Жёсткий отбор

Жёсткий отбор.  

1. «Поведенческий эксперимент?!»  

Открыв глаза, Влад со страдальческим вздохом поспешил закрыть их обратно.  

Это ж надо, какой дебилизм ему снился. И, судя по всему, снится до сих пор.  

Как будто он куда-то летел, матерясь, вопя, и всеми фибрами ощущая чудовищную силу, неодолимо влекущую его всё вперёд и вперёд, и слушая оглушительнейший свист, гул, рёв и грохот. Летел, увлекаемый жутким ветром, и сознание проносилось по каким-то пещерам, тёмным проходам и коридорам, пролетая сквозь колоссальные чёрные не то бункеры, не то – залы с невидимыми из-за темноты потолками. Тело кувыркалось, словно на центрифуге, и он испытывал жуткую тошноту и тряску!.. И все попытки проснуться кончились банальной потерей сознания: он окончательно провалился в ревущую, словно движки взлетающего самолёта, чёрную липкую бездну…  

И вот, похоже, прилетел.  

Бред.  

К сожалению, он продолжается: нет привычных звуков бряканья на кухне посуды, не бубнит включённый для «звукового фона» телевизор, и не матерятся соседи за сте-ной… Вместо этого теперь вокруг мертвенно-звенящая тишина, буквально давящая на уши и мозг, но – море света! Ослепительного, белейшего. Без теней. Словно он – в съё-мочном павильоне каком. И свет этот нагло проникает к нему в глаза даже сквозь закры-тые веки… Заставляя морщиться и снова материться. Про себя.  

Вдобавок ко всему ещё и голова болит, и во рту странный привкус – словно вчера перебрал со спиртным. Хотя он точно знает – как раз вчера ничего такого не было!  

Ещё и подташнивает, словно отравился – но это вообще полная …рня: он на ужин ел банальный борщ. Свежий. Сравнительно. В-смысле – позавчерашний.  

Хватит. Пора просыпаться.  

Кстати: похоже, в пылу «кувыркания», пытаясь вырваться из цепких лап чёртова ветра, он грохнулся-таки с кровати. А это бывает с ним не часто. Всего-то пару раз в год.  

Но вставать с жёсткого, и холодного пола нужно: а то он точно чего-нибудь себе застудит.  

Со стоном он повернулся на бок, тряхнул головой. Ущипнул себя за руку (Больно! ) и решительно открыл глаза.  

Вот же блинн!..  

Нет, ему не почудилось: бред никуда не делся: белый жёсткий, кажется, пластико-вый, пол перед глазами тянулся и тянулся, чтоб где-то далеко-далеко, на пределе видимо-сти, перейти в белые же стены чудовищно огромного полусферического купола. Под цен-тром которого он и лежал. Свет исходил… Ниоткуда. Словно светился сам воздух. И больше в пределах видимости ничего не имелось.  

Что за?!..  

Встав на колени, для чего потребовалось определённое усилие над волей и голо-вой, которая нагло продолжала болеть и кружиться, он обнаружил в нескольких шагах за спиной единственный осязаемо-материальный предмет: белый же ящик.  

Ящик казался упрямо реальным и монументально невозмутимым: ещё бы! Пусть он и был окрашен в белый цвет, но Влад готов был поспорить обо что угодно, что сделан он из металла.  

Пришлось с очередным стоном встать, и подойти поближе: даже в сне должна иметься какая-то логика и сюжет. Вот и нужно посмотреть, что там, в ёмкости. И попы-таться выяснить, за каким …ем его занесло сюда. «Надуло», так сказать, ветерком…  

Ящик действительно стоял точно в центре зала. Сам зал с высоты роста Влада в сто восемьдесят сэмэ оказался всё же не чудовищным, а просто очень большим. Шагов двухсот в диаметре. Ящик почему-то не вызвал у Влада подозрений и сомнений: уж слишком он был осязаем и незамысловат. Этакая чудовищно увеличенная коробка из-под телевизора. Поставленная на бок.  

Когда Влад приблизился вплотную к ящику, тот оказался ему по пояс. И в ширину и длину имел метра по два. Нет, скорее уж – по два с половиной.  

Внутри действительно имелось наполнение. Если можно его обозначить столь сла-бым словом.  

Огромной грудой, почти вровень с бортами, в ящике оказались навалены стандартные автоматы Калашникова. И под, и рядом с ними – тоже горой! – обоймы к ним…  

Бред? Бред. Впрочем, это он уже отмечал…  

Потому что кто же это предоставит в руки подростка шестнадцати лет с добрую сотню единиц огнестрельного, смертельно опасного оружия, да ещё снабдит почти неог-раниченным запасом патронов?! Уже заправленных в типовые обоймы-рожки.  

С другой стороны, когда он саданулся голым коленом о жёсткий и холодный борт, и невольно зашипел, часть злости на «бред» куда-то испарилась. Зато прорезалось куда более материальное чувство: страх! Ну вот не бывало у него до сих пор столь реалистич-ного и странного сна! Да и ящик, когда за него ухватился обеими ладонями, оказался жё-стким и холодным: точно из крашенного металла!..  

Может, всё же – реальность?!  

Но…  

Но где тогда он?! И как его сюда?.. И кто?! И – главное! – зачем?!  

Как это он, сам того не ведая, попал из родной и тёплой кровати – прямо в какой-то дебильный зал с куполом? Может, тут будут проводить с ним… некий… Хм-м.  

Поведенческий эксперимент?!  

Но – чей?!  

Зелёных человечков?!  

Или всё-таки – земных военных?  

Потому что автоматы – видно, что бэушные, и явно использовались не один год: краска с металлических частей кое-где облупилась, приклады и ложа с царапинами и рис-ками на видимых частях. Приклады – практически без лака… Да и не пахнут автоматы ничем, кроме пороха. То есть – нет того восхитительного запаха, какой бывает у оружия, только что вышедшего с конвейера завода. Уж это-то Влад знал: их водили туда на экс-курсию. Когда хотели, чтоб они…  

Вот! И как это он сразу!..  

Это – продолжение экскурсии! Только в режиме, так сказать, некоей виртуально-материальной интерактивной игры! А цель у этого действия только одна: убедить его в том, что нет интересней и почётней профессии, чем «Родину защищать! ». То есть – этот «бред» просто-напросто предназначен для того, чтоб вот сейчас дать ему возможность на-сладиться, если можно так сказать, стрельбой во всяких там: солдат врага, бандитов, тер-рористов! Ну, или уж – в разных кровожадных монстров, которых ему выдадут на этом симуляторе. Чтоб он прочувствовал наслаждение от процесса…  

Реального, а не виртуального, как в шутерах, убийства всех «плохишей, какашек и чудовищ».  

А уж их-то, этих какашек и монстров, борзые и изобретательные программисты и профессиональные художники понасоздавали предостаточно. Игры – колоссальный биз-нес! Самые талантливые и креативные дизайнеры идут не на киностудии, а сюда!  

Так что тут тебе – и пехотинцы армий НАТО, и «чужие», и всякие там птеродакти-ли-крокодилы-тигры-носороги. Динозавры: как же без них?! Ну и, само-собой – фанта-стические уродцы, выглядящие поистине кровожадно и пугающе, словно, вот именно, привидевшиеся в горячечном бреду. И в конце, понятное дело – рейдбосс…  

Цинично. Конкретно. И, скорее всего, будет тяжело. И хлопотно.  

Всё верно: сейчас самым лучшим способом кого-то из молодого, не верящего ни в Бога ни в чёрта, и пофигистски настроенного буквально ко всему, кроме компьютерных игр, и общения в чатах поколения в чём-то убедить, это – дать вволю поиграться в «стре-лялки» и «бродилки»! Выложиться, так сказать, по-полной.  

Вживую.  

И если куда «бродить» пока не видно, то уж стрелять-то он сможет…  

Достаточно долго!  

Было бы только – в кого!  

Так, ладно. Абстрагируемся от мерзкого привкуса во рту, от болящей и кружащей-ся головы. Проигнорируем и тот факт, что он в одних трусах (Тут не холодно! ), и ещё не почистил зубы (Ха-ха! ). И срочно примемся за оснащение и подготовку.  

А именно: зарядим как можно больше автоматов, чтоб, если что, можно было не перезаряжать, а просто отбрасывать в сторону отработавшее оружие, и хватать новое.  

Ну, во-всяком случае, идея о том, что во времени он окажется сильно ограничен, первой пришла ему в голову при виде содержимого оружейного «бака».  

Перебравшись через борт прямо в ящик, Влад поднял ближайший автомат. Осмот-рел взятый в руки прибор для убийства как себе подобных, так и неизвестных пока тварей.  

А отличный прибор. Даже с глушителем! Это – не АК – 12, которые производят сейчас, а старинный АК – 47. Похоже, оставшийся ещё со времён Союза… Калибра семь шестьдесят два. Что говорит о том, что долго хранился где-то на складе… И вот пришло время хоть как-то использовать его и его собратьев.  

Ну и ладно.  

Боёк не спилен, прорезей, как на учебных, в стволе нет. Солидным весом и гроз-ным видом невольно вызывает уважение. И желание испробовать в деле.  

Рабочее оружие. Удобно ложащееся к плечу и в ладони.  

Значит, нужно заняться делом.  

Первый заряженный автомат он повесил себе за спину, второй – на грудь.  

Чёрт! Их холодные тяжёлые корпуса окончательно убедили его в том, что это уж точно не сон. А пропагандистская акция. Чтоб убедить его вступать в ряды доблестной…  

Ну, или уж – вот именно, поведенческий эксперимент. В котором неизвестные сволочи-экспериментаторы будут снимать его жизненные показатели: пульс, частоту дыхания, уровень кислорода и адреналина в крови… Записывать всё действо на видео с десятков камер. И изучать его «адаптивность», и выносливость, и меткость, и всё такое прочее.  

Да и на здоровье! У…ритесь, гады! Уж стрелять-то из калаша он научился неплохо: на то и возвращённая с триумфом в школьную программу НВП!..  

И если сволочные …идарасы надеются, что он куда-нибудь побежит, визжа от страха, и закрыв голову руками от вида всяких ужасных тварей, они будут сильно разоча-рованы. Он собирается отстреливаться от кого бы то ни было – до конца! Пока не пере-стреляет всех! Ну, или уж – пока не доберутся…  

Остальные снаряжённые орудия для стрельбы он прислонял к бортам ящика, дула-ми кверху. Старался не «обидеть» никакой борт своего квадратного импровизированного постамента: по очереди клал на каждую сторону по мере заряжания.  

Оглядываться по сторонам не забывал.  

Когда автоматов набралось по пять на каждой стороне, прямо перед ним в стене купола на уровне пола со щелчком открылся люк. Ну, или дверь – не суть.  

Потому что из отверстия, показавшегося Владу шагов десяти в ширину, попёрли.  

Твари. Монстры. Гнусы. Мерзость, короче, как её ни назови, всё равно остаётся мерзостью! И даже примерно стометровое расстояние не может скрыть её мерзкую суть.  

Выглядела мерзкая «нечисть» как пауки.  

Большие, не то восьми, не то – десятиногие. Впрочем, напоминали они не привыч-ных пауков из, скажем, первой части «Хоббита», а, скорее, водомерок: узкие тонкие, словно обтекаемые, корпуса, (Тьфу ты – тела! ) покрытые светло-серой шерстью. Ну, или волосками. Огромные глазищи на передней стороне тела. Только два. (Мысль понятна: для стерео-зрения! Как у хищников! ) Жвала не поражали размером, но выглядели вполне работоспособными: раскусить плоть такими – явно как нефиг делать!  

А вот лапы… ну, или конечности – выглядели действительно жутковато.  

Потому что имелись на концах двух передних, загребущих и толстых, лапищ странные членики: длинные как бы… Мечи? Нет: скорее – ятаганы: чуть изогнутые и явно острые сегменты, размером, вот именно, с саблю. А на остальных ножках имелись тоже – те ещё «коготки» – изогнутые крючья-когти длиной в добрую ладонь! И жёсткостью эти «коготки» явно не уступали «ятаганам»: Влад слышал, как царапают и цокают они по пластиковому полу, явно превосходя его в прочности!  

А поскольку он не поверил, что эти милые крошки сейчас начнут восторженно ка-чать его, плясать, и петь хвалебные гимны в честь гостя, пришлось перейти к стрельбе.  

Попасть в серых призраков, невероятно быстро перемещавшихся, и то приседав-ших почти на уровень пола, то вновь возносивших туловища на высоту почти его роста, да ещё и кидавшихся то влево то вправо, было трудно. Враги действовали с «умом»: рас-теклись по пространству пола широко, и друг от друга держались на дистанции: просто так не скосишь! Да и отдача у старичка-калаша оказалась – куда там современному пять сорок пять! Плечо буквально отбивало, выворачивая его туловище назад! Пришлось во избежание синячищ плотней прижимать прыгающее дерево к плечу…  

Только на третьем автомате более-менее приспособился. И целиться стал лучше. Лавина тел, несущихся к нему, стала притормаживать. Нет, не потому, что твари стали бежать медленней, а потому, что он выкашивал первые ряды, и те падали, создавая на по-лу хлипкую, но преграду. Из-за чего остальным приходилось перебираться, или огибать.  

Влад только и успевал хватать новые и новые автоматы, мысленно благодаря себя, что при их снаряжении давал себе труд сразу передёрнуть затвор, вгоняя первый патрон в ствол. И сразу же устанавливал рычаг перевода на «автоматическую». Теперь это сильно помогало: твари, приблизившиеся шагов на двадцать, похоже, забуксовали на этом рубе-же! Потому что эффективность «выкашивания» примерно сравнялась с числом набегав-ших из чёрного проёма подкреплений.  

Сознание ненатуральности, нереальности происходящего жгло разгорячённый битвой мозг, словно раскалённой иглой, но понимая бредовость происходящего, он всё равно продолжал отстреливаться: не хотелось знакомиться поближе с «ятаганами»! И пусть здесь пока всё – как в детском примитивном шутере, но работать – надо!  

Когда фронт набегавших опасно приблизился, и автоматы стали заканчиваться, появились и две новые и конкретные мысли: как бы и куда бы и правда – свалить отсюда к чертям собачьим?! И ещё – какие мерзавцы всё это дело организовали?!  

Неужели они и правда – хотят его смерти?!  

Однако долго всё это, к сожалению, продолжаться не могло: его стали обходить с флангов и тыла. А туда он стрелять эффективно, и сразу – на поражение, уже не успевал.  

И даже «раненные» монстрики, с отстрелянными конечностями, или с разворочен-ным брюшком, всё равно лезли и лезли, пытаясь добраться до вожделённой человеческой плоти!.. Круглые, с доброе яблоко, чёрные глаза злобно посверкивали, и приоткрывшиеся у некоторых тварей пасти-рты не оставляли сомнений в том, что участь его, если до него доберутся, банальна – стать пищей! Для чудовищной стаи!  

Причём вряд ли эти гады заморочатся его «готовкой». Съедят и сырым!  

А это наверняка будет больно!!!  

Да чтоб вас!..  

В пылу сражения Влад и матерился, и оглядывался, но – нет! Никакой «помощи» ниоткуда прибывать не собиралось! И никаких «проходов» для отступления не открыва-лось!  

Значит, рано или поздно…  

После того, как использовал последний из снаряженных автоматов, тот, что пер-вым закинул за спину, и пришлось схватить из-под ног новую обойму, чтоб вставить, на-ступил логический конец.  

Его обошли сзади, легко преодолев невысокий борт: в ягодицу вонзилось «лезвие», заставив заорать, и отскочить: прямо в «объятья» пяти здоровенных и особенно противно выглядящих паучищ!  

Отмахиваться прикладом не получилось: автомат сразу вырвали из рук, и обездви-жили, схватив руки чёртовыми лапами, оказавшимися несмотря на кажущуюся хлипкость и тонкость, на редкость сильными: ну так – насекомые же! Муравьи – те вообще могут та-щить груз в пятьдесят себя!.. Но эта абстрактная мысль сразу оказалась погребена под ку-да более насущными ощущениями.  

В тело вонзались словно раскалённые гвозди и ножи! Глубоко проникая, и выры-вая куски плоти.  

Его плоти!..  

Твари, добравшиеся до ящика со всех сторон, и оказавшиеся вблизи размером с овец, принялись за него всё так же молча – орал благим матом только он! Сзади напирали те, кто прибыл с запозданием. Преодолели борт и тела своих собратьев легко, оказались сверху, закрывая от него вездесущий свет, и тоже норовили… Достать!  

И пронзали, и кусали, и рвали его тело в клочья довольно долго.  

Очевидно, чтоб жертва могла полностью «насладиться» ощущениями, и запом-нить, что будет, если позволить паучкам добраться до…  

Чёртова боль, несмотря на «как бы сон», была просто чудовищна!!!  

Он и кричал, и извивался, и матерился. Но – без толку…  

Так, только в сотню раз слабее, ему было больно лишь раз в жизни: когда сломал ногу в трёх местах… И её вправляли. Пусть и под местным наркозом…  

Сдаться?!.. Расслабиться и перестать сопротивляться?!..  

Но прожигающее изнутри, заполняющее всю его душу чувство всё равно заставля-ло руки тянуться к лежавшим поблизости, на дне ящика, куда его уронили, автомату и магазину: твари! Он вам ещё покажет! И плевать на боль!!! Он – должен!.. Стрелять в…  

Отключилось вопящее и агонизирующее сознание только когда его телу оторвали обе руки, вспороли живот, и отрезали голову…  

И он даже пару секунд смотрел затуманивающимся и меркнущим зрением на своё обвитое и охваченное волосатыми конечностями окровавленное тело как бы со стороны…  

Придя в себя, он не спешил открывать глаза, хоть и очень хотелось.  

Хотя понимал, конечно, что если за ним наблюдают, и снимают, вот именно – жиз-ненные показатели, уж ритмы его мозга скажут гадам-экспериментаторам, что он очнул-ся…  

И отлично помнит полученный урок.  

А то, что у него сейчас ничего не болит, кроме, как ни странно, отбитого прикла-дом плеча, и он снова – в полусферическом зале, он понял по ощущениям в спине. И ушах. И глазах.  

Точно таким же, как в первый раз.  

Жёстко, холодно, ослепляющее бело, стеклянно-гладко… И звеняще-тихо.  

Ладно. Надо вставать, и приниматься за дело.  

Судя по-всему, времени на «подготовку» ему отводят минуты три. Или четыре. (Придётся подсчитать точно! Вот: он начал! ) А ещё надо зарядить как можно больше еди-ниц оружия, чтоб продержаться подольше!  

Или попробовать… Свалить через чёртов паучий люк? Хм-м… Он над этой мыс-лью ещё подумает. А пока – вперёд! Калаши ждут! Пауки готовятся!  

Он боялся даже думать о том, что слабые надежды на то, что твари, вытекавшие лавиной из отверстия входа, рано или поздно закончатся, ну, или кто-то да придёт на по-мощь, могут не оправдаться.  

Должны эти волосатые твари рано или поздно кончиться!..  

Иначе – на кой ему дали столько автоматов?!  

Когда со стоном открыл глаза, и встал вначале на колени, а затем и в полный рост, поразился: ящик оказался всего в шаге! А в прошлый раз был – в пяти…  

Мешкать нечего: пора приниматься за работу.  

Однако когда залез внутрь, наступив на снова целый и, словно бы и нетронутый арсенал, выглядящий точно так же, как в первый раз, и нигде, как ни странно, не испач-канный его кровью, поразился ещё раз: на противоположной стороне ящика на полу…  

Кто-то лежал!  

Парень! Явно тоже молодой. И – спящий.  

И – тоже в одних трусах…  

Схватив первый автомат, Влад воткнул на место первый магазин. Передёрнуть за-твор. Переставить на «автоматическую». Перекинуть за спину. Второй автомат. Пока руки делают свою работу, заорать что было сил:  

– Эй, парень! Проснись скорее! Да проснись же ты! Скорее, говорю! Вставай!  

Перевернувшийся на бок уставился на него мограющими гляделками, открыв от удивления рот. Правда, слов никаких оттуда не полилось, из чего Влад заключил, что проснувшийся пока не верит в реальность происходящего. Поэтому он, закинув на грудь второй снаряжённый автомат, потянулся за третьим, снова завопив благим матом:  

– Не-е-ет!!! Это – не сон, чёрт тебя подери!!! И хватит моргать – принимайся ско-рее за работу! Потому что сейчас они полезут!!! Заряжай, сколько успеешь!!!  

Нужно признать очевидную разумность его нового напарника: парень, оказавший-ся, как видел Влад, на полголовы пониже его самого, но чуть пошире в кости и плечах, и с уже отросшими чёрными усиками, не стал мешкать, а действительно залез в ящик, и принялся снаряжать их многочисленный арсенал. И только закинув себе на грудь второй из подготовленных автоматов, поинтересовался:  

– Кто – полезет-то?  

– Да …рен их знает. Мутанты какие-то. Похожие на огромных пауков. Серых. С лапищами – как сабли! – Влад приноровился, и на снаряжение и укладывание оружия в боевую позицию уходило буквально секунд по пять, – В прошлый раз, когда я здесь был один, у них ушло примерно три минуты, чтоб добраться до нашего ящика, и прикончить меня. А это – больно! Если сказать мягко. Короче, порвали меня, как Тузик тряпку, чуть не на тысячу кусочков своими чёртовыми когтями, зубами, и саблями! Выпустили кишки, обескровили! И в конце – голову отпилили!  

– Погоди-ка… – Влад чуял спиной, как парень внимательно вглядывается в его те-ло, – Но ведь… На тебе нет ни царапины!  

– Ага, может, и нет. Не видел. Осматриваться, знаешь ли, некогда! Я же не хочу, чтоб до меня добрались во второй раз, и вся эта …рня повторилась! Уж больно – больно! Так что спасибо тем, кто дал мне тебя в напарники – может, вдвоём и сумеем как-нибудь…  

Отбиться!  

Я только на это и надеюсь!  

Влад старался, конечно, ноток истерии в тон не подбавлять, но новый напарник, похоже, и сам «проникся». Потому что снаряжать оружие принялся гораздо быстрее, рас-кладывая в-основном на тыльной стороне ящика-постамента, как бы намереваясь защи-щать их тылы.  

Влад подумал, что это – разумно. Мало ли!  

Вдруг гады-экспериментаторы имеют возможность выпускать тварей не только че-рез одно отверстие. А и через – множество их. Чтоб твари нападали – со всех сторон!  

Думать об этом было неприятно.  

– А когда они полезут?  

– Думаю, через минуту. Я, дурак такой, в прошлый раз слишком долго раскачивал-ся, да рассматривал тут всё. Да всё не верил… Не успел снарядить больше двадцати авто-матов! А перезаряжать их, когда эти твари уже полезут – будет некогда!  

Груда готовых автоматов, разложенных на бортах ящика, стремительно росла, и их число уже приближалось к шестидесяти, когда отверстие открылось. Твари полезли.  

У нового напарника Влада при виде волосатых серых монстров невольно вырвался вздох. Но больше он своё удивление никак не проявил: стало не до этого!  

К счастью, опасения Влада не оправдались.  

Твари снова лезли только с одной стороны и только из одного проёма. Правда, снова растекшись по пространству зала широким потоком.  

Но теперь ему было легче: не спрашивая, его напарник, расположившийся грамот-но, в другом углу, принялся подчищать правый фланг, оставив Владу левый.  

Стрелял парень хорошо. И удерживался на нагромождении магазинов и оставших-ся незаряженных стволов босыми ступнями гораздо уверенней, чем сам Влад. С лавиной тел они справлялись пока неплохо.  

Единственно, что хватать стволы с тыльной стороны оказалось дольше, чем с пе-редней.  

В коротких перерывах между лаем очередей, когда они почти синхронно хватали другие автоматы, Влад успел крикнуть:  

– Когда автоматы закончатся, переходим на режим один-один! То есть – я – заря-жаю, и подаю тебе. Стреляешь ты явно лучше!  

– Хорошо, договорились. – то ли напарник действительно предпочитал словам – дело, то ли просто до сих пор ещё не верил до конца в реальность происходящего, но больше парень ничего не сказал.  

Твари, выкашиваемые приноровившимися стрелками, падали на пол куда в боль-шем количестве, чем в первый раз. Но торжествовать явно было пока рано: всё новые и новые серые тела лезли и лезли через огромное отверстие, и Влад уж начал сомневаться, закончатся ли чёртовы пауки-водомерки хоть когда-нибудь…  

Но вот вместо тварей закончились снаряжённые автоматы, и сквозь вал из повер-женных тел, фронт монстров стал неумолимо приближаться к ящику. Влад снаряжал и снаряжал. Понимая, что именно его скорость сейчас ограничивает напарника: тот стрелял, уже не отпуская спускового крючка: длинными очередями, а не короткими, как вначале.  

Но всему прекрасному приходит конец: пауки, окружившие ящик со всех четырёх сторон, полезли наконец на штурм.  

Влад успел крикнуть:  

– Тебя как звать-то?  

И услышать:  

– Михаил.  

– А меня – Влад! Ну, до встре… – докончить он не успел. Потому что какая-то бор-зая сволочь удосужилась вонзить остриё чёртова ятагана прямо ему в трахею…  

Что было дальше, он не помнил – снова провалился снова в пучину дикой боли, и темноты, услышав только на пределе сознания отчаянный крик Михаила…  

– Михаил! Да Михаил же!  

До него донёсся слабый стон, и подрагивающий тихий голос отозвался:  

– Здесь я, Влад, здесь… Это теперь так и будет?  

– В смысле – это?  

– Ну, купол, ящик с автоматами, ослепительный свет… И пауки?  

– Не знаю. Нет, честно не знаю. Но раз оно так – для меня уже в третий раз, думаю – да. Пока не осуществим какой-нибудь другой вариант окончания чёртова «шоу». На-пример, не перебьём гадов до конца! Ну, или не пробьёмся к тому, кто там их «рожает». Короче: к их «гнезду». – он поднялся с пола, и полез в ящик, снова оказавшийся всего в метре за спиной. Михаил уже залезал со своей стороны. Но вдруг приостановился:  

– Ой. Смотри-ка: тут есть ещё кто-то!  

И точно. Влад, удивляясь, как не заметил сам, увидел часть руки и ноги третьего человека, лежавшего с третьей стороны ящика, прямо вплотную к его стенке.  

2. «Усиление» команды  

– Эй, кто там валяется на полу! Вставай скорее! И за работу! Это – не сон!!! Чем больше зарядим чёртовых автоматов – тем дольше проживём!!! – Михаил орал благим ма-том, и Влад был рад, что теперь – его напарник в роли убеждающего.  

Человек, лежавший у борта, неспешно, словно с этакой расстановочкой, откатился от ящика. Чёрт возьми!!! Человек оказался тоже в одних плавочках, но…  

Это оказалась женщина! Вернее, всё же – девушка. Их ровесница, лет шестнадцати, пониже даже Михаила, но – вполне сформировавшаяся: аппетитные (При других услови-ях! Сейчас Владу было не до них, поскольку он снова вовсю занимался оружием, закинув традиционно первые два снаряженных автомата на себя. ) груди, упругие и нежные на вид, с большими тёмными кругами вокруг сосков. Стройненькая миниатюрная фигурка, и приятное личико, сейчас пялящееся на них, двух вовсю шуровавших в ящике, вместо того, чтоб, как вероятно, она предполагала, пялиться на её неоспоримые «достоинства», странных балбесов.  

Миловидное лицо девушки оказалось покрыто спутанными и словно мокрыми во-лосами блондинистого оттенка, но сейчас Владу было не до, вот именно, рассматривания. Он заряжал. Михаил же нервничал:  

– Хватит рефлектировать! Залезай быстрее к нам, да займись наконец делом!  

Девица дёрнула плечиком, тонкая изящная рука прикрыла грудь, хотя эффект, ес-тественно, оказался противоположным: оба заряжальщика невольно кинули туда быстрый взгляд. «Роковая красотка» же на них теперь смотрела, сузив глаза. Явно считая себя ум-нее всех тут:  

– С чего бы это я должна слушаться каких-то придурочных полуголых сопляков? Раздающих тупые команды, и топчущих автоматы?  

– А с того, что сейчас нам троим придётся солоно! Примерно минуты через две от-кроется люк вон в той стене, – Михаил мотнул головой, – И полезут!  

– Кто?  

– Увидишь сама! И уж они рассусоливать и трепаться не будут! – яду в тон Михаил подбавил столько, что хватило бы на два бассейна и ванну в придачу, но на девушку это впечатления не произвело:  

– Бред! И… Если вы хотели меня трахнуть, могли бы сказать об этом прямо. И не-зачем было устраивать этот дурацкий балаган! Где вы, кстати, взяли столько автоматов?  

– Тебя как звать? – Влад предпочитал тон нейтральный, но руки ни на секунду не останавливались, снаряжая и снаряжая. Возможно, именно это и произвело на ершистую даму нужное действие. Потому что она наконец подошла поближе. Одной рукой продол-жала прикрывать что положено, другой убрала слипшиеся волосы со лба и глаз:  

– Надежда.  

– Ага. Надя, стало быть. Ну так вот, уважаемая Надя. Если не хочешь умереть пря-мо сейчас, во цвете лет, и даже не дома, прекрати дурацкий выдрючон, и залезай к нам. У нас за спинами пока самое безопасное место. Ну, во-всяком случае, в ящик они залезают только когда у нас кончаются снаряжённые автоматы!  

– Да кто – они?! Объясните толком! Что за дела тут происходят?!  

– Залезай давай. Пока будешь помогать нам с заряжанием, расскажу, что успею. Дальше, как говорится – на личном опыте.  

Девушка действительно залезла к ним, уже ничего не прикрывая, и даже забыв по-кокетничать, или изобразить немощную рохлю, типа «Дайте кто-нибудь руку! ». За авто-маты принялась со знанием дела: видать, отличница любимого НВП. Влад сказал:  

– Первым тут очнулся я. Две смерти назад. Сдуру долго рассусоливал, осматривал-ся, да матерился. Потом догнал: раз дали автоматы, и кучу магазинов к ним, лучше не вы-делываться, и снарядить на всякий случай побольше! Жаль, что успел заправить всего двадцать штук. Хватило ровно на все двадцать. Это – минуты две. Жизни.  

Второй раз мы очнулись тут вместе с Михаилом – этого парня Михаилом зовут! – ну так с ним успели зарядить шестьдесят. Этого хватает примерно на четыре минуты. По-тому что пока он стрелял, я заряжал ещё! А стреляет он, кстати, лучше меня. Ну а теперь посмотрим и как стреляешь ты. Работай-работай, осматривать тут, как говорится, нечего.  

Не Париж!  

– Да это-то я заметила. – впервые в голосе Надежды прорезалось если не страх, то сомнение и опаска, – А кто? Кто полезет-то?  

– Пауки, мать их! – Михаил сплюнул за борт ящика, – Здоровенные такие, волоса-тые. Серые. Тела как у водомерок, словно бы обтекаемые такие… Но клешни и когти – будь здоров! Рвут, и разрезают только так! А особенно было больно, когда мне выпустили кишки два особо противных и волосатых сволоча – работали, словно репетировали, син-хронно! Те ещё «хирурги»!  

– Да. Забыл сказать. Умирать от их лап чертовски больно! Жуть! Мне в первый раз отрезали, вернее – отпилили голову. А во второй – проткнули трахею. Даже орать не мог в своё удовольствие!.. – Влад не удержался и тоже сплюнул за борт ящика.  

Скорость движений рук Надежды заметно возросла, и через пару десятков секунд, когда отверстие наконец открылось, перед ней тоже горкой лежали штук десять снаря-жённых автоматов. Твари побежали. Девушка завизжала. Влад перекрыл своим криком:  

– Я – как обычно весь левый фланг! Михаил – ты справа! Надежда! Центр!  

Как ни странно, но новых комментариев со стороны девушки, вроде: «чего это ты тут раскомандовался?!» не последовало. К счастью, как и прочих проявлений паники. Вместо этого она встала сразу на колени, и начала стрелять даже раньше, чем Влад и Ми-хаил, ожидавшие, когда твари чуть шире разойдутся, подставляя бока.  

Похоже, впечатлил её вид волосатых омерзительных тел, со скрежетом и цоканьем ломанувшим к ним действительно без «рассусоливания». И девушка даже не высказывала претензий, что отдача – смертоубийственная, хотя Влад и видел, как она морщится, ши-пит, и пытается прижать прыгающее основание приклада к плечу плотнее. Прищуренный глаз девушки, и хищный оскал рта почему-то особенно запомнились Владу.  

Зато вот замечаний по собственно технике боя Владу делать было не нужно: пре-красно он видел, что его напарник и новая напарница просекли ситуацию вполне, и це-литься стараются только в тела тварей, не стремясь отстрелить многочисленные лапищи, а пытаясь сразу поразить головогрудь, брюшко с внутренними органами, и глаза. У ослеп-лённых монстров, впрочем, имелась отвратительная привычка: пытаться, пусть не столь споро, но всё же добраться до их ящика, ориентируясь, кажется, на негромкий звук вы-стрелов, и отомстить за свои выбитые органы зрения.  

Твари же с выпущенными кишками или с разбитым передним сегментом, или пе-ребитым переходным, соединявшим брюшко и головогрудь, обычно больше проблем не доставляли: падали прямо под ноги всё набегавшим и набегавшим из отверстия собрать-ям, только слабо дёргаясь в агонии…  

Автоматы у Надежды закончились, естественно, раньше всех. Но она не растеря-лась, и не принялась снова вопить, или паниковать. Схватив ближайший ствол, со звоном вонзила в него магазин, передёрнула затвор. Подкатила Владу под ноги:  

– Готов!  

Влад буркнул:  

– Отлично! Следующий – Михаилу!  

С заряжанием Надежда справлялась неплохо. Во-всяком случае, Влад с Михаилом действительно успели выкосить несколько сотен паучков ещё на дальних и средних под-ступах, и теперь вертелись, как ужи на сковородке, пытаясь поразить всех тех, кто лез, поодиночке, или уже небольшими группками, огибая павших, или пытаясь обойти ящик с флангов. Михаил, тоже опустившийся для более уверенной стойки на колени, крикнул:  

– Похоже, монстрики кончаются!  

Влад, наблюдавший картину с высоты своего роста, заорал:  

– Нет. Просто они не успевают проскочить через входной портал сразу все. В нём они могут бежать только по пять в ряд. Но там, в зале за проходом, их ещё навалом. Хо-чется верить, что нашей кучи магазинов хватит.  

Надежда, решившая наконец внести и свою лепту в дискуссию, выкрикнула:  

– Плевать, сколько их там! Стреляйте, стреляйте! Клянусь чем угодно, если пере-бьёте их всех, я вам каждому – дам! Столько раз, сколько захотите!!!  

Влад, как ни был занят, переглянулся с Михаилом. Тот, оскалившись, заорал:  

– А что?! Отличный стимул! Я так прямо весь задрожал от предвкушения!!!  

Влад отнёсся к предложению куда реалистичней:  

– Нас обходят! Не отвлекайтесь на ненужный трёп!..  

Как не была спора Надежда на оснащение оружия, её усилий всё же оказалось не-достаточно. Потому что твари, разбежавшиеся по всему периметру зала, смогли наконец избрать такой порядок нападения, что как бы Влад и Михаил не старались, всегда остава-лось несколько монстров, успевших подобраться поближе. И пока они выкашивали таких, приблизиться успевала следующая партия! Чем не бойцы армии?! Со своей «тактикой».  

Влад заорал:  

– Вся надежда на то, что нам дадут ещё одного стрелка и хотя бы ещё одну заря-жающую! В любом случае, спасибо за ваше мужество и упорство! Думаю, встретимся!..  

Тут огромная сабля вонзилась ему в пах, пропоров мышцы брюшины буквально до сердца! От страшной боли почернело в глазах, и он дико заорал. С другой стороны ящика завопил и заматерился Михаил, И Влад краем глаза успел заметить, что он своим телом пытается закрыть Надежду, уронив ту на дно ящика, прямо на груду оставшихся неис-пользованными магазинов и автоматов. Подсознание отметило, что автоматов на дне поч-ти не осталось: все они валялись у бортов, или даже – снаружи ящика, отброшенные туда по причине того, что патроны в магазинах закончились…  

Тут ему вонзили коготь и в глаз, уронили на дно, и принялись споро разделывать, словно в каком мясном цеху. Ещё до него донёсся и тоненький жалобный вскрик: Надеж-ду наконец зацепили! Последней мыслью Влада было, что если действительно дадут кого-то ещё на подмогу, придётся некоторые автоматы использовать неоднократно…  

– Эй, хорош валяться!!! Давайте быстрее! Мне одной всё не снарядить!  

Влад, автоматически перекатившийся на пузо, и быстро вскочивший на колени, а затем и во весь рост, сразу очнулся. Ну вот умеют женщины дать мужчине понять, что разлёживаться не стоит!..  

Михаил уже лез, оказывается, в ящик, выглядевший точно так же – нетронутым, и, тут же встав там рядом с запыхавшейся девушкой, принялся за дело. Влад поспешил при-соединиться, заорав:  

– Проклятье! Гады-организаторы специально, по-моему, не дают нам времени, чтоб всё это дело спокойно обсудить! Готов спорить на что угодно, если б мы посидели и спо-койно подумали, выход, или способ, как нам спастись, непременно нашёлся бы!  

– Думаю, ты прав. – Михаил пыхтел почище паровоза, и на Влада кинул быстрый взгляд. – Только не нужно так орать. Но ещё я думаю, что нас специально поставили в та-кие условия, чтоб мы не успевали вот именно – думать да рассусоливать! Мы должны действовать, принимать решения и, вот именно, соображать всё – очень быстро!  

– Вот-вот. В состоянии, так сказать, перманентного стресса! – это влезла в дискус-сию и Надя, – Кстати. Вот, хотела поблагодарить. Спасибо, Михаил! Пытался даже за-крыть меня своей широкой спиной. Я реально – ценю!  

– Да ладно, чего не сделаешь для почти своей! Девушки. – Михаил криво усмех-нулся, – Я ещё помню твоё обещание. Пусть и сделанное впопыхах и с отчаяния!  

– Всё равно спасибо. Такое… Не забывается! И – при первой же возможности – сделаю, что обещала!  

– Договорились. – Влад, не отвлекаясь ни на секунду, продолжал работать на мак-симуме возможностей, – Вы – пара! Не претендую! А сейчас посмотрите там, поблизости от ваших бортов: может, всё-таки есть кто четвёртый!  

Обрадовал Михаил:  

– Ух ты! А ведь точно! Есть! И снова – девушка! Эта уж – точно – твоя!  

– Спасибо, конечно… Эй! – Влад подобрался ближе к противоположной стороне ящика, куда оказался обращён взгляд напарника и Нади, – Уважаемая новая коза! Хватит разлёживаться! И делать вид, что не слышишь нас! Ну-ка, вставай! И займись делом! А то умрёшь в муках! Через какие-нибудь пару-тройку минут!  

Кусок аппетитной пухленькой задницы, видимый из-за борта, и облачённой в фиолетового цвета трусики, шевельнулся. Затем девица, выглядящая старше, и куда плотнее и коренастей, и ниже, чем даже миниатюрная Надежда, встала. Влад автоматически отметил, что таз у неё куда шире, а вот талии почти нет – типично азиатская фигура, плюс соответствующие коротковатые коренастые ноги. Кривоватые. И явно эпилированные. Зато имеются и достоинства: большие груди – не меньше, чем третьего размера.  

На троицу орудовавших в ящике подростков девица с раскосыми глазами прищу-ренными сейчас в узкие щёлочки, смотрела с явным пренебрежением. Закрывать руками нагую грудь труда себе не дала. Автоматы и необычность обстановки её нисколько, похо-же, не впечатлили:  

– Вы кто такие, мать вашу?! Кто вам разрешил перетаскивать меня в какую-то иди-отскую пещеру? Или ангар? И вообще – где я? И что здесь происходит? Меня похитили? Для выкупа? Ну и очень зря.  

Мой отец вам всем покажет! – по-русски девица говорила чисто, и Влад подумал, что, слава Богу, пока нет хотя бы языкового барьера.  

Хотя «недопонимание» точно имеется.  

Михаил смог только злобно выматериться. Влад постарался быть конструктивней:  

– Похитили, милая девушка, как вы изволили выразиться, не только вас. Но и всех нас. Это, судя по всему, какой-то поведенческий эксперимент. Причём проводят его явно зелёные человечки! И они – отнюдь не гуманны, и не любят нас! Потому что мы тут вою-ем с огромными пауками. Которые сейчас полезут вон оттуда. – он в очередной раз кив-нул на место, где располагался проход, – И если мы не отобьёмся, нас всех в очередной раз растерзают. А это довольно… болезненно.  

– Это если сказать мягко!!! – в тоне Надежды имелось и отчаяние, и азарт, и много чего ещё, – Так что не валяй дурочку, и быстро лезь к нам! Помогай с заряжанием!  

– Да пошли вы с вашим тупым юмором. Дебилы. И ты – сама дура. – девица, дёрнув плечом, явно загоревшем не в солярии, а где-нибудь под солнышком какой-нибудь Ибицы, развернулась к ним весьма выразительным большим задом, не меньше, чем на сорок восьмой размер, не хуже, чем могло бы лицо, отобразившим её презрение. После чего, ничего больше не сказав, не спеша двинулась к ближайшей стене купола. Вид при этом имела гордый и независимый.  

Михаил заорал было:  

– Эй, идиотка! Быстро – сюда! Сейчас же сама прибежишь! Но будет уже поздно!  

Влад остановил его:  

– Не трать перлы твоего красноречия на тупую и самовлюблённую дуру. Встретит-ся с нашими друзьями – поумнеет. Заодно и поймёт, что тут папа ей не поможет. А у нас и без неё забот хватает. Как будем Надежду спасать на этот раз?  

– А не удастся вам меня спасти иначе, чем перебив всех этих гадов! Потому что за-рыться под груду магазинов уж точно не получится! Я уже продумывала такой вариант!  

– Да вот в том-то и проблема, сердце ты наше, что вряд ли это вообще возможно! Перебить их. Их слишком много! И нам нужно срочно придумать, как заткнуть их гнездо!  

– Как?! То есть… Ты хочешь сказать…  

– Я хочу сказать, Надежда, что кто-то же производит всех этих гадов на свет! И ес-ли возьмём с собой достаточно магазинов, может, сможем пробиться к… Ну не знаю – вольеру, где их содержат перед тем, как выпустить на нас, или там – к матке, которая их рожает, или ещё куда, откуда они стартуют – может, там найдётся магический вентиль, перекрывший бы трубу?! Откуда они вытекают!  

Или хотя бы – ворота, чтоб их закрыть!  

– Интересная мысль. – Михаил коротко зыркнул на Влада, – Смотрю, не один я тут башку сломал, пытаясь что-то сообразить! Но… Этот план предусматривает, что мы по-тащим с собой туда, в тоннель, откуда они «вытекают», несколько автоматов, и очень много магазинов! А где нам их хранить? В плавках?!  

– Точно. Технические сложности наличествуют, – Влад криво усмехнулся, – Однако тупо сидеть каждый раз в ящике и ждать, пока нам не дадут достаточно стрелков, или за-ряжающих, чтобы отбиться, не вдохновляет! Уж больно мучительно тут умирать!  

– Это уж – точно!  

– Если честно – я предпочла бы просто… Проснуться, но… Похоже, не получится!  

– Да уж. Ну что, Надя? Готова?  

– Нет!!! И не напоминайте мне об этом кошмаре! Просто поверить не могу, что сейчас это снова начнётся…  

– Вот-вот, и я о том же. Будем придерживаться прежней расстановки. Внимание! Пять, четыре, три… – Влад, повторно засекший в прошлый раз время, принялся, не пере-ставая снаряжать, отсчитывать последние секунды из отведённых им трёхсот.  

Ошибся буквально на пару секунд – твари полезли через открывшийся проём на плюс третьей секунде. Михаил буркнул:  

– Чёрт! А отлично у тебя развито чувство времени!  

– Ну тыть! Когда занимаешься дайвингом – любая ошибка ведёт к смерти!  

– А вы молодцы. – Надежда снова стреляла, но от подколки не удержалась, – Смот-рю, постепенно приспосабливаетесь и к этой преисподней!  

– А куда деваться, солнце ты наше? Русский человек – он в огне не горит, и в воде не…  

Сентенцию Михаила прервали истошные визг и вопли: новоприбывшая, которая оказалась буквально в десятке шагов от открывшегося люка, и чесавшая теперь изо всех сил на своих коротеньких ножках от стены, поняв, что не успеет добраться до ящика, при-нялась вопить, и метаться из стороны в сторону. Но поскольку она в своих «странствиях» оказалась слишком уж далеко от ящика, сбежать от быстро мчавшейся лавины волосатых тел ей так и так не удалось.  

Секунд пять они слушали её предсмертные завывания и стоны, но стрелять не пе-реставали. Влад буркнул:  

– Ничего. В следующий раз – точно умнее будет!  

«Следующий раз» разбудил Влада дикими воплями и матом. Трёхэтажным. И при-зывами «перестать валяться, и заняться, наконец, делом! »  

А поскольку выбор был невелик, он сразу понял, что голос принадлежит их новой невольной напарнице. Влад поспешил вскочить. В ящике уже орудовали Надя и новая девица, действительно снаряжавшие автоматы. Влад поспешил присоединиться, оглядываясь в поисках Михаила. Тот не заставил себя ждать, выскочив, словно чёртик из коробочки, из-за противоположной от Влада кромки ящика. Перед собой за плечи держал тощего и перепуганного не на шутку моргающего пацанчика:  

– Смотрите, кого я притащил нам на подмогу!  

После чего тряханул как следует тщедушного «ботаника», оказавшегося, для раз-нообразия, в клетчатых семейных труханах явно на пару размеров больших, чем надо:  

– Ну-ка, сообщи генералитету, как тебя звать?!  

– Ме…меня?  

– Ну да. Тебя. Надо же как-то к тебе обращаться? Вот я – Михаил. Это – Надя. Это – не знаю как звать, но очень быстро соображающая девушка. А это – Влад.  

– А я… Пётр.  

– Ага. Петя, стало быть. Ну-ка, давай быстрей сюда, и присоединяйся. Нужно ус-петь зарядить побольше пушек.  

Пётр проявил завидную сообразительность. Не стал возражать, или упираться, а сразу принялся за дело. Буркнув только:  

– Если дойдёт до стрельбы – я стрелок не очень. По зрению. У меня – минус пять с половиной.  

– Ладно, мысль понятна. Тогда будешь заряжать! – Михаил поморщился.  

Влад, понявший, что всё у них, вроде, на мази, продолжил мысль с того момента, где их прервали:  

– Так вот. Какое-то гнездо, говорю, у них где-то там должно быть. И нам бы нужно пробиться к нему! Вот только – как, если они вылетают оттуда сразу по всей ширине чёр-това проёма?! Рядами?!  

– Может, если нам зарядить как можно больше оружия, и взять с собой кучу мага-зинов – и встать тоже – в ряд, прямо возле люка, и палить прямо в них, пока они там стес-нены шириной отверстия прохода?! Может, удастся их там «заклинить»?!  

– А хорошая мысль, Надежда. Только вот мы не уверены, что там – действительно проход.  

– Ну и плевать! Зато когда трупы перекроют этот самый входной лаз, пролезать к нам они же так и так не смогут?!  

– А что?! – было по тону заметно, что Михаил гордится, какая у него умная девуш-ка, и только что не надувает щёки, – Отличная, по-моему, мысль! А ещё можно так всё устроить, что пока мы, скажем, будем стрелять, Пётр и ещё кто-нибудь, будет подтаски-вать нам магазины из ящика!  

– Я магазины подтаскивать точно не буду! – это вспылила сердитая «азиатка», – Я стреляю отлично! Практика большая!  

– Хорошо. Значит, идёшь с нами. Ты, Пётр, кстати, тоже. Захвати как можно боль-ше магазинов и снаряжённого оружия. У нас осталось пятьдесят секунд. Выдвигаемся. Да что там – бежим!  

Они выскочили из обрыдшего ящика. Стремительно ломанули к люку. Пётр не-много отставал, но как и все – тащил не менее пяти автоматов, подвешенных на лямках, на себе, и ещё по три – в каждой руке. До стены добежали за пару десятков секунд. Встали в паре шагов друг от друга. Влад сказал:  

– Всё! Пяти шагов до люка, думаю, достаточно. Ближе не подходим! Иначе будем мешать друг другу. И ещё так нас не достанут раненные. Задача: перебить прямо тут, на границе входа, как можно больше тварей! Для этого стрелять начинаем сразу, едва ниж-няя кромка полезет вверх! Вопросы? Предложения?  

– Ребята… – это снова влезла «азиатка». Тон, как ни странно, казался покаянным и ироничным. Вернее – самоироничным, – Хочу извиниться. За глупый гонор и непонима-ние ситуации. Ты, Влад, был прав: мне… Нужно было «догнать» это дело на личном опы-те. Меня Леной зовут.  

– Очень приятно, Лена. Извинения приняты. Ты – в команде. И ты нас уже знаешь.  

– Да. Ну, давайте. Покажем тварям, что русские так просто не сдаются!  

3. Проход  

Створка, стремительно открывшаяся, а вернее – ушедшая наверх, врасплох их не застала. Как и толпа теснящихся за ней, и словно только этого и ждущих, монстров.  

Однако первые же выстрелы отбросили полившийся поток назад: Влад подумал, что вот она – сила «снарядов» семь шестьдесят две! Наверняка пять сорок пять просто проходили бы насквозь через хитиновые панцири, не имея такой останавливающей силы!  

Теперь, когда они находились в непосредственной близости к нападавшим, выяви-лось две проблемы: кровь из волосатых тел брызгала далеко, и вскоре все они с ног до го-ловы оказались покрыты омерзительно скользкими тёмно-оранжевыми потёками. А вто-рое – вблизи твари производили поистине чудовищное впечатление: словно действитель-но их создавал гениальный дизайнер, задавшийся целью как можно сильней напугать тех, кто увидал бы его «произведения»! У Влада мелькнула мысль, что если б не автоматы в руках, можно было бы и правда – обо…ться со страху, принявшись рассматривать. В под-робностях…  

Так что хорошо, что никто из их команды этим делом не занимался. Палил не ос-танавливаясь, хоть и выпучив глаза, и дико вопя, даже «ботаник» Пётр!  

Как ни странно, но то ли за счёт, вот именно, отдачи от пуль, то ли от того, что они сразу буквально выкосили, уложив на пол, первые ряды, но поток очень быстро начал иссякать: пока монстры, спотыкаясь и оскальзаясь, карабкались по залитым скользкой и похожей больше на слизь, кровью, тушам, с боков, а затем и поверху, их удавалось очень быстро поразить в жизненные центры. Поскольку тут расстояние не являлось помехой!  

Груда трупов росла, нападавших становилось реально – меньше и меньше! Влад для страховки принялся поливать градом пуль уже лежавших монстров: на полу и у краёв прохода. К нему присоединилась и Лена. Надя с Михаилом и Петром отлично справля-лись с уже немногочисленными прорывавшимися поверху двухметрового в высоту тоннеля пауками.  

Ситуацию прокомментировала Лена:  

– Смотри-ка! Похоже, сработал ваш план! А я-то посчитала его идиотским!  

– Спасибо. – Михаил хохотнул, – Я и сам его таким считал. Но ты права: сработало! И нам нужно теперь только позаботиться о том, чтоб сверху уж точно не пролезли!  

Целую минуту они «заботились» и об этом. Влад довольно крякнул, перестав на-конец палить, и не без удовлетворения отметив, что остались ещё неиспользованными несколько снаряжённых автоматов: теперь даже сверху, со стороны низкого, действительно лишь в его рост, коридора, оказавшегося за проходом, к ним в купол вряд ли кто мог проникнуть!  

И поскольку попыток растащить баррикаду, образовавшуюся из мёртвых тел, ни-кто из пауков почему-то не делал, и куча трупов даже не шаталась или дрожала под их напором, он немного успокоился. Предположив, что чёртовы твари попросту не соображают, что можно ещё предпринять, чтоб добраться до тех, кого их сволочные боссы предназначили им на заклание.  

Ну, или их так запрограммировали. Чтоб ничего не «расчищать».  

– Думаю, с этой стороны нам пока опасаться особо нечего. – Михаил запыхался, но говорить старался весомо и спокойно. Влад невольно подумал, что вероятно его первый напарник пытается таким образом произвести впечатление на «свою» девушку. И, похоже, это удалось. Потому что та, подойдя к нему, звонко чмокнула парня в забрызганную слизью и кровью щёку:  

– Спасибо! За то, что придумали этот план. И воплотили!  

– Да уж. Если честно, то хоть я и подверглась этому… То есть – смерти лишь один раз, мне вполне хватило! Вот уж вразумляет!!! И я была готова схватиться, как за спаса-тельный круг, за любой план! Даже самый глупый. Молодцы мужики! И ты, Надя! Идея-то… Твоя! Спасибо. И всем – тоже спасибо. – Лена отплёвывалась и утиралась, но в ос-тальном держалась уже без гонора и «выдрючона».  

– Пожалуйста, Лена. – Влад, сомневавшийся в том, что от них так просто отстанут организаторы «глобального свинства», тем не менее не стал делиться с собратьями по не-счастью своими пессимистическими настроениями, – И тебе спасибо! Стреляешь отлично!  

– Ну – так! Говорю же: отличная практика. В нашем домашнем тире я из чего толь-ко не палила! Кроме, разве что, базуки… И даже иногда лучше, чем папашка!  

– Нет, ты и правда молодец. – Надежда снова откинула со лба традиционно налип-шие туда пропотевшие волосы чёлки, – С точки зрения огневого усиления нашей команды, ты – супер! Настоящая находка!  

– Можно вопрос, уважаемые коллеги? – это влез подслеповато моргавший, и тоже пытавшийся отереть хотя бы с лица многочисленные потёки, Пётр.  

Михаил, оторвавший лучащийся радостью и предвкушением взгляд от лица Нади, проворчал:  

– Конечно! Мы же все теперь, как я понял – надолго в одной лодке!  

– Вот-вот. И я о том же. Относительно – «надолго». Как я понял, на подготовку пе-ред нападением этих… пауков… Нашей команде давали примерно пять минут?  

– Да. – Влад невольно сглотнул: похоже, хоть Пётр попал сюда позже всех, и даже не пережил смерть, соображает он лучше всех, и сейчас его мысли работают в том же на-правлении, что и у самого Влада, – Ровно пять.  

– А сколько времени прошло с того момента, как мы «запечатали» эту дыру?  

– Твоя правда. Намёк поняли. – Влад, действительно автоматически отсчитывав-ший мгновения покоя, вздохнул, – Двести три секунды. Внимание, отряд! Предлагаю со всех ног бежать обратно к ящику, чтоб успеть зарядить как можно больше оставшегося там оружия! А это можно смело бросить, чтоб зря не таскать: запас там достаточен!  

Они так и сделали.  

Как не без ехидства высказался бегущий со всех ног к ящику Михаил, они теперь «должны ожидать любой подлости! Поскольку покрошили в мелкое крошево любимых домашних питомцев сволочных дядей-организаторов! »  

На что ботаник Пётр не без озабоченности высказал предположение, что не хоте-лось бы встретиться и с дикими. Питомцами.  

Они действительно успели зарядить по десятку автоматов, когда дверь в противо-положном от запечатанного люка торце купола отщёлкнулась с металлическим лязгом. И в высоту она оказалась побольше, чем первая. При такой же ширине.  

Как ни странно, оттуда никто не полез, не побежал и не полетел.  

Влад проворчал:  

– Не зная наших друзей-инопланетян, можно подумать, что там – вход.  

– И куда же?  

– Думаю, в Лабиринт, Лена. Где нам предстоит что-то явно новенькое.  

– А я думаю, коллеги, что на вход это не похоже, – ботаник Пётр дёрнул плечом, и снова схватился за оружие, которое все они как-то вдруг перестали заряжать, – Вернее – похоже, но он – не для нас. Так как оттуда на нас тоже кто-то прётся. Какой-то, вот имен-но – «дикий» питомец. Продукт, так сказать, производства от биолабораторий наших дру-зей. Я его, понятно, не вижу, но ощущаю его шаги – словно какой Ти-рекс по полу топает.  

Махина этак тонн на пять!  

Влад, подумавший было, что, похоже, чувствительность у Петра куда выше, чем у них у всех, покачал головой: краем глаза засёк, что тот просто не полез в ящик, а снаряжа-ет оружие прямо с пола. Вот поэтому, похоже, и ощутил. Пришлось заорать:  

– Продолжаем заряжать! Если там и правда – махина, нам с нашими пукалками придётся туго! Значит – целимся в глаза, и прочие органы обоняния, слуха, и тэпэ!  

Не успели они, однако, зарядить и ещё по паре автоматов, как махина и правда – нарисовалась в проёме. Влад невольно почувствовал, как холодок пробежал по позвоноч-нику, задержавшись где-то в паху: ну и чудище! Да тут не пять, а все – десять!.. Тонн.  

Если не двадцать!  

Главным отличительным признаком монстры казалось полное отсутствие вот именно – глаз. Как, впрочем, и ноздрей и ушей. Зато на передней части чудища имелась нехилая пасть: когда выползшее на простор зала страшилище приостановилось, словно для того, чтоб дать себя получше рассмотреть, эта самая пасть приоткрылась, нарисовав три ряда мелких (Ну, сравнительно! ) острых белых зубов только в нижней челюсти. Что же до верхней – сомневаться в том, что смертоносные штыри, пусть и скрытые верхней губой, есть и там, не приходилось. А общая ширина ротика показалась Владу в добрых четыре шага: практически больше трёх четвертей ширины переднего конца монстра.  

Туловище немного напоминало черепаху: явно бронированный панцирь из шести-угольных чешуек покрывал его всё. Кроме отверстий сбоку: для передних, задних, и боковых лап. Точнее, конечно, лапищ: прикрытые бронированными же пластинами конечности в обхвате казались с два туловища любимой Лены.  

Правда вот, в отличии от черепахи с её ярко выраженной головой, тут не имелось этой самой головы. А имелся – Влад невольно выругался про себя! – просто передний ко-нец тела. С пастью. Сейчас приоткрывшейся пошире, и нарисовавшей внутри казавшуюся бездонной тёмную глотку, и толстый красный язык. Влад сказал:  

– Прошу высказывать предложения. Как нам завалить явно злобную и плотоядную монстру о шести бронированных лапах и без глаз.  

– Может, стоит получше поискать в нашем ящике? – это спросил Пётр, – Вдруг там, на дне, под магазинами, найдётся какая взрывчатка? Или хотя бы гранаты?  

– Хм. Интересная мысль. Вот и займись, пока мы будем пытаться её завалить. Или хотя бы – задержать! – Влад поспешил вперёд, махнув рукой остальным, потому что бро-неносная штуковина, явно «отсканировавшая» помещение какими-то невидимыми им сенсорами, вдруг ломанула к ним на всех парах. При этом она и облизывалась, и чавкала в предвкушении, глухо взрёвывая, и громко скребла по полу мощными когтями, имевшимися на всех шести лапищах.  

Когда нападавшие разделились, заходя на неё с разных сторон, тварь на какое-то время явно оказалась в замешательстве: приостановилась, и принялась чуть поворачивать-ся в разные стороны, явно не зная, на ком остановить выбор.  

Не без раздражения Влад понял, что сегодня «избрали» его.  

Похоже, как самого массивного, и, следовательно, питательного. Ну, логично…  

– Так, внимание! Пока я отвлекаю монстру, бегая от неё по периметру нашего зала вокруг ящика, вы стреляете. Старайтесь поразить лапы у основания. То есть – в тех мес-тах, где они уходят в панцирь! Где-то там, по идее, должны быть подвижные сочленения. Может, их броневые пластины не столь прочные, как основной щит.  

Бегать Владу пришлось довольно быстро, потому что безголовая «черепаха» в бое-вом запале смогла запросто развить скорость в добрых пятнадцать кэмэ в час. Её «шаги» гулко отдавались и звуком, и ощущались через пол: то ещё «мини-землятресение»!  

Проклятье! Учитывая, что они здесь не получали ни пищи ни воды, долго им так в любом случае не продержаться!..  

Влад тем не менее бегал, стараясь не слишком выбиваться из сил, а команда дейст-вительно стреляла: Лена и Надежда занялись передними лапами, пытаясь отстрелить каж-дая – свою, а на долю Михаила достался задний торец чудища. Хвоста, как он проорал, там не имелось. Влада это не слишком приободрило.  

Когда оказались расстреляны несколько десятков обойм, Михаил констатировал:  

– Ни фига они не отстреливаются! И не пробиваются! Хорошее бронирование! На теле этой гадины нет даже маленьких ран! И никакая кровь не течёт!  

– Ладно, меняем план. Сейчас я чуть приторможу, и когда она откроет пасть, чтоб добраться и заглотить, стреляйте – внутрь! То есть – в «ротик»!  

– А если она прибавит скорости, и поймает тебя?! – в тоне Надежды явственно ощущался страх.  

– Не думаю, что прибавит. Она сейчас идёт, как линкор какой, на крейсерской. Чтоб, стало быть, не расходовать зря силы. Похоже, добычу она элементарно загоняет и изматывает до полного обессиливания. А у нас нет никаких крыльев. Стало быть – нам нельзя допустить, чтоб нас «загнали». Всё. Дискуссия окончена. Приготовьтесь!  

За это время Влад действительно притормозил, но стрелять, находясь спиной к монстре ему было неудобно, поэтому он просто следил, чтоб его, вот именно, не прихлопнули нижним концом панциря.  

Монстра на его близость отреагировала.  

Вот и снова открылся в предвкушении чудовищный ротик: все четыре метра «губ» словно вытянулись чуть вперёд, и Влад наддал, чтоб выйти из пределов досягаемости почти метрового удлинения!  

– Чёрт! Она может вытягивать вот эту хрень! «Губки», что ли?! – Михаил, бегущий теперь рядом с Надей, выматерился. Лена отреагировала куда прагматичней:  

– Не нужно трепаться! Нужно стрелять! Ну, давайте!  

Четыре автомата за буквально считанные мгновения опорожнили содержимое сво-их рожков в чудовищную пасть: Надежда и Лена стреляли чуть под углом, Михаил, и на секунду приостановившийся Влад – прямо в глубину огромной пещеры с ярко-розовой гортанью! Влад мысленно сплюнул: теперь вся надежда на семь шестьдесят две!..  

Тварь дёрнулась, с некоторой задержкой захлопнув пасть, и словно подпрыгнула! Обратно наземь упала с таким грохотом, что у Влада буквально пол заходил под ногами! Он заорал:  

– Отходим! Не подставляемся!  

А вот теперь им пришлось солоно!  

Потому что разозлившаяся не на шутку монстра теперь шла не на «крейсерской», а на полной скорости! И Влад благодарил небо, что гонится монстра по-прежнему за ним: ни одна из девушек такого темпа и марафона явно долго не выдержала бы!  

Он успел три раза обежать зал по периметру, уже начав отчаиваться, и думать, что не слишком-то помогло «внутреннее» поражение твари, как вдруг к нему на подмогу пришёл Пётр. Нагнав монстру, и запрыгнув с разбегу на панцирь с заднего её конца, паренёк быстро продвинулся по спине к его переднему концу, заорав:  

– Поднажми, Влад! Сейчас будут осколки и ударная волна!  

Влад, и так бежавший почти на пределе возможностей, поднажал, успев всё же увидать, как Пётр сунул что-то в щель между передней частью «головы» и панцирем: что-то небольшое и продолговатое, пригладив по бокам, словно прижимал к туше обрезки какого скотча. После чего ботаник метнулся снова к заднему концу чудища, и спрыгнул, перекатившись, на пол. Тварь на «диверсию» пока никак не отреагировала.  

А зря!  

Грохот оказался поистине чудовищным! Как и, вот именно, ударная волна!  

Как ни быстро бежал Влад, его опрокинуло, заставив проехаться на пузе, и обдав спину потоком не то слизи, не то – крови, да ещё и полупив кожу острыми осколками: наверняка панциря!.. А какая вокруг поднялась вонища!  

Словно внутри монстры имелся огромный бак с дерьмом… Да не простым, а капи-тально протухшим.  

Сознания Влад не потерял, но в голове здорово гудело. И он, повернувшись, пора-довался, что снова вставать, и бежать куда-нибудь больше не надо!  

Монстра замерла на месте, весь передний торец представлял собой чудовищную рваную рану. Напоминавшую воронку от авиабомбы: по бокам торчали ошмётки плоти, и болтались на обрывках кожи куски панциря. Лапы слабо дрожали – словно всё ещё хотели нести их обладательницу куда-то…  

Первой к твари подобралась Лена. Сморщила носик, но промолчала. Не без опаски заглянула вглубь «воронки». Передёрнула плечами:  

– Знаешь что, Пётр? Спасибо тебе огромное! И за идею и за исполнение. А то я-то, дура набитая, подумала, что ты просто хочешь откосить от беготни.  

Присоединились и остальные: Влад просто крепко пожал ботанику руку, Михаил хлопнул по голой спине:  

– Молодец!  

Надя дёрнула плечом:  

– Нет, правда: ты молодец. Спасибо! А то я уже выдохлась, если честно.  

Паренёк вдруг засмущался:  

– Да ладно. Спасибо – вам. Что разрешили попробовать. Найти.  

– И – что? Ты действительно много чего там нашёл?  

– Ну… Я, конечно, не всё ещё разрыл до дна… Но гранаты, упаковки палок дина-мита, и даже строительный скотч – нашёл!  

– А-а, вот почему так здорово бумкнуло. – Влад криво усмехнулся, – И сколько па-лок ты успел скрепить?  

– Пять. И гранату, конечно. И оставил свободные концы – чтоб не упало от тряски. А гранаты, кстати, стандартные. Ф-1.  

– Ага. Хорошо. – Влад, автоматически продолжавший отсчитывать секунды, вдруг скомандовал, – Бегом все – к ящику! У нас сто двадцать секунд. Заряжаем как можно больше пушек, хватаем как можно больше гранат и динамита со скотчем, и – в коридор! Откуда эта монстра к нам пожаловала!  

Михаил выразил всеобщее сомнение в разумности такого решения:  

– А вдруг там, внутри – ещё одна монстра на подходе?!  

– Это было бы просто замечательно! Потому что уж как-нибудь поверху, или сбо-ку, или даже взорвав ей морду, мы бы просочились! А задний ход эта штука явно давать не умеет. А проход – только-только ей пройти. Я уже заглянул. Не развернётся!  

– Хм-м… А что?! Попробовать можно! Чего нам терять, кроме очередной жизни?! Да и Пётр у нас – пока без девушки. – Лена хохотнула, – А здесь, как я поняла, без пары – ну никак! И если тут всем заправляют и правда – зелёные человечки, так от опытов с сек-суальным уклоном нам точно не откосить! Мы ж, вроде, все – «совершеннолетние»?!  

Влад посмотрел на Лену, продолжая заряжать. Лена подмигнула:  

– Смотри-смотри! Как выдастся свободная минута, я уж точно тебя завалю! Понра-вился ты мне своей тупой и упёртой прямолинейностью! Ну, и атлетической фигурой…  

Влад понял, что краска заливает-таки шею и лицо, но ответил честно. Потому что лет этак с девяти догадывался: женщин, с их внутренним чутьём, не обманешь:  

– С удовольствием бы. Не сомневайся. Отлынивать или упираться не буду. Ты – в моём вкусе!  

Лена осклабилась:  

– Ха! Попробовал бы ты поотлынивать или поупираться! Только себе же хуже и сделал бы!  

Надя и Михаил заржали, Пётр сглотнул. Влад снова посерьёзнел:  

– Двадцать девять, двадцать восемь. Быстрее! Бежим! А то – мало ли! Вдруг – за-кроют?!  

Обвешанные автоматами, с полными охапками магазинов и динамита, которые всем успел рассовать Пётр, они ломанули к проёму. Вбежали.  

Влад успел рассмотреть, что их ждёт, заранее, для остальных тут всё было в дико-вину. Лена проворчала:  

– Декор мог бы быть и поизысканней. Где картины на стенах? Или хотя бы – обои?  

Михаил снова принялся ржать. Хоть и звучал его смех вымученно и приглушённо:  

– Вот спасибо, Лена! Умеешь же ты приколоть! И повеселить своим мягким незло-бливым юмором! Правда, про обои на бетонных стенах – это уже перебор!  

Идущий сзади Пётр что-то сказал. Влад обернулся к нему:  

– Что ты спросил?  

– Вот именно! – Пётр теперь кричал, – Почти ничего не слышно даже в двух шагах. А дело, как мне кажется, в том, что тут как будто… Стоят глушилки!  

– А ведь он прав. – это влезла орущая Надя, – У меня словно бы уши заложило! Может, тут какой перепад давлений?  

– Да, явно. И происходит он от того, что нас сейчас отсюда… Попросту выдавят! – Влад, идущий, как пионер, впереди, и вглядывавшийся в дальний торец длиннющего от-крывшегося им коридора, вдруг замер на месте, – Ну-ка, бежим обратно! И побыстрее! А то размажет нас в томатную пасту вон тот чёртов поршень! И погибнем мы во цвете лет! Даже не вкусив прелестей столь желанного секса!  

– Проклятье!!! Да что же это такое?! – Михаил возмущённо разместил сверху над глазами лодочку ладони, вглядываясь тоже в торец, приближавшийся к ним со всё возрас-тающей скоростью, – Получается, нам в коридоры – не проникнуть?! А как же – Лаби-ринт?! С «приключениями» и врагами? А я-то губу раскатал…  

– Потом будешь раскатывать! – Надя подхватила своего парня под локоть, – Делай, что Влад говорит! Быть размазанными в пасту, ну, или пюре, вовсе не хочется! А против бетона много не навоюешь! Думаю, тут и наш динамит не поможет! Особенно, если эта пробка толщиной в несколько метров!  

Они уже бежали обратно в зал с куполом, ежесекундно оглядываясь, и, похоже бы-ло, что уйти от жуткого поршня удастся. Но на всякий случай, выбежав наружу, в про-странство зала, Влад дал команду:  

– Рассредоточиться! Уйти с линии прохода!  

Остальные члены команды и правда – что было сил метнулись по сторонам! Влад, сам лишь немного отошедший в сторону, с пути поршня, если б тому вздумалось вы-браться и в зал, порадовался: а быстрая у его команды реакция!  

Но всё прошло спокойно и, можно сказать, «мирно». Перед выходом в зал огром-ный бетонный блок, занимавший всю ширину и высоту коридора, замедлился, и остано-вился. Створка двери, спустившаяся сверху, захлопнулась с неприятным звоном.  

Михаил, лежавший на спине, буркнул:  

– Похоже, убежать из этого идиотского зала нам не дадут. Ну вот самой судьбой он нам предначертан! Ладно, кто там у нас следующий? В-смысле – в кого постреляем и кого взорвём теперь?  

– Не знаю. А что самое плохое – не знаю даже – когда. Я насчитал, пока мы ходили и бегали, четыре минуты.  

– Ну, уж за нашими друзьями не заржавеет. Плохо только, что не кормят и не поят. Это нечестно. Так мы совсем выдохнемся. Даже без секса. – Михаил матюкнулся. Надя посмотрела на него осуждающе. Влад всё ещё стоял, глядя на то место в стене, где только что был люк, а сейчас не имелось даже щелочек.  

Сзади к нему подошла Лена. Встала сбоку. Рукой приобняла за талию:  

– Влад. Я вот тут подумала. (Да-да! Думать у нас может не только Пётр! ) Может, нам стоит опорожнить чёртов ящик, да попробовать оттащить его в сторону? Вдруг под ним – проход? Ага – вижу, как у тебя глазки-то загорелись!  

Влад не удержался: чмокнул девушку в щёку:  

– Слушай! А ты – молодец! Отличная идея! Заодно и проверим, что там у нас – в содержимом ящика! Вдруг мы чего пропустили?! Ценного и полезного? Инвентаризация, так сказать!  

– Полностью согласен! – вскочивший вновь на ноги Михаил уже бежал к ящику, жестом пригласив и свою девушку, – Ну-ка! Надюша! За работу! Кто знает, сколько у нас времени до следующего сюрприза?!  

А в том, что они будут, я лично не сомневаюсь!  

4. Крысячий Лабиринт  

– Ну, в том, что они будут, по-моему, никто не сомневается… – Пётр убрал руку от переносицы, сообразив, что никаких очков, которые он, очевидно, привык поправлять, там сейчас не имеется, – Другое дело, что вы тут – так сказать, старожилы. Можете пред-положить, что нас ждёт?  

– Ха! Что ждёт! Думаю, противные и смертоносные монстры не заставят себя, вот именно, долго ждать! – Михаил повёл рукой вдоль стен купола, – Вон сколько места! Тут можно ещё хоть десяток входных-выходных отверстий-ворот разместить!  

Влад, идущий к ящику позади всех, и правда, как бы впервые обвёл периметр ги-гантского зала пристальным взором. Странно, но пока нигде ничего не открылось. Он сказал:  

– А мне почему-то кажется, что раз Лена догадалась о «нетрадиционном» пути вы-хода, и мы обсудили это, никаких тварей на нас пока выпускать не станут. Подождут, пока мы сами не заберёмся в недра полигона для опытов. В самое, так сказать, его сердце… Может, они и добивались с самого начала того, чтоб мы догадались.  

И полезли куда-то туда. Вниз!  

– Это почему ты так думаешь? – Лена не скрывала скепсиса.  

– А потому, ласточка моя, что так мне подсказывает чутьё. А я привык доверять ему. Однажды эта штука спасла мне жизнь.  

– Ну-ка, ну-ка: об этот моменте, пожалуйста, поподробней!  

– Да вот было с полгода назад такое… недоразумение. Как бы. Собирались погру-жаться в одно подземное озеро. В Карелии. А там до пещер, которые мы должны были обследовать, нужно долго плыть извилистым подводным проходом.  

И вот, все уже полезли, стоят в воде, а я – ну не могу заставить себя погрузиться!  

Не могу, и всё тут! Нога не идёт! Короче, хоть наши и прикалывались, и успокаи-вали, и убеждали, что всё у нас проверено-перепроверено, а я вылез назад на берег.  

Не стал нырять в подземный тоннель. А всё с себя снял. И занялся опять проверкой снаряжения. Ну так вот: баллон с кислородом оказался практически пустым. Сдохла прокладка переходника, и за ночь он спустил почти девяносто процентов содержимого. А манометр – заклинило. И когда я постучал по нему как следует – стрелка и скакни почти к нулю!  

Если б полез в воду – точно на середине тоннеля воздух и закончился бы…  

– Хм-м… Впечатляет. Получается, на твою задницу в качестве барометра разных неприятностей и опасностей вполне можно положиться! – Лена даже погладила Влада по означенной части тела. Несмотря на откровенную игривость жеста, Влад, всё ещё погру-жённый в неприятные воспоминания, не отреагировал, а сказал:  

– Получается, так. Но с другой стороны, люди без такого барометра в дайверы со-ваться просто не должны! Вот я и думаю – может, поэтому я и здесь? Да и вы – тоже?  

Ну-ка, колитесь: чем таким особенным выделяетесь среди обычных пиплов?  

– Ладно. Расскажу. Но об этом можно и в, так сказать, процессе выгрузки, – Надеж-да, как всегда откинув чёлку, влезла в ящик, жестом приостановив Михаила, – Здесь по-стой. Я буду подавать. А уж ты – раскладывай. Для начала – вон туда.  

– Договорились. – Михаил, глядящий на Надю, а вернее, на ту её часть, что была обращена к нему, поскольку девушка как раз нагнулась, чтоб собрать оружие, с очевид-ным умилением, встал у борта ящика.  

Лена, приблизившаяся сбоку, тоже полезла внутрь, буркнув:  

– Их идея мне нравится. Давай, милый: принимай!  

Подошедший с третьей стороны к ящику Пётр внёс предложение:  

– Знаете что? Мне кажется, нам нужно одну сторону – Ну, скажем, вот эту! – оста-вить незанятой. Потому что туда мы сдвинем ящик, когда его опорожним. И вообще – нужно раскладывать, вот именно, по составным частям. К примеру, автоматы – сюда, ма-газины – туда, а динамит и гранаты – уж вон туда, подальше. А если найдём и ещё чего полезного – тоже положим отдельно. Тем более, что Влад, похоже, чётко всё учуял, и на нас действительно никто не нападает! (Тьфу-тьфу! ) Вот и не будем суетиться!  

– Чёрт возьми. А Петя-то прав. При инвентаризации главное – что? Вот именно: порядок! Так меня бабушка учила. А она у меня была – помощник завсклада!  

– Ах, вот оно в чём дело. Ну, теперь-то никто не сомневается в том, почему ты, Мишенька, здесь! Чтоб всё инвентаризировать и каталогизировать!  

– Надя. Ты бессовестная коза. От тебя не ждал! – Михаил, начавший раскладывать в десяти шагах от ящика магазины от АК, которые ему подавала его девушка, набычился.  

Надя засмеялась:  

– Ладно-ладно! Шучу! Раскладывай, главное, поаккуратней. Чтоб если что – заря-жать было сподручней!  

Лена, которая подавала Владу автоматы, фыркнула:  

– Милый! Клади наши пушки поближе к магазинам! А то и правда: мало ли!  

Влад усмехнулся:  

– Договорились, лапушка моя хозяйственная. И вот ещё что хочу предложить. Да-вай-ка, снаряжай все эти пушки сразу. А уж я положу их так, чтоб удобно было хватать.  

Разбор содержимого ящика затянулся. И не только потому, что Пётр в процессе «раскапывании» его содержимого с одной из сторон впопыхах отбрасывал всё попадаю-щееся под руки в разные стороны без попыток систематизировать. А просто потому, что содержимого имелось много. И все невольно примолкли, работая.  

На то, чтоб снять первый слой, где лежали только автоматы и магазины к ним, уш-ло почти полчаса. Зато этот слой оказался и самым толстым: добрых полметра.  

На дне оказались уложены всё сплошь динамитные шашки, гранаты, и большие бухты бикфордова шнура. Плюс универсальные спички, запалы, взрыватели, герметичные фонарики, охотничьи ножи, и много другой специфичной требухи. Пётр сказал:  

– А, похоже, нам тут много чего придётся взрывать. Причём – не живого. А как раз такого, чтоб пробить себе проходы. Ведущие. Не знаю только вот – куда.  

– Ну, был бы динамит. А что взорвать-то – мы найдём. – Михаил старался подба-вить бодрости и юмора в голос, но получилось не очень. Тогда он поправился, – Хотя, ко-нечно, было бы лучше, если б мы вначале нашли чего поесть. И попить. А то у меня в глотке – как в Сахаре в разгар глобального потепления! А в кишках… Бурчит, словом.  

– Это не только у тебя. – Надя, теперь подававшая Михаилу динамитные шашки, не удержалась, – Ну что ты с ними – как с дровами?! Поосторожней! Взрывчатка всё-таки!  

Михаил, как раз уронивший на пол пару палок, хохотнул:  

– Вот ведь незадача. Сейчас бы на одного члена команды могло стать меньше.  

– Ты так не шути! – девушка надулась, – И носи, пожалуйста, поаккуратней.  

– Ладно, ладно, голубка моя ненаглядная. Уж я постараюсь, чтоб хотя бы некото-рые мои члены и органы остались в целости! И вообще: жду – не дождусь!  

– И чего же?  

– Ну как же! Ваше Величество кое-чего мне обещали! А я, такая свинья, об этом ещё помню! Да и зелёные собратья, наверное, ждут – не дождутся, когда же мы начнём… Брачные ритуалы и обряды!  

– П-ф! Это я насчёт ритуалов. Что же до снятия стресса наиболее традиционным способом… Вот уж не собираюсь отказываться. Только вот – где? И когда? Потому что Влад правильно сказал: нам нужно найти безопасное убежище. И подкрепиться. И на-питься. И отдохнуть.  

Влад не помнил, чтоб что-то такое говорил, но возражать не стал. Вместо слов они с Леной предпочитали действия: весь их угол ящика оказался уже расчищен, и Лена пере-бралась левей – на подмогу Надежде. Дело пошло быстрее. Вскоре дно, оказавшееся тоже из покрашенного белой краской металла, сверкало девственной пустотой.  

Влад вздохнул:  

– Ну а теперь – самое опасное. Во-первых, если там и правда – есть люк, главное – не свалиться в него, когда начнём отодвигать. А во-вторых – кто-то должен прикрывать нас. Потому что вдруг оттуда – полезут?!  

Вот только – кто будет этим прикрывальщиком?  

Лена пожала плечами:  

– А чего тут думать? Надя и будет. Потому что она – и самая лёгкая, то есть – не подмога в двигании тяжестей, и самая меткая!  

– Хорошее предложение. Надя? Не против? – Надежда кивнула, – Хорошо. А теперь разделим остальные силы поровну. Так. Без обид. Лена помассивней, и я тоже. Поэтому мы с Петром вдвоём – с этой стороны, ты, Лена с Михаилом – с той. Надежда. Возьми-ка вон те пять готовых автоматов. И пару гранат. И встань вот здесь. Одну пушку – в руки, остальные у ног.  

Если что – пали не задумываясь.  

Ну, готовы? На раз, два, три. Раз, два, три!  

Они, что было сил упираясь босыми ступнями в пол, и пыхтя, как четыре жеребца-тяжеловоза, руками и плечами начали толкать короб ящика. К счастью, он действительно сдвинулся с места, и достаточно легко отъехал в оставленный для этой цели пустым квад-рат на полу. Влад скомандовал:  

– Достаточно! Оставим его здесь!  

Надежда, стоявшая с нахмуренными бровями в боевой стойке, сообщила:  

– Насчёт люка в полу вы оказались правы. Только вот закрыт он. А так – всё в по-рядке. Вон: видно тонкие щели по периметру!  

– Ну-ка, ну-ка… – Влад не торопясь подошёл, и опустился на корточки возле озна-ченного тонкими чёрными линиями люка в полу под ящиком, размером примерно полтора на метр, – Ты права. Похоже на люк. Вот тут есть даже петли. Дорогая, – обернувшись к Лене, – С меня причитается. Ну, когда найдём шампанское.  

Лена только фыркнула, тоже подойдя и встав за его спиной.  

Чтоб поддеть крышку, Влад воспользовался лезвием одного из охотничьих ножей, вбив его в щель со стороны Надежды:  

– Похоже, не заперто. Просто – лежит. Во-всяком случае, шевелится неплохо. По-хоже, подниму и один. Так что давайте-ка вы трое – туда! Встанете напротив отверстия, и если что – подсобите Надежде палить!  

Никто возражать не стал, да Влад подумал, что это и правильно: он здесь явно са-мый и массивный и здоровый. Значит, с люком должен справиться. Он вдохнул поглубже. Просунул лезвие в щель подальше. Подсунул пальцы, отбросил нож.  

– Готовы?  

– Готовы!  

– Ну, погнали с Богом!  

Хоть он располагался с одной из сторон крышки, откинуть ту удалось легко и про-сто: металл оказался не толще пары миллиметров, и крышка действительно сидела на пет-лях, обнаружившихся в дальнем её торце. Влад, не желая зря шуметь, просто аккуратно опустил откинутую плоскость на пол.  

Из отверстия никто не полез.  

Влад, стоявший прямо над ним, почесал в затылке:  

– Да чтоб им… И правда – ступеньки! Нормальные. Стандартные. Бетонные. По-хоже, и стены этого… коридора – бетонные.  

Подошёл Пётр, единственный догадавшийся сунуть себе за пояс семейных трусов фонарик. Сейчас он вынул его. Включил. Влад сказал остальным, тоже осторожно при-близившимся к отверстию:  

– Похоже на самую обычную лестницу. Вернее – на лестничный пролёт. Такой, ко-торый соединяет между собой этажи в многоэтажках. Вон: пятнадцать ступеней, и – пло-щадка. И там явно будет разворот на сто восемьдесят, и снова – лестница.  

– Да, похоже. – Лена покачала головой, – Не нравится мне это.  

– Здрасьте вам! – Надя усмехнулась, – Это же ты высказала предположение о про-ходе под ящиком. А теперь тебе это, понимаешь ли, не нравится!  

Влад только было собрался заступиться за свою девушку, как та ответила:  

– Ты не поняла. Сам проход и даже лестница мне нравятся. Мне не нравится только то, что там нет никакого света. А здесь наши глаза уже привыкли к офигенной яркости. То есть – на контрасте нас могут и попытаться подловить!  

– Согласна. Это разумно. И что делать будем?  

– Ну – как – что? – Влад поторопился снова взять дело в свои руки, – Во-первых, возьмём с собой только по одному автомату. И ножу. Во-вторых – фонарики заберём по паре на брата – чтоб с запасом. А вот магазинов, динамита и гранат – столько, сколько сможем унести. Жаль, что никаких рюкзаков или подсумков нам не дали.  

– Чёрт возьми, – Михаил пожал плечами, – Рук у нас – только по две. И в чём же нам всё это хозяйство тащить?!  

– Предлагаю снять ремни с оставшихся автоматов, и использовать как верёвки. Упакуем так и динамит, и магазины – сколько сможем.  

– Хм-м… Идея, конечно, неплохая. А вот как быть с фонариками? Они маленькие и неудобные для увязки. – Лена тоже откинула чёлку со лба.  

– Предлагаю стянуть с Петра труханы, и использовать как мешок!  

Пётр покраснел, и открыл было рот, чтоб возразить, но Влад не дал Михаилу на-сладиться плодами подколки:  

– Предлагаю тогда со всех поснимать труханы. Чтоб не только Петру было неудоб-но и стыдно.  

– Да ладно тебе, Влад. Я пошутил. Ты же не думаешь, что зрелище нагой задницы Петра положительно сказалось бы на нашей боеспособности?  

Девушки, особенно Надя, похихикали. Правда, звучало это несколько натянуто. Пётр стоял насупленный. Михаил дёрнул плечом:  

– Пардон. Виноват. Извини, Петя. Попытка пошутить не удалась.  

Влад буркнул:  

– Согласен. Порция здорового юмора нам сейчас не помешала бы. Однако ещё больше нам не помешала бы порция нормальной еды и питья. Потому что на голодный желудок юмор воспринимается… Как-то не очень. Поэтому давайте-ка собираться и упа-ковываться. Поскольку здесь нам пожрать и попить точно не дадут.  

Вся надежда на крысячий Лабиринт.  

Крысячий Лабиринт, если честно, напряг их. Особенно вначале.  

Лестничный проём следовал за проёмом, но никаких проходов, или выходов с площадок не имелось. И вид однообразных серых стен с крапинами чёрного действовал весьма угнетающе. Влад, идущий как всегда впереди, вслух отсчитывал:  

– Двадцать девять. Тридцать.  

Девушки и Пётр, идущие друг за другом посередине, держась на расстоянии пяти шагов, помалкивали. Михаил, замыкавший процессию, вынужден был постоянно светить и под ноги, и за спину, что его явно раздражало. Он проворчал:  

– Ещё пара этажей, и я обо…усь!  

Влад отреагировал:  

– Точно! Потому что ноги замёрзли! Бетон же! И как это я… С другой стороны, в нашем зале наверху было ну никак не уединиться! А теперь – запросто! Внимание, бойцы! Михаил и Пётр. На два пролёта вверх. Первым нужду справляет Михаил, Пётр – прикрывает от опасностей сверху! Затем – наоборот. Затем туда же – по очереди девушки. И затем уж – я.  

Опорожнив мочевой пузырь, Влад почувствовал значительное облегчение. Похо-же, не смотря на то, что в зале наверху, вроде, было тепло, то ли от темноты, то ли от ощущения замкнутости пространства, то ли действительно – от холодных ступеней сейчас эта потребность как-то резко обострилась…  

Он снова занял место в голове маленького отряда:  

– Ну как? Теперь нам повеселей?  

Лена отозвалась первой:  

– А то! Куда веселей! Я-то думала, что вообще сейчас прямо по ногам польётся!  

Надя на этот «прикол» только фыркнула, Пётр как всегда оказался практичней всех:  

– Думаю, скоро нам дадут напиться. И предоставят пищу.  

– Это с чего ты так решил?  

– А с того, Михаил, что раз уж мы облегчились, и потратили силы на предыдущие бои, преодолев «первый Уровень», организаторы явно захотят для «чистоты эксперимен-та» дать нам и восполнить потери и жидкости… И энергии. И немного прийти в себя.  

Чтоб наши решения принимались на трезвую и сытую голову.  

Влад подвёл итог:  

– Дай Бог! Как бы хотелось в это верить… Сорок шесть. Сорок семь.  

– Ох, чует моя задница, что прёмся мы в бесконечное подземелье… И там нас ждёт зелёный дьявол.  

– Скажи ещё – зелёный змий.  

– А что? Очень даже может быть. С нашими друзьями-инопланетянами я запросто могу поверить. Что подсунут нам какую-нибудь отраву в виде, скажем, палёного алкого-ля… И будут изучать, как мы ловим глюки и агонизируем…  

– Интересная мысль. Ну, давайте: предполагайте. Что там может быть. Всё равно заняться-то – нечем. А стены чёртова колодца монолитные и уж точно без дверей.  

– Ну ладно. – Лена первая откликнулась на призыв Влада, – Как вам такая мысль? Что, если там, внизу – настоящий Бункер, и внутри сидит наше правительство, спрятав-шееся от глобальной катастрофы? Типа – летящего на нас астероида?  

– Мысль интересная. Думаю, тебе пришло в голову, что просто так такую гигант-скую по длине и объёму работ шахту так просто строить не будут… Так может – её и не строили? Что, если все эти «виденья», ну, то, что мы видим и ощущаем – лишь иллюзия, наведённая прямо к нам в мозг всё теми же зелёными паршивцами?  

Влез Пётр:  

– Эта версия мне как раз кажется самой разумной. Потому что тогда не нужно тра-тить чудовищные средства и силы, действительно строя весь этот приключенческий полигон. А достаточно одеть на нас, спящих, шлемы с какими-нибудь нано-трубками, и запросто транслировать прямо к нам в мозги всё это безобразие.  

– Звучит разумно. И объясняет, почему тела наши при очередных «пробуждениях» – целые. Однако, если иллюзия – совершенна, нам так и так нужно и пить и есть, и отды-хать. Потому что иначе даже виртуальное тело забастует и попросту – сдохнет. А если че-ловеку под гипнозом внушить, что он – того, так он и в реале – того! Ну, вспомните ту, самую первую, «Матрицу»!  

– Ладно. Тогда для вящей правдоподобности и «чистоты» эксперимента предлагаю всё равно работать так, словно всё это и правда – происходит с нами в действительности. И стремиться выжить любой ценой. Заодно и решая каверзные задачки, и отбиваясь от мерзких монстров, которых нам наверняка ещё будут подсовывать.  

– Согласна, Влад. – Лена тяжко вздохнула, – Потому что пусть я и не могу отличить – снится ли мне, да и всем нам, всё это безобразие, или – всё по-правде, жить-то…  

Хочется!  

На девяносто девятом этаже, через сто девяносто восемь пролётов, Влад обнару-жил выход. Он заорал:  

– Внимание! Впереди, в двух пролётах, вижу светлое пятно! Вероятно – выход с лестниц! Всем приготовить оружие!  

– Не ори, пожалуйста. – Лена, шедшая за ним в пяти шагах, поморщилась, – Голос у тебя – как труба! Да и пролёты резонируют. Тебе б на базаре пирожки продавать. И если кто там нас и ждал – так теперь уж точно услышал. Что мы прёмся в их объятия!  

– Чёрт. Не подумал. Виноват, солнце моё. Ладно, буду орать потише. А сейчас – Михаил. Выдвигайся-ка ты сюда. Дамы. Будьте готовы, если что – отступить обратно на лестницы. В крайнем случае – бегите снова наверх, в зал, и захлопните люк. И забаррика-дируйте ящиком. Пётр. На тебе сейчас – тылы. Не дай подобраться к нам сзади! В смысле – сверху.  

Михаил, перебравшийся к Владу, присвистнул:  

– После нашего крысячьего прохода – прямо иллюминация!  

– Вот именно. Это-то и настораживает. Боюсь даже накаркать: как бы мы не оказа-лись снова в нашем любимом кругло-куполовидном зале! Или его аналоге.  

– Вот-вот. Не каркай, пожалуйста! Шут с тобой! Не дай Бог! – Михаил поплевал через плечо, – Вот уж чего не хотелось бы!!! Да и не поели мы… И не попили. А Петя-то – обещал…  

Однако опасения насчёт попадания в зал оказались напрасны.  

Когда они вступили, внимательно осматриваясь и ступая осторожно, в небольшую светлую белую комнату, ничем кроме цвета и света та огромный круглый зал с куполом и ящиком не напоминала. Потому что до потолка было не больше трёх метров.  

А вместо ящика в центре квадратного пространства десять на десять шагов, имелся самый обычный стол.  

С тарелками и бокалами на нём.  

5. Временное пристанище  

Влад посмотрел на Михаила. Тот пожал плечами:  

– Если б хотели убить – так послали бы ещё каких монстров. Так что, думаю, отра-вы опасаться не надо!  

– Хорошо. Я тоже так думаю, но… Бережённого, как говорится… – Влад сменил тон на конкретный, – Поэтому вначале обследуем всё помещение. На предмет ловушек… Ну, и дверей.  

Двигаясь по обеим сторонам комнаты, и держась поближе к стенам, они обошли помещение, встретившись у дальнего его торца.  

Лена, стоявшая впереди остальных, наблюдавших из-за порога, крикнула:  

– Ну? Как там? Много дверей?  

– У меня – три! – отозвался Михаил, – Если за таковые считать вон те прямоуголь-ники, отделённые от стены тоненькими чёрными щелями.  

– У меня – одна. – Влад, прищурившись, похлопал по торцевой стене перед собой, – Вернее – две, если считать с вот этой.  

– И – что? Никаких ручек?  

– Вот именно. И если надумаем открывать, придётся, похоже, снова пускать в дело любимый нож.  

– Ну и пустим. Вы лучше скажите, чего там на столе. Съедобного. А то у нас уже слюнки текут.  

Михаил, как раз подошедший к означенному предмету меблировки, отблескиваю-щему словно свежеокрашенной белизной, почесал в затылке. Хмыкнул:  

– Если верить зрению – овсянка. Самая обычная. И вода. Чистая. На вид.  

– Ах, вот как. Никаких, стало быть, разносолов и излишеств.  

– Точно. – Влад, тоже подошедший, взял в руки белую же неглубокую тарелку, по-хожую на самую обычную, из глазурованного фаянса. Тщательно обнюхал имевшуюся в ней массу. – Но если и правда – овсянка, и вода, я не в претензии.  

Ну хорошо. Как говорили в культовом ужастике, помещение осмотрено, и призна-но безопасным. Входите, девочки. И ты, Пётр.  

– Ты это – про «Чужого»?  

– Нет. «Чужой» – это первая часть. Там какашка – один. А я про вторую: «Чужие».  

– Ох, не поминай чёрта, а то не успеешь оглянуться, как…  

– Э-э, не нагнетай. – Михаил поторопился оборвать свою Надюшу, – Это мы все с голодухи и усталости такие напряжённые и нервные! Давайте-ка лучше уже попробуем, чем кормят. Во сне там, или взаправду. И поят.  

– Ну, поскольку и мисок и бокалов – всего по пять, думаю, с распределением на-питков и яств проблем не возникает. Правда вот, стульев не дали. Поэтому предлагаю встать лицом друг к другу, есть стоя, и одновременно бдить за спины сотоварищам – на предмет возникновения опасностей. Со всех четырёх сторон.  

– Разумно. Ну что? Приступим?  

– Приступим.  

Влад невольно обратил внимание, что никто, однако, из взявших в руки бокалы с водой, отпить не торопится. Косясь на окружающих и вздыхая.  

Наконец Пётр решил взять инициативу в свои руки:  

– Конечно, Влад и Михаил правы, говоря, что если б хотели убить – не стали бы травить. Попробую, скажу. А вы пока подождите. Хоть пару минут.  

Все так и сделали, напряжённо глядя, как Пётр аккуратно, маленькими глоточками, иногда перекатывая её по рту, и подводя глаза кверху, пьёт жидкость из бокала.  

Через пару минут, шевелящий бровями Пётр выдал вердикт:  

– Если и отличается от обычной воды, так чем-то таким, чего без спецанализа не выявить. Думаю, раз живот не заболел, и дыхание не перехватывает, ядов – нет. А ещё думаю, что пробовать таким же образом кашу – бессмысленно. Вряд ли нас хотят подло-вить столь примитивным образом.  

– Звучит логично. И тем не менее. Ладно. Кто хочет первым попробовать кашу?  

Вызвалась Лена:  

– Давайте я. Всё-таки я перед прибытием сюда… Долго постилась.  

Влад не стал уточнять, чем было вызвано такое событие в жизни его дамы. Но про-тив её предложения не возражал:  

– Ну хорошо. Только понемногу. Как Пётр делал.  

Через минуту лицо Лены порозовело, а затем и посинело. Она схватилась за горло:  

– Помо… О-о! Задыхаюсь! – хрипы и стоны звучали так натурально, что Влад чуть было не купился. Затем заметил хитро прищуренные глаза. Подмигнул. Вступил:  

– Нет! Не умирай, любимая! Нам будет так не хватать тебя! – он бухнулся перед Леной на колени, и обхватил её за полные ляжки, глядя вверх, в лицо «умиравшей».  

– Свинья! Мог бы нормально подыграть? Мы бы тогда развели этих вытаращив-шихся балбесов, как последних лохов, и нам бы достались их порции! А так все мои уси-лия по задержке дыхания пропали даром!  

Надя подняла вверх большой палец:  

– Спасибо за шоу, Ленок! Было прикольно. Даже круче, чем когда мой пытается, типа, шутить. Да и вообще, смотрю – ты – ценное приобретение для отряда.  

– Ну ясен пень! Я у вас – супер! Недаром же претендую на почётное звание поход-ной спутницы главного самца, и, соответственно – главной самки! Отпусти, кстати, мою прелестную задницу, ты, вожделеющее сопящее хамло.  

Влад покачал головой, действительно отпустив то, что нежно охватывал, и под-нявшись на ноги:  

– Вот уж не думаю, что дело зайдёт так далеко, что от нас действительно потребу-ют – размножиться. И выращивать детей. Давайте-ка, пока никто из наших друзей не ре-шил, что мы даром тратим их драгоценное время, и не подбросил нам каких-то ещё при-ключений, на, вот именно, это место – поедим и допьём!  

– Звучит очень прагматично. И разумно. Ну, приятного аппетита! – сам Михаил уже вовсю принялся черпать кашу простой алюминиевой ложкой, словно бы вышедшей из тех времён, когда в общественных столовых таких имелось в дежурных ящиках – несчитано-немеряно, даже не давая себе труда пережёвывать серо-жёлтую массу, – Хм. И правда – овсянка. Несолёная только.  

Влад подумал, что по тому, кто как ест, можно запросто сделать выводы о характе-ре и склонностях каждого «бойца» в их отряде.  

Пётр ел аккуратно и медленно. Кашу тщательно пережёвывал. Смотреть присталь-ным взглядом в стены и по сторонам не забывал. Хотя из-за близорукости вряд ли много чего видел.  

Лена не стеснялась, и каши набирала – полные ложки. Еду запивала маленькими глоточками воды. На стены и отверстие входа бдить тоже не забывала.  

Надежда кушала медленно, как бы – вдумчиво: почти как Пётр. Только на стены не смотрела вовсе, предпочитая «любоваться» тем, что имелось в тарелке.  

Михаил, как и сам Влад, ел быстро, кашу почти не жевал, водой запил только то-гда, когда густая масса в тарелке закончилась. Окружающую обстановку изучать ни Ми-хаил ни Влад не забывали, даже закончив.  

Влад, убедившись, что и все остальные в его команде покончили с приёмом пищи, поднял голову к потолку:  

– Спасибо за хлеб-соль, уважаемые Хозяева! Как насчёт – небольшого привала?  

Если он и правда ждал ответа, его постигло разочарование: ничто в обстановке комнаты не изменилось. Зато прозвучал гулкий утробный голос со стороны прикрывшей рот пустой тарелкой Лены:  

– Наздоровье, крысята мои возлюбленные. А насчёт отдохнуть – так это сделаете в спальнях. Которых мы вам приготовили целых три штуки вон в той стене!  

Влад хмыкнул:  

– Знаешь, а я ведь тоже так именно и подумал про эти комнатки! Ладно, где мой любимый нож? Сейчас посмотрим. Кстати: и воду и еду лучше прикончить. До крошки. И – до капли. И пустую тару так и оставить. На столе.  

Михаил, изучавший тщательно облизанную ложку, проворчал:  

– Может, если я оставлю эту штуку себе на память, наши «уважаемые хозяева» не сильно обидятся?  

– Думаю, не сильно. Ну, пошли. Попробуем вдвоём. Девочки, Пётр – прикрывайте.  

Открыть все три комнатушки, действительно оказавшиеся за тремя «дверьми», оказалось нетрудно. Двери даже не имели замков.  

Первую из открытых осматривали все вместе: Влад приказал войти всем, опасаясь, что отряд могут попытаться разделить, захлопнув какие-нибудь переборки или щиты.  

Комната имела вид типового гостиничного номера: белые крашенные стены, мато-во светящийся белым потолок, одна двуспальная кровать, один встроенный в стену шкаф (Пустой! ), и, покрытый сплошным тонким белым же ковром-палацем, пол. В боковой сте-не имелись ещё две двери, уже с обычными ручками: в ванну и туалет.  

– Вот чёрт. Если б не обо…али лестницу – сейчас бы сходили как люди.  

– Это ещё не факт, Надюша, – Лена вздохнула, – Может, если б не сходили там – так ещё этажей сто тащились бы, терпя и страдая! От этих гадов всего можно ожидать!  

– Точно. – Михаил плотоядно ухмылялся, – Поэтому. Предлагаю не тянуть с нашим разбеганием по комнатам, водным процедурам, и… Этим, как его… Ну да – отдыхом!  

– Нечего на меня так смотреть! И облизываться прекрати! – Надежда дёрнула изящным тоненьким плечиком, – Я тебе не сметана!  

– Ну уж нет! Самая настоящая, вкусная и вожделённая, сметана!  

– Так, ладно. Идём откроем и осмотрим остальные две комнаты. И вот ещё что. Прошу никого пока никаких других комнат из обнаруженных – не открывать. – Влад предпочитал «юморению» – конкретику.  

– Думаешь, за ними – продолжение крысячих бегов?  

– Да. – Влад не стал предаваться словесным изыскам. Но на Михаила посмотрел.  

Тот, посерьёзнев, кивнул:  

– Согласен. Незачем лезть туда, пока, вот именно, не отдохнём. А ещё я лелею скромную надежду, что когда мы повылазим из своих норок утречком, на столе нас снова будут ждать изысканные лакомства и напитки…  

Лена буркнула:  

– Честно говоря, я лелею надежду, что проснувшись, снова окажусь дома…  

Но я – реалистка.  

Крысячий Лабиринт – так крысячий Лабиринт!  

Влад, самолично обошедший и проверивший две другие комнаты-спальни, поже-лал оставшимся в них Петру, и Надежде с Михиалом, спокойной ночи. После чего они с Леной удалились к себе.  

Лена действительно, то ли от стресса, то ли от избытка чувств, что они остались живы, едва закрылась наружная дверь, потащила его буквально силой в ванную:  

– Идём-ка, милый. Мне (Да и тебе! ) нужно снять стресс. А лучше воды в этом смысле ничего нет! Она – самое гениальное средство для лечения и душ и тел! Это и ме-дики, и всякие там йоги говорят! Я сама намылю тебе спинку – благо, мочалка и мыло, пусть и хозяйственное, тут есть! Ну и ты тоже… Давай, не сачкуй! А то у меня до сих пор везде струпья от засохшей крови чёртовой черепахи!  

Влад так и делал, радуясь, что смывается вся грязь, слизь и кровь легко, и удивля-ясь про себя, какие сильные и приятные на ощупь даже через мочалку мышцы и формы у его «походной жены».  

Очень быстро намыливание этой самой мочалкой перешло у них в просто оглажи-вания, ласки, а затем и поцелуи – осторожные и нежные вначале, и страстные и жаркие затем. Лена, которую сопящий Влад притиснул к, как ни странно, оказавшейся тёплой, стене, оторвав губы от его, и глядя ему прямо в глаза, обхватила его за плечи сильными руками. Ничего не говоря, мощным движением закинула обе ноги ему на чресла:  

– Ах-х…  

Влад, естество которого за время мытья воспряло так, что лучше и не надо, береж-но вошёл. Сделал несколько движений. Лена закрыла глаза. Прогнулась, застонала…  

От зрелища её больших затвердевших грудей с тёмными кругами вокруг набухших сосков, Влад буквально осатанел: наддал так, что девушка зарычала, задышала, словно пробежала марафон, и принялась извиваться. Но он держал её крепко. И работать не пере-ставал – всё глубже и глубже проникая в упругие и влажные своды…  

Наконец Лена забилась совсем уж отчаянно, тоненько вскрикнув… И словно обес-силено повисла на нём. Закрыла глаза. Похоже, и правда – отключилась…  

Влад отнёс вымытую и частично вылеченную от стресса даму на постель. Уложил туда бережно. Принёс полотенце, вытер то, что имелось у девушки спереди. Затем пере-вернул Лену на живот, и вытер сзади. После чего вытерся и сам. Лена, застонавшая, и словно пришедшая в себя, снова перевернулась на спину. И вдруг открыла ставшие ясны-ми, словно ключевая вода, небесно-синие глаза. Сказала:  

– Я не прогадала. С «партнёром». Кстати. Заметил подвох? Полотенце-то нам да-ли… Одно!  

Влад кивнул:  

– Как и мыло. И мочалку.  

– То есть – мы сейчас, типа, ни в чём не разочаровали своих… Хозяев. Если они рассчитывали на опыты по как раз – размножению.  

– Ну… Да. А мне, если честно, плевать было на них. Ты – вообще… Не знаю, как сказать. Супер. Секси!  

– Хм-м… Комплименты, конечно, примитивные… Но приятно.  

Так что давай продолжим в этом же духе. Только…  

– Да?  

– Милый. Можно тебя попросить, чтоб ты делал всё…  

Ну, поосторожней! А то у тебя – такой… Огромный. Мне даже страшно стало в конце! Что сейчас разворотишь мне там всё, как Пётр разворотил чёртовой черепахе!.. Правда, ощущения, конечно… М-м… – она поёрзала по простыне спиной, загадочно улыбнулась, – Непередаваемые!  

– Прости, ласточка моя. – от таких слов и движений у Влада снова всё воспряло, словно даже зазвенев, – Не удержался. Ты потому что – ну такая, зараза – красивая! А уж сексуальная!.. Понятно, что не удержался!  

– Свинья! – по мило покрасневшему личику Влад понял, тем не менее, что его оче-редной примитивный, но высказанный честно комплимент девушке приятен, – А ещё и пошляк. И хам. И вообще – мне кажется, что тебя нужно многому научить… Как в плане культуры, так и в плане культуры секса.  

Ну-ка, иди сюда!  

Надежды Михаила не оправдались.  

Когда «утром» все они вышли из своих спален, собравшись у стола, пустые миски и бокалы располагались на нём в точно таком же положении, как их оставили.  

Влад, если честно, отдохнувший только отчасти, оказался разочарован. И напря-жён. И пристально посмотрел в глаза Михаила, специально подойдя поближе.  

– Что? Чего там такого – на моём лице? – Михаил хитро прищурился, – Можно по-думать, твои мешки под глазами – меньше!  

Влад невольно хмыкнул:  

– Думаю, нет. Но выспались и отдохнули мы, в-принципе, неплохо.  

– Согласна. – Лена плотоядно усмехнулась, – Так бы – каждый день! Вернее – каж-дую ночь. – она потянулась своим большим сильным телом, снова выгнувшись, как поро-дистая кошечка, – Ах…  

Надежда промолчала. Влад и Михаил снова переглянулись. Но тоже промолчали. Пётр, чувствуя неловкую паузу, поторопился с комментарием:  

– Приношу свои самые покаянные извинения, что влезаю. Вопрос у меня. Я даже спал из-за него беспокойно: всё больше кошмарами мучился. (Каких только монстров не видал! ) Так вот. Почему на той стороне комнаты дверей – две?  

Влад переглянулся теперь с Леной. Вчера (Если это можно так назвать! ), после вторых, капитальных, если можно их так назвать, проведённых с чувством, с толком и с расстановкой, и действительно буйных, игрищ, лёжа рядом на смятой простыне, они именно это и обсуждали.  

– Как мы с Леной считаем, начался следующий этап нашего «приключения». Вто-рой, так сказать, Уровень. То есть – теперь нам будут давать как бы выбор. А именно – можно будет самим решать, куда идти. А там, за дверьми – две разные реальности. Ну, или уровни Лабиринта. Поспорим?  

– Не надо спорить. Мы и сами так думаем. – ага, подумал Влад, значит, две пред-стоящие им двери обсуждали и Михаил с Надей, – Вот только не знаю, действительно ли варианты – разные? Или на самом-то деле обе открываются в один и тот же Лабиринт? Но – с разных концов?  

– А нетрудно посмотреть. Только вот что. – Влад снова переглянулся с Леной, – Перед тем, как сунуться в обе оставшиеся двери, давайте-ка мы вернёмся в свои комнаты, и как следует напьёмся из имеющихся там кранов с холодной водой! На дорожку, так ска-зать.  

Однако сделать этого не удалось.  

Они не догадались оставить двери своих комнат открытыми, и чёртовы двери те-перь не желали открываться: ни под усилиями одного ножа, ни под напором сразу трёх: к Владу присоединились Пётр с Михаилом. Но после минутного пыхтения и потери кончи-ка ножа Влада, пришлось признать, что от спален, из которых они столь опрометчиво вы-шли, они отрезаны.  

– Так, ладно, мальчики, не тратьте зря силы и воду в виде пота. Тут всё и козе ясно. Что ототдыхались мы на сегодня. Остаётся надеяться только на то, что в конце, ближе к вечеру, когда дотопаем, куда надо, или разрешим, что нужно разрешить, или пристрелим или взорвём того, кого надо будет, – нам дадут новые. Комнаты. Со всеми удобствами.  

– Умеешь же ты, солнце моё, вселить оптимизм и бодрость духа!  

– На том стою, любимый! Ах, если б у нас и правда сложилась Семья!.. Представ-ляешь – сильный и упорный ты, нежная и чуткая я! Каких детей мы бы!..  

Михаил и Надя, только переглядывавшиеся, пока Лена ходила вокруг запыхавше-гося Влада, оглаживая его торс с напрягшимися мышцами, нагло заржали. Пётр, снова поправив несуществующие очки, промолчал. Лена сказала:  

– Ну а, возвращаясь к реалиям, как говорят в Думе, нашего дня, давайте-ка пако-ваться. Да сваливать отсюда. Поскольку ни пить, ни есть, ни отдыхать нам точно не дадут.  

– Согласен, любимая. – Влад пожал плечами, – Ну, с какой начнём?  

– Да чего тут думать. С первой. Надя, малышка. Давай-ка мы с тобой и Петром, как всегда – за автоматы. А вы, мальчики – как всегда – за дверь.  

Открыли первую дверь легко. Она, как и вчера – спальни, оказалась не заперта.  

Вот только зрелище того, что имелось за ней, не понравилось никому.  

Что было логично.  

Потому что как может вид пышущей жаром даже из дверного проёма, и залитой ослепительным жёлто-белым светом пустыни понравиться пятерым полуобнажённым жи-телям города, кожа которых привыкла к одежде и сумраку каменных джунглей?  

Однако закрывать дверь Влад не спешил. Вместо этого он свой надломленный нож вбил понадёжней между нижним торцом распахнутой настежь двери и полом, буркнув:  

– Ну уж дудки я теперь соглашусь тут двери просто так – закрыть!  

За второй дверью оказалась тайга. Самая обычная на вид, с гигантскими хвойными деревьями, уносившими пышные разлапистые кроны куда-то в вышину неба, и густым подлеском в виде папоротников и каких-то колючих кустов с красными мелкими ягодами.  

Надежда покачала головой:  

– Нечестно. Выбора-то у нас, по сути, никакого и нет! Мы ж не самоубийцы!  

– Ты имеешь в виду, что без одежды и обуви нам нечего делать на раскалённом до примерно восьмидесяти градусов песке под ослепительным солнцем? И искать колодцы и руины заброшенных городов меж барханов было бы утомительно и глупо?  

– Ну да. Там наверняка и поохотиться будет не на кого. Разве что на змей. А вот в тайге – может, вы, мальчики, лося какого завалите? Или хотя бы кабана. Да и малинки можно бы пособирать… Если уж особо сильно не повезёт.  

– Это – не «малинка», Надюша. – Влад, так и не отошедший от двери с тайгой, присел на корточки, продолжая вглядываться в дебри, и придерживать дверь, – И вот это, кстати – не ёлки и сосны, как вы, наверное, подумали. Эти деревья – не наши.  

– В-смысле – не наши? Мы что – в Африке? – скепсиса в голосе Нади не услышал бы только слон. Если б он тут был.  

Подошедшая к своему парню Лена тоже вгляделась в заросли. Кивнула:  

– Сто пудов – он прав. Эти деревья – не земные! Да посмотрите вы сами: они ж – не зелёные, а сине-фиолетовые! А вон – солнце. И оно – голубое!!!  

Светило, сейчас частично проглядывающее через сплетение крон и странных, словно волосатых, пучков – словно бы соцветий каких-то цветов, действительно казалось и голубым, и более крупным, чем привычное, Земное.  

– Ну и ладно. Может, выглядит и диковато, но температура там, кажется, нормаль-ная. И пахнет совсем как в тайге какой: хвоей и грибами… Единственное, что меня беспокоит – так это земля. – Михаил хмурился.  

– А что с ней не так, любимый? – Надя действительно перевела взор вниз.  

– А не так с ней – все эти чёртовы опавшие сухие иглы, ветки, и колючие кусты. Как ходить-то сможем? Мы ж – городские. С нежными подошвами ступней… Придётся постоянно занозы вытаскивать!  

– Согласен. Это – проблема. – Влад покачал головой. – И тем не менее. Давайте-ка голосовать. Потому что оставаться сидеть в этой комнате смысла нет уж точно. Как и лезть снова на сто этажей наверх, в зал. Да и остался ли он там?..  

Ну? Кто за тайгу?  

Как ни странно, но руки подняли все. Влад резюмировал:  

– Отлично. Идём – прямо на солнце. Похоже, что оно как раз восходит. Порядка придерживаемся прежнего: я – впереди, за мной – Лена, Надя, и Пётр. Михаил. На тебе как всегда тылы.  

Поскольку никто не возразил, Влад повесил автомат на грудь. Поправил на плече связку запасных магазинов. И мысленно помолившись, вступил на опавшую хвою. Миха-ил не удержался от прикола:  

– Всего один маленький шаг для человека, но гигантский скачок для человечества!  

Влад хмыкнул:  

– Да уж. По части драматических эффектов америкосам нет равных. Какое было шоу! На всю планету! И они ведь до сих пор судятся с китайцами. Доказавшими, что нет на Луне никаких таких посадочных модулей из США.  

– Надеюсь, нам тут не придётся никуда лететь на посадочных модулях?  

– Не парься, солнце моё. – Михаил смотрел на Надю умилённо, – Лететь – точно не придётся! Разве что – с какого обрыва. Или в ямы. Но Влад – парень обстоятельный. Уж как-нибудь заметит. Да и вообще – хватит вопросов, а бдите-ка вы с напарницей по сторонам. А то – мало ли! Вдруг вылезет какой агрессивно настроенный бурундучок. Или – зайчик…  

Влад обернулся:  

– Это предложение считаю разумным. И вообще – чем меньше будем шуметь, тем, вероятней, дольше проживём!  

С этим заявлением никто поспорить не захотел.  

Ступать по мягкой пружинящей подстилке оказалось вполне комфортно. Если не дёргать ступнёй, а аккуратно ставить её – сверху вниз, никакие иглы в подошву не впива-лись. Влад поторопился сказать об этом остальным. Михаил еле слышно буркнул:  

– Что с дверью-то делать будем?  

Влад пожал плечами. И ответил уже тоже тихо:  

– Пусть так и стоит. Открытая и подпёртая. И вообще – это не наша забота.  

Именно так всё и оказалось. Не успели они пройти и двадцати шагов, как Михаил вполголоса выругался. Тихо сказал:  

– Ты оказался как всегда прав. Двери больше нет.  

– И – как оно было?  

– А вот так и было. Смотрел я на неё, смотрел, затем буквально на секунду перевёл взгляд на деревья, смотрю снова – а уже нету!  

– Ну и ладно. Всё равно ясно, что возвращаться смысла не было.  

– Ага. Пошли дальше.  

Идти по тайге, пусть и чужой, оказалось довольно скучно. Вопреки ожиданиям группы, никакими дикими животными, или инопланетными монстрами, их, похоже, по-ражать не собирались. Более того: не имелось ни птичек, ни насекомых, ни даже их сле-дов: ни паутины, ни муравьиных куч… Отсюда Влад примерно через час движения сделал вывод:  

– Наверняка это – не смоделированный тренажёр. А просто кусок какой-то, суще-ствующей в действительности, планеты. Жители которой уничтожили и себя и всё живое. Кроме травы и деревьев. Ну, или это живое ещё не выбралось из океанов… Только вот не могу понять, за каким …ером нас сюда забросили!  

– Знаешь, милый, я тоже всю голову сломала. – Лена уже почти не старалась дви-гаться бесшумно, и сейчас пыхтела как паровоз, – Но цель у них наверняка имелась. А то, что она может не совпадать с нашим представлением о ней – это наша проблема!  

– Логично. Однако я почему остановился. – Влад кивнул головой в направлении движения группы, – Там, впереди – явно прогалина. И немаленькая. Потому что вокруг – посветлело. И тайга, похоже, кончается. Ну-ка, подготовьте пушки.  

«Прогалина» оказалась, мягко говоря – очень велика. А если сказать проще – лес впереди просто закончился, словно обрезанный ножом, и его край, обрывающийся прямо перед ними, выходил на пологую равнину, поросшую сине-фиолетовой травой и такими же кустами.  

Но не они в первую очередь приковали внимание членов отряда, сейчас выстроив-шихся в ряд на краю высоченного, с добрых двадцать этажей, песчаного и довольно поло-гого длинного спуска.  

– Вот чёрт! – Михаил невольно сплюнул, и подпустил матюгов, – Пришли, похоже.  

– Да уж. – тон Надежды был настолько кислым, что Влад подумал, что сейчас ей сведёт зубы, – За что боролись, на то, как говорится, и напоролись!  

– Ну, это вы бросьте. – Лена изо всех сил старалась сохранять присутствие духа и оптимизм, – Может, это вовсе и не то чёртово место, где располагается наш любимый зал с куполом и ящиком? А просто… Ну – какой-нибудь склад? Или стадион?  

– Может. – Влад покачал головой, – Но пока не проверим – не определим. Поэтому – идёмте. Не забывайте про периметр!  

Напоминание оказалось как никогда кстати: не прошли они по длинному песчано-му откосу и десяти шагов, как к ним под поверхностью песка со стороны деревьев начали приближаться некие странные бугры. Извивавшиеся и передвигавшиеся довольно быстро. И – немаленькие. Влад заорал:  

– Бежим! Нам нужно попасть вон в тот вход! Там – бетонный пол!  

Хоть босые ноги и увязали, но бежали они всё-таки куда быстрее вскоре оставшихся позади подпесочных не то – червей, не то – змеюк, как их окрестила на бегу Надежда.  

Влад, едва убедился в том, что их не догнать, перевёл взор снова на гигантское строение, к которому они неслись изо всех сил. Там, впереди, в темноте коридора-тоннеля, вроде, никто и ничто не собиралось их задерживать или им препятствовать. Но само здание вблизи подавляло. Поистине колоссальными масштабами.  

Напоминало оно действительно самый обычный стадион. Если только бывают ста-дионы со сплошь монолитными бетонными стенами высотой в двадцать метров, и пло-ской крышей, и диаметром не меньше километра! К счастью, в стене, обращённой к ним, имелось на уровне песка отверстие. Проём. Шагов десяти в ширину, и высотой в рост че-ловека – пройти, если что, должно удаться. Потому что чернота внутри говорила о нали-чии хотя бы коридора, и об отсутствии входных дверей или люков, которые могли бы стать проблемой.  

Отверстие действительно вело в тоннель. Влад скомандовал:  

– Проходите, не останавливайтесь! Какие бы твари за нами не гнались, сквозь бе-тонный-то пол вряд ли пролезут. А стрелять в них – смысла нет. Мы же не будем есть червяков или змеюк?  

– Пожалуй, нет. Или всё же – будем. Посмотрим. – Лена утирала пот со лба сво-бодной рукой, в другой держала автомат, который так и не выпускала всё время, пока бе-жали, – Но я так понимаю, сам ты всё же хочешь… Полюбоваться? Кто же это вынудил нас залезть в мышеловку.  

– Точно. Но – издали. Примерно вот отсюда. – Влад показал на участок бетонного пола в пяти шагах от входного проёма, – Думаю, здесь будет сравнительно безопасно.  

– Хочется верить. – Михаил, тоже с оружием в руках, встал, как и Лена, за спиной Влада, но с другой его стороны, и держался в паре шагов – чтоб не мешать, если что.  

Пётр, до этого отмалчивавшийся, внёс предложение:  

– Не хочу показаться трусливым занудой, друзья… Но, может, вы отойдёте ещё шагов на пять? Так, мне кажется, будет… э-э… безопасней!  

Влад, оглянувшись на тоже державшегося позади него парня, скомандовал:  

– Отходим на пять шагов. Петра лучше бы послушаться!  

Не прошло и полуминуты, как они в очередной раз убедились, что правы и Пётр и Влад.  

6. Заброшенный бункер  

Тварь, вдруг словно бы вынырнувшая на поверхность почвы перед входным пор-талом, на безобидного червяка ну никак не походила. Напоминала она, скорее, крокодила, только чудовищно длинного и толстого: вся двухметровая в диаметре передняя часть, показавшаяся на поверхности, оказалась в небольших как бы зубьях, или шипах, опоясывающих весь периметр морды, и весьма угрожающе выглядящих. Задняя же часть тварюги терялась где-то под поверхностью.  

Правда, в первый момент членам отряда было не до осмотра в подробностях пан-циря и прочих наружных красот, потому что тварь раззявила огромную пасть, занимав-ший весь передний конец туловища, тоже усеянный по всему периметру мелкими (Срав-нительно, конечно! ) светло-зелёными зубами, и из глотки выскочили прямо на бетон с десяток толстенных, с бедро, не то щупальцев, не то – «встроенных» змей! Каждая с точно таким же, только чуть уменьшенным, вариантом зубов, и совершенно лишённая глаз.  

О том, что змеи оказались как раз на том участке пола, где располагался до этого сейчас отступивший Влад, можно не говорить – выбрасывались они из пасти, как он бы-стро догадался, на добрых десять шагов!  

Влад крикнул своим уже было нацелившимся соратникам:  

– Не стрелять!  

– Это ещё почему?! – возмущения и страха в тоне Надежды не заметил бы только монстр. Поскольку у него не наблюдалось ушей.  

– Если эта тварь не полезет за нами в тоннель, пусть лучше останется живой.  

– Ну а это-то ещё – зачем?! Мы что – примкнули к партии зелёных?! Или уж – веге-тарианцев?  

– Нет, конечно. Просто давайте взглянем на вещи трезвым взглядом. На вид она чертовски похожа на давешнюю черепаху. То есть – стреляй ей в глотку – не стреляй, а – …рен убьешь! А снаружи наверняка – броня. Так что нужно или снова взорвать её изнут-ри, или уж… Просто отойти от неё, и взрывать только в том случае, если начнёт пресле-довать. А она не начнёт.  

– Это с чего ты так решил?  

– А с её поведения. Вот: я стою всего-то в паре шагов от чёртовых ротиков этих змеюк, а монстра даже не делает попыток приблизиться, так сказать, основным тулови-щем. – Влад показал на крокодиловскую тушу, – Отсюда мораль: не может.  

Из чего нетрудно дотумкать и до остального: с чего бы нам тратить патроны на тварюгу, не представляющую для нас непосредственной опасности? И которая нам для еды всё равно не подходит? А главное – если и удастся её завалить, мёртвая она начнёт вонять, и привлекать сюда всяких падальщиков. Или уж – хищников.  

– Ха! Если так подходить, то получается, что и милая черепашка не собиралась на нас нападать! И воняла бы!  

– Ну уж нет. Та как раз – собиралась. Эта, собственно – тоже. Другое дело, что от черепашки нам спастись было – реально некуда. А от этой – есть куда! Ну-ка, отойдём по-глубже. Может, она отвалит, потеряв наш запах?  

Они, ступая осторожно и осматриваясь по сторонам, действительно отодвинулись шагов на двадцать внутрь тоннеля. Тварюга, всё ещё хлопавшая щупальцами-змеями по полу, и обшаривавшая ими стены и потолок бетонного сооружения, вдруг втянула их внутрь глотки. Возмущённо выдохнула: гулко и басовито. И действительно – убралась восвояси!  

Правда, не сразу, а немного поёрзав по полу тоннеля: с «задним ходом» у монстры явно имелись проблемы.  

– Чтоб мне провалиться. (А, нет! Лучше не надо! ) – Михаил почесал коротко стри-женный затылок растопыренной пятернёй, – Вот что хотите делайте – а я этой дорогой назад в степь не пойду! Готов поспорить на свою шляпу, что нас там, снаружи, будет ждать необыкновенно «тёплый» приём!  

– У тебя нет шляпы.  

– Вот именно, солнце моё!  

– Ладно, ситуация понятна. – Влад старался говорить спокойно и авторитетно, – Снаружи нас действительно наверняка будут поджидать. Я видел, как сюда, ко входу, по-ка мы бежали, со всех сторон подбиралось ещё минимум семь-восемь таких же тварей. То есть, Михаил прав. Выйти прежним путём… Проблематично. Так что оставим это на са-мый крайний случай. Если сломя голову будем драпать от кого-то, кому не страшны пули и динамит. А пока построимся-ка мы так, как двигаемся всегда, и попробуем пройти вглубь. Может, там нас – ждёт, не дождётся и стол и кров.  

Они так и сделали, двинувшись неторопливым шагом по центру гулкого и бетони-рованного пустого коридора, размером практически соответствовавшего входному отвер-стию: два на десять шагов. Шёл он не совсем перпендикулярно наружной стене, а, скорее, под тупым углом. Никаких проёмов или ещё каких архитектурных изысков пока не на-блюдалось. Михаил, пристроившийся как всегда в тыл, не удержался от шпильки:  

– Насчёт стола – не знаю. В прошлый раз (Да и в этот! ) проклятые хозяева-организаторы хотели, чтоб как раз мы – служили закуской! Их любимым монстрикам.  

Влад хмыкнул:  

– Это уж точно. Кстати: вот хотел вас спросить. Мне одному показалось, или эти твари до боли напоминают чудищ из старого-старого ужастика? Где даже не было компь-ютерных спецэффектов. Кажется, назывался «Дрожь земли»?  

Молчание, возникшее после вопроса, нарушил Пётр:  

– Я, похоже, один смотрел это кино. Да, согласен: монстры похожи. То есть, у них – одно, основное, туловище. Бронированное, и двигающееся сквозь рыхлый песок с по-мощью миллионов шипов-пластинок, которыми оно, словно колосок с обращённой в одну сторону остью, отталкивается – лишь в одну сторону. Далее: змеи – исполнительные органы. Прячущиеся внутри пасти, и служащие для разведки вне пределов подземного пространства. Ну, и чтоб затаскивать внутрь добычу. Отсутствие лап или ног. Как и глаз и ушей. И ориентируются – явно на вибрацию почвы.  

Но есть и отличия.  

Навскидку могу вспомнить, что змей в пастях тех, киношных, было всего по три. А основное туловище напоминает в нашем случае не бесформенную бочку, а – торпеду. Ну, или подводную лодку. Очень обтекаемое, и по виду – прочное.  

– Ну и какие у тебя будут мысли по этому поводу?  

Пока Пётр молчал, вероятно, пытаясь сформулировать эти мысли, влезла Лена:  

– Мысли есть у меня. Потому что я тоже смотрела. Одно старое-старое кино. Чуть ли не столетней давности – тоже ещё без компьютерной графики, а с куклами и макетами. Называлось «Миллион лет до нашей эры» (Там обалденно красивая баба в главной ро-ли! ). Так вот: на главного героя напала огромная черепашка. Типа динозавра. Хищная и плотоядная. А эта девушка… Рэчел Уэлш, кажется, её играла… С отрядом амазонок спас-ла его. Ну и, понятно, любовь с первого взгляда, и всё такое… (Прям как у нас! ) Но суть не в этом. А в том, что наша тамошняя, – Лена кивнула себе за спину, – черепашка – ну вылитая – из фильма! Включая даже хищный клюв! И это я только сейчас дотумкала!  

– Ага. Вот, стало быть, как. То есть, ты тоже считаешь, что наши испытатели не за-морачиваются изобретением и созданием каких-то особых чудищ, а просто берут их из наших же фильмов? Ну, или – книг?  

– Похоже на то. – это вступила Надя, – Мне вот показалось, что змеи эти, ну, кото-рые полезли из нутра крокодила – вылитые змееподобные чудища из фильма «Из глуби-ны». Про которых говорили, что они – миксины… Или что-то вроде этого.  

– Я смотрел и этот фильм. – это снова вступил Пётр, – И с Надей согласен. Но я вот что хочу сказать. Есть старая теория. Что существует некое… Единое Информационное Поле Вселенной. И в нём хранится вся информация о прошлом, настоящем и будущем. Каждой конкретной Вселенной.  

И к этому пространству-полю в особых обстоятельствах могут подключаться осо-бые люди. Впав в транс, от наркотиков ли, от удара молнии, или под гипнозом… неважно. Словом, например, Никола Тесла мог так черпать информацию о своих изобретениях. Нострадамус – сюжеты пророчеств. Ванга – материал для более конкретных предсказаний.  

Так вот. Что, если к такому Полю подключались и те наши сценаристы… Ну, или писатели – которые и создавали все эти страшные образы: чужого, черепахи, монстров из «Дрожи земли». И всего остального? Не с потолка же, или из пальца они эти образы высасывали?! А пауки, кстати, могли и правда быть – из «Хоббита».  

Правда, все эти милые зверушки, если действительно существуют где-то в натуре, наверняка выглядят не совсем всё же так, как в фильмах. А, скорее всего, как раз – отли-чаются. Причём – именно так, чтоб могли и правда – существовать в натуре! Ну, вернее – в природе своих планет! То есть – питаться, размножаться, отдыхать. Ну, и всё такое.  

– Ой, чего-то ты сказал такое мудрёное, Петя, что я уже на второй фразе почти пе-рестала врубаться. – Лена не без ехидцы посмотрела на идущего позади неё Петра, – Но основная мысль понятна. И возражений не вызывает. Чтоб жить и питаться все эти твари и правда – должны отличаться от киношных прототипов. Потому что чёртовы сценаристы – они не учёные-биологи. Им подай не правду жизни, а – внешность пострашней! Киногеничную! Чтоб зритель уж точно обо…ался от страха!  

– Как ни странно, но похоже, что-то в теории Петра есть. – в защиту этой версии высказался и Михаил, – Про Единое Поле я тоже слышал. И ведь и правда – Ванга много чего предсказала такого… Что сбывалось. Хотя бы про «Курск». И теперь перед нами встаёт естественный вопрос: мы-то тут – с какого боку?!  

– Есть у меня одна мысль на эту тему. – Влад дёрнул плечом.  

– Ну-ка, ну-ка, колись, предводитель уездного дворянства!  

– Во-первых, солнце моё, не предводитель, а – сотоварищ. По несчастьям и про-блемам. А во-вторых – не дворянства, а – вполне современных вьюношей и девушек. Явно подобранных для нашего эксперимента не просто так, а – по определённым критериям. Вот только так мы и не удосужились выяснить, за какие, так сказать, заслуги и достоинства… Попали сюда.  

А зря! Может, как раз в этих наших отличиях от «серой обезличенной городской массы» и скрыты ответы на…  

– Ты нам зубы не заговаривай, а давай уже – рассказывай!  

– Лена. Не перебивай меня, пожалуйста. – Влад не забывал внимательно смотреть по сторонам, под ноги, и на потолок. Но всё оставалось серо, голо и мертво. В нос бил отвратительный запах плесени и мокрого бетона, заставляя морщиться.  

– Ладно. Согласна: виновата. Извини. Может, всё же поделишься? Мы же – в одной лодке?  

– Извинения приняты. Так вот. Вспомните нападение черепахи. Что было после него? Ну, в-смысле – после того, как Пётр её завалил?  

– А – что? Ничего!  

– Вот именно. А ведь явно – должно было. Ну, то есть – на нас, по прошествии оче-редных пяти минут, в очередной раз кто-нибудь должен был напасть! А не напал!  

И знаете, почему?  

Вот именно: потому, что Лена высказала ключевую мысль. То есть – догадалась, где выход с того Уровня. Первого. То есть – из купола. И мы взялись за ящик!  

– Погоди-ка… Получается, если сейчас мы найдём какой-то, вот именно, ключевой момент… Выскажем какую-то подходящую к случаю теорию, нас могут… Оставить в по-кое? Может, и домой отправят, представив всё это дело так, словно нам снился сон?!  

– Не думаю, Лена. Насчёт того, чтоб оставить нас в покое – это вряд ли. Но!  

Нам могут существенно упростить жизнь, и сократить прохождение вот этого кон-кретного Уровня Лабиринта до момента получения очередного ужина. И дня – вернее, ночи! – отдыха!  

– Ага. Мысль интересная. Мне она тоже, кстати, приходила в голову. – это в разго-вор снова влез Михаил, уже куда реже обращавший взор им за спины, – Но пока что не вижу, какую бы лапшу мы могли навесить на уши наших любимых зелёных друзей!  

– Ну так давайте думать над этим все вместе. И высказывать – вслух. Потому что попытка – она – не пытка, как говаривал незабвенный товарищ Берия.  

– Так-то оно, конечно, так… Только вот не вижу, чем высказывание любых теорий помогло бы нам в этом коридоре! – Надя как всегда откинула со лба налипшие волосы чёлки, – Мы прошли уже метров триста, и даже фонарики включили, а стены и пол – как был бетон, так и остался! Сплошной и монолитный. И даже в конце нету «света»!  

– Ну а я как раз ничего странного в этом не вижу. – Влад позволил себе оглянуться на Надежду, – Так это дело обычно устраивают и в любом военном бункере. Главный вход – один. Чтоб обезопасить внутренность бункера от незваных гостей. На входе – КПП. Ну, то есть – контрольно-пропускной пункт, с охраной и всяческими преградами и рогатками. А за ним – длинный коридор, позволяющий, если что, легко нейтрализовать врага, прорвавшегося бы внутрь с боем. Ну, или санитарно обработать кого-то из прибывших своих.  

– Согласен с мыслями Влада. – в разговор вступил наконец отмалчивавшийся до сих пор Пётр, – Правда, КПП мы никакого не видели. Как и оборудования для санобработки. То есть – в бункер-то мы попали. (Спасибо тому, кто позаботился «вынести» его ворота! ) Вот только одно плохо. Если не найдём какого-нибудь запасного выхода, и выясним, что нас тут кормить-поить не собираются, нам так и так придётся иметь дело с поджидающими нас подпесочными крокодилами. И все «умные» мысли, возникающие лично у меня по этому поводу, вращаются вокруг вопроса, как долго и с какой скоростью мы сможем бежать, спасаясь от них! А главное – куда!  

– Любимый! – Лена добавила в голос мольбы, – Пожалуйста! Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста! Выскажи какую-нибудь умную мысль, чтоб обеспечить наш прокорм! А то, если честно, жрать уже хочется – прямо сил нет!  

Влад усмехнулся:  

– По части «умных» мыслей у нас – ты и Петя. Наш, так сказать, «мозговой центр». Вот и валяйте – если и правда рассчитываете на завтрак! Уж расстарайтесь! Потому что до вечера ещё явно чертовски далеко!  

Пётр действительно сказал:  

– Мне почему-то кажется, что мы идём внутрь мёртвого здания. И никого здесь не будет. Ни монстров, ни хозяев-строителей, ни даже наших зелёных энлонавтов.  

– Это почему ты так решил?  

– А потому, Надежда, что под ногами у нас – девственно нетронутая пыль! То есть – нетронутая она перед Владом. Но если присесть, и посмотреть вот так, – Пётр пригнулся, встав даже на карачки, – в косом свете фонаря отлично видно все эти многолетние отложения. Без малейших признаков прикосновения или повреждения!  

Влад, буркнув: «Ну-ка, стойте! », принял позу, показанную их вторым «мозговым центром». Всматривался вперёд с полминуты, водя фонариком. Сказал:  

– Ты прав. В косом освещении видно куда как лучше! А мне было не видать – с вы-соты моего роста! А так – каждый пупырышек и трещинка!.. Ну и пыль, конечно. Так. Ладно. Мы протопали уже почти с полкилометра, и по-идее должны упереться в стену чёртова бункера. А я его что-то…  

– Ну почему же! – Лена пожала плечами, – Вон он. Только это – не торец в прямом смысле. А просто стена нашего коридора-тоннеля плавно этак изгибается, и дальше, оче-видно, идёт вдоль наружной стены здания. И, кто его знает – может, можно так идти и до бесконечности, всё время поворачивая и поворачивая. Пока не упрётся в тупик! Ну, или какую-нибудь крохотную комнатёнку там, внутри спирали! Именно так какие-то древние рыбаки строили ловушки для бедной наивной рыбы. Лабиринты.  

– Да нет. Больше похоже на волчью ловушку.  

– Чего?  

– Ну, раньше, когда ещё охотились по старинке, чтоб не тратить патронов и не за-морачиваться с выслеживанием, охотники в Сибири строили такие штуки. Представь: круг из часто-часто, вплотную друг к другу, вбитых в землю толстых кольев. Высоких – метра в три. Образующих круг, диаметром тоже – метра в три. А снаружи, на расстоянии вот таком, – Михаил раздвинул ладони примерно на двадцать сантиметров, – ещё один круг-частокол из кольев. И, главное тут – дверца. Сделанная как клапан: то есть – широ-кая, с метр, и устроена так, чтоб входящий хищник мог только-только протиснуться.  

Теперь – самое главное. Внутрь внутреннего круга (Извините за тавтологию! ) ста-вился живой барашек. Ну, или овечка – гендерный вопрос тут – не суть. Главное – чтоб приманка была живая. Волк приходит на бебеканье, и запах, обходит ловушку снаружи. Вожделеет. Обоняет. Потом пытается добраться через единственный вход – идёт, естест-венно, по кругу, обходя периметр узкого хода. А когда доходит до дверцы-клапана, выну-жден с уже внутренней стороны напирать на неё!  

И она благополучно захлопывается на защёлку, или на замок, отрезав его от свобо-ды! Обрекая вечно бегать по кругу, не в состоянии ни выйти, ни выпрыгнуть, ни добрать-ся до вожделённой пищи! Ну и когда волк падёт от жажды или голода, охотнику достаётся абсолютно целая шкура!  

– А чего это он, ну, волк, просто не сдаст назад, дойдя до этой дверцы?  

– Вот! Тут мы и добрались до встроенного, так сказать, основополагающего, ин-стинкта. Волки не могут ходить назад! Ну вот не дано им включать, как, например, нам – реверс!  

– Чёрт возьми! Как ты кстати рассказал эту историю. Может, примем как постулат, что мы-то – не волки, и нам никто назад вернуться не мешает?  

– Ага, Надюша, никто. Кроме здоровенных и явно голодных крокодилов с зуба-стыми червячками внутри! Про них Пётр, как он сам сказал, как раз и думает…  

– Ну, крокодилов с червячками предлагаю пока не дразнить. – Влад говорил не-громко, но в гулком пространстве его и так было отлично слышно, – Пётр. Как думаешь, возможен такой план: проходим подальше вдоль этой – наружной! – стены, устанавливаем заряд побольше, и пробиваем дыру наружу?  

– План кажется мне хорошим. Единственное, что напрягает – мы не знаем истин-ной толщины этих стен. Она может быть и полметра. Но может – и два! Поскольку – осно-вание должно выдерживать вес всего того, что давит сверху! Поэтому. Предлагаю пока ничего не взрывать, а попробовать поискать там, дальше – вдруг обнаружатся какие лест-ницы, или проходы, или переходы. В комнаты этого уровня. На верхние и нижние Уров-ни. А то, если вспомнить, высота в двадцать метров предполагает наличие сверху – мини-мум ещё шести-семи этажей. И там-то толщина стен наверняка будет пожиже! А, может, даже окна какие найдутся! Мы же не обходили это здание снаружи?!  

– Знаешь, нам было как-то не до этого!  

Ленино возмущение постарался нейтрализовать разумными раскладками Влад:  

– План кажется разумным. Ведь вернуться, если что, мы всегда успеем. Поскольку не видели до сих пор ни скрытых дверей, ни перегородок, которыми нас могли бы от вхо-да отрезать. Единственное, что меня беспокоит – у нас нет ни верёвок, ни лестницы, чтоб слезть с верхних Уровней на землю.  

– А ничего, Влад. Мы что-нибудь придумаем. Или отыщем. Ведь внутреннее про-странство этого бункера наверняка не столь примитивно организовано, как нам описала уважаемая Лена!  

Лена возмущённо фыркнула, дёрнув пухлым плечиком:  

– Ничего я не описывала! Просто высказала предположение! Тоже, умник великий выискался!  

Влад поспешил остудить накаляющиеся страсти:  

– Спокойней. Естественно, что от голода мы все раздражены сильней, чем обычно. Но нам сейчас очень важно – сотрудничать! Мы – не в Голливудском боевике, где дерут-ся, регулярно выясняя «отношения», даже друзья, сослуживцы, и соратники по оружию. И даже супруги. Поскольку, понимаешь ли, по законам жанра в каждой сцене должен иметься «конфликт». Для «накала страстей» И вящего интересу к фильму.  

А на самом деле всё это – чушь собачья.  

Никому в реальной жизни конфликты не нужны, кроме убогих духом и мозгом: для самоутверждения. Таких раньше показывали в «Доме-2», передачах Гордона, Малахо-ва, и прочих сделавших карьерку на скандалах журналистов и телеведущих. И чем меньше мы будем оскорблять друг друга и подкалывать – тем продуктивней будет работа нашего отряда.  

– А, так мы – работаем?!  

– Ну да. – Влад проигнорировал иронию и ехидство в тоне своей боевой подруги, – Как минимум – над отысканием очередной порции пищи и воды. Как максимум – над вы-ходом из этого негостеприимного места. То есть – из предложенного нам Мира.  

– Хм-м… Ладно, согласна. Так, собственно, и мой папочка говорит. Сотрудничать – оно продуктивней, чем просто устранять конкурента. Физически. Потому что на его месте тут же появляются два новых. И обычно куда более противных и злобных.  

– А молодец твой папа. Чётко просёк реалии нашего времени.  

– Ну тыть! Всё-таки – восемьдесят девятый в списке Форбс!  

– Ба! Так ты – выгодная невеста?  

– Он ещё спрашивает! Я в самом начале, если честно, даже подумала, что всё это – пошлый и идиотский спектакль, подстроенный, чтоб пристроить меня замуж! За того, кто меня спасёт! Смелого и могучего рыцаря на белом коне! – Лена звонко треснула Влада по голой спине ладонью.  

– Вот уж не думал, что попаду в шкуру рыцаря на белом коне. Особи женского по-ла, имевшиеся в моём классе, обычно называли меня гоблином и козлом. Может, потому, что я очень, по их версии, пошлый и вредный. И похож, скорее, на Шрэка. – Влад покачал головой, – Да и до спасения нам пока далеко. Поэтому поищем-ка мы, вот именно, каких лестничных пролётов, или хотя бы пандусов на верхние Уровни. Потому что спускаться вниз я смысла не вижу. Пётр верно подметил: раз тут никто не живёт, следовательно, и пищи никакой там, внизу, в закромах – не осталось!  

– Идите сюда! – их вдруг позвал отошедший вперёд, пока группа невольно приос-тановилась в месте, откуда крохотной белой точкой ещё был виден входной портал, Пётр, – Я, кажется, нашёл то, чего нам надо!  

Подойдя, Влад понял, что Пётр, похоже, прав. Потому что перед ними имелся про-ём во внутренней стене бункера, с уходившей и вверх и вниз лестницей. Точь-в-точь такой же, как та, что имелась под оружейным ящиком!  

7. «А бункер-то – не такой уж и заброшенный!.. »  

– Ну что? Рванём наверх?  

– А почему бы действительно и не попробовать? – Влад пожал плечами, – Тем бо-лее, что коридор явно продолжается вдоль наружной стены, и конца-краю ему не видно! Как и проходов внутрь здания. Ну, или в комнаты.  

– Хорошо. Только теперь, чур, я иду первой!  

– Это ещё почему, радость моя?  

– А потому, что не всё же тебе лезть везде, как упёртый и храбрый баран, и под-ставлять свою голову! Мне тоже хочется «принять ответственность»!  

– Ну, нет, радость моя, я не согласен. Вы, с Надеждой и Петром, представляете со-бой самую большую ценность для нашего отряда. Поэтому пойдёте как всегда – в середи-не. Нашего, если называть его по-старинке, конвоя.  

– С чего бы это мы представляли собой «самую большую ценность»?!  

– Ну – как! Во-первых, вы – девушки. Пусть и не совсем. (Надя фыркнула, Лена проворчала: «Свинья»! ) Но! Если это – и правда, поведенческий эксперимент, эти козлы должны чётко понять, что вас мы и должны, и собираемся оберегать и хранить в первую очередь. Как продолжательниц рода. Даже ценой своих, мужских, жизней. Так же было и у первобытных народов и племён. Поскольку одного мужика на сто женщин достаточно, а вот наоборот – чёрта с два! Потому что не будет достаточно быстрого воспроизводства.  

Ну, и кроме того, нам тонко намекнули на приоритеты, которыми руководствова-лись наши организаторы при нашем отборе.  

– Это какими же, интересно?!  

– Как ни цинично прозвучит, но – элементарными. Распределение труда у нас, если мне позволят так сказать, как в муравейнике. Или термитнике. Я и Михаил – боевики. Бойцы. Рядовые. Предназначенные для качественной и долгой стрельбы во врагов. Эффективной. Больше ни для чего. Затем – появляетесь вы. Матки. (Никого не хочу обидеть! ) Предмет наших воздыханий и забот. И – защиты! Ну, и верные помощницы в основной деятельности по истреблению местной биоты, и в похождениях по лабиринтам, лесам, и полям. Ну и, наконец – Пётр. Главный аналитик и мозговой центр нашего отряда! Потому что как боец-то он точно – уступает нашим с Михаилом возможностям!  

Ну-ка, попробуй – отыщи в моих логических построениях ошибку!  

– Знаешь, правильно бабы из твоего класса обзывали тебя козлом. И гоблином. Вот так вот взял – и всё опошлил! А я-то, я-то… Прямо воспылала к нему романтическими чувствами!.. Замуж собралась!  

Влад осклабился:  

– Ну, одно другому не мешает. Можно быть и женой гоблина. Вон: Шрэк же же-нился!  

– А-а! Вот как! Ты, стало быть, Шрэк, а я тогда – Фиона?! То есть ты, бесчувствен-ная и циничная скотина, обзываешь меня гоблиншей?! Вот фиг тебе сегодня ночью – секс!  

– Вот уж спасибо так спасибо. Хоть высплюсь по-человечески. Или уж – по гоб-лински.  

– Фиг тебе! Секса не будет, зато обязуюсь трепаться ни о чём, вспоминать разную чушь, ворчать, и придираться! Как настоящая жена!  

– Э, нет, милая Фиона. Это уж слишком. Я тогда с Петром буду спать.  

– Ах, вот как?! Тогда и я с Петром буду спать! И не так, как ты! А – спать!  

Влад не придумал ничего лучше, как поднять лапки кверху, и признать:  

– Уделала ты меня! По-полной. Сдаюсь!  

Предмет их споров между тем вздохнул:  

– Спасибо за мини-сценку под девизом: «Докажем козлам-инопланетянам, что нас ничто не исправит! » Вам бы только в кавээне выступать. Но, может, мы всё-таки пойдём? А то живот и правда – сводит?  

– Согласны. – Михаил и Надя, стоявшие всё это время молча, зато – приобнявшись, и только переглядываясь, кивнули. Михаил закончил мысль, – Вам, кстати, и правда по-шло бы. В-смысле – пожениться. Вы отлично смотритесь. И по характеру – «гармонично сочетаетесь», как пишут в гороскопах.  

– Ну спасибо, соратник. Я тебе это припомню.  

– Чего это ты ему угрожаешь? – за Михаила вступилась Надя, тоже старавшаяся придерживаться иронично-шутливого тона, – У него уже есть кому осложнять жизнь!  

Влад снова поднял ладони:  

– Сдаюсь, сдаюсь! Беру свои возражения взад! И женюсь на Лене! И, как говаривал Шрэк, да поможет мне Бог!  

А теперь нам и правда, лучше бы завязать со слабыми и малоубедительными по-пытками поднять себе настроение, и полезть наверх.  

Лестница и при внимательном рассмотрении оказалась точь-в-точь такой же, как та, что вела из купола – вниз. Правда, подниматься пришлось гораздо меньше: уже после первых двух пролётов в торце марша обнаружился проход на первый надкоридорный Уровень. Правда, он оказался закрыт мощной стальной дверью.  

Запертой изнутри.  

И снаружи даже не имелось ни ручек, ни смотровых отверстий, ни сканнеров для пальцев или глаз, или вообще хоть чего-то. Только – голая и даже неокрашенная стальная поверхность. Пётр сказал:  

– Печально, конечно. Нет, ясное дело, что против динамита эта дверь – слабовата, поскольку сделана, – он постучал по ней костяшками пальцев, – из не более чем двухмил-лиметрового железа… Но нам, вроде, на втором ничего и не надо. Мы же движемся – на самый верх! К крыше!  

– Ага. Вот и пошли. – Лена подрыгала плечами, на которых висели лямки с упако-ванным барахлишком, – А то мне вся эта фигня страсть как плечи натёрла!  

– Ну, дай чего-нибудь мне!  

– Не дам, Миша. Я – реалистка. Стреляешь ты, если что, (Тьфу-тьфу! ) куда быстрее и лучше меня. Так что пусть твои руки остаются свободными – для оружия!  

Влад, ухмыляясь в свои юношеские блёклые усики, и думая, что девочек им явно и правда – отбирали не простых, молча повёл отряд вверх.  

На третьем и всех остальных Уровнях двери, ведущие во внутреннее пространство, ничем не отличались от увиденной. Но шестая оказалась последней – дальше пролётов не было. И пространство коридора упиралось в потолок: традиционно бетонный и серый.  

Влад сказал:  

– Ну-ка, Пётр, не знаю пока как по батюшке, иди сюда. Требуется работа опытного сапёра! Надя. Выдели ему одну гранату – для запала. А динамит, если правильно помню, несёшь как раз ты сам. Вот и думай, сколько подложить.  

Пётр, после пары минут рассматривания периметра двери, для чего ему пришлось почти прижиматься к ней носом, и вставать на цыпочки и на колени, взял две шашки. Скотчем примотал к ним гранату, а сами шашки прикрепил тем же скотчем примерно там, где, по его прикидкам, располагался запор. После чего почесал затылок, и сказал:  

– А давайте-ка, друзья, на всякий случай спустимся не на один этаж, а на два!  

– Делаем, как сказал Пётр. – Влад уже спускался.  

– Готовы? – голос Петра через два пролёта не отличался громкостью, а дикция – разборчивостью, но понять, а, вернее, догадаться, было нетрудно.  

– Да!  

– Хорошо. Зажмите уши, откройте рты. Выдёргиваю!  

Через три секунды Пётр только-только успел появиться в пролёте. Он не мог бе-жать быстрее, поскольку зажимал уши обеими ладонями. И тут его нагнал взрыв.  

В ограниченном пространстве лестничных маршей он прозвучал поистине чудо-вищным грохотом, и Влад подумал, что если б не два этажа – точно все они оглохли бы!  

Петра бросило взрывной волной вниз – Владу пришлось убрать руки от ушей, дёр-нуться вперёд, и подставить летящему пареньку широкую грудь. И всё равно – их обеих впечатало в стену с такой силой, что у Влада чуть не вышибло дух! Хорошо хоть, что сте-на была ровная и гладкая, иначе ему разодрало бы всю кожу на спине…  

Глаза Петра закрылись. Влад, убедившись, что взрывная волна не повредила ос-тальным, положил паренька спиной на пол. Потряс головой. Лена что-то спросила, указы-вая рукой на Петра. Влад потряс головой ещё раз. Сквозь дикий звон в ушах прорезался голос, потому что Лена, поняв его состояние, повторила, уже гораздо громче:  

– Он – жив?  

– Думаю, да. Его просто слегка контузило. Надо было кольцо выдёргивать какой-нибудь верёвкой. – Влад продолжал делать глотательные движения, и крутить головой, радуясь, что, вроде, помогает…  

– Ха! Нету у нас верёвки!  

– Незачем так орать. Я тебя отлично слышу, солнце моё.  

– Ах, вот как. Ну, с возвращением! А вот и Петя приходит в себя. – Лена всё ещё с подозрением смотрела на Петра, начавшего подавать признаки жизни. А именно: замы-чавшего, и схватившегося, не открывая глаз, но морщась, за голову:  

– Чёрт! Будто корова лягнула!  

– Во-первых, не корова, а – кобыла. А во-вторых нужно было ограничиться одной палкой: сам говорил, что сталь – всего два мэмэ.  

– Ну да. – Пётр открыл наконец глаза, проморгался, – Но это – снаружи. А там ведь наверняка имелся и каркас – ну, внутри! И облицовка – уже с той стороны!  

– Наверняка. Ладно, автоматы – в зубы, и – вперёд! Сейчас проверим, как там тео-рия. Совпала ли с практикой.  

Разведка показала, что совпала.  

На месте двери болтались маловразумительные обломки, удерживавшиеся лишь на петлях – каковых имелось штук семь. То место в косяке, где полагалось быть запору, по-просту исчезло. Похоже, бризантные, то есть, дробящие возможности динамита оказались даже выше, чем Пётр надеялся: выкрошило даже полуметровый кусок бетонной стены.  

Пётр хмыкнул:  

– Ты была права. Можно было и одной. Но тогда, если не пробились бы с первого раза, пришлось бы потратить ещё динамит. Уже парочку. А его у нас – мало.  

Влад, как всегда поднимавшийся первым, поднял руку:  

– Предлагаю не шуметь. Мало ли как там – вдруг есть живые. И кусачие!  

– С чего это ты так решил?  

– А это – просто. Тут есть трава. И, типа, почва под ней!  

– Ха! Тогда о шуме надо было думать раньше. – Лена дёрнула плечом, – Потому что если кто и не знал, что мы идём, после такого грохота уж точно догадался! И сейчас сбе-жится посмотреть! Что это так бумкнуло, как говаривал незабвенный Пятачок.  

Влад, пролезший через дыру, констатировал то, что они заметили и раньше, по-скольку лестница оказалась неплохо освещена:  

– Здесь есть и свет. Естественный. Вон: окна! А вообще… Чисто!  

Пока остальные выбирались в точное подобие нижнего коридора, только действи-тельно заросшее тоненькой сине-зелёной травкой высотой примерно до щиколоток, Влад подошёл поближе к одному из окон, убедившись, что никто их ни в одном конце заги-бающегося кольцевидного пространства не поджидает. Стекло, как ни странно, оказалось целым. Он постучал по нему костяшками пальцев. Пётр сказал:  

– Наверняка – толстое. И бронированное. А то бы вылетело напрочь, рассыпавшись в мелкие дребезги! Что – за ним-то, Влад?  

– Да …рен его знает. – Влад пожал плечами, – Оно – армированное стальной сет-кой. И как бы матовое. То есть – свет пропускает, а изображение – нет. Всё словно рас-плывается. Но…  

– Да?  

– Внизу видно что-то более тёмное. Наверное, всё-таки – поверхность земли.  

Подошедший Пётр сам имел возможность в этом убедиться. Девочки направились к соседнему окну: вернее, проёму в наружной стене, размером примерно два на два, и рас-положенному в десятке шагов от первого. Так, собственно, располагались и остальные многочисленные окна, идущие, похоже, по всему внешнему периметру коридора.  

– Странно. Мы оттуда, из леса, этих окон не видели. – Влад покачал головой.  

– А, может, они имеются только на этой стороне здания? – Пётр пожал плечами, – Ну, или так замаскированы, что снизу, или снаружи их и не увидишь?  

Михаил, отошедший по коридору подальше вглубь, и сейчас крутивший, всматри-ваясь в его недра, торсом и головой, ко лбу которой приставил ладонь, буркнул:  

– Хватит любоваться природным освещением. У нас – гости!  

Влад, быстро подошедший и вставший рядом, с высоты своих метр восемьдесят узрел гостей получше:  

– Чтоб мне провалиться! (Впрочем, как говорит Михаил, лучше не надо! )  

Лена, вставшая за могучей спиной своего «гоблина», покачала головой:  

– Ты прав. Сказать хочется именно это. Потому что я тоже о…ренела.  

Михаил высказался конкретней:  

– Бред полный! Что за паноптикум уродцев?!  

Надя, настолько завороженная зрелищем, что даже вышла вперёд, присела на кор-точки и изобразила любительницу котят-щеночков и прочей умилительной мелюзги:  

– Ой, какая прелесть! Да они – просто нюськи!  

– Чтоб их черти побрали, этих нюсек! Тебя не напрягают их «крошечные» зубки?  

– Нет, Миша, не напрягают. – Надя оглянулась на своего парня, – Они же – крошеч-ные! Такие нам точно вреда не причинят! А можно я какого-нибудь – поглажу?  

Влад нашёл нужным вмешаться:  

– Ни в коем случае. Самые страшные твари на земле – комодские вараны. Потому, что кусают свою жертву только один раз! И потом им остаётся только ждать. Пока та не помрёт от заражения крови. В страшных мучениях, и постепенно теряя силы. И вскоре она уже не может убегать. А потом – и сопротивляться. И есть её начинают ещё живой, всё понимающей, но уже бессильной сопротивляться! Потому что в их слюне – какие-то там жутко смертоносные бациллы. Ну, или бактерии – не суть. Убивают за пару-тройку дней. С гарантией. Так что мы не должны позволять этим монстрикам касаться нас! И уж тем более – кусать! Они же с варанами – близкие родственники!  

– Но они кажутся такими… Милыми! Пушистенькими! И беззащитными!  

– Согласен. Миниатюрные велоцерапторы, да ещё в оперении, похожем на птичье, выглядят, скорее, как попугайчики с пастями ящериц, а вовсе не так, как нарисовано у нас в учебниках. Или показано в фильмах. Но тоже, можешь быть уверена – хищники! То есть – охотятся.  

– И на кого же они здесь могут охотиться?!  

– Лена. Ты у меня реалистка. – Влад бросил взгляд на боевую подругу, – И, как тот же Шерлок Холмс, уже можешь сделать логические выводы из увиденного.  

– И что же это я здесь такого должна была увидеть, скажите на милость?  

– Ну, самое главное – трава! Как в саваннах Африки, только гораздо, гораздо ниже. (Думаю, тут дело – в ограниченности пространства. Например, на крошечных островках в наших океанах мельчают и ящерицы, и всякие там антилопы, и даже кабаны. ) Но! Раз есть трава, и видим отряд наступающих динозавров, охотящихся стаей, значит, есть и проме-жуточное звено. То есть – кто-то травоядный. На кого они как раз и охотятся – для добы-вания мяса. Потому что динозавры траву не едят. Вернее, едят, конечно, но уж точно не эти. Да и их зубы об этом же говорят! Такими – стебельки не пожуёшь…  

– Я так рада. Что ты у меня такой умный. И анализируешь ситуацию не хуже Пети. Но что делать-то будем? И чем питаться? И как наружу выходить?  

– Ну, наружу-то пробиться, имея в запасе ещё… Петя, сколько?  

– Восемь.  

– Вот именно: восемь палок динамита, не сложно. Сложно спуститься на двадцать метров. Мы же ещё не умеем летать! Поэтому. Предлагаю прошвырнуться по «проспек-ту», – Влад показал на кольцевой коридор перед ними, – Где-нибудь здесь наверняка есть какие-нибудь комнаты. Ну, или помещения. И мы обязательно найдём двери, или проёмы. Ведущие в них. А там могут иметься верёвки, тросы, канаты, или ещё что-нибудь подобное. Оставшееся от предыдущих обитателей – людей.  

– А с чего ты так уверен, что здесь раньше обитали люди?!  

– Ну, как же! Все лестницы и ступеньки сделаны под нашу ступню! Да и высота потолков. И – бетон. Динозавры цемент изготовлять не умеют.  

– Хм… Убедил, чертяка. А как мы будем отгонять этих… паршивцев? Они, конеч-но, как говорит Надя, милые, но быть покусанной… Особенно, после того, как ты всё так красочно расписал – не хочется!  

– Ну – как, как… Если будем громко топать – думаю, они сами не подойдут. Ну, или можно на них поорать. Пошипеть. Похлопать в ладоши. Или полупить. Прикладами. Главное – не дать им нас укусить за тело!  

– Звучит неплохо. И так гуманно… Ну что? Двинули?  

– Двинули, соратники.  

Отскакивали в стороны, или просто убегали, хищные мерзавчики, как их окрестил Михаил, довольно резво. Так что топанье, хлопание, и шипение пока неплохо помогали отряду продвигаться вперёд по центру коридора – мини-саванны.  

Комнаты с разнообразным трухлявым барахлом, в которое теперь превратилась большая часть оборудования, действительно нашлись.  

К сожалению, более-менее хорошо сохранились только вещи и предметы из стекла и нержавейки. Но понять по микроскопам, печам, хроматографам, спектрометрам, стек-лянными шкафами с пробирками и колбами, и прочей аппаратуре, что здесь раньше име-лась неплохая научная лаборатория, было нетрудно. Ну а всё, что было сделано из дерева, ткани, или любой другой органики, оказалось абсолютно сгнившим. Или переработанным в траву, а затем и в собственные тела. Едоками. Травоядными.  

Да, они нашли в комнатах, коридорчиках и отсеках – и миниатюрных, под стать велоцерапторам, зебр и антилоп, носорогов, бородавочников, сусликов и даже мышей – разглядеть их своим соколиным зрением смогла Лена:  

– Чтоб мне лопнуть! Да они же – не больше таракана!  

Из-за того, что почти каждая комната буквально кишела своей, уникальной и неповторимой, «фауной», весьма опасливо, к счастью, встречавшей чужаков-гигантов, осматривать комнаты было не затруднительно. И заметить то, что они искали – бухту троса, или моток верёвки – казалось нетрудным. Правда, пока ничего подходящего им не попадалось.  

Примерно через полчаса быстрого осмотра, когда они прошли уже с четверть пе-риметра коридора, засунувшись примерно в сорок помещений, во внутренней стене вдруг открылся широкий проход к центру здания.  

Он казался недлинным: шагов сто пятьдесят, и в его торце имелось даже освеще-ние. Вероятно, искусственное, поскольку осматривая крышу с холма, они не заметили прозрачных или отблёскивающих участков: бетон перекрытия казался тогда монолитным.  

– Ну что? Пойдём, посмотрим? – Лена не скрывала любопытства в тоне.  

Влад посмотрел на Михаила. Тот кивнул.  

– Пётр?  

– Думаю, нам и самим не помешает осмотреть. Вдруг найдём, что ищем? Так что – почему бы и не сходить. Только, как мне кажется, беречь ноги нужно продолжать!  

– Понятное дело. Ладно, девочки, двинули в том же порядке. Удовлетворим, так сказать, присущее вашему полу неистребимое любопытство.  

– Ой-ой, а можно подумать, что вашему оно вот прям не присуще вообще!  

– Ну… Согласен. Если совсем уж честно – мне тоже интересно. А тебе, Михаил?  

– И мне. Думаю, что и Петру. Пётр?  

– Да. Интересно. Правда, как мне кажется, я уже примерно знаю, что мы найдём.  

– Да-а?! И что же?!  

– Ещё один широкий, идущий по всему периметру внутренней полости, кольцевой коридор. Опоясывающий огромную, во всю глубину, до самого дна здания, яму. Вернее – цилиндр, ограниченный мощными стеклянными стенами. А там, на дне – питомник.  

Где местные люди выращивали… Или создавали какое-то биооружие.  

– Ну почему же сразу – оружие?  

– Да потому, что вход в этот бункер был такой, как любят только военные. И день-ги на столь грандиозный проект могли быть взяты только из военного бюджета. А никак не из бюджетов каких-нибудь научных организаций! Да и стены… И двери…  

– Согласен с Петром. Стены и двери как раз такие, как в Пентагоне. Ха-ха. Шутка.  

– Не смешно, милый. – Надя обернулась на как всегда замыкавшего их процессию Михаила, – В Пентагоне тварюшек не разводят!  

– Это в нашем не разводят. Они разводят, скорее, тварей. Двуногих. А здесь – мог-ли!  

– Ну, вряд ли это что-то вроде Пентагона. Скорее, закрытый, и находящийся – мы видели! – вдали от городов и людных мест, комплекс. Секретный. Ладно. Давайте осмат-ривать. – Влад махнул всем, поскольку они как раз дошли до действительно имевшегося здесь кольцевого коридора, вся внутренняя часть которого и правда, представляла собой толстое бронированное стекло. До сих пор не пострадавшее от времени, и совершенно, в отличии от окон, выходящих наружу, прозрачное.  

Внутри имелось пространство примерно шестиста шагов в диаметре.  

Созерцание довольно долго сопровождалось молчанием. Затем Пётр высказался:  

– Похоже, здесь и правда – кто-то игрался в Бога. Только вот вряд ли всё это пона-создано за шесть дней.  

– Да уж. Удивительно, как это они тут все не попередохли за это время. Ну, или не поубивали друг друга.  

– Ну, до этого-то, в-смысле, до передыхания – недолго. Свет тут – явно искусст-венный. (Вон они: лампы! ) И видно, что – меркнет. Стало быть, запасы горючего в реак-торе, или что там у них – подходят к концу. И здесь воцарится вечная тьма. И все расте-ния, а вместе с ними – и населяющие этот питомник-заповедник крошки повымрут.  

– Странно, – Лена дёрнула плечом, – А почему нельзя было просто сделать крышу – прозрачной? Тогда бы не нужно было столько электричества расходовать на освещение?  

– Ну, это-то как раз понятно. Любой эксперимент должен быть легко управляемым! Так они регулировали освещение – например, смотрели, как монстрики будут мутировать от ультрафиолета. Или рентгеновского. Или инфракрасного… А пошло что-то не так – отключаем свет на пару недель, и все погибают… Как при ядерной зиме! А мы – типа, отслеживаем и фиксируем… Словом: глобальный контроль за всеми условиями эксперимента.  

– Смотри-ка! Прямо как над нами! И жрать не дают, и, если что – натравливают пауков да черепашек! И крокодилов со змеюками!  

– Вот-вот. – Влад, который уже давно оторвался от созерцания того, что находи-лось на пятьдесят метров ниже их ног, производил осмотр доступного пространства кори-дора, – И в связи с этим пришла мне в голову мысль.  

– Ну-ка, ну-ка!  

– Вон. Я вижу внутри этого пространства – лебёдку. Вернее – это – целый консоль-ный кран. Позволяющий добраться до любой точки в нижней части зала. Ну, или питом-ника. А ещё я вижу лестницу. Ведущую прямо к люку в крыше нашего коридора!  

Так что хватит любоваться на крошечных мастодонтиков, верблюдиков и бронто-завриков, а давайте подумаем, как нам добраться до явно несгнивших тросов этого крана!  

И вытащить их через вон тот люк в крыше – наружу!