"Жажду!"

«Значит, боги не оставили меня? ».  

Я лежал на холодной земле, слизывая с неё сладкие капли. Шершавый язык касался белых квадратов, стараясь впитывать драгоценную влагу.  

Иссушенным телом растянулся на чудном поле во весь рост. Старался обхватить руками и ногами великое множество сверкающих кубов. На них не было ни одной пылинки. Всё было настолько блестящее, что я мог видеть своё отражение. Но всматриваться мне не хотелось.  

Как я здесь оказался? Было хорошо и страшно. Ещё никогда в своей жизни не испытывал таких ощущений. Даже во время своей инициации. Возможно я заслужил это. Прославил чем-то древних богов. Всё казалось ненастоящим сном. Сны часто мучали меня, показывая то, чего никогда не было.  

Думалось, что всё скоро закончится. Рука матери сожмётся у моего горла, меня будут долго трясти, а потом выбросят на улицу. – Иди на охоту! – скажут мне снова.  

Если это и сон, то мне не хотелось просыпаться. Лучше остаться в мире грёз. Раствориться в плясках незримых. Стать частью долины древних. Надо сохранить полученные ощущения. Запечатать их в своём сердце. Боги не оставили меня. Даже если это лишь моя фантазия.  

В какой-момент я стал свидетелем божьих деяний. Шаман часто рассказывал про возможности древних. Про их былое величие. Он не мог дать нам еды, не мог призвать воду, но мог создать немного надежды. Каждый день я сжимал её в своём кулаке, отправляясь на поиски еды. Или в попытках найти неотравленную воду.  

Так начался и этот день. Всё было прежним. Неприветливым и сухим. Мои пальцы казались ломкими, они могли треснуть в любой момент времени. Мать снова будила меня. После трагедии в нашей семье она так и не оправилась. – Ты теперь старший – она сдавливала мне горло. – Иди и найди нам хоть что-то.  

Сегодня решил пойти в сторону «огненной равнины». От отчаяния хотелось плакать, но я не мог. Воды покинули это место, оставили они и моё тело. Даже красная жидкость текла по телу с трудом. Я видел багровую паутину на своих ногах, осторожно разглаживая её пальцами.  

Иногда пустыня заживо съедала людей или обессилившую дичь, оставляя калёной местности обглоданные останки. Здесь было опасно и страшно. Но боги иногда говорили со мной. Помогали мне. Один раз огненная земля отрыгнула кость, покрытую сырым мясом. Этой пищи семье хватило на три дня. –Гм-  

Больно сглатывать, когда во рту ничего нет. Только колючий песок, что шкрябает горло. Нужно было собрать все оставшиеся силы в кулак, смешать их с остатками надежды и идти дальше.  

Оранжевое солнце в очередной раз составило компанию. Светило было создано злыми богами, так я считал. Оно всегда было рядом, куда бы ты ни шёл. Оно плевалось огнём, разжигая на теле огоньки невыносимых страданий.  

Один человек из деревни отдался солнцу. Он был стар и решил принести себя в жертву. Но всепожирающий огонь был ненасытен. Боль с каждым шагом разгоралась всё ярче, заставляя слизывать пот со своих ладоней. Изо рта шёл зловонный смрад. Запах тухлятины.  

Мы были одним племенем, благословлённым богами. Но это не помогало. Плоть наша была слишком слаба. И все были враги друг другу. Каждый хотел выжить в этом месте.  

Часто приходилось притворяться, делая вид, что мы можем помочь. Но на деле всё было не так. Каждому хотелось обмануть ближнего, забрать у него что-то умом или силой. Однажды в деревне произошла страшная распря. Члена деревни убили за глоток воды.  

В нашем роду было много детей. Не каждый из них доживал до моего возраста. Большая часть постепенно умирала. Их души устремлялись обратно к богам. Вставали на суд перед архонтами.  

Трудно признаться, но мы их не хоронили. Нам приходилось съедать остатки наших родных. Тут нельзя было позволять расточительство. Никто не мог позволить себе такого греха. Боги хотели, чтобы мы продолжали свой путь. Тропу «детей солнца». Как я уже говорил, иногда солнце требовало жертв.  

Только один ребёнок смог вырваться из нашей семьи. Он боялся смерти, ему совсем не хотелось возвращаться к древним. Он хотел жить изо всех сил. И это сделал – предал нас, опозорив мать и отца. После этого главе семьи пришлось наложить на себя руки. Шаман не мог оставить нас без покаяния.  

Мой брат в те дни затесался в ряды нехороших людей. Решил помогать чужакам, славящим собственного бога. Люди в чёрных одеяниях. Люди, что постоянно распевали непонятные песнопения.  

Они не чтили наших идолов. Исподтишка разрушали наши капища. И каждый раз говорили, что есть только один бог. – Примите его – рычали они. – Если примете, то получите еду и воду. Обретёте возможность выжить. Станете сынами предательства.  

После смерти отца мать долго проклинала брата. Постаралась забыть его. Но я не мог так поступить. Он был дорог мне. Боги сделали его ловким и сообразительным. С детства ему удавалось обманывать других, обеспечивая нас пищей. Как-то он ограбил шамана, утащив у того небольшой кусок мяса. Пир длился две ночи кряду.  

С людьми в чёрных облачениях он покинул эти земли. Скрылся за горизонтом, оставив семью на волю наших богов. Было видно, как он не находит себе места среди них. Как тяжко ему даётся его отступление. Я знал, что мы с ним ещё встретимся. Однажды.  

Так и вышло. Спустя месяцы встретил его. Ему хотелось навестить нас, помочь по хозяйству. В тот день он выждал удобный момент и подловил меня у одного из капищ. Начал расспрашивать о семье, выражал соболезнования по поводу отца. Надеялся на прощение.  

Мне пришлось объяснять ему, что возвращаться нельзя. Племя ненавидит предателя. – Тебя убьют – с горечью сказал я. – Принесут в жертву великому солнцу. Твоё проклятое мясо пойдёт на очищение наших душ.  

Брат осознал, что его никто не ждёт. Никто не простит его, не примет от него помощи. Теперь он оказался между небом и землёй. Избрал совершенно чуждый для нашего дома путь. Вдали от семьи, без возможности обрести родню на земле чужаков.  

Эмоции покинули его, глаза опустели и больше ничего не выражали. Я пытался утешить его, но у меня ничего не выходило. Он решил возвращаться обратно, иначе его могли хватиться.  

Брат дал мне немного воды и засушенного мяса, немного сухих фруктов. – Больше не могу – сказал отстранённо он. Обнял меня и пообещал в скором времени навестить меня снова. – Я помогу – сказал он тоскливо. Но я знал, что это неправда. Перед уходом он вручил мне небольшую разноцветную бумажку.  

– Это «магазин» – сказал он. Он знал, что я не пойму с первого раза. Объяснял просто и на пальцах. Пытался рассказать про суть этого места. – Там много еды и воды, видишь? – костлявый палец прыгал по красивому рисунку. Человек такое нарисовать не мог – думал я.  

Его грязный ноготь обводил «ёмкости с водой», «ледяное мясо», «сладкую жижу». Брат попробовал взять с меня клятву. – Подумай до нашей следующей встречи – его рука лежала на моём плече, чувствовалось, как она сотрясается. – Я могу спасти тебя, попробовать забрать на иные земли.  

Больше я его не видел. Своих слов он не сдержал, обманул меня. Я понимал, что он покинул эти земли навсегда. Злиться мне не хотелось, было понятно, что каждый из нас идёт по своему пути. Старается выжить всеми доступными способами.  

Его подарок я хранил под камышовой настилкой. В самые трудные дни смотрел на чудные кляксы, понимая, что и на земле боги могут устроить пир для избранных. Мне приходилось много молиться, хотелось стать таким, как мой брат. Попасть в «магазин». Найти воду и никогда больше не голодать.  

В пустыне ничего не было. Мне открывались виды раскалённой земли и глазницы высушенных водоёмов. Я всё дальше заходил вглубь пустыни, силясь найти следы умирающей дичи.  

Порой за объедки приходилось соревноваться с облезлыми стервятниками. Прожорливые птицы тоже хотели есть. У них отлично получалось вырывать вожделенные кости из моих рук. Они и сейчас были здесь. Кружили наверху, насмехаясь над моими потугами. Мечтали заполучить в свои когтистые лапы кусок пожирнее.  

Солнце начало проникать в мой живот, его огонь обжигал мои внутренности. Пить хотелось всё сильнее. Мысли об еде постепенно превращались в засохшую лужицу. Вода сейчас была важнее. Я уже и забыл, когда пил последний раз. Жажда начала скручивать меня, ей хотелось отнять у меня последние силы. Шагать становилось невыносимо.  

Нужно идти дальше, осматривать каждый камешек, заглядывать под каждый след. Постараться найти подсказки богов, невзирая на сильнейший жар всего тела. Всего пространства. Идти вперёд, доказывая свою богоизбранность.  

Уже не помню, сколько пришлось идти. Припоминаю только, что в один момент я упал. Душа временно покинула тело, оставляя меня наедине с миром танцующих огненных духов. Показалось, что горящие существа сразу же сожрут меня. Превратят мою иссушенную кожу в чёрные угли.  

Какое-то время я лежал, не находя силы встать. Порыв ветра коснулся тела, потом послышался взмах крыльев. Жизнь возвращалась.  

Для мыслей о долине смерти было рано. Дух снова был со мной. Я обрадовался тому, что не отправился раньше времени к архонтам. Хорошо, что мне дали ещё один шанс. Шанс проявить себя. Шанс совершить ритуальный обряд по возвращении в деревню.  

Ещё немного я полежал, стараясь отнять у земли немного энергии. Медленно поднялся на ноги и увидел это – храм богов посреди пустыни. Место, что брат привнёс в мой мир. «Магазин? ». Он называл его так, с восторгом описывая блаженства, поджидавшие внутри.  

Хотелось войти внутрь, проверить истинность его слов. Двери не было, только серые рамки, обрамляющие прозрачный проход. Казалось, что он был соткан из воды.  

В храме разливался яркий свет, струящийся от многочисленных звёзд. Я беспокойно осматривался, читая молитвы. Как боги умудрились достать звёзды с неба и поместить сюда? Место влекло меня, мне хотелось оказаться внутри. Если это капище чужого бога, то пусть будет так. Моя голова обо что-то ударилась. Об невидимую стену.  

ДЫН  

Я врезался в воздух, не понимая, что происходит. От неожиданности отскочил в сторону, стараясь не стать жертвой чужеродной магии. Стал молиться и ждать. Всё осталось на своих прежних местах. Никто не шёл навстречу, никто не пытался меня проклинать в ответ. Следов магии не было видно.  

Пошёл ещё раз к проходу, выставив вперёд руки. Услышал небольшой скрип. –Вжух- На мгновение показалось, как прозрачная завеса расступается перед телом, запуская меня внутрь.  

Наконец я смог войти, аккуратно ощупывая атмосферу чужих владений. –Вжух- Напрягся, осмотрелся по сторонам. Наверное, прозрачная дымка сомкнулась за спиной, заперев меня здесь одного. Страха не было. Мне было всё равно.  

Боги вознаградили меня. Я оказался в фантастичном месте, где всё пылало от лучей укрощённого солнца. Каждая частичка этого места источала яркое свечение. Позволяла рассмотреть внутренности этой постройки.  

Ветер потерял свою строптивость, аккуратно гуляя по помещению. От его касаний было холодно. Жизнь возвращалась ко мне. Ладонью стёр слюну, стекающую с уголков моих губ. От неожиданности мой рот не мог закрыться.  

Земля выглядела необычно, раньше я такой не видел. Самое удивительное заключалось в том, что она слезилась каплями прозрачной воды. Пить хотелось очень сильно.  

Я упал на колени, собирая бусинки аквы засохшим языком. Мне было хорошо, вкусно и прохладно. Так, как раньше никогда не было. Растянулся на дивной тверди целиком. Жадно облизывал каждый кусочек призрачной реальности. «Все-таки это сон? ».  

Так думать не хотелось. Я надеялся, что трудный путь наконец вознаграждался. Боги даровали возможность вдоволь пить, прятаться от солнца, наслаждаться местной прохладой. Они дарили мне жизнь.  

Лежал и вспоминал рассказы брата про «сушёное мясо», про «сахарную воду». Захотелось попробовать и это. С трудом поднялся и пошёл к бесконечным ярким пятнам, окружающим со всех сторон.  

Жажда не уходила. Я выпил много воды, но становилось только хуже. Пришло ощущение того, что я заболел. Болезнь уже была здесь, забирала себе каждую частичку моего тела. Некоторые участки кожи покраснели и начали гореть. Мне показалось, что меня кто-то разрывает на части.  

Меня уже не радовали окружающие чудеса. Хотелось одного – пить. Пить много. Пить вечно. Меня окружали непонятные вещи, только одну из них я узнал. Брат назвал её «бутылкой». Показал, как пить из неё чистую воду. В наших водоёмах отродясь такой не было.  

Тут была не вода, что-то другое. Жидкость внутри казалась чёрной, грязной. Цвета раскрытой пещеры. – Жажду! – закричал я в пустом помещении. Нужно выпить эту влагу, Боги не могут меня обмануть. Резко схватил странный предмет, вмещающий в себя воду. С трудом нашёл питьевое отверстие.  

Почувствовал сладкий вкус, ощутил краткое наслаждение. Хотелось заливать в себя всё больше этой жижи, не оставляя внутри ни единой капли. После в одно мгновение всё изменилось. Я перестал видеть. Глаза стали показывать сплошную черноту. Оставалось довериться свои ощущениям.  

Сел на пол, который оказался горячим. Обхватил «бутылку» с чёрной жидкостью руками. Чувство жажды никак не хотело проходить. Я снова обхватил её губами, чувствуя, как из неё высыпается раскалённый песок. Он просыпался на моё лицо, обжёг кожу, забил нос.  

Отбросил бутылку в сторону, лёг калачиком и обхватил тело руками. – Мама! – хриплым голосом попробовал привлечь её внимание. Надо кричать громче, может меня кто-нибудь услышит. – Я заболел, помогите! – хотелось докричаться до племени, позвать его на помощь.  

Меня никто не слышал, в ответ раздавалась только звенящая тишина. У меня не было сил плакать, чернота из глаз окутала меня целиком, утянула на самое дно безысходности.  

Тело начали обгладывать. Рывки жёстких конечностей крали у меня куски высохшей плоти. Я попытался ещё раз закричать, могучая хватка неведомого существа вырвала мой язык. –Гра-бло-бла-  

Из горла потекло отвратительное бульканье. Тогда я понял, что умираю. Перед смертью мои окровавленные уши услышали инородный звук. Кто-то проклинал меня напоследок. Возможно, это были разгневанные боги.  

–Чик-чик-чик-  

***  

Звук затвора фотоаппарата. Фотограф ещё какое-то время снимал, как коршуны клюют тело измученного африканского ребёнка.  

Мальчика, что напоследок попал в мир собственных иллюзий. Мальчика, умеревшего от продолжительного обезвоживания и крепкой хватки голода. Мальчика, сюжет о котором сделал фотографа знаменитым.