Наследие

Где-то неподалёку от шумного города было одно родовое поместье. К нему вела лишь одна дорога, что вымощена из брусчатки, ибо одному из предков этой семьи не нравилась вечная грязь. “Когда-то мы действительно могли себе такое позволить”, – скорбно подумал Вэдко, глядя на дорогу из окна кареты. В момент, когда царили сумерки, по остаткам былого величия извозчик вёз всего одно пассажира. Как раз им и был Вэдко, строгий вид которого сразу давал понять: он аристократ. Не многие в этой стране могли позволить себе каждый день ухаживать за кожей так, чтобы на ней не было ни единого изъяна, однако он не только мог себе это позволить, но и страстно желал этого, ведь не может же он выглядеть подобно рабочему с какой-то фабрики. Впрочем, даже у многих аристократов не получается скрыть свои дефекты.  

Этим вечером должен состояться банкет в честь дня рождения сестры Вэдко. И всё вроде бы прекрасно, но вот его кислое лицо и уставший вид недвусмысленно намекали, что в гробу он видал подобные празднества.  

Карета остановилась, что означало конец пути. Не став дожидаться пока ему откроют дверь, Вэдко сошёл с кареты и осмотрелся. Однако его глазу здесь не за что было зацепиться, оно и понятно – чего здесь разглядывать, если ты здесь вырос?  

–Поместье дома Пенфил, господин! – отрапортовал извозчик.  

–Я заметил, – неохотно ответил Вэдко, чем слегка озадачил работягу.  

Бросив тому мешочек с монетами, он, не оборачиваясь и стуча своими туфлями, направился ко входу.  

–Брат! – воскликнула девушка у входа.  

Вэдко улыбнулся и помахал ей рукой. И тут же невысокая стройная барышня выбежала из здания и бросилась к нему в объятия. Он слегка улыбнулся и, приподняв ту, покружил её вокруг.  

–Ты всё-таки приехал! – радостно продолжила девушка.  

–Разве я мог пропустить юбилей своей любимой сестрёнки? – с улыбкой ответил Вэдко, потискав ту за щёчки.  

–Мои ты пропускал, – шутливо подметил мужчина, также вышедший из поместья.  

–Таковы уж были обстоятельства, – ухмыльнулся Вэдко.  

–Рад тебя видеть, братец.  

–И я тебя, Никола.  

Никола приобнял брата и жестом пригласил всех войти внутрь. Вэдко молча прошёл, а вот сестрица отвлеклась, видимо, ворон посчитать.  

–Лукреция, – окликнул сестру Никола. – пойдём.  

–А? Да! Уже иду, – выйдя из транса, она взялась за подол своего платья и забежала в дом вслед за Вэдко.  

–Мы уж думали ты не приедешь, – поравнявшись с братом сказал Никола.  

–Ну… Как представил дующуюся Лу, так сразу сердце защемило. Считай, не было выбора, – с долькой ехидства ответил Вэдко.  

–Ещё бы я не дулась, если бы ты не приехал! – возмутилась Лукреция. – Я бы тебя никогда в жизни за это не простила!  

–Даже если бы я купил тебе, например… Новые туфельки?  

–Ну… За туфельки, может, и простила бы… – поутихла девушка.  

–Неплохо, – Никола смерил брата одобрительным взглядом.  

Где-то наверху послышался стук. Подняв глаза, троица увидела на лестнице старика, что медленно спускался прямо к ним. Помогала ему в этом прислуга, что не отходила от него буквально ни на шаг.  

–Отец, – начал Никола. – мы встретили Вэдко.  

–Здравствуй, отец, – несколько прохладно сказал сам Вэдко.  

Надев очки, старик посмотрел на него, и только когда он признал в нём собственного сына, тот заговорил с ним.  

–Ах, здравствуй, сынок, – немного посмеиваясь ответил отец. – извини, не узнал без очков.  

–Ну да, по голосу-то люди друг друга никак узнать не могут, – съязвил Вэдко.  

Никола прожёг того недобрым взглядом, и уже было хотел ему что-то сказать, но отец этой троицы жестом попросил того успокоиться, предпочтя пропустить слова сына мимо ушей.  

–Гости должны прибудут где-то через пару часов, так что у вас ещё есть время отдохнуть и привести себя в порядок, – огласил отец. – надеюсь, мы все хорошо проведём вечер.  

–Конечно, – улыбнулся Никола.  

Старик с улыбкой похлопал того по плечу и удалился прочь, предоставив детей самим себе.  

–Что это было? – недовольно спросил Никола.  

–О чём ты? – как ни в чём не бывало спросил Вэдко.  

–Ты знаешь, о чём, – старший явно начал закипать.  

–Эй, вы двое! – вмешалась Лукреция. – Сделайте мне подарок и не ссорьтесь хотя бы один день! Пожалуйста…  

–Лу, всё будет хорошо, – заверил Никола. – просто кое-кому нужно быть чуть вежливее и снисходительнее.  

–Возможно, кое-кому просто нужно не донимать меня этим, – брезгливо парировал Вэдко.  

Оба брата смерили друг друга не самыми тёплыми взглядами, однако перепалку не продолжили.  

–Я бы хотел отдохнуть перед торжеством, если вы не против, – сказал Вэдко, поднимаясь вверх по лестнице. – надеюсь, вы ещё не распродали мои вещи.  

–Пока не успели, – едко ответил Никола.  

–Брат! Уймись! – надулась Лукреция.  

–Поучись у своей младшенькой! – прикрикнул напоследок Вэдко после чего окончательно скрылся в глубине поместья.  

Никола грустно вздохнул, опустив свой взгляд куда-то в пол. Юная Лукреция, желая приободрить брата, взяла того за руку и по доброму взглянула прямо в глаза.  

–Не печалься, – ласково сказала она. – всё равно вы в итоге помиритесь, ты же знаешь.  

–Знаю, но… – Никола вновь помрачнел. – Когда мы были детьми, мириться было куда проще, – уходя, вздохнул он.  

Не желая оставлять брата одного в таком состоянии, барышня догнала брата.  

–Как насчёт проверить всё ли готово? – спросила она, внимательно наблюдая за реакцией брата.  

–Ты права, – Никола немного взбодрился. – я позову Майло и Сэмюэля, а ты…  

–А я пробегусь и проверю готова ли прислуга! – улыбнулась Лукреция.  

–Хорошо.  

Уже спустя мгновение малышка Лу пропала из поля зрения Николы, будто её здесь никогда и не было.  

В это же время Вэдко добрался до своей комнаты. Отперев дверь, он вошёл в неё и огляделся. Он был слегка удивлён тому, что здесь всё было на своих местах, словно она и вовсе не была тронута. Проведя пальцами по столу, юный аристократ также обратил внимание и на чистоту.  

Расположившись в кресле у окна, Вэдко приоткрыл занавески, дабы в комнату поступал лунный свет. Он не хотел зажигать свечи, не любил их. Следом он стянул с ног туфли и вытянулся во все свои 180 сантиметров, разминая уставшее тело.  

В комнату постучали.  

–Открыто, – немного неохотно откликнулся Вэдко.  

Из открытой двери показалась знакомая мордашка.  

–Привет, – улыбнулась Лу. – ещё раз.  

Войдя внутрь, она тут же сбросила свои туфельки и упала на кровать.  

–Как же тяжело носить каблуки… – тяжело вздохнула она, уткнувшись лицом в одеяло.  

–Прости, но мне такое не дано понять, – усмехнулся Вэдко.  

Лукреция прыснула от смеха.  

–Представила тебя на каблуках и в платье и аж поплохело! – рассмеялась девчушка.  

–Лукреция из дома Пенфил, что за мысли! – шутливо возмутился юноша. – Никола ведь смотрелся бы в них гораздо смешнее! – а вот это он сказал уже вполне серьёзно.  

–Да. Вот только с Нико не так пошутить, – немного грустно подметила Лукреция. – слишком уж он серьёзный.  

–Как он, кстати?  

–О! – взбодрилась девушка. – Я сделала всё, как ты учил!  

–Что?  

–Проявила внимательность. Расположила к себе. Заставила сделать то, что я хочу.  

–Так, стоп, нельзя манипулировать братьями, – обеспокоенно сказал Вэдко. – я ведь не об этом тогда говорил.  

–Но зато он пришёл в норму.  

–Я породил монстра…  

Диалог был прерван возгласом откуда-то снизу, утверждающим о приезде гостей.  

–Что ж, – Вэдко вернул на ноги свои туфли и поднялся из кресла. – пойдём на праздник?  

–А то!  

Лу спрыгнула с кровати, быстро нацепила свои туфельки и вновь испарилась. И если Никола до сих пор удивлялся такому, то Вэдко был уже привыкшим, поэтому он лишь сдержанно улыбнулся поведению сестры. Заперев дверь, Вэдко направился вслед за Лукрецией. Выйдя к лестнице в главном зале, он удивился тому количеству людей, что прибыло на это торжество. Но ещё больше он удивился тем людям, которые порадовали отца своим присутствием.  

–Не припомню, чтобы в кругу общения нашего отца водились столь знатные особы, – хмуро сказал Вэдко, спустившись к брату.  

–А они и не его знакомые, – сдержанно ответил Никола. – это старшие члены семьи из домов других советников.  

–Ах, да! Прости, я всё ещё не привык, что ты у нас теперь часть городского совета.  

–Знаешь, я тоже, – усмехнулся старший.  

Оба брата встали чуть поодаль от отца, который подзывал к себе дочь.  

–Дамы и господа, – торжественно начал старик. – позвольте представить вам виновницу торжества! Лукреция Пенфил, моя дорогая дочурка! Сегодня у неё юбилей, 15 лет, а посему мы сочли нужным устроить в её честь настоящий банкет!  

Реверанс Лукреции означал конец речи отца. Вместо него вперёд вышел Никола.  

–Уважаемые гости, на сегодняшнем празднике вы можете попробовать самые диковинные вина и яства со всего континента, однако взамен мы просим вас соблюдать приличие! О красоте моей дорогой сестры многие наслышаны, но вот про её возраст иногда забывают, так что… – он выдержал паузу. – Давайте повеселимся, но сделаем это так, как полагает людям нашего статуса!  

Речь Николы оказалась немного странной. Люди попросту не понимали, как воспринимать слова, вылетевшие из уст старшего брата именинницы. Однако вскоре кто-то, возможно, чисто машинально начал аплодировать, а вслед за ними начали повторять и все остальные. Теперь приём в честь дня рождения Лукреции был официально в самом разгаре.  

–Это было… Интересно, – сказал Вэдко поравнявшись с братом.  

–Ну, как смог, – неловко ответил Никола. – вроде бы и опыта в таком деле много, но я так растерялся, когда дело коснулось Лукреции.  

–Расслабься, я ведь не осуждаю, – успокоил Вэдко. – я думаю, люди поймут. Ты же её старший брат, в конце концом.  

–Наверное, ты прав. Отец, кажется, тоже остался доволен, так что неважно.  

–Ещё бы он не был доволен, при таком-то наплыве потенциальных денег и связей.  

–Ты во всём ищешь скрытый смысл, – по-доброму ухмыльнулся Никола.  

–Угадай, где я этому научился.  

–Тише! Смотри, – Никола указал на одного лысого мужчину, что медленно приближался к ним со своей супругой. – это мистер Бауэр.  

–Знаю. Он член совета. И?  

–Давай произведём на него хорошее впечатление, – сказал Никола и подмигнул брату. – добрый вечер, сэр! – он поклонился подошедшему советнику.  

–Добрый, мистер Пенфил, добрый! – весело ответил мистер Бауэр. – А вы? – он обратился к Вэдко.  

–Я – Вэдко Пенфил, – он поклонился. – младший из двух сыновей Люциуса Пенфила.  

–Как неловко-то получается! – ахнула миссис Бауэр. – Мы только сегодня узнали о Лукреции, а у господина Люциуса оказывается есть ещё и младший сын!  

–Ничего страшного, – Вэдко был предельно доброжелателен. – я часто бываю в разъездах, поэтому многие даже и не знают обо мне.  

–А чем вы занимаетесь, если не секрет? – с любопытством спросил Мистер Бауэр.  

После этого вопроса Никола напрягся, пусть и старался не подавать виду. Братья мельком переглянулись и едва заметно кивнули друг другу.  

–Бизнес, – кратко ответил Вэдко. – я взял себе в подчинение несколько человек, и с тех пор мы занимаемся поставками различных товаров.  

–Как интересно. А почему я об этом никогда не слышал?  

–Мой брат только недавно начал заниматься этим, так что оборот пока не настолько весомый, чтобы привлекать к себе какое-то внимание, – ответил Никола.  

–Да, это так, но я не особо пекусь о том, насколько это прибыльно, – сказал Вэдко, на которого сразу устремились вопросительные взгляды всех троих. – в первую очередь меня волнует благополучие людей, ради которых мы этим занимаемся.  

–Кстати, раз уж зашла речь об этом, то вы, случайно, не перевозите лекарства? – спросил мистер Бауэр.  

–Зависит от дальности перевозки и препаратов.  

–Раз так, то не хотели бы вы помочь солдатам на пограничье?  

–Вы имеете в виду людей с северных границ? – осторожно спросил Никола.  

–Да. Вы не хуже меня знаете, как обстоит ситуация на севере, поэтому людям бы пригодились пара лишних повозок с продовольствием и медикаментами.  

–Если есть такая необходимость, то мы вполне можем оказать вам посильную помощь, – заверил Вэдко.  

–Рад это слышать, – мистер Бауэр протянул ему руку, дабы скрепить соглашение рукопожатием. – что насчёт оплаты?  

–Не стоит, – Вэдко пожал протянутую руку. – когда стоит вопрос защиты страны, в первую очередь нужно думать о её безопасности. Но если вы настаиваете, то, думаю, мы ещё сочтёмся.  

–У вас есть хватка! – деловито подметил советник. – Приятного вечера господа!  

–И вам! – хором ответили братья.  

После того, как мистер Бауэр покинул Николу и Вэдко, эти двое отошли чуть в сторону.  

–Перевозки, значит… – несколько напряжённо проговорил старший. – Неплохо.  

–Я ведь не соврал, – серьёзно ответил Вэдко. – к тому же, я уверен, мы более чем произвели на него “хорошее впечатление”.  

–Ну, да. Да… Ещё бы ты не скрывал под этими “перевозками” свои дела, то цены бы тебе не было.  

–Никола, сегодня ведь праздник. Давай отложим эти распри. Ради Лу.  

–Эх… Ладно, – подумав ответил Никола. – давай повеселимся. Только не переусердствуй с вином! – уходя, ухмыльнулся он.  

–Я же не ты, чтобы напиваться как на день города, – хитро парировал Вэдко.  

От таких слов Никола даже потерял дар речи, но быстро пришёл в себя. Оба брата посмеялись и окончательно разошлись. Как и было упомянуто, Вэдко пошёл развлекаться, а вот старший направился к сестре, которую уже утомили поздравлениями и подарками.  

–Как настроение? – спросил он, подойдя к сестре.  

–Эм… Прекрасно, но… Что-то я подустала… – стараясь держать лицо, ответила Лу.  

–Мне разогнать твоих ухажёров? – хитро прищурился Никола.  

–Они все разом растворились, как только ты подошёл ближе, чем на 15 метров, – усмехнулась девушка. – но от сопровождения не откажусь.  

Повернув голову чуть вбок, она дала понять Николе, что здесь не так. Проследив за её взглядом, он увидел отца, который совершенно позабыв о дочери, вовсю болтал с гостями.  

–Эй, не грусти, – Никола попытался ободрить сестру. – ты же знаешь, он…  

–Нет-нет, я всё понимаю, просто… Просто я… Ох… Ладно, неважно…  

Придумать чего-то лучше, чем приобнять свою сестрёнку, Никола не смог.  

–Что ж, нет смысла грустить, – Лукреция собралась с духом. – я всё равно знала, что этим всё кончится.  

–Воу. Это так… Зрело, – удивился Никола.  

–Ну а как иначе? Обычное дело ведь. Если что-то не касается тебя, Нико, он всегда себя так ведёт. Мы с Вэдко уже привыкли, – вздохнула Лу.  

Когда сестра упомянула Вэдко, Никола неосознанно начал выискивать того в толпе. Однако он увидел другое. Через весь зал от самого входа шёл неизвестный Николе мужчина. Только по одному его внешнему виду можно было сказать, что неизвестный явно не был приглашён. В глазах у него не было и толики веселья. Холодный взгляд сразу давал понять, что он здесь не для этого. Мужчина уверенно шёл прямо к… Вэдко. И в этот момент в голове Николы всё сложилось.  

–Так, Лу, я на минутку, – торопливо сказал он. – сейчас вернусь, никуда не уходи, поняла?  

–Х-хорошо, – не совсем понимая, ответила она.  

Стараясь не мешать гостям, Никола продвигался к брату. Он не переставал наблюдать за ними двумя вплоть до момента, когда незнакомец добрался до Вэдко. Последний тут же стал серьёзен и мрачен, будто случилось что-то чего он боялся. Неизвестный наклонился к его уху и что-то сказал. Вэдко окинул того недовольным взглядом после чего пошёл к выходу, столкнувшись с Николой.  

–Ты куда? – спросил старший.  

–Возникли проблемы, – со вздохом ответил Вэдко. – мне нужно ехать. Срочно.  

–Это как-то связано с… “Перевозками”?  

Вэдко легонько кивнул.  

–Сэр, время, – напомнил о себе мужчина.  

–А как же Лу? – слегка возмутился Никола.  

–Я… Слушай, мне жаль, но я правда должен идти, – искренне ответил младший.  

–Ну, вы, конечно, подобрали момент, – процедил старший.  

–Прости.  

Вэдко и неизвестный прошли мимо Николы, который так и остался стоять посреди зала не в силах ступить и шагу. Всё это натурально выводило его из себя. Поведение отца, печаль сестры и внезапные дела брата. Однако позволить себе сорваться в такой момент он не мог. Собравшись, Никола взглянул на свою сестру, что сидела за столом в окружении юных господ.  

Когда Лукреция заметила возвращающегося брата, то тут же обратилась к нему.  

–Ну что там?  

–Вэдко… Уехал по делам, – с трудом произнёс Никола.  

–Оу… Ну… Понятно, – спокойно ответила она.  

–Что? – удивился старший.  

–Если у Вэдко и вправду что-то настолько серьёзное то, я готова его простить. Ты ведь знаешь, он бы не стал поступать так без веской причины.  

–Рад, что ты у меня такая взрослая, – улыбнулся Никола.  

–А то! А что у него за дела-то?  

–Какие, говоришь…