Иглессийские болота

Первую ночь в евархийских землях Армалук спал беспокойно. Во сне возникали и тут же исчезали какие-то образы. Будто в тумане Армалуку виделись окружённый стенами сад, мальчик в богатых одеждах, чем-то похожий на юного мага, и демонической наружности человек в синих одеяниях и золотым посохом. Внешность этого человека была крайне неприятной: вытянутое, худое, бледное лицо с ястребиным носом — и холодные злобные глаза, вселявшие ужас. Кто-то громовым, страшным голосом произнёс: «Мефинтор!.. »  

Армалук проснулся в холодном поту. Он судорожно вдохнул и огляделся. Рядом с ним Уотрик, Марлук, Йолла и Йостаф мирно посапывали: им снились спокойные сны. Крепко спал Великан Аоран, который перевернулся на спину и захрапел.  

— Вот дела! — тихо проговорил Армалук. — Ну и сон приснился! Случается же видать такое… Нет! — выдохнул ещё раз он, дико осматривая комнату. — Неспроста эта отвратительная рожа, ой, неспроста! Может, это знак опасности?..  

Услышав бормотание Армалука, проснулся Уотрик, неуклюже приподнялся, но, спросонья ничего не поняв, ничего не спросил, поэтому встал, заправился и побрел вниз. Остальные начали просыпаться. Наставник давно проснулся и ожидал прихода учеников к дубовым столам, на которые слуги расставляли утреннюю трапезу.  

— Продолжим наш путь! — призвал позавтракавших Эм Гранц, указывая в сторону северных ворот Лабариса.  

— Представляю, — говорил Армалук, — как будет рвать волосы Йенн, поняв, что ты его одурачил!  

— Если честно, рвать ему там нечего, — усмехнулся Гранц. — Сам дурак, раз не хотел по-хорошему. Да и впредь он будет исправнее вести дела в таверне!  

Веллос довольно гаркнул чуть ли не над ухом наставника.  

Едва випельгальцы вышли через северные ворота Лабариса, как встретился им старец, чем-то напоминавший Ехмона, с длинной до пояса бородой. «Монах, — оглядел его Эм Гранц, — не похож на апийского мудреца. Старый хитон и посох светлого дерева… Возможно, он с Рапанского побережья».  

— Куда путь держите, добрые люди? — обратился к ним старик.  

— Путь наш не далёк и не близок, отец. Идём в Сеннель, а там, если успеем, до Йеллингена.  

— Ох, не стоит вам туда идти! Бьются ныне вассалы трёх озерных князей у берегов Омагга. Видел я, как воды помутнели от крови! Остерегайтесь этого пути — будет вам мой совет!  

— Поняли тебя, отец, — ответил за всех Эм Гранц. — Будем осторожнее!  

— Счастливого пути вам, добрые молодцы! — попрощался старец и ушёл за городские ворота.  

— Вот, что, мои юные друзья, — обратился к ученикам наставник. — Не встретили бы этого странника и не узнали бы от него вестей, наш путь был бы другим.  

— Если я правильно понял, — предположил Марлук, — то мы пойдем другим путём?  

— Почему? — удивился Аоран. — Пошли бы, повоевали!..  

— Мы не хотим погибать, — сказали Йолла и Йостаф.  

— Мы запросто попадём в плен, — подытожил Армалук.  

— Это я и хотел услышать от вас! Дорога в Йеллинген через Сеннель будет стоить нам жизни, другой путь короче, хоть и менее, но опасен! И лежит он через знаменитые Иглессийские…  

—…поля? — перебил Нейа.  

— Болота! — разочаровал его Гранц. — А знаешь, Нейа, чем они так знамениты во всей округе?  

Тот призадумался.  

— Быть может, лягушки там особенные. Разноцветные, небось?  

Юные маги рассмеялись над догадками своего товарища.  

— Эх, если бы только лягушками, — печально вздохнул наставник. — Они славятся как обитель смерти…  

— А может, — замешкался Уотрик, — нам стоит обойти болота и уж как-то добраться до Йеллинфена, кажись.  

— Эдак мы сколько топать будем? — бухнул Аоран. — Мы как-никак воины-маги и должны или сражаться, или погибнуть!..  

— Ну, все же лучше, чем быть сожранным, — поразмышлял Йорта. — Так мы хоть обретём славу воинов…  

— А я думаю, что всё-таки стоит обойти болота!  

— А я думаю, подойду и врежу тебе, трус!..  

Аоран сжал кулаки, Уотрик схватился за кинжал — Эм Гранц так ударил посохом о землю, что оглушил разгорячённых парней и всех рядом стоявших. До Веллоса долетели лишь колебания воздуха, из-за которых он сбился и начал взмахивать крыльями, чтобы вернуться в полёт.  

— Нам только разобщённости не хватало!.. — тихо проговорил наставник; в этот момент ученикам показалось, что кругом всё умолкло и время остановилось. — Ваше первое странствие — это испытание духа на прочность. И вы его не прошли!.. — Гранц расстроился: — Это я виноват! Пожалуй, будет лучше, если мы вернёмся на плоскую гору и проживём в поселении долгую, но пустую жизнь. Да и не жизнь это будет, а прозябание…  

Речь Эма Гранца вновь подействовала внушением. Наставник посеял зерно сомнения, и Аоран, Уотрик, Йорта и другие задумались: а правильно ли они делают, что ссорятся? Что будут враждовать друг с другом из-за разных мнений и, главное, ослушаются старшего друга, который предложил хоть и опасный, но короткий путь.  

— Прости нас, Эм Гранц! — сказали поникшие Аоран и Уотрик. — Ведь это наша вина, что мы повздорили…  

— Добро, ребята! — простил их учитель.  

Так, спустя день добрались юные маги до места, которое жители ближайших деревень с неприязнью называли Иглессийскими болотами.  

— Здесь, в этой мерзкой жиже, — рассказывал Эм Гранц, проведя рукой вдоль видневшихся темно-зелёных вод, — прекрасно живёт выводок демонических змей.  

— Выходит, здесь зародился Аарх? — спросил Армалук.  

— Именно. Донья Иглессийских болот сообщаются с подводными пещерами, и скажу вам, отличное место выбрали родители для своих гадёнышей! Их размера достаточно, чтобы слопать жабу, лягушку, сородичей поменьше, вроде гадюк и ужей, а если повезет, то перекусят человеком.  

Услышав это, юнцы с опаской глядели на мутные воды, где ошивались эти твари.  

— Великое счастье, что здешний молодняк боится суши, но, если свалитесь и увязнете, вполне вас утащит. На спасение всего полминуты, не успеете — потеряете товарища!  

Веллос продолжал кружить над головами. Его зоркие глаза могли выследить любое подозрительное колыхание воды, в любой момент он готов предупредить странников резким клёкотом.  

Юнцы добирались от одной кочки до другой ловкими прыжками. Когда достигли ближайшего островка посреди болота, некоторые ученики, осмелев перед трясиной, в прыжке выполняли невообразимые трюки и ловко приземлялись на сушу. Йорта, вообразив себя придворным акробатом, в прыжке перевернулся несколько раз, да только перелетел мимо островка и, замахав руками, плюхнулся в болото.  

Грязная вода громко захлопнулась под ним. Остальные юнцы-маги застыли в ужасе, наблюдая за возникавшим скоплением пузырей над поверхностью. «Слишком глубоко затянуло, — думал Армалук, с печалью глядя в трясину. — Даже если он захочет, то не всплывёт. Пропал Йорта! »  

Бульканье прекратилось. Только в месте, куда угодил Йорта, ещё волновалась поверхность. Ученики печально вздохнули, у некоторых заслезились глаза, Нейа успел хныкнуть еле слышно.  

— Идём дальше, — с грустью сказал Гранц. — К сожалению, всё-таки пришлось нам расплатиться на этой дороге!..  

Внезапно послышался водный шум, затем на поверхность резко выплыл Йорта, жадно заглатывая воздух. Весь в тине, он, бешено выпучив глаза, барахтался и плевался.  

— Помогите! — вырвалось у него наконец.  

Высоко заклекотал Веллос. Он видел, как в сторону утопающего плыло нечто длинное, постоянно извивающееся существо. Это и был кто-то из молодняка демонических змей.  

Эм Гранц не медлил ни минуты. Он рванул к краю островка, протянул Йорте посох. Бедолага крепко схватился и был уже спасён, но хитрый змеёныш вцепился в ноги. Наставник вытаскивал Йорту на сушу, высунувшийся гад тянул того в болота. Многим стало дурно от вида болотной твари.  

Армалук не растерялся и понял, как можно избавиться от змея. Щелчком пальцев он вызвал огонь, обволок им кинжал и махнул в сторону водного чудища. Тот получил ожог, но всё ещё не отпускал жертву. Тогда Армалук прицелился и метнул огнём в змеиные глаза. Тут гад был поражён. Он разжал челюсти, издал жуткий вопль и бросился в воду. Это уже был второй раз, когда Армалук спас Йорту от гибели.  

— Не созрел гад для яда, — глядя на раны Йорты, сказал Эм Гранц. — Тебе сказочно повезло, Йорта! Замешкались бы мы, не успел бы Армалук — и ты погиб! Утащил бы тебя этот гад в пещеры, ещё бы со своими сородичами поделился человечиной…  

— Полно тебе, наставник! — вскричал напуганный Йолла. — Мы уже и так страху натерпелись!  

— Шутка ли, змеиная гадина…  

— Как Йорту цапнула!.. Жуть!  

Не обращая внимание на возгласы, Гранц прикладывал к местам змеиного хвата смазанный мазью лечебный камень. Йорта стискивал зубы от боли, едва не завывая, а наставник продвигал камнем вдоль рваных ран.  

— Два дня — и ты встанешь, — забинтовав ноги, сказал пострадавшему Эм Гранц.  

Могучий Аоран вместе с Йеффой согласились нести раненого товарища и соорудили для него носилки. Они осторожно передвигались за Эм Гранцем, который шёл впереди и движением посоха сдвигал кочки.  

Многие смирились с тем, что путь через Иглессийские болота затянулся. Юные маги понуро перебирались через топкие острова, и какова была их радость, когда нашли затерянную среди кустарников последнего островка бревенчатую гать. Эм Гранц проверил на прочность позеленевшие брёвна, ступив на одно из них, и убедился хорошей прочности деревянного настила.  

Гаченая дорога вывела випельгальцев в сосновый бор, за которым оказался берег какого-то озера. Йорта, чтобы изменить позу, приподнялся и обомлел, когда увидел столько воды. Другие удивились не менее.  

— Перед вами, друзья, — торжественно объявил наставник, — лежит озеро Омагг, озеро трёх княжеств, куда впадает полноводная река Юсенния…  

— А почему это озеро — трёх княжеств? — поинтересовался Нейа, глядя на мирные колебания воды.  

— Озеро поделило владения трёх князей — Каулитских, Иглессийских и Йеллинских. Почти триста лет назад за это озеро между княжествами велись бои, жестокие, кровопролитные и бессмысленные. Великий князь из рода Мариалов разрешил спор между князьями, поделив между ними озеро на равные участки-берега.  

— Мудрый был князь! — поддакнул Аоран, оглядывая берег.  

— Да, ты прав, Аоран. Мариал был не только великим воином, но и мудрым правителем… Наше счастье, что мы вышли на иглессийский берег. Пройдём на север и окажемся на йеллинской стороне. А там и до Йеллингена рукой подать. За мной, ребята!