"Капризная с-сука!.." Часть 3.

18. Калифорнийские черви  

– Ладно, там видно будет. А сейчас – идёмте. А то я что-то уж совсем… расклеилась. А я же у вас – сильная и целеустремлённая! Достойная… э-э… соратница!  

– Никто в этом и не сомневается, уважаемая Наиля! – доктор Маркс, хитро блеснув взглядом из-под очков, пожал плечами, – Поскольку женщины другого склада характера, и темперамента никогда бы и не попали сюда. В космос. Но вы правы. Идёмте. Вам наверняка будет интересно узнать всё.  

В самой дальней комнате, подволок которой явственно был пониже, чем у остальных секций-отсеков, доктор остановился, удовлетворённо вздохнув:  

– Это – здесь. Именно отсюда начинаются наши «молочные реки» с покрытыми зеленью «кисельными» берегами. Вот этот здоровенный бак, если мне позволят эту цистерну так назвать – и подаёт всю потребляемую нашими растениями питательную смесь во все промежуточные резервуары, расположенные в каждой секции, и уже оттуда они раздают эту жидкость по магистральным трубопроводам каждой секции. И изучая данные датчиков и анализаторов, установленных вот здесь, на входной трубе, мы видим, чего не хватает, то есть – какие элементы наши растения поглотили, и добавляем соответствующие реактивы и вещества в бак. А вон та мешалка всё это дело размешивает.  

Как вы видели, и, несомненно, догадались, герметичные переборки между секциями нужны для того, чтоб их двери немедленно отделяли от остального пространства «Пронзающего» секцию с нарушившейся герметичностью. А вот это – автоматические же гидрозаслонки, перекрывающие проходящие сквозь секции трубы – с той же целью. Ну, мало ли… Может, авария, или метеорит какой, или…  

– Или дыра от лазерной пушки с корабля коварных инопланетян?  

– Ха-ха-ха, миссис Наиля, вот уж потешили… – доктор вынужден был даже утереть толстеньким пальчиком набежавшую слезу, для чего ему пришлось приподнять очки, – Нет. Как ни парадоксально это звучит, но никого живей и разумней микробов, мы за время нашего долгого путешествия не встретили. Вот только не знаю – к счастью, или к сожалению. Впрочем, такую возможность проектировщики нашего корабля предусмотрели. Под слоем первичной брони, защищающей от молекулярного водорода и космической пыли, у нас – зеркальный слой. Он служит двум основным целям. Первая, конечно, главная – не допустить утечки наружу столь дорого нам достающегося тепла, вырабатываемого конвертерами климатизатора и механизмами корабля. И вторая – вот именно, отразить, если что (Тьфу-тьфу! ), до девяноста девяти процентов энергии вражеского лазерного луча! Но мы отвлеклись.  

Вот это – пульт управления всей гидравлической системой. И вот на этих мониторах и приборах видно, сколько где имеется жидкости, и перекачка её, в случае, если трубы в какой-то секции оказываются слишком уж пусты, осуществляется автоматически. Что не исключает, впрочем, ручного управления. И мы…  

Доктор, увлёкшись любимой темой, говорил живо и жестикулировал активно, но Збигнев и Коллинз не столько слушали (Поскольку всё это и так отлично знали. Каждый член экипажа на «Пронзающем» был знаком со спецификой работы практически любого подразделения и его основных механизмов! ), сколько незаметно – как им казалось! – наблюдали за Наилёй. И, естественно, не за всей Наилёй, а за определённой её частью. От внимания женщины, впрочем, это дело не укрылось. Как высказался однажды по примерно такому же поводу техник Ходжес: «Впечатление такое, что у неё и на затылке – глаза! Ну, или они у неё в другом месте! »:  

– Инженер! Лейтенант! Может, вы прекратите разглядывать исподтишка мой прелестный зад, и станете делать это как-то… Посмелей и пооткровенней? Поверьте: моему «эго» это вполне льстит!  

– Извините, миссис МакГоннегал. Замечтались. Утратили бдительность. Забыли, что вы сечёте всё вокруг на триста шестьдесят градусов! Ну, или уж – телепатка!  

– Знаете что, Збигнев? Я передумала насчёт лейтенанта. В следующую «беседу» услаждать мой слух и разум будете вы!  

– А знаете что, Наиля. Вот уж и не подумаю отказываться. Как только что сказал вам уважаемый техник Бо – для меня это будет честью!  

– Вот как? Хм-м… Ну, посмотрим! Дорогой доктор Маркс! Я приношу вам самые покаянные извинения! За то, что прервала ваш интереснейший рассказ. Но прошу войти в моё положение: ощущать, как два похотливых взора выписывают кренделя по моей, – женщина обеими ладонями похлопала и погладила себя по упругим округлым полушариям. – любимой части организма, приятно только в первые две минуты. А потом начинает несколько… напрягать!  

– А знаете, уважаемая Наиля, к сожалению, не смогу войти в ваше положение, и поэтому придётся поверить вам на слово. Мои-то «полушария» – никто никогда не…  

– Доктор! И вы – туда же?! – в очки Маркса уставились два укоризненных огромных глаза. Невольно сглотнув, он понял, что они просто – бездонны! И словно излучают невидимый, но ощутимый свет и энергию! – Ну ладно – лейтенант. Он – кадровый военный, и у них во всех Уставах прописано, что нельзя пропускать, не осмотрев внимательно, ни одной юбки! К инженеру я уже привыкла. Он вроде Ходжеса – циничный и себе на уме, просто не такой глупый, наглый, и пошлый. Но вы-то – учёный!  

– Вот именно, миссис Наиля. И именно поэтому я, как настоящий учёный, должен изучать очень внимательно любой феномен, оказавшийся в поле моего зрения. И уж поверьте специалисту – у вас есть что поизучать!  

Наиля вдруг перестала делать вид, что сердится. Вместо этого подошла и чмокнула сразу порозовевшего доктора в щёчку:  

– Док! Вы – прелесть! Столь оригинального и изысканного комплимента мне даже на Лунной Станции никто не говорил! Там имелись одни прагматики: «Ну что? Пойдёмте, миссис МакГоннегал, повысим иммунитет и обменяемся гормонами? »  

– Ну и гады! Пошлые циники! Что, неужели прямо вот так и говорили?!  

– Да нет, доктор. Шучу, конечно. Да и на мою прелестную поясницу я пялиться вовсе не запрещаю. Вы ведь уже наверняка догадались, что именно поэтому я так и нарядилась. Хотела посмотреть, насколько некоторые части моего организма – неотразимы. И смогут ли суровые космонавты адекватно реагировать и отвечать на мои вопросы, если достаточно долго будут заняты рассматриванием… Того, что они всё равно сейчас рассматривают!  

– Миссис Наиля! Это нечестно с вашей стороны! Вы же знаете, что ничего мы с вами сейчас сделать не можем! Как бы не хотелось. Даже – погладить!  

– Это почему ещё, инженер?  

– Потому что вы ещё не прошли полную адаптацию к нормальной силе тяжести. И даже ноль пять «же» капитан распорядился включить только в предстоящую ночь.  

– Ага. Поняла. Ладно, мученики вы мои. Давайте лучше вернёмся к экскурсии, а то бедный доктор Маркс уже истосковался. Доктор! Ещё раз мои самые искренние извинения! Но уж больно хотелось… Поблистать! Чтоб все – восхищались!  

– Вполне понятное и простительное желание! И можете поверить мнению эксперта: вы – неотразимы! «Поблистать» вам, милая леди, блестяще удалось! Уж на что мы с Хваном – старые хрычи, но и нам это… э-э… «Шоу» очень приятно. Порадовали глаз!  

– Спасибо. За столь лестную оценку моих стараний. Ну что? Продолжим?  

– Конечно, уважаемая Наиля. Как вы, наверное, заметили, подволок в этой секции, и в последней – скошены. И куда ниже, чем в остальных отсеках нашего хозяйства. Это оттого, что они – в переднем и заднем сужении корпуса корабля. Который, как вы наверняка заметили при подлёте, похож на сигару. И мы потребляем до тридцати процентов всей энергии, что вырабатывает наш реактор. А всего наши теплицы с их садами и огородами занимают практически полностью всю первую, верхнюю, палубу «Пронзающего».  

Такая большая площадь нужна в первую очередь для того, чтоб обеспечить растительной и животной пищей весь наш экипаж. И в этом плане у нас всё (Снова – тьфу-тьфу! ) в порядке. И картофель, и маис, и помидоры, и морковь с луком… Да и все фрукты растут под нашими лампами вполне… э-э… Стабильно и быстро. Пойдёмте теперь снова назад. По тропинке, по которой мы прибыли. Я покажу вам наши грядки, сад, и даже бахчевые.  

Пока переходили из первой секции в ту, через которую уже прошли, Наиля спросила:  

– Извините, доктор. Я, может, чего не поняла. Но вы сейчас сказали, что обеспечиваете экипаж и растительной пищей, и пищей животной. Значит, у вас тут где-то есть и животные? А почему я нигде не видела никаких клеток и вольеров?  

– Ну… – заметно было, что доктор сильно смутился, – Не должен я был вам этого говорить. Моя оплошность. Вызванная, как вы, наверное, догадались, моим излишним вниманием к вашим… Выдающимся особенностям организма.  

– А почему – не должны были говорить? – Наилю не так просто было сбить с темы.  

– Капитан Пауэлл боялся, что знание такого специфического нюанса нашей пищевой цепочки может… Плохо повлиять на ваш аппетит!  

– Ну-ка, ну-ка, доктор. Колитесь уж. – Наиля нежно подхватила доктора, снова поправившего по этому поводу очки, под ручку, – Кого, или чего вы тут выращиваете, неаппетитного, но «мясного»?  

– Ладно, скажу. Да вы всё равно уже догадались и сами, миссис Наиля. Вы же умны и наблюдательны. И профессионально подкованы. Да и про такие корабли как наш, вам на Станции и на Земле наверняка рассказывали. К сожалению, невозможно набить холодильные камеры тушами свиней, коров и овец так, чтоб хватило на все двадцать лет объективного времени. Вернее, конечно, можно, но при этом они займут до пятидесяти процентов объёма корабля. Поэтому наша жизнь здесь базируется, разумеется, на рекуперации. То есть – вторичном использовании уже… э-э… поглощённых продуктов.  

В самом конце, в последних двух секциях, у нас – калифорнийские дождевые черви. Отходы они просто обожают. (Правда, только органические. ) И уж если кто и работает круглые сутки, не покладая, если можно так сказать, рук, ног, и кишечника, чтоб переварить и переработать всё это дело на нашей посудине – во что-то пригодное к повторному использованию в пищу – так это они. Эти маленькие работящие крошки.  

Из наших бытовых и пищевых отходов они готовят компост – для нашей оранжереи. А уж из их набравших нужную массу и отсеянных тел наш кок Лютер готовит… Все мясные блюда. Ну, разумеется, очистив, переработав, обогатив пищевыми добавками, связующим, ароматизаторами, и растительным белком, и термически обработав их! Поскольку тушу предпредпоследней коровы из последнего холодильника мы съели на праздничном обеде. По поводу возвращения на родину. То есть – влетев в границы Солнечной. Мы ведь тогда… – доктор снова смутился, но женщина закончила за него:  

– Не знали, что тут вам приготовили такой облом! Да, с этим понятно. Значит, нормальное мясо почти закончилось, и его полностью заменяют «субпродукты»?  

– Ну, не совсем так. Мы и раньше-то до восьмидесяти процентов мяса получали… Вот так. А натуральное добавляли в рацион только раз в неделю. А что? Не везти же нам с собой, действительно – живых кур, гусей, и коров с овцами?  

– Действительно. Вы правы, доктор. Хотя… – по виду Наили трудно было догадаться, шокирована она этой информацией, или напротив, восприняла как нечто само-собой разумеющееся, – Вы частично правы. Ну, в том смысле, что ни коровы, ни куры ваш корабль бы не украсили! (Про запах уж не говорю! ) Что же до – испортить мне аппетит…  

Он не испортился! И вчерашняя котлета – а вернее – котлетища! – которую мне принёс, так сказать, «по блату» кок Вайс, на вкус была… Очень даже! Нет, я, конечно, догадывалась, что даже на таком гиганте, как «Пронзающий» на всё время полёта запастись настоящим мясом – никаких холодильников не хватит. Как и горючего на разгон всего этого хозяйства. И знаю, что в Восточной Азии запросто едят жаренную саранчу, сверчков, шелковичных червей и скорпионов. И много кого ещё – и не только из-за голода. А и из-за того, что там, в этих насекомых, и правда много животного белка. Но – земляных!..  

Впрочем, если котлеты и жаркое будет готовить кок Вайс – не думаю, что я смогу уловить тонкую разницу между дроблёными червями, и настоящим мясом!  

Вчера же – не отличила!  

– Рад, что вы так относитесь к этому, уважаемая Наиля. Потому что наверняка вы уже догадались: альтернативы теперь нет. (Уж последних двух коров капитан велел приберечь! Как и восьмерых баранов! ) И если б вы рассердились и встали в позу, отказавшись от такого мяса, мы бы ничем фактически помочь не смогли. Разве что предложили бы вам перейти на вегетарианскую диету. А она – вредна для организма: что ребёнка, что взрослого человека!  

– Ха! Да это-то я знаю. И перейти на фрукты-овощи и не подумала бы. Я – закоренелая «мясоедка»! И просто сделаю вид, что не знаю о происхождении этого мяса!  

Так, вы, двое. Ну-ка хватит переглядываться! Говорите, чего надумали!  

– Да ничего особенного, миссис Наиля! – рот Збигнева снова расплылся в улыбке до ушей, – Просто я выиграл один любопытный спор!  

– Ну-ка, ну-ка!..  

– Не хотелось бы конечно, закладывать и подставлять друга, – хотя глаза инженера говорили как раз об обратном! – но… Я сказал, что когда вы узнаете всю правду про червей, мимо которых мы сегодня ну никак пройти не могли, хоть они и в самом конце нашей экскурсии, вы воспримите это… Прагматично. И в панику не впадёте. И согласитесь их есть! А вот лейтенант Коллинз…  

– Ну-ка, лейтенант, – Наиля подошла и встала, подбоченясь, прямо напротив бедолаги, глаза которого так и забегали по сторонам, – Колитесь уж! Чего вы про меня подумали? И смотрите, чёрт вас побери, на меня, а не пытайтесь взгляд своих испуганных глазёнок стыдливо отвести в сторону!  

– Ну, я… Я… Вы уж извините, миссис МакГоннегал! – поняв, что вилять – только себе делать хуже, Коллинз взглянул женщине прямо в глаза, и решился, – Сказал, что как только вам скажут про червей и котлеты, вы просто… Освободитесь от завтрака. Прямо на палубу. – лейтенант показал руками.  

Наиля фыркнула. Похлопала Коллинза по руке:  

– Лейтенант! Вы молодец. Я ценю правдивых. Вы прощены. Хотя я совсем уж было решила на вас обидеться. Но откровенность – за откровенность. Я действительно знала о калифорнийских червях. Правда, никогда ещё не пробовала на вкус лично. И, по этому поводу – моя персональная благодарность нашему уважаемому коку. (А то он всё время слышит от меня только приколы и ворчание! ) Он реально – молодец! Приготовить такую вкусную еду при столь бедных возможностях – подвиг! Помните случай с поваром Наполеона?  

– Нет, миссис МакГоннегал. А что за случай?  

– Ну, в Египетский поход повар Наполеона взял для величайшего полководца только кур – а ничего другого в песках и на жаре и не выжило бы! А Бонапарт и говорит ему как-то: «Если ты и завтра на обед приготовишь мне опять курицу – повешу! » Повар напрягся. Ведь вокруг – пески, и другой еды и близко нет! Но покумекал, пораскинул, вспомнил кое-что из бабушкиных рецептов. И – вуаля! Наполеон говорит: «Ну вот! Можешь же, когда хочешь! ». Хотя кушал всё ту же курицу…  

– Чтоб мне провалиться, как говорит техник Ходжес, – доктор Маркс невольно ухмыльнулся, – Отличная история! И – вы правы, уважаемая Наиля. Кок у нас – гений!  

Только ему это не говорите – а то нос задерёт – до небес!  

Прогулка по остальным секциям оранжереи, действительно занятой и редиской, и помидорами, и яблонями, и апельсиновыми деревцами, и виноградом, и раскидистой кукурузой, и даже тыквами, размером вполне могущих бы поспорить с «промежуточными» баками с раствором, Наиле явно понравилась. Единственное, что она спросила уже ближе к концу, когда впереди показались баки со знаменитыми червями, было:  

– Извините, что спрашиваю так поздно, доктор. А где у вас – пшеница, ячмень, или овёс? Или хотя бы – маш или сорго?  

– Ну, с машем и сорго всё понятно. Они, и прочие бобовые, противопоказаны в замкнутых помещениях, поскольку… Вызывают повышенную нагрузку в системах нашей очистки воздуха. – Наиля усмехнулась: отлично она поняла, доктор хотел сказать! – А вот рожь и пшеница просто признаны были невыгодными с точки зрения удельной урожайности: в том смысле, что приносят не более пятидесяти центнеров с гектара. А где мы тут возьмём ещё гектары? Поэтому мы запаслись только мукой. И она, кстати, ещё сохранилась. Если комендант Яндринский верно оценивает своё хозяйство, то в двух кладовых ещё есть примерно сорок мешков. Поэтому хлеб ещё какое-то время можно будет печь.  

– Ага. Хорошо. А потом?  

– Ну а что будем есть потом – проблема кока Лютера. Но не волнуйтесь: он наверняка что-нибудь придумает. И вкусное и полезное.  

– Не сомневаюсь. Ладно, доктор. Огромное спасибо за великолепно проведённое время. Мне всё реально – очень понравилось. И вам спасибо, Бо. Сразу тут везде чувствуется рука настоящего, заботливого, и понимающего растения, профессионала. Но…  

– Да, Наиля?  

– У меня есть просьба. К вам обеим.  

– Внимательно вас слушаем.  

– Можно мне… Забрать к себе в каюту хотя бы один… пусть и самый маленький, бонсай?  

– Хм… – доктор и техник переглянулись. Бо чуть заметно кивнул. Доктор подвёл итог, – Думаю, от этого не будет никому вреда. Даже бонсаю. Вы ведь – женщина. И, значит, разбираетесь в растениях, и понимаете, что им нужно: когда полить, а когда – осветить… Но! Дать можем только самый маленький. Тот, второй дубок. Который мы растим на замену постаревшего. Идёмте.  

Только, чур, нести до своей каюты будете сами! Мы вас провожать не пойдём.  

– Да без проблем, доктор! У меня есть, кому помочь хрупкой девушке в переноске горшков и поддонов! И… Большое спасибо за то, что доверяете! Уж можете не сомневаться: у вашего крошки будет самый заботливый уход!  

Не говоря уж – о внимании!  

И любви!  

19. Обустройство «гнёздышка»  

Когда кок Вайс внёс обед и поставил его на стол, Наиля поразила его вопросом:  

– Скажите, Лютер. Ваш комендант… Как его там…  

– Старший лейтенант Станислав Яндринский, миссис МакГоннегал.  

– Вот-вот, Станислав. Это он принимал, и теперь хранит на вашем складе то, что вы перевезли с Лунной Станции?  

– Разумеется, миссис МакГоннегал. И уж не сомневайтесь: всё записано, отмечено и пронумеровано! Уж у нашего коменданта на складах – всегда полный ажур и всё лежит точно в тех местах, которые показывают его каталоги!  

– Прекрасно. Это радует. Тогда такой вопрос. Впрочем, он больше обращён к капитану Пауэллу. – Наиля задрала голову, уставившись в камеру в углу комнаты, – Капитан Пауэлл. Могу я попросить вас разрешить мне забрать со склада часть тех вещей, которые вы перевезли? Я имею в виду – бумажные книги, флэшки с фильмами, личные… сувениры, репродукции картин, может быть, кое-какую мебель, и так далее.  

Из динамика интеркома прозвучал традиционно невозмутимый голос:  

– Позвольте вопрос, миссис МакГоннегал. Для чего вам… Картины и сувениры?  

– Ха! Вот уж не думала, что о таком можно спрашивать! Хочу украсить свою безликую серую каюту, и сделать её интерьер уютным и домашним! Не таким казённым!  

– Вот как. М-м… Пожалуй, вы правы. Поскольку все личные вещи предыдущего хозяина вашей каюты мы убрали, она действительно… Выглядит пустой и необжитой.  

Не возражаю. Забирайте, что найдёте нужным. Старшего лейтенанта Яндринского я поставлю в известность. Когда вы планируете заняться этим?  

– Да хотя бы – сразу после обеда!  

– Отлично. Я пришлю ваших провожатых с коком, когда он придёт за посудой.  

– Спасибо, сэр. Вроде, всё. А, да. Ещё раз спасибо доктору Максу и технику Бо Хвану за интересное и поучительное путешествие. Оранжерея мне очень понравилась. И за деревце им спасибо.  

– Я обязательно передам им вашу благодарность. А сейчас – приятного аппетита.  

После обеда сопровождать Наилю к коменданту пришли лейтенант Макс Иверсен и старший лейтенант Алекс Харпер. Разумеется, оба – в форме. Наиля прокомментировала это так:  

– Ах, вот как. Стало быть, сегодня со мной – только кадровые военные. Впрочем, не возражаю. Тем интересней будет.  

Поскольку она была одета в свободные штаны и свободную же блузку неопределённого цвета, оба офицера переглянулись. И явно не нашли, что это будет «интересней».  

– По вашим постным физиономиям я вижу, что лосины и кофточка с узлом вам пришлись бы больше по вкусу.  

Второй помощник нашёл нужным возразить:  

– Мы бы, конечно, не возражали, если б вы, уважаемая Наиля, оделись как утром. Но мы не сомневаемся, что нам и так… Скучно не будет!  

Наиля фыркнула:  

– Смотрю, грозная слава возмутительницы спокойствия и нарушительницы традиций на вашей посудине мне уже сопутствует!  

– Ну, не совсем, конечно, так. Вернее – это примерно так в том плане, что вы лично и ваше… поведение уж точно вызываете определённые пересуды и толки среди нашего экипажа. Но удивляться этому не нужно. Вы – самое выдающееся «событие» на «Пронзающем» за последние двадцать лет. Пардон: девять. Авария реактора всё же испугала и взбудоражила нас сильней.  

– Вот как? Хм-м… В какой-то степени считаю себя оскорблённой. Как это – я – и менее страшна, чем какая-то авария?!  

– Что вы, что вы, уважаемая миссис МакГоннегал! – тут же поспешил исправиться Харпер, – Куда там до вас – вот именно, какой-то аварии?! Вы – бесспорно вне конкуренции по экстриму и «непередаваемым ощущениям» и эмоциям на нашей «посудине»!  

Поскольку Наиля явно засомневалась – говорит ли второй помощник серьёзно, или с каменным лицом прикалывается, она промолчала. Но уж посмотрела на Харпера. Тот отвечал ей незамутнённым и ясным взором типичного второго помощника: то есть – человека с лицом игрока в покер. Наиля сказала:  

– Уважаемый второй помощник Харпер. Сочту за честь, если вы с лейтенантом проводите меня к коменданту, поможете отобрать оборудование и мебель, которые мне могут приглянуться, проводите меня обратно, и поможете расставить и развесить всё отобранное. И уж не обессудьте, если я при этом буду развлекать вас комментариями и вопросами!  

Если второй помощник и понял, что ему собираются показать «мать Кузьмы», вида он не подал. Всё-таки – отличная выучка, большая практика, и стальное самообладание офицера с тридцатидвухлетним стажем сказались:  

– Всегда к вашим услугам, миссис МакГоннегал.  

По дороге к складам, находящихся на четвёртом уровне корабля, Наиля не отказала себе в удовольствии порасспрашивать спутников:  

– Скажите, помощник Харпер. Я правильно поняла, что на «Пронзающем» – пять основных палуб? Или, как вы их называете – уровней?  

– Ну, в-принципе, да. То есть, первую, полностью занятую хозяйством доктора Маркса, вы уже осмотрели с утра. На второй – сплошь мастерские, машинные залы, холодильное оборудование, и основные системы жизнеобеспечения. Отдельный, отлично изолированный, блок, проходящий по высоте сквозь вторую, третью, и даже четвёртую палубы, представляет собой зал реактора. Со всем его сложным хозяйством и генератором.  

Они расположены в корме корабля, сразу перед двигательным отсеком, где хранится часть топлива, и размещены все насосы, подающие это топливо к нашим маршевым. Ну а движки уж – вынесены наружу, и крепятся к корпусу на мощных консолях. С демпферами. Потому что если б они тоже находились внутри корпуса, или даже были прикреплены к нему непосредственно, от гула и грохота мы бы буквально за пару дней все тут с ума посходили! А так – только лёгкая вибрация, и умеренный рёв. Вакуум же!  

Вся третья палуба – жилые каюты, рубка управления, и резервные КП, и радиорубка. Основная рубка, с навигационными приборами и главным компьютером – ближе к носу «Пронзающего». Рядом – и дублирующие компьютерные системы.  

Четвёртая палуба тоже служебная, как и первая и вторая. Тут разные, вот именно, склады, резервуары с водой, кислородом, холодильники для пищевых запасов, разные резервные генераторы и аварийные системы: жизнеобеспечения, вентиляции, и прочего…  

Но вряд ли вам вся эта машинерия будет интересна.  

На пятой палубе, самой высокой и большой – наши основные запасы топлива в огромных танках. Плюс спасательные капсулы. И ближе к носу – модули для спуска на обнаруженные планеты. Ну и там же – зонды. Для дистанционного их обследования. Хотя, должен сказать неприятную вещь: ни один наш основной «спускаемый», то есть – атмосферный, модуль, в дело пустить не пришлось. Везде оказалось достаточно работы зондов. Пригодных планет мы нашли… Только одну. Да и ту можно таковой назвать с большой натяжкой. Ну, вы уже наверняка в курсе.  

– Да, помощник, я в курсе. И, если честно – последнее, что я хотела бы для своей жизни, и жизни детей – так это аналога нашей Антарктиды!  

– Согласны. Причём – всем экипажем. Когда мы обнаружили Посейдон-два, мы кружили вокруг него почти месяц. Обсуждали, есть ли смысл спускаться-таки на поверхность. Но наши биологи, доктор Кимуро и доктор Людвиг, отговорили нас. Убедительно доказав, что на сплошь ледяной поверхности основать колонию невозможно. И в данном случае наличие двадцати двух целых и семи десятых процентов кислорода и ноль девяноста пяти стандартной силы тяжести определяющей роли не играют. А роль играет среднегодовая температура на поверхности даже на экваторе – минус два градуса Цельсия. И толстый ледяной панцирь. Люди не смогли бы ничего там выращивать, кроме как в искусственном грунте, находящемся в герметизированных теплицах! То есть – почти как тут, на «Пронзающем»! А это – не дело.  

– Ну, с этим трудно не согласиться. Разве что на этом вашем «новом» Посейдоне удалось бы, вот именно, прорыть шахты до покрытой более-менее пригодной почвой поверхности, и поселиться там, в пещерах… Как легендарные гномы. Или кобболды.  

– Этот план как раз и предлагали наши доктора. Но – как самый крайний случай. Если б, вот именно, совсем ничего подходящего для жизни людей, не попалось бы.  

– Ну так вот и он. Этот самый случай. Строим на поверхности временный лагерь, ставим теплицы, с гидропоникой. Копаем шахту, и потом от неё – тоннели и коридоры…  

– Вам легко говорить, миссис МакГоннегал. Потому что вы-то точно «копать» не будете. А там до поверхности – почти километр в самом благоприятном месте!  

– Чёрт. Да, далековато… Ну ладно – мы, кажется, пришли?  

– Совершенно верно, миссис МакГоннегал. Вот он – рабочий кабинет лейтенанта Станислава Яндринского. – Харпер постучал в дверь костяшками пальцев.  

Из кабинета донеслось: «Входите! Не заперто! »  

Открыв дверь, Харпер придержал её, пропуская вперёд даму:  

– Прошу, миссис МакГоннегал!  

Наиля гордо внесла себя в комнатку размером четыре на четыре, с видом царственной особы, встречаемой почтительными подданными, соблаговолив ответить на приветствие коменданта, вставшего из-за стола:  

– Здравствуйте и вы, лейтенант Станислав!  

Харпер и Иверсен вошли следом, снова переглянувшись. Но их ждало разочарование: Наиля не стала «качать права» и «наезжать» на работника интендантской службы:  

– Господин лейтенант. Капитан Пауэлл сказал мне, что я могу рассчитывать на вашу помощь. И что вы покажете мне всё, что я захочу. Покажете?  

– Разумеется, миссис МакГоннегал. Покажу. И я вполне приветствую ваше желание превратить действительно несколько… казённый интерьер типовой каюты – в нормальную квартиру. Удобную для жизни и приятную для взгляда. Так что всё моё – ваше. Я с удовольствием проведу вас по всем помещениям, где сейчас сложены и личные вещи персонала Лунной Станции, и по тем помещениям, где у нас хранятся пока невостребованные мебель, вещи, и прочее оборудование для оформления интерьера кают!  

– Что вы имеете в виду под – невостребованным, лейтенант?  

– Ну… Кресла. (Есть даже кресло-качалка! ) Журнальные столики. Стулья. Прикроватные тумбочки. Дело в том, что большинство членов экипажа посчитали их – ненужным хламом, поскольку есть стенные шкафы с антресолями, и отказались даже переносить к себе. И мы больше трёх четвертей этих запасов просто выкинули в космос, когда облегчали корабль при разгоне. Часть всё же осталась – на всякий, непредвиденный, случай.  

Вот такой, как сейчас.  

Дальше – предметы для… э-э… создания уюта и украшения стен. В частности, у нас остался огромный запас так называемых «картин» – то есть, разумеется, их репродукций, которые можно повесить на стены кают. Есть и несколько настенных и напольных светильников, ковров для покрытия палубы, электронных настольных игрушек. Полок для старинных, бумажных, книг. И так далее.  

– Отлично! Просто отлично! Думаю, мы начнём с картин. В-смысле, репродукций. Ну-ка, показывайте!  

В огромном длинном и тёмном складе почти всю его территорию, кроме узкого прохода посередине, занимали стеллажи с лежащими на них кое-где свёртками, ящиками и контейнерами. Комендант прокомментировал:  

– У нас есть предметы и вещи, которые портятся от света. И пыли. Поэтому я и настоял. Чтоб те немногочисленные предметы, которые мы посчитали нужным оставить, оставались в чехлах. Или упаковке. Минуту. Сейчас я пошлю Джо достать ящик с репродукциями.  

Станислав подошёл к пульту на стене у входа, и нажал несколько кнопок. Затем что-то настучал на появившейся клавиатуре.  

– Господин комендант! Вы действительно помните наизусть всё, что у вас хранится? И можете вот так, запросто, дать задание поисковой системе?  

– Нет, конечно, уважаемая миссис МакГоннегал. Но уж номер в каталоге ящика с картинами я помню хорошо. Потому что иногда кто-то из наших заменяет надоевшую картину на другую. Так что этот ящик – востребован.  

В дальнем конце помещения раздались щелчки и жужжание. Затем странная конструкция, передвигающаяся по балкам, расположенных под подволком склада, над центральным проходом, пришла в движение. Подплыв ближе к тамбуру, в котором стояли все четверо людей, механизм вдруг запустил два манипулятора на одну из полок, сняв и вытянув оттуда весьма увесистый на вид большой плоский деревянный ящик, длиной в добрых три метра.  

Продвинувшись вперёд, механический монстр положил этот ящик, не бережно, ни грубо, к ногам коменданта. После чего клешни убрал, и снова застыл под подволком.  

Яндринский вздохнул:  

– Разбирать придётся вручную. Если попросить об этом Джо, он может вынимать по три-четыре иллюстрации за раз, пропуская самые интересные – манипуляторы, стало быть, не приспособлены для столь тонкой работы. Итак, приступим.  

– Приступим, лейтенант!  

Крышка закрывалась на четыре простых защёлки, и её удалили легко.  

Под ней оказалась стопка тонких пластиковых листов, размером почти три на два метра, занимавшая меньше половины полуметровой высоты ящика. Комендант сказал:  

– Предлагаю делать, как обычно. То есть – вынимать по одной, и укладывать на крышку. Те, что вам понравятся, можно откладывать в сторону – вот сюда. Потом, когда все варианты кончатся, отберёте те, что понравились особенно. И захотите повесить.  

Наиля кивнула, кинув взор через плечо:  

– Мальчики! (Не обижаетесь, что я вас так называю? ) Пожалуйста, помогите! А то картины – большие, и нам со Станиславом будет неудобно!  

«Мальчики», в очередной раз переглянувшись, взялись за дело.  

Вытаскивать тонюсенькие листы плёнки с нанесённым на лицевую часть великолепно выглядящим и невероятно реалистичным стереоизображением, было нетрудно: они почти ничего не весили. А вот укладывать их приходилось осторожно: они всё время норовили расползтись из стопки на крышке. Наиля сосредоточилась на том, чтоб выбирать:  

– Вот эту. Так. Так. Следующую. Нет. И снова – нет. А, вот эту – сюда! Нет. Нет.  

Через полчаса ящик опустел. Харпер, автоматически считавший, прикинул: сто двадцать девять картин. Значит, сейчас на стенах в каютах ребят – сто семьдесят одна картина. Нормально – по три-четыре на человека. Наиля отобрала шесть. Вероятно – по три: в спальню, и в зал.  

Среди отобранного ею имелось три великолепных пейзажа: альпийский луг с ручьём и горами на дальнем плане, густая северная тайга с папоротником и зарослями кустов с красными ягодами в подлеске, и Австралийский знаменитый «Красный камень», или Рэд Рок. Остальные же представляли собой репродукции картин: «Возвращение блудного сына» Рембрандта, «Юдифь», вот только Харпер не помнил, чьей работы, и великолепную фотографию на фоне античных руин: обнажённой натурщицы, поражавшей своим божественно стройным и пропорциональным телом и хищно-целеустремлённым выражением на лице.  

Второму помощнику пришло в голову, что уже по одним отобранным их дамой картинам можно было бы составить отличный портрет её характера и склада ума…  

Но Наиля прервала его абстрактные рассуждения репликой:  

– Благодарю, господин Станислав! Думаю, этих шести мне пока хватит. Потом, если что, поменяем. Мне приглянулась ещё пара пейзажей, и портретов. Но это – позже. А пока…  

Кажется, вы упомянули о каких-то сувенирах? Настольных? Что это? И – где?  

– Минуту, уважаемая миссис МакГоннегал. Я должен вначале всё разложить, как положено! Порядок есть порядок!  

После того, как все три офицера аккуратно уложили назад в ящик вынутые картины, и закрыли крышкой, робот под подволком снова ожил, и споро вернул увесистую коробку на место. Комендант удовлетворённо крякнул:  

– Порядок! Идёмте.  

Сувениры не показались Харперу достойными внимания, да и Макс Иверсен, посмотрев на них, скривил рот. Но Наиля, чуть не взвизгивая от восторга, отобрала два: в первом внутри большого хрустального шара от поверхности прозрачной сферы к её центру струились и змеились чуть слышно жужжащие молнии. У второго, представлявшего собой толстый прозрачный же цилиндр на двух блинах из натурального дерева, внутри неторопливо кувыркались, то опускаясь ко дну, то снова взмывая к макушке, двигались огромные яркие пузыри разных цветов, в какой-то тягучей жидкости. На вопрос Наили Станислав сказал, что точно не знает, поскольку этот сувенир уже брали, и коробку с инструкцией он ликвидировал, но вероятней всего это – анилиновые красители в глицерине. Работали обе игрушки на электричестве – от них шли стандартные шнуры питания.  

Далее перешли в каюты-склады с мебелью.  

Наиля отобрала журнальный столик и два удобных кресла. От кресла-качалки женщина со вздохом отказалась:  

– Уж слишком это меня расслабляло бы… И разбаловало! Да, кстати!  

Вот не подумала! А как мы будем эти шесть репродукций в моей каюте развешивать?! У них же нет крючков или петель?  

– Не волнуйтесь, миссис МакГоннегал. Развесим стандартно. Вот, – комендант вынул из кармана тонкий цилиндрик, – универсальный скотч. Держится намертво, но отрывается, если что, в пару движений! Репродукции не портит.  

– Ага. Отлично. Ну что ж. Идёмте дальше. Мне ещё нужны книжные полки, и сами книги – у наших там, на Станции, были. И я даже помню, какие мне понравились. И я бы хотела их…  

Закончила Наиля выбор только через два с лишним часа: как раз подгадала к началу ужина. С традиционно каменным выражением на лице Харпер пообещал, что они после приёма пищи обязательно придут, и помогут всё развесить и расставить.  

Наиля снова на него посмотрела.  

Но ничего не сказала.  

Из чего второй помощник заключил, что кирдык ему ещё предстоит.  

Сайрус Хоппер поздоровался с капралом Дзорбой без церемоний, положенных по Уставу: за руку. Пришедший с капралом Джон Картрайт добавил и слова:  

– Привет, Сайрус. Пасьянс раскладываешь?  

– А то! От нехрен делать тут хоть на стену лезь. Развлекухи: только сплетни о нашей козе. Как она кого отчитала, или чего такого оригинального в свою каюту натащила!  

– Ну, с этим-то понятно, – Капрал Дзорба криво усмехнулся, вынимая из кармана плоскую флягу, и ставя её на стол, сдвинув карты, – Бабы – они бабы и есть! Им бы только квартирку. Да ещё и полную всякого д…ма! Чтоб чувствовать себя – Хозяйкой! И уж ругаться на всех и пилить, пилить… Нашего ни в чём не повинного брата!  

– Ну, если верить доку Людвигу, всё это – просто защитная реакция. Она ведь сейчас – реально самое несчастное человеческое существо на ближайший миллион парсек! – хозяин радушно достал и расставил стаканчики, и тарелочку с нарезанным сыром и колбасой на кусочках дрожжевого хлеба.  

– Это почему ещё?  

– Ну как же! Ни одной женщины, чтоб посплетничать, потрепаться, излить душу. А вместо этого вокруг – только жестокие и похотливые кобели! Конечно, она хочет, чтоб хотя бы видимость была. Этого самого Дома. Крепости. Но всё равно – она одинока. И несчастна. Вот ты сам – был бы счастлив, окажись ты в окружении пятидесяти женщин?  

– Ха, он ещё спрашивает! ДА! Был бы! Я бы посчитал, что попал прямиком в рай!  

– Ага. Это в первые две недели. Ну а потом, когда стёр бы себе …й до мозолей? А они бы всё: «Давай, да давай! »  

– Н-у-у… Хм. Об этом я не подумал.  

– Вот-вот. А теперь представь, что тебе и бежать некуда! И все тебя – хотят и хотят! Вот прямо – не переставая! И все такие… Настойчивые!  

– Вот чёрт. Может, ты и прав.  

– Да уж конечно. Поэтому. Нужно вести себя с ней… Помягче. Чтоб не боялась. И чтоб не думала, что вот прямо всей толпой мы на неё набросимся! И изнасилуем!  

– Хм-м… Согласен. Не буду больше смотреть на неё волком. А то ещё действительно – замкнётся, испугается… Ладно, уговорил.  

Будем нашу вредную козу беречь! Вот только…  

– Да?  

– Эх, на секс бы раскрутить её побыстрее!..  

Ладно, разливай уже скорее, а то размечтались мы что-то о журавле в небе. Синица выдохнется.  

20. Кастинг.  

Развешивание и расстановка прошли, если можно это так назвать, штатно.  

– Так, лейтенант, это кресло – сюда. А-а, нет, так второе не поместится. Значит, переставьте их оба сюда. Вдоль стены. Нет, журнальный – между ними. И вот эту штуку – на центр. Что? Шнур до розетки не достаёт? Ну, тогда ближе к стене. Нормально? Хорошо. Но теперь мне не нравится. Раз так – сдвигайте оба кресла влево. Достаёт? Ага.  

Ладно, теперь займёмся цилиндром. Его я хотела бы на… Стол. Как буду кушать? Да очень просто. Сдвину всю еду вон на тот край. А табурет поставлю под стол. Ну-ка, включите. Прекрасно. Нет, не прекрасно. Поменяйте-ка местами вот эту круглую фигню и цилиндр. Хм… Пожалуй, так лучше. Да, оставьте так. Если что, снова поменяем.  

Ну, хорошо. Теперь – картины. Вот эту я хотела бы на эту стену. Нет, приложите её правее. И чуть выше. Так. Так? Нет – давайте сюда вон ту – с горами! Ну вот. Словно и всегда тут была! Подержите-ка немного – я сяду в кресло, посмотрю, как она… Нормально. Прикрепляйте. Правый угол чуть выше. А-а, нет, оказывается, нормально было. Верните. Так. Закрепляйте. Теперь – вон ту стену. На неё так и просится Юдифь. Ну-ка…  

Через час, выходя из каюты и запирая её на ключ, второй помощник утирал пот со лба, и, глянув на Макса Иверсена, подумал, что и сам наверняка выглядит сейчас весьма сильно потрёпанным и отнюдь не столь оптимистичным, как в начале «миссии». Иверсен ответил ему тоже вполне затравленным взором, и наконец разлепил вытянувшийся за этот час в ниточку плотно сомкнутый рот:  

– Бедный техник Ходжес. Как я его понимаю!  

– Да уж. Думаю, если б Пауэлл отказал ему в его просьбе, он и на колени встать бы не постеснялся. Умеет наша дама дать людям про…раться! Одни только полки для книг чего стоят – перевешивали четыре раза!..  

– Да нет. В этом плане она как раз не слишком оригинальна. Моя первая жена была почти такая же. Мы каждый год что-то переставляли – то так, то так. А уж про замену штор, обоев, картин и репродукций – и говорить нечего! Благо, они были дёшевы. Так что – без особых сюрпризов, но очень утомительно. И бесит любого нормального мужика!  

– Точно. Но, думаю, это входит в условия игры. Недаром же есть древняя поговорка: «женщина чувствует себя счастливой только при соблюдении двух условий: если у неё есть квартира, наполненная мебелью, и мужчина для её перестановки! » И я бы ещё добавил: «если к вечеру мужик не раскалился до малинового свечения – день прошёл зря! »  

– Согласен! Ладно, мне сегодня, чую, тренажёры не понадобятся. Так что я – к себе, и спать!  

– Аналогично, лейтенант. Только я вначале – на мостик. Отдам ключ. Спорю на свою пайку коньяка за месяц, что капитан ещё там! Уж не отказал себе в удовольствии пронаблюдать, как два идиота изображают декораторов и хаусмастеров, а вернее – вьючных животных и кули!  

– Не буду спорить. Да и от коньяка у меня изжога. Вот: кстати! Загляну-ка я в наш медпункт! Может, док Людвиг выпишет мне освобождение от физических нагрузок! А то у меня спина – буквально колом встала! Или, может, хоть какую-то мазь пропишет…  

– Хм-м… Насчёт мази – это точно! У меня ещё со времён большой аварии где-то в шкафу завалялся тюбик Финалгона. Помоюсь и тоже намажу. Ну, ладно – до встречи!  

– До встречи, лейтенант!  

Капитан Пауэлл задумчиво смотрел в экраны. При этом он правой рукой автоматически вертел ключ в кармане, не вынимая его из форменных брюк.  

Задала сегодня перцу его офицерам «вредная коза», как её уже называет младший сержантский состав – он регулярно теперь слушал разговоры в столовой и коридорах: на то и трансляция. Но, как отметил не без удовольствия Пауэлл – люди говорят о Наиле уже без озлобления и неприязни, как после случая с Ходжесом. Скорее – с иронией и неким даже восхищением. Улыбаясь.  

Привыкли, значит, к выходкам и манере разговора.  

Приняли.  

И считают практически своей. Собственностью. И он готов об заклад биться, что попробуй кто из вернувшихся от других галактик космонавтов попытаться отобрать у них Наилю – убьют конкурентов, если по-другому будет нельзя – не задумываясь! Своя же!..  

Что радует. Может, именно такой манерой поведения женщина и настраивает – сначала против себя, а потом – и за себя! Всё-таки никаких физических демаршей она не совершала – только моральные. С другой стороны, пока не приспособится к полной силе тяжести – ни о каком «оплодотворении» речи идти не может.  

Мышцы и органы должны быть в полном тонусе!  

Утром Наиля заставила новых провожатых перенастроить тренажёры:  

– Чёрт! Всего-то – одна десятая «же» прибавки – а я уже за…рахалась, как коза!  

Збигнев Честны, снова решивший «принять огонь на себя», поскольку была всё равно его вахта, прокомментировал это так:  

– Поосторожней с выбором выражений, уважаемая миссис МакГоннегал. А то вон: лейтенант Хьюз может посчитать, что вы на что-то намекаете!  

Лейтенант, который, собственно, ни сном ни духом, и сейчас даже рот раскрыл, сердито посмотрел на инженера. Тот остался невозмутим. Зато отреагировала Наиля:  

– А, собственно, правильно он считает. Я тут кое-чего надумала за ночь! Какие уж тут намёки – скажу открытым текстом! Минутку. У вас тут – есть камера?  

– Даже четыре – вон, в каждом из углов.  

– Отлично! – Наиля, отдуваясь, и поправляя сбившиеся и слипшиеся на лбу волосы, подошла к одной из камер, – Капитан Пауэлл, сэр! Вы на мостике?  

– Да, уважаемая миссис МакГоннегал.  

– Ну так вот. Я думала-думала, и надумала. Сегодняшнюю прибавку в силе тяжести я ощущаю. Реально – ходить и работать на снарядах тяжелей. Однако вот что я подумала. Не все мышцы тела и органы у меня загружены. И мне нужна нормальная, в-смысле, полноценная и гармоничная, нагрузка, положенная каждой нормальной женщине!  

– Что вы имеете в виду, миссис МакГоннегал?  

– Ну как – что? Мне же всё равно придётся и зачать и выносить дитя. И не одно. Вот я и веду к тому, что вести нормальную половую жизнь, для поднятия иммунитета и разработки всех мышц и органов организма, мне надо! Это вам и доктора подтвердят!  

В динамике некоторое время царило молчание. Да и Збигнев с Джастином помалкивали, не смея как-то реагировать, чтоб, не дай Бог, не сбить капризную и непредсказуемую даму с нужной, столь вожделённой, волны!  

Однако капитан посчитал нужным уточнить:  

– Миссис МакГоннегал. Не могли бы вы выразиться конкретней: вы уже подобрали кандидата на роль… э-э… разработчика нужных мышц и органов… Или пока имеете в виду только общие, так сказать, предпосылки?  

– Собственно, и то, и то. Как вы, сэр, посмотрите на то, чтоб устроить некий… кастинг! Ведь все ваши люди – я уверена! – так или иначе смотрели на меня, или хотя бы на моё изображение в записи, а вот я видела всего-то человек десять из ваших пятидесяти! Может, я кого «конкретного» и имею в виду, говоря, что мне нужен «разработчик»… Но хотелось бы дать и другим членам экипажа «Пронзающего», так сказать, шанс!  

То есть – если б можно было построить как-то, скажем, вдоль какого-нибудь широкого коридора, или даже собрать здесь, в тренажёрном, свободных от вахты людей, я бы смогла посмотреть на них. И, возможно, сделать свой выбор… На первое время!  

На этот раз молчание затянулось ещё больше. Из интеркома только неслись щелчки: похоже, Пауэлл с кем-то обсуждал пожелание Наили. Но когда капитан снова заговорил, тон его голоса не изменился:  

– Уважаемая миссис МакГоннегал. Мы обсудили ваше предложение. И хотя мы считаем его несколько… Преждевременным, отказывать в вашей просьбе смысла я не вижу. Тем более, что доктора Кимуро и Людвиг и правда считают, что вам это никоим образом не повредит. А, скорее, наоборот. Поэтому конкретный вопрос: когда бы вы хотели провести этот… Кастинг?  

– Да хоть сейчас! В-смысле – сразу после того, как закончу заниматься!  

– То есть – через пятнадцать минут. Хорошо. К этому времени все свободные сейчас от вахты члены экипажа будут ожидать вашего прихода в библиотеке. Разумеется, вы будете иметь возможность познакомиться и с теми восемнадцатью членами экипажа, что сейчас заняты работой и не могут оторваться. Но это уже – завтра. И – после обеда.  

– Отлично. Значит, увидимся через пятнадцать минут. Или вы – не придёте?  

– Я – нет, уважаемая миссис МакГоннегал. Поскольку тоже несу вахту. Но вы в «осмотре» меня, думаю, не нуждаетесь. Поскольку мы уже встречались.  

– Ну… да. В таком случае – с нетерпением буду ждать остальных. И предвкушать.  

Капитан не ответил. Наиля вернулась к снарядам.  

Джастин Хьюз, лицо которого то бледнело то краснело во время разговора женщины с Пауэллом, подмигнул Збигневу, и буквально оттащил того в угол: подальше от ушей их подопечной. Его шёпот только что не пробивал барабанную перепонку инженера:  

– Збигнев! Что это с ней?! Как думаешь?! Это она – на меня так запала, что хочет прямо сейчас?! И – выберет?..  

– Не распаляйтесь, лейтенант, напрасно. – тон инженера был куда как спокоен, – Уж если чего-чего от нашей Наили ожидать, так только не – действительно – секса! Думаю, она таким образом хочет, во-первых, посмотреть на всех, в во-вторых – поиздеваться и поунижать всех наших. Распаляя их воображение: типа, каждый может надеяться, что сейчас – его очередь!.. А она запросто может потом сказать – «ни один не подошёл! »  

Более того, Джастин! Если она и правда, кого-то выберет – я готов съесть твою форменную фуражку, если у них действительно будет секс!  

Ведь это же – всё-таки – женщина! А у них семь пятниц на неделе! И настоящих причин мы, скорее всего, не вытянем у неё и раскалёнными клещами! И их может быть несколько. Например: перессорить всех наших. Чтоб завидовали «избраннику». Или, скажем, оградить себя от домогательств остальных, хотя бы на время.  

Ну, или просто – дать пищу для толков и пересудов о себе.  

Как я понял, наша коза – просто амбициозная, прирождённая, но не состоявшаяся, «примадонна»! Ей бы в театре выступать. Наверное, хотела, да мать, или ещё какие обстоятельства не позволили. Но смутные желания и заскоки остались. А тут очень кстати подвернулись мы: пятьдесят вожделеющих кобелей на своей потрёпанной железяке!  

Вот и «вкушаем»: подайте ей – всеобщее восхищение, и обсуждение, и титул «королевы бала». И это очередное «шоу» она планирует уж наверняка не для того, чтоб действительно с кем-то банально – переспать. Не-ет, ей нужно внимание!  

Словом, пользуется она ситуацией для того, чтоб потешить вволю своё непомерное тщеславие! Все несостоявшиеся артисты – обижены на судьбу, и горят желанием отыграться. А все признанные – страдают комплексом эксгибиционизма. В скрытой, понятное дело, форме. Так что готовьтесь, лейтенант, к сюрпризам и вывертам!  

– Эй, мальчики! – Наиля слезла с очередного снаряда, перейдя на следующий, – Вы о чём там так долго и упорно шепчетесь? О своих шансах?  

– Совершенно верно, уважаемая миссис МакГоннегал! – инженер поспешил придать голосу деловой тон, – И мы с лейтенантом даже поспорили.  

– Это о чём же, и на что?!  

– Ну… – Збигнев сделал вид, что смущён, – У лейтенанта Хьюза излишне разыгралось воображение, и я сказал, что если вы сейчас выберете его, я съем его фуражку!  

– Не искушайте, инженер! Мне доставило бы огромное удовольствие пронаблюдать, как вы будете давиться!  

– Э-э, нет, уважаемая миссис МакГоннегал! Мы оговорили, что я буду есть – только при нём. Наедине. И – со сливочным маслом!  

Наиля внезапно повернулась к Хьюзу:  

– Это – так, лейтенант?  

– Ну… Да, миссис МакГоннегал. Простите, звучит, конечно, глупо, но почему мне нельзя хотя бы… Надеяться?! Чем я хуже остальных?!  

– Хм-м, действительно… Возможно, ничем. Но… Чтоб судить, так сказать, объективно, мне нужно этих остальных хотя бы увидеть!  

В свою каюту Наиля зашла буквально на минуту – когда вышла, Збигнев понял, что она там делала: на женщине были красные свободные тренировочные штаны и такая же олимпийка. Плюс – лодочки на ножках. Стало быть – удобно, а не «красиво! »  

В библиотеке действительно собрались почти все, кто был свободен от вахты, и не отсыпался после ночной. А вернее – часть из таких тоже оказалась здесь, потому что капитан сообщил по интеркому о предстоящем мероприятии всем. Однако нашлись люди, желавшие попасть во вторую «партию» отбираемых – то есть, прибыть на «кастинг» они захотели только во второй половине завтрашнего дня.  

Наиля, всё ещё раскрасневшаяся и взбодрённая работой в зале, дышала часто и порывисто – Збигнев готов был снова поспорить, что – специально! И двигалась нарочито грациозно и неторопливо. Инженер отметил себе, что уж чего-чего, а подать себя их дама умеет. Да и горящие глаза невольно заставляли страстно желать их обладательницу!  

И когда она, сопровождаемая идущими позади Збигневом и Хьюзом, вплыла в большую квадратную комнату, по всему периметру которой шли шкафы с бумажными книгами, и стеллажи картотеки, и ящики с флэш-носителями, присутствующие встали, если сидели, или подались вперёд.  

Наиля поспешила остудить вспыхнувшие было поползновения:  

– Джентльмены, добрый день! Прежде всего хочу поблагодарить вас всех за то, что выполнили мою просьбу, и пришли сюда. Не хотела бы вас ни к чему принуждать… Но поскольку я у вас – всё-таки, гостья, согласитесь, именно я имею право… На выбор! Так что прошу всех сделать его удобным для меня.  

А для этого, пожалуйста, расположитесь в один ряд – хотя бы вдоль этих стен.  

Чтоб я могла рассмотреть вас всех без помех!  

Со смешками и хмыканиями, переминаясь, мужчины неторопливо выстроились действительно вдоль всех стен. Поместились они легко – периметр комнаты составлял не менее сорока метров, а присутствовало двадцать шесть человек: на каждого пришлось больше метра.  

Наиля не стала много мудрить, а подошла к самому крайнему слева. Обернулась:  

– Господин инженер! У вас, как у представителя технических служб, наверняка есть какой-нибудь рабочий блокнот! С парой чистых страниц. Прошу вас, дайте его!  

Инженер, подойдя сзади, выдал Наиле требуемое. И карандаш – простой, обычный. Он не сомневался, что шустрая и дотошная женщина, разумеется, разглядела контуры чёртова блокнота в набедренном кармане его комбинезона. Женщина снова повернулась к первому «кандидату»:  

– Здравствуйте ещё раз. Я – Наиля МакГоннегал. А вы – кто?  

– Очень приятно, миссис МакГоннегал. А я – сержант Соломон Дрейк. Сорок шесть лет. Метр семьдесят восемь. Семьдесят четыре килограмма.  

– Можно было бы добавить – отлично накачанных мышц! Вижу, вижу, сержант. Что ж. Спасибо. – Наиля, чуть отойдя назад, окинула фигуру бравого сержанта, вытянувшегося словно по стойке «смирно», долгим и внимательным взором. После чего что-то себе в блокноте записала. Глянув снова в глаза сержанта Дрейка, кивнула ему.  

И перешла к следующему в импровизированной шеренге:  

– Здравствуйте. Ну, то, что я – Наиля МакГоннегал вы уже наверняка услышали. А вы – кто?  

– Очень приятно, миссис МакГоннегал. – похоже, техник, стоявший рядом с сержантом, посчитал, что обращение, которое тот использовал, и рассказ о себе – и универсальны и удобны. Следовательно, почему бы не воспользоваться, – Я – техник по холодильному оборудованию Джон Картрайт. Сорок девять лет. Метр семьдесят пять. Шестьдесят девять килограмм. В свободное от работы время люблю читать и смотреть фантастику.  

– Ага. Понятно. Спасибо, техник.  

На этот раз, отступив, и окинув фигуру и лицо техника внимательным взглядом из-под нахмуренных бровей, Наиля писала гораздо меньше. Збигнев не мог не ухмыльнуться: похоже, упоминание о «книгах и фантастике» не сильно впечатлило даму!  

Следующим оказался их главный программист Натан Ашкерзон.  

С ним Наиля «разобралась» ещё быстрей – вероятно, «метр с кепкой» и пятьдесят девять килограмм не слишком её обрадовали! Что в плане общения, что в смысле «повышении иммунитета! »  

Следующим оказался кок Вайс, но женщина всё равно смотрела на него требовательно и сосредоточенно. Тому пришлось отчитаться:  

– Сержант Лютер Вайс, мэм. Кок и диетолог. Пятьдесят два года. Вес… Девяносто один килограмм. – глядя на массивную и плотную фигуру, Збигнев готов был поклясться, что кок скинул себе добрый десяток килограмм! – Рост – сто восемьдесят три сэмэ.  

– Спасибо, кок Вайс. – как ни странно, на этот раз Наиля писала гораздо дольше. Но кто их поймёт – женщин?!  

На весь так называемый «кастинг» ушло не более сорока минут.  

И после того, как Наиля вырвала три исписанных листка из его блокнота, и сунула их себе в карман красных спортивных брюк, Збигнев готов был поспорить, что на сегодня «шоу» окончено.  

Однако он ошибся. И – очень сильно.  

Наиля ещё раз сверкающим и хитрым взором обвела всех собравшихся:  

– Благодарю ещё раз, джентльмены, за ваше терпение и доброжелательное ко мне отношение! И считаю нужным хоть как-то отблагодарить вас за потраченное на меня время и силы! И поэтому покажу вам – уж не обессудьте, что я не профессионал! – маленькое представление. Не буду скрывать: оно рассчитано на то, чтоб выяснить последний критерий, которым я буду руководствоваться, причём как раз – не в последнюю очередь. При отборе человека, который помог бы мне в… акклиматизации после гиперсна!  

Так что – оставайтесь, пожалуйста, на своих местах. И смотрите! Но – молча!  

Отойдя к центру комнаты, Наиля неторопливо, и чинно, если это можно назвать так, забралась на табурет, а затем – и на стол, оказавшийся свободным.  

Голову задрала к лампам на подволке. Лёгкими движениями рук подняла кверху свои короткие но пышные огненно-рыжие волосы, и начала медленно раскачиваться. Затем одна из рук опустилась к животу, и стала как бы массировать его… Руки она перенесла на грудь – оглаживая… Затем женщина, так и глядящая в подволок, задвигалась интенсивней – бёдра начали приподниматься-опускаться, ходить из стороны в сторону, и всё тело словно покрылось этакими волнами – уж что-что, а танцем живота, как понял инженер, женщина владела. Жаль только, что ничего этого под олимпийкой видно не было – приходилось только догадываться!  

Но Наиля быстро этот недостаток устранила: лёгким и уверенным движением расстёгнутая кофта полетела на пол, и взглядам всех присутствующих предстал отлично накачанный пресс, и пикантный чёрный лифчик из сплошных кружев! Наполненный весьма аппетитно выглядящим содержимым!!!  

Вздохи, сопение, и шелест от движений напрягшихся тел сказал, что присутствующие не остались равнодушны!  

Разрядил (Или усугубил! ) обстановку капитан Пауэлл.  

Решивший, как наверняка и почти все, кто наблюдал за «шоу», что чего-то в нём не хватает. И включивший музыку, наиболее подходящую для стриптиза! Взятую, вроде бы, из классического старинного фильма «От заката до рассвета» – из сцены с Сальмой Хаек. (Збигнев успел подумать, что капитан-то у них… Вполне себе на уме! )  

От Наили, как ни странно, не последовало ни слова возражения. Вместо этого она только кивнула, с благодарностью, – как показалось Збигневу! – метнув быстрый взгляд на камеру в углу, и хитро сощурив глазки.  

Вскоре пришёл черёд крошечных тапочек, брошенных туда же, под стол. А затем женщина, уже куда медленней и грациозней, стала расстёгивать брючины: молния начиналась у ступней, заканчиваясь на поясе.  

Под тренировочными брюками оказались… Крошечные узенькие трусики. Тоже из чёрных кружев. Явно – комплект с лифчиком!  

И пусть движениям женщины действительно несколько не хватало профессионализма, это с лихвой компенсировалось неподдельным энтузиазмом и чувственностью!  

А молодец, с невольным уважением подумал Збигнев, если б была полностью обнажена – это не оставило бы простора воображению! И, может, так не возбудило бы находившихся сейчас почти в экстазе, мужчин в комнате!  

– Инженер! – Наиля обратилась к так и стоявшему с лейтенантом Хьюзом у входной двери, Честны, – Будьте добры! – после чего царственным жестом протянула руку.  

Заставив себя сделать шаг вперёд, Збигнев схватился за эту руку, как за спасительный круг в штормящем море. Старался только не нажимать на ладошку слишком сильно. Дама соизволила сойти с «пьедестала», ступая нарочито неторопливо, и оглядывая всех взором роковой соблазнительницы:  

– Уж не обессудьте, уважаемые, за моё несколько… Вольное использование вашей мебели. Но мне так было удобней. Поработать. Чтоб проявить ваши скрытые возможности! И – прекратите ёрзать, и пытаться что-то там у себя спрятать! Я всё равно нащупаю!  

Это!  

Честны готов был сквозь землю провалиться, но она…  

Так и сделала!  

То есть – Наиля стала в том же порядке, по кругу, обходить всех сопящих и покрасневших, и отдувающихся, словно носороги в брачный период, мужчин! Действительно щупая сквозь ткань форменных брюк, или комбинезонов, то, что у них «воспряло»!!!  

Как ни был Збигнев подготовлен к непредсказуемости их подопечной, и каких только не ждал от неё «сюрпризов», такой циничности он не ожидал! Да это же!..  

Вот именно: унижение! И пошлость!  

Ну и стервозина!!!  

Хотя…  

Он вынужден был одёрнуть сам себя: женщина – прагматичка. Очень расчетлива. И действительно – цинична.  

И выбрала реально – оптимальный способ «оценки» – то есть – нахождения именно того «достоинства», которое ей «подходит! ». Ведь суть именно такого подхода очень разумна: если женщина получает максимальное удовлетворение от секса – значит, и зачатие состоится в таком «счастливом и гармоничном» «процессе» – почти гарантировано!  

Как ни странно, но комментариев со стороны капитана Пауэлла не последовало: похоже, он тоже рассудил в данной ситуации, как Збигнев. Что поскольку дама у них – одна, пусть пользуется любыми способами и методами. Отбора. Лишь бы, вот именно, зачатие было произведено – качественно!  

Наиля между тем дошла уже до конца шеренги, мягко и настойчиво запустив руку в пах самого Збигнева. Как ни странно, он вдруг увидел, что её зрачки, обращённые, вроде, в сторону, расширились. И губы чуть дрогнули.  

Гос-споди! (Прости, что поминул всуе! ) Неужели?!  

Однако женщина то ли сделала так специально, то ли отлично владела собой. Потому что, проверив напоследок и лейтенанта Хьюза, всё ещё красного, как рак, вернулась к столу. Правда, залезать на него снова не стала:  

– Ещё раз благодарю, уважаемые! А на сегодня – всё! Все свободны. Я дам знать, когда, и кого я первым… э-э… Готова осчастливить своим фавором!  

Только когда потрясённые, и глухо ворчащие, сопящие, или похихикивающие мужчины вышли, и дверь библиотеки закрылась за последним – это был сержант Йохан Сеппола, зав. Арсеналом, и он плотоядно облизывался, – Наиля подобрала свою одежду с пола. После чего неторопливо принялась одеваться, начав с олимпийки.  

С подволка прозвучал голос капитана:  

– Миссис МакГоннегал. Я не счёл нужным вмешиваться, или как-то комментировать вашу… Систему отбора. Но должен спросить: вторую часть кастинга вы намерены провести… в том же ключе?  

– Да, капитан Пауэлл. Это ведь – именно мне нужно зачать и выносить гармонично развитое потомство. И поэтому я и руководствовалась в выборе кандидатов именно этими системой и методикой.  

– Я не критикую ваши, леди, методику и систему. Я просто хочу выразить вам протест от лица экипажа. Вы не находите, что такие ваши действия… Унижают наше, мужское, достоинство?  

– Нет, капитан, не нахожу. Более того: я забочусь, как вы уже, наверное, догадались, как раз о благе всего будущего человечества! Которое должно быть зачато от, вот именно, высококачественных, если мне позволят их так назвать – элитных, самцов! А для этого они должны быть – во-первых – здоровы. Во вторых – умелы, и желательно умны. Ну а в-третьих – должны адекватно реагировать на… ЖЕНЩИНУ! Чтоб банально не вымереть!  

Мне (Да, думаю, и вам! ) извращенцы с ориентацией на других мужчин, и равнодушные к прелестям представительниц противоположного пола – ни к чему!  

И уж можете не сомневаться: те, у кого с размером репродуктивного органа плохо, или эрекция – слабая, кастинг у меня вряд ли пройдут! (Впрочем, не будем пока загадывать! ) И пусть моя позиция и может показаться пошлой и циничной – она, собственно, единственно приемлемая и допустимая!  

– Ваша позиция мне понятна. – голос капитана не дрогнул, тон не изменился, – То есть, вы принесли такие понятия, как честь и гордость человека в жертву таким, как рационализм и инстинкт размножения.  

– Ну… Можно это и так сформулировать. Однако! Я ещё не произвела никакого выбора. Так что вы пока не можете попенять мне на него. А – только, вот именно, на мои методы и систему. Отбора. Или, вернее – оценки!  

И, что самое главное – готова спорить на что угодно, никто из ваших людей не почувствовал себя… Униженным!  

Капитан Пауэлл благоразумно промолчал.  

21. Кастинг: последствия  

Сайрус Хоппер подрагивающей рукой разлил остатки, разделив всё честно.  

– Ну, за надежду!  

Молча его сотоварищи по застолью кивнули. После чего все трое сдвинули кружки, и, крякнув, опрокинули в глотки обжигающее зелье. Кровать, на которой сидели Хоппер, на правах хозяина спальни, и Волонтир, заходила ходуном. Сержант Похьёла сидел на табурете. И сидел прочно: сегодняшняя доза не шла ни в какое сравнение с теми, что они обычно потребляли. Но поговорить уж очень хотелось, вот и не стали ждать, пока наберётся положенный литраж!  

Самогон гнал в мастерской по ремонту насосного оборудования сам Сайрус.  

Поэтому за последствия «возлияний» не опасался. И хотя один из его компаньонов по потреблению огненного пойла, трюмный старшина Волонтир, жаловался на то, что у него начинает каждый раз болеть застарелая язва, а второй собутыльник, зав. арсеналом Йохан Похьёла, постоянно ворчал, что утром встать невозможно, поскольку ноги подгибаются, и голову ведёт, регулярно потреблять продукцию Хоппера, и беседовать далеко заполночь, это им не мешало.  

Пили за «надежду» потому, что два первых тоста сейчас полностью обесценились, и стали бессмысленны: «вернуться» им теперь некуда, как и приобрести на честно заработанное по домику. А за здоровье пить смысла нет: пока живы док Людвиг и док Кимуро, чем-нибудь по-настоящему серьёзным заболеть не дадут. Разве что импотенцией.  

– Так, говоришь, ощупывала, как своё? – Похьёла, ещё не участвовавший в «кастинге», все последние полчаса с интересом расспрашивал обо всех аспектах мероприятия.  

– Ну да. – Сайрус сердито кивнул, дёрнув плечом, – Этак, знаешь, по-хозяйски! Словно это не мой – а её член! Но ощупывала – аккуратно. Бережно. Так, будто действительно собирается попользоваться. Не знаю только вот – когда!  

– Когда-когда… Думаю, мозги она нам всем крутит. Реально вредная стервоза. Специально собрала нас на это безобразие, показала любительский стриптиз, и танец, даже без пилона, а потом стала проверять: у кого больше всех! Даже не записывала ничего!  

– Думаю, чтоб запомнить пару-тройку мужиков с самыми большими …ями – можно обойтись и просто – памятью! Спорю обо что угодно, что никакого секса ни у кого из нас не будет! И сделала она это только для того, чтоб у каждого была, вот именно – надежда! На игрища и оставление потомства… И чтоб все думали, что ей важна и внешность, и мускулы, и интеллект…  

– Плевать ей (Да и нам! ) на этот самый интеллект. А что? У нас и правда – только двое-трое с такими уж… большими? – это влез наконец в дискуссию капрал Волонтир.  

– Не знаю. Но за двоих-то я точно уверен: узнал случайно, когда инженер Честны менял блок таза от своей «Зоси» у Яндринского на складе. Размер назвал – «эксэль». А я как раз там, на этом самом складе чинил на нижнем подуровне вентиль системы охлаждения.  

А другой «счастливец» – сам Пауэлл. И он ещё поскромничал, заказывая даму с «эксэксэлем»: док Людвиг как-то ещё три дня назад брякнул доку Кимуре, что если капитан захочет поработать над «продлением человеческого рода», нашей «малышке» это вряд ли понравится: у него все двадцать пять! И придётся ему надевать ограничительные кольца! И опять я слышал это чисто случайно: ползал по коробу системы климатизации над чёртовым лазаретом!  

– А я всё-таки думаю, что обделает наша коза всё это дело – чики-пики! И так, чтоб никому не было обидно!  

То есть – спать будет с нами – по очереди. И – со всеми! Знаете, почему? Да очень просто. Говорят, при матриархате так всё и было. Каждая женщина племени трахалась с каждым мужчиной-охотником. Чтоб каждый думал, что её дитё – от него! И, соответственно, каждый старался: для него и для его мамашки. Заботился. Добывал еду. Ну, и всё такое прочее.  

– Хм-м… А знаешь, что-то такое есть в твоей теории, Йохан. Во-всяком случае, она – как раз в стиле этой расчётливой и чертовски циничной сучки! Хотя…  

Я-то, собственно, как раз не против. Тоже… Поучаствовать. Пусть и – в «коллективном» оплодотворении. (Будем ещё и «молочными братьями»! )  

Ведь тогда мы, и правда, будем заботиться о детях. Свои же! И мать их – наша общая, так сказать, собственность!  

– Да ну вас. Мне эта идея не нравится. Получается – как с какой проституткой!..  

– Ну, нет, ты не прав, старшина. Проститутка – та за деньги! И – только с презервативом. А наша – «для блага всего человечества»! И – в «естественном» виде. Ну, теоретически. Мы ведь не знаем, что там она надумает на самом деле.  

– Что надумает, что надумает… Но я бы всё-таки предпочёл, чтоб этот… кастинг… Она проводила так, как положено. То есть – заставила бы всех – всё-таки снять штаны! И – показать! А то у меня из-за чёртовых труханов добрых два сантиметра пропали. Не говоря уж о «наполнении»! Так что, как говорит док Йошидо – «не была соблюдена чистота эксперимента»!  

– А я думаю, что она правильно сделала. Незачем вызывать насмешки над теми, у кого – маленький! Да они и сами постыдились бы! И всё у них – упало бы! Унизительно!  

А это никому не нужно. Незачем лишний раз ссориться: вон, Рашид Дассаев уже дал пинка Ашкерзону. За то, что тот позволил себе приколоться над его «апельсинами». Якобы мешающим тому ходить как все нормальные люди, и заставляющими двигаться враскоряку. А уж тут!..  

– Да, точно. Об этом я не подумал. И получается, что у нас очень даже умная, хитрая и расчётливая коза!  

– А в этом мы и не сомневались. А ещё она – с большим юмором. Вспомнить хотя бы «страдания» Ходжеса. И ещё – очень гордая. И циничная.  

– Точно. Вот на этот самый цинизм нам и остаётся уповать. Что захочет она осуществить-таки вариант с «пещерными людьми из матриархата». А поскольку выпить больше нечего, пойдёмте-ка мы спаточки. А то трюмному старшине ещё предстоит отрабатывать на завтрашнем продолжении кастинга. А нам нужно отдохнуть. Успокоиться. Оправиться, так сказать, от волнений. И переживаний.  

А то и правда – распалился я что-то не на шутку!..  

– А вы находчивы, техник Ходжес! – Наиля, чуть отступившая, так, чтоб лицо техника было видно получше, прищурилась. Руки её при этом оставались на тех же местах, и техник невольно дёрнулся, – И с юморком. Пошленьким. Но меня трудно провести таким примитивным способом. Что там у вас? Кусок трубы, обмотанный тряпками?  

– Ай! – Ходжес невольно поморщился, – А что? Обязательно надо на этот «кусок трубы» так сильно нажимать?!  

– Ха-ха. Говорю же – с юморком! – Наиля, теперь смело запустив руку технику прямо в штаны, извлекла предмет, действительно замотанный в тряпки, и отбросила к столу библиотеки. После чего убрала и другую руку с наружной поверхности штанины, – Нужно было ещё посильней нажать на вашу «трубу»! Чтоб в следующий раз неповадно было! Но в принципе…  

Ладно: то, что не-труба, у вас тоже вполне… Прошло проверку!  

Техник мило покраснел, остальные присутствующие постарались кто как мог поддержать его: смешками, хихиканьем, и ободрительным гулом. Наиля пресекла:  

– Уважаемые джентльмены! Прошу тишины. И не позволяйте технику сбить вас с нужного настроя этой дурацкой диверсией!  

Может, он и задумывал этот коварный план, чтоб ослабить ваше… Нервное напряжение! И таким образом ухудшить ваши… Результаты! Заодно подтасовав свои.  

А с вами, техник, мы ещё поговорим. Попозже. У меня в памяти очень кстати всплыли ещё две-три истории о моих подругах и знакомых!  

Лицо Ходжеса снова вытянулось.  

Женщина же двинулась дальше вдоль цепочки сразу замолчавших и наверняка действительно попытавшихся вернуть былой «настрой» мужчин, не сводя глаз с их лиц, и продолжая манипуляции с брюками и комбинезонами.  

Сегодня на ней были красные трусики и лифчик, и его «содержимым» женщина буквально тыкала стоявшим в ряд мужчинам в лицо, и капитан Пауэлл не без интереса просматривал вторую часть «шоу». Разумеется, с экспромтиками и дополнениями.  

Уж на что – на что, а на отсутствие вкуса и воображения у их дамы никто из присутствующих на втором кастинге пожаловаться точно не мог!  

Но закончилось всё гораздо быстрее, чем вчера. Поскольку присутствовало всего девятнадцать человек: оба доктора, сам капитан, и «хозяева оранжереи» участвовать в этом мероприятии отказались. Наиля подвела итоги:  

– Благодарю, джентльмены! Могу только повторить то, что вчера сказала и вашим коллегам: на сегодня все свободны. А о результатах и своём решении я сообщу чуть позже. Но! Разумеется, ещё до того, как мы вернёмся снова к полной гравитации!  

Пауэлл не без удовольствия отметил, что она сказала – «мы вернёмся! »  

То есть – она и сама уже считает себя неотъемлемой частью коллектива. Во-всяком случае, хотелось бы на это надеяться. И верить. Что капризная и весьма непредсказуемая «коза» наконец действительно образуется. И примет роль, уготованную ей фактически – самой Судьбой. И которой ей, собственно, полагалось бы гордиться и радоваться.  

Не каждой женщине удаётся получить в своё полное владение гарем из пятидесяти породистых, и готовых для неё на всё, самцов!  

После того, как все мужчины вышли из комнаты, Наиля подошла к ближайшей камере. Одеться даже не пыталась. Взгляд был собранным и цепким:  

– Капитан Пауэлл, сэр! Не сочтите за оскорбление своего достоинства и чести мундира! Но мне нужно знать. Для полноты, так сказать, «картотеки». Сколько сантиметров – у вас? Ведь не станете же вы убеждать меня, что никак не отреагировали?!  

– Не стану. И, хотя, как уже говорил, считаю ваш вопрос странным, неуместным, и унижающим моё человеческое достоинство, отвечу. Двадцать один.  

На лице женщины прорезался неподдельный интерес. Ну, или она очень удачно его изобразила:  

– Вот как?! Хм-м… Спасибо. Теперь я полностью… удовлетворена.  

А сейчас, если вы не против, мне нужно и ещё кое-что. Другого плана.  

Я видела, что техник Ходжес сегодня свободен. Раз пришёл. Пусть-ка мои сегодняшние товарищи, – она небрежно указала рукой на Эндрю Гопкинса и Рашида Дассаева, – проводят меня к нему. Хочу посмотреть, чего там такого сложного и неотложного он чинит!  

– Не возражаю, чтоб вы действительно это увидели. – капитан прекрасно понимал, что план мести у рассерженной Наили наверняка готов. Но не позволять же ей и правда – замучить бедолагу техника непродуктивной болтовнёй до полуобморочного состояния, как в прошлый раз! – Однако прошу никоим образом ему не мешать. И помогать не пытаться.  

Нам этот агрегат очень важен. И нужен.  

Дорога до мастерских на втором уровне заняла не более двух минут.  

Когда они, вежливо постучав, и услышав: «ну, кого там ещё принесло?!» вошли, техник действительно выглядел не лучшим образом: огромный железный механизм на верстаке перед ним топорщился во все стороны медными обмотками, кабелями и кронштейнами, а трансформаторное масло, вонявшее на всё помещение, толстым слоем покрывало и руки и раскрасневшееся и потное лицо Ходжеса.  

При виде Наили техника повело:  

– Вау! Кто же это соблаговолил почтить меня своим высокопоставленным вниманием?! Миссис МакГоннегал! Вы стали интересоваться ремонтом резервных портативных гравитаторов?!  

– Вот уж нет, техник! Скорее, у меня есть определённый интерес к главным специалистам по их починке!  

– О! Ну-ка, ну-ка! – в своей стихии, чувствуя вокруг «родные», как говорится, стены, техник явно ощущал себя гораздо свободней, и даже не смущался снова подпустить перчинки на язычок, поскольку осознавал, что ремонт агрегата и правда важен, – Об этом, пожалуйста, поподробней! И с какой же это стороны я вас интересую сильнее?  

– Не пыжтесь, техник. Не с передней, как вы, наверное, при своей хронической мании величия и испорченности, подумали! А с чисто технической.  

– Я – весь внимание.  

– Думаю, в ближайшие дни мне предстоит… ну, то, что случается каждый месяц со всеми нормальными, – Наиля выделила тоном это слово, – женщинами. И в связи с этим мне необходимо установить в ванной кое-какое оборудование, в дополнение к раковине и ванне. Для вящего, так сказать, удобства при определённых гигиенических процедурах.  

Вы понимаете меня?  

– Конечно, чего уж тут не понять! Биде вам нужно поставить!  

– Совершенно верно.  

– Ну так скажу сразу. Польщён, конечно, честью… Но вы в данном случае обратились не по адресу. По системам водоподачи и канализации у нас – инженер Ташизаки, и его подчинённый – техник Лосев. Да вы их сегодня видели: по-моему, они у вас в списке шли третьим и четвёртым. И если у кого и найдётся что-то подходящее для этих целей – так только у них! А у меня – только моторы, электрика, и прочая механика!  

– Я поняла, техник. Спасибо за совет. Но тогда… Один вопрос.  

– Да ради Бога! Я весь – как уже сказал, в вашем распоряжении!  

– Ну тогда ответьте: какого …рена вам приспичило совать себе в штаны дополнительный орган? Ведь у вас и свой – вполне… на уровне? Только чтоб похохмить?  

– Ну… Нет. – видно было, что техник почти успокоился, и первоначальный «юмористический» настрой спал с него, – Не только похохмить, конечно. Просто…  

– Да-да?  

– Мне хотелось в первую очередь насолить вам, уважаемая миссис МакГоннегал. Не всё же вам веселиться за мой счёт! Ребята до сих пор подтрунивают. И сочувствуют. Как бы. А вот если б вы не нашли мой настоящий …, а купились бы на имитацию – вот был бы номер! Уж я бы ребятам…  

– Не сомневаюсь. Ну а всё-таки? Не только же во мне дело?  

– Ну… Да. Дело и во мне тоже. Как вы, наверное, уже догадались, за мной чётко закрепилась слава острого на язычок и циничного пошляка. Не лезущего за словом в карман и не тушующегося даже перед начальством. Конечно, я хотел бы и дальше поддерживать этот… Имидж. Ну а на самом-то деле я – очень хрупкий и ранимый!  

И перед женской красотой и несгибаемой волей – абсолютно беззащитен!  

Наиля довольно долго смотрела в незатуманенные никакими сомнениями и хитринкой широко открытые глаза техника. Похоже, пыталась решить, говорит ли тот правду, или соответственно с лучшими традициями – прикалывается.  

Так ничего и не надумав, она сдалась:  

– Ладно, Ходжес. Ваша взяла. Не буду больше вас доканывать. А пойду, вот именно, поищу инженера Ташизаки и его техника.  

– Ну, успехов вам. И им тоже. Дело-то им предстоит нелёгкое. Кстати: вот, вспомнил. У коменданта Яндринского на складе где-то имеется запасной картер от малого дизеля. Из тоже – резервного, но дизельгенератора. Насколько я помню – по форме и размеру он может им и вам подойти. И, кстати, он сделан из нержавейки. Поскольку фаянса, особенно санитарного, у нас на «Пронзающем» отродясь не водилось. Слишком тяжёлый и хрупкий! И ремонту не подлежит.  

– Вдохновляющая новость. Не сомневаюсь, что ваша мысль вполне своевременна и удачна. Ну, всего доброго. Успехов… в ремонте!  

На этот раз долго моргал вслед уже уходящей женщине только кивнувший и буркнувший «спасибо! », Ходжес.  

Похоже, тоже не мог понять – прикалывается она… Или серьёзна.  

Загадка!  

Как специалисту по кондиционированию и воздухопроводящим системам корабля, Малькольму Шмутцу не составило особого труда рассчитать, где именно надо вскрыть короб для поступления в общую систему воздуховодов их посудины свежего рекуперированного воздуха, чтобы выпустить туда закись азота.  

А её на складе имелось вполне достаточно. Даже на несколько раз!  

Поэтому когда через десять минут он в противогазе зашёл в рубку, все, включая и капитана Пауэлла, и сидящих за пультами управления лейтенанта Барнхауза и штурмана Иверсена, мирно спали. Кто – рухнув туловищем на пульт, а кто – и сползя на пол.  

Малькольм ехидно усмехнулся: всё произошло именно так, как он себе и представлял. Легче, чем отобрать леденец у младенца. Никаких проблем.  

Ничего с их посудиной за часок, пока очнутся, не произойдёт – работает автоматика! А он к этому времени всё закончит!  

Ключ из кармана капитана он достал, буркнув: «попользовались сами, теперь дайте и другим! » И неважно, что ни капитан, ни кто-либо другой, вот именно, ещё не успели как положено «попользоваться» женщиной. А дело заключалось в том, что ему это, похоже, не предстояло вовсе!..  

Потому что с его одиннадцатью сантиметрами «продолжение человеческого рода», или «повышение иммунитета» ему уж точно не светило.  

Ну и ладно. Остаётся, значит, использовать служебное положение. А потом – вернуть «попользованную» даму на место! Пригрозив ей, чтоб молчала!  

Женщина оказалась, конечно, потяжелей, чем его Белинда, но всё-таки – не тонна. Дотащил до своей каюты легко. Сгрузил на уже приготовленную постель, развернул спиной кверху. Накрыл одеялом – чтоб, не дай Бог, не простудилась. А подушку убрал.  

В рот аккуратно вставил кляп из мягкого пластика, закрепил его полосой прокладочной ткани – такую не порвёшь! Руки и ноги привязывал, плотоядно облизываясь, и мурлыкая под нос мелодию из старинного, ещё плоскостного фильма «Призрак». Положил на простыню рядом с головой дамы ватку, пропитанную старым добрым нашатырным спиртом. Но, конечно – подальше, чтоб не обожгла дыхательные пути!  

Затем снял наконец противогаз: закись уже отсосана и рекуперирована поглотителями! Запер каюту, и отправился в ванну – пока донёс эту козу до койки, вспотел. (Двести с лишним метров, всё-таки. ) Кого-нибудь встретить по дороге в длиннющем техническом коридоре он не боялся – что усыплённые им несущие вахту, что все остальные мирно спят: два часа ночи по корабельному условному.  

А ему не хочется предстать перед милашкой запыхавшимся и вонючим-потнючим.  

Когда вышел из ванной, на него в упор смотрели два широко открытых восхитительно ярких зелёных глаза.  

Женщина, сердито прищурившись, попыталась что-то сказать, но он услышал только невнятное мычание.  

Возмущённого, буквально – огненного, взора беспомощной жертвы его будущих упоительных ощущений Шмутц не боялся. Он этот взгляд попросту игнорировал. Да и остальных, кто, вот именно, за здоровье и психику «девушки» переживал, и пробовал всё это время эту с-сучку «вразумлять» и уговаривать, он, если честно, презирал.  

Им надо было не возмущаться, уламывать, и вразумлять.  

А просто взять эту дуру силой!  

Но вот чего-чего, а страха в её взгляде пока не имелось. Привыкла, стало быть, что она тут – типа местной королевы. «Чего изволите, Ваше Величество? »  

Неверное мировоззрение. И неадекватная оценка своей роли.  

Ничего. Это вполне исправимо.  

Он нарочито неторопливо стянул с неё одеяло. Аккуратно сложил. Пристроил на стуле. Взял приготовленные ножницы, пощёлкал ими. Глаза дамы открылись, если только такое возможно, ещё шире. Но всё же пока опять-таки – не из-за страха.  

Ладно, ему торопиться некуда.  

Нарочито медленно он разрезал один рукав её стандартной голубой армейской блузы с фирменной надписью «МКФ», в которой она, как и большинство членов экипажа, предпочитала спать, до горловины. Разрезал и второй. Затем разрезал блузу на боках.  

Убрал верхний лоскут, обнажив мускулистую и гладкую спину. Весело взглянул в возмущённо горящие глаза. Женщина снова что-то зарычала из-под кляпа – весьма сердитым тоном.  

Шмутц не стал ни отвечать, ни что-либо комментировать. Отложил ножницы, обеими руками провёл по спине – от плеч до ягодиц. Женщина содрогнулась: вполне естественная реакция. Это вам – не бездушная запрограммированная кукла!  

Бедная Белинда! Впрочем, нет. Он сам дурак! Белинда как раз – не виновата. Виновато чёртово тщеславие и боязнь приколов и насмешек: поэтому он и заказывал себе всегда размер таза «эль». А у него – банальный «эс».  

Он положил руки Наиле на талию. Сильно сжал пальцы. Женщина явно только с большим трудом удержала крик боли – а боль должна быть сильной! Он проверял такой захват на себе. Отлично.  

Сопротивляется, значит. Тем приятней будет её обрабатывать. И сломать.  

Он снова взялся за ножницы. Срезал штаны. И трусики. Верхние лоскуты убрал.  

Отступил на шаг, чтоб полюбоваться перед началом.  

Красавица! Какие ягодицы, какая изящная линия бедра! Да и талия – когда она лежит, вроде, есть…  

Именно этого он и ожидал, и по описаниям и по записям из тренажёрного и библиотеки. Да и сам видел шоу – в красных-то бикини!..  

Не зря, значит, горбатился и нёс её сюда. Сейчас-то его подленькая похотливенькая и гнусненькая натура разгуляется в своё удовольствие!  

Он почувствовал, как ноздри трепещут, а рот кривится в волчьей ухмылке.  

Женщина отреагировала наконец как надо: поняла, что никто её не спасёт из лап грязного садиста-маньяка, и тот привязал её вовсе не для того, чтоб любоваться!  

Да, что-то хотя бы отдалённо похожее на страх, ужас, панику, наконец прорезались в её словно ещё шире открывшихся и моргающих глазах!  

Или ему показалось, что он их там увидел – а ему, собственно, больше ничего и не надо!!! Чтоб уж – воспряло так воспряло!  

Отлично. Сохраним это ощущение: торжество и полная власть над беззащитной живой жертвой!..  

Он достал из шкафа любимую синтетическую простыню. Вовсе незачем уродовать это беломраморное тело рубцами и рваными ранами. И бить он будет несильно.  

Ну… Постарается, по-крайней мере!  

Хотя бы вначале.  

Однако благие намерения, как всегда, оказались отброшены, когда вошёл в раж.  

Он обрабатывал и обрабатывал эти восхитительные ягодицы и бёдра, рыча от вожделения и наслаждения. Восторг!..  

И слушал эти сдавленные конвульсивные выкрики, ругательства и рычание, несущиеся из-под кляпа при каждом ударе, и видел как корчится, пытаясь вырваться из лап палача, беззащитное стройное тело! Настоящее!!!  

И ещё он понимал, что никто и ничто не сможет остановить его!  

Кроме него самого!  

Вдруг дверь каюты с грохотом слетела с петель, явно выбитая чьим-то могучим пинком, и он только успел, задыхаясь, оглянуться, как на него обрушился настоящий ураган из разъярённой плоти, громко что-то рычащий из-под противогаза, и сразу треснувший незадачливого доморощенного садиста обмотанной грязной тряпкой монтировкой в центр лба!  

Перед глазами вспыхнул фейерверк разноцветных искр!  

Сознание нагло уехало куда-то, а к лицу внезапно ринулся коврик перед кроватью…  

Когда очнулся, обнаружил, что двинуть ни руками, ни ногами почему-то не может.  

Ощущая, как дико гудит голова, он заставил себя всё же разлепить слипшиеся глаза, и осмотрелся. Чёрт!..  

Он распят на собственной кровати!!! Причём привязан своими же верёвками!  

А в рот вставлен кляп! И надёжно там закреплён. И чем-то ещё жутко омерзительным воняет… Точно: нашатырный спирт! Его же собственный!  

Повернув голову, он их увидел.  

Сердитая, и до сих пор тихо матерящаяся, переступающая с ноги на ногу, и сжимающая кулаки, Наиля. Одетая в его же, Малькольма, рубаху и штаны. А рядом с ней нехорошо, даже как-то хищно, ухмыляется… Техник Ходжес!  

Да что же это за!..  

Он ведь мог бы поспорить, что сейчас – не Ходжеса вахта!  

И как это этот гад догадался про закись азота – противогазы на их корабле хранятся, конечно, в каждом коридоре, но использовали по прямому назначению их – всего два раза! Первый – при прорыве из системы охлаждения реактора жидкого лития, а второй – когда у доктора Людвига взорвался баллон с хлором!  

Техник Ходжес сказал:  

– Очнулся. Теперь можно. Ты считала?  

– А то! Каждый удар!  

– Готова?  

– Да!  

– Ну, приступай! Считать не забывай. Зуб, как говорится, за зуб. Но – без фанатизма. А то ещё увлечёшься!.. И он ходить не сможет. А он нам нужен. Кто-то же должен чёртов кондиционер обслуживать.  

– Нет уж. Не хочу отвлекаться. Давай – ты считай. Восемьдесят три.  

– Погнали!  

Хотя спина и ягодицы Малькольма оказались «заботливо» прикрыты неистирающейся простынёй, удары ощущались чертовски… Болезненно! Да что там – болезненно! Жутко!!! Невероятно больно!!! Он и не представлял, что простая плеть может доставить столько мук! А-а-а!!!..  

И как Шмутц не старался показать своей мстительнице-мучительнице, что ему её удары – хоть бы что, где-то после пятого он уже завывал и матерился почём зря! Жаль только, что наружу пробивалось из-под кляпа невнятное мычание, рык, и бормотание…  

А вот слёзы потекли где-то после десятого удара – и не только из-за дикой боли. А и из-за унижения и обиды.  

Сволочи! Да кто им дал право!.. Да ещё и эта гадина как разошлась!.. А сильная какая, оказывается!..  

Это, это… Нечестно! И незаконно!  

Ведь есть же на их корабле – и Закон, и суд. В лице капитана.  

Вот только спит сейчас их капитан. Причём – не без его помощи…  

Сознание Малькольм потерял где-то после шестьдесят девятого удара – во-всяком случае, перестал слышать нарочито монотонный и спокойный голос Ходжеса…  

22. Разборки в столовой  

Нарочито спокойным голосом отсчитав восемьдесят три, Ходжес подошёл сзади. И удержал руку разошедшейся не на шутку женщины:  

– Довольно, солнце моё! С него хватит! К тому же он уже ударов пятнадцать как без сознания. Это я могу уверенно сказать, хоть и не доктор: вон, расслабилось его задница! И глазёнки подкатились. А со рта даже струйка слюны вытекла!  

– А-а, вот как он «откосил» от расплаты!.. Ну ничего: очнётся – уж я ему додам недостающие пятнадцать!..  

– Не нужно, Наиля. – Ходжес старался говорить мягко, но убедительно, – Он получил то, что причиталось. А ты и выдохлась, и на ногах еле держишься. Да и болит у тебя там всё, я думаю… И от ударов, и от усилий!  

– Ну… Да. Болит, если честно, просто жутко. Сволочь вонючая! – Наиля, подойдя поближе, сдёрнула простыню со спины и ягодиц Малькольма, и плюнула прямо на них. Затем, очевидно, не сдержавшись, ещё и изо всей силы ущипнула за одно из полушарий, зарычав от избытка чувств.  

Ходжес криво усмехнулся:  

– Синяк у него точно будет. Правда, не знаю, будет ли он заметен на фоне остального, сплошь синего, пятна. Идти-то – сможешь?  

– Н-не знаю. – женщина, отбросив, наконец, плетку, которую автоматически переложила и так и держала в левой руке, попыталась сделать пару шагов, – Чёрт! Идти больно. У вас тут есть какая-нибудь… Каталка? Или хотя бы кресло на колёсиках?  

– Ну, в медпункте, конечно, есть. Но туда-то я тебя и так донесу. Ну-ка… – техник подошёл к женщине спереди, и присел на корточки. После чего обхватил её ноги повыше колен, и приказал:  

– Опускай живот мне на плечо! Расслабься. Нет, просто откинься вниз… Ага, вот так. Каталка и кресло тебе сейчас противопоказаны. Потому что сидеть на гематомах – только себе хуже делать!  

Наиля не стала возражать. Напротив: словно растеклась по широкому плечу техника, действительно опустив торс и голову до уровня его талии, и тяжко вздохнув:  

– Давненько меня так никто не переносил. А вернее – никогда!  

– Ну правильно. Ты же у нас – волевая и сильная женщина. И всё – сама!  

– Не сыпь мне соль на сахар. Этот сволочь блестяще доказал мне, что это не так. Кстати: мы с ним-то – что делать будем?  

– А ничего. Пусть-ка полежит так. Пока мы не расскажем капитану, что произошло, и он не надумает, что с нашим доморощенным садистом-любителем, вот именно – делать!  

– Блинн!!! Была б моя воля – лететь бы ему сейчас в сторону Юпитера! Причём – без скафандра! Жаль, но только теперь как никогда осознаю я.  

И свою слабость, и свои ошибки.  

– Да-а? И какие же это, интересно? – у техника в голосе прорезалось неподдельное любопытство, и он даже сделал попытку кинуть взгляд через плечо.  

– Какие-какие… А такие, что против хитро…опых извращенцев и изощрённых маньяков-насильников бедной беззащитной женщине нигде не скрыться! Даже в космосе!  

– Ну а если – серьёзно?  

– А если серьёзно – то никак не получается у хрупкой женщины. В экстремальных ситуациях отстоять своё право на самостоятельные решения. И гордое одиночество. Так и так нужен какой-то… Друг. Защитник. Опора. Словом: какой-нибудь мужчина, за которого она могла бы в случае чего спрятаться! От мирских забот. И от вот таких… Уродов!  

Короче: ошиблась я. Явно переоценила свои силы. И мозги!  

– Вот уж не думал от тебя такое услышать.  

– Сама не верю, что это говорю. Но уж больно сильно задница болит! А для меня, это, знаешь ли – аргумент!  

– Э-э, не парься. Сейчас разбудим кого-нибудь из наших докторов, кто там окажется на вахте, и он тебя быстренько подлатает. Чем-нибудь намажет. И обколет. Хотя…  

– Ну, договаривай – я же чую, у тебя очередная пошлость на уме.  

– Ладно. Твоя правда, конечно. Вот, думаю, что сидеть и лежать на спине и… ну, том, что пониже, ты всё равно сможешь не раньше, чем через неделю!  

– А зато ваш чёртов Шмутц сможет – не раньше, чем через две!  

– Или, скорее, через месяц! – техник рассмеялся было, но тут же прекратил, стоило Наиле еле слышно застонать, – Прости, пожалуйста. Забыл, что у меня на плече самое ценное сокровище нашей посудины. Оно же – хрустальная ваза.  

– Уж вашему Шмутцу я показала – вазу!  

– О, да! А больше всего ты показала мне! Вот уж не думал, что ты и правда – сможешь ему «выдать»! Да как!  

– Ты знаешь, если б он ещё минут десять не очухивался, то у меня действительно пропал бы весь заряд. И настрой. (Так что спасибо, что догадался про нашатырный спирт! ) А так – на адреналине!.. В состоянии, как это пишут в полицейских протоколах – аффекта!.. Да и нельзя было спускать ему с рук – такое!  

– «Такое…» Блинн. Ну, если уж совсем честно, мы тут все про его «хобби» знали. Что он свою несчастную куклёшку обрабатывает так, что удивительно, что пластиплоть до стального каркаса не содрал, и она до сих пор – функционирует. Такие вещи на звездолёте не скроешь… Другое дело – удивительно, как это ему сверкнуло – стащить для такого – тебя! Не мог ведь не понимать, что с рук не сойдёт!  

– Хм. А, может, он рассчитывал меня запугать? Чтоб молчала, и терпела?  

– Большая ошибка с его стороны. Тебя, по-моему, не запугала бы и встреча с гризли! Ну, или с носорогом!  

– Приятно. Что ты столь высокого мнения о моих морально-волевых…  

– Погоди-ка. Открою чёртову дверь. Мы прибыли.  

В медотсеке везде сиял надраенными зеркальными поверхностями сплошной хром, и ярко белел по стенам кафель: царство чистоты и стерильности. Ходжес подошёл к столу под колпаком с софитами, и аккуратно перевалил на него свою драгоценную ношу, животом вниз:  

– Ну, с прибытием! Попробую поискать, кто тут сегодня…  

Сегодня на вахте оказался доктор Людвиг. Который мирно спал на кушетке в ординаторской, свернувшись калачиком, и подложив под голову ладонь. На лице сияла мягкая улыбка – похоже, сон был приятный. Растолкал доктора Ходжес не без труда:  

– Док! Да док же! Просыпайтесь уже! Я вам тут работёнку принёс!  

Когда моргающий на ярком свету доктор вышел к Наиле, сон с него как рукой сняло:  

– Что случилось?! Что с вами, миссис МакГоннегал?!  

– Что-что… Стыдно признаться, доктор, но – выпороли меня! Причём – от души!  

– Гос-споди помилуй! Вы… Не шутите?!  

– Где уж тут шутить. Вон: вся задница – сплошной синяк! Иезекия! Помоги, пожалуйста, спустить эти чёртовы штаны, а то придётся и их разрезать. А это – уж слишком.  

При виде безобразия, открывшегося его глазам, доктор Людвиг только широко распахнул их. И открыл было рот. Но профессионализм победил любопытство, и он ринулся к шкафам с медицинским оборудованием и препаратами:  

– Минутку, миссис МакГоннегал! Сейчас я вам всё это дело обезболю!  

– Да уж хотелось бы. А то сейчас, когда выветрился адреналин, мне больно… Очень!  

– Да и немудрено! Такую обширную гематому я видал всего раза два в своей практике! Правда, это было – от удара о переборку в первом случае, и – при аварии реактора – во второй. А… э-э… Простите, что спрашиваю. Кто это вас – так?  

– Не волнуйтесь, доктор, он своё получил! – Ходжес счёл необходимым внести ясность в ситуацию. – Но вот когда вам предстоит разбираться с его задницей, и предстоит ли вообще – будет решать капитан!  

– Ах вот даже как… – доктор нахмурился было, но потом, похоже, кое-что вспомнил, – Неужели этот дебил ходячий решился…  

– Вот именно, доктор. Настоящий дебил. Если б не усыпил всех закисью азота – точно получил бы от ребят по заслугам ещё не начав!  

– Ах, вот оно в чём дело… А я-то как-то и не придал значения своей странной сонливости! Дай, думаю, полежу на кушетке часок – дел-то всё равно нет… А оно – вон оно как! Кстати – как вам-то, техник, удалось не заснуть?  

– Да очень просто. Чинил-чинил я чёртов агрегат, а он не чинится! Нет, думаю, врёшь: не бывать такому, чтоб какая-то железяка насмеялась над профессиональными способностями и амбициями техника Ходжеса! Разберу гада до последнего винтика!..  

Вот и провозился почти до двух часов. А тут слышу: странное что-то из трансляции доносится! Словно из рубки! Как будто что-то тяжёлое упало прямо на пол! А я прекрасно знаю, откуда получается такой звук: человек без сознания падает на палубу! И мне как-то сразу в голову ударило: авария! Наверное, там все попадали, и потеряли сознание! Выбегаю в коридор, хватаю «индивидуальный дыхательный»! Ну, если честно – только в «соответствии с Инструкцией»! Всё-таки, оказывается, их пишут умные и ушлые люди…  

Добежал до рубки со второго уровня меньше, чем за минуту!  

И точно: там все – вповалку!  

И я понял, что грохот был от тела штурмана, которое просто шмякнулось с кресла на пол! Ну, я – в мониторы. А всё работает – нормально. Все системы в норме. Думаю: какого же …я все лежат?! И тут мне сверкнуло: усыпили их! А кто? И – зачем?!  

Понятное дело – в первую очередь – ищу каюту нашей спасённой. И – удивительное дело! – даже при максимальной громкости не услышал ни храпа, ни сопения. Вообще – ничего! Сразу тогда я догнал – «зачем»!..  

Пришлось прослушивать все каюты! На это ушло слишком много времени – вы уж простите, уважаемая Наиля! Но когда услышал, из чьей спальни идут удары кнутом и рычание – сразу обо всём догадался! И бежал сломя голову!  

– Спасибо ещё раз, Иезекия. И перестаньте снова называть меня на «вы».  

– А тогда и вы – перестаньте.  

– Хорошо. Спасибо.  

– Всегда пожалуйста. Ну, что там, док?  

Доктор Людвиг, сосредоточенно набиравший в шприц через иглу из большой ампулы, фыркнул:  

– Сейчас. Секунду. Блокаду сделаю по всей… э-э… площади! То есть – обколю по чуть-чуть, но – в паре десятков мест. Больно не будет уже через минуту-другую. Потерпите, миссис МакГоннегал?  

– Конечно, доктор. Бежать-то мне от укольчиков какой-то там иглой после того, как меня… Смысла нет! Да и некуда.  

– Ну, тогда ладно… – чувствовалось, что Ходжес явно смущён предстоящей процедурой, хотя и видел все «прелести» пациентки достаточно долго, – Оставлю вас с доктором вдвоём. Схожу пока – капитану наябедничаю. Ну, после того, как разбужу его!  

– Иезекия!  

– Да, Наиля?  

Долгий взгляд теперь улыбающихся, пусть и сквозь слёзы, глаз, сказали технику всё и без слов. Но Наиля всё равно решила озвучить:  

– Я этого никогда не забуду! Потому что…  

Думаю, почуять инстинктивно, что нужно не спать, и куда в первую очередь бежать может только…  

Влюблённый!  

– Свинья ты, Наиля!.. Давно догадалась?  

– Ха! Да с твоего первого взгляда!  

– Ну и ладно. Правда, не думай, что это тебя хоть к чему-нибудь обязывает…  

– А я и не думаю. Я уже всё, что надо, придумала!  

– Да-а?! – похоже было, что техник не на шутку заинтригован, и сейчас захочет это дело выяснить поподробней, но женщина пресекла:  

– Позже. А сейчас – действительно разбуди там их всех в рубке. Нечего им сачковать! Всё-таки посудина наша – старая, и за ней нужен присмотр!  

Капитан Пауэлл пришёл в себя полностью примерно на второй минуте – как раз в тот момент, когда Ходжес дошёл в докладе до «проделки» Шмутца. Заметно было, как в его взгляде прорезалась сталь, а тело подобралось.  

– Минуту, техник. Ещё раз, пожалуйста, с момента вашего прибытия в рубку!  

Ходжес повторил рапорт. Говорить он старался чётко и эмоции не впутывать, но такие словечки, как «скотина», «мразь», «гнусный садист» там всё равно попадались.  

По окончании доклада Пауэлл счёл нужным уточнить:  

– Так значит сейчас этот… Младший техник… Всё ещё в своей каюте?  

– Да, сэр.  

– Привязан к своей же койке?  

– Да, сэр.  

– Хорошо, техник Ходжес. Старший техник Ходжес. Считаю ваши действия грамотными и правильными. В той части, где вы оказали помощь нашей подопечной, и отнесли её в лазарет. Что же касается удара по голове устроившего диверсию виновного, и помощь в самодеятельной несанкционированной расправе над ним – я эти действия понять могу, но оправдать самоуправство – нет. У нас тут – не Корсика с вендеттой. А – Флот!  

Поэтому вам: во-первых – благодарность от лица командования кораблём. И во-вторых – три наряда вне очереди. Отбывать будете… Частично – на камбузе, а частично – в каюте потерпевшей. Беседуя с ней. Впрочем, думаю, на этот раз вам так страдать не придётся.  

– Спасибо, сэр! Служу Космофлоту! И – так точно, сэр – есть, три наряда вне очереди!  

– Отлично. А сейчас, вы, вахтенные, – капитан развернулся к уже сидящим на своих креслах разбуженным офицерам, – Продолжайте дежурство. Я – в медпункт.  

В медпункте царила уже куда более оптимистичная атмосфера. В частности, Наиля, так и лежащая на животе на столе, но уже прикрытая тёплым банным халатом, явно самого доктора Людвига, весьма бодро приветствовала Пауэлла:  

– О, привет, капитан, сэр! Пришли полюбоваться на причинённые вашей «матери всех будущих людей», повреждения, и нанесённые «украшения»?  

– Нет, миссис МакГоннегал. Любоваться на них я смысла не вижу. Поскольку могу всё выяснить и у доктора Людвига. Доктор?  

– Да, капитан, сэр… – заметно было, что доктор смущён, и не знает, как покультурней доложить. Наиля просекла и этот момент:  

– Док! Вы не стесняйтесь! Называйте задницу – задницей! Ведь назови вы её хоть филейной частью тела, от этого она не перестанет быть просто – задницей!  

– Рад, что к вам вернулась способность шутить, миссис МакГоннегал. Пусть и традиционно цинично. Но судя по этому признаку, ваше… Тело особенно сильно не пострадало.  

– Тело – нет. Уже не болит. А вот душа!.. Я ведь такая хрупкая и ранимая! Почти как техник Ходжес. Но если серьёзно, – женщина отбросила ироничный тон, – То здорово этот гад меня уделал! И убедил. В том, что несмотря на всю свою гордость и независимый нрав, я – всего лишь слабая и беззащитная женщина. И я хотела бы это дело в будущем как-то…  

Изменить.  

Чтоб предотвратить дурацкие и никому не нужные инциденты.  

– Вот как, – было заметно, что Пауэлл действительно удивлён заявлением, и недоумевает, – А что конкретно вы предлагаете сделать, чтоб осуществить этот… План?  

– Ну, я вам изложу этот «план», как вы назвали мои приблизительные прикидки, а уж вы, сэр, будете судить, насколько это приемлемо. И допустимо… С моральной точки зрения. И организационно.  

– Я вас внимательно слушаю, миссис МакГоннегал.  

– Ну так вот. Во-первых, хочу сразу извиниться за «кастинг» – вытребовала я его, если честно, больше для хохмы. Потому что царящая тут на «Пронзающем» повальная порядочность и дисциплина меня несколько… Угнетают. Ну а во-вторых – мысль у меня такая. Осново-, так сказать, полагающая.  

Все ваши люди меня, конечно, хотят. И я вполне могу понять их желание. Всё-таки – так обмануться в ожиданиях, прибыв после двадцати лет одиночества к родной планете, и получить такой щелчок по носу!.. А тут – живая, и вполне здоровая, (Спасибо, доктор! ) и привлекательная женщина! Я ведь – не уродка? – Наиля перевела взгляд на вошедшего за капитаном, и сейчас стоящего чуть позади него Ходжеса.  

Тот поспешил уверить, что нет. Капитан Пауэлл, проследив за взглядом Наили, повернувшись назад, подтвердил и сам:  

– Вы не уродка по любым, даже самым придирчивым, человеческим меркам, миссис МакГоннегал.  

– Спасибо… Приятно слышать. (Почаще бы!.. ) Вы, капитан, я знаю, неправды не скажете, сэр. Ну, тем не менее о том плане, который я придумала.  

Как вы посмотрите, сэр, если я каждую новую ночь буду проводить с каждым из членов вашего экипажа? В соответствии с очерёдностью, которая имеется в обеих моих списках? Ну, за одним исключением.  

Начать я всё-таки хотела бы с ночёвки с техником Ходжесом.  

Капитан Пауэлл насупился. Молчал довольно долго. Потом спросил:  

– Что конкретно вы имеете в виду под «ночёвкой» с каждым членом нашего экипажа, миссис МакГоннегал?  

– А то и имею, капитан, сэр. Что мы будем с ними… Спать! То есть – заниматься сексом с целью зачать дитя! Ну и заодно они будут автоматически охранять меня…  

– Хм-м… Но ведь тогда мы не сможем точно сказать, от кого конкретно произведено… Зачатие.  

– Вот именно, капитан! И это – отлично! Потому что каждый тогда будет надеяться, что это – от него. И, соответственно, заботиться. И обо мне, и о своём ребёнке!  

– Интересная мысль. И – вполне в вашем стиле. То есть – рационалистично и цинично. С другой стороны, насколько я помню историю, именно так всё и обстояло в племенах первобытных дикарей. Или при матриархате.  

– Совершенно верно. И это разумно и понятно. Поскольку ни у кого так, как у них, не стоял вопрос о банальном выживании рода! А мы сейчас почти в таком же положении!  

– При всей спорности такого подхода к выбору мужчины – отца своих детей, не могу в очередной раз не подивиться вашей… Прагматичности, уважаемая миссис МакГоннегал. Действительно, при такой системе каждый сможет надеяться, что именно он…  

Словом – я не возражаю. Поскольку нет сомнения, что этот план ничуть не хуже того, который разработали мы с офицерами, да и решающее слово в любом случае должно быть за вами. Но есть один вопрос.  

– Да, сэр?  

– Как вы собираетесь заниматься, извините, сексом, если через… э-э… несколько дней у вас наступят критические дни? Да и сейчас – вы не в лучшей форме, чтоб давать столь интенсивную нагрузку на… э-э… травмированный таз?  

– Ну, это уже – вопросы чисто… Технического, так сказать, плана. Разумеется, в те дни, когда у меня будет… Неподходящее состояние организма, я ничем заниматься не буду. А сейчас мы с техником Ходжесом просто… Будем отсыпаться! Вернее – это я постараюсь выспаться, а он будет меня – охранять! – однако красноречивый взгляд, брошенный Ходжесу, и лёгкое подёргивание левого века сказали сразу вспыхнувшему, как мак, Иезекии, что вовсе не «отсыпаться» собирается с ним уважаемая миссис МакГоннегал.  

– Хорошо. – хотя не совсем понятно было, к чему конкретно относится это замечание капитана, все поняли, что он с планом Наили согласен. Поскольку тот снимал сразу массу проблем, могущих бы возникнуть на корабле, – Не возражаю. Более того: я утверждаю ваш план, миссис МакГоннегал. И, разумеется, занесу его в судовой журнал.  

А сейчас всё-таки… Доктор?  

– Ну, что я могу сказать… – доктор криво усмехнулся, – Почки практически не пострадали. Как, впрочем, и все остальные внутренние органы. Конечно, гематома очень обширна, и, несомненно, крайне болезненна, но она на… э-э… Мягких тканях, и жизни и здоровью полученные пациенткой травмы практически ничем, как ни цинично это звучит, не угрожают! Следовательно, нужен лишь постельный режим… Покой. И полноценное питание. Ну, и раз в сутки – ко мне на перевязку. А сегодня я мазь для рассасывания гематом от ушибов уже наложил.  

Но! Миссис МакГоннегал. Если всё же будет снова сильно болеть – говорите, не стесняйтесь. Приду или я, или доктор Кимуро, и намажем вас снова. И обколем.  

В любое время!  

– Спасибо, доктор. – это подытожил капитан.  

– Спасибо, доктор! – это, уже с чувством, сказала Наиля.  

– Спасибо, доктор! – это уже влез вполголоса Ходжес.  

– А сейчас, если это вас не затруднит, старший техник, отвезите леди на каталке в её каюту, и оставайтесь там с ней. До особых распоряжений. А вы, доктор, идёмте со мной.  

– Есть, сэр!  

– Есть, сэр.  

Задницу Малькольма Шмутца, если честно, никто столь пристально до сих пор не рассматривал. Разве что проктолог из приёмной Комиссии Космофлота.  

Но когда доктор Людвиг закончил с осмотром, никаких действий он предпринимать не стал. Повернулся к Пауэллу:  

– Всё то же самое, сэр. Жизненно важные органы остались… э-э… вне зоны ударов. И не повреждены. Гематома обширная, болезненная, но здоровью и жизни непосредственно не угрожает. Думаю, до завтрака он частично очухается, и сможет пойти, как и все, в столовую.  

– Спасибо, доктор. А теперь, простите, что прошу вас – развяжите его. Нет, кляп пусть он вынет сам. – Пауэлл стоял в двух шагах от изголовья койки Шмутца, и молча глядел на него. Взгляд его как всегда практически ничего не выражал.  

Доктор развязал ноги распятого на кровати младшего техника, затем руки.  

Со стоном освобождённый кое-как пододвинул затекшие руки ко рту, и стянул повязку, крепившую кляп, а затем вынул и его. Капитан молча ждал.  

Через минуту Шмутц смог произнести:  

– Про…стите, сэр. Не иначе – бес попутал! Я, я… Не хотел!  

– Возможно, вы и не хотели, младший техник. Но то, что вы сделали, говорит как раз об обратном. Я не могу не осудить метод, которым с вами, так сказать, расквитались, но здесь – не Земля. Здесь – Флот. Следовательно, официальным представителем Закона, решающим, какое именно наказание вам предстоит за свой поступок получить, являюсь я.  

И это именно мне предстоит решать вашу… Судьбу.  

Так вот. Я объявляю вам своё решение. Вы – свободны. То есть – продолжайте нести обычную службу. В соответствии с внутренним распорядком корабля.  

– Но, но… – по расширившимся глазам Пауэлл понял, что Шмутц если чего и ждал, то только – не такого! – Но ведь тогда они меня… Изобьют! Или вообще – линчуют! Ребята наверняка не поверят, что я, я…  

– Что – вы?  

– Ну, хотел просто… Пошутить! Вернее – за нас всех – отомстить! Показать этой гадине – что мы не потерпим её насмешек и издевательств!..  

– Всё это вы сможете объяснить, вот именно, вашим товарищам и сослуживцам. Прожившим с вами бок о бок двадцать лет. Доверявшим вам. Надеющимся на вас. На вашу компетентность и профессионализм. И вашу порядочность. И совесть.  

Я понимаю, конечно, что многие из этих слов для вас сейчас – пустой звук, но…  

Но вы – повторяю: свободны. Я… Предупрежу персонал, чтоб вам не наносили… Телесных повреждений. Делайте то, что делали всегда. Ваших профессиональных обязанностей с вас никто не снимает. Начало вашей очередной вахты – в восемь утра. Опоздаете – пеняйте на себя. Доктор, идёмте.  

Грозно нахмуренные брови Пауэлла сказали Малькольму, что если он и правда – опоздает, его положение лишь усугубится.  

Капитан у них – изобретательный и находчивый.  

Найдёт способ, как сделать его положение… Ещё унизительней и хуже!  

Но сейчас…  

Нужно добраться до туалета, и по…ать! А то он чуть свою же постель не уделал!  

Попытка встать окончилась плохо. И без движений ему было чертовски больно, а сейчас… Сволочь Пауэлл! Он мог ведь приказать чёртову докторишке намазать его чем-нибудь… Уж чёртову Наилю они наверняка намазали! И обкололи. А тут – вот, значит, как. Спасайся как можешь! И – терпи!  

Чёрт!!! Больно-то как! Давай, давай, Шмутц! Ты можешь!  

С огромным трудом он встал. Но идти, держась за стену, оказалось ещё больнее! И до туалета – как будто километр! Да что же это!..  

Ну погодите же! Он им припомнит.  

Он им всем припомнит! Закись азота ещё осталась! Хотя…  

Вряд ли теперь на это стоит рассчитывать. Капитан – парень ушлый. Лишние баллоны попросту выкинет в космос, как ненужный балласт, остальные – к себе, под замок.  

Так что придётся капитально подумать, прежде чем браться за месть…  

Но в том, что она будет сладка, Малькольм не сомневался!  

А пока нужно, вот именно – отлежаться.  

И отдохнуть…  

Встал по будильнику.  

Сон не освежил, а боль, казалось, стала ещё сильней! И растеклась, словно жилкий огонь, по всему тазу! Перебравшись и на переднюю сторону торса… Вся нижняя часть – буквально горела синим пламенем!  

Но деваться некуда. Нужно идти. На завтрак.  

Потому что без еды он так и так долго не протянет. И сил не восстановит.  

А силы ему понадобятся. Нужно покамест – затаиться. А уж потом спланировать. Месть! О, это сладкое слово!..  

До столовой доковылял на автомате. Боль отдавала в мозг с каждым шагом, с каждым вздохом! Но он – добрался!  

Как ни странно, его появление прошло словно незамеченным: никто из сидящих за столами и завтракавших мужчин словно бы и не заметил его появления!  

Проковыляв к стойке у проёма из камбуза, он опёрся на стену. Затем превозмог боль: заставил себя подойти. И даже поднос с приготовленной коком пищей умудрился взять с поручней у раздаточной.  

Однако тут «нормальные отношения» кончились.  

Когда отошёл от раздаточной, к нему направились с разных сторон сразу несколько человек.  

Первым оказался Сайрус Хоппер. Нарочито неторопливо загородив Малькольму проход к столикам, он некоторое время смотрел Шмутцу прямо в глаза. Малькольм ощутил, как сердце словно застыло, и будто провалилось куда-то в желудок. А ноги приросли к палубе. Но Сайрус бить его, как он было испугался, не стал. Вместо этого он сказал:  

– Капитан запретил трогать тебя даже пальцем. Но делать вот так он не запрещал!  

После чего Сайрус, нарочито зрелищно языком пособирал со щёк слюну, и плюнул прямо Малькольму в тарелку с кашей. После чего отошёл. Зато подошёл Капрал Карпов.  

Этот ничего не сказал, но его смачный плевок попал в тарелку с тостами.  

Остальную пищу, имевшуюся на подносе, «удобрили», неторопливо подходя по очереди, все остальные, кто находился в столовой. А набралось таких двадцать шесть человек. Спокойно после этого вернувшихся к прерванному приёму пищи.  

Малькольм понял, что предан остракизму.  

И есть в их обществе не сможет. А если сейчас, наплевав на остатки гордости, приступит к еде, унижения и насмешки станут только хуже и «круче»!..  

А у себя в каюте есть нельзя. Вернее, можно – но только… Вот именно. Ей.  

Этой капризной с-суке!.. Твари! Мерзавке, спровоцировавшей его на!..  

Но сейчас не до неё. Ему предстоит дилемма выбора. А выбор невелик.  

То есть, похоже, или его хотят изгнать из команды, или…  

Или уж – с «Пронзающего»!  

И поскольку он ничем реально в таком состоянии ответить не может, остаётся только зарыдать в голос! А уж этого они от него никогда!..  

Поставив поднос с нетронутой пищей на дежурный стол, он как мог быстро двинулся в коридор.  

Добраться бы только до трюма!..  

В трюме однако его ожидало очередное разочарование. Проклятый Пауэлл всё чётко продумал!  

Челноки оказались заперты и заблокированы. Оба!  

Но… Есть же ещё спасательные капсулы!!!  

Почти бегом, уже рыдая в голос от невыносимой боли, и радуясь, что хоть здесь никого нет, он метнулся к ним. Так, первая, вторая… Вот! Одиннадцатая заправлена, и мигает зелёными огоньками – стало быть, готова! И пусть рассчитана она на двоих, он и один прекрасно справится с управлением!  

Собственно, капсулы и строят с таким расчётом, чтоб кто угодно справился…  

Опустив зад в кресло, он завыл и слёзы снова так и брызнули из глаз: боль – буквально адская!  

Но ничего: он им… Покажет!  

Ведь можно вылететь сейчас, а затем – вернуться! И – на полной скорости врезаться в борт корабля! Он даже знает, где: в области двигателей! Их ни заменить ни починить невозможно! Строятся на десятилетия! На заводе. Ха-ха: посмотрим, как вы, твари вонючие, доберётесь хоть куда-нибудь – без движков!  

Руки сами произвели все нужные действия, почти наощупь: в глазах стояла мутная пелена слёз. Капсула дёрнулась, и вылетела в тамбур. Так, откачка воздуха – пара секунд… А вот и вожделённая свобода! Он – снаружи! Протереть глаза…  

Теперь – разогнаться как следует. А для этого нужно отлететь подальше.  

Развернуться. Затормозить.  

Но…  

Чёрт его задери!!!  

Где же корабль?!  

Ого: вон он!  

И как это он так далеко… Ну, ничего: он догонит! Догонит!  

Но через каких-то десять минут усилий и попыток догнать махину, он понял.  

Что банально вычислили его. И подставили.  

Из пяти двигателей его капсулы работает только один. А на нём не разовьёшь десять «же», которые сейчас выдают движки «Пронзающего»…  

И, следовательно, ему остаётся лишь развернуться. И попытаться вернуться назад, к Земле. На что уйдёт, по расчётам бортового автопилота, пять недель.  

Остаётся уповать лишь на то, что запасов кислорода на борту хватит.  

Но если б и хватило – что дальше?!  

Вот гады. Твари расчётливые. Они специально так всё подстроили!  

Это всё этот вонючий чистоплюй капитанишка, Пауэлл, наверняка так всё и придумал и спланировал! Чтоб не «марать» свои чистенькие ручки!.. Его осуждением и казнью. И как хитро он всё это устроил!.. Словно бы сам Малькольм себя с корабля и!..  

А ещё виновата эта б…дь! Она нарочно устроила этот с…ный кастинг! Чтоб его унизить. И спровоцировать! Да и докторишка у них – тот ещё гнус! Даже не подумал соблюсти клятву Гиппократа! И облегчить его муки! А уж про команду – и говорить нечего! Все – продажные твари! Продались Пауэллу. Или – за кусок …ды! Наверняка она пообещала дать каждому, кто плюнет ему в тарелку!..  

Но себя Шмутц обвинять ни при каких обстоятельствах не собирался.  

С чего бы это?!  

Это они все – сволочи!..  

И сами спровоцировали его на!..  

23. Реванш Шмутца  

Койка у Наили была стандартная.  

Поэтому Ходжес, стоя над лежащей женщиной, долго думал, что делать, и как быть. Наиля, выжидательно смотревшая на него, наконец сказала:  

– Что, милый, воображения не хватает?  

– Хватает. Да вот совесть не позволяет лезть сюда и отпихивать тебя к стене.  

– Тоже мне – проблема. Притащи сюда твою койку. А лучше – сразу запасную со склада. И нормальный матрац. Тем более – эту вторую койку так и так придётся оставить у меня. Чтоб все наши… Меня поохраняли.  

– Вот-вот, и я о том же! – было заметно невооружённым глазом, что новоявленный старший техник сердится, – А тебе обязательно… Спать со всеми?  

– П-ф! Экий ты странный. Во-первых, по моим расчётам через два-три дня никто со мной «спать» в том, – кивок, – смысле не сможет. Сам знаешь, почему. Ну а во-вторых, ревнивый мой возлюбленный – да. Переспать, так или иначе, со всеми – мне необходимо.  

Я же вполне чётко и ясно объяснила вам всем – причины!  

– Ну… Да, объяснила. – Ходжес явно был не в восторге от идеи с «матриархатом» и первобытными племенами, – Но я думал, ты просто пытаешься, как ты это любишь, запудрить мозги Пауэллу. Да и всем нашим заодно.  

– Ну, конечно, не без этого… Но как ты думаешь (Только – честно! ): у мужчины, лично не заинтересованного в этом, возникнет мысль, что надо бы «свою» женщину как-то обезопасить и защитить?  

– Хм-м… Ты права. Вряд ли. В наш век всеобщей расчётливости и личных амбиций стараться ради чужой женщины вряд ли кто будет! Но…  

Почему ты думаешь, что все они вот прямо так и ринутся защищать тебя от этой скотины Шмутца?  

– Почему, почему… А вот ты бы – что ты бы сделал, если б узнал, что женщину, которая собирается разделить с тобой ложе, и даже постарается зачать от тебя дитя, собирался жёстко изнасиловать, и зверски отхлестал некий доморощенный садист?!  

– Ну, я бы… – Ходжес пошкрёб в затылке. Посжимал кулаки, поиграл желваками. Пожав плечами, сказал, – Морду набил бы ему! От души! И кое-какие части тела и органы постарался поотбивать. И уж – посильнее. Чтоб впредь неповадно было!  

– А если б тебе капитан запретил трогать этого скота?  

– Хм. Ну и вопросы ты задаёшь. И правда – воображения не хватает. Да и у меня просто времени не было – думать над такими проблемами! Нет, я, понятное дело, знаю, что наказать нашего любителя полового экстрима надо… Но как это сделать – хотел, чтоб как раз Пауэлл над этим голову и поломал! Он же – капитан!  

– Верно. Он капитан. И он уже подумал.  

Земные Законы для нас теперь, как и мораль – чистая условность. Но официально приказать лишить жизни этого негодяя Пауэлл не может. Чтоб не создавать опасный прецедент. Да и унизило бы это его в глазах всех наших ребят. Смертная казнь без трибунала положена только во время боевых действий! За дезертирство, например…  

Поэтому я думаю, капитан применит другую хитрую методику наказания. Под условным названием «игнор и презрение». То есть – такой, типа, суд Линча. Только – без физического насилия! Как с прокажёнными было в древние времена!  

Думаю, что после правдивого рассказа, как что было, все эти мужчины очень сильно захотят свернуть шею чёртову Шмутцу. Ну, и другие его места… Обработать.  

Но Пауэлл наверняка запретит его даже пальцем касаться!  

Гарантирую: коллективное воображение быстро подскажет им выход! Уж условия они ему точно создадут! Невыносимые.  

Ну а поскольку он не из тех, кто сдастся, повесившись или вскрыв себе вены, думаю, он попытается с «Пронзающего» попросту сбежать. Благо, от Земли мы ещё не сильно удалились!  

– А ведь верно. Натура у него – говённая. Но – упрямец, почище любого осла! Никогда не признает, что был неправ. Сталкивался. Да и посадить его в карцер на всё наше долгое путешествие – только дать ему отоспаться и отожраться, ни …рена не делая.  

Так что Пауэлл очень расчётливо поступил, оставив его на свободе. Хоть и…  

Подло!  

– Ага! А похищать усыплённую беспомощную женщину, стегать её кнутом, словно рабыню на хлопковых плантациях, и насиловать привязанную – не подло?!  

– Подло. Но не столь расчётливо. Чем он думал, когда пытался этот идиотский план…  

– Членом он думал! И я очень даже счастлива, что он оказался таким идиотом! И сразу показал, каких ген желательно дальше, будущим поколениям, не передавать!  

И если он сбежит с корабля… Хотя бы, к примеру, на одной из спасательных капсул, вот уж – плакать не буду!  

– Я, собственно говоря, тоже. Блинн…  

– Чего теперь?  

– Да вот, подумал: если эта тварь и правда – смоется, весь участок его работы перегрузят на меня! А мне дел и так хватает!  

– Не парься. Он ещё не сбежал. А и сбежит – я что-нибудь придумаю. В смысле – как тебе облегчить… Участь. Например, скажу, что ты мне – очень нужен.  

– А я тебе… нужен? – во взгляде Ходжеса отражалось всё: и робкая надежда, и обожание, и боязнь сделать ей больно…  

– Понятное дело! Ну-ка, хватит мне зубы заговаривать: дуй за койкой!  

Капитан Пауэлл не без интереса прослушал разговор в каюте Наили.  

А хорошо она соображает, даже выпоротая от души.  

Ну, или это как раз адреналин и эмоции заставляют её женский изощрённый мозг так отлично работать. И пусть он этот «коварный» план ещё не продумал полностью, их подопечная права в одном пункте. Главном.  

Что нельзя гены такого «производителя» передавать дальше!  

Значит, Шмутц должен…  

Их покинуть! А поскольку жертвовать посадочными модулями Пауэлл не собирается, нужно отдать кое-какие распоряжения заранее. На всякий пожарный случай.  

А вообще-то вариант с «дедовщиной» и остракизмом проверен и практиковался ещё в учебном. И кадетском. Так что Пауэлл отлично представляет, насколько действенны «опосредованные» методы воздействия на психику.  

Хотя…  

Земной суд мог бы запросто поставить экипажу во главе с ним, в вину – «доведение до самоубийства». Поскольку вынуждение виновного удрать с корабля на Землю без шансов выжить там, по-другому и не назовёшь…  

И пусть это и правда – и гнусно, и подло, но он готов взять на себя этот грех.  

И Бог ему судья.  

Вздохнув, Пауэлл пощёлкал тумблерами на пульте перед собой. Теперь его голос будет слышен везде, кроме кают уважаемой Наили и… Малькольма Шмутца!  

В их распоряжении есть четыре часа, пока эта мразь будет пытаться отлежаться, или даже, может быть, заснёт.  

– Внимание в отсеках! Чрезвычайная ситуация. Всем свободным от вахты, даже тем, кто отдыхает, собраться через десять минут в библиотеке.  

У капитана есть важное сообщение для всего экипажа!  

Походная запасная койка в сложенном виде напоминала банальную старинную раскладушку. Единственное отличие – была в разобранном виде в два раза больше, и куда крепче. А вот матрац полагался к ней стандартный – то есть, толстый и мягкий. Пружинный. Сверхнадёжный и крепкий.  

Однако захватить со склада и его за одну ходку Ходжес не смог: не хватало рук.  

Когда занёс каркас в каюту Наили, пришлось пока прислонить конструкцию к одной из стен, и сходить за чёртовым матрацем отдельно. Удивило, что хоть он и пыхтел, как паровоз, от женщины не последовало комментариев или традиционных подколок.  

Осторожно выглянув из зала в спальню через открытую настежь дверь, Ходжес обнаружил, что его «охраняемая» мирно спит, распластавшись на животе, и даже выкинув на коврик на палубе подушку, чтоб лежать было удобней и ровней.  

Носик Наили мило морщился – похоже, что-то она видела во сне. Приятное: женщина умиротворённо сопела. Лицо казалось непривычно молодым и расслабленным.  

Ходжес в очередной раз убедился, что вовсе не так уж и независима и горда их дама, как хочет показать. В те моменты, когда её воля и разум не контролирует мимику и эмоции, она – всего лишь, вот именно, слабая и беззащитная женщина. Ну, собственно, она, наплевав на спесь и гонор, как это дело иногда называли его коллеги и соратники, и сама об этом сказала.  

Подойдя на цыпочках поближе, он опустился перед милым личиком на колени.  

Чёрт. Какая она красивая! До дрожи!..  

Если б уже не был «по уши» – сейчас бы точно!..  

Такая, зар-раза… Женственная!  

Сопение прервалось, на Ходжеса воззрился хитро прищуренный глаз:  

– Ага, вот и поймала пошляка и циника старшего техника на проявлении слабости. В виде любования «расслабившимся» кумиром!  

Ходжес понял, что лицо стало красным, как помидор.  

– Ладно, я пошутила. Принёс? – он кивнул, – Ну тогда – хватит.  

Нет, я имею в виду – хватит с обожанием любоваться мной, будто я и правда – «хрустальная ваза»! Доктор отлично меня всю обколол, и я горю желанием. Начать.  

Работу над продолжением человеческого Рода!  

Работе «над продолжением» Наиля предавалась, надо сказать, добросовестно и самозабвенно! И иногда Ходжес думал, какова же она – в «здоровом» состоянии!  

А ещё ему теперь не казалось, что «помощь» со стороны остальных членов команды окажется лишней – после третьего раза он уже не двигался, а, скорее, ползал по их теперь двуспальной койке-кровати! Но Наилю уже было не унять – словно дикая валькирия, она не успокаивалась и над, и под ним, и жаркие и жадные стоны и вскрики, и хватка сильных пальцев, оставлявших на его предплечьях синяки, так действовали на Иезекию, что он ощущал себя каким-то секс-титаном, способным делать это ещё и ещё!..  

Но после четвёртого раза женщина всё же попросила пощады:  

– Остановись, паршивец ты ненасытный! Пощади стодесятилетнюю женщину! – впрочем, её глаза говорили как раз об обратном, но Ходжес счёл нужным и правда – обуздать свою животную страсть, и отстраниться от женщины:  

– Прости меня, пожалуйста! Я – точно: настоящая скотина. Похотливая. Сексуально озабоченная. Думаю только о себе, да о себе… Совсем забыл, что ты ведь – травмирована! И наверняка устала, и выдохлась от… Волнений.  

Если хочешь, я прилягу вот так, и обниму тебя сзади. А ты – попробуешь поспать?  

– Ф-фу-у… – Наиля откинув со лба налипшие мокрые волосы, растянулась на спине, – А я уж думала, ты не предложишь! – Шучу-шучу! – она поспешила утихомирить вскинувшегося было Ходжеса, – Ты прав, наверное. Поспать…  

Когда-то нужно и это делать!  

Не только же нам лечить и лечить моё истерзанное тело и мятущуюся душу!..  

– Когда ты так говоришь, у меня снова всё…  

– Ну-ка, хватит! Неуёмный ты мой. Расслабься. Это – приказ. Чтоб уж в следующую нашу встречу ты снова показал мне – где раки зимуют!  

– Да, показал бы… – лицо Ходжеса снова вытянулось, – Вот уж чего мне, если совсем честно, не хотелось бы, так это…  

– Знаю-знаю. Делить меня с остальными похотливыми и сейчас вожделённо облизывающимися кобелями нашей посудины! Понимаю твои чувства. Но!  

Долг есть долг!  

И пусть ты и качественный и выносливый мужчина в лучшем смысле этого слова, я теперь – не Женщина.  

Я теперь – праматерь всех будущих людей.  

А для этого мне нужны гены всех, кто имеется тут, на «Пронзающем».  

Мы же не хотим плодить мутантов и уродов?  

Значит, вот и нужно задействовать весь генофонд!  

Малькольм пережил первые две недели полёта с большим трудом: боль, если честно, казалась временами непереносимой. Так что он и выл, и матерился, и все кулаки отбил о равнодушные и прочные стальные стены крошечной капсулы два на два на пять…  

А ещё сильней его жгло сознание того, как его унизили и подставили все эти твари! А ведь он с ними в одной жестяной коробке находился все эти проклятые двадцать лет! Горбатился на них, ночами иногда не спал – всё ремонтировал, да поддерживал в рабочем виде весь этот чёртов бардак!.. А они!..  

Предали и продали его за… Гадкую шлюху. Хитро…опую и расчётливую.  

Он был уверен, что уже и Пауэлл пляшет под её дудку! И план был – точно её.  

План по техничному и чисто по-женски коварному изгнанию его.  

С «Пронзающего».  

Ну ничего. Сейчас, когда спустя пять недель он вышел на низкую орбиту над Землёй, и практически здоров, он готов ко всему. Даже к тому, что их любимый капитан дал маху! Потому что, Шмутц готов был поспорить – после обнаружения титанических букв, этот узколобый идиот в погонах даже не взял на себя труд проверить все остальные континенты! На те же – «послания»! Целиком доверился компьютерному сканированию и анализу остальной поверхности!  

А компьютер у них на «Пронзающем» – как раз с элементами самосознания. То есть – себе на уме. И отлично понимает, что если в корабле больше не будет нужды – его… Утилизируют! А кому хочется умирать?!  

Так что чёртова электронная железяка запросто могла и кое-чего… Утаить!  

Из того, что без особых усилий нашёл он.  

Потому, что искал!  

И вот – с низкой орбиты даже в примитивную оптику капсулы отлично видны белые буквы, выложенные перед огромной горой в практически лысой пустыне Мохаве: «Yes! ». И пусть кое-чего Малькольм не помнит про эту самую пустыню, но уж про то, что здесь был полигон ВВС, и что под одной из гор – самое глубокое и обширное бомбоубежище мира – отлично! Понятное дело – со всеми положенными запасами!!!  

И поскольку после двух суток обращения буквы никуда не делись, можно смело спускать капсулу с орбиты: благо, горючего хватает с избытком на любые манёвры!  

Да и в любом случае, где-то садиться надо. Потому что запасы еды и воды в капсуле не вечны. Осталось всего на три недели. А вот кислорода – на два месяца. Он же здесь – один…  

Поёрзав в кресле первого пилота (Ёрзалось нормально: всё зажило, как на кошке! ), вздохнув, и сплюнув через плечо, он дал команду автопилоту:  

– Внимание! Приказываю произвести посадку в районе вот этой надписи!  

– Приказ понятен, командир. Прошу пристегнуть ремни безопасности. – хорошо, что хоть на его капсулке автопилот без «самосознания», и не бухтит чего-нибудь типа: «Такой манёвр невозможен». Или: «Перегрузки при посадке будут несовместимы с вашей жизнью! ». Тьфу!..  

Спуск прошёл штатно. Хотя трясло и болтало от души. Снаружи капсула, конечно, накалилась, как лава в жерле вулкана, но на работу кондиционера это не повлияло: внутри всё ещё царили приятные и комфортные плюс двадцать три.  

Выдвижные опоры пару раз качнулись, амортизируя удар, и Шмутц поздравил себя с прибытием.  

Ну вот! Сейчас он им всем докажет, что они – упёртые и ограниченные тупые кретины! Слепо полагающиеся на искусственный Интеллект. А он – преданный проклятиям и униженный! – возродит человеческий род там, где и положено: на Земле!  

Если, конечно, остались ещё в живых те, кто эту надпись оставил…  

Одев скафандр, он приказал:  

– Без моей команды никаких действий не предпринимать. Никого кроме меня в капсулу не впускать! Поддерживать со мной постоянный контакт!  

– Есть, командир.  

А приятный парень этот автопилот. Никогда не возражает. Эх, таких бы вот – на «Пронзающий» вместо Центрального компа, да и всех этих «живых» придурков!..  

Выбравшись наружу, и ещё не начав спускаться, он невольно обвёл взором горизонт. А красиво, будь оно всё неладно. Голубые и тёмно-синие тона в ущельях могучих гор великолепно контрастируют с рыжиной и желтизной освещённой встающим солнцем песчаной равнины… Сюда бы художника какого. Ну а для него всё это – пусть и пейзажи вожделённой родины, но – лирическая чушь.  

Поход от места приземления до гигантских ворот, видневшихся в паре сотен метров от надписи, занял пять минут. Надпись, кстати, оказалась сложена из покрытых простой извёсткой больших булыжников. Значит, её сделали совсем недавно! Известь – она не краска! И долго не держится!  

Дойдя до стальных створок, он обрадовался: на огромной панели, вмурованной в скалу сбоку от них, мирно светились три зелёных кнопки! И под ними – три красные. Не горящие. Под первой парой кнопочек было написано: «Наружные створки шлюза».  

Зелёную кнопку Шмутц и поспешил нажать.  

Его радости буквально не было предела: почва под ботинками скафандра дрогнула, и массивные створки, вызывая в бетонном приямке дрожь, действительно начали раздвигаться! За ними оказалось большое квадратное помещение, перекрытое в дальнем торце ещё двумя такими же створками: точно: шлюз!  

Подойдя к дублирующему управляющему щиту на его внутренней стене, Шмутц нажал красную кнопку передних створок. Двери закрылись. Что дальше? Ага, вот что: он нажал кнопку «санобработка». С потолка и стен ударили тугие струи чего-то белого, залив стекло скафандра, шипя и шумя. Отработавшая жидкость, журча, уходила в дренажные решётки на полу шлюза. Он попереступал с ноги на ногу, поднимая и подошвы – не в его интересах заносить внутрь всякую гадость!  

Пары минут на «обмыв» хватило.  

Когда хлестание струй прекратилось, и стекло шлема более-менее очистилось, Шмутц нажал и третью кнопку.  

Двери в подземелье так же медленно, и, словно торжественно, отворились.  

Но за ними оказался не тоннель, как он было рассчитывал, ведущий в убежище в сердце горы, а ещё один отсек. Тоже, наверное, для вящей дезинфекции.  

Он вошёл, нажал «закрыть». После закрытия створок действительно началась ещё обработка: и ультрафиолетом, и паром, и каким-то жёлтым газом. И снова – потоками воды. Видать, чтоб смыть уже то, чем его тут уделывали…  

За третьей дверью его ждал сюрприз.  

Примерно сорок полуобнажённых женщин, отлично сложенных, высоких, стройных и… Красивых! Обалденно красивых!  

Стоявшая несколько впереди остальных чертовски породистая дама, сказала, приветливо улыбаясь:  

– Добро пожаловать в Убежище имени Авраама Линкольна! Вы ведь – с корабля «Пронзающий Бесконечность»?  

– Да, миледи. – Малькольм вспомнил, что женщина не может его слышать, и щёлкнул тумблерами: включил наружный микрофон, отключил радиосвязь, – Да, миледи!  

– Вот и замечательно. А когда прибудут остальные?  

– Боюсь… Они не прибудут. Они испугались вирусов и бацилл. И улетели.  

Искать другую подходящую планету!  

– Вот как. Что ж. Не могу их обвинять. Снаружи поверхность действительно выглядит неприглядной и пустой. И – смертельно опасной! Но вы – как вас зовут?  

– Малькольм Шмутц. К вашим услугам, миссис…  

– Дайана. Дайана Хиггинс. Очень рада познакомиться, Малькольм. Позвольте представить наш, так сказать, генералитет. Это – Рози. Это – Шейла. Это – Мария, София и Жоржетта. Остальных я вам представлю позже. А сейчас кратко введу в курс дела.  

Мы – последние женщины, оставшиеся на Земле. Ну, во-всяком случае уже сорок лет никто не выходит на связь с нами. У нас в Убежище… К сожалению, двадцать семь лет назад случилась гражданская война. В результате которой погибли все эти сволочи. Мужчины. И теперь привычный способ смены поколений стал сильно затруднён! А размораживать эмбрионы других женщин мы не хотим. Мы хотим и сами – передать дальше свои гены!  

Так что вы теперь – наша единственная надежда! Вы как – в силах? Я имею в виду – работает у вас… Репродуктивная функция?  

Как ни был Шмутц циничен, и как ни желал всех этих женщин немедленно – …ать, но кровь бросилась ему в лицо перед столь неприкрытой атакой:  

– Э-э…Да. С этой функцией у меня всё в порядке!  

– Превосходно. В таком случае – милости прошу – для начала в ванную. Скафандр девочки вам снять помогут… А затем и приступайте. Чем скорее начнёте – тем лучше. А то мы стареем, и у двоих уже… Пропала возможность зачать!  

А вымереть, как динозавры, не хотелось бы!  

Поэтому начнёте с самых, если можно так сказать, старых. Вон: Рози и Ванесса.  

Шмутцу ни первая ни вторая вышедшие вперёд женщины не показались старыми, или некрасивыми. Напротив! Отбирали тут их родителей – вернее, родительниц! – за красоту, что ли?! Потому что потомки «законсервированных» оказались очень даже…  

Секси!  

И уж если кто и стал бы возражать, чтоб подарить таким дитя – так только не он!  

Мытьё проходило в огромной комнате – целом бассейне! И тут же стояли удобные кушетки: словно приглашая! А смысл в кушетках имелся.  

Поскольку обе означенные женщины были при нём: они помогли ему действительно – помыться, намылив с головы до ног, мило улыбаясь, и пошло похихикивая, и даже скинув к концу действа купальники, чтоб «намылить» его и обнажёнными грудями – совсем, как элитную тачку на элитной автомойке!..  

Не нужно говорить, что это Шмутца весьма и весьма!..  

И первой он, сопя и хитро щурясь, уложил на кушетку более стройную Ванессу.  

Женщина сразу расслабилась, заулыбалась, и легла в самую простую позицию.  

Это, конечно, не так сильно возбуждало, как если бы она была привязана… Или он предварительно поработал над ней плетью…  

Но – ничего!  

Уж раз он тут – единственный, Бог и Царь – он заведёт в этом «гареме» свои порядки!  

И уж покажет этим породистым кобылкам, что он один – запросто заменит всех их идиотов-мужиков! Перегрызшихся и поубивавших друг дружку!..  

Дебилы!!! Как можно было бросить одних – таких… Таких… Обалденных баб!  

И пусть ему немного не хватало привычных «аксессуаров», и состояния полной беспомощности у партнёрши, финал тем не менее оказался бурным и зубодробительным даже и без верёвок и плётки!  

От этой Ванессы у него буквально искры сверкали в глазах, и мозг плавился!  

А уж ощущения там, внизу – вообще были выше всяких похвал! Это вам – не какая-нибудь безмозглая пластиковая кукла!.. О-о!.. Ф-фу… Восторг!  

Теперь бы не ударить в грязь лицом перед Рози…  

Но что это?!  

Бассейн и кушетка вдруг исчезли – буквально растаяли, и он оказался…  

Лежащим на животе на узкой и жёсткой койке спасательного модуля!  

С испачканными подштанниками и жуткой ломотой во всём теле.  

Да чтоб вас!..  

Сон.  

Но ничего – пусть всё это – и сон, но ведь не может такого быть, чтоб и правда – за какие-нибудь восемьдесят лет повымирали обитатели всех Убежищ, там, на планете!  

Значит, это его подсознание подсказывает ему: есть там спасшиеся!  

Которые ждут хоть кого-то!  

Его.  

И он готов поспорить на тонну золота против зубочистки, что его сон окажется пророческим! И курс надо сразу проложить так, чтоб летать по орбите над Мохаве!  

Он ещё посмеётся над этими уродами, выжившими его с корабля, и предавшими презрению, ненависти, и унижению!  

Именно он, Малькольм Шмутц – будет тем, кто возродит чёртово Человечество!  

На его прародине!  

И все его дети будут похожи на него!  

Ходжес попробовал чуть подвинуться: бок и рука затекли.  

Малышка, которую он осторожно обнимал, прижавшаяся сейчас спиной к его чреслам и груди, протестующее замычала, и схватилась за его руку, даже не просыпаясь.  

Доверяет: вон, вписалась многострадальными ягодицами в его втянувшийся как-то сам-собой живот. Значит, плевать, что его рука под её изголовьем онемела до бесчувствия. Главное – дать ей расслабиться… И отдохнуть.  

И спокойно выспаться. Чувствуя себя…  

Защищённой?  

От кого вот только?  

От Шмутца её защитит, конечно, любой из них… Но…  

Если то, что они обсудили про поведение гада, и отношение к мерзавцу всей команды, претворить в жизнь, долго на их посудине он не протянет.  

И действительно сбежит и сам! Подумав, что док у них – профи в лучшем смысле, и так наложил пластикожу, что она не сдвинулась ни на миллиметр даже в их самых яростных «постельных» баталиях, Ходжес подкатил глаза к подволку. Лежать, если не считать затекшей руки, вполне комфортно. А рука – что рука. Отойдёт.  

А сейчас попробует-ка и он поспать!  

Поскольку думать да «просчитывать» ситуацию у них есть кому.  

24. Своя.  

Проснулся от того, что дама, лежавшая перед ним, заёрзала, пытаясь вырваться:  

– Хватит уже! Обхватил, как удав беззащитного кролика! Отпусти, говорю!  

Проворчав: «Это кто тут – «беззащитный» кролик?!», Ходжес действительно разжал сцепленные, оказывается, в буквально стальной захват перед грудью, руки, и выпустил женщину. (Вот, значит, до чего доводит инстинкт – «Никому! Ни за что!.. ») Проморгавшись, посмотрел на неё, то одним, то другим глазом. И обеими.  

Наиля, выбравшаяся «на свободу», слезла с их двуспальной. Она нисколько не стеснялась своей наготы: встала прямо перед койкой, повернулась: то налево, то направо. Тряхнула, подняв к ним руки, гривой коротких спутанных, но всё равно пышных волос. Игриво глянула искоса на Ходжеса. Выгнула спину: та ещё «кошечка»! :  

– Ну? Как тебе моя божественная стать?  

– Супер! Ва-аще классно! Такая, такая… э-э… Грациозная! Поджарая! Спортивная. Может, начнём утро с… Приятных процедур?  

Наиля рассмеялась: просто и весело. Лицо вдруг посерьёзнело:  

– Нет! Вначале схожу кое-куда, умоюсь, наштукатурюсь. Я должна выглядеть!  

А потом ты проводишь меня к доку Людвигу. На перевязку.  

– Болит?  

– Ну… Есть немного. Отходит блокада. А вернее – уже отошла. Больно.  

– Понял. – ему по сердцу резануло, когда она, взявшись за приятные округлости, чуть поморщилась: он и так знает, что мужественная. Терпит! ) – Хорошо, провожу. Ты, надеюсь, оденешься?  

– Нет, так пойду! Что за дурацкий вопрос?  

– А откуда я знаю? Может, ты захочешь сразу… это, как оно называется… Эпатировать всех ребят?!  

– Эпатировала я вас всех – с самого начала. И сейчас добавить к этому мне почти нечего. Разве что громко …кнуть!  

Ходжес невольно покраснел, поскольку, пусть и не громко, но она… Сделала это!  

– Ага! Купился! Ладно, не красней. Я снова пошутила. Имитировать этот звук губами я научилась ещё в четыре года. Мне уж больно нравилось, как он шокировал всех этих маминых гостей и многочисленных родственничков! Ладно – я, чур, первая – туда!  

Ходжес не возражал, а только, ухмыльнувшись во весь рот, откинулся на подушку, пытаясь собраться с мыслями, и хоть чуть-чуть отойти после вчерашних (А вернее – сегодняшних! ) подвигов. Наиля отправилась в ванну. Он покачал головой.  

Как же ему теперь себя с ней вести?  

Как муж?  

Но ведь она скоро будет «женой» и всем остальным мужчинам на «Пронзающем».  

Как любовник?  

А как ведёт себя любовник? Он затруднялся с ответом, поскольку никогда не выступал в этой роли. Как, впрочем, и мужа… Но зачем – «париться»?  

Наиля у них – умница. Наверняка сама всё подскажет. А он – подстроится!  

А сейчас…  

– Э-эй! Горазд же ты дрыхнуть! Оставила его буквально на пять минут одного – и нате вам! Храпит на три каюты! – полностью одетая женщина стояла над ним, тряся за плечо.  

Ходжес, кинувший взгляд на часы над дверью, невольно отметил себе, что «пять минут» растянулись вообще-то на сорок, но благоразумно попридержал язык. Наиля, явно увидевшая, куда он посмотрел, довольно кивнула:  

– Молодец! Быстро освоил специфику общения со мной. Главное – молчи. И соглашайся со всем, что скажу. И предложу. Мысль понятна?  

– Да, ласточка моя! И как это я, балбес такой, сразу не просёк эту специфи…  

– Ну-ка, замолчи! А то мы, кажется, договоримся. До очередного семейного скандала. Давай уже – вставай и одевайся. Пора к доктору!  

Пройдя по коридору буквально пять шагов, Наиля остановилась, держась за стену:  

– Проклятый Шмутц. Чтоб у него геморрой на глазу вылез. Нет, так не пойдёт. Подставляй-ка ты мне снова своё широкое и мужественное плечо!  

Путешествие до медотсека много времени не заняло. По дороге им встретился только старший лейтенант Харпер. На приветствие Ходжеса он ответил, чуть улыбаясь:  

– Здравия желаю и вам, старший техник, и вам, уважаемая… э-э… Самая лучшая часть любимой женщины всей нашей команды!  

«Любимая женщина» фыркнула, и Ходжес поспешил развернуться, чтоб теперь её голова оказалась напротив лейтенанта:  

– Здравствуйте, лейтенант Харпер. Согласна: эта часть у меня – самая лучшая. Потому что всегда молчит! И – красива!  

– Согласен. Божественно красива. Впрочем, у вас и лицо, и всё остальное ничуть не хуже! Спасибо вашим родителям – наследственность у вас отменная!  

– А я смотрю, мои уроки не проходят даром. Если все вокруг будут отвечать мне «в моём стиле», скоро мне и самой станет стыдно так… пошло и вульгарно шутить!  

– Собственно, леди, я и не думал шутить. – приподнятая бровь не давала понять, говорит ли старший лейтенант правду, или действительно шутит, – И пусть вы от второго помощника капитана и ждёте только официальных разговоров, я считаю что в данном случае должен всё-таки… Сказать правду, называя вещи своими именами!  

– Лейтенант! Прекращайте говорить мне комплименты! А то я могу подумать, что вы пытаетесь влезть вне очереди – все знают, как мы, дамы, падки на лесть!  

Лейтенант весело рассмеялся:  

– Ну, а если серьёзно, я чертовски рад. Что вы настроены оптимистично, хоть и, думаю, испытываете сильную боль. Вашему мужеству, миссис МакГоннегал, мог бы позавидовать любой из нас. Ну а сейчас – не смею задерживать! Техник! Прошу доставить вашу подопечную в медотсек как можно быстрее. И – несите осторожно!  

Словно хрустальную вазу!  

– Есть, сэр!  

Удаляясь по коридору с похихикивающей Наилёй на плече, техник невольно вздохнул: где это он только недавно слышал это выражение?!  

Доктор Людвиг сегодня не только хмурился, но и цокал зубом, и качал головой:  

– Миссис МакГоннегал! Вы что – скакали верхом, что ли? Или в американский футбол играли?!  

– Ну… Не совсем, доктор. Я… Повышала своё настроение. И самооценку. И заодно иммунитет. А что? Стало намного… Хуже?  

– Ну… Хуже, конечно, не стало… Но я вынужден констатировать весьма слабую ремиссию повреждённых тканей и мышц. Вы перегрузили их. Можно вас попросить как-то… э-э… – заметно было, что доктор смущён, – снизить нагрузки на эту область?!  

– Конечно, доктор Людвиг! Разумеется, попросить вы можете.  

– И – что? – доктор снова нахмурился. Но Наиля решила не дразнить его:  

– И я обещаю последовать вашим рекомендациям. Разумеется, после того, как вы наложите новую повязку!  

Доктор фыркнул:  

– Ох, сочувствую я вашим… Будущим партнёрам-мужьям!  

– Это почему же?!  

– Да потому что, если вы брякнете что-нибудь подобное, в вашем, так сказать, «фирменном» стиле – перед этим делом, ни у кого из них банально не встанет!  

Наиля рассмеялась: просто и весело. Ходжес, сидевший на табурете в углу операционной, только вздыхал. Женщина чмокнула доктора прямо в уже поросшую за часы дежурства мелкой щетиной щёку:  

– Док, вы прелесть! Обещаю впредь перед «этим делом» молчать, и только сексуально улыбаться и извиваться! Блинн… Говорю же – вы – прелесть! Такой весь… Неиспорченный и наивный! И краснеете почти так же мило, как вон тот балбес в углу.  

«Балбес», переглянувшись с доктором Людвигом, только пожал плечами. Доктор умудрился хитро подмигнуть. После чего оба, не сговариваясь, вдруг принялись смеяться.  

Наиля надулась:  

– Ну-ка, прекратите немедленно! А то я, я… Расскажу вам очередную историю о своей подруге! Другой, у которой три брата-алкаша и сестра-стриптизёрша.  

Под угрозой столь «крутого» наказания оба виновника немедленно поспешили покаяться, «прекратить», и уверить в том, что они смеялись вовсе не над ней.  

А над анекдотом, рассказанным вчера в столовой радистом Джастином Хьюзом.  

В столовую на завтрак они попали ближе к десяти часам – раньше перевязку закончить не получилось. Да и после неё доктор всё же решил применить электрофорез, и Наилю десять минут облучал слабо жужжавший массивный белый аппарат, похожий на томограф. На вопрос Наили доктор ответил, что это, собственно, он и есть – дело только в соответствующей перенастройке. Которую он и провёл, пока они… Отсыпались.  

Наиля поблагодарила.  

До столовой Ходжес всё же нёс Наилю на плече, на её ворчание, что «стыдно! » логично указав, что время завтрака давно прошло, и они вряд ли кого встретят. Так и произошло, но перед дверями Наиля всё равно потребовала спустить её на пол, и предложить ей руку.  

На ней она с большим удовольствием буквально и повисла всем весом. Буркнув:  

– А молодец у вас док. Снова – как новенькая. Почти не болит. Но мышцы от этой блокады жутко тянет. Веди, давай.  

В огромном помещении уже действительно почти никого не было, и Наиля, помахав приветливо рукой немногим, сидящим за столами, и громко сказав «Привет всем! », и кивнув на ответные приветствия, прошла с помощью Ходжеса к перегородке, за которой располагался собственно камбуз. Где приветливо поздоровалась через гигантский проём в передней стенке с шеф-поваром:  

– Доброе утро, сержант Вайс!  

– О, кого я вижу! – лицо шеф-повара расплылось в приветливой и открытой улыбке, – Доброе утро, миссис МакГоннегал! Разве капитан уже разрешил вам приходить прямо сюда? И разве… Док Людвиг разрешил вам – вообще ходить?!  

– Да. Они оба разрешили. Капитана я спросила сразу после процедур у доктора. И Пауэлл сказал, что теперь я могу ходить по «Пронзающему», куда и когда мне вздумается. Разумеется, в сопровождении хотя бы одного члена экипажа. Чтоб он мне всё объяснял и показывал. Ну, и поддерживал, конечно. А док Людвиг поворчал, конечно…  

Но он – очень добрый!  

– Кто? Док Людвиг?! Добрый?! Да не смешите мои вставные титановые суставы! Свирепей дока Людвига я у нас на корабле никого и не знаю! И уж если он приказал – постельный режим – значит – постельный режим! Без вариантов!  

– Ну, видите, какая я у вас очаровательная, обаятельная, и милая? Без мыла – в любую … влезу! Я уговорила даже вашего «грозного» доктора Людвига!  

– Поражаюсь! Но… Ему виднее. Итак. Что вам положить, миссис МакГоннегал?  

– Да всего самого обычного. Чего и всем!  

– Хорошо. Вот вам – пюре. Вот котлета… Нет: две. Салат. Погодите-ка, я тушёной цветной капусты положу тоже побольше. Она очень полезна. А вот и компот из сухофруктов. Дам-ка я вам два стакана… А то свежие фрукты будут, как сказал док Маркс, только через две недели.  

– Спасибо. – женщина оглянулась, – Но…  

– Минутку, миссис МакГоннегал. – Ходжес поспешил схватить поднос, – Я отнесу, потом вернусь за вами. Куда хотите сесть?  

– А где ваш столик?  

– Вон там! Сейчас он пуст.  

– Вот и славно. Двинулись туда!  

На подносе, который спустя минуту Ходжес принёс себе, котлета имелась только одна. И салата было куда меньше. И компот – один. Наиля сказала:  

– Во-первых, перестань опять звать меня на «вы». А во-вторых – вот тебе половина моей второй котлеты. Всё-таки тебе – положено. Как моему главному перемещателю. И утешителю. Ну, и спасителю.  

– Вот уж спасибо. Не откажусь. – техник сел напротив женщины, коротко глянул ей в глаза. Улыбнулся в ответ. Вздохнул, – Ну, приятного аппетита!  

– Приятного аппетита!  

Приём пищи занял не более пятнадцати минут. За это время в столовую входили и из неё выходили немногочисленные люди. Ходжес объяснил, что это те, кто что-то спешное или важное доделывал или чинил. И поэтому задержался с приёмом пищи.  

Наконец Наиля, довольно рыгнув, (Техник снова чуть не подпрыгнул на стуле! ) откинулась на спинку. Пресекла возможные комментарии:  

– Хватит! Это – не отсутствие культуры! А дань уважения стараниям вашего шикарного кока! Кроме того, так и полагалось делать в древней Норвегии, чтоб показать хозяевам, что гость наелся и доволен!  

– А когда ты успела побывать в Норвегии?  

– Хватит хитро щуриться, и подкалывать. Читала я про неё. И вообще: еда и правда была вкусной.  

– Ты права. Спасибо Вайсу. Кормит отлично. Жаль, что у него все колени – титановые. Поэтому он не смог сделать карьеру профессионального солдата, но, слава Богу, у него имелось хобби. Его он и превратил в свою вторую профессию!  

– Надо же. Вот так про вас, красавцев, и узнаёшь такое, чего никогда бы не подумала. Но он и правда – мастер!  

– Ага. А ещё мастер – док Маркс. (Прости за каламбурчик! ) Именно его (Ну и, понятное дело, Хвана! ) стараниями все наши фрукты-овощи-корнеплоды столь вкусны и полезны! А ещё он выращивает (Ну, ты видела! ) даже дыни!  

– Прекрасно. Мне сейчас как никогда нужны дыни. Прямо слюнки потекли! А ещё хочется чего-нибудь солёненького. И вообще – меня с утра что-то подташнивало.  

Лицо у Ходжеса вытянулось, а улыбку как рукой смыло:  

– Ты – что?! Уже?! Так… Быстро?!  

– Расслабься. Это я снова – шучу. Разморило меня что-то после сытной и вкусной еды! Да и накинулась сдуру, даже почти не жуя: словно с голодного края!  

– Ха! «С голодного края»! Мы с тобой потеряли столько калорий – и не сосчитать! Думаю, килограмма по два точно сбросили!  

– М-м-м… Пожалуй. Но теперь – помоги мне. В-смысле – убери посуду, и доведи меня до кока.  

Кок, отошедший к одной из десятка плит, на которых уже что-то кипело и шкворчало к обеду, очень быстро подошёл, оставив очередную гигантскую кастрюлю, над которой колдовал, когда Наиля крикнула ему через проём:  

– Спасибо, сержант Вайс! Было и правда – очень вкусно!  

– Наздоровье! Рад, что понравилось. Но… Вы – как? Сможете прийти на обед?  

– Надеюсь. Недаром же капитан выделил мне в моё полное распоряжение на сегодня – этого сильного и широкоплечего старшего техника! Уж как-нибудь дотащит меня!  

– Да вы не смущайтесь, миссис МакГоннегал! Только намекните – и вас доставят сюда в лучшем виде… Да кто угодно!  

– Ага, размечтались! – Ходжес фыркнул, – Так я и отдал свою даму каким-то дохленьким охламонам! Сам прекрасно доставлю! Тем более, до этого уже каких-то три часа.  

– Вот-вот, доставляй. Теперь можно делать это смело. Ребята этому гаду… Всё сказали! И если он сюда ещё раз сунет свой поганый нос, я съем свой поварской колпак!..  

Ходжес мысленно отметил, что кок ничем особо не рискует: «поварского колпака» у него отродясь не водилось!  

Наиля тем временем повернулась к тем немногим, кто ещё оставался в столовой. Руки сцепила перед грудью. Говорила громко:  

– Я, я… Спасибо, вам, ребята! Я так… – тут у неё на глаза навернулись слёзы, и она вынуждена была замолчать, опустив голову.  

Пятеро присутствовавших, отставив еду, подошли. Они смущённо молчали, очевидно, стесняясь сформулировать. За всех высказался капрал Карпов:  

– Вам больше нечего бояться на нашем, а теперь – и вашем корабле, миссис МакГоннегал. Мы… Не допустим ничего такого в будущем. Да и…  

Этот гад уже слинял отсюда, словно крыса, поджав хвост! И драпает к Земле!  

– Я… Спасибо! И… называйте меня – просто Наиля!  

– Договорились, Наиля. И – всегда к вашим услугам!  

Ходжес был вынужден почесать затылок. Из глаз их «неприступной и гордой» «стервозины» сами-собой текли крупные слёзы, оставляя на щеках мокрые дорожки. Мужчины, подошедшие к ней, очевидно, оказались растеряны ничуть не меньше его: потупились, стали переминаться с ноги на ногу, явно стесняясь подойти ближе. Положение спас вышедший из-за перегородки Вайс:  

– Наиля, солнце вы наше! Вот носовой платок: не сомневайтесь, он чистый! Я ношу его в кармане по привычке – в силу традиций!  

Наиля промокнула платком оба глаза. Вдруг кинулась коку прямо на широкую грудь, рыдая в голос:  

– Спасибо! Спасибо вам всем! Я… Знаю: вела себя, как последняя свинья! Всё пыталась остаться независимой! Гордой!  

Кок чуть усмехнулся, нежно похлопывая женщину по сотрясающейся спине:  

– Да ладно вам, Наиля. Мы это понимали. Ну, почти все – понимали. И мы не в претензиях! Да и вообще: вы – самая замечательная и прекрасная леди на всём белом свете!  

– Ну, в этом-то я никогда не сомневалась… Тем более, что я – и правда, теперь – единственная и неповторимая! И переполнена благодарностью и желанием загладить свою вину! – Наиля, отстранившись наконец от широкой груди в белом халате и фартуке, посмотрела на кока, и на всех остальных, – И я вам это… Докажу! Делом!  

Правда-правда!  

Широкие улыбки показали ей, что мужчины вполне оценили её подвиг.  

И горят нетерпением.  

В ожиданием доказательств.  

Малькольм сердито трахнул по пульту кулаком.  

Проклятье! Никакой надписи ни перед одной горой не было!  

Да и вообще: он кружил тут, над Мохаве, уже три дня, и въедливо и пристально изучил все, так сказать, местные закоулки. Но ничего даже отдалённо напоминавшего бы человеческую деятельность, не обнаружил. Плохо.  

Потому что у него так и так скоро закончится пища и вода. Да и кислорода…  

Осталось всего на месяц. Последний баллон оказался заправлен не полностью. Сволочи! Они там, на «Пронзающем», специально всё так подстроили, чтоб у него не оставалось вариантов!  

Ну ничего. Он им всем покажет! И докажет…  

Ладно, надо так и так спускаться. Потому что чего тянуть-то?!..  

– Внимание, автопилот. Приказываю: произвести посадку вот в этой точке, в километре от вот этой горы.  

– Приказ понятен, сэр. Прошу пристегнуть ремни.  

Спуск прошёл именно так, как ему снилось: толчки и рывки, казалось, сейчас оторвут кресло вместе с ним от пола капсулы!  

Хороший признак.  

Наверное.  

Поверхность оказалась покрыта толстым слоем песка – вот его в сне точно не было! – и ботинки скафандра здорово в нём увязали. Пока дошёл до скалы, которую почти «вспомнил», буквально улился потом: спасибо, климатизатор отсасывал лишнюю влагу.  

Как ни странно, но и приямок и створки стальной двери действительно здесь имелись. Но Шмутц невольно закусил губы: вдруг вспомнил, где на самом деле увидел впервые эти створки!  

Не во сне! А во время обучения: им показывали документально-учебный фильм про подземные Убежища и секретные Базы!  

Чёрт. Неужели…  

Его самые худшие подозрения подтверждало и то, что створки массивных дверей оказались приоткрыты. Нет, не открыты, а именно – приоткрыты. Человек бы протиснулся, а вот никакая техника бы не проехала…  

Перекрестив на счастье пальцы, он протиснулся. Внутри темно. И ни одна лампочка у кнопок не горит. Пришлось включить налобный прожектор.  

Ну и никого!  

А вот дальние створки обеих внутренних дверей оказались открыты настежь: заходи кто хошь, бери, что хошь! Экое разгильдяйство.  

Похоже, опоздал он. Не осталось тут никого живых. Иначе двери бы закрыли. Но проверить всё равно – надо.  

Мало ли!  

Обход первых десяти подземных Уровней, к которым его привёл длиннющий наклонный коридор, сильно утомил его. Но ничего не дал.  

Как ни странно, нигде не было даже трупов! А ведь он осматривал огромные помещения, буквально заваленные разным оборудованием и техникой, очень тщательно!  

Сев на ступеньки межуровневой лестницы, он перекусил. И водички попил. Кислорода в скафандре осталось на пять часов – можно, вроде, двигаться дальше…  

Вот только сознание говорит о том, что бесполезно всё это. Не осталось живых!  

И, тем не менее – он профессионал. А профессионал обязан во всём убедиться лично. И – так, чтоб не оставалось неясности.  

Он нашёл их на последнем, пятнадцатом, этаже Убежища.  

Все они лежали прямо на полу, буквально штабелями.  

Скелеты. Целые, или уже рассыпавшиеся в труху или на отдельные обломки… Черепа, некоторые ещё обтянутые скальпами из слежавшихся и спутанных волос.  

Было видно, что лежат они тут и гниют (А вернее – сгнили! ) уже давно.  

Десятки лет.  

И, конечно, тут оказались не только скелеты женщин, но и скелеты мужчин. И их даже было больше. На некоторых были надеты белые халаты, но на большинстве – стандартная армейская форма. А вот на женщинах – комбинезоны. С бейджиками. Смешно.  

Шмутц постоял несколько минут прямо в центре огромного тёмного зала. Он медленно поводил лучом прожектора на лбу направо и налево. Нет. Полное запустение. И дальше идти – некуда! Проклятье! Всё, значит, напрасно.  

Погорели его амбиции и надежды.  

Ладно, нужно возвращаться в капсулу. Всё-таки какое-никакое, а – убежище! Да и тепло там… И хотя бы почесаться можно спокойно.  

Войдя внутрь, и выбравшись из скафандра, он запоздало подумал, что не провёл никакой «санобработки». Собственно, в тамбуре капсулы никаких приспособлений для этого и не было. Да и …р с ней! Он не верил в бациллы и вирусы, так чего париться!..  

Однако попариться всё же пришлось.  

Буквально через десять минут после прибытия у него засвербило в носу, и начало сводить горло. Заболела голова. Дышать стало очень… Трудно: словно ему в лёгкие какая-то сволочь налила пенистого геля для бритья, и он там загустел. И продолжает загустевать! Где же аптечка?!  

Открыв бокс, он принялся рвать упаковки, и заглатывать чёртовы антибиотики, и всё, что попадалось под руку более-менее подходящего. Вкатил себе и три инъекции из шприц-тюбиков.  

Не помогло. Дышать становилось всё трудней, и явно лезла кверху температура… Перед глазами всё стало нерезко, и по краям зрения словно появился кровавый туман!  

Он из последних сил забрался в кресло. Приказал:  

– Автопилот. Взлетаем на предыдущую орбиту!  

– Приказ понятен, командир. Пристегнитесь.  

Какого …рена он приказал это?! Ведь на борту капсулы – только простейшие лекарства! И … они помогут! А в космосе, на орбите – ни души!!! Разве что…  

Вот погодите!  

Прилетят чёртовы «посланники» к другим звёздным системам – а он – тут как тут!  

И если захотят исследовать его разложившийся труп – милости просим! Заражайтесь, твари, наздоровье! Потому что если уж ему суждено подохнуть – так хоть не в одиночестве! И он постарается захватить с собой ещё… Хоть кого-то!  

Но вообще-то…  

Свинья он самая банальная.  

Что ему сделали чёртовы другие космонавты?!  

А до тех, кому он хотел бы навредить, отомстить, разделаться, сейчас не достать…  

Но что-то делать нужно. Потому что терпеть эту адскую боль, что сейчас терзает его лёгкие и всё остальное тело, и даже, кажется, мозг, сил просто нет!  

– Автопилот. Отмена предыдущего приказа. Приказываю: найти жерло ближайшего действующего вулкана, и на самом полном ходу врезаться в лаву внутри него!  

– Приказ понятен, командир. Выполняю.  

Он метался по креслу, пытаясь вдохнуть ставший тягучим, словно патока, воздух. В груди жгло. А тело словно превратилось в один сплошной нарыв!  

Почему же так долго-то?!  

Он уже ничего не видел, в ушах жутко звенело, перед глазами плясали цветные пятна, и дыхание словно пробивалось сквозь ту самую вожделённую обжигающую лаву!.. А в сознании его страждущий покоя и забытья мозг удерживала только одна мысль: будь прокляты его бывшие товарищи, обрекшие его на эти муки! И будь проклята эта вонючая с-сука, из-за которой он и повёл себя, как последний дурак!..  

Чтоб они все сдохли, как тараканы! Чтоб им там всем повылазило!.. Твари!  

Но вот громовой гул затопил всё сознание, и перед глазами закружился круговорот огненных спиралей!.. Это – что?!  

Может, он проваливается в какую-то огнедышащую подземную пещеру?!  

Или уж – в объятия самого Люцифера?!..  

Но то, что это – Ад, у него сомнений не возникало!  

Страшного удара, сплющившего в бесформенную груду металлолома спасательную капсулу, он уже не почуял…