Ловля

Утро было холодным. С гор, полукругом окружающих озеро, дул ветерок, заставляющий Марлу плотнее закутываться в плащ. Над водой стоял туман. Только что взошло солнце, и его лучи, проникая сквозь листву деревьев, освещали серебристую от росы траву, покрывающую берег озера, по которому флабатка в данный момент шла. Позади сонно тащился её сколрик по имени Тюфяк, спросонья то и дело задевая носом о мокрые стебельки, приводящие его на время в чувство.  

Марла шла проверить последние ловушки. Её очередная экспедиция на озеро за квишами подходила к концу, и уже сегодня днём она собиралась отправиться в дальний путь в столицу, где на её зверьков был хороший спрос. Квиши были достаточно широко распространены по Флабрии, но наибольшее разнообразие расцветок наблюдалось именно в окрестностях этого горного озера. По данным флабрийских натуралистов, которые целенаправленно изучали квиш, этот вид животных каким-то образом смог проникнуть во Флабрию из южных тропических лесов, которые находились за болотами. К сожалению, так ли это было на самом деле, не представлялось возможным проверить – болота занимали слишком большое пространство, и на них обитало множество опаснейших хищников, а горная цепь, к которой болота примыкали вплотную, была непроходимой. Несколько экспедиций сгинуло бесследно, пытаясь пересечь их. Но некоторые флабаты возвращались и приносили вести о том, что далеко в горах, на высочайших ледяных перевалах и в узких заснеженных долинах живут странные и опасные создания, отдалённо напоминающие снеговиков, что лепят зимой флабатята. Эти существа не уступали своей свирепостью хищникам с болот, и не пропускали чужаков сквозь свои владения.  

Марла с грустью вздохнула, припоминая эти истории. Уже почти миллион флабрийских лет эта потаённая страна была отрезана от остального мира естественными преградами, и все попытки проторить новые пути были тщетны. После великой Катастрофы, которая едва не привела к гибели всех флабатов, на севере начались нескончаемые ураганы, постепенно разрушающие побережье, на востоке из моря восстали странные курящиеся горы, испускающие ядовитый дым и нагревающие вокруг себя воду до кипящего состояния. На западе небольшая горная цепь буквально за несколько лет превратилась в непроходимое плоскогорье, сотрясаемое в процессе создания бесчисленными землетрясениями. Единственный оставшийся путь из Флабрии проходил на юге, но и он был уничтожен спустя несколько тысяч лет после Катастрофы образованием болот на осевшей почве.  

Тюфяк фыркнул и толкнул носом флабатку в спину. Он был голоден и намекал, что пора бы уже остановиться и перекусить. Помимо сочной травы, которую он срывал и жевал мимоходом, его обоняние учуяло вкусные запахи нескольких больших муравейников, стоявших где-то неподалёку. Хозяйка же явно его игнорировала. Сколрик ещё раз толкнул её в спину и фыркнул громче.  

– Ладно, иди попасись, – наконец, ответила она. – Но не отходи далеко.  

Тюфяк радостно затрусил в сторону, пробираясь сквозь кусты с громким треском. Марла поморщилась – на охоте она предпочитала передвигаться тихо, а подобный громкий шум её раздражал. Но тем не менее сколрик был ей нужен сегодня утром, чтобы погрузить на него ловушки с квишами, поэтому она взяла его с собой, а не оставила в стойле.  

Радостное утробное урчание возвестило о том, что сколрик нашёл муравейник и приступил к его разрушению. Марла вздохнула, свернула с берега по тропинке в лес и обратила своё внимание на траву перед собой. То и дело тропку пересекали крохотные цепочки следов квиш, перекрываемые более крупными следами хищных птиц, которые бродили тут ночами. Однажды попался след одинокого рейкса, который, видимо, тоже охотился здесь.  

Впереди, за полянкой в гуще кустов, находилась первая ловушка. Марла дошла до них и тихонько раздвинула листья. И точно, внутри сплетённой из гибких и крепких веток большой корзины с крышкой сидели две квиши. Увидев флабатку, они всполошились, забегали по корзине, встревоженно пища и хлопая своими крохотными крылышками.  

– Ну, ну, не бойтесь, я не хищник, и не трону вас, – тихо и ласково сказала Марла, доставая корзину. Она поставила её в центре полянки и принялась обшаривать кусты по её краям. Вскоре к первой присоединились ещё штук семь корзинок с квишами. Ещё две пустые Марла отложила в сторону. Она была довольна – из десяти ловушек восемь были заполнены. Пятнадцать квиш за одну ночь – хороший результат, хотя раньше ей попадалось и больше. Теперь следовало решить вопрос с перевозкой.  

Флабатка свистнула, подзывая сколрика. Спустя некоторое время он с привычным треском ломающихся веток кустов появился на полянке. Резко запахло муравьиной кислотой. Видимо, сколрик слопал громадное количество этих насекомых, на что указывал его довольный вид и то, что он против обыкновения вёл себя спокойно, не дёргался и не фыркал, когда Марла привязывала корзины к специальным крючкам на его упряжи.  

– Молодец, Тюфя, молодец, – похвалила его флабатка и повела следом за собой, следуя по тропинке обратно на берег. Солнце уже поднялось выше и разогнало туман над водой, клочья которого ещё клубились в тени прибрежного тростника. То тут, то там цветущие растения раскрывали свои бутоны, приветствуя светило, а ночные цветы наоборот, медленно смыкали их. В щёку Марлы ударилась большая ночная бабочка, тут же испуганно метнувшись в сторону и скрывшись в подлеске. Первые появившиеся пчёлы вяло летали от одного цветка к другому, ещё не разработавшись в полную силу, а воздух постепенно наполнялся ароматом соцветий. Ветер, на рассвете дувший с гор и нёсший с собой холод, сменил направление и потеплел – теперь он дул со стороны леса и доносил самые разные звуки просыпающегося леса.  

Марла насторожилась, услышав среди прочих звуков рычание рейкса, и ускорила шаг. Будь она одна, то взлетела бы в воздух и направилась дальше, но с ней был сколрик, к тому же и груженый добычей. Если рейкс один, он не посмеет напасть на их компанию, но если их целая стая, и они голодные... Лучше не рисковать и поторопиться.  

Опасность миновала, когда они покинули берег озера и вышли из леса на дорогу, ведущую по краю возделанного поля. Впереди виднелось небольшое поселение, где Марла провела последние три дня, охотясь по окрестным лесам за квишами. Тут её ожидал и небольшой караван из ещё трёх сколриков, на которых она будет везти в столицу свой мини-зверинец. Все эти животные были ей знакомы и слушались её, как своих хозяев, которые знали Марлу не один год и без всяких опасений сдавали в аренду своих животных.  

Тюфяк принюхался и ускорил шаг. Муравьи муравьями, а утренняя кормёжка – это святое. Тем более что еду для сколриков готовили здесь особо вкусно.  

Марла тоже пошла быстрее, стараясь успеть за Тюфяком. Её радовало то, что он ведёт себя сегодня покладисто и вовсе не хотелось, чтобы какая-нибудь мелочь вывела его из состояния тонкого душевного равновесия. Он мог дать стрекача просто от того, что какой-то жучок перешёл ему дорогу, или же свернуться в шар, ломая этим самым ловушки на своих боках и выпуская наружу всю с таким трудом пойманную добычу, после чего невозмутимо выслушивать яростные крики хозяйки, поводя ушами. Но пока что опасений флабатки он не вызывал.  

Селение было уже совсем близко. Марла шла со своим сколриком и здоровалась с идущими и летящими ей навстречу селянами, спешащими на свои поля, чтобы приступить к работе. Сегодня будет славный день. Если только Тюфяк не наткнётся на букашку...  

24. 06. 2016.