Подарок от ангела

Лондон. Часы на башне Елизаветы только что пробили двенадцать часов дня, хотя для кого-то было ещё утро, даже раннее утро. В то время, когда по улицам города неслись автомобили, водные трамваи и суда бороздили Темзу, в офисах пыхтели люди, с упоением ожидавшие обеденный перерыв, в квартире Кроули господствовало сонное царство.  

Растения умоляюще тянулись к солнцу, ярко светившему из окна, и иногда, когда из спальни доносилось негромкое похрапывание хозяина, испуганно шелестели. Меж струн солнечных лучей витали редкие, одинокие пылинки, не знавшие, где им упасть. В квартире Кроули не было ничего лишнего, а то, что было, занимало как можно меньше места и выглядело как можно более стильно. И хотя каждый предмет был воплощением изысканности, голые, серые стены добавляли ощущения холода и пустоты, а по вечерам квартира напоминала тёмный переулок, в который лучше не соваться без ножа. Демон уделял внимание лишь своим растениям, которые с превеликим удовольствием от него отказались бы.  

Внезапно полотно тишины разорвалось от выкриков дверного звонка. Зелёные обитатели квартиры замерли. Спальня перестала издавать звуки спящего демона, которому было невероятно трудно разлепить тяжёлые веки. Кроули с надеждой ждал, что человек, кто бы он ни был, вскоре уйдет. Чуда не произошло, и противный звон вновь возвестил о нежеланном госте, правда, уже не так настойчиво, даже с опаской.  

Из демонических уст вырвалось раздражённое мычание. Кроули лениво перевалился на бок и рухнул на пол, в то время как кто-то продолжал звонить в дверь. Злобные проклятья на змеином повергли растения в панический страх, и, когда их сонный и растрепанный хозяин вышел, наконец, из спальни, их стебли были стройны, а листья зелены и свежи.  

– Кого же принесло в такую рань? – хрипло бурчал демон, направляясь к двери.  

Мысли ленивыми змеями ползали по чертогам разума в нелепых догадках. Желание поскорее вернуться в объятья тёплой постели медленно угасало.  

Азирафаэль в который раз повторила тщательно отрепетированную речь и, взволновано убрав выбивающуюся прядь за ухо, снова протянула руку к звонку, как дверь распахнулась. Кроули был полностью одет, причёсан и относительно бодр, словно между тем, когда он встал с кровати, и настоящим моментом прошло по меньшей мере часа три.  

– Азирафаэль? – он удивлённо поднял очки на лоб. – Какими судьбами?  

Ангел и рада была бы ответить, но в ту же секунду из головы благополучно упорхнули подготовленные ею слова. Демон озадачено склонил голову – она что-то прятала за спиной. Проницательные змеиные глаза заметили, что Азирафаэль совсем растерялась, и он предложил войти. С невероятным усилием ангел отыскала в самых потаённых уголках разума остатки уверенности и перевела мысли в слова.  

– Нет, – она тряхнула головой, на что демон пожал плечами. – Кроули…  

– Да?  

– Я- я… У меня для тебя подарок! – выпалила Азирафаэль, подойдя ближе к нему, и показала, что прятала всё это время за спиной.  

Демон вопросительно уставился на предмет в её руках, затем на смущённое лицо ангела и обратно.  

– Это…  

– Примула бесстебельная!  

– …неожиданно, – докончил он и взял аккуратненький горшочек из нежных ангельских рук.  

– Проходила мимо цветочного магазина, увидела её и сразу вспомнила про тебя, – затараторила она, сцепив ручки, пока Кроули изучающе разглядывал подарок, смешно выпятив нижнюю губу. – Ты же любишь растения!  

– С-спасибо? – проговорил демон, не зная, что ещё можно сказать в таких случаях, и как-то странно посмотрел на Азирафаэль.  

– Не стоит, – та улыбнулась.  

– Может, всё-таки зайдёшь?  

– Извини, меня дела ждут…добрые, – жестикулируя руками, ангел уже поворачивалась в сторону лестницы. – Как-нибудь в следующий раз…Да…Пока!  

–…Пока, – тихо ответил Кроули, пока топот торопливых ножек эхом раздавался в мрачной тишине.  

Вздохнув, демон закрыл за собой дверь и по-хозяйски направился к месту жительства растений.  

– Что ж, приятель, добро пожаловать в Ад! – свысока посмотрел он на примулу.  

Навряд ли цветок понял значение слова «Ад», однако напуганные растения заставили насторожиться.  

– Примула…примула…примула, – Кроули задумчиво взглядом обвёл растения. – Любит свет…но не переносит прямых солнечных лучей…  

Потеснив другие цветы, он поставил примулу в идеальное место да так, чтобы остальные растения ей свободно расти. Цветы не рискнули выразить своё недовольство тем, что лучшее место у солнца теперь предоставлено какому-то новичку, который даже не пытался выглядеть свежее и зеленее других, просто чтобы выжить.  

Демон пристально смотрел на примулу, вздохнул и направился в свой кабинет.  

– Азирафаэль…непостижима, как Великий замысел…  

***  

Бледные полотна солнечного света стелились на подрагивавшие зелёные листы, освещая легкомысленные пылинки, витавшие в воздухе. В окружении холодных голых стен, у окна с видом на просторное светлое небо над городом, в котором встречались раскидистые деревья, расслабленные растения радовались тишине и покою. Однако почти у всех тремор в стеблях оставался неизменным. У всех, кроме цветка-новичка, который наслаждался солнечным днём и единственный не затрясся в паническом страхе от хлопнувшей двери и последовавших за этим размерных шагов хозяина.  

Поначалу Кроули просто безразлично прошёл мимо них, и растения уже зашелестели с облегчением. Но, к несчастью, сегодня был один из тех печальных дней, когда демон выбирал провинившееся растение и навсегда избавлял от необходимости стараться расти лучше. Как правило, такие дни совпадали с моментами, когда Кроули был не в духе.  

Демон мерил нервными шагами квартиру, не находя в голове верной мысли, и от этого раздражался ещё больше. Зелёные существа у окна замерли в наилучшем виде, хотя для кого-то это было чрезвычайно сложно, даже невозможно. Хилый пальмовидный циперус совсем иссяк, и широколиственные соседи как могли прикрывали бедное создание.  

Замерев на полушаге напротив своих дрожавших питомцев, демон злобно глянул на них хищными змеиными глазами и потянулся за зелёным распылителем, словно палач за топором. Распространял Кроули мелкие капли воды, что с готовностью поглощали цветы, и то и дело бормотал что-то под нос.  

Как ни пытались растения укрыть дрожавший циперус, а беспощадный хозяин уловил в зелёных тонах тонкие жёлтые полосы. Соседи-помощники, смирившись с участью друга, убрали от него дрожавшие роскошные листья.  

— Это что такое? – произнёс демон ледяным тоном, в упор глядя на провинившийся цветок. – Что за вид?! Я говорил, что вам полагается за пятна?! Говорил, что за иссохшие листья вы не отделаетесь одним уничтожением?!  

Тут он уже грозно обернулся на остальных, и коридор наполнился шелестом благоговейного ужаса. Обвиняемый подрагивал из последних сил, когда Кроули с лёгкостью поднял его за увесистый глиняный горшок и проговорил с уже меньшим раздражением:  

– Что ж, попрощайтесь со своим приятелем. Он ничтожен!  

Повисла мёртвая тишина. Однако демон, решивший не медлить и увести несчастного в царство вечного сна, продолжая при этом свой повелительный монолог, услышал вдруг робкий шелест со стороны окна.  

– Не понял, – медленно развернувшись, Кроули подошёл к примуле. – А ну повтори!  

Примула вновь зашелестела, моля о менее жестоком наказании сего растения и об изменении манер высказывания в адрес остальных. Демон пребывал в тихом шоке от происходящего.  

– А больше ничего не хочешь?! – в змеиных глазах блеснул злобный огонёк.  

Примула отрицательно покачала цветком, не уловив в словах сарказма. Схватив горшочек с примулой и подняв до уровня глаз, Кроули прошипел:  

– Ещё раз я услышу от тебя хоть один жалкий бунтарский писк, отправишься вслед за ним!  

Громко поставив притихшую примулу обратно, он направился с полуживым циперусом по зловещему коридору, туда, откуда не возвращалось ни одно растение.  

***  

Время перескакивало из одной секунды в другую и так на протяжении вереницы дней. Почти после каждого своего обхода Кроули обнаруживал то недостаточно свежие листья, то чересчур раскидистые ветви, а то и просто надоевшие растение. На несколько часов он ставил посреди цветов очередной опустевший горшок, предоставляя им возможность попрощаться с приятелем и подумать (если они способны на это) над своим поведением. Иногда появлялись новички, но и им приходилось худо. Демон не щадил никого. Растить в человеческой душе сомнения, сеять смуту и раздор в гуще толпы было гораздо проще, чем вырастить обыкновенный цветок. Кроули всеми демоническими силами боролся с этим на протяжении многих лет, но… так и не достиг успеха.  

Вскоре от царившего вокруг напряжения и колотящегося страха поникла и примула. Бесстрашно выставив напоказ скромное пятнышко на листике во время обхода Кроули, грозящегося пульверизатором, она стала для других растений героем и самоубийцей. Демон рассыпал над цветком мелкую влагу и замер.  

– О, и ты туда же! – он склонился над примулой. – Хочешь отправиться вслед за своими дружками? Или думаешь, что запреты на пятна на тебя не распространяются?!  

Отражение испуганного растения качалось в сощуренных золотистых глазах. Кроули задумался. Пятно не такое уж и большое. Может, дать шанс? Всё-таки, по особым причинам этот цветок был ему очень дорог.  

– Ладно, – вздохнул демон. – Если пятно разрастётся, ты умрёшь в адских муках.  

Оставив бедную примулу, он продолжил обход.  

Однако эта снисходительность ни к чему не привела, точнее, не привела ни к чему хорошему. Тёмное пятно только разрослось, а вот цветок увял ещё больше. Кроули был вне себя от ярости! Привычный ему способ не помогал, и он не знал, что предпринять. Ситуацию осложняло ещё и то, что вокруг были и другие его подопечные, которым не следовало подавать дурной пример. В корнях их не должно было отложиться, что в демоне жило существо по имени милосердие.  

Он взял горшочек с трепетавшим цветком; в его глазах промелькнула неуверенность и тут же исчезла в глубинах сознания.  

– Расти надо было лучше! – огрызнулся он и пошёл к коридору, задумчиво проговорив. – Тебе будет намного больнее, чем мне…  

Растения с сочувствием шелестели вслед покидавшей их примуле. Идя по роковому коридору, Кроули всё хмурил лицо и постепенно замедлял шаг. Этот цветок был особенный и, возможно, единственный в своём роде. Азирафаэль удивила его, как в 1967 году, когда, неожиданно появившись в его «Бентли», вручила долгожданный термос со святой водой. Не считая его, это был первый подарок от ангела. Демон остановился, пристально направив узкие зрачки на растение, так иногда напоминавшее её. Совсем недавно распустившиеся юные белые цветки безмятежно лежали на распластавшихся широких листьях, что незаметно для демона перестали дрожать. Да, примула тоже не боялась его. По демоническому лицу пробежала печальная тень, слившаяся с мрачной тьмой окружавших его голых стен пустого коридора.  

И в ту же секунду из-под век сверкнули хищные змеиные глаза. Кроули чертыхнулся, обнажив блеск маленьких клыков, и, развернувшись, направился к своему кабинету, прижимая к себе горшочек с примулой.  

«Какого чёрта?! – думал он, пряча от растений цветок. – Даже если завянет, это будет лучше, чем сразу избавиться от него, от подарка ангела… Такое бывает раз в… пожалуй даже реже, Армагеддон! »  

Предварительно закрыв кабинет от лишних наблюдателей, демон поставил горшочек на блестящий стол, рядом с изящной шкатулкой, которую он не открывал в присутствии кого бы то ни было.  

– И только попробуй завянуть! – в голосе Кроули можно было услышать отчаяние.  

Он шумно вздохнул и решил оставить примулу в тишине и полном одиночестве, на голом столе, обозревать картину вечернего Лондона.