Адуляр

Проходя Хэмштенский мост, можно увидеть завернутого в лоскуты черного, грязного пальто мужчину, половина лицо которого скрыта за густой бородой. Этот бедняк сидит на мосту целыми днями, протягивая дрожащую руку равнодушным к его судьбе прохожим. Те немногие, кто пытается вглядеться в его лицом, отмечают взгляд нищего. Такие глаза, как говорят, присущи только безумцу.  

Возможно, это и есть безумец, но он не всегда был таким.  

Этого грязного, бородатого, отверженного обществом молодого человека звали Кларенсом Грантом, и жил он раньше не на Хэмштенском мосту, а в собственной уютной и со вкусом обставленной квартире на Энджел-стрит в доме номер пятьдесят. И был он раньше не презренным нищим, а уважаемым и талантливым химиком, экспериментатором, ученым-любителем... Кем угодно, но только не жалким бродягой, получающего лишь плевки в свою сторону.  

Что же стало причиной столь кардинальной трансформации?  

Ответ может удивить – адуляр.  

Несколько месяцев назад к Кларенсу заскочил недавно вернувшийся из экспедиции Йозеф Фрай. Этот румяный толстяк, облаченный в шитый на заказ костюм из атласной ткани, потешно смотрелся на фоне Гранта, обладающего прямой осанкой, благородными чертами лица и аристократичной худобой.  

Приятели пожали руки, надели очки и принялись обсуждать поездку мистера Фрайа. Правильнее будет сказать, что Фрай, развалившись в бордовом кресле, с восхищением вёл рассказ, пока Кларенс слушал, изредка кивая и уточняя кое-какие детали.  

Йозеф был воспитанным и добрым человеком, обладающий, правда, одной весьма раздражающей некоторых людей привычкой: во время своих рассказов он любил приврать. В котёл впечатляющей правды он не мог удержаться подсыпать щепотку забористой лжи. Мистер Фрай умел врать так искусно, что доверчивые люди вроде Кларенса даже не могли распознать подделку, рассмотреть стеклянный рубин среди горы настоящих самоцветов. Привычка безобидная, но в тот день она стала роковой.  

– Но знаешь, Кларенс, что впечатлило меня больше всего? – спросил разгоряченный мистер Фрай. – В тех краях местные жители активно промышляют торговлей лунных камней. Ты представляешь? В совершенно бедной стране они умудряются неизвестно откуда добывать столь редкое ископаемое. А цены? Как они вообще могут жить впроголодь, имея такой товар? Местные жители чуть ли не боготворят свой товар, кажется, что они даже продать его не пожелают. В тех краях они называют лунный камень его вторым именем – адуляр.  

– Адуляр, адуляр... – заинтриговано пробормотал Кларенс. – Что-то чертовски знакомое! Не из алхимии ли это случайно?  

– Прямиком оттуда!  

Читатель должно быть уже понял, что никаких лунных камней Фрай не видел, и что его последнее дополнение к правдивой истории целиком и полностью является выдумкой. Но сказанного не вернёшь.  

Прощаясь с Фрайем, Кларенс уже у двери спросил, как бы между прочим:  

– А как выглядит этот лунный камень?  

Как всякий лжец, чьи сказки критикуются, Фрай зарделся и растерянно ответил:  

– Выглядит? Э-э-э... Ну, знаешь, я не особо разглядел. Плохо видно было. По мне так ничего необычного – камень как камень. На мостовой увидишь и даже не поймешь. Всё, мне пора...  

– Погоди-ка. А я никак не могу купить этот камень?  

– Что ты, спятил? Купить! Он стоит бешеных денег.  

– Денег не жалко, за любую цену готов.  

– Нет, нет, нельзя! Это безделушка, тебе он и даром не нужен.  

– Как не нужен? Это ведь лунный камень! Известен ли он вообще науке? Я мог бы изучить его, подумай. Сколько всего ещё можно было бы сделать.  

Фрай поспешно напялил шляпу.  

– Ну, э-э... Понимаю твой интерес, Кларенс, но камень этот... Редкая штука. Его так просто не достанешь.  

– Но ведь он существует? – не отставал Кларенс. Глаза его горели; он вцепился в руку Йозефа, чем довел волнение толстяка до высшей степени. Тот уже жалел о своей шутке, но признаваться во лжи был не намерен, чтобы не портить репутацию. – Может быть, ты знаешь, где его можно достать?  

– Нет, не знаю.  

– Но ты ведь был в тех краях? Скоро ли ты отправишься туда вновь?  

– Нет, не скоро...  

– Ладно, я сам поеду! Скажи только куда, проложи маршрут.  

– Ты спятил, Кларенс! Тебе никогда туда не добраться, а у меня дел выше крыши, уже завтра пароход...  

– Когда ты возвращаешься?  

Фрай закатил глаза и против воли выдал ещё одну ложь.  

– Через два года.  

Эти слова окончательно раздосадовали Кларенса. Он поник и закусил нижнию губу. Йозеф воспользовался этим, чтобы улизнуть. Уже за прикрытой дверью он сказал напоследок.  

– Не печалься ты так. Сдался тебе этот камень! Ты забудешь о нём уже на следующий день, поверь мне...  

Но Кларенс не забыл ни через день, ни через два, ни через неделю. Адуляр овладел им полностью. Вернее, то было непонятное желание заполучить камень во что бы то ни стало. Именно оно подчинило себе разум молодого ученого.  

Кларенс потерял сон. Его перестало интересовать вообще всё на свете, кроме пресловутого лунного камня. Им только он грезил, он один стал предметом его страстных желаний.  

Бродя по квартире и снимая с полок покрытые пылью книги по алхимии и минералогии, он как ненормальный повторял:  

– Адуляр, адуляр, адуляр...  

Он пролистывал одну книгу от корки до корки и тут же брался за другую. Он водил пальцем по страницам, но никак не мог найти нужное. Расправившись с книгой, он клал её рядом с собой, добавляя сверху ещё и ещё, до тех пор, пока эта книжная пирамида не свалилась на Кларенса, тем самым отрезвив его. Но лунный камень из головы выбит не был. Он по-прежнему походил на опухоль, прогрессирующую в мозгу.  

Кларенс искал самородок там, где его точно не могло быть – в груде пепла.  

Перебрав все книги из своей библиотеки, Кларенс отправился в городскую. На входе его не сразу узнали: известный и уважаемый химик был не брит и обладал взглядом собаки, подхватившей бешенство. В связи с этим коллеги сторонились его.  

– Мне нужно всё, что связано с лунным камнем, – сказал Кларенс библиотекарю, чем сильно озадачил беднягу.  

Тот почесал затылок и приволок Кларенсу несколько книжек, но тот нашёл их абсолютно бесполезными. Кларенс просидел в библиотеке безвылазно несколько дней, но так и ушёл ни с чем. Неудачи никак не сбавляли темпы лунной лихорадки. Отчаяние Кларенса достигло апогея, когда он, надев свой лучший костюм, отправился в самое недостойное его персоны место – на городской рынок.  

Бродя между прилавков и пугая своим достаточно безумным видом прохожих, Кларенс вопрошал у каждого торгаша:  

– У вас нет лунного камня? Нет? Адуляр – есть он у вас? Очень жаль... Извините, вы не продаете лунный камень?.. Я ищу адуляр, у вас его случайно нет в продаже? Мне очень нужен лунный камень, сэр, у вас его нет?..  

По иронии судьбы, Кларенса услышал один из местных жуликов. Напустив на себя загадочный вид, он подбежал к Кларенсу и прошептал на ухо:  

– Я случайно услышал, что вы ищите лунный камень, сэр. Это правда?  

– Да, сэр, ищу.  

– Он также называется адуляром, я прав?  

– Откуда вы знаете? Верно, всё верно! Есть ли он у вас?  

– Найдется, пожалуй... Но вот деньги...  

– О да, мне говорили, что он стоит огромных денег.  

– Не то слово! – радостно крикнул жулик и назвал Кларенсу цифру, от которой у того полезли глаза на лоб. – Ну как? Будете брать?  

Кларенса можно было и не спрашивать – он был готов на любые условия. Сумма оказалась настолько огромной, что бедолаге ученому пришлось продать фамильные драгоценности и заложить весь дом на Энджел-стрит. Благодаря этим решительным мерам необходимая сумма была набрана, и сделка состоялась на следующий же день.  

– Держите, сэр, только никому не показывайте, – сказал жулик, вкладывая в дрожащую руку Кларенса завернутый в тряпицу предмет. Другой рукой он пересчитывал пачки денег.  

Кларенс опьянел от своей удачи. Бережно унося сверток, он даже не услышал, как жулик крикнул ему вслед:  

– Приятно иметь с тобой дело, идиот!  

Дома Кларенс развернул тряпку и увидел его – лунный камень... Белоснежный, неровный, пористый булыжник, весом в пятьсот грамм. Кларенс зачарованно смотрел на камень и шептал безумно:  

– Адуляр, адуляр...  

Прошёл невероятно холодный и голодный месяц, когда в квартиру Кларенса без всякого предупреждения вторгся наш старый знакомый – Йозеф Фрай. Румяный толстяк весьма находчиво объяснил причину своего столь быстрого возвращения:  

– Технические неполадки.  

Кларенс без лишних вопросов поверил своему старому приятелю. Сгорая от нетерпения, он сказал:  

– Знаешь ли, за время твоего отсутствия я всё-таки раздобыл адуляр.  

– Да ну? – Фрай выглядел очень удивленным. – Покажи-ка.  

Кларенс гордо вынул из-под стеклянного колпака камень и протянул его Йозефу. Тот тупо уставился на булыжник, повертел его в руках, вернул владельцу, поморгал и сказал:  

– Кларенс... Я не хочу тебя пугать, но э-э... Это не лунный камень. Это кусок крашеной пемзы.  

– Что-что? – не веря своим ушам переспросил Кларенс.  

– Я говорю, это не лунный камень. Не понимаю, как ты сам не догадался... Честно говоря, Кларенс, я даже не знаю, как выглядит лунный камень. Я соврал: я тогда не видел никаких лунных камней. Вряд ли они вообще существуют в природе. Но это, – он указал на камень, который Кларенс сжимал в руке, – точно кусок пемзы.  

С каждым словом Йозефа Кларенс становился всё бледнее.  

– Значит ты утверждаешь, – молвил Кларенс несвоим голосом, – что меня обманули? Что я зря потратил столько денег? Говоришь, что я ошибся и купил кусок пемзы за бешеные деньги. Считаешь, что я зря жил без еды и тепла ради этого камня? Ты говоришь, что я зря столько времени писал научную работу по исследованию свойств лунного камня? Ты мне это говоришь, да? Да?!  

Йозеф не успел ничего ответить. Кларенс с криком набросился на него и принялся яростно бить по голове камнем. Брызнула кровь.  

– Говоришь, что было всё зря, да? Что всё было напрасно? Говоришь, что соврал... Так говоришь, да? Да ведь?!  

Йозеф ничего уже не говорил. Он лежал на ковре, а из его проломленной головы текла кровь, заливая собой всё вокруг. Сверху на его теле сидел Кларенс и с перекошенным злобой и безумием лицом продолжал уродовать лицо толстяка, нанося новые удары камнем. Хрясь! И нос всмятку. Хрясь! И глаза больше нет. Звериный оскал при этом ни на секунду не сходил с лица Кларенса.  

Когда Кларенс пришёл в себя и понял, что натворил, то вопрос побега стал вопросом времени. Быстро собрав всё необходимое, он покинул дом номер пятьдесят, не забыв устроить пожар, чтобы уничтожить улики. Огню пришлось придать и залитый кровью лунный камень.  

С тех пор прошло много лет. Бездомный и вшивый незнакомец на Хэмштенском мосту – вот всё, что осталось от талантливого Кларенса Гранта.  

Он сидит на мосту и тянет руку к прохожим. Иногда какой-нибудь шутник бросает в неё камень. Но шутник этот не знает, что острые края камня намного милее сердцу Кларенса, чем звон монет.