Начало странствия. Лабарис

Три часа шли Армалук, его товарищи и наставник на север плоской горы, пока не остановились у самого края. У многих захватило дух от того, что находились так высоко: внизу деревья были маленькими веточками, утыканные в зелёный ковер, а вдалеке изгиб синей ленточки реки.  

— Вроде как здесь, в этом месте, — налюбовавшись, начал говорить Армалук, — должна быть единственная дорога, по которой когда-то поднимались маги-основатели нашей общины.  

— Да, Армалук! — подтвердил Эм Гранц. — Редко кому из наших нужно было спускаться вниз, а если была нужда, то сейчас у самого края возникнут ступени, по которым и пройдет наш путь.  

И действительно, возле горного края, где стояли юные маги, зашевелились камни, которые начали плотно прилегать друг к другу, образуя широкие ступени. Так потянулась лестница по крутому склону и завернула среди острых скал.  

Эм Гранц первым ступил на камни, и ученики потянулись за ним. Несмотря на широту ступеней, многие прижимались к склону, так как боялись высоты.  

— Не дрейфить, юнцы-молодцы! — подбадривал наставник, идя по середине.  

Один Йолла шёл беспечно у края, чем напрягал шедших рядом Йостафа, Ормела и Армалука, — и ожидаемо запнулся. К счастью споткнувшегося, шедший рядом Армалук успел схватить его за шкирку и вернуть на место. Наставника никак не удивило произошедшее: на своём веку он видал неприятности и похуже.  

Проходили путники мимо грозных отвесных скал, которые, как угрюмые великаны, подпирая небесный свод, холодно встречали проходящих и провожали их безжизненным взглядом.  

Опасный горный путь наконец закончился только у самого подножия гор. Когда запыленные сапоги учеников перестали сбивать бесконечные камешки и коснулись свежей зелёной травки, юнцы с облегчением выдохнули. Древний горный путь кончился, плоскогорье осталось где-то там, почти у небес, под облаками и туманом.  

Путники первым делом осмотрелись. Те же камни, та же трава под ногами и рядом журчание речки — будто никуда и не уходили! Только деревья здесь совсем другие: с толстыми стволами, со свисающими зелеными стеблями, которые назывались лианами. И в низине, воздух иной, что ли? Не то, что дома, горный и с холодком, а какой-то более приземлённый, менее резкий.  

— Идем на северо-запад! — указывая в нужное направление, объявил Гранц. — Два часа — и придем прямо к Лабарису.  

— Мы будем гостить у твоего приятеля? — полюбопытствовал Уотрик.  

— Так называется ближайший к нам городишко. Мы должны успеть к закату, иначе придётся ночевать в лесу.  

Никто из парней не хотел сталкиваться один на один с ночной нечистью во время лагерного дежурства, поэтому собрались с новыми силами и смело ринулись в густую чащу, прорубая кинжалами путь через кусты и лианы.  

— Эй, ребятушки, погодите! — поразился таким рвением Эм Гранц. — Я как-никак ваш предводитель, поэтому пропустите меня вперёд. А то еще заведёте куда-нибудь!  

Юнцы замедлили ход, наставник в мгновение обогнал всех и оказался впереди. Перед ним расходились широкие листья кустов, торчащие корни выпрямлялись и уходили в землю, а высокие деревья, будто с уважением, поднимали свои лианы. Армалук следовал за наставником, прочищая путь от упрямых лиан, которые так и норовили вылезти навстречу. Остальные юноши тоже не отставали и догоняли предводителя, попутно отряхиваясь от запрыгивавших на штаны разноцветных жуков.  

Внезапно среди высокой травы показалось что-то серое. Пройдя немного, оказалось, что это была настоящая дорога из щебня и песка. Увидеть такое юнцам было в диковинку.  

— По таким дорогам, — подметил Эм Гранц, — часто проезжают телеги да повозки. Причём удивительно, что в такой глуши для дорожной насыпи использовали щебень.  

И, устремив взор на северо-запад, наставник побрёл, попеременно пиная мелкие серые камешки. Ученики последовали за ним. Изредка слышался соколиный клёкот — где-то в высоте сопровождал путников бурокрылый Веллос. Прошло минут десять, и, будто заметив что-то, птица камнем полетела вниз, и, как только достигла хозяина, ловко уселась на плечо и что-то прокряхтела.  

— Ну вот, ученики мои, — радостно сказал Гранц, — ещё солнце не укатилось за горизонт, а перед нами Лабарис!  

И точно: щебенистая дорога уходила вдаль, где расположился какой-то городок, окруженный деревянными стенами, с единственной смотровой башней у главного въезда.  

Ничего не изменилось в городке с тех пор, как в первом странствии Эм Гранц посетил его. Когда скитальцы зашли за ворота, к ним вышел серобородый стражник, который много лет назад также выходил навстречу к юному Гранцу и его учителю. Страж отошел лишь на три шага от поста караульной башни, и взглядом проводил юношей и их предводителя. Внешний облик гостей старика ничуть не смутил: каждый вошедший был одет в холстяной кафтан, который опоясывал простой ремень, и в плотных штанах, заправленных в сапоги. Не было видно, что путники прибыли откуда-то издалека, а вероятнее всего, пришли из ближайшей деревни на выходные торги.  

Юнцы-маги отметили некую схожесть между их родной деревней и Лабарисом: большинство домов были деревянными, некоторые из хорошего сруба, а где-то по краям города, у самого частокола, тесно расположились лачуги. Самое любопытное, что заметили ученики, то, что не нашли ни одной землянки или полуземлянки, за исключением каких-то погребков. Народу здесь было больше, чем в общине магов, и не такой занятой. По главной улице шастали два вида народа — скитальцы и местные. Первые либо просто шли своей дорогой, либо искали места на ночлег среди убогих лачуг. Местные, или горожане, бродили себе просто так по главной улице либо же спешили на главную площадь, где проходили торги.  

— Сегодня первый выходной, — сказал Гранц ребятам. — Видите, как мужики приоделись: в кабак пойдут. Город хоть и маленький, но штук пять-шесть их найдётся.  

Наставник уверенно повел ребят через большую площадь. К вечеру торги завершались, потому как все нужное для хозяйства улетело с лотка еще в первый час, а остальное время предлагался зевакам всякий хлам. И за него предлагали деньги! Велись жесточайшие споры, переходившие в драку: два старичка начали утюжить друг друга из-за сломанного и ржавого плуга. Путники быстро прошли мимо необычного зрелища и побежали за наставником, продолжая смеяться над глупостью покупателей.  

Эм Гранц не обращал внимание ни на дерущихся любителей торгов, ни на пьяных гуляк возле кабаков. Пристававших бродяг и попрошаек он отшивал одним лишь взглядом, после которого те уходили в глубокие раздумья о жизни, и вёл за собой учеников дальше.  

Шли так, пока не остановились на самом краю главной улицы. Четырнадцать странников остановилось возле крыльца старого двухэтажного дома. Над входной дверью висела табличка с потёртой надписью и еле заметными контурами какой-то птицы. Армалук пригляделся и смог прочитать написанное: «Таверна «Слепая ласточка».  

— Давно здесь приютили нас, — вспоминал Эм Гранц. — Эх, тётушка Лиота, добрая женщина! Она была к нам очень добра, впустив меня и Альнарта переночевать, и заодно подсказала, с какими попутчиками можно отправиться в Сеннель... Надеюсь, что она в добром здравии и примет нас на одну ночь.  

Только зайдя внутрь дома, ученики сразу подивились убранству ветхой таверны.  

— Ну и хоромы! — оглядывая пространства, высказался Йорта. — Шагов больше десяти! — заявил он, меря шагами расстояние между входом и прилавком.  

На самом деле, от прилавка до входа было шагов двадцать как в длину, так и ширину. В таком большом пространстве уместилось вдоль шесть длинных обеденных столов, в середине стоял помост, на котором расположились прилавок и лестница наверх, а по бокам место занимали огромные бочки «Погоди, Йорта! Придем в Келлорн, прям на княжеский двор, так поймешь, что бывает лучше! » — про себя усмехнулся Армалук.  

Хозяева не заставили долго ждать гостей. Сверху донеслось неразборчивое ворчание, и с лестницы спустился к прилавку невзрачный мужик, который сразу крикнул, чтобы проваливали из его приличного заведения.  

— Неужели так встречают добрых гостей в таверне тётушки Лиоты? — вопросил Эм Гранц.  

— Эта глупая старуха, — грубо отвечал трактирщик, — мир её праху, приживала каждого встречного-поперечного, из-за которых наше заведение несло большие убытки… Да чего я с вами распинаюсь! Чай, не комендантские служаки, и выглядите как бродяги, и денег-то у вас не будет — так что проваливайте отсюда!  

— Эх, знала бы тетушка, кому передала таверну!..  

— Нет денег — не ной! Проваливай! И мелюзгу забирай!  

Аоран сжал кулаки. Он измерил глазами трактирщика, который оказался чуть ниже и чуть толще юноши. Не терпевший хамства, парень хотел научить хозяина хорошим манерам, но Эм Гранц, почувствовав это, опередил ученика и, положив тому руку на плечо, проговорил:  

— Мы поступим по-иному! — и обратился к трактирщику: — Уж если ты так дорожишь таверной, то пусть ее украсит… мой бурокрылый сокол.  

Во время разговора с хамоватым владельцем Эм Гранц пристально глядел тому в глаза и несколько раз перебирал воздух пальцами. Армалук сразу это подметил и обрадовался: наставник провернет ту же штуку, что с его приятелями.  

Хозяина будто подменили. Маска презрения на его лице будто исчезла, морщины разгладились, светлые глаза подобрели. Он ужаснулся своим негостеприимным поведением и хлопнул себя по лбу.  

— Ох, что же это я! — извиняясь, проговорил хозяин таверны. — В самом деле, я прошу прощения за грубость. Конечно, если ты, — мужик указал на Гранца, — знаком с моей покойной тётушкой, то для меня, почтенного трактирщика Йенна, это непростительно!..  

О соколе он даже не вспомнил — сию же минуту крикнул слугам приготовить для путников ужин и постели.  

После вечерней трапезы слуги отвели почтенных гостей на второй этаж заведения. Йенн распорядился выделить большую комнату, которая ранее состояла из двух комнат, но по какой-то причине, известной только владельцу трактира, между ними снесли стену.  

Впервые Армалук видел обыкновенную кровать. Подушка как подушка, только она была белой как снег, одеяло мягкое, его приятно было брать в руки. Когда юнец прилег на перину, то испытал необычное расслабление, от которого его сразу потянуло в сон. Силач Аоран вызвался помочь трактирным слугам, и за несколько минут недостающие кровати были доставлены из свободных комнат.  

— Что ж, ребята, — перед сном решил поговорить наставник. — Как вам быт подгорных людей?  

Ученики одобрительно заговорили.  

— То-то же! А теперь живо спать!  

Свечи над потолком угасли, и большую комнату поглотила ночная тьма, и только лунный свет тоненькой дорожкой лег на пол. «Неплохо живут здесь простые люди, — думал перед сном Армалук. — Как по мне, здесь все-таки уютно. Эх, а все же одна мысль не дает мне покоя! Дался же я этому первому советнику! Разве не мог взять способного юного мага где-нибудь поближе, из своих владений, к примеру?  

Армалук перевернулся в постели на левый бок, откуда он видел укрытые одеялами спины и бритые головы собратьев. Видна была кровать, на которой спал Эм Гранц. Он спал на спине, его лицо можно было увидеть в профиль: прямой нос, легкая щетина на лице, полуоткрытый рот, и тёмно-русые волосы, скрывавшие высокий лоб. Армалук последовал примеру наставника: как и он, перевернулся на спину и заснул.