Не забывай

– Сабрина, не отставай! Мы уже почти пришли.  

Призыв был адресован сармазке, отвлёкшейся на рассматривание витрины ювелирного магазинчика, где за бронированным стеклом были выставлены различные украшения из драгоценных камней. Последние являлись любимым лакомством этого странного зверька, чей вид обитал на одной из отдалённых планет. Огромные сверкающие глаза, очень напоминающие огранённые алмазы, буквально пожирали взглядом драгоценности, выставленные изнутри магазинчика.  

Хозяйка сармазки, одетая в серый комбинезон пилота, перехватила пакет с покупками поудобнее и нетерпеливо кивнула головой в сторону автотележки с новыми топливными элементами, приобретёнными в ближайшем техпункте:  

– Залезай!  

Сабрина недовольно заворчала, покрутив коротким хвостиком, а затем не спеша подошла к тележке и забралась на неё, устроившись на самом верху горки прямоугольных топливных элементов. После этого она уставилась на хозяйку и слегка развела передними лапками, дескать, ну, вот я тут, что дальше? Та одобрительно улыбнулась ей, после чего развернулась и продолжила свой прерванный путь к ангару, где стоял её космический челнок. Автотележка, «привязанная» к коммуникатору на запястье девушки, покатила следом за ним вместе с пассажиркой, недовольно бурчавшей что-то себе под нос. Шарниры в колёсиках тележки, давно требующие смазки, тихонько поскрипывали, а встречный народ расступался, лишь скользя по девушке и тележке с грузом равнодушным взглядом.  

– Скорей бы уже покинуть это место… – пробормотала владелица груза, косясь на двух типов подозрительного вида, которые с откровенной жадностью пялились на сармазку, меланхолично свернувшуюся калачиком на тележке. – Вот увязалась же за мной, а я сразу и не заметила…  

Один из типов сделал попытку заговорить с ней:  

– Эй, подожди. Сколько хочешь за свою животинку? Отдам три таких полных тележки, как эта!  

– Спасибо, она не продаётся, – ответила та, не сбавляя шага.  

– Да не вопрос, договоримся! Остановись же…  

Вход в ангар был уже совсем рядом. Навстречу шли двое сотрудников безопасности станции, и парочка предпочла отстать от девушки и скрыться в одном из боковых переходов.  

Их интерес был вполне понятен: сармазы стоили очень больших денег – они ценились своей способностью находить залежи различной руды и драгоценные камни, прилагая к этому минимум усилий. Ходили слухи, что самый обыкновенный представитель их вида мог почуять крохотный полудрагоценный камешек на глубине около километра. Такое сверхъестественное чутьё объяснялось тем, что сармазы питались рудой и этими камнями, за что первоначально межпланетной горнорудной компанией «Астрозлато», открывшей их родную планету и ставшей разрабатывать её богатейшие залежи, они были признаны вредителями, и чуть было не уничтожены под корень. И лишь много позже, когда от всего многочисленного вида осталось всего около сотни особей, космозоологами, чудом заполучившими живых сармазов, была открыта эта их потрясающая способность, но её причины из-за невозможности изучить природные условия жизни этих животных на их родной планете, закрытой главами компании от посещений не-сотрудниками «Астрозлата», так и остались неизвестны. К тому же, зверьки обладали ещё и высокой приручаемостью вкупе с дружелюбием к человеку. Все эти факты, обнародованные в одном из научных журналов, заставили боссов корпорации в буквальном смысле хвататься за голову: они сами почти уничтожили животное, способное принести им миллиарды в случае использования на других планетах!  

Сармазы, оставшиеся в живых на планете, немедленно были объявлены собственностью корпорации и отловлены для жизни и разведения в искусственных условиях. Вывезенные с планеты особи были объявлены в розыск, и агенты корпорации приложили немало усилий, чтобы купить, отобрать или даже украсть их с целью доставки обратно.  

В числе последствий помимо всего прочего, была сильнейшая критика со стороны защитников животных, многих политических деятелей и обычных людей. Корпорацию критиковали за неумеренную жадность и недальновидность, пренебрежение к инопланетным видам животных и растений. В последнее время был даже поднят вопрос о лишении этой компании лицензии на добычу полезных ископаемых в космосе, чему она сопротивлялась всеми силами.  

Свою же Сабрину девушка обнаружила совершенно случайно. Будучи художником по профессии, однажды она высадилась на безжизненном спутнике газового гиганта в отдалённой ничейной солнечной системе, чтобы сделать несколько зарисовок, частично изнутри корабля, где у неё была оборудована мастерская с большим иллюминатором на всю стену, частично снаружи, когда требовалось зарисовать ландшафт местности. Здесь она обнаружила остатки некогда разбившегося здесь автоматического почтового корабля, все металлические части которого отсутствовали либо были серьёзно повреждены. Сармазка вышла к челноку девушки спустя пару дней после её приземления, привлечённая чистым металлом, из которого тот состоял. Собственно, знакомство состоялось сразу после того, как зверёк попробовал одну из опор корабля на вкус, и тот накренился на эту сторону. Тем не менее, сармазка не стала убегать от появившегося человека, а безбоязненно подошла к нему, в результате чего у неё после первоначального знакомства появился заботливый хозяин, а у девушки – преданный питомец.  

Сармазы не обладают органами дыхания, отсутствие или присутствие атмосферы им не страшно, ведь их родная планета практически не обладает таковой. Радиация так же не оказывает особого влияния на зверьков из-за особенностей их наружного покрова, так что Сабрина, видимо, страдала только от одиночества, но не от космического холода и отсутствия пищи. Их алмазоподобные зубы способны разгрызть практически всё, что угодно, а металлическая руда и драгоценные камни придают животному необходимую ему энергию для теплообмена и поддержания жизни.  

С тех пор они стали неразлучны. Девушка путешествует по космическому пространству в поисках источников вдохновения для новых картин, а сармазка сопровождает её в пути.  

Сейчас судьба привела их на космическую станцию вблизи неизведанных областей космоса, где девушка приобрела несколько блоков новых топливных элементов взамен вышедших из строя. Обычно на всех станциях поддерживается порядок, и безопасность на них на высоком уровне, в том числе и на этой, но народ везде попадается разный – пристававшие к ней люди были явно не из числа лучших представителей человеческой расы. Стоимость сармазов на чёрном рынке была в разы больше и так немаленькой официальной, так что они рассчитывали немало нагреть руки на этом деле. Но девушка не собиралась отдавать свою сармазку никому.  

Подойдя к двери ангара, девушка набрала код на панели управления ею, после чего произнесла в выдвинувшийся микрофон, убедившись, что поблизости никого нет:  

– Анна Соколова. Вход с грузом.  

Дождавшись подтверждающего сигнала, она нажала на мерцающую пиктограмму дверцы на дисплее, и стальная плита, скрывающая вход внутрь слева от неё, начала подниматься.  

Зайдя в ангар, девушка пропустила тележку вперёд себя и закрыла дверь, заблокировав её. Сабрина спрыгнула со своего насиженного места и помчалась к челноку, с которого спускался трап, активированный Анной с коммуникатора. Хозяйка корабля пошла следом за сармазкой.  

Поднявшись по трапу, девушка завела тележку в грузовой отсек, расположенный ближе к корме корабля – дальше располагались только субпространственные двигатели. От него отходил коридорчик, пролегавший прямо по условной центральной линии корабля и заканчивающийся дверцей в кабину пилота. Справа от него по мере продвижения к кабине последовательно располагались мастерская и кухонный отсек, слева же единственная дверь вела в большую личную каюту Анны, её спальню и одновременно рабочее место. Внутри каюты была дверца в небольшую ванную комнату, где можно было принять как классический, так и ультразвуковой душ в случае отсутствия предусмотренных конструкцией баков с водой.  

Снаружи челнок представлял собой судно с гладкими, обтекаемыми очертаниями. Маленькие боковые крылья, выступающие из корпуса, позволяли маневрировать в атмосфере, если бы потребовалась такая возможность. Сзади, на корме, были установлены в треугольном порядке три субсветовых двигателя, а по всей боковой окружности корабля – двигатели маневровые, могущие также служить и обычными при перемещении в нормальном пространстве.  

Топливные элементы были стандартными и служили для подпитки как маневровых, так и субпространственных двигателей, разве что в последнем случае их требовалось вдвое больше. Когда из строя внезапно вышел целый блок таких батарей, Анна в срочном порядке прибыла на ближайшую станцию, чтобы заменить неисправные элементы новыми, ведь только от них зависит, будет ли корабль перемещаться меж планетами несколько часов, несколько лет или бесконечно по инерции, если все батареи сломаются разом.  

Оставив тележку в грузовом отсеке, девушка прошла на кухню, достала из пакета с покупками несколько пищевых блоков и загрузила их в пищевой репликатор. Затем она отнесла новые инструменты в мастерскую и вернулась к автотележке.  

Здесь она разгрузила её и заменила сломавшиеся топливные элементы новыми, пройдя по периметру отсека. Затем девушка свалила все отработанные батареи на тележку и отвела её к двери ангара, отключив там управление ею от своего коммуникатора и послав сообщение в технический салон, что их средство доставки можно забирать. Потом она вернулась на корабль, закрыла люк, прошла в кабину пилота и уселась в кресло, потянувшись. Минута прошла в молчании.  

– Ну что, – сказала она, взглянув на лежащую на специально устроенном для неё сиденье сармазку. – Отчаливаем?  

Та отозвалась ленивым урчанием. Девушка положила руки на пульт управления челноком и запустила предстартовую подготовку.  

– Итак, проверка систем, – произнесла она вслух, активировав голосовую запись в бортовой журнал. – Первый субсветовой двигатель работает… – она нажала на одну из кнопок на пульте и, взглянув на один из вспомогательных дисплеев, куда проецировалось трёхмерное изображение ускорителя вместе с подключенными к нему системами, удовлетворённо кивнула. – …корректно. Второй субсветовой работает… корректно. Третий субсветовой работает… корректно. Правый маневровый подкрыльный… корректно. Левый маневровый подкрыльный… корректно. Верхний маневровый… корректно. Нижний планетарный… корректно. Генератор гравитации… корректно. Система жизнеобеспечения… корректно. Прочие дублирующие системы… корректно. Энергетическая установка… корректно. Батареи заряжены на… девяносто восемь процентов. Приемлемо. Проверка систем завершена, начинаю запуск двигателей.  

Щёлкнув тумблером связи, она произнесла:  

– Вызываю диспетчера космостанции «Дальняя-Девять». Приём.  

– Слушаю вас, – в динамике раздался усталый мужской голос.  

– Челнок Ксим-тридцать-три запрашивает разрешения покинуть ангар.  

– Секунду… проверка внешнего пространства… вылет разрешаю. Открываю наружную заслонку.  

– Принято, диспетчер.  

Стена перед носом челнока вздрогнула и начала сдвигаться влево, открывая за собой черноту космоса, подёрнутую синеватой дымкой силового поля, удерживающего молекулы атмосферы внутри помещения. Когда створка отъехала вбок целиком, Анна надавила на рычаг управления, отрывая тем самым челнок от металлического пола ангара, затем, сдвинув рычаг вперёд, она аккуратно вывела корабль наружу. При пересечении силового поля по кораблю прошла едва заметная вибрация.  

Как только челнок покинул ангар, створка за ним сразу же начала затворяться. Оно и понятно, силовое поле, не позволяющее воздуху испариться, потребляет слишком много дорогой здесь энергии, поэтому станции, подобные этой, где нет системы откачки воздуха, стараются задействовать его по минимуму.  

Вновь включив связь, девушка сказала:  

– Диспетчер, челнок Ксим-тридцать-три ангар покинул.  

– Принято. Счастливого пути!  

– Спасибо, диспетчер.  

Анна добавила мощности маневровым двигателям и полюбовалась на втором вспомогательном дисплее, куда выходило изображение с камер заднего вида, на быстро отдаляющуюся станцию. Та напоминала чуть сплюснутый сверху и снизу шар, опоясанный непрерывной линией ангаров. Никаких выступающих конструкций – этот космопункт не был предназначен для стыковок с крупными звездолётами. Да и мелких тоже не особо было видно – два челнока заходили внутрь ангаров, один вылетал наружу, и ещё один медленно кружил по орбите вокруг станции – видимо, ожидал особого разрешения на посадку. Такое требовалось, если на борту корабля присутствовал опасный груз.  

Челнок, вылетевший из ангара вслед за кораблём Анны, изменил свою траекторию и направился в том же направлении, что и она. Корпус потрёпанный, видны пятна ржавчины, задний отсек несоразмерно большой относительно передней части. Судя по всему, одна из устаревших моделей мусорщиков, что чистят от космического мусора окрестности населённых планет. Её это не слишком обеспокоило – мало ли, вдруг им по пути в сопредельные секторы космоса. Она вздохнула, выводя на главный дисплей карту близлежащих звёздных систем, затем взглянула на свою сармазку:  

– Сабрина, как думаешь, нам поискать вдохновения для новых картин ближе к дому, или же продолжить искать это пресловутое кладбище инопланетных кораблей? Похоже, что байка всё-таки останется байкой, и нет на самом деле такого чуда космоса…  

Сармазка, отвлекшись от созерцания двигающихся разноцветных точек на техническом мониторе, посмотрел на хозяйку и решительно заявила:  

– Там.  

– Думаешь?  

– Там.  

– А если не то, не другое, а свободный поиск?  

– Саб.  

– Понимаю. Боишься, что опять застрянем из-за поломки?  

– Ур-р.  

– Ладно, как скажешь. Тогда навестим родную Солнечную систему. Я там два года не была, а ты так вообще ни разу, посмотришь на мой родной мир, – с этими словами Анна развернула челнок и ввела в бортовой компьютер нужные координаты, после чего запустила процедуру расчёта наиболее кратчайшего маршрута до Земли.  

Сабрина величественно кивнула и вернулась к созерцанию точек на мониторе. Анна улыбнулась. Подобные беседы с сармазкой у неё происходили постоянно, и она уже научилась интуитивно определять согласие или несогласие зверька, а также его эмоции. Сабрина умела произносить односложные слова, но являлись ли они осмысленными… С другой стороны, девушка не сомневалась, что сармазка её понимает.  

– Там, – снова заявила Сабрина, тыкая лапой в одну из точек на мониторе.  

– Что? – Анна взглянула сначала на тех-монитор, а затем на дисплей заднего обзора – шедший параллельным курсом за ней мусорщик после изменения ею своего маршрута также поменял и свой, летя прямо за ней. А ещё он увеличил скорость.  

– Так, похоже, твоя вылазка на станцию вслед за мной всё-таки заимела последствия, – хмыкнула девушка, покосившись на принявшую невинный вид сармазку. – Ну что ж, до нас они всё равно долететь не успеют, когда мы прыг…  

На её глазах снизу чужого челнока выдвинулась некая орудийная установка, больше всего напоминающая старинное гарпунное ружьё. Да, это оно и было. В эту эпоху космических перелётов подобная архаичная штука была эффективней лазерного огня, если пираты, нападения которых на конвои и частные звездолёты стали происходить всё чаще, хотели взять судно на абордаж без причинения ему серьёзных повреждений. К тому же, скорее всего это было единственное оружие корабля – гражданским судам не разрешалось лазерное и электромагнитное оружие, а подобная установка была стандартной для мусорщика. Обычно на конце гарпуна была магнитная присоска, но сейчас её место занимала остроконечная «кошка», предназначенная для пробивания брони корабля. Сверхпрочный трос, который с трудом брала циркулярная пила с алмазным напылением, и крюк-кошка соединяли корабли намертво, и даже прыжок в субпространство не мог разорвать эту связь, ведь челноки в буквальном смысле становились единым целым.  

– А вот это уже плохо, – обеспокоенная Анна в нетерпении застучала пальцами по корпусу пульта управления, смотря на монитор, где медленно ползла вправо зелёная полоска прогресса расчёта компьютером маршрута до Земли. Восемьдесят девять процентов… Девяносто…  

– Что ж, Саби, будем пока лавировать. Надеюсь, они не смогут нацелиться… – и девушка потянула на себя рычаг управления кораблём, одновременно добавляя маневровым двигателям мощности. Челнок резко бросило вверх относительно первоначальной траектории. Затем Анна стала то и дело менять курс, своими беспорядочными перемещениями пытаясь сбить прицел корабля пиратов. Вызывать же помощь не было смысла – если её загарпунят, то немедленно прыгнут в субпространство и выйдут из него вместе с её кораблём спустя пару-тройку световых лет, где и займутся абордажем безо всяких помех. Так что сейчас её спасение зависело от того, сумеет ли она запустить субсветовые двигатели первой.  

Вражеский челнок реагировал на все её манёвры с некоторым запозданием, что давало ей надежду. К тому же, другой корабль, круживший на орбите станции, заметил, что тут происходит что-то неладное, и уже спешил сюда. Только ему всё равно не успеть.  

Анна заложила очередной вираж и бросила взгляд на прогресс расчёта маршрута. Сто процентов. Есть! Теперь наступал самый опасный момент, когда ей надо было лечь на прежний курс и передать управление кораблём компьютеру. Это могло занять от силы секунд пять, когда он корректировал курс и совершал прыжок в субпространство.  

– Ну-с, поехали, – выдохнула девушка, возвращаясь на свою первоначальную траекторию и нажимая пиктограмму подтверждения на дисплее. В кабине раздался звуковой сигнал, сигнализирующий о переходе управления в авторежим, и на дисплее появился таймер обратного отсчёта: «До прыжка в субпространство осталось 5… 4… 3…»  

Пиратский мусорщик тем временем вновь пристроился им в хвост, и на сей раз у него было достаточно времени, чтобы прицелиться.  

«2… 1…»  

БУМ! Челнок сотрясло до основания. Анне, от испуга подскочившей в кресле, показалось, что на корме произошёл взрыв.  

«Прыжок совершён»  

Звёзды превратились в тонкие сверкающие полоски, и через пару секунд исчезли совсем. Челнок летел в кромешной тьме субпространства, а на дисплее одно за другим побежали красные и жёлтые сообщения компьютера:  

«Внимание! Произошла разгерметизация грузового отсека! Данное помещение изолировано от остальных частей корабля. Рекомендовано надеть скафандр».  

Внимание! Нарушена герметизация мастерской. Данное помещение изолировано от остальных частей корабля».  

«Внимание! Расчётная масса корабля критически превышена. Сбой траектории полёта. Для проведения корректировки маршрута необходимо выйти из субпространства. Выйти?  

Да / Нет»  

Анна, сжав губы, вдавила пиктограмму «Нет» и выругалась. Они всё-таки подловили её! Прямо в момент прыжка. Но это вышло им боком, так как теперь не пираты тащат её неизвестно куда, а она их, и отцепиться они не могут. Если же они активируют свои двигатели, то, несинхронизированные с её движками, оба корабля в буквальном смысле могут из-за сверхпрочного троса разорваться на части. А ведь корабль у пиратов – на вид реально ведро с гайками, тут трос наверняка стоит столько же, сколько их корыто. И если они не самоубийцы, включать свои движки во время полёта не станут.  

Во всяком случае, время для решения этой проблемы у неё пока есть. Запаса топлива хватает на полёт чуть ли не на целый год, еда в репликаторе тоже есть, хоть её на столько и не хватит. Надо осмотреть повреждения и прикинуть, можно ли отцепить крюк-кошку или же перепилить трос.  

Анна поднялась из кресла, бросила взгляд на меланхолично сидящую на своём сиденье Сабрину, подошла к шкафчику справа от двери и достала оттуда шлем скафандра и кислородные баллоны. Их она закрепила у себя на спине, а шлем надела на голову и соединила его с воротником своего комбинезона. Теперь она была готова к осмотру повреждений корабля.  

В коридорчике, ведущем к грузовому отсеку, имелось три шлюза, предусмотренных конструкторами на случай разгерметизации той или иной части корабля. Заслонки были скрыты в потолке через каждые три метра. Бортовой компьютер загерметизировал дверь, ведущую в грузовой отсек, поэтому в коридоре было нормальное давление атмосферы.  

Анна подошла к этой двери, задвинула забрало шлема на лице, тем самым полностью изолировавшись от внешней среды, и включила кислородные баллоны. Сделав пару вдохов, она с помощью коммуникатора на запястье отдала приказ компьютеру опустить ближайшую к двери заслонку, образовав тем самым шлюз, и откачать отсюда воздух, что тот и сделал.  

Когда давление изнутри и снаружи грузового отсека сравнялось, Анна открыла дверь и зашла внутрь. Увиденное её не обрадовало. Пираты выстрелили крюком-кошкой, пробив дыру размером с её шлем в корпусе судна чуть левее кормы. Пролетев весь отсек насквозь, крюк пробил стену мастерской, где и засел с внутренней стороны, крепко зацепившись за ту стену. Трос был туго натянут, уходя в дыру в корпусе.  

Девушка осмотрела его и покачала головой: он был сделан из сверхпрочных сплавов, и у неё на борту не было такой пилы, способной перепилить этот металлический канат. Теперь оставалось осмотреть мастерскую.  

Вернувшись в коридор, Анна загерметизировала дверь грузового отсека и закачала воздух обратно в мини-шлюз, после чего убрала заслонку и прошла к двери мастерской. Здесь утечка кислорода была не такой большой, как в грузовом помещении, так что шлюз не потребовался. Она как можно быстрее проскользнула в помещение через приоткрытую дверь.  

Крюк-кошка, пробив стену, распластался по ней огромной многолучевой звездой, выбросив свои конечности во все стороны. Местами металл под лучами прогнулся и потрескался, это явно произошло во время прыжка, когда нагрузка на него возросла многократно. Будь эта стена потоньше, возможно, крюк-кошка выломал бы её и вынес в грузовой отсек, причинив непоправимые повреждения. Но в данном случае проблему с утечкой кислорода было легко устранить.  

Анна достала из одного из ящиков шкафа с инструментами баллон герметика, вставила его в строительный пистолет, и аккуратно заделала все трещины и стыки между лучами крюка-кошки и металлом стены. После этого она через коммуникатор отправила команду бортовому компьютеру проверить отсек на герметичность, и на этот раз пришедшее на дисплей сообщение было зелёного цвета – утечка кислорода прекращена.  

Теперь оставалась всего одна проблема – трос. Анна напряжённо думала, чем его можно перепилить, вернувшись в кабину пилота и снова устроившись в кресле.  

– Что же делать, как нам быть, чем бы нам его спилить… – рассеянно бормотала она, блуждая взглядом по всей кабине. Сабрина, которой надоело пялиться на точки, улеглась на своём сиденье и широко зевнула, обнажив сверкающие алмазные зубы, и в этот миг её хозяйку осенило.  

– Саби! Ты спасёшь нас! Да!  

– Там?! – перепуганная восторженным воплем сармазка аж подскочила и уставилась на свою обрадованную хозяйку во все глаза. А та подхватила её на руки и обняла:  

– Нужна твоя помощь! Нас держит толстый металлический трос, который нужно перегрызть. Всё, что останется в нашем отсеке, ты сможешь съесть, обещаю!  

На сей раз восторженно завопила сармазка, осознав, что ей предстоит. Любой чистый металл, без примесей других элементов, был для неё лакомством, и чем он твёрже, тем вкуснее.  

Они обе поспешили к двери грузового отсека. Еле дождавшись откачки воздуха из созданного мини-шлюза, сармазка проскользнула в едва открывшуюся дверь и молнией взлетела прямо по стене помещения, вонзая в её металл свои когти, к проделанной крюком-кошкой дыре. Оседлав трос, она облизнулась и вонзила в него свои зубы. На секунду Анне почудилось, что она слышит скрежет, что было бы невозможно, ведь они обе находились в безвоздушном помещении.  

Алмазоподобные зубы сармазки достаточно легко брали трос, и уже через полчаса от него осталась лишь тоненькая ниточка, которую вскоре Сабрина также перекусила. Миг – и конец троса исчез в отверстии, а вместе с ним чуть было не исчезла и сармазка, в последний момент успевшая зацепиться когтями за край дыры и забраться обратно.  

Анна схватила заметно потяжелевшую сармазку в охапку и вытащила её в коридор. Пока насосы нагнетали воздух обратно, девушка обнимала и гладила её, радуясь, что всё обошлось, Сабрина довольно урчала и нежилась. Затем, когда автоматика убрала створку, ликвидировав тем самым мини-шлюз, Анна поспешила в кабину, чтобы определить, оторвались ли они от пиратского корабля.  

Здесь сармазка спрыгнула с рук девушки и забралась на своё сиденье, а её хозяйка, скинув более ненужный шлем, заняла кресло пилота и запустила сканирование области вокруг корабля, которое показало, что хотя корабль пиратов и отклонился в сторону, но продолжал лететь с ней параллельным курсом.  

– Хм… А давай-ка попробуем от них оторваться… – Анна включила голосовое управление и продиктовала: – Компьютер, смена курса на четыре-три-четыре. Подтвердить.  

«Смена курса подтверждена» – высветилось на дисплее. Корабль пиратов исчез из зоны действия сканера.  

– Отлично… Теперь мы… Что за?!  

Пиратский челнок вновь появился на дисплее сканера, он летел вслед за изменившим курс кораблём девушки.  

– Сменить курс на девять-ноль-пять, выждать десять секунд и сменить его на пять-четыре-восемь!  

Бортовой компьютер так и поступил. Первоначально пираты исчезли из зоны действия сканера, но спустя какое-то время вновь нагнали её корабль.  

– Либо у них радиус действия радара больше моего, либо… – девушка вскочила и бросилась бежать, направляясь в мастерскую. Сабрина помчалась следом. Порывшись в контейнерах, Анна достала портативный сканер и активировала его, сканируя «звезду» крюка-кошки. И точно, в его центральной части скрывался маячок слежения!  

– Хитро придумано, – хмыкнула девушка и оглянулась на сармазку. Та, поняв, что ей предстоит ещё одна вкусная работа, только облизнулась.  

– Ты сможешь его учуять или мне показать место? – спросила девушка, но сармазка уже вскарабкалась по стене и принялась грызть металл именно там, где и надо было.  

Спустя несколько минут она когтём извлекла наружу крохотное устройство. Повертев маячок в лапе, разглядывая, сармазка кинула его в рот и, разжевав с хрустом, выплюнула на пол пластиковые осколки, словно шелуху от семечек. Хозяйка только покачала головой:  

– Ну ты даёшь… Ладно, прибираться будем потом, идём обратно! Надо от них оторваться.  

В кабине Анна ещё раз взглянула на дисплей сканера – корабль пиратов шёл за ней – и скомандовала:  

– Компьютер, сменить курс на один-один-два! Выждать десять секунд и сменить на два-четыре-три! Выждать тридцать секунд и сменить на семь-три-пять! Выждать двадцать секунд и сменить на три-три-пять, после чего удерживать этот курс!  

После совершения этих манёвров пираты исчезли с дисплея сканера насовсем. Анна прождала около часа, но они так и не вернулись обратно, что её порадовало:  

– Отлично, Саби! Мы удрали от них!  

– Там!  

– Да! Теперь давай-ка выйдем в нормальный космос и осмотримся, куда нас занесло.  

Вернув управление в свои руки, девушка вернула челнок в обычное пространство, сразу же вновь запустив процедуру сканирования. Его результаты показали, что корабль находится в небольшой планетарной системе, данные по которой отсутствовали, что означало, что данный сектор космоса ещё не был исследован ни одной экспедицией и не внесён в базы данных космокарт. Каких-либо кораблей представителей инопланетных рас в системе также обнаружено не было.  

Сама она состояла из шести полностью безжизненных планет, освещаемых голубоватым солнцем. У их части были небольшие спутники, такие же мёртвые, как и они сами. Но одна планета всё же выделялась на общем фоне – в отличие от остальных, состоявших из камней и льда, на этой происходили бурные вулканические процессы. Также её спутник был крупнее других. Помимо этого, саму её окружало небольшое кольцо мелких астероидов, подобно крупным планетам родной Солнечной системы Анны.  

Этот мир выглядел довольно живописно по меркам космического пространства, и девушка вывела челнок на его орбиту, собираясь осмотреть планету получше.  

– Красиво, правда? – спросила она свою спутницу. Та взглянула на огромный кроваво-красный шар с тёмными прожилками, заполнивший половину видимого горизонта, и неуверенно ответила:  

– Там…  

– Похоже, после ремонта мы тут немного задержимся, я хочу зарисовать это место, – Анна поднялась из кресла, прихватив шлем, и направилась к выходу в коридорчик. – Вулканические планеты мне ещё не попадались.  

Сармазка что-то неразборчиво пробормотала и изобразила зевок, после чего свернулась калачиком на своём сиденье. Девушка же отправилась в мастерскую изготавливать заплатку для пробитого крюком-кошкой отверстия в грузовом отсеке.  

Промышленный репликатор, позволяющий изготавливать различные небольшие детали для корабля, находился в мастерской, и был загружен необходимым сырьём для работы. Анне же только оставалось задать необходимые параметры, и запустить процесс изготовления.  

Затем она с помощью манипуляторов собственной автотележки погрузила ещё горячую заплатку на неё же и отвезла в грузовой отсек, прихватив также сварочный аппарат и циркулярную пилу. Экзоскелет для этой работы подошёл больше бы, но на борту такового пока не было, хотя девушка собиралась его приобрести в дальнейшем.  

Обрезав пилой загнутые внутрь края пробоины, Анна отдала команду манипуляторам автотележки приложить заплатку на дыру, зафиксировала их, после чего поляризовала шлем и приступила к сварке. Что поделать, в космосе приходится волей-неволей быть мастером на все руки, даже если ты художник.  

Весь процесс занял около получаса. Когда девушка складывала пилу и сварочный аппарат в тележку, ей почудилось лёгкое прикосновение к её затылку. Резко повернувшись, она никого не увидела.  

– Вот правильно в учебниках космонавтики пишут, «не оставайтесь надолго в одиночестве, это чревато различными галлюцинациями», – буркнула она, успокоившись и набирая команду на коммуникаторе проверить герметичность отсека после ремонта. – Точно же, мерещиться начинает всякое…  

Компьютер подтвердил, что герметичность восстановлена, и начал нагнетать воздух внутрь. Спустя несколько минут атмосфера была восстановлена, и Анна сняла шлем, ведя тележку за собой:  

– Всё! Теперь за челнок можно не волноваться. Полный ремонт ему предстоит по возвращении домой. А сейчас бы…  

Девушка широко зевнула. Только сейчас она поняла, как устала, так что решила как следует выспаться в преддверии нового условного космического дня, который решила посвятить творчеству.  

Вернувшись в кабину пилота, она взяла в охапку сонную сармазку, после чего направилась к себе в каюту. Это помещение было на втором месте по просторности после грузового отсека. Пол был устлан декоративным мягким ковром, по которому так приятно ступать босыми ногами, на стенах чередовались пейзажи различных планет и подставки с горшками, в которых росли самые настоящие зелёные растения, из-за чего и сам воздух здесь был немного свежее, чем в прочих отсеках корабля. Слева от входа вплоть до угла протянулся длинный шкафчик, в отсеках которого лежали различные принадлежности для рисования – сотни карандашей и баночек краски всевозможных оттенков, кипы чистой бумаги разных размеров, чистые холсты, подставки, а также электронные планшеты. Последние были представлены в виде как обычных, так и предназначенных для создания трёхмерных полотен.  

Анна одинаково хорошо работала как в традиционной, так и в цифровой манерах. Она входила в пятёрку лучших художников-пейзажистов изученной части галактики, и многие её работы украшали собой не только частные коллекции поклонников искусства, но и крупные художественные галереи на различных планетах.  

Дверь на соседней со шкафчиком стене вела в ванную комнату, где можно было освежиться, но девушка направилась в противоположную сторону – к диванчику, куда и рухнула вместе со спящей Сабриной, скинув перед этим рабочий комбинезон.  

Стена напротив входной двери представляла собой одно огромное окно-дисплей, в данный момент полузакрытый створками так, что оставалась одна длинная и узкая щель, от стены до стены. Из этого большого прямоугольного иллюминатора в комнату лился красноватый свет от обнаруженной планеты. Девушка сонно смотрела на кусочек иного мира за иллюминатором, пока сон окончательно не сморил её, и она не погрузилась в грёзы.  

* * *  

Проснулась Анна резко, будто её кто-то толкнул. До этого ей снился совершенно обычный сон, будто она находится дома, на планете Земля, и играет со своей сармазкой у моря. Но внезапно солнечный пляж сменился на эту вулканическую планету. Сабрина куда-то пропала, а девушка повисла в космическом пространстве – совершенно одна, и вдруг чей-то незнакомый женский голос прозвучал у неё в голове, назвав её имя.  

"Анна…"  

Первые минуты после пробуждения девушка лежала, вспоминая эту жутковатую концовку сна. Сама же планета, как и раньше, мирно вращалась за стеклом, по мере продвижения челнока по её орбите озаряя комнату всполохами новых извержений.  

Сабрина всё ещё спала у неё под боком. Анна осторожно поднялась, чтобы не разбудить её, и потянулась, разминая затёкшие конечности. Взглянув на коммуникатор, она увидела, что прошло только три с половиной часа с того момента, как она заснула, но тем не менее, она чувствовала себя полностью отдохнувшей.  

Навестив ванную комнату, девушка затем открыла створки у себя в каюте, нажав соответствующую пиктограмму на своём наручном устройстве. Те медленно сдвинулись, открыв за собой потрясающую панораму планеты и космического пространства.  

Океаны лавы покрывали большую часть планеты, окружая два крупных тёмных образования, расположенных в разных полушариях – вероятно, возвышенности. Эти своеобразные континенты были испещрены огромными трещинами, изливавшими лаву, которая соединялась в реки и текла к океанам. Местами на материках вырастали и крупные вулканы, тоже извергающиеся почти беспрерывно.  

Анна выбрала наиболее интересную перспективу планеты, после чего отдала команду компьютеру перевести челнок на геостационарную орбиту, и начала делать первые наброски на графическом планшете. Работа продвигалась хорошо, и вскоре у неё был готовый скетч с общим видом планеты. Затем она вывела на окно-дисплей изображение с внешних камер и увеличила один из континентов, став обрисовывать его на планшете.  

Чем дальше продвигалось дело, тем всё сильнее и сильнее у девушки возникало чувство, что она ощущает чьё-то присутствие в комнате, помимо спящей на диванчике сармазки. Она даже оглянулась проверить, но нет – в комнате было пусто.  

Художница раздражённо фыркнула и тряхнула головой, после чего решила сосредоточиться на рисовании. Огромный горный массив в центральной части континента так и просился на электронный холст. Перерисовывая его, Анна заметила некие белые крохотные точки и полоски, разбросанные в северо-восточной его части. Увеличив изображение до максимума, девушка смогла рассмотреть какие-то белые прямоугольные глыбы, образующие правильные очертания рукотворных сооружений. От этого места отходила сильно разрушенная дорога, испещрённая трещинами и местами заваленная горной породой, но, тем не менее, заметная при таком увеличении сверху. Она петляла по горной равнине, спускалась с хребта и терялась в одной из рек лавы. У Анны по спине пробежали мурашки от ощущения того, на что она только что наткнулась:  

– Неужели эта планета была… обитаема?! Эти белые блоки, несомненно, остатки строений какого-то поселения, а дорога соединяла его с равнинными областями. Жаль, мне не увеличить изображение ещё сильнее… Надо будет сохранить координаты этой планеты и передать их нашим археологам. Ведь ищут же следы инопланетных цивилизаций…  

"Анна…"  

На сей раз она явственно услышала чей-то голос у себя в голове и перепугалась, подскочив на месте. А голос продолжал взывать:  

"Анна… Услышь меня…"  

– Всё, у меня начались глюки, – огрызнулась внезапно разозлившаяся художница. – Долеталась в субпространстве. Что ты за существо такое-то галлюциногенное?  

"Анна… Я рядом с тобой. Посмотри на меня. "  

– Как я могу на тебя посмотреть, если не знаю, что ты, и где ты находишься? Или предлагаешь мне в зеркальце глянуть? – девушка разозлилась ещё больше и зашагала к тумбочке рядом с диванчиком, где у неё хранилась аптечка с медикаментами. – Ну, сейчас соответствующих таблеточек приму, и вот сразу же! Дожилась, с собственными галлюцинациями разговариваю…  

Разбуженная Сабрина широко зевнула и с недоумением посмотрела на свою хозяйку, роющуюся в тумбочке и ругающуюся на какие-то шарики, заходящие за ролики от переутомления. А та вдруг отвлеклась от аптечки и повернулась в сторону окна, ведь голос добавил:  

"Я снаружи. Посмотри на меня. Мне нужна помощь…"  

За окном, кроме величественной планеты, не было больше видно ничего.  

– Кто ты? – спросила девушка, смотря на вулканический мир. Один из крупнейших вулканов континента как раз начал извергаться в очередной раз, затопляя ярко-жёлтой лавой уже слегка застывшую тёмно-красную вокруг себя.  

"Ты смотришь на меня. Я – это то, что ты видишь за своим окном. "  

– То есть, ты – планета?!  

"Да… И мне осталось всего мгновение до гибели. По моим меркам. По вашим же, это займёт… около месяца. Мой спутник врежется в меня, и столкновения моя личность не переживёт, испарившись вместе с осколками меня. Даже если в будущем мои обломки и сформируют новую планету, у неё появится своя личность, память о прошлом будет утрачена навсегда… Поэтому мне нужен тот, кто сможешь сохранить и поведать остальным хотя бы часть моей истории. "  

– Там? – обеспокоенно спросила сармазка, но ошарашенная ответом её хозяйка никак не отреагировала. А планета продолжала говорить:  

"Ты появилась здесь случайно. Я смогла связаться с тобой мысленно, способом, который у вас называется… телепатическим. Я прочитала твой разум, я видела множество населённых миров, которые ты посетила, и я так жалею… Жалею, что не смогу дожить до того момента, когда сюда сможет прилететь больше… людей. И в то же время радуюсь, ведь один человек всё же посетил меня. Жаль только, что моя разумная жизнь уничтожила саму себя…"  

– Твоя разумная жизнь?  

"Да… Две расы, ненавидящие друг друга столь люто, что пошли на столь крайние меры. Я покажу тебе всё… Я хочу, чтобы ты смогла рассказать о моей жизни другим. Ты обладаешь великим даром сохранять увиденное и запечатлевать его. А мне есть так много что тебе показать… Но согласишься ли ты на это? "  

– Показать… Но что конкретно?  

"Всё, что ты сможешь запомнить. Всю жизнь, возникшую и развивавшуюся на мне, от самого момента зарождения до дня смерти. "  

Анна призадумалась. Соблазн был слишком велик, а предложение – просто невероятно. И она приняла решение:  

– Хорошо, я согласна.  

"Ты не пожалеешь… Теперь смотри. "  

И девушка внезапно оказалась на планете. Она стояла на большой коричневой скале, нависающей над озерцом, вода в котором то и дело бурлила. Везде, куда достигал взгляд, в воздух вздымались десятки гейзеров, поднимающихся из таких вот мелких озёр, разбросанных по округе. Вдалеке виднелась горная цепь с извергающимся вулканом, но она терялась в красноватой дымке – первичной атмосфере планеты. На место, где стояла девушка, быстро надвигались тяжёлые тучи, то и дело озаряемые изнутри вспышками молний, удары грома становились всё громче и мощнее.  

"Здесь зародилась жизнь", – сказала ей планета. – "И ты сейчас увидишь, как это было. "  

Гроза проходила над Анной. Молнии сверкали всё чаще, вонзаясь в землю. Одна из них ударила в скалу совсем рядом с ней, заставив её испуганно отпрыгнуть.  

"Не бойся, тебе ничто не причинит вреда, это всего лишь мои воспоминания…"  

– Но выглядит всё так реалистично… – пробормотала девушка, подходя к краю скалы. И тут одна из молний ударила прямо в озеро, за ней последовала вторая, третья, четвёртая! С десяток молний били прямо в воду, озаряя собой всё вокруг, а раскаты грома оглушали. Вода, потревоженная ударами, волнами набегала на берег. Но спустя минуту гроза уже откатилась дальше и помчалась к далёким горам, продолжая стрелять молниями в землю. Синеватый свет солнца вновь озарил местность.  

"Молнии, вода и солнечный свет заставили до той поры неживые мельчайшие молекулы соединиться в доселе невиданную структуру, ставшую первым подобием жизни", – прошептала планета. – "Это озеро стало первым, но за ним вскоре последуют и десятки других. "  

Мир вокруг на мгновение померк, и девушка вдруг оказалась совершенно в другом месте – на дне моря, чьи лазурные волны пронизывались лучами солнца до самого дна. Вокруг художницы носились стайки мелких существ, отдалённо напоминавших рыб, а по дну ползали огромные многоножки – их длинные суставчатые тела быстро перемещались по песку и камням. Тело, покрытое хитиновым панцирем, выглядело достаточно защищённым от хищников.  

Тем не менее, эта броня была не очень надёжной. К одной многоножке, остановившейся на дне и поедающей водоросли, сверху неспешно подплыло полупрозрачное медузоподобное существо. Зависнув над обречённой жертвой, оно вдруг резко выбросило из своей нижней части острый длинный шип, пронзив им многоножку, которая сначала затрепыхалась, но почти сразу же замерла, видимо, поражённая ядом медузы. Последняя убрала шип, затем спустилась прямо на свою добычу, и, выпустив несколько длинных тонких щупалец, перевернула её и начала свою трапезу.  

"У этого существа будет длинная история, и начинается она здесь", – прокомментировала действие планета, и переместила девушку ещё дальше по своим воспоминаниям. Теперь Анна стояла на берегу этого древнего моря. Позади неё возвышались скалы, покрытые каким-то красноватым то ли мхом, то ли лишайником, а впереди на узкую галечную полоску прибоя лениво накатывались волны.  

Девушка заметила, как в полосе прибоя трепыхается какое-то существо, и, подойдя ближе, узнала в нём ту самую многоножку, разве что крупнее размерами. Волны перевернули её на спину, и сейчас она безуспешно старалась встать на ноги, сворачиваясь и разворачиваясь, шевеля мириадами ножек в воздухе. Все усилия до сего момента были напрасны, как вдруг очередная набежавшая волна всё-таки помогла ей принять правильное положение. Многоножка чуть потопталась на месте, а затем решительно направилась к скалам, где принялась поедать этот странный красноватый мох.  

"Первыми на суше из растений появились эти водоросли, а вслед за ними последовали и существа, питающиеся ими", – прокомментировала планета. – "Это первое животное, выбравшееся на сушу. "  

Снова затемнение – и девушка оказалась на том же берегу, но уже в окружении сотен многоножек, обгладывающих уже изрядно поредевшие заросли красноватого мха. Она побрела среди них, и через несколько шагов заметила какое-то резкое движение у моря – многоножки бросились врассыпную. Но убежали не все, одна из них билась на песке, не в силах перевернуться. Её удерживало длинное тонкое белесое щупальце, принадлежавшее изрядно подросшей в размерах медузе, которая тоже выбралась на берег. Её боковые щупальца потолстели и стали больше походить на конечности кальмара. Это существо упёрлось ими в землю и медленно побрело к по-прежнему бьющейся на земле многоножке, не отпуская ёе, и, приблизившись, пронзило её тем же самым шипом, каким пользовался её предок. Снова охота завершена успешно.  

"Вслед за травоядными на сушу последовали и плотоядные", – сказала планета.  

Секунда – и Анна стояла в густом заболоченном лесу. Шипастые стволы уходили, казалось, к небесам, где-то там вверху раскидывая свои плотные кроны, из-за чего здесь внизу был полумрак. Уже привычные ей многоножки и медузы, немного изменившие свои формы и размеры, шныряли по мелководью, плавали среди огромных закрученных корней деревьев и скрывались в густых зарослях напоминающего тростник растения.  

Одна из медуз преследовала свою жертву. Многоножка ловко уплывала от неё, петляя среди корней, после чего выбралась на сушу, где достигла ближайшего ствола дерева и начала по нему взбираться, цепляясь за шипы крючками своих лапок.  

Но и хищник оказался тоже не лыком шит. В воде медуза плыла, подобно осьминогу, растягивая и сокращая свои конечности, а выбравшись на сушу, буквально побежала на них к дереву, и встала взбираться вслед за добычей, цепляясь за жгуты щупальцами и держа тело на расстоянии от шипов.  

Она почти настигла многоножку, как тут в неё впились когти спикировавшего внизу нового хищника – первого летающего существа, что увидела здесь Анна – причудливую помесь стрекозы с птеродактилем. Маленькая головка хищно клацала жвалами, огромные фасетчатые глаза на ней сверкали, отражая немногочисленные источники света, короткое тело было покрыто не то шерстью, не то перьями, длинные кожистые крылья заканчивались когтями на каждом «пальце» крыла, а конечностей было шесть штук, и четырьмя из них оно держало медузу. Несколько секунд – и летун скрылся в полумраке леса.  

"Новая жизненная форма, главенствующая в данный момент истории. Её тоже ждёт длинная история…"  

Эпохи следовали одна за другой, девушка увидела расцвет наземных многоножек и медуз, вымахавших до крупных размеров, а затем постепенно угасших. Она видела, как эволюционировали растения, научившиеся давать отпор поедавшим их животным, и даже в свою очередь охотившиеся на них. Им на смену пришли гигантские грибы, в определённый промежуток времени буквально заполонившие этот жаркий влажный мир, полный влаги. Они едва не уничтожили растительные формы жизни – на смену густым лесам пришли грибные заросли.  

Но и этот мир перестал существовать. Климат изменился, стало гораздо холоднее. Большинство видов грибов вымерло, в том числе и гиганты, и растения вновь распространились по планете, восстановив своё разнообразие. Огромные травянистые просторы раскинулись там, где до этого были леса и болота. Животные, в предыдущую эру сильно измельчавшие, сейчас вновь наращивали свои размеры. Один из видов многоножек, живший в норах под землёй, с течением времени всё увеличивал свои размеры, пока не превратился в огромных животных, гигантские стада которых неспешно бродили по степям и саваннам древних континентов, лакомясь травой.  

На них вели охоту потомки летающих стрекодактилей – бескрылые двуногие насекомоподобные существа, передние конечности которых преобразовались в длинные и острые, изогнутые как сабли, лезвия, которыми они наносили своим жертвам смертельные удары.  

В небесах парили странные существа, многим из которых не нашлось бы аналогов в земной истории. Шарообразные летуны, наполненные летучим газом, никогда не опускались на землю; от своих врагов, четверокрылых ястребоподобных зверей с крокодильими пастями, они спасались, выпуская ядовитые газы с огромной силой из особых отростков на теле, при этом резко отлетая в сторону от отдачи.  

В океанах же правили рептилии. Это была эпоха гигантов. В предыдущую эру морей было больше, но почти все они были мелководными, а нынешняя началась с катаклизма, в результате которого океаническое дно просело на несколько километров, а большинство мелководных морей исчезло. Это позволило морским животным вырастать до огромных размеров. Зубастые, похожие на китов, хищники охотились на гигантских рыб, отрывая у них куски мяса живьём. Те полагались на свои мощные бронепанцири, но рептилии всё равно находили слабые места в этой обороне.  

По мелководьям этих новых океанов ползали закованные в столь же прочную броню крабоподобные существа – одна из ветвей потомков древних медуз, вернувшаяся в море. Питались они водорослями, ловя мелкую рыбёшку, моллюсков и различных мелких сухопутных животных, если последних удавалось добыть. В этой переходной зоне между сушей и океаном они были царями, и оставались ими очень долго, вплоть до следующего изменения климата.  

На этот раз в мире стало теплее, всё больше дождей проливалось над степными просторами, которые в итоге вновь превратились в леса. Огромные травоядные многоножки вымерли, лишь несколько их подвидов вновь смогли приспособиться к жизни в лесах. Досаждавшие им насекомоподобные хищники с лезвиями-саблями вымерли тоже, но одна ветвь этого рода выжила и сумела заполнить образовавшуюся нишу. Её представители, крупные шестиногие насекомые, похожие на бескрылых ос, передвигались на четырёх задних лапах, освободив две передние для полезной работы. Постепенно они обрели разум, но развивались очень медленно.  

Прошло ещё много времени, прежде чем его обрели и крабовики, крупные потомки тех относительно мелких обитателей прибрежной полосы предыдущей эпохи. В то время, когда континенты планеты были уже застроены примитивными городами сухопутных ос, крабовики ещё ловили рыбу в море. Но едва они обрели разум, прогресс пошёл у них быстрее, чем у их наземных соседей. К тому моменту, когда состоялась первая встреча представителей двух рас, они находились примерно на одном уровне развития.  

Планета показала девушке момент первой встречи. Осы не особо любили воду, старались селиться подальше от неё, но растущая численность населения заставляла многих обосновываться на побережьях. Здесь один из первых рыбаков и наткнулся на крабовика.  

Сухопутный, сидя в лодке, подцепил на крючок рыбу, на которую уже нацелился крабовик, и увёл её из его клешней. Тот же не пожелал расставаться с добычей, поплыл следом и столкнулся лицом к лицу с верхним жителем.  

Так как ос сидел в лодке, а у крабовика была острога со стрекалом, взамен утраченного в процессе эволюции шипа с ядом, по этим признакам оба поняли, что перед ними разумное существо, и сумели разойтись с миром. Крабовик оставил добычу сухопутному и ушёл на дно. После этого случае последние стали вновь опасаться приближаться к морской воде, она стала для них запретной, а морские обитатели перестали охотиться у кромки берега, чтобы снова не столкнуться с чужаками.  

Шло время, летели века и тысячелетия, и однажды во время сильного урагана речной корабль какого-то правителя ос, на котором он принимал равного себе по рангу владыку, вынесло из безопасной речной гавани на морские просторы, по которым сухопутные плавать опасались. Судно затесалось в стаю крупных морских животных, отдалённо напоминавших земных китов. Десятки крупных тел окружили корабль и неспешно плыли по морскому течению, в то время как судно потеряло весь свой такелаж, и стало неуправляемым.  

Но эта стая была обречена, как и корабль. Крабовики охотились на этих животных, стреляя по ним снизу гарпунами, и пробили днище судна ими в азарте охоты, приняв его за одно из этих животных. Прежде чем они поняли, что потопили судно сухопутных, не умеющие плавать осы один за другим утонули.  

В отместку узнавшие об этом наземные жители, стали охотиться на крабовиков, построив укреплённые суда и начав вылавливать и уничтожать их, забрасывая сети и гарпуны. Тем самым было положено начало кровавому конфликту между двумя расами.  

Анна увидела и города, построенные этими существами. Постройки сухопутных ос обычно располагались в горных районах и выглядели, как гигантские соты. Свои культовые сооружения они возводили из белого камня – развалины одного из таких храмовых комплексов она и увидела с орбиты, когда осматривала поверхность планеты. А сейчас она побывала в нём же во времена его расцвета.  

Сотни белоснежных прямоугольных колонн выстраивались в ряды, поддерживая перекрытия, под которыми в различных позах расположились мраморные статуи богов и легендарных героев этой расы, в числе которых художница опознала представителей уже вымершего вида насекомых с лезвиями-саблями из предыдущей эпохи. Сами они вымерли тысячелетия назад, но память о них оставалась в такой форме.  

Сооружения же подводной расы были куда грандиознее. С тех пор, как они ушли на глубину, вытеснив оттуда и истребив большинство мешавших им хищников, они стали господствующим видом в океане, и ничто не мешало им строить там, где они хотели. Чего стоил один только город-амфитеатр, расположенный на склонах древнего подводного вулканического кратера! Или плавучий мегаполис, носимый ветрами и морскими течениями по всем океанам мира, подобно земным португальским корабликам, но только увеличенным в несколько тысяч раз. Парусом ему служил громадный плоский выступ, могущий подниматься и опускаться, а если надо было вручную сменить направление плавания, крабовики использовали несколько сотен прирученных морских созданий, позже, с развитием цивилизации, заменённых механизмами и двигателями.  

Дома этой расы традиционно по форме своей напоминали раковины, в память о тех невообразимо далёких теперь для них днях, когда их предки на мелководье обитали в таковых.  

Анна увидела и сражения этих рас друг с другом, разрушение плавучего мегаполиса и его восстановление, отчаянные нападения морских на столицы сухопутных. Она видела гибель тысяч живых существ, наблюдала, как флора и фауна приходят в упадок в результате их промышленных действий и неумеренной охоты или простого истребления, даже сам ландшафт постепенно уродовался по мере того, как планета показывала ей всё новые и новые отрезки своей истории, приближаясь к страшной развязке.  

Наконец, крабовики первыми отправились в космос. В те времена вокруг планеты вращался не один, а два спутника, второй из которых, не существующий ныне, бывший относительно крохотным. Первый же спутник был, как и планета, полон жизни, на нём даже появилась своя разумная раса. Но эту планетку захватили крабовики, а тамошнюю расу частично уничтожили, частично покорили. Какая природа была на спутнике, как выглядели тамошние разумные существа – планета не знала, ведь никто из них не пересекал пределов её атмосферы.  

Осы отправились в космос вслед за крабовиками, и вступили там с ними в жестокую схватку за обладание спутником. В процессе этого конфликта каждой расой был выработан план по полному уничтожению противника.  

Крабовики заминировали второй спутник планеты так, чтобы при подрыве снарядов он развалился на части, которые обрушились бы на планету на континенты ос, и уничтожили там всё живое. Особого вреда для морей они не ожидали, рассчитывая полностью переселиться на спутник планеты к этому моменту, и вновь заселить моря планеты спустя какое-то время.  

В ответ на эти действия, информация о которых была получена разведкой, осы разработали вещество, которое сожгло бы весь кислород в атмосфере целиком, оставив лишь непригодные для дыхания газы. Его они намеревались использовать на спутнике планеты, и переправляли снаряды с ним туда, пока не заминировали всё так, как планировали. После этого они предупредили крабовиков, что они уничтожат их спасательное убежище в ответ на подрыв спутника. В результате переговоров между расами установилось перемирие, продолжавшееся несколько поколений.  

Но всему в один миг пришёл конец. Среди крабовиков были те, кто особенно сильно ненавидел ос, и они объединились в тайное общество. Оно проникло в правящую верхушку, и обнаружило старые планы уничтожения сухопутных, которыми и воспользовалась. В ответное возмездие же они не верили, как так к тому моменту ни один ос на спутнике не был для непосредственной активации снарядов, а их космические корабли, оставшиеся целые после падения первого осколка на планету, собирались сбить ракетной атакой, как только они покинут её атмосферу. В один прекрасный день маленькая луна была взорвана.  

Но их план не удался. За прошедшие столетия орбита спутника сместилась относительно других планет, в результате чего все расчёты оказались устаревшими, а провести их заново заговорщики не догадались. Анна, стоящая прекрасной летней ночью на вершине горы рядом с храмовым комплексом, увидела, как ярко сияющий в ночном небе маленький кружок второго спутника перечеркнула линия ярко-красных вспышек. На её глазах, он медленно разделился на две части, одна из которых чуть позже развалилась ещё на две. Где-то вдалеке завыла сирена, гулким эхом отдавшись в притихших горах.  

Планета перенесла девушку на несколько часов вперёд. Теперь художница стояла на самой верхушке паруса плавучего мегаполиса. Далеко внизу, под водой, суетились испуганные жители, еле различимые с такой высоты, но девушка не смотрела вниз – её взгляд был обращён вверх, туда, где в эту самую минуту один из обломков луны падал на первый спутник. Ночь, как и предыдущая, была ясной, и происходящую катастрофу было хорошо видно.  

Сначала осколок, словно в замедленной съёмке, врезался в спутник. Нижнюю его часть тут же заволокло миллионами тонн породы, поднявшейся в воздух – отсюда это напоминало лёгкий серый шлейф, медленно растущий вокруг рухнувшего обломка. Он упал в северную часть спутника, а с южной стороны этой обречённой планетки вздыбились красные полосы и фонтаны – кора не выдержала сильнейшего напряжения от этого столкновения, и магма под воздействием огромной кинетической энергии нашла себе путь наружу, поднявшись в небо многокилометровыми столпами лавы.  

В тот же момент сдетонировали первые заряды со сжигающим атмосферу веществом – их привели в действие ударная волна, распространяющаяся по поверхности спутника, словно круг по воде от броска камешка. Огненно-рыжее пятно стало увеличиваться на зеленоватом лике спутника по нарастающей, и всего за какой-то десяток минут охватило всю видимую часть этого планетоида, превратив его в ярко пылающий шар. Словно второе солнце зажглось на небе, и ночь превратилась в день. Кроваво-красное мрачное солнце.  

Планета перенесла девушку ещё на несколько часов вперёд, в момент, когда второй из трёх обломков падал на один из континентов. Анна вновь стояла на той же самой вершине горы, рядом с храмовым комплексом, и смотрела, как с утренних небес извергается ярко сверкающая огромная глыба. За последние часы она повидала столько всего, что поневоле перестала испытывать какие-то сильные эмоции, но вид несущегося к земле осколка луны поневоле привёл её в ужас. Девушка буквально затряслась мелкой дрожью, понимая, что сейчас произойдёт.  

Осколок сильно раскалился от входа в атмосферу и выглядел, как несущаяся к земле гигантская гора. Он рухнул далеко к западу от места наблюдения Анны, на едва видневшуюся там горную цепь – то был самый густонаселённый район этого материка. В момент столкновения последовала ярчайшая вспышка, и в воздух взметнулось, казалось, полконтинента. Эта стена горной породы поднималась всё выше и выше, огромной чёрной тучей нависая над головой девушки. Земля сотряслась под ногами, и художницу едва не сбило с ног, когда до этого места дошла ударная волна. Началось землетрясение. Стройные белые колонны комплекса стали рушиться одна за другой, погребая под собой служителей храма, в панике метавшихся там, и статуи их богов.  

Облако из взметнувшейся в небо горной породы, казалось, засыплет весь комплекс целиком, но она стала оседать, и до этого места долетело только несколько самых крупных обломков, наделавших ещё больше разрушений. Небеса с запада заволокло чёрной пылью. Солнце светило пока ещё ярко, озаряя страшные разрушения вокруг.  

Третий осколок упал через сутки. Континент, рядом с которым он рухнул, к этому моменту уже покрылся новыми вулканами и трещинами, извергавшими потоки лавы, так как он находился прямо напротив места падения первого обломка с другой стороны планеты. Здесь хранились остатки запасов зарядов со сжигающим атмосферу веществом, но извержения их пока не затронули.  

Конец всему пришёл на рассвете. Третий кусок луны, бывший крупнее первых двух, рухнул на мелководье возле западного края материка, частично зацепив два прибрежных города возле места своего падения. От последующего катаклизма заряды всё же сдетонировали, хотя осы до последнего пытались это предотвратить, помня, что случилось со спутником. Над континентом расцвёл огненный цветок, обрамлённый с западного края чёрным валом горной породы. Помимо всего прочего, гигантское цунами пошло через океан.  

Анна наблюдала момент столкновения с верхушки паруса плавучего мегаполиса. Она увидела волну высотой в несколько километров, быстро надвигающуюся на город, и захлестнувшую его. Девушка вцепилась в край паруса, когда он стал накреняться под напором исполинской волны. Но в тот самый момент, когда мегаполис был готов перевернуться, планета в третий раз перенесла девушку на вершину горы рядом с остатками храмового комплекса.  

Как всё изменилось! Под угольно-чёрными небесами, почти не пропускавшими свет закатного солнца, раскинулась истерзанная земля, покрытая буграми новых вулканов, беспрерывно извергающими лаву. В том месте, куда упал второй обломок луны, возвышалась новая горная цепь невероятной высоты, с острыми краями вершин – это был край гигантского кратера, в центре которого возвышался наполовину испарившийся при падении огромный метеорит. Но его, как и эту горную цепь, было плохо видно из-за сыпавшихся с неба чёрных хлопьев вулканического пепла.  

Нарастающий гул заставил девушку повернуть голову. С юго-востока приближалась огромная водяная стена – это цунами, возникшее после падения третьего обломка, почти обогнуло планету, и было готово обрушиться и на этот континент.  

С северо-запада же сильное шипение и треск ознаменовали приближение сжигающего атмосферу всепланетного пожара. Угольно-чёрные небеса окрасились ярко-красным цветом. Две стихии сближались неотвратимо, а Анна находилась между ними и всё больше и больше приходила в панический ужас, хоть и понимала, что это всего лишь воспоминание о давно ушедшей эпохе.  

Она стала ходить взад-вперёд по вершине горы, окидывая взглядом окрестности и впитывая в свою память эту картину агонизирующей планеты, которую, как была уверена, запомнит теперь навсегда. Споткнувшись о камень, она опустила глаза и увидела, как из-под него наружу выскочила шестиногая ящерица. Пробежав несколько метров и забравшись на скальный выступ, она остановилась и обернулась на девушку. Огненный вихрь, бывший уже совсем рядом, отразился в её глазах блестящими искорками.  

– Вот так и погибла вся сухопутная жизнь, – сказала она голосом планеты. – Морская пережила её совсем ненадолго, и вскоре задохнулась от недостатка кислорода…  

Две стихии сходились, нависнув над их головами огромными стенами. Земля тряслась под ногами. Ещё несколько секунд – и ящерицу захлестнуло цунами. Анна зажмурилась от страха.  

* * *  

Открыв глаза, она поняла, что вновь находится у себя в каюте на борту челнока, и сквозь иллюминатор глядит на планету. Рядом Сабрина, она с удивлением смотрела на свою хозяйку и осторожно тыкала её в ногу коготком.  

"Теперь ты видела мою историю", – прошептала ей планета. – "Ты помнишь. "  

– Да, я помню, – вздохнула девушка, наклонилась и погладила по голове довольно заурчавшую сармазку. – И вряд ли забуду увиденное. Я останусь с тобой до конца и увековечу столько эпох твоей жизни, сколько смогу.  

С этими словами Анна подошла к шкафчику с планшетами и убрала туда уже ненужный традиционный, достав взамен планшет для трёхмерной живописи. Установив его на подставку перед иллюминатором, художница включила его, достала стилус и провела первую линию.  

Создавать трёхмерные полотна – дело весьма сложное. Художник должен либо рисовать с натуры, либо обладать очень развитым воображением, позволяющим ему создавать такие картины. С этим у девушки проблем не было – уже на прошлой выставке пару лет назад часть её картин была нарисована в такой технике, позволяя зрителю восторгаться красотой композиции, а с помощью некоторых технических средств – и погружаться в мир творческого произведения, гуляя среди этих красот.  

Анна начала с отрисовки наиболее впечатливших её моментов истории этого мира – грандиозного катаклизма, уничтожившего всю жизнь на планете. Сцены, свидетельницей которых она стала, настолько ярко запечатлелись в её памяти, что готовые картины получились очень живыми и выразительными, в полной мере передававшими ужас тех последних дней – от взрыва малой луны планеты до гибели последнего сухопутного существа, зажатого между двумя грозными стихиями.  

Затем последовали более мирные эпохи расцвета жизни – великие города разумных рас, их жители, природа и животные тех мест, первый контакт, уничтожение корабля с правителями… После этого на виртуальный холст легла жизнь предыдущих эр, вплоть до зарождения самой жизни в древнем вулканическом мире, который был так похож на нынешний. Планета помогала девушке во время работы, по её просьбе вновь перенося её в самые живописные свои места, существовавшие в истории, и показывая ей самых необычных животных, которые когда-либо населяли её мир. Работа кипела вовсю, с небольшими перерывами на сон, еду и личные нужды. Сабрина же почти всё это время провела в спячке – по биологическим часам, на её планете в это время наступал жаркий период, когда солнце плавило горные породы, и сармазы не могли ими питаться. Им оставалось лишь зарыться поглубже и переждать это время во сне, что сейчас и делала сармазка.  

Месяц пролетел незаметно. Анна успела закончить немалое количество картин до того, как наступил последний день существования планеты, как единого целого. Мёртвый спутник уже падал на неё, и до столкновения оставалось всего ничего.  

"Прошу, пусть память обо всей этой жизни не умрёт", – попросила её в последний миг перед столкновением планета. – "Не забывай меня. Не забывай…"  

– Я никогда не забуду тебя, – искренне пообещала ей девушка. – Твой мир увидят миллионы разумных существ, и он останется жить в их памяти так же, как теперь живёт в моей.  

"Прощай…"  

Анна сидела в кабине пилота, отлетев на безопасное расстояние от обречённой планеты. В глазах её стояли слёзы. Перед ней разворачивалась очередная катастрофа, но на сей раз не в воспоминаниях, а наяву.  

Спутник врезался в планету в районе экватора. Её твердь в районе столкновения смялась, но чуть дальше от эпицентра пошла трещинами, сквозь которые выплёскивалась магма, словно кровь из ран. Она начала разваливаться на куски, чем дальше от места столкновения, тем всё крупнее бывшие. Вскоре от цельного вулканического мира осталась неповреждённой лишь треть, а то, что было выброшено в космос, стало разлетаться в разные стороны.  

От спутника же осталась лишь верхняя часть неправильной формы, всё остальное либо ушло вглубь планеты, либо также было выброшено в виде осколков в открытый космос. Анна смахнула слёзы.  

– Теперь нам тут делать нечего… – прошептала она и отдала приказ компьютеру построить маршрут до Земли. Через несколько минут челнок прыгнул в субпространство, покинув эту систему.  

* * *  

– Мы начинаем свой репортаж из Критского выставочного павильона, планета Земля, где уже третий день проходит выставка трёхмерных полотен новой серии известной на всю исследованную часть космоса художницы Анны Соколовой, больше известной под своим творческим псевдонимом Ксим. Но эта выставка, будучи тематической, произвела большой фурор среди поклонников современного искусства.  

На ней представлены полотна, показывающие зарождение, расцвет и гибель жизни на отдельно взятой планете, и то, какое разнообразие жизненных форм на них представлено, просто потрясает воображение, как и мастерство, с которым они изображены. А трагический финал просто шокирует – на нескольких картинах последовательно изображены последние два дня существования жизни на планете, наполненные просто невероятными катаклизмами! Падение осколков одной из лун, мощные извержения, всемирная тьма, гигантское цунами, огненный шквал!  

Особенно пугает и трогает одновременно последнее полотно, на котором изображена ящерица, находящаяся среди двух огней – цунами и атмосферного пожара, и застывшая на камне в ожидании неминуемого конца. Какой взрыв эмоций вызывает она своим обречённым видом! Несомненно, Ксим проделала огромную работу по созданию столь проработанного мира, и вложила в каждое произведение частичку своей души, что позволило сделать их невероятно реалистичными и трогающими.  

Мы взяли интервью у художницы – оно будет сразу в конце этого репортажа – а пока что приглашаем вас, дорогие зрители и подписчики нашего видеоканала в астронете, посетить эту великолепную выставку вживую, если у вас есть такая возможность. Поверьте, это того стоит! С вами была Ким Рейни, Марсианская служба новостей.  

Закончив свой репортаж, невысокая худощавая девушка с восточными чертами лица, опустила микрофон и выдохнула, поправляя оранжевую кепку с логотипом видеоканала новостей.  

– Ух, каждый раз волнуюсь, как первый! – весело прощебетала она, после чего вместе с оператором, убравшим портативную камеру в барсетку на поясе, влилась в общий поток посетителей выставки, неспешно текущий по большому залу от одной картины к другой.  

Анна проводила их взглядом, прогуливаясь по залу и держа сонно зевающую Сабрину на руках. Та пробудилась от спячки буквально сегодня утром, и ещё была довольно вялой. За девушкой бесшумной тенью следовал её помощник на время проведения выставки, держащий рабочий планшет и стилус наготове в ожидании распоряжений хозяйки мероприятия.  

– Майкл, когда у нас по расписанию раздача автографов поклонникам? – спросила она его. Парень взглянул на часы:  

– Ровно через семь минут. Можете уже занять своё место за столом.  

Анна кивнула и направилась в указанном направлении. Парень, идя за ней, продолжил, читая с дисплея планшета:  

– Есть новости о пиратах, взявших вас на абордаж. Их корабль был замечен в системе Тритон. Его серьёзно переделали, почти до неузнаваемости, и пытались продать, но потенциальный покупатель пробил доступные данные о корабле через систему регистрации деталей и установил, что некоторые из них краденые. Челноком заинтересовалась служба безопасности, арестовала его и владельцев, и уже в ходе разбирательств выяснилось, что это те самые люди, которые приставали к вам на станции Дальняя-Девять. В настоящий момент они взяты под стражу, и им предъявлено сразу несколько обвинений.  

– Спасибо, Майкл. Хорошие новости, – поблагодарила его художница, достигнув места раздачи автографов и садясь там на стул, переложив Сабрину в стоящую на соседнем стуле специально подготовленную для неё корзинку. – Есть ещё что-нибудь?  

– Да. Поисковые корабли Космического археологического сообщества достигли указанных вами звёздных координат и сейчас пытаются посадить исследовательского робота на то, что там осталось от обнаруженной вами новой планеты. Первые снимки с поверхности обещают показать уже через сутки.  

Анна кивнула, на мгновение мысленно переместившись вновь на ту памятную гору возле храмового комплекса. Как же недавно, и в то же время так невообразимо давно это всё было…  

– Итак, начинаем? – спросила она после короткой паузы.  

– Да, уже можно, – помощник нажал кнопочку на столе, и нежная мелодичная трель оповестила посетителей о том, что у художницы, создавшей представленные в галерее шедевры, можно взять автографы. Толпа моментально разделилась на две части, одна из которых осталась осматривать картины, а вторая выстроилась в длинную очередь к столику Анны. Последняя стала оставлять свои творческие автографы с псевдонимом на протянутых к ней бумажных и электронных репродукциях её полотен, чередуя авторучку и стилус.  

Очередной подошедший к её столику человек средних лет немного помедлил, затем спросил:  

– Анна Соколова?  

Художница кивнула. Тогда он достал из папки, что держал под мышкой, лист бумаги и положил его на стол перед ней, произнеся:  

– Я судебный пристав Артём Рябов. Горнорудная компания «Астрозлато» предъявляет вам иск на сумму в три миллиона космокоинов и заявляет свои права на существо, именуемое сармазом – он указал на Сабрину, мирно прикорнувшую в корзинке – которое вы получили, по словам представителя компании, незаконным путём, не заключив соответствующий контракт на покупку этого зверя у их компании. Вас невозможно застать по месту прописки, электронной почты у вас нет, поэтому меня направили с поручением доставить вам иск лично в руки. Просьба ознакомиться с ним и принять решение по поводу возвращения сармаза либо выплаты штрафа.  

За его спиной остальные посетители недовольно загудели, услышав такую речь. Анна нахмурилась:  

– А почему вы беспокоите меня во время выставки? Можно было предъявить иск перед ней или после закрытия.  

– Транспортные проблемы. У меня плотный график, а последний на сегодня корабль на Землю отходит через полчаса, – пристав пожал плечами, и, наклонившись, шепнул: – И удар по репутации этой компании. Поверьте, я на вашей стороне.  

Коротко поклонившись, он развернулся и исчез в толпе. Майк заметил:  

– Довольно грубо вышло. А что там за история с «правом на сармаза»?  

Анна только рукой махнула:  

– Долгая история. Их так называемое «право», основано только на принятых внутри компании приказах, которые не были одобрены ни одним правительством исследованной части Галактики – за Землю и говорить нечего. А это существо было мною найдено на планете, не принадлежащей как их конторе, так и любому другому планетарному сообществу, о чём свидетельствуют данные моего бортового компьютера. И благодаря этому приставу, передавшему мне иск при многочисленных свидетелях, я сама подам на них встречный иск в суд за моральный ущерб. С учётом того, что прямо сейчас объединённым правительством Земли, в юрисдикции которого они зарегистрированы, решается вопрос о приостановке их лицензии на добычу полезных ископаемых, они поступили крайне неразумно, попытавшись предъявить фантомные права на мою сармазку.  

– Зря вы так, – тихонько заметил Майкл, переворачивая лист с иском текстом вниз и отодвигая его в сторону. – Эта корпорация – серьёзная и влиятельная сила даже сейчас, когда её позиции пошатнулись. Лицензию им могут и оставить.  

– В любом случае, Сабрину я им не отдам, – ответила Анна, протягивая руку за следующей репродукцией, чтобы оставить на ней свой автограф. – Не на ту напали…