Кошкин хлеб

Блестит снег на утреннем подъеме солнца, красные облака плывут над уютным городком, а птицы поют о скором уходе зимы и скорейшем приходе весны.  

Этот город прославился самым большим количеством деревьев и экологических участков, чем где-либо ещё, оттого его прозвали «зелёным». Впрочем, в это время года кто-то сказал бы: «скорее белым», и был бы прав. Но нужно дать немного времени, прежде чем городок снова расцветёт. А солнце в этом поможет.  

Его благоприятные лучи коснулись того самого окна, за которым только что проснулся пожилой пекарь. Радости от красоты рассвета у него совсем нет, ведь он привык вставать рано, поэтому насмотрелся за всю жизнь на пробуждение солнца.  

Лёгкая гимнастика – кости всё равно хрустят. Сказывается возраст, да ещё какая напасть – старик давно борется с сердечной проблемой.  

Врачи ему поставили диагноз, но дедушка его не запомнил. Однажды возможен даже летальный исход, если дед не изменит свой образ жизни. Только он слишком упрям, чтобы следовать рекомендациям врача, да и не может он вот так взять и бросить дело, в которое очень долго вкладывался.  

Но не нужно о грустном. То самое дело – это жизненная мечта старика, а именно открыть свою пекарню и радовать выпечкой соседей. Это и есть тот бизнес, ради которого живёт дедушка, и даже умрёт за него, если понадобится. Долгое время процветает «Мельничка» – это её название.  

Когда старик закончил переодеваться в рабочую одежду, вышел из комнаты и сразу же наткнулся на маленькую девочку лет девяти. Она тоже только что проснулась, но ещё в пижаме, а ещё у неё растрёпаны черные волосы, веки держаться полузакрытыми.  

Своим видом, она напоминает только что проснувшегося котёнка. Этому помогают и длинные волосы, которые своей непослушностью напоминают кошачью шерсть, и милое лицо с маленьким носиком, ротиком, но при этом большими голубыми глазами, которые впрочем прямо сейчас наполовину прикрыты.  

Даже кое-какие повадки кошек у девочки есть. Например, она растягивается после пробуждения подобно пушистику, и у неё есть привычка складывать ручки в кулаки, напоминающие кошачьи лапки.  

– Э-эва. Доброе утро, дедушка, – зевнула она.  

– Доброе, Даша. Приведи себя в порядок скорее.  

– Уф, ла-адно. Я хотела спросить…  

– Давай позже. Скоро открываемся. Где там Арина? – завертел головой старик.  

Он быстро на рабочую форму накинул поверх ещё светло-серый халат, который висел на вешалке рядом с выходом.  

– Арина? Открываемся? Сейчас же утро ещё. Даже семи нет, – Даша наклонила голову вбок.  

– Ну это пока нет. Мы с ней договорились, что она в шесть приходит и начинает печь. Зимой надо работать усерднее, чтобы успеть вовремя.  

Старик открыл выдвижной ящик в шкафу и достал оттуда связку ключей. Не обращая внимания на сбитую с толку и так сонную внучку, начал перебирать. Когда нашёл нужный, тут же торопливым шагом пошёл к выходу.  

Дарья какое-то время молча наблюдала за дедушкой и через мгновение вспомнила о чём-то. Тут же ободрились.  

– А я хотела спросить…  

– Не сейчас, Даша.  

– Но я…  

– Говорю же, потом! Иди в ванную и умойся! Позавтракать не забудь!  

Дедушка вышел из квартиры и захлопнул за собой дверь. Даша уже не стала его догонять, а послушно пошла в ванную.  

Умывшись заварила себе чай с бутербродами. Всё равно Дарья всегда завтракает одна, так что за рационом еды следить некому, а ведь мама сказала бы, что с утра нужно обязательно есть кашу. А дедушке нет дела до того, как питается его внучка.  

А питается она тем, что найдёт в доме первым – такое правило постановила себе она. Благо дедушка разрешает.  

Хоть они и живут вместе, с тех пор, как родители Даши погибли в аварии, с дедушкой у внучки сложились не слишком тёплые отношения. Они больше похожи на учителя и ученицу, чем на родственников.  

А ведь временами юной Дарье так не хватает тепла от единственного родственника. Но он живёт своим хлебным бизнесом, и ему почти нет дела до внучки. Впрочем, он хотя бы не возражает, что они живут вместе – Даша ест его еду, моется в его ванной, спит в одной из его комнат, одеваться в купленную им одежду. Да и дед относится терпимо и не ругается. Это всё хорошо, но порой ещё неокрепшей девочке хочется чего-то большего.  

Другое дело – Арина, единственная помощница дедушки в пекарне «Мельничка». Пусть она не заменила девочке маму, но однозначно стала очень хорошей подругой. Даже в гостях не раз была, а времени поддержит советом и по-своему воспитывает.  

– Арина и правда рано приходит? Тогда и мне нужно прийти пораньше, – сказала Даша сама себе, доев бутерброд.  

Эта девушка недавно окончила колледж, а в поиске работы обратилась к дедушке. Вообще Арина ведёт себя настолько дружелюбно и ответственно, что дедушка даже переписал наследство на неё. Похоже они очень хорошо знакомы очень давно, чтобы старик доверил пекарню ей.  

Хотя нет. Пока ещё не доверил. Только после смерти прошлого хозяина пекарни, она перейдёт к Арине.  

Но старик ей определённо очень доволен, да и Даша хорошо подружилась с девушкой, так что всё будет хорошо.  

Пока Даша одевалась в повседневную одежду, снова вспомнила о чём-то очень важном. Посмотрела за угол в спальню.  

На мягком коврике лежит взрослая кошка с мраморным окрасом шерсти. Она молча посмотрела Даше в глаза и один раз моргнула.  

– Ах, конечно! Только сейчас вспомнила! Секундочку, Маша.  

Дарья прямо в верхней одежде достала из верхних полок на кухне миску и кошачий корм – да не простой. Даша очень хорошо озаботилась вопросом, какие элементы нужны кошке в данный период.  

Какой период? Всё просто – кошка, которую ласково зовут Машей, ждёт котят. Она беременна уже два месяца, но есть до этого дело только Даше и Арине. Деду же как всегда всё равно, но повезло, что он хоть вообще разрешил внучке держать дома питомца – пусть только сама ухаживает за ней.  

Правда, котят придётся через некоторое время раздать. Они могут побыть со своей мамой два-три месяца, но потом у старика уже кончится терпение.  

– Вот, приятного аппетита, – Даша положила наполненную миску перед Машей.  

Та уткнулась носом в содержимое и принюхалась, однако приступить к трапезе не торопилась.  

– Не голодна? Ну ладно, съешь потом. Извини, я тороплюсь!  

Уходя, Даша секунду ждала, думая, что кошка последует за ней. Это вполне нормально, если Маша тоже захочет посетить «Мельничку».  

Дело в том, что в одном доме (девятиэтажке) есть и жилая квартира дедушки, и пекарня по соседству. Они соединены между собой одним коридором, поэтому Даша, Арина, Маша и конечно хозяин могут в любой момент ходить туда-сюда. Кстати, это очень помогает во время обеденного перерыва. Именно так Арина вместе с Дашей уходила пить чай к ним домой.  

Такое жилье по соседству устроено неслучайно. Раз старик очень любит свой бизнес, то решил быть поближе к своей пекарне – настолько поближе, что практически жить в ней. И работа рядом, и дом здесь – удобно.  

Ещё не менее удобно, что в коридоре есть специальные проходы для питомцев. Дедушка однажды обустроил их по просьбе Даши, так что кошка тоже может туда прийти.  

Кстати не зря, ведь пока Маша ещё не была беременна, своим присутствием способствовала успокоению и радости посетителей. Так сказать, была своеобразным талисманом и привлекала посетителей. Особенно детей.  

Ведь никто не запрещает устроится где-нибудь прямо в пекарне, есть свою булочку и параллельно наслаждаться компанией пушистика. Всё-таки столики здесь есть, да и никто не говорил, что пекарня специализируется только на выпечке. Здесь можно попить и кофе с чаем, и заказать пирожное, пусть их выбор не такой большой, как хлеба.  

В общем, прямо сейчас ничего не помешало Даше спокойно пойти по коридору, и тут же оказаться на рабочем месте своего дедушки.  

Помещение довольно просторное для простой пекарни – вмещает для посетителей три столика и ещё шесть сидячих мест у окна, а окно очень широкое. Можно сказать, это стеклянная стена.  

Мебель и обстановка создаёт тёплую атмосферу – деревянные, но прочные столы и стулья, оранжевые обои с рисунками хлебушка посреди зелёных растений. А ещё аромат из печи на кухне разносится по всей пекарне.  

Чувствуется, что это именно «пекарня». Не кофе, не ресторан, а то место, где нужно искать именно выпечку. Правда, как было сказано выше, здесь предлагают и пирожное с напитками.  

Это и есть то, чего так долго добивался дедушка. Он с довольной улыбкой готовится к открытию.  

– Ах, вот и Арина! Наконец-то, – посмотрел старик в окно.  

Входная дверь открылась, и сюда вошла девушка в строгом пальто, высоких сапогах и меховой белой кепке. У неё закрученные каштановые волосы, светло-карие глаза, которые будто способны обнять только взглядом, обведённые блестящей помадой розоватые губы.  

Она улыбнулась и помахала рукой Даше, а девочка с застенчивой улыбкой помахала в ответ. И ещё заметила, что помошница снова перекрасила ногти.  

– Доброе утро, Арина. Помоги мне пожалуйста с миксером.  

– Здравствуйте. Только переоденусь сначала.  

Через некоторое время, дедушка и красавица помощница стояли в одинаковых формах с фартуками поверх и обсуждали весеннее меню на будущее. Даша обычно иногда помогает тут, когда нет дел в школе, но зачастую она тут скорее гость. Так и сейчас она сидит в углу и пишет в школьном дневнике.  

К ней подошла кошка с мраморным окрасом шерсти – таки несмотря на беременность пришла за девочкой в Мельничку.  

– Маша, милая, могла бы и дома остаться, – девочка отвлеклась от дневника и ласково погладила головку пушистика.  

– Какая прелесть! С нетерпением жду котёнка. Побереги себя, мать, и не напрягайся, – присоединилась Арина и тоже провела ладонью по кошке.  

– Я думала, ты приходишь позже, – улыбнулась Дарья девушке.  

– Могу и пораньше. У нас же работа.  

– Ты говоришь прямо, как дедушка, – в голосе школьницы прозвучала тоска.  

Арина присела рядом и неожиданно также погладила по головке девочку, как и кошку. Заодно пригласила непослушные волосы Даши.  

– Не унывай. Радовать наших клиентов – вот моя работа. И твоего дедушки тоже. А что ты пишешь? – девушка попыталась заглянуть в дневник, но Даша тут же прикрыла записи и прижала к себе.  

– Не смотри! Тут… тут мои оценки!  

Не то, чтобы Даша плохо училась в школе. Напротив, она часто получает хорошее отметки, но для неё дело принципа не показывать свои успехи другим. Тем более Арине, ведь она для девочки как полноценный опекун. Слишком уж Даша смущается для подобного.  

Но эта ситуация заставила улыбнуться помощницу пекаря.  

– Вот как? Оценки? А я думала, ты прячешь любовное письмо от Бори…  

– Ещё чего? Нет там никакого письма! И Боря тут не причем! Э-э-э… Глупая! – раскраснелась девочка.  

Борис – это одноклассник Даши. Они очень хорошо общаются, как лучшие друзья. Но временами смущаются, как это выглядит со стороны. Тем более этому помогают и шуточные сплетни других одноклассников. Ещё Арина временами шутит про скорый брак этих двоих, когда они вырастут.  

– Ну прости, Дашенька! Я просто волнуюсь за тебя. Ты ведь хорошо учишься? – приобняла Арина девочку.  

– Д-да, – Даша забыв про дневник приобняла в ответ.  

В этот момент помощнице пекаря показалось, что Дарья замурлыкала. И не мудрено, ведь она ещё с самой первой встречи находила много сходств с кошками. Правда, напрямую никогда этого не говорила, чтобы не обидеть.  

Не секрет, что Даша просто обожает кошек, так что когда она оказывается среди них или играет с Машей, глаза девушки просто радуются. Ей так и хочется обнять девочку, потискать и тоже поиграть, выпустив внутреннего ребёнка – так бы она сделала с кошкой.  

Только сама девочка ничего этого не осознает – понятия не имеет, что в своей привязанности к кошкам становится всё больше похожа на них самих. Поэтому не понимает, зачем её гладят, а так делает не только Арина, но и некоторые из её одноклассниц. Да, девочки в её классе тоже видят Дашу, как милого котёнка.  

– Мы открываемся! Арина, давай за работу! – у выхода из пекарни крикнул дед.  

После открытия посетители приходили один за другим. Кое-кто оставался завтракать и обедать здесь. День начался как всегда хорошо. Самое трудное начиналось в послеобеденные часы, когда люди возвращались с работы. Тогда в пекарне становилось тесно. Но это было в будние дни, а в выходные и Арина, и дедушка подмечали, что клиентов становится всё меньше.  

То есть в общем смысле. Пока что едва заметно в будни, но медленно происходит.  

Наступило вечернее время. В Мельничке остался всего один посетитель – он заказал ужин прямо здесь, ковыряет котлету в тесте и пюре. В это время и Арина, и старик уже выдохнули и расслабились, а Даша тихонько сидит вместе с Машей.  

Дарья ещё с самого утра хотела о чём-то поговорить с дедушкой, но он всё игнорировал и хотел приступить к работе. Сейчас, когда посетителей почти не осталось, девочка подумала, что это лучшее время, чтобы наконец спросить.  

Оставив Машу, она окликнула его.  

– Д-дедушка?  

– Что такое, Даша? – обернулся он.  

– У нас в школе скоро будет концерт, а меня выбрали для одной роли… Сказали, что родители могут прийти посмотреть.  

– Ну и?  

– У всех моих одноклассников придут родители. Может быть ты согласишься… тоже прийти? – слегка заикаясь сказала Даша.  

Но глядя на выражение лица дедушки после этих слов, она уже поняла ответ. Да, стоило такого ждать с самого начала. Поэтому девочка стыдливо опустила голову.  

– Когда будет ваш концерт?  

– В… в пятницу… В три часа…  

– Ты же знаешь, я в это время работаю. Так что извини. В другой раз, – снова отвернулся дед.  

Повисла минутная тишина по всей пекарне. Разумеется, этот разговор слышала и Арина, которая грустно вздохнула, но ничего не сказала, и последний посетитель, доедавший свой ужин. Первой нарушила её Дарья, молча зашагавшая в сторону выхода.  

– Зачем я это спрашивала? Он же никогда раньше не приходил, – тихо прошептала она. Так чтобы никто не услышал.  

Никто и правда не услышал, кроме одного человека. Посетитель в углу повернул голову к девочке.  

– Подожди секунду, – остановил он.  

Даша встретилась глазами с этим незнакомцем. Выглядит он вполне солидно, как офисный работник – красная рубашка, черный галстук и брюки. Но голова немного не убрана – тёмные лохматые волосы и неаккуратная щетина. В глазах есть что-то необычное или иное, как будто он разглядел эту девочку насквозь только за одну секунду и уже знает, как с ней общаться.  

– Эй, а почему ты отказался пойти? – вдруг посетитель обратился к дедушке, кивнув в сторону Даши.  

– Прошу прощения? – нахмурился за стойкой старик.  

– Концерт. Она же твоя внучка, так почему бы тебе не пойти?  

Все тут же посмотрели на гостя, задавшего столь неудобный вопрос, но при этом сохранявший спокойствие как ни в чём не бывало. Больше всех встревожились именно Дарья, предчувствующая ссору.  

– Это не ваше дело.  

– Ты же можешь взять выходной в этот день, повесить табличку, оставить всё на эту барышню… – незнакомец показал пальцем на Арину. – Можешь сделать хоть что-нибудь, чтобы пойти на выступление внучки. Так почему?  

– Прошу вас покинуть Мельничку, – дед вышел из-за стойки и подошёл к посетителю.  

Тревога Даши нарастала всё больше. Она постарались покинуть поле зрения этих двоих, и вернулась к Маше.  

– И часто ты не приходишь на школьные мероприятия своей внучки? – спокойно спросил незнакомец.  

За ответом он снова посмотрел на девочку, у которой в глазах читается испуг. Она гладит беременную кошку, которая отвечает мурлыканьем.  

– В последний раз говорю: уходите, – дед пытается сдержать ярость.  

– Хм. Судя по ответу и её виду, я так понимаю, что «никогда». Какая жалость. Не пойму, как такого котёнка вообще можно игнорировать? Бьюсь об заклад, ты даже не в курсе, что у тебя есть такая внучка.  

– Ну всё! Я звоню в полицию!  

Угроза старика казалось никак не испугала незнакомца. Он спокойно встал, наблюдая за отношением кошки и девочки, и подошёл к выходу.  

– Хм, а эта кошка уделяет ей куда больше времени, чем ты. В таком случае, лучше бы ты и сам был котом, – сказал на последок незнакомец.  

– Пошёл вон! – старик окончательно вышел из себя.  

Он даже резко захлопнул за последним посетителем дверь. Получилось так громко, что Даша зажмурилась.  

Девочка молча поглаживает кошку. Когда дед посмотрел на неё после того, как выгнал посетителя, девочка сглотнула слюну и стала ожидать ещё большей ссоры. Если деду не удалось переспорить незнакомца, то он вполне мог бы выплеснуть обиду на внучку – этого боится Даша.  

Но он просто подошёл к ней твёрдым шагом. Хоть и лицо суровое, голос тоже, но старик сказал только одно:  

– Иди домой. И Машу собой возьми. Здесь вам нечего делать.  

После этого старик сразу отвернулся.  

Арина проводила взглядом, торопливо уходящий Душу с Машей, а после окликнула старика.  

– Начальник?  

– Что?! – резко к ней повернулся дед. В глубине души он пожалел, что случайно повысил голос на девушку. Впрочем, она похоже не обиделась.  

– Хочу напомнить, что мы ещё не закрылись. Самое время для вечерних скидок, иначе мы тут всё не продадим.  

Выпечка хранится недолго, потому дед всегда придерживался такой тактики – назначать скидки на хлеб по вечерам, чтобы всё распродать. Арина хорошо это усвоила, и вовремя сменила тему именно этим напоминанием.  

– Ах, ты права. Займись этим, пожалуйста, – успокоился старик.  

Девушка кивнула и отошла за ценниками. Дед счастлив, что она всё хорошо понимает и поддерживает.  

Всё-таки Арина хороший человек. Она быстро свыклась с работой, отлично ладит с клиентами и внучкой, хорошо управляется с поручениями и проявляет нужную смекалку во время финансовых проблем.  

Несомненно, она будет хорошей хозяйкой Мельнички, когда дед уйдет. Если так подумать, то Арина ему как дочь. Собственно, именно поэтому он переписал на неё наследство.  

Только одна беда – квартира обустроена так, что соединяется с пекарней, так что уместно её переписать на Арину тоже. Надо бы подумать об этом, но только при условии, что пекарша позаботиться о Даше – настолько он ей доверяет. Позже дед обязательно этим займётся.  

И занялся через несколько дней. Арина была шокирована, что дедушка практически всё после себя оставляет на неё, а вместе с этим печалится, что у старика практически ничего не остаётся что может его удержать на этом свете. Хотя больше всего эмоций было у Даши, когда она всё это узнала.  

Смертный час приближался всё ближе – дедушка чувствовал это. Пекарня в надёжных руках, так что сожалеть ему было не о чем.  

И в один скорый понедельник это случилось – сердце старика навсегда замерло. На похоронах были многие посетители, а также Даша с Ариной, но в это же время у них дома рожала кошка Мария – на время похорон им пришлось оставить её одну.  

К счастью, ничего страшного не произошло. Маша спокойно родила трёх котят в одиночку, а по возвращении показала их хозяевам.