такой полёт, какой до конца жизни не забудешь!  

— Возьми себя в руки, Эд! Не задерживайте нас. — попросил я.  

— А чё я могу сделать, если он так обращается с техникой? Ломай, Генри! К чёрту связь, она же совсем не важна!  

Не успел Генри открыть рот, как я тут же заткнул его своей ладонью, после чего загнал обоих внутрь. Из Генри связист, конечно, неуклюжий, но в своём деле он знает толк.  

— Джеймс, ты чего там плетёшься? Выговора ждёшь?  

— Н-нет. Уже иду.  

Все пристегнулись. Кабина закрылась. Лёт-машина отправляется в путь, скрываясь за облаками.  

— Полёт будет недолгим, завод в двадцати километрах к Востоку. — уточнила Айви.  

— Сядем в лесу, в трёх километрах от места, где обнаружили след этой твари. — заявил Хекс.  

— Я так не думаю. — прервал Райден.  

— И как это понимать?  

— Цестион Дельта обладает весьма хорошим слухом. Нет нужды играть на эффекте неожиданности, так мы лишь потеряем драгоценное время. Айви, кажется, да?  

— Да…  

— Предлагаю направить лёт-машину как можно ближе к отметке на карте.  

— Хекс?.. Вы согласны?  

В кабине повисло неловкое молчание. Хекс напряжённо сдавливал кулаки обеих рук, но не повёл и бровью, пока Райден пилил взглядом его лоб.  

— Хорошо. Пускай будет, как сказал Райден.  

— Принято. Держу курс к предполагаемому месту обнаружения Цестион Дельта.  

Генри раскрыл кейс и настроил связь со штабом. Услышав, что аппаратура работает, Эдвард с облегчением вздохнул и, закрыв глаза, откинул голову назад. Джеймс, будучи не самым опытным из бойцов, переживал больше всего. Его прерывистое дыхание в момент было замечено Майклом, который обладал самым чутким слухом в команде и, помимо оружия, умел обращаться с медикаментами и даже проводил несколько операций в лаборатории Киперса.  

— У тебя же пульс зашкалит. Дыши ровнее. — скрываясь за чёрными патлами, сообщал Майкл. — Обычная миссия, каких много.  

— Пацан, да ты видно вообще с головой не дружишь! — рявкнул Хекс. — Ты хоть знаешь, что такое глоссарий, апатрид, ятрогения?  

— Ну началось… — снова вздохнул Эд.  

— Ещё бы не знать.  

— Хекс, к чему это было? — усмехнулся Райден. — Разбрасываясь терминами, команде не поможешь. Или я чего-то не понимаю? Просвяти, если так.  

— А ты бы не дерзил командиру отряда, Райден.  

В этот момент кабину захлестнуло громкое «О-о-о!!», раздавшееся из уст всех агентов, включая связиста, техника и даже пилота.  

— Надо же! Команда впервые увидела, что у тебя есть яйца?  

После этих слов Хекс собрался было врезать Райдену по роже, но лёт-машина резко отклонилась с курса, накренившись вправо, и удар оказался сорван. Единственное, что я заметил — странная искра проскочила в глазах агента за мгновение до того, как это произошло.  

— Неслабо нас тряхнуло, ребята… — вцепившись в штурвал, заявила Айви.  

— Забавный ты, Хекс. — сказал Райден. — Но, правда, к чему там был апатрид? Может, глоссарий нужен тебе, а не Майклу?  

— Извиняйте за вторжение в спор, но не думаю, что у Цестион Дельта есть гражданство… — сказал я.  

— С этим, конечно, не поспоришь. — кивнул Райден. — Но у нашей цели оно, всё же, есть. Цестион Дельта — опасный паразит, каких поискать, однако, без того мужика эта тварь долго не проживёт.  

— А что вы знаете про это существо? — спросил я. — Генерал Киперс не особо-то потрудился разъяснить нам суть дела.  

— Серьёзно?  

— Лиам прав, генерал не расщедрился на подробности. — добавила Айви, смахнув правой рукой светлые волосы в сторону.  

— Вас, ребята, похоже натурально пустили в расход… — ухмыляясь, сказал Райден, чем озадачил всю команду, кроме, разве что, Генри.  

— Да успокойтесь вы! — настраивая сигнал, сказал он. — Киперс на связи! Говорит, лучше нам сесть здесь.  

— Айви, где мы сейчас? — уточнил Хекс.  

— Совсем недалеко.  

— Понял вас, идём на посадку! — передал Генри по рации.  

Когда лёт-машина приземлилась, Генри, Айви и Эдвард остались внутри. Их задача — держать с нами связь и ждать здесь. Хекс и Райден вышли вперёд, чтобы осмотреть местность. Агент сразу же выхватил портсигар и предложил ему закурить, чтобы сгладить углы.  

Заметив, что самого неопытного агента по-прежнему трясёт от слов Райдена, Майкл наклонился к нему и шёпотом сказал: «Не позволяй этому прихвостню короля задурить тебе голову. Поверь, смерть не так страшна, как бессмысленность жизни». Джеймс, кажется, немного пришёл в себя, но в его пустых глазах по-прежнему не было понимания, что он забыл здесь. «Может, мы не такие уж и разные» — подумал я, но вскоре моё внимание отвлёк Кайл, подбежавший обратно к лёт-машине.  

— Киперс, конечно, наговорил ерунды про седьмой уровень… но Райден… ты ему веришь?  

— Извини, что сорвался тогда… мы вернёмся, и глазом моргнуть не успеешь. Сука, да не моргай ты так, я же ещё не ушёл никуда!  

— Я просто…  

— Тяжело быть простым связистом и вечно ждать, когда мы вернёмся. Я понимаю. Но ты ж меня знаешь, Генри! Выше нос, я буду на связи до самого конца! — пообещал Кайл.  

— Надвигаются тучи… — сказала Айви. — Будет серьёзная гроза.  

— Боюсь, со связью могут возникнуть проблемы. — с грустью сообщил Эд. — Сука, везёт же нам на такую херню…  

— Ну, ничё не поделаешь. — неестественно улыбнулся Генри.  

— Собирайтесь, салаги! — воскликнул командир Хекс. — Нельзя терять время, этот ублюдок может быть где-то поблизости.  

— Да, завязывайте там сопли жевать, серьёзное дело намечается. — согласился Райден.  

Айви и Эдвард пожелали нам удачи, а Генри сразу же надел наушники, чтобы не потерять наш сигнал. Послышался гром. Солнце уже скрылось, становилось совсем темно. Кругом лишь деревья, и никого, кроме нас. Чёрная глушь, где бродит седьмой спецотряд и то мерзкое существо, о котором нам по-прежнему ничего неизвестно.  

— Должен признать, я люблю свою работу. — тихо сказал я, обращаясь к Джеймсу. — Не без изъянов, конечно, но тоже ничего.  

— Почему ты лжёшь, Лиам? — спросил он.  

— Что?  

— Твой ожог на шее. Скажи, имплант всё так же впивается в кожу, да?  

— Послушай, ты лучше попридержи язык за зубами. — отставая от остальных, продолжали идти мы.  

— Не нравится, когда задают вопросы, да?  

— Кто ты, чёрт возьми, вообще такой?  

— Кто я? — ухмыльнулся Джеймс, надкусив израненную нижнюю губу. — Тебе ведь тоже любопытно, какие эксперименты ставит Киперс?  

— Мы отстали от остальных. Нам нужно идти, эта тварь где-то рядом.  

— Говоришь, прямо как Хекс. — остановил меня Джеймс. — Пусть уходят. Это их дело. А наше с тобой дело — решить, на чьей ты стороне.  

— Ты же в курсе, что за нами следят, да? Хочешь получить пожизненное и меня втянуть заодно? Отпусти меня, Джеймс.  

— Кто следит? Очнись, всем насрать на нас! — заявил он. — Ты же слышал Райдена, мы здесь — пушечное мясо.  

— Нашёл кому верить. — отнекивался я, после чего убрал его руку со своего жилета.  

Джеймс притворно ухмыльнулся. Я понял, что он был засланной пешкой сопротивленцев, но не собирался докладывать об этом ни Хексу, ни Райдену, ни, уж тем более, Киперсу.  

— Почему ты всё ещё здесь? Ты ведь знаешь, что Киперс творит в своей лаборатории! Он чёртов безумец, как и вся их верхушка…  

— Пускай так. Я не могу бросить команду. И я не допущу, чтобы какой-то там Цестрон, или как там его, расхаживал на свободе, убивая одного за другим невинных граждан. Ты хоть понимаешь, насколько опасна мутагенная сыворотка, которую оно похитило?  

— Вот именно, Лиам. Это ты, похоже, совсем уже ни черта не понимаешь! Разуй глаза! Та миссия, в которой им суждено умереть — дело рук вашего же начальства. Этого паразита не было бы, если бы не эксперименты безумца Киперса…  

— Но…  

Свет. Яркая вспышка. Кровь. Крик. Молния вонзилась в тело Джеймса, словно копьё, и не отпускала его. Глаза горят от света. Слишком ярко.  

— ДЖЕЙМС!!! ЧЁРТ, Я НИЧЕГО НЕ ВИЖУ.  

Крик прекратился. Что-то попало в лицо. Тяжесть в ногах. Я что-то видел? Кажется, я сегодня не ужинал. Почему вдруг запахло жаренным? Мне не забыть этого яркого света. Почему я чувствую боль? Не забыть его крика. Мой глаз… дёргается? Всё, как в тумане. Слышен шум осенней листвы. Я чувствую, как дрожь охватывает моё тело. Начался дождь. Поднимаю ладонь к собственному лицу. Капли стучат по земле. На щеке что-то есть. Я не могу сдвинуться с места. Пульс зашкаливает. В небе что-то гремит. Я видел, как свет прошёл сквозь него. Это было видение? Райден уже здесь. Он услышал крик Джеймса? А что с Джеймсом? Почему вдруг стало так темно? Я… умер? Мои глаза… я всё ещё ослеплён той вспышкой. Отражение в луже. Мои руки в крови. Теперь я всё видел. Окровавленное лицо Лиама. То есть, моё? Но почему я в крови? Я видел.  

— Ну же! Приди в себя! — Хекс снова и снова даёт мне пощёчины, но я… всё ещё не чувствую боли.  

Перед глазами снова и снова проносится эта злосчастная вспышка. Молния прошлась сквозь тело Джеймса, оставив лишь мясо и кости. Брызги крови повсюду. И я, стоящий чуть ли не в эпицентре той вспышки.  

— Я весь в его крови. — мой глаз всё ещё дёргается. Мысли разбегаются, но… почему? Нас ведь учили контролировать эмоции. — Я весь в его крови…  

— Что тут, чёрт тебя дери, произошло?! Отвечай же! — пытаясь перекричать гром и ливень, спрашивал Хекс. — Ты видел его? Оно было здесь? Тварь, что мы ищем? Твою мать! Оно ведь было здесь?!  

— Я весь в его крови… — повторял я, забыв любые другие слова. — Молния… Свет…  

— Что? Какая ещё молния?! Чёртовы остолопы! — взбесился Хекс, после чего тут же бросил меня на землю и ушёл восвояси. — Ни от кого ничего не дождёшься! А вы чего встали?  

Земля. Я весь в грязи. Льётся дождь. О чём он пытался меня предупредить? Почему это произошло?  

— А ты кремень, Лиам. — сказал Райден, подав мне руку. В его глазах снова промелькнула эта странная искра. — Джеймс получил по заслугам. — подняв меня из грязи, сказал он. — Сопротивленцам в наших рядах не место. Так и до саботажа недалеко.  

— С-саботажа? — пытаясь прийти в себя, спрашивал я.  

— Ну ты это, не раскисай! Мы почти добрались до цели. Забудь про Джеймса, он — предатель, каких много. А вот команда — это дорогого стоит. Ты же не хочешь, чтобы они все погибли?  

— П-погибли? Нет, вовсе нет! — очнулся, наконец, я. — О чём ты говоришь?  

— Успех миссии зависит… от каждого её звена, понимаешь? — объяснял Райден. — Хекс не сможет выполнить свою работу, если ты не выполнишь свою. Но теперь мы можем быть спокойны, ведь предателей среди нас не осталось, верно? Кхм, я спрашиваю, верно?  

— А?.. Да, тут ты прав. П-предателей не осталось.  

— Вот и славно. Кайл сказал, что датчик что-то засёк! Нам стоит поторопиться, чтобы не потеряться. Темно, хоть глаз выколи!  

Дождь усиливался. Видимость и впрямь становилась всё меньше и меньше. Кайл пытался что-то сказать брату по рации, но связь терялась и слова Генри были совсем неразборчивыми. Неизвестно, что ждёт нас впереди. Райден ни слова не сказал про тварь, которую мы должны остановить. Уверен, молния, убившая Джеймса, не имеет никакого отношения к этому существу. Что не менее странно, Райден по-прежнему был в одном только пиджаке.  

— Оно движется! Я засёк движение! — воскликнул Кайл. — Аппаратура сбоит из-за грозы, сложно сказать, где оно, но наверняка где-то совсем рядом!  

— Нас натурально пустили в расход, не так ли? — вспоминая реплику Райдена, спросил Майкл.  

— Хекс ведёт себя странно.  

— Да, он очень напряжён. — подметил Майкл. — Я тоже видел их разговор с пешкой короля.  

— Но что Райден мог сказать ему?  

— А мне почём знать? — потирая лоб, вздыхал он. — Ты как, в порядке?  

— Не думаю… ч-что сейчас подходящее время для разговоров. — заявил я. — Нам стоит быть начеку.  

— Ты прав. Я что-то слышу… Надевай шлем.  

Догнав Кайла и остальных, мы уточнили, что показывает датчик, однако они не смогли дать внятного ответа. Кругом лишь мрак. Слух Майкла и вовсе теперь бесполезен, ведь кругом столько шума… Ветер безжалостно избивает листву сосен и елей, а гром нарастает с каждым новым грохотом. Молнии сверкают, озаряя весь небосклон, проносясь из стороны в сторону. И каждая вспышка напоминает о гибели Джеймса.  

— Я ведь чувствовал… знал, что что-то пойдёт не так.  

— Что? — спросил Майкл. — Ты про Джеймса, верно?  

— Это не было чем-то естественным.  

— Спорить не стану, но и миссия у нас… мягко скажем, не самая естественная.  

— Пещера! — воскликнул Кайл.  

— Что ещё за пещера, Кайл? — перекрикивал дождь Райден.  

— Туда ведёт нас датчик!  

— Постойте, мы что, уже прошли весь лес? — уточнил я.  

— Да. Пять километров пути, в этой зоне он раскинулся не так широко.  

— Чёртов дождь, ни хрена не видно! — рявкнул Хекс, держа наготове оружие. — Будьте начеку!  

Мы прошли дальше. Местность становилась более скалистой, а деревьев с каждым шагом всё меньше и меньше. Тьма ощущалась здесь чем-то иным, более инородным. Словно ничего, кроме неё, здесь и не было. Но останавливаться было нельзя. Миссия должна быть выполнена, на карту поставлено слишком многое. Каменистая почва. Величественные скалы. Огромная пещера. Далеко же забралась эта тварь…  

— Надень шлем, Райден. — приказал Хекс.  

— Он мне не понадобится. Это вы, людишки, нуждаетесь в такой защите.  

Райден первым вошёл внутрь пещеры. Шлемы оснащены функцией ночного видения, однако заряда в них не так уж и много, поэтому мы были вынуждены экономить его до тех пор, пока датчик не привёл нас к цели.  

— Смотрите! Это мутагенная сыворотка? — указывал на раскуроченную бочку Кайл.  

— Она самая. — подтвердил Хекс. — Мы почти пришли.  

Послышались шорохи. Что-то там, вглуби пещеры. Оно приближалось. Дождь казался всё тише и тише. Мы уходили внутрь. Пещера заглушала посторонний шум. Оружие наготове.  

Но Хекс вдруг остановился.  

— Что ты сделал с Джеймсом? — направив пушку на Райдена, спрашивал он. — Отвечай, сучий потрох, какого чёрта произошло!  

— Бдительно.  

— И весьма умышленно, не так ли?  

— Ты ведь в курсе, что не сможешь убить меня? Я не просто так без защиты хожу, дружок!  

— Командир? — окликнул его Кайл.  

— Не сейчас! — ответил он. — Я выстрелю, можешь даже не сомневаться, кусок дерьма.  

— Что ж, тогда мне нет нужды отвечать на твои вопросы, верно? — уточнил Райден, прежде чем резко развернулся лицом к Хексу.  

Позади Райдена лишь пещера с неведомой тварью, а впереди Хекс с пушкой — ему некуда бежать. Кайл в недоумении. В его глазах читается страх. Майкл, напротив, выглядит так, словно ожидал такого исхода.  

— Почему Хекс так ненавидит его? — решил за Кайла спросить Майкл. — Быть может, потому что завидует.  

— Заткнись, Майкл. Этот ублюдок положил нашего товарища.  

Скрежет приближающегося существа становился всё громче. Оно уже вот-вот должно было появиться, но будто чего-то выжидало. В глазах Райдена вновь промелькнула искра. И я сразу всё понял.  

— ЛОЖИСЬ!!! — прокричал я, столкнув командира на землю.  

И в этот же миг по всей пещере пронёсся разряд оглушающей молнии. Всё позади нас разнесло на части.  

— Ваш товарищ был предателем, Хекс. Жалким сопротивленцем, не так ли, Лиам?  

— Кто ты… такой? — спросил я.  

— Тот, на кого не стоило направлять пушку. Увы, этот простейший урок не выучил Хекс, а вот страдать суждено Кайлу.  

Дрожь окутала моё тело. Я взглянул на Кайла. Его тело пронзила такая же молния, что и Джеймса. Кайл был ещё жив, но его тело… Разряд прошёлся прямо по брюшине.  

— Хекс просто завидует, что ему приходилось годами батрачить на свою должность, в отличие от меня. Так ведь, Хекс?  

— Ты… жалкая ошибка природы. Таких, как ты, не должно существовать!!!  

Выстрел. Пушка к чертям разнесла всё, что было перед нами. Пещеру завалило обломками. Если молнии Райдена разбили всё, что было позади нас, не оставив и следа от обломков, то пушка, напротив, полностью завалила пещеру. Хекс встал на ноги и подошёл к Кайлу.  

— Пацан, ну ты как? — спрашивал командир. — Жить будешь?  

— Я обещал брату… и я его… не подведу. — сквозь боль, проговорил Кайл.  

— Райден вообще соображает, чё делает?  

— Да, Майкл, ещё как. — ответил Хекс. — Он с самого начала знал, что нас не будут искать. Мы — расходный материал, так ведь?  

— Чёрт! Кайл, держись! — присев рядом, Майкл тут же принялся распаковывать аптечку.  

— Я ведь… буду… жить?  

— Не теряй сознание, Кайл! Не смей, сука, терять сознание!!! — раздавал пощёчины Хекс. — Мы не потеряем ещё и тебя.  

— Хекс прав, я этого не допущу. — заявил Майкл. — И не в таких условиях приходилось работать.  

Тьма. Мы остались здесь без какой-либо связи. Это конец. Нет, приди в себя! Кайл не умрёт. Мы доберёмся до лёт-машины… Миссия не будет провалена. Но… что с нами будет потом?  

— Лиам! Послушай, мне нужно, чтобы ты и командир Хекс обеспечили нам безопасность. Если этот ублюдок снова решит…  

— Решит что? Майкл?  

— Вы это слышите? — спросил он. — Они рядом.  

— Хватай пушку, Лиам. — приказал Хекс.  

Мы подошли ближе к обломкам, что завалили проход. Но ничего не было слышно. Тогда Хекс решил направить пушку прямо на развалины, но тут же передумал: обломки могло откинуть прямо в нас.  

— Мы убьём эту тварь, чем бы она ни была. И не важно, какой уровень опасности Киперс нарисовал этому существу. Мы всё ещё живы, а значит можем закончить начатое.  

— Хекс…  

Подул ледяной ветер. Внезапно Майкл позвал нас. «Хекс, Лиам… что-то пикает… на датчике! » — с тревогой сообщил он, пытаясь что-то сделать с раной Кайла. Я обернулся. По небу пронеслась ещё одна молния. И вновь зашумел гром. Прямо перед нами, на выходе из пещеры стоял Райден. В его белых зрачках искрились молнии. Я дотронулся до Хекса, чтобы он обернулся, но он уже направил пушку на него. И не решался выстрелить вновь.  

— Что, кишка тонка? — спросил Райден.  

— Зачем ты это делаешь? — запаниковав, спросил Майкл.  

— Поверь, я не собирался ранить вашего друга. Единственный, кого вам стоит винить, стоит рядом с вами.  

— Признаю, я ошибся. Ошибся, когда подписался на эту миссию.  

— Я послан с вами вовсе не для того, чтобы убить Цестион Дельта. Потому что это невозможно. Цестион Дельта не существует. — ухмыляясь, заявил Райден.  

Ошарашенный таким заявлением, Хекс не мог сказать ни единого слова.  

— Тогда зачем мы здесь? — собрав в кулак остатки своего здравомыслия, спросил я. — В чём на самом деле заключается наша миссия, Райден?  

— Вы видели мутагенную сыворотку. Знаете ли, она здесь не из воздуха появилась! — продолжал он. — Там, внутри пещеры, и впрямь есть один человек. И одно существо, которое когда-то ещё могло называться человеком… Только вот силы этого существа так велики, что ни один отряд в мире не способен с ним разобраться. Датчик ещё пикает, не так ли?  

— Какого чёрта он пикает? — спросил Хекс.  

— Тут такое дело… Я и сам, в общем-то, пришёл на смерть.  

— Что ты несёшь?! — спросил Майкл.  

— Датчик нужен, чтобы передать сигнал о точном местонахождении существа. Весь ваш отряд — мясо, необходимая жертва, чтобы это существо поймать. Киперс понимал, что вы с ним не справитесь, и потому Его Величество подсобил — отправил меня. В конечном счёте, мы с вами должны как можно дольше продержаться, пока сюда летит мощнейшая бомба из королевского арсенала.  

— Чёртов ублюдок!!! Я тебя прикончу! — вновь сорвался и выстрелил Хекс, однако Райдену удалось увернуться от снаряда, и он пролетел мимо, взорвавшись где-то в лесу.  

— Осторожнее, Хекс, эти снаряды тебе ещё пригодятся, чтобы отбиваться… от него. — сказал Райден, после чего его глаза вновь заискрились. Молния ударила прямо по развалинам. — Вы не сможете уйти без Кайла. И вам придётся выполнить свою часть работы.  

Вспышка. Всё разлетается по сторонам. Дождь хлещет, как невменяемый, гром трещит, разрывая голову, а молнии бешено сверкают повсюду. Кажется, будто ветер сейчас может с лёгкостью выкорчевать деревья. Проход в пещеру открылся. Внутри по-прежнему тьма, но теперь… можно с уверенностью сказать, что Райден не блефовал.  

Огромная упитанная мутагенной сывороткой туша, чья кожа изуродована странными новообразованиями и покрыта склизкой коркой, лежала на земле и молила о помощи.  

— Похоже, нашей приманке и впрямь выпала честь испробовать на себе необработанную сыворотку. — заявил Райден.  

— Что это… за существо? — спросил я.  

— Побочный продукт вашей миссии, не более того.  

Упитанное и мясистое существо слабо походило на человека. Оно выглядело, скорее, как сгусток плоти. Что-то инородное, тёмное, безжизненное, но одновременно с этим молящее о помощи… или о смерти. В его чёрных глазницах не было ничего, кроме крови. Чёрная жидкость вытекала с ней на землю. Десяток щуплых конечностей этого существа тянулся к нам, пытаясь сдвинуть полумёртвую тушу с места. Сложно сказать, где у него был рот, ведь всё его тело было покрыто странными образованиями, напоминавшими ветвеобразные подобия новых конечностей и голов. Но это существо было ранено. Оно умирало не столько от действия сыворотки, сделавшей его таким, сколько от многочисленных ранений по всему изуродованному подобию тела.  

В глуби пещеры появились два красных зрачка. Ещё одно существо, но на сей раз больше похожее на человека. Красный свет исходил прямо из чёрных глаз. Его левая рука была изуродована. Худощавый человек в разодранной чёрной накидке, скрывающей броню бывалого наёмника. Кинжал, торчащий из старого кармана. Его правая рука была человеческой, но с левой произошло что-то ужасное. Она вся деформировалась. Её цвет был тёмно-красным, местами она была будто покрытой красными венами, а остроконечные шипы расходились от самого плеча и до локтя. Больше всего их было именно на плече, где их форма и размеры отличались таким образом, что напоминали наплечник.  

Худощавое тело демонического существа в чёрном зубчатом шлеме приближалось к мутанту. Его челюсть… Она не была похожа на человеческую. Это было похоже на застывшую на лице лаву, что обрела форму челюсти. Его чёрные глаза и красные зрачки… их свет пронзал даже с того конца пещеры. Мы замерли в ужасе, забыв обо всём, чему нас учили. Райден молчал и терпеливо наблюдал за этими существами. Кайл, кажется, потерял сознание от кровопотери, но Майкл всё ещё возился с его раной.  

По рации проскакивали какие-то помехи. Казалось, что сквозь весь этот шум Генри всё ещё пытался достучаться до Кайла, который больше не мог ответить своему брату. Тьма охватила это место и души всех тех, кто попал сюда.  

Таинственный человек с выгоревшей челюстью подошёл к мутагенному чудовищу, после чего мгновенным рывком распахнул свою огромную челюсть и прокусил его насквозь, таким же рывком выдернув из склизкого полуживого мутанта огромный кусок окровавленного мяса. Оно смотрело на нас, как на животных в клетке, осознавая, что наше оружие не сможет его убить.  

— Седьмой отряд, позвольте представить вам… — вполголоса заговорил Райден. — Объект Ь-Ь. 0004, также известный, как… Инфинифор.  

Существо выкинуло кусок мяса и явно нацелилось на нас. Хекс сразу же начал беспорядочно стрелять во всё подряд, но объект этого явно не оценил. Инфинифор мгновенно выхватил из ножн свой меч и начал разрубать снаряды направо и налево, взрывая всё вокруг. Я ринулся к Майклу и Кайлу, и в этот же миг противник разрубил Хекса на десять частей, схватив когтистой левой рукой всё, что уцелело — его окровавленную голову с застывшей гримасой ужаса.  

Хекс, который всю жизнь ненавидел всё сверхъестественное и необъяснимое, вскоре оказался убит тем, от чего мечтал избавиться раз и навсегда.  

— Смерть избавит от мучений, не так ли? — спросил Райден.  

— Я убью тебя и всякого, кто посмеет приблизиться. — ревущим голосом заявил Инфинифор.  

— А как насчёт бомбы, которая с минуты на минуту разнесёт тебя на атомы, Фоуэр?  

— Ты не посмеешь называть это имя. Грязная шестёрка Мерсилесса! — воскликнул Инфинифор, после чего в мгновение ока добрался лезвием демонического меча до искрящихся глаз Райдена.  

Вспышка. Яркий свет. Райден сдержал натиск меча голыми руками. Разряды молний прошлись по ним, словно это металл. Инфинифор вновь исчез. С немыслимой скоростью демон проносился, будто по воздуху, скрываясь во тьме и нанося точечные удары исподтишка, но каждый раз Райдену удавалось отбить их, не прилагая особых усилий.  

— Ну же, дерись, как мужчина, Инфинифор! — потребовал Райден.  

— Боюсь, большего ты не достоин. — ответил он, после чего мгновенно пронзил своим мечом.  

Однако, Райден будто и не почувствовал боли.  

— Какого чёрта? — схватившись за лоб, спросил я.  

— Я же сказал… — соскочив с лезвия, продолжал уворачиваться Райден. — Я готов умереть, и мне безразлично, что будет дальше. Вся моя жизнь была прожита ради этой битвы!  

Оставляя кровавый след, из тьмы выкатилась голова Хекса.  

— Мы не можем оставить Кайла здесь! — заявил Майкл.  

— Помнится, ты как-то сказал Джеймсу… «Смерть не так страшна…»  

— «…как бессмысленность жизни». — закончил Майкл. — Мы обязательно выживем, друг мой…  

Схватив Кайла за плечи, мы попытались вытащить его наружу. Два безумца сцепились в схватке не на жизнь, а на смерть. Меч Инфинифора сталкивался с молниями Райдена ежесекундно, создавая всё новые и новые вспышки, которые вскоре переставали быть белыми, как обычные молнии, а становились, скорее, красными.  

Вовсе не важно, кто из них победит. Они оба принесли нам лишь смерть. Но безумие их битвы, кажется, вырывалось за пределы самого пространства. В какой-то момент Инфинифор остановился, чтобы отдышаться.  

— Что, уже готов сдаться? — полностью покрыв всё тело молниями, спросил Райден.  

— Мне стало грустно, что ты умрёшь раньше, чем ощутишь всю ту боль, что причинил своему народу. — заявил Инфинифор. — Я расправлюсь с тобой таким болезненным способом, что даже в Аду ты будешь вспоминать эту боль в ужасе, что она когда-нибудь повторится…  

Демон опустил меч лезвием к земле и поднял ладонью вверх левую руку. Искры прошлись по воздуху. Мельчайшие кусочки скал и обломки пещеры вдруг начали слетаться к его ладони, врезаясь друг в друга, пока вскоре не обратились в один большой камень со странным символом. Цвет камня стал красным, и демон мгновенно ощутил силу, какой ещё не было.  

— Что за чертовщина там происходит? — спрашивал Майкл.  

— Сука, даже не спрашивай, и знать не желаю… — отвечал я. — Скорее, надо валить отсюда!  

Голос в рации таки прорвался сквозь помехи, но всё, что мог сказать Кайл, было лишь отдалённо похожим на речь, ведь он по-прежнему без сознания.  

Инфинифор сдавил камень в руке и с безумной ухмылкой взглянул на Райдена, предвещая его скорую кончину. Вспышка. На сей раз она была в десятки раз ярче, чем та, что убила Джеймса. По воздуху пронёсся хлопок. В ушах только шум, ни черта не слышно. Взрывная волна сбила нас ног и откинула не меньше, чем на пятьсот метров. Все деревья согнулись напополам и тут же рухнули на землю. Ярчайший взрыв из всех, что мне доводилось видеть. Следом за ним десятки вспышек поменьше, и всё это безумие происходило по воле одного демона. Бомба к этому времени ещё была в воздухе, но импульс задел и её. Мощнейший взрыв накрыл атмосферу следом за тем, как пламя обуяло всю землю в месте сражения. Свет этой битвы мог озарить весь континент. Его невозможно было не увидеть ни в одной точке известного мне Королевства.  

Хлопки один за другим проносились по воздуху, создавая взрывные волны поменьше. Леденящий холод дождя перестал ощущаться, ведь всё то место, откуда нас волей судьбы выкинул взрыв, стало похоже на выжженную пустыню.  

Райден не мог пережить это. Инфинифор выжег всё дотла, не оставив и следа от места битвы. Любой, кто оказался бы там — был бы уже мёртв. Существо, что встретило нас в той проклятой пещере, не могло быть человеком. Это демон, и точка.  

Увидев взрыв, Айви тут же ринулась к нам на помощь. Лёт-машина вовремя добралась до нас, и уцелевшая часть команды забрала нас на базу. Миссия оказалась провалена во всех смыслах этого слова. Бомба, которую король выпустил на демона, вряд ли смогла бы его даже задеть, но по итогу и вовсе не попала. Седьмой отряд выжил, пускай и не в полном составе, что, конечно же, тоже не входило в их грязные планы.  

И я не знаю, что будет теперь, но ясно одно: мы — свидетели, которых быть не должно. Даже больше — мы не справились с миссией, доверенной самим королём. Что ж, вряд ли я доживу до следующего заката. Но, как сказал Майкл, смерть не так страшна, как жизнь без смысла. Есть ли смысл в жизни того демона? Был ли он у Райдена? Я не знаю. Был ли он в моей жизни? Чёрт, до чего же всё сложно... Система прожевала и выплюнула наш отряд ради своих целей, а своих у нас, выходит, и не было.  

— Я что… ещё жив? — спросил Кайл.  

— Да, братец. Ты жив. — ответил Генри.  

— Айви… куда мы… летим?  

— Туда, где Мерсилессу до нас не добраться. — заявила она.  

— Но… как?  

— Кое в чём Джеймс был прав. — заявил я. — Им насрать на нас: мы были посланы на убой. Никто даже не следил толком за нами, не считая, конечно, ублюдка Райдена…  

— Выходит, то, что мы живы… отчасти, заслуга Райдена? — спросил Майкл.  

— Может, и так. Сейчас мы у него уже всё равно не спросим, верно?  

— Сука, щас бы пожрать чего-нить… — пожаловался Эдвард. — Когда там ближайший город?  

— Терпение, Эд, мы не можем так рисковать. — сказал Майкл.  

— Опять вы… как всегда… — добавил Кайл.  

— Отдыхай, друг. Мы тебя залатаем, будешь как новенький.  

— А вы уверены, что нас не отслеживают? — спросил Генри.  

— Хороший вопрос для такой пустой бошки! — процедил Эд.  

— Чёрт, мы даже не знаем, куда лететь! — взгрустнул Майкл.  

— Постойте…  

— Что-то не так, Лиам?  

— Джеймс… он оставил мне что-то… — нащупав у себя в кармане жилета бумажку, достал её я.  

— Что это?  

Развернув помятую бумажку, я увидел лишь координаты и несколько строчек, написанных от руки:  

«Знаешь, я вряд ли доживу до того момента, как ты найдёшь эту записку… не факт, что вовсе найдёшь, ведь вся эта миссия — верный путь на кладбище. И всё же, я надеюсь, что не зря сделал всё это. Надеюсь, что моя смерть не будет напрасной, и ты увидишь, во что превратилось СК. Волорис ждёт тебя и других выживших. Они собирают людей. Уверен, ты со своими навыками там пригодишься побольше, чем я… Мне хочется верить, что хоть кому-то удастся выжить и добраться туда. Координаты, которые ты видишь, приведут тебя к нему. Но только тот, чьи намерения чисты, сможет добраться до места. Последнее пристанище ждёт» — прочитал я, после чего на мгновение потерял счёт времени.  

— Выходит… у нас есть новая цель? — спросил Майкл.  

— Жаль, что его сейчас с нами нет. — сказала Айви.  

— Да. И Хекса… — добавил я. — Их теперь будет не хватать.  

— Ну, хоть ты держись там, не умирай, Кайл! — пнул его по плечу Эд.  

— Эй! Ты чё творишь, поосторожнее!!! — встрепенулся Генри.  

— Да, всё как всегда… — сказал я.  

Лёт-машина покинула территорию Северного Королевства. Позже мы обнаружили, что кто-то отключил отслеживающие маячки, благодаря чему за нами не начали погоню ещё в первые часы после вчерашней бойни. Быть может, это дело рук Джеймса, а может и Хекса. Но их больше нет. А нам лишь остаётся придать нашим жизням новый смысл, дабы их смерти не были напрасными.  

Теперь же, с верой в лучшее завтра мы отправляемся на поиски Волориса, как и завещал Джеймс.