Лес

Дождь оббивал дробью жестяную крышу сарая. Разбитые стены из сгнивших досок продувались сильным ветром, занося внутрь хибары холод и редкие брызги. Пламя костра, казалось, никак не могло разойтись в полную силу, и только бегало по отсыревшим дровам, пытаясь охватить их своим жаром. На тёплой земле, устланной соломой сидели двое мужчин, завороженно наблюдая за причудливым танцем искр, возносящихся к крыше. Время шло к закату. Где-то на горизонте свинцовое небо приобрело цвет зрелого персика.  

– Проясняется. – Тихо сказал один из сидящих.  

– Да. – Выдохнул второй.  

Дождь застал их на окраине заброшенной деревни. Если повезёт, то ещё засветло они успеют найти место для ночлега в одном из разваливающихся домов.  

Один из них был одет в старый и затёртый брезентовый плащ с кустарно пришитыми карманами и поясом. За его спиной лежал добротный вещмешок с парой цветастых заплаток. Под рукой лежало двуствольное ружьё. Лёгкий свитер с колючим воротником поблёскивал капельками воды на ворсе. На вид мужчине не дать и сорока лет, только морщинки в уголках глаз немного портили впечатление, выдавая его настоящий возраст. Двухнедельная щетина топорщилась редкими седыми волосками, а из-под тонкой шапки выглядывали тёмные пряди волос. Его серые, как нынешнее небо глаза блестели в свете костра.  

Второй мужчина недобро косился на двустволку, но в целом был спокоен. Он был моложе первого лет на десять-пятнадцать минимум. Одет по-простому, армейский свитер, плотные старые джинсы и высокие ботинки. Всё что у него было – помещалось в карманах. На моложавом лице играла какая-то непринуждённая улыбка, а глубокие карие глаза светились ожиданием чего-то... Чего-то неизвестного, но такого интересного.  

– А из еды-то Вы взяли чего-нибудь? – Вдруг спросил молодого мужчина в плаще.  

– Нет, увы. Вы же сами запретили брать с собой что-либо кроме спичек и воды. – Он похлопал себя по увесистой фляге, висящей на крепком ремне.  

– Да, точно... – Проводник будто бы вынырнул откуда-то из недр сознания и полез в рюкзак. – Вот, держи.  

Он протянул мужчине пергаментный свёрток.  

– Спасибо. – Тот развернул жирную бумагу и обнаружил несколько бутербродов с мясом.  

– Ешь, ешь, не стесняйся, у меня ещё тушёнка есть. Думаю, до завтра хватит, а там уже до Поляны дойдём.  

Через непродолжительное время дождь вовсе прекратился и путники, потушив костёр, направились в деревню.  

Вокруг них, в чистом поле, было около десятка домов и в отдалении виднелся заброшенный колхоз. Дома явно были покинуты очень давно. В некоторые даже зайти было страшно, настолько там всё сгнило и обвалилось. Но встречались и более-менее "живые", даже с целыми окнами.  

– Вы не удивляйтесь, – Сказал проводник, слегка повернув голову к следующему за ним мужчине, – ещё лет десять назад тут доживали свои дни несколько стариков, да и те уже померли. Теперь на триста километров вокруг ни единого человека, за исключением нас.  

– То есть бояться нам нечего? Тогда зачем ружьё? – Мужчина заглянул в чёрные провалы окон, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь внутри дома.  

– Это Лес. Тут всегда есть чего бояться. – Проводник неодобрительно покосился на "пассажира" и заиграл желваками.  

– Лес, говорите? – Тот только усмехнулся. – Какой же это лес? Ни одного дерева в округе, ей-ей, хлебные поля, не иначе.  

– А Вы повнимательней приглядитесь, когда мы в следующий раз по полю пойдём. Тогда всё и поймёте.  

– А сейчас что? Мы в каком-то особенном месте, что ли?..  

Проводник неожиданным жестом остановил попутчика, грубо ткнув его ладонью в грудь.  

– Тише. Замрите.  

Мужчина ничего не понимал. Впереди была только заросшая бурьяном дорога да четыре последних дома, самые целые.  

– Видите?  

И тут он увидел.  

Там где ещё недавно был заброшенный колхоз уже возвышалась сосновая роща. Лёгкий ветерок шуршал кронами высоких деревьев, а меж стволов сгущалась настоящая тьма.  

– Но... Как?  

– Плохо, очень плохо!.. – Проводник заметно нервничал. – Так и знал, что надо было раньше выходить, вот жешь... Ладно, думаю, что если зажжём костёр, то всё обойдётся.  

– О чём это ты таком говоришь?! – Вдруг взорвался "пассажир", перейдя на "ты". – Откуда здесь взялись деревья?! Не могу же я быть таким слепым, а. Это... Что-то невероятное, необъяснимое...  

– О том я Вам и говорил. Это Лес.  

Путники заночевали в крайнем доме. Только в нём крыша ещё оставалась целой. Костёр развели в разваленной печи, хорошо хоть дымоход не до конца обвалился и дым мог свободно выходить. Договорились дежурить по два часа, поддерживая костёр в постоянном горении.  

– Но зачем? Чем нам это поможет и от чего? – Зевая спрашивал мужчина.  

– Я не смогу Вам всего объяснить. Всё поймёте когда дойдём до Поляны. Смотрите...  

Проводник разложил карту на деревянном полу.  

– Видите пунктирную линию? Это Лес. Всё что внутри – запретная территория. Очень мало людей на всей планете знают про это место, но даже военные с учёными уже несколько лет не суются сюда. Боятся.  

– Но на карте же сплошная "зелёнка", а мы только и шли по полям после периметра... Ничего не понимаю!  

– Никто не понимает. Просто, в один момент весь лес исчез. Вы наверное не заметили, но шли мы не по земле, нет. Весь грунт в окрестностях усеян гнилым и окаменевшим деревом. Лес просто умер. Неизвестно из-за чего. Но то что его убило породило нечто... Такое. Вы не поймёте, это нужно почувствовать. Это Новый Лес. Он будто кочует, рождая в себе самые разные вещи. Будь то тропинки, кусты с ежевикой, или новый автомобиль с кучей золота в багажнике. Да что я тут распинаюсь, Вы же сами всё знаете, затем и пошли сюда, затем меня и наняли!  

– Ну слышал я какие-то небылицы, ну. – Мужчина понемногу распалялся, он злился на закрытость проводника и его неконтактность. – Вы обещали меня только проводить, я понимаю. Но как вы тут ходите? Как вы узнаёте по каким тропинкам безопасно ходить, а какие убьют или сведут с ума?  

– Что Вам нужно от него? – Неожиданно перебил проводник. – Зачем Вы сюда пришли?  

Мужчина крепко задумался.  

Он встретил этого бедолагу в подворотнях города. Тот слонялся без цели от здания к зданию, выпрашивая у людей ненужные книги. Он был тут проездом, не зная мест. И ради интереса спросил своего коллегу:  

– Известный персонаж? Или так, просто бомж.  

– От чего же бомж? Юродивый. Всё говорит про какое-то место, что делает его счастливым, как он без него жить не может. Оббил все пороги в городе в поисках книг об этом месте, якобы необъяснимое оно, хочет его понять да не может. Не думай, Вов, обычный псих или нарик.  

Тогда Владимир быстро забыл про этот разговор. Но вернувшись в родной город неожиданно встретил старого друга, пропавшего куда-то несколько лет назад. Тот с сумасшедшей улыбкой жал его руку, обнимал и всё рассказывал про какой-то Лес. Какое это прекрасное место, и что он наконец-то счастлив, хоть он и дома.  

И вдруг всё в его жизни пошло наперекосяк. Внезапно скончался шеф и фирма отошла другим людям. Сначала было снижение зарплаты, потом пошли сокращения и его уволили. От него ушла жена, умер любимый пёс, дети забыли об его существовании... И тогда-то он вспомнил про того юродивого. И подумал: "А чёрт с ним, у меня и так ничего не осталось, почему бы и не попробовать... "  

Он нашёл его на железнодорожной станции. Проводник как раз прощался с мужчиной интеллигентного вида. Тот светился от счастья.  

– Счастья мне нужно. Вот и всё. – Вздохнул мужчина.  

– Всем нужно счастья, только вы учтите, что счастье-то, оно своё у каждого. А Лес это чувствует и даёт то, что нужно. Только не всегда это то, что хочется.  

Владимир спал очень беспокойно. Во снах ему виделись старые друзья, мёртвый шеф за что-то его отчитывал, и везде, всегда были странные деревья, будто бы нависающие над ним, поглощающие его своей прохладой. В одном из снов он сам стал деревом. Высокой ивой на берегу зеркального озера. Ему было спокойно. Он чувствовал как корни его возлежат во влажной почве, как жизнь и влага струится внутри него, а длинные ветки с острыми листьями полощатся в прибрежной ряске.  

– Проснитесь! Да проснитесь же наконец! – Сквозь сон долетали до него беспокойные крики проводника. Но это всё было там, а тут он – Ива. И всё так хорошо, и не нужно ему возвращаться...  

Мужчина проснулся в холодном поту. За окном понемногу светало.  

– Ну наконец-то! Что же Вы заснули!? – Проводник явно был в ярости. – Мы же договаривались! Поймите же Вы наконец, Лес – это не парк в центре города! Он хищник – а мы его добыча. Он всегда испытывает и желает нам зла...  

Через час путники уже шли куда-то на север по осточертевшему полю. Вчерашний лес испарился без следа. Проводник обеспокоенно дёргал ружейный ремень, оглядываясь по сторонам. Владимир был задумчив.  

– Тогда, скажите мне, – всё-таки заговорил он, – зачем же он делает людей счастливыми, если мы – его пища?  

– Мы не его пища. Мы – добыча. Он играется с нами как котёнок с мышкой, давая нам надежду на жизнь, но он всегда её отберёт. Посмотрите на меня. Мне нет и сорока, и жить мне осталось от силы лет десять. Он меня убивает. Но я так счастлив, когда здесь! Как никогда в жизни. Я знаю о нём всё. Я умею с ним обращаться, я могу здесь жить, он признаёт меня за своего, понимаете?  

– Что же, выходит так он сделал вас счастливым?  

– Нет. Я никогда не заходил на Поляну.  

– Почему же? Вы не хотите счастья?  

– Сколь Вы глухи? Я же всю дорогу твержу Вам о том, что я счастлив, просто находясь тут, счастлив от того, что Он позволяет мне тут находится. В этом моё счастье, и никакая Поляна мне для этого не нужна. Стойте.  

Владимир послушно остановился. Они стояли так в полной тишине пару минут, пока проводник не сказал:  

– Смотрите строго вперёд. Видите? Боковым зрением.  

Он видел. Где-то на грани зрительного восприятия стоял зелёный лиственный лес, он качался в едином порыве могучими кронами, склоняя широкие стволы к земле. Мужчина не выдержал и повернул голову. Вокруг него было чистое поле.  

– Но... Как?  

– Это Лес. Он везде, вокруг нас, сверху, снизу, теперь даже в нас самих. Он всегда здесь был, есть и будет стоять даже когда последний человек на этой грешной планетке погибнет.  

– Я не понимаю...  

– Это нормально. – По знаку проводника они продолжили свой путь. – Если задуматься и присмотреться, то большинство людей проживают всю отведённую им жизнь, так в ней и не разобравшись. Да не то что в ней, даже в себе. Человечество не способно понять Лес, пока оно не познает себя, жизнь и смерть. Прислушайтесь. Вы же с самого утра слышите это не так ли? Но ваш мозг не даёт Вам к этому прислушаться, услышать по-настоящему, без чьей-то указки, потому что он этого не понимает, он этого боится.  

Действительно. Владимир слышал. Тысячи, сотни тысяч, миллионы голосов! Тихие, шепчущие на самой грани восприятия.  

– Ч-что это?.. – Опешил "пассажир".  

– Я же Вам говорил. Человек не познает Лес, пока не познает смерть. Это то, что религиозные люди называют "душой". То что есть в каждом человеке, его личность, если хотите. То что растёт т меняется вместе с организмом, то что позволяет нам быть такими разными и непохожими друг на друга. Они теперь часть леса. И если повезёт, то и мы будем здесь.  

– То есть, лес собирает души погибших людей?  

– Нет, не совсем так. Если Вам так будет проще, то это место можно назвать раем. Поймите, это не как в библии, коране или ещё какой религиозной книжке. Это не загробная жизнь, это всё не те же люди, что ходили по земле и думали, жили. Нет. Это то, что всегда есть внутри нас, но никогда не является нашей частью. Это очень сложно объяснить незнающему человеку. Потерпите, возможно Вы всё поймёте.  

К полудню на горизонте снова появились деревья.  

– Это как вчера? – Немного испуганно спросил Владимир.  

– Нет. Это Сердце Леса. Оно незыблемо. Там и есть Поляна.  

У кромки леса стояло несколько военных и исследовательских машин. Все они уже догнивали, изъеденные ржавчиной. Вокруг было разбросано оружие и различная техника в столь же плачевном состоянии.  

– Не вздумайте брать! – Крикнул проводник, когда мужчина наклонился к пухлой кожаной сумке. – Смотрите.  

Он отодвинул рукой попутчика, и разворошил ногой слой гнилого дерева у сумки. Там виднелась истлевшая одежда и кости запястья.  

– Не стоит того, что бы не лежало в этой сумке. Если её владелец погиб – то и Вы умрёте. Поэтому я и просил взять только спички и воду. Кстати, выкиньте коробок, да подальше. Лес боится огня. Если бы не костёр этой ночью, то Вы бы никогда не проснулись.  

– Что бы со мной стало? – Владимир завороженно смотрел на выбеленные солнцем кости.  

– Вам снилась Ива. Как Вы думаете?  

– Неужели..?  

– Именно. – Проводник завороженно улыбался. Волшебно, правда? Представьте какая сила в Нём заключена, раз Он способен превратить человека в часть себя.  

– А что моя душа?  

– Увы. Если Вы погибли в Лесу – то стали его частью. Пойдёмте. Не стоит здесь задерживаться.  

Они вошли в Лес. Их окутал мрак, только редкий лучик солнца пробивался сквозь плотное покрывало листьев.  

– Ступайте след-в-след, ни отходя ни на шаг, строго за мной. Я вложил в сапоги свинец, чтоб оставлять след поглубже, будьте внимательны и осторожны, прошу Вас.  

Ветви деревьев и кустов, будто бы специально цепляли свитер, пытаясь заставить его владельца сбиться с пути, оступиться, упасть. Владимир старался не смотреть по сторонам. Но боковым зрением он всё равно замечал нечто... Пугающее. Будто бы по веткам были раскиданы куски свежей плоти, или тысячи глаз смотрящих на него из темноты. Ожившие трупы показывали на него пальцем и что-то мычали, силуэты невиданных доселе созданий, кажется даже он видел живые деревья... Вдруг он остановился.  

– Зачем же Вы встали?! Прошу Вас, не поддавайтесь, идёмте! – Проводник чуть не плакал, пытаясь тащить "пассажира" за рукав.  

Мужчина стоял, как завороженный. Он слышал голоса своих детей. Они счастливо смеялись, бегали вокруг него. А рядом стояла любящая жена.  

– Папка, папка, пойдём в зоопарк, ты обещал!  

– Нет, мы хотели сходить в кино, да пап?  

– Дорогой, я так тебя люблю...  

– Он испытывает Вас, не поддавайтесь, прошу! Очнитесь же наконец! Прошу, не нужно этого делать, он хороший, он не навредит! Он просто хочет счастья, как и все! – Проводник бросил тянуть попутчика и кричал слова куда-то вверх.  

– Не нужно этого делать, прошу!  

Рука Владимира потянулась куда-то за пояс, будто бы ей управлял невидимый кукловод. Она вытащила из-за ремня небольшой карманный пистолет и тут же уронила под ноги. Тот бесследно растворился, будто бы сгинул в болоте. Тогда проводник ещё раз, со всей силы дёрнул за руку мужчину и они оба полетели кубарем.  

Очнулся попутчик когда проводник уже минут пять как ходил вокруг него и сокрушался:  

– Ну зачем?! Зачем же Вы протащили с собой оружие!? Как же Вы не понимаете, Он его не любит, потому что оно вредит! Я же Вас просил, я Вам говорил!  

– А как же Ваше ружьё? – Мужчина держался за голову, она нестерпимо болела, рождая в глубине мозга неясные образы произошедшего.  

– Вы никогда ничего не поймёте! Зачем же я Вас повёл, зачем?! Я же мог просто уйти, уйти сюда в одиночку, не беря никого, какой я дурак...  

Спустя несколько минут пыл проводника спал. Он смог внятно рассказать Владимиру, что они в одном из "оазисов", безопасных мест внутри Сердца Леса, где можно перевести дух.  

– Они появляются совершенно случайно, как родинки на Вашей руке. В одном месте оазис затянется, но проявится в другом, нам несказанно повезло. Прошу Вас, скажите честно, при вас больше ничего нет?  

– Нет. Был только пистолет. Даже флягу потерял, чёрт...  

Дальнейшая дорога была легче и без таких ярких видений. Через пару часов путники всё же дошли.  

– Что это? Откуда здесь ворота? – Удивился "пассажир".  

И правда, картина была интересная. Посреди лесной чащи возвышался кирпичный забор, на котором висели изржавленные створки ворот.  

– Когда-то тут был механизаторский двор, но его бросили ещё задолго до явления Леса. Так уж сложилось, то ли Он выбрал это место как Сердце, то ли случай подсобил. Я буду ждать Вас здесь. Проходите за ворота, там поляна. Слушайте меня очень внимательно, хорошо?  

Владимир кивнул. Он не ожидал, что всё случится так быстро. Со всей серьёзностью он выслушал инструкции проводника.  

– Смотрите только под ноги. Ни в коем случае не поднимайте взгляда. Просто идите вперёд, старайтесь ни о чём не думать, просто идите и смотрите под ноги.  

– И это всё? – Мужчина удивился. – Никакого ритуала или специальной дорожки?  

– Это всё. Прошу Вас, не нервничайте. Не нужно. Всё уже позади. Вы поймёте.  

Владимир вошёл в ворота. Как и говорил ему проводник, он смотрел исключительно под ноги. На удивление, тут не было гнилого дерева. Обычная чуть пожухлая трава. Казалось, что он шёл уже несколько часов, но ничего не происходило. Он был уверен, что не сворачивал и шёл прямо, но взгляд уже не единожды цеплялся за одинаковые предметы. И вот снова, та самая покрышка, внутри которой лежит ящик со ржавыми инструментами, уже в шестой, или даже седьмой раз, он сбился со счёта. Попеременно его будто бы одолевал озноб, или жар, бросало в холодный пот или же овладевало неописуемое спокойствие, он осознавал, что всё делает правильно. И вдруг снова просыпалась ужасная паранойя, непреодолимое желание бросить-таки взгляд вправо или влево, но он держался. В какой-то момент глаза будто бы перестали ему подчиняться и необъяснимой силой пытались посмотреть вперёд. Тогда, не выдержав, он их закрыл.  

А когда открыл...  

– Ну вот Вы и вышли, я Вас поздравляю. – Перед ним стоял улыбающийся проводник.  

– Но как? Я же шёл в перёд?  

Но ответа мужчина не увидел. Он сам прозвучал в его голове. "Это Лес".  

Теперь-то он всё понял. И что такое Лес. И зачем он здесь. И почему так недружелюбно отнёсся к его визиту. И почему он такой, и в чём же его счастье.  

– Я знаю в чём моё счастье. – Тихо, умиротворённо произнёс Владимир. Он сел на землю, обхватив голову руками и зарыдал. Он плакал навзрыд, ревел, не в силах что-либо изменить.  

– Зачем я сюда пришёл... Зачем... Всё же было так просто... Но нет же, надо же было мне сюда попереться, лучше бы я и дальше жил как слепой котёнок, не видя истинной картины мира...  

– О нет... – Проводник ужаснулся. – Я... Мне очень жаль.  

Он знал что сейчас будет. И Владимир знал. Этот ответ сам пришёл к нему в голову, вместе с ветром, шелестящим листьями: "Жизнь не имеет смысла. Имеют смысл лишь твои действия. Так действуй". Из земли, на поверхность просочился кусок воронённого металла. Владимир взял пистолет и приставил его к виску. Зарёванное лицо обернулось к проводнику. В красных, сочащихся слезами глазах читалась невыносимая боль. Одними губами он прошептал:  

– Зачем..?  

Такое случалось не раз. Многим ни в коем случае нельзя понимать зачем они живут, зачем им вообще дадена жизнь. Они просто должны её прожить, ни разу не открыв своих глаз. В жизни Проводника Владимир был не единственным человеком, кто обрёл счастье узнав-таки в чём Смысл. Но вынужден был потерять всё от невыносимости этого знания. Но Проводник никогда не задумывался, палач ли он на службе хищного Леса, или же он великий Альтруист, дарящий людям возможность прозреть. Все эти байки про счастье – только способ Леса привлечь к себе мыслящих. Чтобы поглотить их, или же выпустить в мир, чтобы они его преобразили.  

На триста километров не было ни единой живой души. Только фигурка в затёртом брезентовом плаще шла куда-то посреди бесконечного поля.