Коробка

– Я буду – Счастливчик Джо, – сказал один из мальчишек.  

– Тогда я – Меткая Джейн.  

– Нет! – хором ответили мальчишки. – Девочек мы не берем.  

Бекка сдвинула брови и направила на них свой водяной пистолет.  

– Кто это придумал?  

– Это всем известно, – сказал «Счастливчик Джо», – девчонки не играют в мальчишеские игры. Они играют в куклы и учатся вкусно готовить.  

Девочка рассмеялась:  

– Твоё мышление застряло в прошлом, Майкл. Сейчас уже давно равноправие, а те, кто до сих пор считает, что женщине место только на кухне с детьми – дураки!  

Она нажала на курок, и вода попала прямо в лоб Майклу. Мальчишки засмеялись. Майкл пробежал несколько метров, когда понял, что Бекка уже в конце улицы. От нее остался лишь громкий смех, который, как ему показалось, охватил весь город.  

Иссиня-черные волосы торчали в разные стороны, когда девочка закрыла входную дверь.  

– Мам! – закричала она. – Почему все мальчишки такие глупые?  

На кухне играло радио, и было слышно, как кто-то подпевает мелодичным голосом. Это была мама Бекки – средних лет женщина, с которой Бекка была похожа как две капли воды. Она была вся в муке и что-то готовила.  

Когда девочка села на стул, она улыбнулась:  

– Не обращай внимания, мужчины всегда такие в их возрасте. – Она окунула клубнику в шоколад. – Хотя некоторые с возрастом не меняются.  

Бекка положила игрушечный пистолет в коридор и вернулась обратно. Ей нравилось наблюдать, как готовит мама. Особенно, когда она пекла торты на заказ. У нее всегда получались произведения искусства.  

– Кому на этот раз? – она вытерла набежавшие слюни рукавом платья.  

– Соседке.  

– Та, у которой большая собака?  

– Нет – это миссис Боу. Другой соседке, у которой три кошки.  

Женщина поставила готовый торт в холодильник, загрузила грязную посуду в посудомоечную машину и сняла фартук.  

– Тебя снова не взяли играть в ковбоев?  

Девочка надула щеки:  

– Да.  

Ее мама засмеялась таким же громким смехом, как и у дочери, который завладел всем домом. Она обняла ее и поцеловала в макушку:  

– Ты будешь настоящим ковбоем, если поможешь мне разнести пирожные в форме овощей соседям.  

– Настоящие ковбои не разносят пирожные соседям, – язвительно ответила Бекка, – они их съедают сами.  

– Верно, но они защищают того, кто разносит от различных опасностей. В особенности, если за ними охотятся и другие ковбои.  

Глаза девочки расширились, и она пулей вылетела из кухни. Когда она вернулась, на ее голове была старая ковбойская шляпа, в левой руке водяной пистолет, а на ногах ковбойские сапоги. Единственное, что она не поменяла, было платье – горчичного цвета с темными пятнами на груди и грязными рукавами.  

Женщина успела уложить в три коробки пирожные и смыть муку с лица.  

– Как зовут вас, о мой грозный ковбой?  

– Зовите меня Меткая Джейн.  

Мама девочки сделала легкий реверанс:  

– Как скажите.  

Они обе посмеялись и вышли из дома. На улице Бекка пряталась за деревьями и целилась в мимо пролетавшие газеты или пакеты. Она представляла, что за ними по пятам следует ее злейший враг, которого в народе прозвали Счастливчик Джо. Словно его целью было завладеть их сокровищами, которые на самом деле были обычными сладкими пирожными.  

– Мам, скажи, а зачем мы разносим твои пирожные по соседям? Какой в этом смысл?  

– Это хорошая реклама для меня. Я приношу им на пробу различные сладости, а они потом делают заказы.  

– Аа…, – начала Бекка, как рядом с ними послышалось мяуканье. – Кошка! Наверное, это очередная ловушка моих врагов.  

Девочка пошла на звук, выставив вперед пистолет. В кустах, что росли у тротуара, она увидела коробку. Именно из нее и доносился звук. Она заглянула внутрь и выронила пистолет.  

– Господи, – прошептала она. – Мама, иди сюда!  

В помятой коробке было три котенка: два серых и один черный. Под ними лежало старое грязное одеяло, от которого ещё и воняло чем-то непонятным.  

В их маленьком городишке, которое носило название Теллерайд, никто не мог выкинуть бедных котят на улицу. По крайней мере, так думала Бекка. Она взяла коробку и показала матери.  

– Чьи они могут быть?  

– Не знаю, дорогая. Может быть миссис О’Нил?  

– Можно забрать их домой?  

– Всех? Бекка, кто за ними будет следить?  

– Я! Я буду следить, и защищать, как настоящий ковбой.  

– Извини, но трое котят слишком много. Попробуй раздать их кому-нибудь или узнай, чьи они.  

– Но пока они будут жить у нас?  

– Да, но не затягивай.  

Девочка кивнула, и они продолжили путь. Первые соседи к кому зашла Бекка с мамой оказалась пожилая пара. И чтобы хоть как-то отблагодарить их за сладости, пожилая дама подарила им свои чудесные розы из своего сада.  

– А что за милые создания у вас в коробке? – спросила она.  

– Вы не видели их раньше? Может, хотите взять одного? – спросила девочка.  

– Нет, милая, я их никогда не видела. И с удовольствием взяла бы всех, но у моего мужа аллергия на шерсть.  

Следующие к кому они заглянули, были соседи, у которых жила большая собака. Глава семьи поблагодарил их за пирожные, но от котенка тоже отказался:  

– Зевс загрызет его, даже косточек не оставит. Не любит он котов.  

Другие отказались и от угощения, и от котенка. А последних не оказалось дома.  

– Мы дальше не пойдем?  

– Нет, солнышко. Нужно возвращаться и приготовить ужин.  

Дома Бекка нашла коробку поплотнее и положила в нее свое старое кукольное одеяльце. Поставила рядом с ней блюдце с молоком и стала наблюдать за котятами.  

«Как же мне выяснить, кто вас бросил? » – думала девочка.  

На следующий день Бекка, вооружившись блокнотом и ручкой, двинулась до ближайших соседей. Возможно, кто-то видел, кто посмел сделать такой гнусный поступок.  

Когда она шла к первому из домов, на ее пути возникли вчерашняя банда мальчишек. Они играли на том же месте в ту же игру. Один из них увидел девочку и что-то прошептал Майклу. Тот в свою очередь скрестил руки на груди и важным голосом сказал:  

– Мы же сказали, что девчонок не берем.  

– Больно-то вы мне нужны со своими играми! У меня куда более серьезное и важное дело имеется, чем ваши детские игры.  

– И какое же? Найти свою куклу барби?  

– К твоему сведению, я не играю в куклы с девяти лет. А какое у меня дело тебя не касается, Майкл-Шнайгер, – она показала язык и с высоко поднятой головой прошла мимо него. – Я спрошу вас только один раз – вы видели тут кого-то подозрительного?  

Все покачали головой.  

– К чему ты клонишь? – хмуро посмотрел на нее один из мальчишек.  

Но Бекка молча, ушла дальше.  

«Если они никого не видели, то смысла дальше спрашивать их нет», – решила она.  

Девочка поспрашивала соседей, но никто ничего не видел. Она села на ближайшую скамейку и начала рассуждать.  

«Котята оказались в кустах, отсюда вывод, что их спрятали специально. – Она записала это в блокнот. – Вопрос только кто? »  

Бекка была так увлечена своими размышлениями, что не заметила, как рядом с ней сидел Майкл.  

– Котят? – он отобрал ее блокнот.  

Бекка вздрогнула и опешила.  

– Не твое дело, отдай!  

Но мальчишка продолжил читать. Его лицо стало бледнее, когда он закончил.  

– Так это ты их украла!  

– Никого я не крала, – она убрала блокнот в сумку. – Ты о чем вообще?  

– Котята в коробке. Я спрятал их в кустах.  

Девочка залилась краской и ударила Майкла по голове:  

– Ай!  

– Кто прячет котят в кустах?  

Но он только показал язык и замолчал.  

Они сидели так минут двадцать. Бекка за это время записала в блокнот его имя, а рядом вопрос «зачем? ». Она чувствовала, что мальчишка что-то скрывает, и понимала, что стоит подождать. Это было в характере Майкла – сначала отказать в чем-то, но в итоге согласиться. Их такая необычная дружба продолжалась с первых дней в школе.  

– Они были в мусорном баке, – тихо сказал он. – Вчера утром нашел их, когда выносил мусор. Открыл бак, а там они. Голодные, маленькие. Жалко стало, – девочка не смотрела на него, знала, что ему сложно. – Решил забрать их и спрятать на время, а потом оставить у себя. Но ты меня опередила. На его лице появилась легкая усмешка.  

– Но кто мог такое сделать? – с горечью спросила Бекка, хотя понимала, что Майкл не ответит. – Хочешь взглянуть на котят? Я даже имена ещё не придумала.  

По дороге домой они обсуждали, кто мог выкинуть бедных котят. Вариантов не было никаких. И вопрос «кому это понадобилось? » остался открытым.  

Когда дети поднялись в комнату, котята спали, уткнувшись в друг дружку. Рядом стояло пустое блюдце.  

– Как мы их назовем? – спросила Бекка.  

– Я возьму мальчика и назову его Ковбой.  

Девочка фыркнула:  

– Как предсказуемо, – и немного помолчав, добавила, – и тебе не интересно найти того, кто это сотворил?  

– Интересно, но у нас нет ни одной зацепки.  

Майкл был прав. Ни одного свидетеля или подозреваемого, ни одной зацепки или подсказки.  

В дверь постучались.  

– Спускайтесь к ужину, – тихо, чтобы не разбудить котят, сказала мама девочки.  

Сев за стол, девочка произнесла:  

– Мама, мы не знаем, как выяснить, кто виновник в данном случае.  

Женщина долго молчала, пытаясь подобрать слова:  

– Дети, в мире бывают такие люди, которые не думают о других. Они не плохие, просто не привыкли нести ответственность за кого-то кроме себя самих. – Она сделала глоток сока. Майкл и Бекка внимательно слушали ее. – Вам никто не запрещает попытаться найти виновника, но шанс очень мал и…  

– Но их надо наказать, – только и сказал за все это время Майкл.  

– Их накажут, но не мы. Лучше найдите им новый дом, где их буду любить.  

– Одного я заберу себе. – Уверено отчеканил мальчишка.  

– А второго мы оставим у себя, можно? – спросила девочка, перестав дышать.  

Женщин кивнула.  

Последующие дни Бекка искала новых хозяев для последнего котенка. Она тщательно говорила с людьми и, по возможности, осматривала их дома. Дабы убедиться, что живут они хорошо и котенку ничего не угрожает.  

Спустя неделю поисков на роль хозяина, Бекка выбрала три варианта.  

Первая была женщина, у которой было три кошки.  

«Раз у нее целых три кошки, значит, она хорошо о них заботиться», – решила она.  

Вторым стал один из мальчишек. На вид он был спокойным из всей их компании, и на памяти Бекки никогда ее не обижал.  

– Он кажется добрым и спокойным, – сказала она как-то раз матери.  

Последней оказалась маленькая девочка, которая жила через две улицы от Бекки. Малышка была сущим ангелом, всегда старалась помочь кому-либо и ухаживала за слабыми: будь то животное или человек.  

– Все трое отличные кандидаты. Кого же мне выбрать?  

– К кому больше лежит душа, ну или к кому пойдет котенок.  

Бекка послушала свою мать и первым делом вычеркнула соседку из списка.  

«У нее и так три кошки, куда ей четвертая? » – размышляла она.  

Второе, что она сделала – это позвала мальчика и маленькую девочку в гости. Для того чтобы котенок сам выбрал к кому пойти.  

«Животные ведь чувствуют плохих людей» – утешила она себя.  

Когда они втроем зашли в комнату, из коробки доносилось жалобное мяуканье. К котенку подошли маленькие гости. Последний черный котенок на мгновение замолчал и внимательно посмотрел на детей. После чего он снова замяукал и двинулся в сторону маленькой девочки.  

Она была так счастлива, что взяла котенка на руки и прижалась к нему щекой.  

– Какой ты сладкий пирожочек! – тоненьким голосом протараторила она.  

Бекка посмотрела на мальчика и уловила в его взгляде мимолетную грусть.  

«Он видимо тоже хотел котенка» – подумала она.  

Чтобы он не уходил грустным, девочка угостила его мамиными пирожными и положила ещё с собой.  

– Спасибо, – смутился он.  

Когда маленькая девочка ушла, и на пороге остались они вдвоем, мальчик сказал:  

– Их ведь было трое, да? Котят. – В его глазах заблестели слезы, но не скатились по щекам. – Мой отчим терпеть не может животных. Это он выкинул их в мусорный бак. Мать хотела его остановить, но он ударил ее по щеке. – Он продолжил смотреть куда-то вдаль. – Майкл рассказал мне все, и я рад, что они нашли дом, а не умерли в этом мусорном баке. – Только теперь он посмотрел на нее. – Спасибо тебе, Бекка. И еще, – он обернулся, – не говори никому про моего отчима.  

Девочка что-то ответила, но мальчик уже не услышал ее. Последнее, что она увидела, перед тем как зайти в дом – его спину, которая скрылась за углом улицы.