Старатель (Part I)

Старатель  

Немного подумав, я все же решил не стрелять. На шероховатой поверхности стен штольни тут и там местами проступали зеркальные вкрапления магниевой руды... промахнись я сейчас, и экспедиция окончится прямо здесь. Медленно опустив револьвер, я осторожно вернул курок в исходное положение.  

— Уходи!  

Бестия не двинулась с места и даже не шелохнулась.  

Почти минуту я смотрел в абсолютно чёрные, лишенные белков глаза, затем она просто повернулась и побежала к выходу из пещеры.  

Я должен был убить ее. Нужно было догнать ее и пристрелить, но я стоял как вкопанный и не мог заставить себя пошевелиться. Мысль о том, что она повернулась ко мне спиной не давала мне покоя. Она не пятилась. Она была уверена, что я не выстрелю иначе никогда бы не повернулась ко мне спиной. Ее поведение лишало происходящие события какой-либо логики.  

Я медленно побрел следом за беглянкой.  

Довольно симпатичная тварь, немного похожая на человека, но даже отдаленно не похожая по своему внутреннему развитию ни на одно существо живущее в изученной части вселенной. Она, несомненно, видела и знала все, о чем я думаю. Это полностью объясняло ее поведение. Она принадлежала к расе Высших. Но разумная, здесь? Ведь это даже не Прим. Здесь не должно быть абсолютно никого в радиусе ста семнадцати световых лет. Эти окраины были настолько далеки от границ освоенных миров, что встретить здесь дикую высшую можно было лишь в случае, если я привёз ее случайно с собой, а про разумную Высшую, которая решила просто развернуться и уйти, оставив меня со своими размышлениями я даже думать не хотел. Но учитывая обстоятельства, думать было больше не о чем…  

…Наручные часы про вибрировали дважды. Кислород заканчивался. Нужно было возвращаться на поверхность как можно скорее. Я ускорил шаг и мельком взглянул на циферблат. Четверть часа назад я переключился на баллон резервного жизнеобеспечения. Если бы не эта жуткая встреча, я был бы уже в траулере. До лагеря чуть больше двух километров, а запас воздуха на исходе. Перед выходом на поверхность я ещё раз проверил револьвер. Надеюсь, что стрелять все-таки не придётся.  

У выхода из штольни я почувствовал, как меня прошиб пот. Я бегло осмотрел весь склон и окрестности, но ничего даже близко напоминающего укрытие или ловушку не обнаружил. До траулера я решил добираться бегом. Тревога становилась невыносимой. Последние метры до шлюза я преодолел тремя огромными прыжками. Дверь провалилась в створ как ни в чем небывало, и я кубарём скатился с пандуса в трюм.  

— Зои, домой! – Тишина, которая повисла после моих слов, мгновенно разрушила последние надежды на скорое возвращение. Система управления была автоматической, голосовой интерфейс и блок безопасности имели источник автономного питания. Отказ таких систем исключался дублирующими системами и подсистемами. Я взял себя в руки и резко поднялся.  

— Зои. Полный анализ состояния. – Машина молчала. Консоль перед креслом пилота была мертва. Я почувствовал неприятный холодок в груди. Вибрация на руке вернула меня к реальности. Кислород. В машине должен быть запасной баллон (по инструкции). Нужно было как можно скорее попасть в лагерь. Я прикинул шансы: в запасе оставалось минут десять, не больше, это около шестисот секунд – шестьсот вдохов и шестьсот выдохов. Сердце ускорило свой ритм.  

Не поддаваться панике, выверять движения, анализировать каждый шаг и ещё, стараться поменьше дышать. Главное сейчас не отчаиваться.  

Медотсек, как и ожидалось оказался пуст. Аптечка и провиант скорее всего спокойно лежали на складе, забытые там ещё в первый день моего одинокого паломничества, там же и два резервных баллона. Придётся идти пешком. Два с половиной километра по практически не изученной поверхности за восемь минут. Иначе я просто задохнусь. Скверная перспектива. Вариант один – Станция.  

Я выскочил из машины и бросился бежать. Вдох, семь длинных прыжков, выдох. Сердце стучало как барабан перед боем. Вдох...... Впереди, кажется, мелькнул огонёк антенны. Метров шестьсот. Ещё бы пару минут. Жаль здесь совсем нет атмосферы. Прыжок. Вдох. Прыжок. Вдох. Вдох. Я кажется начал падать. Все медленно поплыло перед глазами. Почти добежал. Удар об землю ненадолго приглушил приступ удушья. Я нажал подбородком на кнопку бортжурнала и тихо прошипел:  

— восемь пятнадцать. Мэдисон патриот дельта. Независимый Старатель Нортон Прист. P. S: Майки: Вечная память, мать вашу…  

Резкий звук, будто громом ворвался в едва пробудившееся сознание. Звук похожий на упавшую в воду крупную каплю. Ещё эхо – звук несколько раз отразился от стен. Значит здесь есть стены. И вода. Мысль о Воде вызвала резкий приступ жажды. Очень хотелось пить. И почему-то страшно зудели ступни.  

Было очень трудно дышать. От подбородка и до самых носков ботинок ощущалась странно непреодолимая тяжесть, словно меня засыпало песком на залитом солнцем лазурном пляже... только вокруг, кажется, были стены и очень хотелось пить. Руки и ноги абсолютно не хотели подчиняться, зато я мог медленно втягивать носом прохладный сырой, а главное очень доступный воздух...  

На Ситре нет воздуха. Здесь нет ни кислорода, ни уж тем более двуокиси водорода.  

Странность была в том, что это абсолютно не мешало мне сейчас дышать.  

Набрав побольше воздуха в грудь, я проскрипел:  

— здесь... – голос вдруг предательски сорвался, и я закашлялся. Горло резануло острым спазмом и на какое-то время я был снова лишён способности дышать.  

Где-то справа от меня послышалось шуршание:  

— кто здесь...? – Наконец вырвалось из меня хриплое восклицание.  

Звук стал ближе. Кто-то медленно приближался. Я почувствовал острую боль в затылочной части головы, затем ощущение реальности стало постепенно таять. Мысли странно запутались. Передо моим внутренним взором вдруг стали проноситься невнятные образы. Обрывки воспоминаний. Я смотрел на себя как бы со стороны и был собой одновременно. Мне внезапно показалось что в моей голове есть ещё кто то, кто-то абсолютно чужой. Я попытался освободиться от этого грубого вмешательства, перестать думать, но ощущение постороннего присутствия лишь усиливалось. Тем временем фрагменты моего прошлого сменялись один за другим в обратном порядке. Мою память будто препарировали на операционном столе. Тысячи картинок пролетали перед глазами. Запахи, эмоции, чувства. Дни и ночи, будто догоняли друг друга. Картинки сменились размытыми обрывками спонтанных эмоций и вдруг все оборвалось.  

Я по-прежнему лежал на спине. В голове постепенно утихали насильно вызванные к жизни эмоции, которые мозг сознательно хоронил в самых потаенных уголках памяти. Давление на тело, кажется, ослабло и я почувствовал, как к телу возвращается чувствительность. Движения давались с большим трудом. Я попытался приподняться и вдруг увидел ее.  

Рука автоматически метнулась к поясной кобуре, но, не закончив движение я внезапно остановился. Значит это она меня сюда притащила и это она читала сейчас, словно открытую книгу, мою память. Она спасла меня. Только вот зачем Высшая станет спасать человека...  

…Их раса исчезла из нашей вселенной более миллиона лет назад. Сотни планет были отмечены как бывшие миры Высших. Развалины их цивилизации были страшным памятником для тех, кто дожил до наших дней. Высшие достигли абсолютного величия, о котором с ужасом и трепетом тихо перешёптываются до сих пор. Этот народ постиг практически все загадки вселенной.  

Что послужило причиной их ухода никто не знал. Видимо они полностью изучили эту вселенную и ушли. А может быть они решили исчезнуть, оставив более молодые расы взрослеть естественным путём. Те же, кто решил остаться, постепенно умирали вместе со своими планетами. Отсутствующие, так их прозвали. Оставшиеся Высшие просто замыкались в себе и созерцали. Мощнейшие телепаты из когда-либо живущих, они могли силой мысли подчинить разум любого живого существа. Уничтожить или использовать по своему усмотрению…  

Я держал руку и понимал, что сейчас могу умереть и даже не успею понять этого.  

— как мне к тебе обращаться?  

Голос ее был очень странным и немного знакомым.  

— Нортон. Это мое имя.  

— Тебя называют так другие. Такие же, как и ты. Но как ты себя называешь?  

— Старатель.  

— Ты ищешь ответы на вопросы Старатель. В этом мы с тобой очень похожи.  

Я смотрел на неё и просто дышал. Воздух был прохладным и чистым. Я набирал его полную грудь и медленно выдыхал. На этом богом забытом камне, в миллионах световых лет от центра нашего мира я мог дышать только в одном случае.  

— Ты прав старатель. Твоё тело сейчас мёртво. Я поддерживаю твое сознание за счёт энергии твоего умирающего мозга. Время на поверхности течёт очень медленно и нам с тобой хватит его, чтобы прийти к соглашению.  

— К соглашению?  

— Да.  

в моей голове проносились все возможные варианты. Она знала обо мне все. Насколько мне было известно Высшие не имели никаких моральных и этических принципов. Все попытки исследовать эту расу приводили к фатальным для человека последствиям. Изучение этих существ поначалу ставило под сомнение разумность других видов, населявших вселенную. Их странное, ни на что не похожее поведение, уникальные телепатические способности плюс невероятно сложный центральный мозг, в десятки, сотни раз более сложноорганизованный, чем мозг любого другого разумного существа ставили их на самую вершину эволюции разума. При первых контактах с Высшими был выдвинут ряд предположений о том, что их объединяло нечто вроде коллективного сознания. Но одичавшие особи, встретившиеся гораздо позже, полностью исключили все ранее выдвигавшиеся на этот счет теории. Дикие высшие обладали зачатками разума и бессознательно могли пользоваться некоторыми своими особыми способностями, например испуганная высшая могла частично стереть личность своему обидчику.  

Маленькая мохнатая бестия смотрела на меня своим чёрным как космос немигающим взглядом.  

— Мне ведь необязательно отвечать тебе?  

— Не обязательно, ты прав. Но предугадывать твою мысль я не в состоянии. Вычислислительных возможностей моего мозга недостаточно для выполнения подобных задач.  

Она сидела подле меня прямо на голом камне. Я лежал на поверхности одной из самых безжизненных пустынь во вселенной и по всей видимости медленно умирал. Сердце мое не билось. Легкие не качали воздух. Глаза были плотно закрыты, а мозг видел последний в своей жизни сон. При всем при этом, я был абсолютно уверен, что этот разговор будет не последним…... Высшие ушли и оставили свои технологии. Точнее сказать, они оставили все, кроме инструкций. Им было наплевать. Они просто не стали возиться с отсталыми по их меркам народами. Видимо это в их планы не входило.  

Никто не смог запустить ни один механизм высших. Сотни Тысяч ученых, во всех мирах долгие годы пытались разобрать хоть что-то похожее на алгоритм взаимопонимания с принципами технологий этих непостижимых существ. Но результатов не достиг абсолютно никто. Те немногие, кто сдаваться не собирался решили пойти по пути археологов. Они хотели проследить путь развития расы, чтобы хотя бы отчасти приподнять завесу тайны Высших.  

Долгое время Родиной высших считался центр Прим. Но были и другие теории на этот счёт. Одну из таких теорий сейчас проверял я. Старатель, как нас теперь называют, искатель, археолог, гробокопатель и любитель острых ощущений Нортон Прист. Научно-технический исследователь института объединённых миров Соло Прим.  

— ты не похожа на остальных представителей твоей расы. – я не знал зачем ей понадобился я, не знал я так же и почему она до сих пор не выяснила всего, что ей необходимо, все что мне оставалось это задавать вопросы.  

— Я потеряла память. Полностью.  

Вот так просто. Она потеряла память. Она самый совершенный разумный вид во вселенной, копалась сейчас в голове примитивного млекопитающего, что бы хоть что-нибудь узнать о себе...  

— мне жаль, что ты ничего не нашла. Но я рад, что ты жива и ищешь контакт.  

— Мне нужна твоя сила в управлении транспортным средством и твои мысли по поводу моего прошлого. Но у меня есть одно важное условие: ты помнишь меня до тех пор, пока только ты знаешь то, что знаешь обо мне. Как только ты захочешь выйти за пределы этой договоренности, ты автоматически стираешься с момента нашей встречи.  

— Значит ты спасаешь мою жизнь в обмен на билет отсюда?  

— В обмен на возможность переместиться отсюда туда, где смогу восстановить хотя бы часть потерянных знаний.  

— Ты знаешь такое место?  

— я не уверена, но судя по карте в твоей голове это место называется Прим.  

— Прим огромен. Но есть и другие сложности…  

— Я могу делать так, чтобы другие видели меня иначе. О моих сородичах не беспокойся. Их больше не интересует действительность. И помощи от них мне не получить, так же, как и помех они не причинят.  

— у меня ведь нет выбора?  

— Даже если бы и был – я знаю какое решение ты примешь  

— Очень приятно знать, что все решено без моего участия. У тебя есть имя?  

— Слим…  

…Штольня была погружена во мрак. Я стоял и смотрел на пятно из звезд в конце тоннеля. Яркие искорки постепенно сдвигались к левому краю и исчезали во тьме. Локально, после моей отключки времени прошло около пятидесяти минут. Вопреки моим ожиданиям, Слим рядом не оказалось. Бредя по уклону и размышляя над нашим разговором, я вдруг понял, что все ответы, которые так долго манили меня своей тайной теперь бесполезны. Я не смогу ни с кем поделиться своими открытиями. Обмануть или утаить что-либо от Слим равносильно самоубийству. А еще я каким-то немыслимым образом должен вывезти с этой мертвой луны самое невероятное существо во всей изученной вселенной и при этом не привлечь к себе всеобщего внимания. Это было настолько же невероятно насколько решить отправиться в прошлое и подкинуть себе идею отправится на Ситру в поисках следов Высших. Значит придется импровизировать.  

Шагать было легко. Я шел на встречу звездам и улыбался. Высшая. Слим. Все тайны, которые скрывала эта цивилизация, были спрятаны сейчас где-то в маленькой симпатичной голове моей новой знакомой. Мне нужен был ключ к пониманию технологий Высших. И этот ключ сам меня нашел. Жаль только, что поделиться этим я ни с кем не смогу. Страх постепенно испарился и на его место пришел исследовательский азарт. У выхода из штольни я на миг замедлился. Шлюз траулера должен быть плотно задраен. Ведь не было ни побега, ни падения. Все это транслировалось в мое сознание из вне. Она провела меня. Заставила поверить в свою смерть. Демонстрируя таким образом свои способности, она убивала двух зайцев. Второй заяц заключал в себе полное и безоговорочное принятие ее условий игры… Грунт под ботинками хрустел все быстрее, и я понял, что бегу. Траулер стоял там же, и я быстро взобрался по пандусу, привычным движением откинув шлюз в сторону, скользнул внутрь. Как только подошвы звякнули о пол включилось внутреннее освещение. Я медленно сполз по переборке и сел прямо на пол перед входом.  

Нужно просто произнести вслух обычную голосовую команду… Сердце колотилось, будто перед прыжком с моста.  

— Зои, полный анализ  

— Все в порядке Кэп. Аккумуляторы заряжены полностью. Можем двигать.  

— за мое отсутствие не было странностей?  

— гхм… вы имеете ввиду неопознанный объект, несколько раз обошедший траулер пару часов назад?  

— можешь описать?  

— размеры примерные: сто шестьдесят рост, вес около тридцати пяти килограмм, скорость в районе 4 км/час.  

Да это она. Значит, пока я был в шахте, она собирала информацию.  

— Все в порядке Зои – вези меня домой. – я почувствовал, как пол подо мной завибрировал и транспорт пришел в движение. Зачем ей нужен был этот цирк? Она могла просто выйти и попросить. Значит не могла. Что-то здесь было не так. Все. Здесь было не так все. Слим. На спутнике не было ни одного источника искусственной энергии. Как она здесь оказалась? Когда? И почему именно я? Ведь по факту так совпасть звезды уж точно не могли. Впереди показалась Антенна и Я почувствовал, как покрываюсь мурашками. Мой взгляд внимательно обшаривал окрестности. Кажется, я узнал место, где у меня якобы кончился кислород. Большой красный камень лежал примерно в тридцати метрах от места моего падения. Нет. Меня там определенно не было. Траулер медленно вкатился в шлюзовой шатер. Я вывалился из машины и поспешил в лабораторию. Почему она предпочла исчезнуть? Почему она не поехала со мной на станцию?  

— потому что я никуда с нее не уходила. – я подпрыгнул на месте и резко развернулся. Вокруг никого не было. Шлюз лаборатории был задраен. Замок генетический. Станция не пустила бы внутрь никого кроме меня, даже если бы кто-то попытался проникнуть внутрь и принес к шлюзу часть моего тела.  

— где ты?  

— в кают-компании. Поднимайся, я приготовила тебе сандвичи и ароматный чай.  

Я ткнул пальцем в сканер и подождал пока датчик соединится с перчаткой скафандра. Наконец щелкнул замок шлюзовой камеры, и диафрагма входного люка спряталась в стены. Каждый шаг гулко отдавался в моей голове. Что будет дальше я уже абсолютно себе не представлял. Но сперва нужно в душ, а после душа, судя по всему, меня ждал вкусный чай и сэндвичи…  

— ты ешь? – Она стояла и жевала кусок протеинового батона. Челюсти ходили вверх-вниз так смачно, будто она ела жаренного цыплёнка.  

— это довольно странный способ получения энергии. Мой метаболизм позволяет обходиться без таких архаичных способов. Но в твоей голове это единственный способ насыщения вашего вида. Я решила, что обязательно попробую.  

— Как ты попала на корабль? Еще раз вмешивалась в мое сознание?  

— нет. У тебя очень простой генетический материал Нортон. И смоделировать его мне не составило никакого труда, а биометрический датчик устроен по принципу «свой чужой» и работает только в двух режимах, так что его я просто обошла.  

— что еще ты умеешь, кроме взлома чужих кораблей?  

— Не знаю Нортон. Я пришла в себя двести четырнадцать часов назад. В той самой пещере. Через тридцать два часа я почувствовала твое приближение и начала поверхностное изучение. Еще через шесть часов ты спустился к озеру в первый раз… – чем больше она говорила, тем проще мне становилось ее понимать. Тем яснее для меня текла ее мысль. Она будто училась излагать свою мысль так, чтобы мне было максимально понятно, о чем она. – я смотрела на тебя и слышала твои мысли. Зондировать тебя я не решалась ни в первый, ни в последующие разы, а когда поняла, что ты собираешься улетать, то запаниковала. Этот мир, как ты сам неоднократно убедился, абсолютно пуст. И я не могла понять, как здесь оказалась.  

— почему ты решила, что мне необходим спектакль, который ты разыграла в моем мозгу? Зачем было меня убивать?  

— Это вышло спонтанно. Четкого плана у меня не было, но я точно знала, что если ввести тебя в шоковое состояние, то я могу полностью считать с тебя всю информацию. Твое сознание само подсказывало сюжет, мне оставалось лишь подталкивать тебя в нужном направлении. Процесс сцепки прошел бы более гладко если бы ты не носил никакого оружия. Я смогла бы просто приблизиться к тебе…  

— то есть это моя вина, что я умер от удушья в пустыне, а потом изнывал от жажды в подземелье, и в конце концов пришел в себя на пол пути к выходу из штольни?  

— скорее твоего странного подсознания, но в целом – да. Ваш вид очень странно использует свой мыслительный потенциал. Я бы даже сказала – примитивно.  

— как можем, так и используем.  

Ситра была одной из трех лун Цера – красного газового гиганта, степенно шествующего по своей эллиптической орбите вокруг старой угасающей звезды Адди. Ничем не примечательная солнечная система, если бы не одна небольшая аномалия. У Цера были кольца. Система плоских концентрических образований, состоящая из огромного скопления льда, медленно дрейфовавшего в экваториальной плоскости вокруг планеты, визуально воспринималась как два огромных кольца. в процессе детального исследования системы выяснилось, что Цер имеет лишний спутник. По расчетам ученых гравитационный баланс системы требовал, как минимум еще одного плотного скопления льда, но вместо него была луна. Это наделало много шума в узком кругу астрофизиков. По всем данным масса спутника должна была быть поистине огромной, а соответственно и гравитация. Но все оказалось гораздо сложнее. Первым и пока единственным предположением являлось искусственное происхождение этой системы. Кто-то или что-то собрало недостающий лёд в огромный шар и сплюснуло его до размеров маленького спутника, летящего над поверхностью красного газового гиганта с красивыми серебряными кольцами. К слову сказать виды с Ситры открывались незабываемые.  

— нам придется лететь через ускоритель. Там тебя могут обнаружить. – я понимал, что это самая бредовая идея, но других у меня попросту не было. Коридоры Зиббельца единственный способ добраться до Соло Прим. Любой другой путь подразумевал наличие ускорителей на борту корабля, но гражданским судам иметь такое оборудование было строго запрещено. Освоенный космос был связан сетью тоннелей, пробитых с помощью технологии внепространственной передачи информации или коридорами Зиббельца, отца основателя космических путешествий. С их помощью любая материя могла быть перенесена путем телепортации в любую точку вселенной, если в этой самой точке был открыт порт. – по прилету тебя обнаружит патруль. И тогда скорее всего нас тут же изолируют.  

— неужели мы ни где не сможем прошмыгнуть незамеченными?  

— это столица освоенной вселенной. Твоих возможностей хватило, чтобы обмануть систему безопасности гражданского шаттла. Что мы можем против патрулей? – Слим немного расправила плечи и чуть вытянулась, затем немного прогнулась в спине, и я почувствовал спазм в области живота. Я поспешно отвел взгляд, но то, что успел разглядеть заставило мои щеки налиться пунцовой краской.  

— я правильно поняла твою мысль Нортон Прист?  

— могла бы предупредить. В любом случае на борту шаттла числится один человек. Пассажиров мне по дороге… Погоди. – я метнулся в рубку и быстро отстучал запрос в сеть: яхта. Средний класс. Обзор, поиск. Диапазон поиска 11 килопарсек.  

— есть! Два дня назад. Был запрос на посещение Цера. Через восемнадцать часов здесь будет яхта с туристами. Как только они лягут на орбиту, я запрошу помощь. Они идут через южный коридор, соответственно и мы пройдем южным. Он автоматический. Их маршрут Юнона, Цера, Плеяды, Колодец. – они возьмут нас на буксир, через ворота мы пройдем в сцепке, а в Плеядах есть колония. Там я тебя легализую. – я судорожно складывал в голове кусочки мозаики будущей авантюры и поспешно сматывал их клейкой лентой.  

— как ты это делаешь? — делаю что? – я сознательно не поворачивался на голос: в гладкой поверхности монитора угадывалось смутное отражение обнаженной женской фигуры, стоящей позади меня.  

— выходишь из стандартного диапазона работы мозга. Скорость обрабатываемых тобой данных повышается в несколько сот раз. Ты понимаешь, как это происходит?  

— нет. Не совсем. Послушай, там внизу есть запасной костюм…  

Она спокойно развернулась на месте и медленно вышла из рубки. Может быть чуть медленней чем собиралась изначально…  

Утро на Ситре было, пожалуй, единственным зрелищем, которое не стоило пропускать. Мрачное, подернутое дымкой звездное небо вдруг озаряется ярким, серебристым сиянием и из-за горизонта показывается первое кольцо Цера… Медленный исполин вырастает на половину неба, затмевая все звезды на своем пути. Его ослепительный свет неумолим, а величие обескураживает. В какой-то момент, глядя на этот ледяной полумесяц становится бессмысленно абсолютно все, все пусто и просто, словно нет тебя и нет ничего, есть только плавное сочетание линий и колоссальная мощь ослепительного творения природы. Через несколько секунд за кольцом в поле яркого света вдруг врывается тьма. Пучина мрака наползает на яркий край словно черная клякса, увеличиваясь и расползаясь во все стороны. Контраст разителен и на секунду кажется, что тьма одолеет, но спустя мгновение из-за горизонта появляется новый взрыв белизны и чернота отступает, съёживается под натиском ослепительно сияющей чистоты второго кольца. Все вокруг окутывается в светлые тона, обычно серый не выразительный лунный грунт становится восхитительно белым и кажется, будто весь мир разделился на две половинки… Как только глаза привыкают к яркому свету и во тьме над линией дня и ночи едва начинают угадываться бледные точки маленьких звезд, над горизонтом появляется Цер… Он огромен настолько, что взгляд теряется и не может привязаться ни к одному знакомому ориентиру. Все вокруг смешивается, краски, линии, мысли. Движение его величественно. Когда диск Цера становится непомерно огромным, возникает ощущение, что крохотная луна падает на поверхность этого гиганта с огромной скоростью, чувство неотвратимой гибели и ощущение собственной ничтожности вдруг поглощают и в этот момент Цер полностью оказывается в небе…  

Я лежал на песке и смотрел вверх, думая о том, что ждет меня впереди.  

Сборы заняли не больше часа. Траулер и купол лаборатории разместились в трюме. Все оборудование я перенес на нижнюю палубу и сложил у входного шлюза. В голове выстроился более-менее рабочий план, который было необходимо дополнить лишь небольшими деталями: устроить небольшой саботаж на моем корабле, запустить аварийный маячок и спокойно ждать. Сломать что-то на таком старом корабле как мой Кузнечик можно было, не затрачивая особых усилий. Видавшее лучшие времена судно долгое время служило челноком для доставки руды с поверхности разработок на танкеры. С тех пор у корабля появилось солидное брюшко и забавное прозвище. Что бы этот маленький кораблик мог оторваться с поверхности с большим грузом, в его ходовую конструкцию инженеры встроили джампер. Что-то вроде гравитационной лягушки, помогающей Кузнечику оторваться от поверхности.  

— ты почти ничего не видишь… твои органы чувств имеют довольно узкий диапазон восприятия. Хочешь, я покажу тебе?  

— не вздумай еще раз вмешиваться в моё сознание! – я ощутил странное, ничем не обоснованное чувство страха. Реальность, которую я ощущал, к которой я относился с абсолютным доверием, вдруг стала чем-то непредсказуемым. Нахождение рядом со мной Высшей заставляло меня постоянно критически оценивать обстановку и проверять себя. – через час нам нужно быть на орбите. Ты можешь изменить внешность еще раз?  

— тебе придется сформировать ее самостоятельно. Я извлекла это воплощение из глубин твоего подсознания. Оно было максимально детализировано и с ним связано большинство положительных эмоций. Остальные мне не понравились.  

— для нашего плана тебе не обязательно принимать человеческий облик. Сканеры регистрируют наличие живых организмов на борту. Внешность их не интересует.  

— думаю я нашла то, что мне по душе.  

Я еще раз осмотрел корабль и взобрался по стабилизатору на пандус шлюзового отсека ведущего в трюм. – надеюсь ты как-то подготовишь меня к этому? – если пережечь два предохранителя из трех, то генератор проработает около часа, прежде чем перейдет в аварийный режим. Времени как раз хватит, что бы отойти от Цера на достаточное расстояние…  

— Нет. Ты должен дать мне естественную реакцию на то, что ты увидишь. – отвертка неуклюже соскочила с заглушки генераторного отсека. Работать в скафандре с мелкими деталями было весьма затруднительно, поэтому весь инструмент был привязан, на случай падения. Пока я неловко балансировал на одной ноге, пытаясь поймать непослушную отвертку, справа от меня начало материализовываться нечто. Я попытался схватиться за поручень, но рука просто соскользнула по поверхности, и я оказался на четвереньках перед большим рыжим кенгуру…  

— …ничего не хочу больше слышать! Вон с моего корабля! Выбросить тебя в открытый космос, и наслаждаться твоим дохлым туловищем!..  

— если бы ты видел выражение своего лица! – ее голос будто прерывался и мой разум заполняла легкая непринужденность и ощущение свободы, словно первый опыт невесомости – Я предполагала, что ты способен на эмоции подобного плана, но так ярко их проецировать! Ты выделил столько энергии!  

— кенгуру?! Я оторву тебе голову и брошу в утилизатор! – крышка никак не хотела вставать на место. Оставалось чуть больше двадцати минут до старта. – отрасти себе пальцы и садись в кресло пилота. Проверим двигатели и взлетаем. – Наконец непослушный металл поддался уговорам и с легким клацаньем корпус снова стал монолитным. Я спрыгнул с последних ступеней и отошел на пару метров от сопел фотонных отражателей. – первый, малая мощность. – по корпусу прошла легкая вибрация и зеркало отражателя окуталось мягким флуоресцентным свечением. – отлично, вырубай. Я поднимаюсь.  

Перед большим обзорным экраном в кресле второго пилота сидел плотный мужчина средних лет. Зеленые огоньки приборов освещали его бледную кожу и придавали ей немного неестественный хлорофильный оттенок. Я определенно не знал этого человека.  

— это бывший капитан Кузнечика. В базе хранится его медицинская карта и генетический паспорт. Карл Пари. Уроженец Малого Пояса Койпера. Археолог.  

— избавь меня от этих подробностей. Ты сможешь заставить его говорить? – рот незнакомца на миг искривился в кривой усмешке, затем неестественно начал открываться и закрываться, будто ему не хватало воздуха, и тут я наконец понял в чем была изначальная странность: человек, сидящий в шаге от меня просто не дышал. – мимика. Дай ему волю. Только не срисовывай ее с меня. Жестикуляция. Не забывай про походку.  

— Да мой капитан! – я подпрыгнул в кресле и резко повернулся на голос. Карл смотрел на меня выпученными от натуги глазами и пытался дотянутся кончиком языка до носа… его грузное тело, неестественно выгнутое под тяжестью непомерной задачи, выглядело так, будто сейчас лопнет.  

— перестань прошу тебя!  

— Тебе не кажется, что голос немного резковат – последние два слова она произнесла будто в ее легких вместо кислорода был гелий. – или наоборот придать ему более певучие нотки? – на этот раз голос Карла был похож на звук ржавой водопроводной трубы.  

— верни изначальные настройки и не вздумай откалывать подобное вне этого корабля.  

Я быстро пробежал по клавишам консоли управления и плавно поднял нас с поверхности. – пристегнись, сейчас пропадет притяжение. – справа послышалось кряхтение и возня, затем все стихло, и я увидел, как туша Карла плавно дрейфует в сторону приборной панели.  

— Слим!  

— Прости. Правда! Это очень странное чувство. Полет. Будто что-то заполнилось внутри. Я все время стараюсь вспомнить хоть что ни будь. Мне иногда кажется, что вот-вот все встанет на свои места и память вернется. – мысли ее в этот момент были объяты в серые, дождливые краски. Я уже понял, что помимо голоса она может транслировать мне свои эмоции, но таким ненавязчивым способом, что, понимая эти эмоции я сам принимал решение испытывать мне их или нет.  

— Ладно, пристегнись. Я введу корректировки по курсу и включу ненадолго осевую тягу. Вес ненадолго вернется, а потом ты можешь спуститься в трюм и летать сколько тебе вздумается.  

— там нет обзорного экрана. – я спиной ощутил, как губы Карла надулись в типично женской манере обижаться.  

— возьми под сидением вайфер. Когда спустишься в трюм и наденешь его – я подключу тебя к общей скан системе корабля. – просто скажешь, когда будешь готова.  

Корабль молчал. Кресло позволяло устроиться в лежачем положении и спокойно предаваться размышлениям о том, как перетащить Высшую на Соло в обход патрулей. Желтая лампочка на приборной панели моргала с неизменившимся за тысячи лет интервалом: три коротких, три длинных, три коротких вспышки…Мягко, тепло и спокойно… все словно родное и такое трепетное… стоп! Слим… Я соскочил с кресла и чуть не разбил себе голову о переборку. Гравитация. Щелкнули каблуки и магниты в подошвах мягко шлепнули о металлический пол. Я кубарем свалился в трюм и оторопело застыл с открытым ртом глядя на нечто невероятное… некогда серое обшарпанное помещение было залито мягким розовым светом, пульсирующим и как бы струящимся будто сквозь воду. В центре этого светопреставления будто в уютной маленькой люльке уютно лежало маленькое коралловое существо с нелепыми огромными очками искусственной реальности на мордочке…  

— Слим… Ты еще… …ребенок! – существо забарахталось и свет тотчас пропал. Еще через мгновение вместо красивого меха и симпатичных очертаний вновь появился Карл со всеми его выпирающими качествами выдающейся во все стороны фигуры.  

— Послушай Нортон…– голос её был теплым нежным и смутно знакомым – Поверь… Абсолютно не важно каков мой физиологический возраст. Я очень прошу тебя не обращать на этот факт никакого внимания.  

— Борт семьдесят три альфа прим. Ответьте!  

— Черт! – я попытался максимально точно сформулировать то, что сейчас хотело вырваться из меня, но получился только гортанный рык, с которым я и рванул в рубку с максимально возможной скоростью. – попробуй сейчас не испортить нам жизнь. Если тебе нужно попасть на Прим, я сделаю все что в моих силах. Но для этого мне необходимо знать абсолютно все о тебе. Все, Слим! – я схватил интерком и нажав на прием отчеканил: – Семьдесят три альфа прим. Отказ систем питания. Подозреваю выход из строя генераторов поля Варпа. Прошу отбуксировать в ближайший порт по ходу вашего следования.  

— Привет Старатель, это Капитан Сторк. Скиньте данные по грузу и пассажирам. Мы поравняемся с вами через четверть часа. На борт вас пригласить не могу. Извините за холодный прием.  

— Спасибо Капитан. В любом случае рад что вы оказались поблизости. Пакет сформирован. Принимайте. Нортон Прист. Конец связи.  

— Пакуй чемодан, мы улетаем. – она стояла позади моего кресла, я чувствовал это каким-то шестым чувством своего обостренного до предела сознания.  

— Вы называете это интуицией.  

я удивленно поднял бровь и обернулся – Разве так поступают маленькие девочки? Врываются без спроса в сознание взрослых людей?  

— я всегда так делала! Но. Если ты настаиваешь… – вдруг в моем сознании промелькнула картинка нашкодившего кота, мультяшно встающего на задние лапы и аккуратно стучащего в дверь – я могу спрашивать разрешения…  

— ну тебя. Выброси это из головы. Думаю, тебе будет так проще со мной, а мне с тобой. Только учти – ты просто обязана держать меня в курсе всего, что с тобой связано.  

По полу прошла легкая вибрация. Звезды на обзорном экране слегка сдвинулись. Корабль пришел в движение. Я пробежался по клавишам и загрузил данные в навигатор. Через сорок восемь часов мы будем в Плеядах. Корабль взят на буксир и от нас ничего больше не требовалось. Яхта шла параллельным курсом и тянула нас на магнитном захвате, словно маленькую рыбку.  

— у них, кажется, праздник. – Слим вернулась в свое первоначальное тело и обхватив колени руками медленно качалась в зад вперед в компенсационном кресле. — Четыреста пятьдесят три пассажира, семьдесят членов команды… двое ранены. Один при смерти. Сильный ожог почти всего тела. Он под наркотиком. Порвало трубу отопителя. Он просто оказался рядом в этот трагичный момент… Нортон, скажи, а почему вы не можете делать технику не ломающейся?  

— Мы смертные. И относимся к своей жизни зачастую наплевательски. Видела бы ты старые Дредноуты. Атомные двигатели. Водяные щиты. Если бак выкипал, люди заживо варились в космическом излучении, а если дейтерий и тритий становились нестабильными, то пассажиров сжигало внутренней радиацией.  

— вы сумасшедшие – она сказала это с ужасом и восхищением, чем не мало меня удивила.  

— Ты считаешь, что это достойно уважения?  

— Вы пешком исследуете космос! В слепую идете на верную гибель! Ни перед чем не останавливаетесь… Теперь понятно зачем вам нужны наши технологии. Нортон. Вы очень молодой и смелый народ…  

Звезды медленно плыли по обзорному экрану. Приборная панель мягко светилась бледной зеленью. Я просто смотрел вдаль… в трех километрах над кузнечиком плыл Альтар, яхта, рассчитанная на пятьсот пассажиров. Где-то в ее чреве в лазарете умирал человек, за лечение которого взялась сейчас Слим… Странная космическая девочка Высшая. Разумных детей высших не видел никто. Ребенок. Судя по внешним данным – около двенадцати лет. Как она попала в наш мир? Кто оставил ее на Ситре.  

— Нортон, ты можешь помочь?  

— как?  

— Я возьму немного твоей энергии? – она говорила неуверенно и чуть взволнованно, будто не была уверена в том, что делает что-то правильно.  

— Что от меня требуется?  

— Просто скажи да! – я расслабился и вдруг оказался в лазарете Альтара. Все вокруг заливал мягкий желтый свет, исходящий из панели, расположившейся над стеклянным колпаком, под которым видимо спал пострадавший. Слим стояла у изголовья, и я видел, как ее рука находилась прямо в голове несчастного! Затем она что-то оттуда достала и принялась это внимательно разглядывать…  

Я резко открыл глаза и с облегчением понял, что нахожусь в рубке кузнечика. Обернувшись, я увидел Слим в той же позе, что и десять минут назад.  

— Как это понимать?  

— Ты будешь помогать или нет? – голос был серьезным и чуточку разгневанным. Я понял, что выяснять сейчас что-либо не самое лучшее время. Попробовал снова расслабиться и закрыть глаза. На этот раз переход был чуть более заметным.  

Передо мной по-прежнему стоял стол, на котором была капсула со стеклянной крышкой, только теперь из нее с боку торчали две лохматые ноги. Когда Слим наконец выпрямилась, ее лицо было озарено неподдельным энтузиазмом.  

— Я поняла в чем тут дело! Загляни. – я неуверенно подошел к изголовью и увидел лицо спящего в ней человека: кожа была покрыта каким-то прозрачным гелем и была нездорового красноватого оттенка. Половина волос на голове отсутствовала, а на шее неестественно проступали темные полосы вен. – видишь! – И она сунула руку в голову, лежащего словно в воду! – Аааа! – она схватила меня за руку и сунула ее туда же. Что-то еще коснулось моего сознания. Липкое и красное… Боль, я хотел отпрянуть, но что-то удержало меня. Затем я почувствовал легкое покалывание в висках и тихий шепот: -видишь, вот тут? – я увидел черное пятно на розовой паутине и понял, что это лишнее. Покалывание усилилось: – потерпи, сейчас, я быстро!.. Все замелькало и потеряло какой-либо смысл, чувства растянулись и потянулись словно уплывало само пространство…  

— Проснулся? – она сидела и смотрела на меня своими огромными как блюдца глазами и просто светилась от счастья.  

— Я тебя убью! – я попытался вскочить, но тут же плавно взмыл вверх и нелепо засучил руками и ногами – я дотянусь до твоей задницы, и ты пожалеешь, что вообще узнала кто такой Нортон Прист!  

— Прист! Прием! выходим на линию. Курс проложен. Подтвердите сцепку!  

— Семьдесят три альфа прим! Координаты подтверждаю! Сцепка держит. Мы готовы капитан!  

— Вас понял. Семь минут до начала ускорения. Конец связи.  

Кузнечик медленно приближался к огромному линейному ускорителю, висящему в пустоте космического пространства. Ускоритель представлял собой две подковообразные половинки, смотрящие отворотами друг на друга, но не соединенные между собой. Для того что бы попасть в точку назначения, необходимо было пролететь точно в центре поля, образованного генераторами ускорителя, чем сейчас озабоченно и занимались пилоты взявшего нас на буксир корабля. Нам же оставалось только наблюдать за этим со стороны. Вход в зону поля ускорителя допускал буксировку, но несколько усложнял расчет перехода.  

Мы сидели и смотрели как обзорный экран постепенно заполнялся массивными вратами Зиббельца…  

— Это вы сделали? – Слим сидела с открытым ртом и, казалось, впитывала глазами сам космос. – Они очень большие…  

— Ага. Видела бы ты небесную Цитадель… – вдруг затылок покрылся мурашками, и я хотел было уже одернуть девчонку, но почувствовал, как волосы начали шевелиться везде.  

— Слим, приготовься… – я повернул голову назад, намереваясь продолжить инструктаж, но увидев во что превратило мою пассажирку статическое электричество, разразился диким хохотом… сейчас начнется ускорение – еле выдавил я – постарайся не махать руками.  

Я откинулся в кресле и расслабился. Если Навигатор Альтара ввел верные координаты, то через два часа мы окажемся в Плеядах.  

— Как думаешь, куда исчезают корабли при переходе? Ведь если я правильно поняла вашу теорию пространства, то вариантов должно быть не так много? В линейном, трехмерном они уже не появляются, выбросов энергии не зафиксировано, следовательно, либо вне пространства, либо вне времени, либо в статичном объекте, не выделяющем энергию.  

— Энергия может уйти в тоннель, создаваемый ускорителем.  

— А вот и не может! Тогда бы случился обратный скачок и любой объект выпал бы с этой стороны.  

Звезды на экране стали смазываться. В центре между подковами пространство будто съежилось, преломляя свет и искривляя очертания. Ускорение плавно нарастало, мягко вжимая тело в кресло.  

— Семьдесят три альфа прим! Готовность десять! Прием!  

— Вас понял Альтар.  

— Девять. Восемь. Семь.  

— Слим. Не бойся. Это рядовой прыжок.  

— Это не я боюсь, Нортон. Это ты…  

— два! Один…  

Голос растянулся, и сильно изменился в тональности. Звезды на обзорном экране превратились в яркие полосы и через мгновение просто исчезли. Экран почернел и все вокруг погрузилось в мягкий зеленоватый мрак.  

— Нортон?  

— Я.. со мной все в порядке Слим. Я…  

— Ты запаниковал, и я отключилась от тебя. Странно было чувствовать тебя таким потерянным и беспомощным. Эта Наяда, она очень важна для тебя…  

— Еще слово, и я выдерну тебе височные доли. Ты нашла что ни будь на Альтаре?  

— Нет. Они практически все – торговцы. Ни одного историка или антрополога. Праздные зеваки. А это правда, что ваша раса вышла в космос на огромных бомбах?  

— Да. Первый человек стал в последствии героем. В честь него до сих пор празднуют день выхода человека в космос.  

— Вы чокнутые существа Нортон…  

— Нортон! Сворачивайте Фал! Прием!  

— Принято Альтар. – я отцепился и свернул транспортировочный трос. Пару часов придется идти по инерции. Запрос на помощь ушел в сеть в автоматическом режиме, и в ближайшее время с колонии пришлют буксир. Пора было придумать Слим человеческую легенду.  

— Как думаешь, ты смогла бы отыгрывать человеческого ребенка? – я перебирал запасы еды и заодно собирал рюкзак, для похода в колонию.  

— Мать пропала без вести в исследовательской экспедиции? – я с усилием подавил раздражение и решил, что она имеет право выбирать более удобную для себя роль.  

— У нас не было детей. Ты же знаешь.  

— а если бы были, ты бы не назвал дочь Слим, правильно? – она лукаво подмигнула и спрыгнула со стола, на котором восседала во время нашего разговора. – Я буду счастлива если ты позволишь мне побыть в этой роли, Нортон.  

— Пусть так. Внешность. А впрочем… Твой план, ты и воплощай. – я уткнулся в рюкзак и пропустил момент трансформации. Хотя догадывался, что она выберет в качестве воплощения. – Послушай Слим…  

— Я поняла. Можно я буду называть тебя Норт? Согласно данным, которые я собрала на Альтаре, отношение к путешествующим Отцу и ребенку будет более благосклонное, в любой ситуации. Таковы вы – люди.  

— Валяй. – она была невысокого роста, тощая, но складная… рыжие веснушки и смешливые зеленые глазищи делали ее одновременно и обаятельной, и забавной. Острые скулы и слегка вздернутый нос, острый подбородок, пухлые губы все это складывалось в обычное лицо девочки подростка, при этом в ней угадывались черты человека, чье лицо я недавно видел на гладкой поверхности монитора в рубке…  

— Ваш сигнал был принят автоматической станцией слежения. Прошу проследовать в аварийный док номер четырнадцать. – голос механически повторился несколько раз и смолк. Я почувствовал, как внутри начало расти раздражение.  

Плеяды – довольно молодая колония, поэтому с населением здесь, как и везде в подобных захолустьях напряженка. Но это обстоятельство имело и положительный момент – радушие таких колоний было просто обязательным атрибутом. И если кто-то звал на помощь, она тотчас же ему оказывалась. Автомат, который их сейчас инструктировал был обычной бездушной машиной, которая срабатывала в случае, если с колонии никто не отвечал.  

— Может у них ланч? – она смотрела на обзорный экран и озабоченно хмурила брови. Женской одежды на кузнечике не было и нам пришлось импровизировать: рабочий комбинезон пришлось немного переделать под хрупкую фигуру подростка, ботинки мы позаимствовали у запасного скафандра и вот передо мной стоял обычный подросток с земли.  

— Я послал запрос на буксир четверть часа назад. Если бы там кто-то был, они бы приняли сигнал и уже были бы здесь.  

— Тебе придется починить генератор. Думаю, раз уж мы прилетели, то стоит узнать, что же произошло в колонии.  

— Ваш сигнал был принят автоматической станцией слежения. Прошу проследовать в аварийный док номер четырнадцать…  

Поселение располагалось в поясе астероидов. Несколько тысяч лет назад в системе произошел катаклизм. Четвертая от светила планета превратилась в обломки, открывая доступ к редкоземельным материалам. Здесь, в основном, жили шахтеры. Они прилетали сюда со своими семьями и обустраивались на постоянное проживание. Одиночек в таких местах не приветствовали, но рады были любым контактам с внешним миром. Маленькие замкнутые мирки, со своей культурой и бытом, живущие торговлей полезными ископаемыми.  

— Ваш сигнал был принят автоматической станцией слежения. Прошу проследовать в аварийный док номер четырнадцать…- я вышел из оцепенения и вновь продолжил ковырять крышку генераторного отсека. Поверхность корабля была хорошо освещена солнечным светом и мне пришлось воспользоваться светофильтрами скафандра, чтобы не ослепнуть.  

— там корабль. Или что-то похожее на корабль. – Слим общалась со мной без радио, чем меня изрядно порой пугала. – закрой глаза я перешлю изображение…  

— я почти закончил и сейчас… – все поплыло перед глазами, и я увидел обзорный экран рубки, в центре которого мигала зеленая точка. Затем маленькие пальцы ловко пробежались по клавиатуре управления и точка резко увеличилась в размерах.  

¬— это патруль. Я поднимаюсь. Слим – давай на пилотское.  

— Да капитан. – в ее голосе я почувствовал игривые нотки человека, предвкушающего приключения. — шлюзовая камера открыта.  

Я отцепился от страховочных колец и поплыл вдоль корпуса к шлюзу. Если патруль узнает о Слим, у нас будут проблемы. Оборудование на борту патрульного крейсера позволяло обнаруживать количество живых организмов с помощью сканеров альфа ритмов. Какие данные они получат, просканировав наш корабль я догадывался.  

— я могу попробовать блокировать излучение. Норт. Мне просто нужно подойти к ним поближе.  

— Если они успеют просканировать Кузнечик и понять, что на борту Высшая, у нас не будет шанса добраться до Прим. У меня вообще нет ни малейшего представления что с тобой сделают эти люди. Зато догадываюсь что сделают со мной. – я быстро забрался в шлюз и включил компрессор. — вы самая большая загадка во всей вселенной Слим. Поверь будет лучше если все так и останется.  

— Они не двигаются. Корабль висит на орбите. Они либо нас не заметили, либо… там никого нет.  

Я отодвинул девочку в сторону и уставился на экран, затем перевел камеры на астероиды, и обшарил все пространство колонии.  

— колония брошена. Смотри: доки пусты… ни одного катера. Что здесь происходит вообще?  

Радио молчало. До патрульного крейсера было около пятисот километров, и я абсолютно не представлял на какую дальность рассчитаны их сканеры. Система обнаружения альфа волн была установлена абсолютно на всех патрульных кораблях. У каждого человека был индивидуальный альфа ритм, который записывался при рождении и хранился в базе безопасности. Альфа ритм нельзя было подделать или изменить искусственно. Наркоторговцы, насильники, воры, убийцы, все мало-мальски опасные субъекты были помечены и учтены. Торговля людьми, процветавшая на заре космического века человечества, была полностью истреблена с помощью системы патрулей, оборудованных специальными сканерами. Космос стал безопаснее, но сейчас это была скорее огромная проблема, чем всеобщее благо.  

— придется рискнуть. В любом случае, когда мы вошли в систему, нас выдал аварийный маяк.  

— у них не могли возникнуть дела поважнее старого старательского судна?  

— аварийный маяк — это сигнал бедствия. В космосе это особая ситуация, требующая немедленного реагирования любого, находящегося по близости транспортного средства. – я ввел координаты колонии и запустил двигатели. Точка патрульного корабля медленно поползла по экрану в сторону. — Если бы у них что-то случилось, мы бы узнали об этом, как только вошли в систему. Альтар спокойно ушел по маршруту, значит они тоже не получали ни каких сигналов с колонии…  

— в медотсеке есть родильное отделение. Там альфа сканер – запишем твою личность, посмотрим, что там произошло и улетаем. Мне все это очень не нравится.  

Маневрируя среди обломков, я подвел корабль к огромной глыбе, на которой располагался административный корпус поселения. Астероид представлял собой плоский булыжник диаметром около двенадцати километров. Огромный ангар, куда свозили руду шахтеры был расположен прямо в центре ровной площадки и примыкал прямо к куполу администрации. Катера, груженые рудой, залетали в ангар через боковые ворота, расположенные в шахматном порядке. Четырнадцатый бокс располагался на противоположной стороне, и я решил облететь базу со стороны иллюминаторов жилых отсеков.  

— Видишь свет в обзорном куполе? – Слим прилипла к обзорному экрану и, судя по всему, пыталась разглядеть в стекле хоть что-нибудь, что объясняло отсутствие радушия колонистов.  

— Свет зажигается автоматически. Давай посмотрим, что внутри. – я облетел ангар со стороны ворот и очень осторожно направил Кузнечика внутрь. Танкер, занимавший почти все пространство ангара был едва загружен, и, как и ожидалось ни одного катера на разгрузочных платформах не оказалось. Мне не оставалось ничего другого кроме как выполнить предписание аварийной системы. Кузнечик плавно опустился на стапели…  

— Как-то здесь не уютно. – Слим поежилась словно от холода.  

— У колонистов нет возможности закупать дорогостоящее оборудование, это классический сборщик руды. Катера, собирающие руду с астероидов, залетают через вот те мембраны – я указал на зияющие провалы в стенах. – Мембрана сгущает воздух, создавая пузырь поверхностного натяжения и не выпускает атмосферу из ангара. Катер залетает, разгружается и вылетает за новой порцией. Устраивать в рабочей зоне уют им просто не с руки. Экипаж горнодобывающих катеров — это суровые космические волки, не привыкшие к комфорту.  

— Может быть они все в рудниках?  

— Вместе с экипажем патрульного крейсера...  

Слим промолчала, и я вдруг почувствовал, как она напряглась.  

— Здесь около пятидесяти живых существ. Все в одном помещении. Там. – она указала на вход в жилые отсеки.  

— Что ты имеешь ввиду под живыми существами Слим? – я чувствовал ее напряжение и понял, что начинаю паниковать…  

— Не могу определить. Они... как будто экранированы от меня.  

— Идем. – я потянул ее ко входу. Что бы там ни было, оно заставляло меня волноваться все сильнее. Колонисты – смелые и отчаянные ребята. Связываться с ними не будет ни один здравомыслящий злоумышленник. Колония имела около пятнадцати легких судов, оснащенных лазерными бурами для разработки породы и тяжелый танкер с двенадцатью турелями противометеоритных орудий. Пилоты, работающие в поясах, имели колоссальный опыт маневрирования и могли справиться почти с любой непредвиденной ситуацией.  

— Они могли столкнуться с чем-то неизвестным… – ладонь Слим становилась все теплее. Мы поднялись по пандусу и вошли в шлюзовую камеру. – например они что-то нашли в астероидах...  

— Ты говоришь так, будто что-то знаешь. – она резко остановилась и отпустила мою руку. – Слим?  

— Там поле. Нам туда нельзя Норт. – она стояла с полузакрытыми глазами и слегка покачивалась в зад вперед. – возвращайся в ангар. Я знаю, что здесь произошло. – последние слова она транслировала прямо мне в мозг.  

– Я пойду с тобой. Там может быть опасно, а я вооружен. – я понимал, что мои доводы были лишены смысла, но остаться в ангаре и ждать было выше моих сил.  

– Ты все увидишь. – я молча развернулся и пошел в ангар. Надо же! Знает она…  

Путь до кузнечика занял не больше минуты, я прижался спиной к опоре и закрыв глаза постарался хоть немного расслабиться – приготовься. – Голос ее был несколько напряжен, что только усилило мою тревогу. – Сейчас я тебя подключу.  

Зрение расфокусировалось и начало двоиться и наслаиваться. Звук накатывал волнами и постепенно я стал различать перед собой огромное помещение обзорного купола Колонии. В центре зала был установлен рабочий верстак, на котором лежали образцы породы и какое-то незнакомое мне оборудование. Перед верстаком стоял высокий человек в сером комбинезоне колониста. – ты передаешь мне статичную картинку?  

— нет, тут все сложнее. Они в стазисе. Мне не хватает данных для описания, но то, что ты видишь сейчас транслируется в реальном времени.  

Стоявший посреди зала колонист смотрел на поверхность стола и судя по мимике что-то пытался сказать. Вокруг стола на небольшом расстоянии стояли диваны и стулья, на которых сидели другие колонисты и пристально смотрели на стоявшего.  

— На столе находится устройство, излучающее в звуковом диапазоне. Я блокирую волны и думаю смогу отключить прибор прежде, чем он окажет на меня какое-либо действие.  

— Подожди, если ты выключишь устройство, колонисты придут в себя?  

— надеюсь, что так и будет, ведь ты за этим хотел попасть внутрь? По дороге я осмотрела другие помещения и заглянула в медотсек.  

— Отлично, что показал сканер?  

— Что человеком мне не стать, даже если сильно захотеть. Я не смогу скрыть или изменить свой альфа ритм.  

Она подошла к столу и взяла маленькую зеленую коробочку – Это и есть источник стазиса. Занимательная вещица. Уровень технологий очень далек от человеческого.  

— Как ты это поняла?  

— Источника питания нет. Излучателем является сам корпус. Активируется благодаря мыслеимпульсу. Вам такое пока не под силу.  

— Разумных существ во вселенной не так много. И поверь наш уровень технологий практически вне конкуренции, если не считать технологии Высших.  

— Это не наша технология. Понятная мне, но чужая, примитивная. Все – я выключаю. Двигай ко мне.  

Картинка пропала, и я вновь оказался в ангаре. Если альфаритм Слим невозможно будет замаскировать, то путь на Прим нам закрыт. Жаль, что телепортация биологических объектов так и осталась теорией. Я бежал по коридору и думал, как протащить разумную высшую мимо патруля. Мысль обожгла словно кипяток. Патрульный корабль, который мы видели на подлете к колонии. Возможно, они тоже стали жертвой излучения и если поле больше не действует, то сейчас самое время придумать более-менее убедительную историю появления Слим.  

Я вбежал в каюткомпанию и чуть не споткнулся о лежащее на полу тело. Присев рядом я бегло осмотрел человека и убедился в том, что он находится в бессознательном состоянии. Дыхание и пульс были в норме. Цвет кожи вполне удовлетворительный.  

– Слим?  

– Я здесь! – она склонилась над одним из лежащих на полу людей и ощупывала его запястье. – они в порядке, скорее всего минут через пятнадцать начнут приходить в себя.  

В паре метров от Слим кто-то зашевелился и попытался встать. Я тут же бросился к очнувшемуся и аккуратно уложил его обратно на пол.  

— Постарайтесь не двигаться. Скажите как вас зовут?  

— Бак. Моё имя Бак Риггс.  

— Вы можете сказать сегодняшнюю дату? – Слим села рядом и аккуратно взяла его за руку.  

— Двадцатое марта восемьдесят четвертого. – я удивленно поднял брови на Слим. Трое суток... – вы помните, что с вами произошло?  

— Да. Мы собрались в конференцзале что бы обсудить обнаруженные артефакты. Верт что-то нашел в одиннадцатом секторе, на семь тридцать объявили собрание. Мы закончили работы и пришли посмотреть на находки… потом я увидел вас…  

— Пилоты тоже? – мое беспокойство усиливалось с каждой фразой колониста.  

— Да, я оставил катер прямо с рудой в боксе. Не успевал к началу… – сзади послышалась возня и чей-то еле слышный голос прервал рассказ колониста.  

— Эй, кто вы? – я повернулся и увидел высокого бородача, который стоял за столом при деактивации устройства. Он еле держался на ногах и при этом пытался идти в нашу сторону.  

— Прошу вас сядьте! – мужчина попытался сделать еще шаг, но не устоял и начал падать. Слим, словно кошка, прыгнула к колонисту и успела подхватить его почти у самого пола.  

— Вам лучше прилечь. Силы постепенно вернутся. Нортон – принеси скорее воды…  

— Послушайте, мы вам не враги. Я обычный старатель. Мы вышли в Плеяды двадцать два часа назад на сцепке с Альтаром... – я пытался говорить спокойно, но понимал, что на долго меня не хватит.  

— Вы должны нас понять. Катера пропали. Патруль не отвечает. Ваш корабль единственное средство передвижения. Без тягача танкер просто металл. Помогите нам! Прошу вас…  

— Норт. Он прав. Тот, кто угнал катера, может вернуться.  

И тут же мысленно добавила: – они напуганы до смерти. В любом случае плана у тебя нет. Прим для нас закрыт, а здесь что-то произошло. Соглашайся.  

— Хорошо. Мы согласны вам помочь. Катера не могли далеко увезти, так что определяйте группу и грузитесь на Кузнечика.  

Через два часа мы вышли в открытый космос и направились в сторону патрульного Корабля. Слим сидела рядом и смотрела в обзорный экран рубки. Позади нас сидел сам староста колонии, тот самый бородач АльмА Гутей.  

— Мы увидели крейсер, когда Верт сообщил о находке. Обычно в наше пространство Патруль забредает через южный коридор. Ворота автоматические и нам приходит сигнал уже по факту перехода. А этот шел со стороны Процио. Я послал стандартное приветствие и переключился на более насущные дела…  

— Подходим. Слим на тебе связь. Мы выйдем и посмотрим. – немного подумав я позвал Слим мысленно.  

— Выкладывай.  

¬— Ты достаешь до станции? Сможешь их прочесать?  

— С трудом. Пока мы собирались я проверила почти всех колонистов. Если бы кто-то был замешан, я бы знала.  

— Можешь показать, что видел Верт перед отключкой?  

Корабль плавно развернулся и начал оттормаживать, гася инерцию и медленно останавливаясь. Я вышел в шлюз и дождался остальных уже снаружи. Абордажный якорь беззвучно прилип к поверхности Патрульного корабля, создав таким образом веревочный мост, по которому нам предстояло пройти около двухсот метров. Я пристегнулся к тросу страховочным фалом и двинул вперед.  

Изображение поплыло, но я не снизил темп движения дабы не вызвать лишних вопросов у своего сопровождения.  

«…Каменный астероид, возникший перед экраном, был похож на голову крокодила – плоский и длинный. По всей длине камня шла длинная извилистая трещина. Иридиевая порода. Лазер иридию не страшен, а вот шлак разлетится в крошку. Несколько движений и кусок медленно развалился на части. Центральная часть была еще чуть красноватой, а по краям забегали серебристые искорки. Анализатор отщелкал цифры и замолчал. Взгляд перешел на монитор и в кабине разнеслось довольное хмыканье. Корабль пришел в движение и грузовой отсек зашумел, собирая руду в трюм. Внезапно пискнул оптический сканер. Взгляд перешел на монитор затем на экран, пальцы забегали по приборной панели и на экране возник зеленый квадрат явно искусственного происхождения…»  

Через несколько метров трос заканчивался и Слим прервала трансляцию. – Что ты думаешь?  

— думаю, что кто бы это ни был, они знали, что колонисты клюнут. Ты уверена, что технология не доступна людям?  

— эта коробочка, как ты ее назвал, как бы это по мягче сказать – живая.  

Я резко остановился и почувствовал, как в ногу мне уткнулся шлем старосты.  

— Пришли. Давайте постучим внутрь. – Я перевернулся ногами к кораблю и активировал магниты.  

— Надеюсь их нет дома, в противном случае это больше похоже на абордаж. – голос АльмА был немного взволнованным.  

— а так это будет незаконное проникновение – Верт был подавлен и когда он вызвался добровольцем, я думал, что Альма откажется. Парнем двигало чувство вины, а это могло навредить всей затее в случае непредвиденных ситуаций. Но АльмА рассудил по-своему.  

— Лишь бы это не было мародерством… – я приблизился к входному люку и потянул за рычаг разгерметизации. Под ногами загудел насос, откачивающий воздух из шлюза, и я чуть расслабился. – парни, шлюз двухместный. АльмА – спускаетесь со мной. Верт – замыкающий.  

Мы вплыли в шлюз, и диафрагма отрезала нас от космоса. Я прижал стекло скафандра к стеклу Альмы и не включая радио произнес:  

— Верт может выкинуть какой-нибудь фортель. Вы за него отвечаете головой.  

— Я за каждого колониста отвечаю головой Нортон. И, поверьте, я ни разу не пожалел об этом.  

— Ваше право – идем. Путь открыт.  

Шлюз исчез в стенах и перед нами открылся длинный коридор, пол и стены которого мерцали синим флуоресцентным светом.  

– Скафандры на месте. Команда должна быть на борту. – Голос АльмА при этом был очень неуверенным.  

– Верт, шлюз запустится через три с половиной минуты. Мы идем в рубку.  

– Вас понял, жду.  

– АльмА, держитесь левой переборки, осмотрите боковые коридоры и будьте на чеку.  

Я прошел мимо бокового коридора, ведущего в жилые отсеки. Освещения не было и там. Рубка корабля была отделена от коридора бронированной диафрагмой. В случае аварии и разрушения корабля рубка отделялась от остального корпуса и превращалась в спасательную капсулу.  

— Слим, без изменений?  

— Да. Одна сигнатура. Один разум. Что-то проскакивает, но это точно не человек.  

На подлете к патрульному крейсеру Слим почувствовала присутствие неопознанного разумного существа и поделилась этим со мной. Раскрывать происхождение и способности своей спутницы моей новой команде я желания не испытывал, поэтому приходилось импровизировать.  

Диафрагма рубки открывалась с помощью механизма, расположенного на стене слева от входа. Я указал Альма рукой на кнопку, а сам отошел к противоположной стене и выключил фонари на шлеме.  

— Верт, ты внутри?  

— Да, сейчас пройду во внутренний коридор.  

— Погоди, мы входим в рубку. Останься в шлюзе и будь готов.  

— К чему?  

— Ко всему. – я не знал кого мы встретим в рубке, но сказать об этом никому не мог. Взяв револьвер наизготовку я кивнул и вжался по сильнее в переборку. АльмА нажал на замок и отскочил от двери повторив мой маневр.  

Шестилепестковая диафрагма шлюза, подумав долю секунды, плавно раскрылась, впуская в коридор поток мягкого, синеватого света. Я медленно отлип от переборки и осторожно заглянул внутрь. Перед обзорным экраном, занимающим половину пространства рубки, притулилась лаконичная консоль управления и пара огромных пилотских кресел.  

— АльмА. Ваш станер лучше активировать. – Альма бегло осмотрел парализатор, который держал в руке и смущенно произнес:  

— Я ни разу не пользовался оружием после окончания базовой подготовки.  

— Поверьте мне господин Гутей, сейчас лучше сосредоточиться и держать все под контролем.  

Я шагнул внутрь и осторожно приблизился к креслу пилота.  

— Слим, ты видишь это?  

Передо мной, прямо в кресле лежало серое гуманоидное существо, чем-то похожее на растение или пресмыкающееся, покрытое похожими на хитин или кору сегментами.  

– Да, все в порядке. Он спит.  

– Что это за тварь? – я резко обернулся и увидел АльмА со станером направленным на кресло.  

– Опустите парализатор. Оно не опасно. – я медленно приблизился к лежащему и стал рассматривать его более внимательно: голова, если это была она, имела несколько небольших отверстий по бокам и спереди. Шея отсутствовала, а руки или конечности имели по пять или шесть суставов и оканчивались множеством тончайших щупалец пальцев. Туловище к низу раздваивалось, и каждая конечность имела небольшую платформу похожую на ступню.  

– Норт, он просыпается. – я быстро повернулся к АльмА и замахал в сторону выхода. Колонист смотрел мимо, и я понял, что уже не смогу остановить выстрел. – Слим!  

Я рванулся к нему с вытянутыми вперед руками, но не успел, парализатор сухо щелкнул, и я услышал, как позади меня что-то мягко упало на палубу. АльмА стоял с отрешенным лицом и не двигался. Я забрал оружие и повернулся к нему спиной. – Слим, как он?  

– Шок. Сознание он не потерял. Собирает информацию. – Я медленно приблизился к «Серому», осторожно поднял его и уложил обратно в кресло.  

– Ты заблокировала АльмА?  

– Да. Норт. Послушай. Нужно уходить. Я не могу его читать, но обрывки информации долетают. Он ждет еще кого-то.  

Альма по-прежнему стоял у шлюза и смотрел в никуда. Я пытался увязать в голове события последних десяти минут и придумать рабочий план.  

Во вселенной, освоенной человеком за последние несколько тысячелетий насчитывалось семь разумных рас. Люди и Высшие включительно. Остальные пять не обладали хоть сколько ни будь развитыми технологиями для выхода в космос. Человечество охотно делилось своими знаниями и тщательно следило за развитием остальных. Люди считали, что развитие это единственный способ выжить во мраке космоса и ледяных пучинах бесконечности. Осваивая все новые и новые территории люди находили останки сотен древних цивилизаций, погибших в незапамятные времена. Страшные болезни, опустошительные войны, голод, перенаселение, техногенные катастрофы, все это заставило Цивилизацию Человека по-отечески отнестись к остальным. Однако при таком подходе естественное развитие отстающих народов остановилось практически полностью.  

– Верт. АльмА потерял сознание. Похоже приступ гипоксии. Готовь шлюз. Его нужно срочно в колонию. Крейсер пуст. Я останусь на корабле и просмотрю бортовой журнал. Как понял? – Слим, доведи его, я подготовлю переход.  

Ремнями безопасности я пристегнул лежащего в кресле пришельца и несколько раз проверив надежность импровизированных пут, отключил на консоли искусственную гравитацию. Привычно щелкнув каблуками, я удовлетворенно хмыкнул, услышав в коридоре точно такой же звук. АльмА, словно во сне двигался по коридору в сторону входного шлюза. Руки безвольно колыхались и при отсутствии силы тяжести зрелище было немного пугающим. Я двинул следом и нагнав Старосту у выхода, ловко подхватил его и оторвал от земли.  

— Верт – шлюз. – Диафрагма тут же втянулась в переборки, и я увидел руки колониста. АльмА медленно плыл в сторону шлюза, и я незаметно сунул парализатор в набедренную кобуру Старосты. – Забирайтесь в кузнечика и летите в колонию. Слим останется со мной. Как только я пойму, что здесь произошло, тут же с вами свяжусь.  

Верт, поймал плывущего за страховочную петлю и утянул в шлюз. Диафрагма сомкнулась, и я остался один на один со странным существом, привязанным к креслу пилота.  

— Слим, что там? – я вернулся в рубку и развернув кресло с пришельцем сел напротив.  

— Я внесла коррективы в память АльмА. Он проснется через пару часов. Захожу в шлюз.  

Я уселся поудобнее во второе кресло и убедившись в том, что атмосфера в рубке соответствующая, отстегнул шлем. В рубке пахло корицей. Я огляделся в поисках источника и вдруг понял, что эпицентр аромата находился прямо напротив меня в соседнем кресле.  

Существо пошевелилось. Голова медленно качнулась и на меня уставились два огромных зеленых глаза. Я медленно поднял правую руку вверх, после чего произнес: — Привет. – затем указал пальцем на себя: – Нортон. И перевел палец на пришельца.  

«Серый» не пошевелился, затем чуть ниже глаз появилась узкая щель из которой раздалось скрипучее «Ггархр» … – Слим, что-то мне не по себе от нашего гостя.  

– Он меня почувствовал. Снова закрылся. Я вхожу. – шлюз открылся, и девушка плавно вплыла в рубку. «Серый» резко повернул голову и вдруг громко затараторил длинными фразами, изобилующими согласными и шипящими.  

— Стоп. – поток согласных ту же оборвался и глаза вновь уставились на меня. – Слим – развяжи его. – Девушка подплыла к креслу и отстегнула ремни, плотно стягивавшие маленького пришельца. – Мы несколько секунд разглядывали друг друга, затем «Серый» резко взмыл с кресла в верх и зацепившись за страховочный поручень на потолочной части рубки повис головой «вниз»  

— Он говорит, что за ним прилетят его соплеменники и уничтожат нас, если мы его обидим. – Слим медленно начала пятиться спиной ко входу.  

— Слезай. Тебя никто не тронет. Ггахр… Ггархр. – я напряг горло максимально и приложил огромные усилия для того, чтобы голос оставался при этом спокойным, но уверенным. – Ты в безопасности.  

Неожиданно передо мной возникла огромная фигура скафандра и направленный в мою сторону парализатор, меня охватил леденящий кровь ужас, и я плотнее вжался в кресло, затем еще одна фигура в скафандре метнулась в сторону первой и все так же внезапно оборвалось, как и возникло…  

Я почти мгновенно пришел в себя и тихо выругался. Колонисты импульсивные и порывистые люди, привычка опережать события не редко служила им добрую службу, чего нельзя сказать о мирной жизни. Поэтому с ними редко кто связывался.  

— Я смотрящий. – Вдруг раздалось с потолка. Мы со Слим переглянулись, и я наконец выдохнул. «Серый» все же заговорил. – Меня оставили наблюдать за поселением, Я проиграл в прошлый раз и меня оставили здесь. При малейшем изменении пространства я должен был сообщить.  

— Вы взяли корабли? – пришелец встрепенулся и запах корицы стал гораздо ярче.  

— Да. Мы посадили пискуна в астероидах и ждали, пока его обнаружат. Потом, когда все собрались в помещении, пискун включился. Дальше вы знаете.  

— Зачем вам флот колонии?  

— Мы гоняемся в астероидах. Это самый сложный пояс в Плеядах. Аргхр нашел эти астероиды пару лет назад, но сказал, что здесь живут туземцы. Примитивные технологии. Удаленная колония. Но чрезвычайно сложные трассы. Мы вышли в вашем пространстве и изучили обстановку. Все складывалось удачно, пока не появились вы.  

— Что значит в нашем пространстве?  

— То и значит. – внезапно мир вокруг побагровел, все мои чувства перепутались. Внутри разрывается на тысячи кусочков что-то огромное и одновременно крохотное, мозг отказывается осознать то, что происходит…, вокруг снуют и беснуются странные отражения, голова кружится… я падаю в пустоту и теряю… – Норт!!! … – я открыл глаза и понял, что завис над креслом. – Слим, что происходит?  

— Все в порядке, Ггархр пытался передать тебе переход в их пространство.  

— В куда? – я постарался снова усесться в кресло, но не мог достать подошвами до пола и поэтому то отлетал, то подлетал к креслу пилота чем видимо весьма развеселил нашего нового знакомого.  

— Простите меня Нортон. Вы ведь из народа тех колонистов? – было видно, что пришелец успокоился и взял себя в щупальца или что там у него было – А ваша спутница – Льорь, не так ли? Если не сложно Слим, вы могли бы не атаковать мой разум, это изрядно гхм… утомляет…  

Мы снова переглянулись, на этот раз я увидел на лице моей спутницы растерянность.  

— К моему большому сожалению я не смогу объяснить вам Нортон, откуда я. Кстати, ваша спутница скорее уроженка нашего мира не так ли Слим?  

Я повернулся к ней и только тут понял, что с внешностью девушки происходят трансформации, рубашка на спине между лопаток чуть топорщилась, будто в этом месте что-то находилось или…  

— Норт! – я понял вдруг, что дал маху, но план Слим от этого нисколько не пострадал. Из-под рубахи в районе воротничка выскочило тонкое розовое щупальце и схватило нашего пришельца за руку. Рывок и Ггарх оказался на полу.  

— Я перехватила блокмысль. – Она подошла к пришельцу и легко подняв его с пола усадила обратно в кресло. – Вы попались Ггархр, и знаете это. А виновен будешь ТЫ. И если ваши узнают, чем вы здесь занимаетесь, игре конец!  

— Никто ведь не пострадал! – Вскричал Ггархр – Пискун безвреден! Мы проверяли его десять раз! – А вы вообще не должны вступать в контакт с туземцами!  

— «Туземец» завербован мной и выполняет задание. Это допустимо в экстренной ситуации. Из-за вас двое колонистов в коме. Один повредил голень при падении.  

— Вы неправильно отключили Пискуна! – Слим скрутила ремни и привязала пришельца к креслу – Пискун должен был сам отключиться и остаться бесполезным, а поле бы синхронизировалось, и никто бы не заметил отсутствия кораблей за это время. Мы бы расчистили трассы и ушли!  

— Слим, мне кажется, Ггархр не врет. Они не преследовали злого умысла.  

– Где вы взяли патрульный крейсер? И где команда? – Слим будто не слышала моих слов и продолжала нападать на маленького пришельца  

— Это реплика. Кьряр взял репликатор с собой. Мы встретили несколько подобных кораблей по пути сюда. Через барьер могут пройти только живые организмы. Поэтому притащить его с собой мы не могли, угнать тоже. Вступать в контакт строго запрещено. Тебе ли не знать.  

На большом обзорном экране загорелось три маленьких точки. Я склонился к консоли и после беглого осмотра приборной панели спросил Ггархра:  

— Это точная копия патрульного крейсера?  

— До последнего атома! – в голосе пришельца послышались плохо скрываемые нотки гордости.  

— Я так и думал – произнес я себе под нос… Они просто взяли космическую пыль и мусор и сложили из него патрульный крейсер. – похоже это ваши гонщики…- я кивнул на обзорный экран и перевел взгляд на пришельца.  

Ггхархр поднял глаза к экрану и поник.  

Через десять минут в рубке находилось шестнадцать серых существ, как две капли воды похожих на Ггархра. Все они громко гхаркали, кьрярили и архрали видимо выясняя у своего товарища откуда на их корабле двое пришельцев, и почему колонисты пришли в себя, а пискун не функционирует. Так вкратце перевела мне Слим. Наконец, после окончания допроса голоса смолкли и один из них заговорил на понятном мне языке:  

— Ваши условия – господа? – Произнеся это серый маленький рептиллоид или деревоид замер, глядя своими зелеными глазищами мне, казалось бы, прямо в душу. Я сдерживался сколько мог, затем разразился диким хохотом и не мог остановиться. Передо мной были дети. Обычные нашкодившие дети. Сбежавши от родителей на задворки вселенной. Дети, способные устроить в астероидах гоночные трассы. Вырастить корабль и заставить комнату, полную народа замереть на несколько дней только потому, что им хочется поиграть.  

Я вытер слезы и посмотрел на Слим взглядом полным немого укора…  

— Ты уйдешь с ними? – я сидел в огромном кресле патрульного крейсера и смотрел в звездное небо, через обзорный экран, занимавший большую часть рубки.  

— Вероятнее всего да, Ррухр любезно предоставил мне все данные по переходу. Я думаю, ты выполнил свою миссию Норт. Правда есть одна деталь.  

— да я помню про память. Все начнется с пещеры?  

— я не об этом. Видишь ли, у меня есть возможность… – она запнулась и посмотрев куда-то сквозь меня продолжила говорить очень тихим и спокойным голосом: – взять тебя с собой.  

Мир для меня вдруг сжался до размеров спичечной головки. Вся вселенная, размеров которой я даже не мог себе представить, превратилась в крохотный стеклянный шар, который при тряске позволял увидеть внутри себя снег. Уйти в след за Высшими. Узнать куда исчезла целая цивилизация. Понять причины ухода, постичь их мудрость… увидеть дождь из рыб, пляшущих на своих хвостах с раскрытыми зонтами….  

— Слим!  

— Прости, я не смогла удержаться. У тебя был слишком одухотворенный вид. – Она сидела прямо на консоли управления напротив меня и весело болтала ногами. Слегка розоватая шерсть, вновь покрывавшая мою юную спутницу, в свете приборов и звезд искрилась нежным перламутром, а огромные, черные глазищи, занимавшие почти половину ее симпатичного мохнатого личика, как и раньше буравили меня своей космической глубиной, заставляя все внутри сжиматься от осознания того на сколько глубоко направлен этот взгляд.  

— я не уверена, что до конца поняла этих существ. Но судя по описанию, там откуда они явились есть такие как я. А это значит, что нам не придется лететь на Прим. Они называют меня Льорь. Норт, ты должен пойти со мной. Я… – она повернулась в экран, и я почувствовал, как по телу прошел озноб. Затылок заломило и где-то в области сердца я почувствовал растущую пустоту и ледяное отчаяние. За недели проведенные вместе с Высшей я научился отделять свои эмоции от эмоций Слим, и при желании мог блокировать последние, но сейчас этого делать не хотелось. Космический холод обволакивал мою душу и заполнял сознание, я вдруг почувствовал, как на глаза наворачиваются слезы, а к горлу подкатывает горький ком…  

— есть еще одна новость. – Слим говорила словно с неохотой и голос её был на удивление тих. – там есть люди. Наши гонщики не знают, как эти люди там оказались. Но то, что это без сомнения представители твоего рода – я убедилась. После пары убедительных доводов Ррурх открыл мне свой разум. Я видела человека. Если хочешь, сперва мы отправимся к ним и все выясним.  

— Ты чего-то не договариваешь. – прошло уже несколько часов, как наши пришельцы испарились из рубки, оставив после себя шум и легкий аромат корицы…  

— Та женщина. Из твоего прошлого. Я не понимаю почему ты…  

— Хватит! Слим. Если я захочу рассказать об этом сам, ты первая об этом узнаешь. У людей не принято читать мысли друг друга без спроса!  

— Вы просто этого не умеете…  

Она спрыгнула с консоли и сделав несколько шагов в сторону воздушного шлюза просто растаяла…  

— Слим!.. – я рывком поднялся и обошел кресла, не зная как успокоить свой взбунтовавшийся разум. Слим, Наяда, Высшие и весь сумасшедший мир обрушились на меня огромной лавиной образов, заставляя голову разрываться на части.  

— Слим! Вернись… – я ходил по кругу и пытался взять себя в руки. Мысли вихрем проносились в голове, смешиваясь и путаясь словно рой насекомых. Нужно было отправить в колонию координаты кораблей. Необходимо составить полный отчет об экспедиции на Ситру. Наконец связаться с коллегами по Университету и передать материалы исследований… Что я «там» обнаружу? С чем столкнусь? И где в конце концов это «там»? Вопросы рождались один за другим. На приборной панели замигал красный огонек входящего вызова. Она почувствовала и поэтому ушла, ушла что бы я смог спокойно подумать. Оставила меня наедине со своими мыслями и чувствами. Нужно было отдать Слим должное, чувство такта, несмотря на ее юный возраст было как нельзя кстати.  

— Патрульный крейсер борт четыреста четырнадцать джи, вызывает Альма Гутей – староста колонии Плеяды – один.  

Я подошел к консоли и включил связь. – Здравствуйте Альма, как вы себя чувствуете?  

— Все в порядке Нортон. Что у вас? Наш инженер разобрал прибор, который Верт обнаружил в скалах. Вы не поверите.  

— Я нашел ваши корабли. Сейчас отправлю координаты. Собирайте людей и берите кузнечик. Мы вернем крейсер в патрульную службу и вызовем подкрепление.  

— Спасибо вам Нортон. Мы ценим оказанную вами помощь и всегда рады отплатить тем же. Передайте Слим от нас искреннюю благодарность. И да… чуть не забыл – этот предмет, что привез Верт, его необходимо показать ученым.  

— Я рад, что смог помочь АльмА. – если бы не наше появление, поселенцы бы никогда не узнали, что на их базе похозяйничали пришельцы. Единственное, что могло натолкнуть людей на размышления, это Пискун, но по заверениям Ггархра, аппарат должен был трансформироваться в ближайшее время. Так что по прилету специалистов, улик в системе Плеяд уже не будет. – Постарайтесь устроить Кузнечика с комфортом. Это собственность университета.  

— Как скажете, еще раз спасибо. Конец связи.  

Тишина. Невесомость. Огромное звездное небо и мягкий синий свет от приборной панели. Что может быть лучше для размышлений о вечности…  

— Я иду с тобой.