РЫКАРЬ

– Здешние звери не так активны, как в тех местах откуда я родом, — широкоплечий мужчина подкинул в костёр черенок.  

– Дядя, здешние животные на самом деле очень опасны... — в его горле на мгновенье появился комок, — просто вы слишком страшный...  

– Ты правда так считаешь? — он постарался улыбнуться обнажив ряд жёлтых зубов.  

Мальчик лишь кивнул.  

– Ясно... —По его лицу пробежала тоска.  

В затянутом ночном небе сгущались грозовые тучи, с юга гонимые осенним ветром.  

Мужчина встал с пня и потянулся. Старые лохмотья на нём свисали словно грязные тряпки с огородного пугало. Он воткнул в дерево длинный воронённый нож с ручкой из какой-то белой кости.  

– Я пойду осмотрюсь, а ты пригляди за лагерем.  

Мальчишка замялся, хотел было его остановить или попроситься с ним, но не успел он оглянутся, как мужчины и след простыл.  

Они встретились пару дней назад. Загадочный скеталец искал проводника через болота к соседнему городу. Ему предлагали воспользоватся трактом, но тот наотрез отказался. Привлечённые достойным вознаграждением, вокруг него за пару часов собралось множество горожан, но он на отрез отказался от их услуг. Отец Захара, предложил в качестве проводника своего пятнадцатилетнего сына, который уже три года работает пастухом на том болоте.  

Не долго думая, незнакомец согласился и отдал отцу мальчика мешок монет.  

– Наверное отлить пошел... —пробубнел себе под нос мальчик.  

Его внимание привлёк сверкающий в свете костра клинок. Он поднялся с места, прислушался, осмотрелся и коснулся ножа. Всех его сил не хватало, чтобы освободить лезвие.  

–Сколько же силищи в этом дядьке? —Дёргая ручку проворчал Захар.  

—А ведь даже не напрягся, когда воткнул его!  

Руки устали и он оставил попытки. Хоть высунуть его и не получилось, но осмотреть его он мог без проблем. Он взял торчащую из костра ветку и поднёс горящей стороной к ножу. Это явно была работа мастера: идеально заточенный, лишь с небольшими и глубокими царапинами на гарде.  

– Сколько же он стоит? — Захар схватился за рукоять.  

Сильный порыв ветра принёс мерзкий, сладковатый запах гнилой плоти.  

– С болота подуло что-ли...  

Он обернулся всматриваясь в темноту. Ему показалось, что он видит два огонька: безжизненных, словно звёзды. По коже пробежали мурашки... Дыхание замерло, голова закружилась. Со вторым порывом ветра он не только ощутил запах гнили, но еще и услышал едва разлечимое в шелесте листвы дикое рычание.  

– Тру... Трупповик?... —холодный пот покрыл его спину.  

Шаг за шагом он начал пятится назад, его глаза скользнули по клинку, глубоко сидящем в дереве. От отца и матушки он слышал легенды про неупокоившиеся души людей, утопших в тёмном болоте. Они скитались по полям, иногда забредая в сёла и воровали людей с ночных улиц, утаскивая их на дно болота. Но до этого момента он считал это лишь мифом, но как бы он не считал до этого, теперь его жизнь находилась на волоске.  

– Где же он? —пронеслось в его голове. Кричать нельзя, каждая секунда была на вес золота. Необходимо просто потянуть время и дождаться прихода дядьки.  

Медленными, плавными движениями он протянул руку к ножу и покрепче сжал факел в другой руке.  

Тварь сделала неловкий шаг вперёд, хромая и издавая мерзкие стоны боли. Но когда он сделал второй шаг, в свете костра показалось его лицо: бледное, с проступающими на лбу и щеках черными венами, местами покрытое струпьями вводило в ужас. Существо наклонило голову набок, оно изучало мальчишку.  

Особый интерес привлекал факел в его руке. Неморгающими глазами оно наблюдало за извивающимися языками пламени, словно загипнотизированная змея. Его руки потянусь вперёд, в сторону Захара. Сердце забилось как никогда.  

Существо делало всё больше шагов. От испуга Захар не мог больше ничего делать, кроме как медленно пятиться, отступая всё больше во тьму ночи.  

Вдруг из-за его спины послышались быстрые тяжелые шаги. Он обернулся и в тот же момент что-то огромное повалило его на землю. Это был незнакомец.  

Он выхватил у Захара  

факел, освободил нож из древесного плена и вонзил его в череп не успевшего среагировать труповика. Тот издал последний хрип. Незнакомец приложил больше сил и провернул нож в черепе мостра.  

– Ты впорядке? —вытирая клинок об траву спросил он.  

Мальчик лежал на земле, его сердце было готово выпрыгнуть из груди. Он не верил в такую удачу. Не мог поверить в то, что такое может существовать.  

– Их называют ДРАУГРЫ. Они приходят стаями в лагеря путников.  

– Но... —дыхание Захара прирывалось, — он же был один...  

– Нет. У тебя за спиной лежат трупы ещё шести пугалищ, готовых наброситься когда ты выйдешь из света костра.  

– Что? —мальчик был готов заплакать. Он не мог поверить в эти слова. Он ничего не слышал.  

– Один из них, самый больной или слабый играл роль наживки. Он пугал жертву и пока та пятится назад, к ней пробираются остальные чудовища. Из-за испуга ты мог не заметить, но они-то тебя ясно видели.  

Мужчина переступил Захара и исчез в темноте. Когда луна на мгновенье выглянула из-за туч, Захар наклонил голову и увидел кучу выпотрошенных трупов, сваленных друг на друга. Малыш провалился в сон.