Бесы Молоха

Бесы Молоха.  

–Он прямо сам согласился? – Илья недоверчиво посмотрел на мать. Она сосредоточенно перебирала, приготовленные для поездки вещи, чтобы убедиться, что ничего не забыла положить. Услышав в очередной раз вопрос сына, который он задавал ей за последние два часа уже не первый раз, она закатила глаза:  

–Нет, мне, пришлось надавить. Угрозы, шантаж – все, как всегда… А тебя что-то не устраивает?  

Илья просто никак не мог поверить, что Игорь согласился отвезти их. В последнее время Игорь не так уж часто встречался с племянником. И что-то подсказывало Илье, что это связано с тем происшествием, когда поздно вечером они с братом остались дома одни … Илья все еще не мог вспоминать это спокойно.  

Может быть, Игорь боялся, что Илья проболтается, и все узнают его «маленький секрет», и это держало его в состоянии постоянного напряжения. И Илья чувствовал это напряжение. Илья же был настолько напуган, что даже при всей своей подростковой болтливости и гиперобщительности, молчал, как рыба. Никто не слышал от него ни слова – ни о странных звуках за дверью, ни о чудовище, которое приходило, чтобы украсть его маленького брата, ни о том невероятном подвиге, который совершил Илья, чтобы спасти малыша … Все это было слишком серьезным потрясением, и требовалось какое-то время, прежде чем Илья откроет рот, чтобы заговорить на эту тему. И уж тем более он не мог никому сказать о том, что видел там Игоря, и что Игорь, судя по всему, занимается чем-то таким, о чем никто не догадывается.  

–Илья, ты чего уснул? – мама все еще обеспокоено смотрела на него. – Не хочешь ехать с Игорем?  

–Нет, – Илья, наконец, вышел из состояния оцепенения, в которое погружался каждый раз, когда приходили воспоминания. Это состояние походило на транс. Он словно окунался с головой в мутно-зеленую воду, такая бывает в озере в середине лета, когда вода начинает цвести. Илье казалось, будто он повисает в воде, раскинув в стороны руки и ноги и не чувствует больше веса собственного тела. – То есть, все нормально, я хочу поехать с Игорем.  

–Илья? – мама коснулась его плеча, на этот раз ее взгляд выражал тревогу. Она догадывается – подумал Илья. Конечно, на то она и мама. Она ничего не говорила ему, но давно обратила внимание, что после того вечера, когда Илья остался дома с Ваней один, в нем что-то изменилось. Она помнила его звонок, и его дрожащий, напуганный голос. Он говорил, будто кто-то был за дверью. Помнила, как успокаивала его какими-то бесполезными общими фразами. Когда она вернулась домой, дети спали в своей комнате, но утром Илья показался несколько взбудораженным и одновременно отстраненным. Появилось в нем что-то, чего нельзя было не заметить. Сын стал каким-то дерганным, иногда как-то странно смотрел на Ваньку, будто вот-вот заплачет, и по нескольку раз перед сном подходил к входной двери, чтобы проверить заперта ли она. Все это никак не могло ускользнуть от чуткого материнского взгляда. Но подростковый невроз – вещь достаточно распространенная и вмешиваться в жизнь ребенка в подобном состоянии, не имея соответствующего образования, все равно, что обезвреживать бомбу, не имея представления о том, как она устроена.  

–Все хорошо, мам, правда, – Илья улыбнулся, – поехать с Игорем будет весело, с ним всегда весело.  

–Не забудь наушники, и Артуру скажи, – напомнила мама, и шепотом добавила, – чтобы не слушать, как он ругается.  

–Да я уже привык, – Илья положил в боковой кармашек рюкзака два шоколадных батончика, которые ему дала мама для него и его двоюродного брата Артура.  

–Свитер взял? – мама отвернулась, перекладывая на полку футболки, которые Илья забраковал, как непригодные для ношения в приличном обществе. Под приличным обществом подразумевалась семья Артура – его отец – родной брат отца Ильи, и его жена. Оба фанаты отдыха на природе и еды, приготовленной на костре. Они часто выбираются в какую-нибудь глухомань с детьми и без. Обычно снять домик на базе отдыха в разгар летнего сезона было делом непростым. Но осенью, особенно когда погода напоминает скуксившуюся, депрессивную старушенцию, можно было просто дать денег охраннику и выбирать любой понравившийся домик. Илья не особенно любил долгие вылазки на природу, но ему нравилось общаться с Артуром и ему были глубоко симпатичны его родители.  

Илья оглядел комнату, вспоминая, не забыл ли чего, что может оказаться полезным. Мама уже вышла из детской, и Илья быстро затолкал в рюкзак планшет и зарядку к нему. Мама категорически запретила ему брать с собой что-то кроме телефона, и в этом они были солидарны с мамой Артура. Дети должны были отдохнуть на природе без всех этих, засоряющих мозги, достижений цивилизации. Илья посмотрел на Ваню, его младший брат сидел на полу с печеньем в одной руке и пластмассовым грузовичком в другой, занятый своими малышковыми делами. Разумеется, он ничего не помнил, и ничто не тревожило его по ночам, когда ветер завывал за окном. «И, Слава Богу», – подумал Илья. Он присел на корточки, чтобы обнять братишку. Ванька прижался пухлой щекой к плечу Ильи, продолжая жевать печенье. Где-то далеко щелкнул замок входной двери. Приехал Игорь.  

Илья поднялся и направился в коридор. Игорь выглядел мрачно, из чего Илья незамедлительно сделал вывод, что его решение отвезти их с Артуром в лес на выходные было не совсем добровольным. На самом деле Игорь довольно часто имел весьма озабоченный вид, и теперь Илья знал, почему.  

Сейчас Игорь стоял в коридоре, уставившись в телефон. На нем были узкие джинсы, темная кожаная куртка, застегнутая на молнию до подбородка, и солнцезащитные очки-авиаторы отливающими всеми цветами стеклами, закрывающие пол-лица. Мама Ильи стояла перед ним, прислонившись к шкафу, сложив руки на груди, и молчала. Илья клюнул неподвижного родственника в щеку, что должно было означать теплое приветствие между дядей и племянником. Он бросил на пол рюкзак, чтобы надеть обувь.  

–Нашел? – спросила мама со вздохом, обращаясь к Игорю.  

–Угу, – лениво кивнул он в ответ, задумчиво грызя собачку от замка куртки. – Ты в курсе, что это за место?  

–Нет, я не хожу в походы, помнишь?  

Илья завязал шнурки и выпрямился, подхватывая с пола рюкзак. Ему просто не терпелось выскочить за дверь и поскорее оказаться в машине Игоря, мчащейся по загородному шоссе.  

–Ну, так, наверное, стоило поинтересоваться, куда ты отправляешь ребенка?  

–Он же не один туда едет, – мама Ильи пожала плечами, как обычно игнорируя его нравоучительный тон, – Паша с Ириной у нас специалисты, они присмотрят за ними.  

–Тоже мне, хиппи-ассасины, – проворчал Игорь, – там глухие леса и ничего вокруг. Знаешь, как называется место, где твои экстремальные родственники надумали устроить семейный кемпинг?  

–Нет, и судя по твоему лицу, лучше мне не знать, – она вздохнула, глядя на брата, – это полезно детям. Свежий воздух и все такое… Скоро начнутся холода, и они будут сидеть в квартирах безвылазно. Там будут только они, им ничего не угрожает.  

Продолжая говорить, мама машинально схватила Илью за ручку на рюкзаке и расстегнула молнию, запуская руку внутрь.  

Илья уже успел закинуть рюкзак за спину и как раз собирался прошмыгнуть за дверь.  

–Мам! – слабо запротестовал он. – Игорь, скажи ей…  

–Чего ты в него вцепилась? – не понял Игорь. Но мама свое дело знает. Она очень быстро нашла то, что искала и извлекла это наружу. Увидев в ее руке планшетный компьютер и грустно свисающий вниз провод зарядки, Игорь все понял и принял решение не вмешиваться. Тем временем навигатор на его смартфоне закончил прокладывать маршрут.  

–Где второй ребенок? – осведомился Игорь, пряча телефон в карман куртки.  

–Должен сейчас подъехать, – ответил Илья, слегка опечаленный тем, что не удалось утащить планшет. Но только слегка.  

Игорь закатил глаза. Конечно, никто ведь никуда не торопится, можно и подождать. Он был совсем не в восторге от всей этой идеи с отдыхом на природе, у черта на рогах. Но он не мог запретить Илье ехать туда, поэтому считал своим долгом хотя бы предупредить его о возможных опасностях.  

Телефон Ильи приглушенно тренькнул, и Игорю пришлось отложить лекцию о правилах поведения в глухих лесах средней полосы России.  

–Артур внизу, – радостно сообщил Илья, – пока, мам!  

–Позвони, как доедете, – мама крепко обняла его.  

–Ага, – язвительно поддакнул Игорь, – если там есть хоть одна вышка сотовой связи.  

–А ты залезь на самую высокую сосну и позвони оттуда.  

–Ты за Ванькой приглядывай, ладно? – неожиданно попросил Илья. Мама слегка растерялась, а потом пошутила:  

–Я очень постараюсь, чтобы в твое отсутствие ничего не произошло.  

К счастью она не заметила взглядов, которыми обменялись ее брат и сын. Игорь пропустил Илью вперед и, обернувшись, бросил:  

–Позвоню.  

На улице было солнечно. Это было особенное солнце второй половины сентября, когда ничего подобного ждать уже не приходится, и в этом была его своеобразная ценность. Артур ждал их возле скамейки. В его темных кудрях лучами запуталось солнце. Он был одет в мешковатую толстовку с капюшоном на молнии, джинсы и зеленые кеды. За спиной – необъятных размеров полупустой рюкзак, напоминающий парашют, который забыли уложить, как следует после благополучного приземления.  

–Привет! – Илья подскочил к брату и ткнул его кулаком в плечо. Артур только улыбнулся, разница темпераментов между братьями была весьма и весьма очевидной, но никак не мешала им нормально общаться друг с другом.  

–Здравствуйте, – кивнул мальчик Игорю.  

–Привет, – Игорь снова вытащил телефон, – идите в машину.  

–Можно мне сесть впереди? – оживленно поинтересовался Илья.  

–Нет.  

–А папа уже разрешает мне иногда…  

–Нет, – рявкнул Игорь немного громче. Голубь, прогуливающийся неподалеку, забыл, что умеет летать, зачем-то шарахнулся в сторону пешком и натолкнулся на поребрик.  

Пока Илья и Артур усаживались, Игорь ходил туда-сюда по парковке и что-то говорил в телефон, прижатый к плечу ухом. В руках он крутил пачку сигарет, обдумывая, покурить сейчас или не терять время и сразу ехать. Курить в машине с детьми он бы ни за что не стал.  

Илья пристегнулся и устроил рюкзак на полу между ног:  

–Планшет взять не удалось, – вздохнул он.  

–Я и не пытался, – ответил Артур. – Ладно, хоть телефон не забрали.  

Илья посмотрел на Игоря через стекло:  

–Не обращай внимания на него, он всегда такой.  

Артур промолчал. Он мало на что обращал внимания, а если и обращал, то, как правило, никогда бурно не реагировал. У Артура были младшие брат и сестра, и прикинуться ветошью, чтобы о твоем существовании все забыли – было его доминирующей функцией большую часть времени.  

Игорь вернулся в машину и посмотрел на мальчиков в зеркало заднего вида:  

–Пристегнулись?  

–Да, – бодро отозвался Илья. Артур кивнул. В очках-авиаторах лицо Игоря было похоже на лицо стрекозы в депрессии. Илья привык, а Артур не парился. Всем было комфортно.  

Солнце отражалось от капотов и крыш, припаркованных по разметке машин, и просто ослепляло. Илья пожалел, что не взял свои очки, но возвращаться за ними было поздно. Сентябрь имел все шансы стать победителем в номинации «Лучший летний месяц года», и желтой листвы было совсем мало. Когда машина Игоря выезжала с парковки на узкую улочку, ведущую на нормальную двухполосную дорогу, Илья заметил между сидениями стаканчик из-под кофе с крышечкой, какие обычно дают на вынос в кофейнях. Так вот откуда такой фантастический запах кофе на весь салон.  

–Артур, – обратился Игорь к, ничего не подозревающему, пареньку, – ты раньше был там, куда я вас сегодня везу?  

–Именно там, нет, – ответил Артур, оторвав взгляд от телефона. – Но мы часто ездим в Марийку.  

–Вы все влезете в вашу машину, если придется оттуда уехать срочно?  

Мальчики переглянулись. Илья поморщился. Артур в недоумении пожал плечами:  

–Думаю, да, мелкие должны были дома остаться, мы вчетвером будем, – потом он подумал и решил добавить, – там, в принципе спокойно, обычно…  

Игорь не слишком доверял скаутскому опыту Артура, и его здоровый скептицизм оказывал неминуемое влияние на Илью. Но Илья очень хотел приключений с братом в лесу и внутренне постоянно отрицал тот очевидный факт, что в случае чего Артур не сможет измазаться грязью, сделать лук из ствола молодой осины и всех спасти. Илья, невзирая на открывшиеся ему некоторые реалии окружающего мира, по-детски хотел верить, что жить – не так уж опасно, что взрослые помогут избежать любых проблем или, в крайнем случае, благополучно разрешить их. Но стрекоза в депрессии знала, как все обстоит на самом деле, и в течении всей своей жизни Илья достаточно общался с дядей, чтобы дядины взгляды наложили свой отпечаток на мировосприятие племянника. И сейчас Илья просто посмотрел в зеркало на отражение Игоря, ему не нравилось, что тот нервничает, но он опасался задавать вопросы в присутствии Артура.  

–У папы есть ружье, – ни с того ни с сего заявил Артур, ему показалось, что это именно то, что Игорь должен услышать, чтобы окончательно увериться в том, что им ничего не угрожает. И, спохватившись, добавил: – И разрешение.  

Игорь очень сдержанно улыбнулся, в противном случае у него бы лицо треснуло:  

–Это очень хорошо.  

–И я много занимался спортивным ориентированием, когда уезжал в лагерь летом, так что, думаю, Илья с нами не пропадет, – закончил Артур свою мысль и снова опустил взгляд на экран телефона, который держал в руках.  

Илья снова поймал взгляд Игоря в зеркале, он был благодарен за то, что его остроумный и не в меру саркастичный дядя воздержался от комментариев.  

Некоторое время они ехали молча. Илья и Артур практически не разговаривали, слушали музыку, каждый свою. Игорь немного поговорил по телефону, пару раз по привычке чуть не закурил в машине. Когда город остался позади, и вдоль дороги встали до неба деревья, Илья вынул из ушей наушники и положил руку на подголовник переднего сидения.  

–Может, ты побудешь с нами? Там будет шашлык, – робко предложил он, не особо рассчитывая на положительный ответ. Игорь помолчал, внимательно глядя на дорогу. Он был совершенно равнодушен к пикникам и походам, но его не оставляло беспокойство относительно того, что его племянник будет в лесу, далеко от города с людьми, которые представления не имеют о настоящих опасностях. И место, надо заметить, они выбрали не самое удачное. Он уже попросил Асю проверить, но она так и не отвечала на его сообщения.  

–А чего они у себя во дворе шашлыки не делают? – Игорь вдруг вспомнил, что Артур со своей семьей живут в частном доме в черте города. И у них даже есть неплохой участок возле дома, где вполне можно было бы отлично провести время. И все удобства под рукой.  

–Ну, это не прикольно, они же там живут, никакого разнообразия, – пояснил Илья.  

–Переться в самые глухие леса, это очень разнообразно, – согласился с ним Игорь.  

Илья посмотрел в окно. Желтых листьев и здесь было очень мало и деревья бесконечным зеленым океаном плотно обступали шоссе. Дорога, по которой они ехали, соединяла пригород с городом и пользовалась большой популярностью. Поэтому машин вокруг было много. КПП остался позади. Дорога была ровной, и скорость практически не ощущалась, хотя на спидометре было прилично за сто километров. Илья обратил внимание, что Игорь так и не ответил на его вопрос, но такое не в первый раз случалось.  

–А как называется то место, куда мы едем? – Илья вдруг вспомнил, что так и не узнал названия. А многие места в лесу как-нибудь да называются. Некоторым дают названия сами туристы, а некоторые были названы уже давно, кем-то, кого уже нет. Игорь взглянул на него поверх очков, как будто ждал, что Илья спросит его об этом, и не слишком хотел отвечать. Навигатор показывал, что сейчас будет съезд на проселочную дорогу. Игорь включил поворотник, убедился, что справа никого нет, и повернул руль, меняя полосу. Илья все еще ждал ответа. Съезжая с трассы, Игорь понизил передачу и сказал:  

–Глаз Дьявола.  

Он постарался, чтобы это прозвучало как-нибудь вроде «Зайкина лужайка» или, на худой конец, «Жопка Ёжика», но у него не получилось. На миг на лице Ильи мелькнуло выражение недоверия и страха, как у маленького пугливого суслика. Он предположил, что сейчас Игорь пошутит, чтобы снять напряжение. Но Игорь снова замолчал.  

Здесь, по мере углубления в лес, желтой листвы было куда больше, и во всем ощущалась осень. Деревья, в основном лиственные – березы и осины иногда были разбавлены соснами. Здесь, где человек был всего лишь гостем, деревья были олицетворением мощи, красоты и силы. Стволы, не каждый из которых можно было бы запросто обхватить руками, возвышались, казалось, до самого неба. Среди них было много молодых деревьев, пониже и потоньше. Именно они создавали иллюзию практически полной непроходимой чащи. Земля была устлана листвой, сквозь которую пробивались низкий кустарник и трава, местами виднелись резные листья папоротников, а на поваленных деревьях ядовито-яркой зеленью разросся мох. Солнце с трудом пробивалось сквозь листву, но когда ему это удавалось, его ослепительно-золотые нити скользили по приборной панели и метали в глаза солнечных зайчиков, заставляя жмуриться.  

Машина выехала из леса, дальше дорога проходила через поляну. На поляне Илья увидел припаркованный УАЗ-патриот, смотрелся он тут более, чем неожиданно. Игорь тоже заметил его и снизил скорость, всматриваясь в номера.  

–У кого-то тут пикник, или кино снимают, – высказал вслух предположение Илья. Игорь как-то неуверенно дернул плечом. Возле машины, справа они увидели двух девушек. Одна была блондинкой с длинными вьющимися волосами, другая довольно смуглой. Блондинка была в джинсах и белом джемпере, что весьма красноречиво свидетельствовало о том, что она либо понятия не имеет, как нужно правильно одеваться в лес, либо оказалась тут совершенно случайно. Ее спутница же, напротив, была в пятнистых военных штанах и серой майке-борцовке, которая на фоне ее смуглой кожи выглядела почти белой. На ногах блондинки были светло-коричневые замшевые сапожки, а мулатка была в военных ботинках на высокой шнуровке. Поравнявшись с ними, Игорь высунулся в окно:  

–У вас все в порядке? – спросил он. Мулатка медленно, почти враждебно, обернулась. Она слегка насмешливо прищурилась, как будто отряд пионеров только что предложил помощь взводу морских пехотинцев. Ее экзотичная внешность и изящные черты лица, несомненно, были привлекательны, и, хотя Илья пока еще не особо интересовался девушками, даже он отметил, что смуглая незнакомка прекрасна, как какая-нибудь голливудская актриса с афроамериканскими или латиноамериканскими корнями. Илья попытался вспомнить имя, но сразу не смог. Девушка недовольно поморщилась:  

–Да, все нормально, спасибо, – небрежно отмахнулась она. УАЗ, припаркованный слегка неуклюже посреди поляны, выглядел странно. Рядом не было ни палатки, ни просто костра, ни даже складных стульев. Илья заметил, что блондинка посмотрела на него с таким выражением на лице, как будто узнает его, она положила локти на капот УАЗика, будто заглядывая в салон, и когда увидела, что Илья смотрит на нее, улыбнулась ему. Илья смутился и опустил глаза вниз на свои руки, которые тем временем сотворили нечто невообразимое со шнуром от наушников. Илья вздохнул, теперь придется распутывать этот жуткий клубок. Артур тоже обратил внимание на девушек и на то, что они, как будто с неба упали. Игорь спокойно проехал мимо:  

–Простоят тут до утра, но не признаются, что заблудились, – он криво усмехнулся. Пахнуло шовинизмом. Илья не страдал предрассудками, касательно слабости и несамостоятельности женщин. Возможно, отчасти потому, что еще не слишком хорошо их знал. Но в повседневной жизни, он никогда не позволял себе той насмешливой снисходительности к слабому полу, столь свойственной его сверстникам.  

–Может, ждут кого-то, – сказал Артур, он повернулся назад, провожая девушек взглядом. – Эта, смуглая, похожа на Мишель Родригес, да? – обратился он к Илье. Илья даже подпрыгнул:  

–Точно, я все никак не мог вспомнить.  

Дорога снова уходила в лес, и вскоре УАЗ-патриот исчез из виду. Артур и Илья снова занялись телефонами. Игорь посмотрел на часы. До заката еще далеко. Если удастся отговорить родственников ночевать в лесу, считай – день прошел не зря. Ася и Малика, которых он повстречал только что дали понять, что пока все спокойно, но всем им было хорошо известно, что некоторых мест лучше избегать.  

Как правило, люди безошибочно определяют насколько благополучно то или иное место для построения жилища. Именно это чутье всегда лежало в основе выбора места для возведения поселков, которые впоследствии становились городами. Ошибки случались, но не так часто, как об этом повествуется в страшных рассказах и фильмах ужасов. Да, люди эволюционировали и утратили способности видеть многое из того, что их окружает на самом деле, но все крупные поселения были построены задолго до того, как это произошло. Но если речь заходит об активном отдыхе на природе, то тут фильмы ужасов не врут, и даже не преувеличивают. Туристы, особенно молодежь, лезут везде, где надо и не надо. Хорошо, если им попадется кто-нибудь из местных и предупредит о возможной опасности, но часто бывает так, что предупредить некому. Или предупреждений никто не слушает. Глаз Дьявола, как и многие ему подобные места вовсе неспроста так называется. Не для того, чтобы кого-то попугать. Это просто информация. Но любителей пощекотать себе нервы всегда хватало, несмотря на множество случаев с печальным исходом.  

Если бы только Игорь мог быть обычным человеком, как все. Он бы с удовольствием провел время с племянником на природе и даже поел бы шашлыков, хотя старается не употреблять в пищу мясо. Но он знал про Глаз Дьявола, это место было в списке потенциально опасных. И, если память его не подводила, ему даже был присвоен уровень опасности выше среднего. Он связался с Асей еще до того, как сесть в машину. Разумеется, мальчики ничего не знали о том, что две незнакомки, повстречавшиеся им на полянке, не совсем незнакомки. По-крайней мере, не для всех они незнакомки. Судя по всему, все было спокойно, но почему тогда они не уезжали? Почему остановились посреди леса? Чего ждали? Игорь покосился на телефон, но звонить сейчас не стал. Сообщений от них тоже никаких не было. Вот доедут, тогда можно будет выяснить все. Чтобы без лишних ушей. Илья итак – говоря словами детектива – слишком много знал.  

–Знаешь, как называется это место? – поинтересовался Илья у Артура. Тот нехотя вытащил один наушник и покачал головой.  

–Глаз Дьявола. Вот же фантазия у людей.  

–Аха, – согласился Артур, – а чего не Задница Вурдалака?  

Илья фыркнул. Игорь весьма скептически относился к некоторым шуткам, но тут его замечания были бы совершенно неуместны, поэтому он промолчал.  

–Судя по тому, сколько мы туда едем, это бы больше подошло, – заключил Артур и сунул наушник обратно в ухо.  

Дальше дорога резко уходила в гору, вверх по холму. Подъем был настолько крутой, что машина рисковала утратить сцепление с дорогой и покатиться вниз, переворачиваясь в воздухе при каждом ударе о склон. Эта картина так ясно возникла у Ильи в голове, что он даже вспотел. Лицо Игоря стало еще более хмурым и недовольным, он положил руку на переключатель скоростей. Разумеется, он бывал в местах и похуже, чем это, много-много хуже. Но обычно он там бывал один. Или хотя бы без детей на заднем сидении. Главное, начав подъем, не останавливаться. Пассажирам обычно все кажется не таким уж трудным, сидя там сзади с наушниками в ушах. А подростки вообще мало чего боятся. Проклиная эту поездку и дорогу, Игорь повел машину наверх, попутно гадая, как же старенький внедорожник родителей Артура смог сюда вскарабкаться? У него было подозрение, что тут есть и другая дорога, но времени возвращаться и искать ее в объезд, не было.  

Оказавшись на более-менее ровном участке дороги, Игорь посмотрел назад. Артур сидел в телефоне, а Илья взглянул на своего дядю. Он кивнул и поднял вверх большой палец. Игорь улыбнулся ему. Между ними всегда были особые отношения, добрые и доверительные. Когда Илья родился, Игорь был совсем еще молодой, но с самого начала он проникся любовью к маленькому карапузу и постоянно поддерживал с ним отношения, интересовался его делами и успехами в школе. И меньше всего на свете Игорю хотелось втаскивать его в свой реальный мир. Но Илья оказался на редкость невезучим в этом отношении. Не исключено, что дело было в их генетической тяге к неприятностям.  

Дальше склон был сравнительно пологим, и можно было не смотреть постоянно в зеркало заднего вида, опасаясь, что изображение в нем вот-вот перевернется и превратиться в сплошную смазанную картину падения со склона. Выбравшись на поляну, Игорь почти физически чувствовал, что на колеса намотаны длинные стебли дикого вьюнка и полыни, в такой глуши превратившейся в некое подобие карликовых деревьев. Метрах в ста впереди возле высоченной ели стояла машина Павла и Ирины. Игорь припарковался неподалеку, ему не хотелось потом отдирать от крыши и капота иголки, приклеенные на смолу.  

Мальчики бодренько выскочили, хлопая дверями, и весело поковыляли в сторону маленького деревянного домика, разминая затекшие ноги. Игорь аккуратно выбрался из машины и, ступив на траву, внимательно осмотрелся. Издалека донесся лай собаки. Помесь золотистого ретривера с неизвестным науке животным кубарем скатилась с невысокого покосившегося крыльца и бросилась навстречу детям, виляя всем, что имело суставные сочленения. Артур присел, обнимая собаку. Илья обернулся, придерживая на плече рюкзак, и посмотрел на Игоря. А Игорь на него. В глазах подростка застыл вопрос, один из тех, которые не принято задавать вслух, потому что вслух это прозвучит не так информативно. Он хотел знать, все ли в порядке или Игоря все еще что-то беспокоит. Игорь достал из кармана пачку сигарет и улыбнулся племяннику беспечной улыбкой. Одной из самых лживых из его арсенала «лживых улыбок». Илья вздохнул и скрылся под навесом крыльца. Игорь посмотрел вокруг. Место было замечательным. Деревья преимущественно хвойные придавали воздуху неповторимые свойства, легкие нотки влажной земли и грибов казались такими знакомыми и успокаивающими. Мир без смартфонов и телевидения, без вечного гула транспорта и голосов. Солнце сюда с трудом пробиралось, зато площадка в пятидесяти метрах впереди была залита солнечным светом, таким ослепительно белым и теплым. Из-за домика справа вышел Павел, отец Артура, он махнул Игорю и направился в его сторону. Игорь поздоровался.  

–Спасибо, что подбросил их сюда, – кивнул Павел в сторону дома, подразумевая детей, – сами бы никак не успели. Домик прибрать надо и мангал никак не хотел собираться.  

–Бывает, – Игорь отодвинул руку с сигаретой в сторону, чтобы не дымить на человека. – Как забрались сюда? – спросил он.  

–Там с другой стороны холма, что-то вроде серпантина, – Павел сразу понял, о чем речь, – я должен был позвонить, предупредить, чтобы вы тут не лезли, круто, сорваться можно запросто.  

Игорь подумал, что и сам мог бы поинтересоваться, как лучше заехать, но ведь все обошлось. Он махнул рукой, потом повернулся, открыл машину и затушил окурок в автомобильной пепельнице. Бросить его тут, в лесу, показалось ему преступлением.  

–Шашлык будет минут через двадцать пять, – Павел вытер лоб запястьем, – проходи пока в дом. Ирина вроде кофе варила.  

На чем, интересно, она его варила? Игорь медленно направился к дому, с трудом преодолевая желание уехать. Но даже самому Игорю казалось, что в такие моменты от него чересчур веет снобизмом. Илья с Артуром сидели на старом диванчике у стены, как обычно уткнувшись в телефоны. Ирина в спортивных штанах и футболке, что-то резала на столе. Рукава спортивной толстовки были завязаны на поясе. Игорь звучно треснулся головой о косяк при входе и после этого пригнулся.  

–Привет. Осторожнее на входе, мы тут все бьемся, – она отложила нож, вытерла руки о тряпку, валявшуюся тут же на столе, и повернулась к мальчикам с протянутой рукой, – живо сюда! – строго велела она им.  

–Ну, маааам, – протянул Артур, отодвигаясь в сторону. Илья послушно отдал телефон, хотя и тяжело вздохнул. Заполучив оба девайса, Ирина сунула их в карман большущего походного рюкзака, лежавшего у стены и застегнула карман на молнию.  

–Увижу, кто залез туда, заставлю мыть посуду, – предупредила она.  

–Она же пластиковая, – напомнил Артур.  

–Тем веселее будет, – Ирина повернулась к Игорю. – Кофе?  

–Давай, – согласился он, заранее предполагая, что кофе будет так себе. Ирина сняла с выключенной керосинки небольшую турку, взяла кружку, автоматически вытряхнув из нее какое-то насекомое, потом поймала взгляд Игоря. Вернула кружку на место и вытащила из упаковки пластиковый одноразовый стаканчик. Кофе оказался вполне приятным, Ирина протянула ему пластиковый поддон со сладкими булочками, затянутый пищевой пленкой.  

–Спасибо, – кивнул Игорь, взял одну булочку и присел на деревянную скамью у стола.  

Артур и Илья схватили по коробке сока с трубочками и ускакали на улицу.  

–Ночевать тут хотите? – спросил Игорь немного уныло.  

–Да, хотим последний разок, пока совсем не похолодало, – Ирина стряхнула с доски помидоры в салатницу. – Ты не волнуйся, мы часто так делаем, это безопасно, в основном…  

–Да, все нормально, – Игорь снова открыл чемодан с лживыми улыбками, – детям полезно бывать на природе.  

Ирина вернулась к нарезке овощей. Игорь медленно глотнул кофе и задержал его во рту. Он знал, что все его страхи и тревоги всегда имеют причины, и от этого знания они только усиливались. Ему нужно было разобраться, что именно беспокоит его, только после этого он сможет спокойно уехать. Игорь прикрыл глаза на секунду и прислушался. Зацепиться пока было не за что. Здесь даже собака выглядела счастливой, а животные неплохо в таких вещах разбираются. Илья рассказывал про эту собаку, родители Артура спасли ее от смерти пару лет назад. Что там у нее было? Травма какая-то? Игорь повернул голову и посмотрел в окно на бродящую среди сосен псину неизвестной породы. Артур уверял Илью, что это самый настоящий лабрадор. Собака нюхала траву, время от времени встряхивая головой, словно лошадь, ушами отгоняющая насекомых. Игорь сощурился. Собака повернулась куда-то в сторону, снова встряхнула головой, неожиданно, будто пьяная, потрусила в сторону и довольно сильно ударилась о ствол сосны. Остановилась, снова потрясла головой. Уши бессильно захлопали по морде. Игорь поднялся, Ирина все еще стояла к нему спиной, орудуя ножом на разделочной доске. Он тихо вышел на крыльцо, прикрыл за собой дверь. Сосновые кроны нарезали солнечный свет на тонкие ленты. Запах костра донесся откуда-то справа. Игорь прикинул расстояние до своей машины и поискал глазами детей. Он слышал их голоса, но не видел их. Сначала Игорь хотел крикнуть их, но он знал, что голос выдаст его. И тот, кто расставил ловушку, услышит его страх. Услышит, что Игорь знает.  

Посмотрев на солнце еще раз, Игорь предположил, что выбраться до заката не получится. Он сунул руку в карман и вытащил кусок темного каменного мелка, похожего на простой восковой мелок, которым рисуют дети на бумаге или обоях. Оглядевшись, он повернулся лицом к двери, поднял руку и быстро, почти не глядя, нацарапал на косяке над дверью небольшой символ. Потом такой же символ появился справа и слева на деревянных косяках, а затем мелок снова исчез в кармане. Он спустился с крыльца, шевеля губами, он произносил заклинания, защищающие его самого, только такие можно произносить неслышно. Потом Игорь присел на корточки и прижал ладонь к земле как можно крепче. Мелкие веточки и сухая трава ощутимо кололи кожу. Одно слово он произнес шепотом, после чего ветер взметнул вверх несколько желтых листьев. Теперь нужно срочно найти детей.  

–Илья! – негромко окрикнул он племянника. – Мне пора ехать.  

Никто не отозвался. Тогда Игорь медленно завернул за угол дома и тут же увидел обоих мальчишек. Они стояли и смотрели на Павла, возившегося возле мангала, от которого уже вовсю валил дым. Павел стоял над тазом с маринованным мясом, держа в левой руке шампур. Было совершенно не понятно, для чего ему шампур, потому что он не собирался нанизывать на него мясо. Мясо он просто ел сырым, жадно чавкая и издавая жуткие нечеловеческие звуки при глотании. Игорю очень захотелось сказать: «Блин, как знал! »  

–Папа? – голос Артура дрогнул. Илья молча взял брата за рукав.  

Игорь протянул руку в сторону мальчиков. Илья увидел его, но ничего не сказал. Его лицо было бледным. Павел вдруг перестал чавкать и медленно обернулся. Его лицо было перемазано мясным соком и специями, с подбородка текло. Футболка была залита маринадом, в правой руке он продолжал сжимать шампур. В хищных пустых глазах застыла ярость. Игорю было достаточно этого, чтобы предположить, с кем он имеет дело на этот раз. Он знаком велел детям отодвинуться к нему за спину. Он тысячу раз успел пожалеть о том, что первым делом не нашел детей. Заклинание позволяющее обнаружить нелюдей зачастую имело одно неприятное свойство – они его ощущали. То есть, не зависимо от того крикнет заклинающий «чур! за мерзкую тварь! » или нет, мерзкая тварь понимала, что ее раскрыли.  

Игорь медленно, не сводя с того, что только что было Павлом, глаз, двигался к мальчикам. Илья схватил Артура за предплечье и потянул в сторону.  

–Папа…? – снова позвал Артур, и то, что не было его папой, перевело взгляд на него. Игорь пытался удержать в поле зрения и детей и нечисть.  

–Артур, это не твой папа, – тихо сказал Игорь, – идите в мою машину. Илья…  

Илья быстро кивнул и сильнее потащил брата в сторону. Тут события получили неожиданный, хоть и в некотором смысле предсказуемый поворот. Нечисть взмахнула шампуром и всадила его себе в левое ухо. Хруст, раздавшийся при этом, показался таким невероятно громким, что даже дикий крик Артура, последовавший сразу за ним, прозвучал так себе. Шампур погрузился глубже в череп, но на жизненные функции пострадавшего это никак не повлияло. Игорь с облегчением вздохнул – значит, Павла на самом деле тут нет, это обычный перевертыш. Человек, даже будучи одержимым, если получает травмы несовместимые с жизнью, на некоторое время демонстрирует признаки умирания. Если родителей Артура тут нет, это просто отличная новость. Остается увезти отсюда мальчиков, как можно быстрее, а потом можно подумать и во всем разобраться. И первым делом стоило подумать о том, как им удалось так замаскироваться. Илья потянул брата к машине Игоря, но тот запнулся, продолжая вопить… Игорь помог Илье поднять Артура.  

–А мама? Как же мама? – всхлипывал мальчик. Про маму-то мы и забыли, подумал Игорь.  

–Слушай, Артур, – строго пояснил Игорь, – это не твои родители, и никогда ими не были. Вероятно, они и были тут сегодня… раньше, до нас, но они уехали… сейчас попробуем связаться с ними... – на самом деле скопировать человека не вступая с ним хотя бы в зрительный контакт просто невозможно. В таком случае, разумным объяснением мог бы послужить тот факт, что Павел с Ириной приехали сюда, но потом по какой-то причине уехали обратно. Почему же тогда они не предупредили? Или может, до Игоря просто не смогли дозвониться? Все это можно было обдумать позже.  

Позади них с треском распахнулась дверь домика. Игорь обернулся только чтобы убедиться, что защита, которую он поставил, сработает. С этими тварями никогда ничего наверняка не знаешь. Ирина все еще была на себя похожа, когда появилась на пороге охотничьего домика. Мальчики обернулись тоже. Судя по не оригинальным способам запугивания и отсутствию речи, Игорь вынес предположение о том, что они столкнулись с кем-то примитивным. Но этот вовсе не означало, что им ничего не угрожает. Артур инстинктивно попытался метнуться к матери, даже ее свирепый вид и нож в руке не навели его ни на какие мысли. Может, она часто так в их комнату врывается, когда они слишком шумят? Илья бросился на него и обхватил руками. Оба повалились на землю.  

–Это не она, – громко сказал Игорь, как будто хоть кто-то его слушал. Выйти она не могла даже на крыльцо. Дернувшись вперед, ее тело натолкнулось на невидимую преграду. Несколько секунд она осознавала свое положение, особо не протестуя. Только прижала ладонь к невидимой преграде перед собой. Со стороны казалось, будто перед ней стекло или же она просто мим.  

–Она не выйдет? – спросил Илья у Игоря, все еще удерживая пыхтевшего Артура на земле. Какая неслыханная удача, что Илья физически был крепче своего брата!  

–Не должна, вроде, – пожал плечами Игорь, – давайте в машину, попробуем успеть уехать.  

–А Бони? – Илья поискал глазами собаку. – Нельзя его тут бросать одного.  

–Мне нет дела до собаки! – рявкнул на него Игорь. – Полагаешь, есть время искать его сейчас? В машину!  

Илья никак не мог втащить Артура в открытую дверь машины, Игорь собрался уже сесть за руль и завести двигатель, но стало очевидно, что без его помощи Илье не справиться. Артур пребывал в шоковом состоянии, что в такой ситуации вполне нормально. Он отказывался понимать, что происходит и верить своим глазам. Все, чего он хотел сейчас, это к маме, что в силу его возраста и всех вместе взятых обстоятельств также было объяснимо. Та, кого все они по ошибке приняли за маму Артура, все еще была в доме. Стояла на пороге, не в силах перешагнуть его, и смотрела им вслед. Наконец, когда общими усилиями Артура затолкали в салон на заднее сидение, Илья забрался к нему, чтобы тот не выскочил через другую дверь. Из-за дома показался первый перевертыш с шампуром в голове. Шампур, казалось, ему совсем не мешал. Разве что аэродинамику слегка нарушил, но при его скорости это было незаметно. Игорь вспомнил, что оружие у него под водительским сидением и добраться туда прямо сейчас не представлялось возможным.  

–Игорь! Скорее, он идет! – закричал Илья из машины. – Скорее садись!  

Игорь знал, что не успеет. Он также знал, что голыми руками сразиться с перевертышем никому из людей не под силу. Женщина в доме смотрела на них сквозь невидимую преграду и ухмылялась, ее лицо стало совсем чужим. Обе твари все еще сохраняли признаки родителей Артура, которых они скопировали, и это делало всю ситуацию в целом еще кошмарнее. Илья смотрел через стекло машины, как существо с шампуром в голове довольно быстро приближается к Игорю, и его сердце колотилось, как у зайца. Мальчик схватился за дверную ручку, готовый броситься на помощь, хотя на самом деле не имел ни малейшего представления о том, как он может помочь. Но смотреть, как абсолютно безоружный Игорь остался снаружи один против очередного чудовища, Илья не мог. Игорь быстро сунул руку в карман куртки, нащупал ключи от машины и заблокировал двери. Услышав характерный писк запираемого центрального замка, Илья закричал так, что на его шее вздулись вены. Он изо всех сил ударил рукой в стекло, и чуть не сломал себе кисть. Игорь знаком велел мальчикам пригнуться и быстро осмотрелся в поисках хоть чего-то, что можно будет использовать для самозащиты. Сигнал блокировки дверей на секунду привлек внимание нечисти. Он повернул голову с шампуром в сторону машины и внимательно посмотрел на Илью. Илья тут же сполз на пол, стаскивая за собой брата.  

–Что это такое? – прошептал Артур. Истерические нотки в его голосе все еще звучали, но по всему было видно, что парень изо всех сил пытается взять себя в руки.  

–Думаешь, я знаю? – спросил Илья.  

–Думаю, да… ты повел себя странно, когда увидел его… это…  

–Я испугался, – прошипел Илья, пытаясь подсмотреть за происходящим снаружи.  

–Да, но ты знал, ты и твой дядя… нужно позвонить родителям, – Артур начал шарить по карманам в поисках телефона, но вспомнил, что телефоны у них конфисковали, они остались в доме. Илья осторожно высунулся. Игоря нигде не было видно, как и его преследователя. Мальчик огляделся вокруг. На пороге дома тоже никого не было. Солнечный свет стал немного гуще, тени вытянулись. Илья попробовал открыть дверь машины, но не смог. Усевшись на место, он прислонился головой к спинке переднего сидения и встретился взглядом с Артуром.  

–Он вернется, – заверил Илья брата, стараясь говорить уверенно, – пока тут посидим.  

Артур потер ладонью лоб и вздохнул. Откуда-то снаружи издалека донесся лай собаки.  

Игорь побежал через лес наугад. Все, что он мог сделать на данный момент, это увести перевертыша подальше от машины, в которой спрятались дети. Спустившись в неглубокий овраг, он укрылся под корнями, росшего на краю этого оврага дерева и вытащил телефон из кармана. Сети здесь почти не было. Ася и Малика знают, где он, они должны были продолжать наблюдать за ними. Телефон вздрогнул в его руках и затих. Игорь быстро открыл новое сообщение « я тут». Сообщение было от Алисы. А она откуда? Игорь осторожно высунулся из своего укрытия, как назло поблизости не было даже палки. Никто его не преследовал. Игорь выбрался из оврага и отряхнул колени от листьев и сосновых иголок. Вокруг было пусто и тихо. Солнце уходило. Нужно было вернуться к машине.  

Илья и Артур просидели в машине минут двадцать, прежде чем кто-то негромко постучал в стекло. Илья посмотрел наверх и увидел незнакомую девушку, выражение ее лица было угрюмым и недовольным, как будто ее кто-то разбудил не вовремя и заставил притащиться в эту глухомань заниматься всякой ерундой.  

–Где хозяин машины? – строго спросила она. Ее голос был едва слышен. Илья пожал плечами. Девушка посмотрела вокруг, потом сказала:  

–Приложи ладонь к стеклу.  

–Что? – не понял Илья.  

–Ладонь к стеклу, вот так, – она прижала ладонь со своей стороны, – сюда.  

Илья, ощущая себя очень глупо, послушал ее. Он приложил руку к ее руке, стараясь, чтобы их ладони совпали. Девушка постояла неподвижно секунд пять, потом удовлетворенно кивнула:  

–Окей, я пойду его поищу, а вы тут сидите и не высовывайтесь.  

Она неспешно направилась к дому, Илья посмотрел ей вслед. На ней были простые узкие темно-синие джинсы, ботинки для походов и пятнистая ветровка рыжая с зеленым. На боку висели ножны, отсюда не было видно, есть ли в них что-то, хотя можно было догадаться, что вряд ли она притащилась в лес на разборки с пустыми ножнами. В левой руке у нее был арбалет, заряженный двумя стрелами, как и положено, такой, о котором Илья мечтал половину своей сознательной жизни. Родители регулярно прокатывали его с этим, на их взгляд, небезопасным, подарком. Девушка неожиданно обернулась, посмотрела на Илью, потом показала в сторону дома и вопросительно подняли брови. Илья кивнул, поднял руку и вытянул вверх указательный палец. Девушка удовлетворенно кивнула и поднялась на крыльцо. Дверь была распахнута, внутри никого не было видно.  

Алиса внимательно осмотрела дом. Знаки, которые Игорь оставил на косяках входной двери должны были задержать того, кто находится внутри не более, чем на несколько часов. Возможно, Игорь не был уверен в том, что этот кто-то опасен, иначе бы запечатал дверь кровью. Алиса решила пока внутрь не заходить, но вытащила маленький складной нож, уколола себе палец и мазанула несколько раз поверх знаков, которые оставил Игорь. Почти сразу же, как только показалась кровь, из глубины дома на Алису двинулась темная фигура. Она больше не выглядела, как мама Артура. Алисе не понравилось то, что она увидела. Она максимально приблизила свое лицо к лицу существа за порогом дома, и рассматривала его, как будто это была какая-то диковинная зверушка в террариуме. Это был бес Молоха. Алиса попыталась вспомнить нейтрализующее заклинание на этот вид низших бесов, но специалистом в этой области был Игорь. А неверно произнесенное заклинание могло сделать только хуже. Она взглянула на машину, в которой сидели мальчики. Все это из-за них. На самом деле это ситуацию не сильно проясняло. Молох специализировался на детях – это все знали. Бес остановился перед Алисой, и смотрел на нее исподлобья. Его почти круглые глаза, лишенные бровей и ресниц смотрели на нее с ненавистью. Отчасти он напоминал дневного смотрителя вампиров. Избитый образ, кочующий по страшилкам много веков. Белая кожа, такие же волосы, штук семь-восемь на всю голову, не больше. На бесов Алисе было плевать, ее больше беспокоило, что они, как правило, сопровождают кое-кого более значимого. Или предвещают его скорое появление. Она спустилась с крыльца и вернулась к машине. Энтузиазм беса заметно угас. Он рефлекторно дернулся за девушкой, но натолкнулся на преграду на своем пути и отшатнулся назад.  

Навыки следопыта пригождались Алисе довольно часто. Ей не составило труда определить, куда двинулся Игорь. Она отправилась следом за ним. Игорь уходил не один, его кто-то преследовал. Теперь все прояснялось. Он уводил кого-то от машины с детьми. И раз этот кто-то пошел за ним, то ума у него так себе. Скорее всего, еще один бес. Легкой походкой Алиса пошла вниз по склону. Листва зашуршала под ее ботинками. Минуты через две, она увидела впереди еще одного беса. Почему-то в его голове торчал шампур для шашлыка. Он был воткнут в левое ухо и выходил аккуратно из правого. Что тут у них за бал-маскарад пострадавших на пикнике? Алиса особенно не скрывалась, поэтому бес услышал ее шаги и обернулся. Оба уставились друг на друга с неприязнью. Бес выглядел слегка разочарованным, потому как ему не удалось настичь Игоря, а тут еще Алиса с оружием. Он поднял руку и, взявшись за рукоятку шампура, выдернул его из головы. Теперь у него тоже было чем защищаться. Алиса посмотрела быстро вокруг, если машина Игоря с двумя детьми внутри стоит на поляне, то и сам он должен быть неподалеку. Вопрос был только в том, удалось ли бесу догнать его, или Алиса вмешалась в самый разгар погони. Она вытащила короткий меч из ножен на бедре. Чтобы убить беса в этом виде, нужно разрубить его на куски и сжечь. Просто разрубить недостаточно, в этом случае бес вернется и уже будет сильнее. Уровень владения разными видами оружия, в том числе подручными средствами среди нелюдей, мог быть таким же различным, как и у людей. Алиса была мастером, она не очень-то опасалась повстречаться с кем-то, кто может быть сильнее или быстрее ее. Она вообще не очень-то опасалась. Поэтому позволила бесу нанести удар первым. Этот был конченый дилетант. Девушка без особого труда отразила прямую атаку шампура. Раздался металлический звон. Бес отступил на два шага назад и снова атаковал. В его действиях не наблюдалось никакой тактики, он просто пытался проткнуть свою соперницу, и не удивительно, что ему это никак не удавалось. Алиса сделала несколько обманных движений, и немного ускорившись, практически отрубила бесу руку в районе плеча. Бес выронил шампур и попытался придержать поврежденную конечность другой рукой. Алиса взмахнула мечом, и одним молниеносным движением отрубила бесу голову. Голова подлетела вверх, крутанулась в воздухе, обдавая засохшую кору деревьев темной вязкой жижей наподобие крови, и упала в листву. Тело постояло еще несколько секунд, как будто решая, как будет лучше поступить в сложившихся обстоятельствах. И потом повалилось набок. Алиса наклонилась и несколько раз воткнула лезвие меча в землю, чтобы очистить его. Вернув меч в ножны, Алиса наклонилась и взяла тело за ногу. Поискав, куда бы положить голову, и ничего не найдя, она пнула ее в сторону, куда собиралась пойти.  

Игорь, тем временем пройдя вдоль оврага, и едва не утопив в ручье безумно дорогой ботинок, наконец, вернулся к машине с другой стороны. Мальчишки все еще сидели там. Илья обрадовался, увидев дядю, и даже помахал ему рукой. Убедившись, что вокруг никого больше нет, Игорь отпер машину, сел за руль и вставил ключи в замок зажигания.  

–Ты видел ее, тут была девушка, она про тебя спросила, – затараторил Илья. Игорь обернулся – какое тут успеть свалить до заката?  

–Девушка? Что за девушка?  

–Я ее не знаю, она спросила, где хозяин машины и велела не выходить.  

Игорь перебирал в голове возможные варианты. Это не Ася и не Малика, иначе Илья бы вспомнил их. Алиса? Она написала ему недавно. Он посмотрел на Артура:  

–Ты как там? Живой?  

Артур кивнул:  

–Вроде, да… Кто это был?  

–Куда она пошла? – спросил Игорь у Ильи.  

–Сначала к дому, постояла там немного, а потом в лес за тобой пошла. А где тот урод? – Илья жестом изобразил, как что-то втыкает себе в голову, ему казалось это веселым спустя каких-то полчаса. Игорь всмотрелся в заросли на краю поляны и увидел Алису. Она что-то тащила за собой и что-то пинала перед собой. Голова беса бодро скакала по траве, изредка путаясь в высокой осоке. Игорь присмотрелся, Боже ты мой! Он выскочил из машины и побежал ей навстречу.  

–Как ты тут оказалась? – спросил Игорь, он наклонился и взял мертвого беса за вторую ногу, чтобы помочь даме.  

–По работе, как всегда, – ответила Алиса и одним последним пинком зашвырнула голову беса к крыльцу дома. – Ты сюда что, на пикник с детьми приехал?  

–Нет… – Игорю иногда было трудно с ней разговаривать, да всем было трудно с ней разговаривать, – меня попросили привезти племянника и двоюродного племянника сюда к родственникам, они сняли домик на пару дней, шашлыки и все такое…  

–То есть, ты сюда на пикник с детьми приехал, – заключила Алиса, не очень понимая, почему в самом начале своей ответной реплики Игорь сказал «нет», чем пытался опровергнуть ее верное предположение. Игорь на секунду закрыл лицо ладонью.  

–Меня попросили привезти детей…  

–Это я поняла, и ты привез, – Алиса бросила взгляд на машину, из которой на них смотрели две любопытные подростковые мордашки, и решила, что тут неподходящее место для расчленения бесовского трупа.  

–Ты плохо знаешь моих родственников.  

–Я вообще их не знаю, – Алиса наклонилась и, взяв труп за ногу, поволокла его за дом.  

–Лучше сделать, как они просят, чем объяснять, почему нет, – Игорь снова помог ей.  

–Они знали, что это за место?  

–Нет.  

–А ты знал, что это за место?  

–Я знал, я пытался отговорить…  

–Ты знал, что это за место и привез сюда детей на пикник, – заключила Алиса, она отложила арбалет на покосившуюся деревянную скамью возле задней стены дома и вытащила меч. Игорь сдержал приступ гнева. Конечно, это он один во всем виноват! Алиса замахнулась, прицеливаясь, и сказала Игорю:  

–Лучше не стой тут, иди, присмотри за детьми… – она отрубила бесу другую руку. Игорь поморщился, Алиса работала, как мясник. И работа не вызывала у нее никаких эмоций. Игорь выглянул из-за угла и махнул мальчикам. Илья робко махнул в ответ.  

–Кто это? – снова спросил Артур. Илья взглянул на него:  

–Ты про кого?  

–Про всех… твой дядя, эти… твари, которые прикинулись моими родителями… кто они все? – он приподнялся и посмотрел в окно на дом. – Что за тетка? Знаешь ее?  

–Я только дядю своего знаю, – Илья пожал плечами, – и то, как оказалось, не слишком хорошо.  

–Ты видел, она отрубила ему голову? – тихо спросил Артур.  

–Да, надеюсь, теперь он умер насовсем.  

Артур немного помолчал:  

–Надо забрать наши телефоны, они в доме остались.  

–И как ты себе это представляешь?  

–Ее попросим, пусть сходит, у нее вроде неплохо получается, – Артур кивнул в сторону дома, за которым Алиса и Игорь развели небольшой костер.  

Забросив последней в костер голову, Алиса повернулась к нему спиной и пошла взять со скамьи арбалет. Игорь постоял еще немного и догнал ее.  

–Где твоя машина? – спросил он.  

–Внизу оставила, пешком поднялась.  

–Асю с Маликой видела?  

–Нет, только разговаривала, это они сказали, что у тебя проблемы.  

–Я думал, тебя нет в городе.  

–Я люблю, когда так думают, – Алиса мечтательно улыбнулась. Возле крыльца она остановилась и кивнула на распахнутую дверь дома. Дверной проем зиял черной пустотой и выглядел особенно устрашающе в сгущающихся вокруг сумерках.  

–Тут есть еще один микро-чип, и он тоже должен быть уничтожен, – процитировала она известный американский фантастический боевик. Игорь усмехнулся и покачал головой:  

–Мы не успеем добраться до города до заката, даже из леса выбраться не успеем.  

–Это плохие новости, – согласилась она и снова невольно взглянула на машину. В сложившихся обстоятельствах дети были единственной серьезной проблемой. – Тогда нам лучше освободить дом и дождаться рассвета там. На улице оставаться нельзя.  

Игорь поднялся на крыльцо и заглянул внутрь, тут же перед ним нарисовалась зловещая фигура, как в зеркале вставшая напротив. Игорь внимательно смотрел на существо, очень похожее на того, кого они только что сожгли за домом.  

–Бесы Молоха, – вслух сказал он. Алиса стояла рядом, как будто ждала его распоряжений, придерживая на плече ремень от арбалета. – Это плохая новость. Скоро они снова попытаются напасть. И их будет больше. Где остальные? Егор, Денис?  

–Все заняты, Игорь, – ответила Алиса. – Сам знаешь, мы ж не пожарники, у нас вечно ни одно, так другое.  

–Если бы не дети, можно было бы выбраться, – с надеждой в голосе сказала Алиса. – До заката еще есть время, может, стоит попробовать?  

–Бесы не крабы, они парами не ходят. Их сейчас тут будет гораздо больше, – он вытащил из кармана пачку сигарет и зажигалку. Спокойно затянулся и выдохнул дым в ставший влажным вечерний воздух: – Нас не выпустят из леса. Лучше переждать здесь.  

Алиса тяжело вздохнула, Игорь был высококлассным специалистом, а она обычным головорезом, и в такой ситуации она подчинялась ему. Алиса это принимала, иначе она бы сюда не приехала. Раз Игорь сказал, что ехать нельзя, значит, нужно остаться.  

–Иди в машину, объясни школоте правила поведения при бесовской атаке, а я тут приберу, – она протянула руку, забрала у него изо рта сигарету и сунула себе в рот. Игорь спрятал руки в карманы куртки, становилось прохладно. Илья и Артур сидели в машине на полу тихо, как мышки, между задним сидением и спинками передних. Когда вернулся Игорь, они осторожно поднялись из своего укрытия, ожидая новостей. Игорь машинально посмотрел в зеркало заднего вида и вытащил из волос сухую веточку:  

–Сейчас вернемся в дом, и заночуем, а утром поедем домой.  

–Игорь? – Илья недоверчиво посмотрел на него. – Кто это такие?  

–Это такие существа, вроде прислуги… они приходят на разведку, чтобы доложить потом своим хозяевам, можно ли им пробраться сюда, к людям…  

–Что за бред?! – воскликнул Артур. Игорь повернулся к нему и, с трудом сдерживая раздражение, спросил:  

–У тебя есть объяснение получше?  

–Да я понятия не имею, что тут у вас творится! Поехали уже отсюда домой!  

–Уже темно, мы не сможем ехать в темноте через лес, – пояснил Игорь.  

–А что? Фары не работают? – упирался Артур. Илья решил вмешаться:  

–Слушай, они вроде разбираются в этом. Давай переждем тут, а утром поедем.  

–Я даже родителям не могу позвонить…  

–Я позвоню всем, только позже, – пообещал Игорь. Он увидел, как Алиса вытаскивает из дома тело второго беса, и подумал, что было бы неплохо ей помочь. Он снова повернулся к детям:  

–Так, еще минут пятнадцать нам дайте, и мы переберемся в дом.  

Не слушая больше возмущенных воплей, Игорь включил дальний свет и вышел из машины, захлопнув дверь громче, чем это было необходимо. Снова свистнула сигнализация, запирая центральный замок. Два ослепительных луча света выхватили из серых сумерек маленький ветхий охотничий домик. Дверь в дом осталась распахнутой. Илья подумал было рискнуть, метнуться в дом, чтобы забрать телефоны. Но побоялся ослушаться дядю и, чего уж скрывать, побоялся, что на него нападет по дороге одна из этих тварей. Раз Игорь сказал, что ехать сейчас опасно, значит, есть еще такие. Артур сердился и ворчал себе под нос, но страх был куда сильнее.  

По дороге к Алисе Игорь отправил сообщение матери Илья и подумал, что можно было бы оставить детей в машине до утра, он в свое время позаботился о том, чтобы его личный транспорт был практически неуязвим и недоступен нечисти разных уровней. Но дом – есть дом, если его как следует подготовить, все-таки он может оказаться в этом смысле более полезным. К тому же детей, запертых в машине, можно запугать до смерти визуальными и звуковыми эффектами, а бесы это могут. Вдвоем с Алисой они закинули куски второго беса в костер, сверху Игорь подбросил пару поленьев из поленницы аккуратно сложенной вдоль стены с торца дома. Пламя рвануло вверх с новой силой, облизывая сухие дрова. Алиса потерла нос локтем и посмотрела на Игоря. На сосне ближе к дому висел старый умывальник. Обычно брезгливости Игоря не было предела, но в случаях, связанных с работой, он справлялся с собой. К счастью в умывальнике была вода, немного пахнувшая травой и железом. Игорь тщательно смыл с рук почти черную слизистую субстанцию и помахал ладонями в воздухе, чтобы они обсохли. Алиса вытащила из кармана куртки пачку влажных салфеток и, удерживая их, двумя пальцами левой руки, кое-как вытащила несколько штук и принялась обтирать свои руки. Пока они стояли у костра, стараясь не вдыхать вонь от горящих останков, стало совсем темно. Алиса побросала салфетки в огонь, застегнула куртку и сказала:  

–Идем, осмотрим дом, переведешь туда своих пацанов, и мне нужно будет сходить к машине за вещами.  

–Ты чего? Подожди до утра, как ты одна пойдешь?  

–А я тут никому не нужна, по возрасту не подхожу. И мне необходима зубная щетка и блеск для губ, – она поморщилась, – ты же не понимаешь, как женщине без своей сумочки?  

–Чего ты сразу ее не взяла?  

–Я же не знала, что мы тут надолго.  

Игорь сокрушенно покачал головой. Отчасти Алиса была права, Молох охотится на детей, только вот как он узнал?  

В доме было чисто и тепло. Ничего из всех вещей, которые Игорь тут видел, когда пил здесь днем кофе, больше не было. На полу, возле стола лежали рюкзаки и телефоны Артура и Ильи. Игорь поднял их и сунул в карман. Вдвоем с Алисой они обошли дом, заглянули в каждый закуток. Игорь все проверил, окна, лестницу на чердак и сам чердак. Электричества не было, поэтому приходилось пользоваться фонариком на телефоне. Дом был пуст. У дальней стены стояли две односпальные кровати, были даже подушки и теплые старые одеяла. Немного влажные, но вполне подходящие, чтобы не замерзнуть ночью. В одном из шкафов крошечной кухни нашлись фонари на батарейках и два настольных фонарика для греющей свечи. Тут же обнаружилось некоторое количество этих самых свечей в порванной картонной коробке. Алиса расставила на столе фонарики и зажгла в них свечи. Тратить батареи на больших фонарях казалось сейчас не самой лучшей идеей. Изнутри входная дверь запиралась на старую железную щеколду, и выглядела довольно прочной. Игорь обратил внимание, что знаки, которые он нанес на косяки днем, выпачканы кровью, и подозрительно посмотрел на Алису:  

–Это было лишним, итак бы удержало.  

–Я не знала, кого ты там запер.  

–Тоже правильно, – согласился Игорь, – я обойду дом, запечатаю окна.  

–Ладно, хорошо хоть дверь одна, – Алиса подвигала щеколду, проверяя, насколько легко и быстро можно будет ей воспользоваться. Причем не только запереться, но и отпереться тоже.  

Снаружи стало совсем прохладно. Запах осени ощущался во влажном воздухе сейчас гораздо сильнее, чем днем. Луна еще не взошла. Среди стволов сосен растекался туман, скользя по влажной листве и опавшей хвое. Игорь бросил взгляд в сторону машины, кстати, совершенно напрасно – смотреть на включенные фары никому не полезно. Потом поморщился и, застегнув куртку, пошел вокруг дома. Костер почти погас. На задней стене дома окон не было. Кустарник вплотную жался к стене, изредка царапая ветками потемневшие от времени брусья, из которых был собран домик. Игорь подошел к стене дома, дотронулся до нее ладонью и произнес несколько слов на непонятном языке.  

Лес вокруг был полон звуков, как громких, так и едва уловимых на слух. Из них создавался такой специфический фон, на котором изредка можно было отчетливо услышать крик совы и еще какой-то птицы, которая испугалась сову. Игорь не боялся диких животных, хотя встреча с медведем в лесу никому ничего хорошего не сулила. Дом, как нечто созданное человеком имел свои определенные качества, необходимые для того, чтобы там можно было спрятаться и дождаться восхода солнца. Сделать его максимально недоступным для нечисти мог только Игорь. Алиса не обучалась этому, не имела к этому способностей, но кое-какие базовые знания были и у нее. Когда Игорь вернулся к крыльцу, Алиса уже ждала его:  

–Давай, переведем их в дом, и я схожу к своей машине.  

Игорь кивнул. Мальчики уже порядком устали и проголодались. Но покормить их было нечем. Алиса продолжала внимательно следить за окружающим их лесом, пока Игорь открыл дверь, чтобы дети смогли выбраться наружу. Потом он сунул руку под переднее сидение и вытащил оттуда что-то вроде ружья с обрезанным стволом. Глаза Ильи вспыхнули при виде такого несказанного богатства. Игорь пошарился еще под сидением и вытащил помятую коричневую коробку патронов и сунул ее в куртку. Потом отогнул ствол, хотя всегда держал оружие заряженным, посмотрел на блестящие торцы патронов и защелкнул ствол обратно. Алиса кивнула в сторону дома:  

–Постарайтесь не задерживаться, – посоветовала она.  

Илья пошел вперед, Артур следом. Игорь запер машину, поравнялся с племянником. Илья осторожно покосился на оружие в руках дяди. Ему хотелось и самому держать в руках нечто подобное, но он не рискнул просить об этом. Алиса шла последней. Лес вокруг шептался на разные голоса, потрескивали сучья, кипела ночная жизнь. Запах сырой листвы, устилавшей землю, перемешанный с хвоей казался тяжелым и вязким. Справа из леса выступила человеческая фигура. Илья хотел было посмотреть, кто это, но услышал голос Игоря:  

–Смотри только вперед и не останавливайся. Шагай к дому.  

Алиса тоже заметила незваного гостя, но также всматриваться не стала, только ускорила шаг, взяв Артура под локоть.  

–Ребяяяяята? – негромким голосом и странно растягивая слова, спросила фигура.  

Игорь, не сбавляя шага, обошел Илью справа, чтобы заслонить его от незнакомца. Фигура приближалась, казалось, она двигалась быстрее. Это была пожилая женщина, почти старуха. В длинном светлом платье и платке, завязанном узлом надо лбом. Она напоминала персонаж одного из фильмов, которые смотрела мама Ильи – «Вечера на хуторе близ Диканьки». Илья немного удивился, что вспомнил название. Ему казалось, будто он на самом деле оказался в каком-то фильме. Будто все это не происходит на самом деле. Левую руку Игорь положил Илье на плечо, в правой он держал обрез, указательный палец на спусковом крючке. Илья испуганно смотрел перед собой. Ему чудилось, что дом, в который они так стремятся сейчас попасть, удаляется от них, как линия горизонта. Алиса, не выпуская локтя Артура, заметила, что по левую сторону от них из зарослей выступают смутные силуэты. Качаясь, они медленно плыли в тумане, неумолимо приближаясь к дому, беря его в кольцо. Алиса и Игорь шли быстро, почти бежали. Легкие заполнились холодным, сырым, пахнущим лесом, воздухом. Старуха приближалась быстрее остальных:  

–Ребята, к дороге как выйти? – спросила она все тем же слащавым тонким голосом.  

–Не слушай! – скомандовал Игорь. – Быстро в дом!  

До крыльца оставалось метров десять, Игорь с силой толкнул Илью в сторону распахнутой двери:  

–Беги в дом! – он обернулся. – Алиса!?  

–Вижу, – коротко бросила она, толкая вперед Артура. Оба задержались, чтобы за детьми никто не мог проскользнуть. Мальчишки побежали со всех ног, задыхаясь от страха. Ноги скользили по листве, отсыревшей от вечерней росы. Старуха вытянула вперед руку:  

–Помогите бабушке выйти из леса, – при этом на лице ее застыла придурковатая улыбка, а один глаз постоянно уходил куда-то в сторону. Игорь поднял обрез, когда она приблизилась настолько, что дуло буквально смотрело ей в лицо. В этот самый момент, Илья уже вбежавший на крыльцо, обернулся. Артур ворвался в дом, не оборачиваясь, но Илья не мог, не остановиться. Он понимал, что помочь никому ничем не может, но там остался его дядя. А Илья его любил. В тот момент, когда мальчик оглянулся – казалось, будто он сделал это медленно, как в кино – Игорь разрядил обрез в лицо монстра, принявшего облик старушки. Лицо старушки, как и вся голова в целом, разлетелось на ошметки, как будто черепа там и не было вовсе. Был даже слышен звук, с которым упали в траву наиболее крупные куски. Илья вздрогнул так сильно, что подпрыгнул. Игорь обернулся через плечо, опуская обрез, он посмотрел на племянника свирепым взглядом, когда понял, что Илья все видел. На его лице отразилось раздражение, смешанное с беспокойством. Алиса дернула его за рукав, бесы приближались быстро и неумолимо. Вдвоем будет почти невозможно оказать им достойного сопротивления. Дом оставался единственным местом, где можно попытаться укрыться. Алиса ворвалась внутрь следом за мальчиками. Игорь появился следом, и они заперли дверь.  

Игорь опустил засов в старые кованые скобы и прислонился к двери лбом. Илья и Артур сбились в кучку возле стола, и тяжело дыша, смотрели на него и Алису, которая в свою очередь совершенно спокойно, села на пол возле двери. Арбалет она положила рядом. Если мальчики и хотели что-то спросить, они не стали этого делать. Просто смотрели то на Игоря, то на Алису, и пытались понять, кто перед ними. Потому что те, кто сейчас оказался с ними в доме, едва ли уступали по произведению шокирующего впечатления тем, кто остался за дверью. Игорь помолчал пару минут, потом повернулся к детям и сказал:  

–Там за дверью – бесы Молоха. Они пришли за вами. Если вы будете сидеть тут и вести себя тихо, возможно, они не доберутся до вас.  

–Возможно? – Илья с трудом сглотнул, глядя на дядю. Он все еще не верил в реальность происходящего. Артур провел руками по стриженным темным волосам и глубоко вздохнул:  

–Что за фигню вы несете? – спросил он, и голос его дрожал то ли от страха, то ли от злости. Илья склонялся к первому варианту.  

–Не веришь? – усмехнулась Алиса. – Тогда, может, выйдешь к ним и выяснишь, кто они на самом деле?  

–Артур, подожди, – Илья старался не нервничать, но у него плохо получалось. – Мы должны подождать тут до рассвета? – уточнил он у Игоря.  

–Да, – ответил тот, – и старайтесь не думать о них вообще. Они могут манипулировать вами, имея доступ к вашему сознанию.  

Илья посмотрел на своего дядю, ему всегда казалось, что он знал его достаточно хорошо. Но сейчас он видел перед собой совершенно другого, практически незнакомого человека. Игорь сидел возле Алисы на полу, прислонившись спиной к двери. Он положил обрез рядом справа и полез в карман за патронами. Илья до смерти хотел подержать оружие в руках, но ни за что не решился бы просить Игоря об этом. По-крайней мере, сейчас. Игорь вытащил коробку патронов и пачку сигарет. Поставил коробку возле обреза, вытащил сигарету, сунул ее в рот и пошарился по карманам в поисках зажигалки.  

–Вы курите? – вдруг осуждающе спросил Артур. – Это же вредно для здоровья.  

–Из всего вредного для здоровья, чем мне приходится заниматься в своей жизни, курение – самое безвредное… – он затянулся и выпустил струю дыма вверх. – Я бы даже сказал, полезное.  

Зажав в зубах сигарету, он занялся обрезом: отогнул стволы, вставил пару новых патронов и защелкнул стволы на место. Алиса сидела возле него и задумчиво барабанила пальцами по джинсовым коленкам.  

–Вы какая-то секретная организация, которая занимается сверхъестественными явлениями? – снова спросил Артур. – Типа секретных материалов.  

– Почти, – кивнул Игорь, – а теперь помолчите немного оба. Лучше, если вы ляжете и постараетесь заснуть, – он поднял руку и посмотрел на часы. – До рассвета часов шесть.  

–Разве можно сейчас уснуть? – проворчал Илья.  

–Легко, – отозвалась Алиса, – меня бы только положить на что-то мягкое.  

Мальчики нехотя отправились в угол, где изголовьями друг к другу углом стояли две кровати. Алиса поставила на маленькую настенную полочку пару свечей, и закуток освещался очень плохо. Игорь затушил сигарету и подошел к окну. Вокруг было темно. Луна скрывалась за плотной пеленой облаков. Снаружи никого не было видно. Но Игорь знал, что его они видят отлично, поэтому близко к окну не подходил. Он понятия не имел, сколько их там, и что они планируют делать. Дом им так просто не взять, но у них тоже могли быть свои козыри. Алиса поднялась, на всякий случай подергала дверь и походила туда-сюда. Воцарилась тишина.  

Подушка пахла сыростью, Илья лег на спину, чтобы не касаться ее лицом. Одеяло тоже было немного отсыревшее, но в целом под ним он ощущал себя в большей безопасности. Приблизились шаги. Илья открыл глаза. Возле кровати стоял Игорь:  

–Не холодно?  

–Нет, – ответил Илья.  

–Постарайся заснуть, это отключит тебя, и они перестанут тебя чуять. Это собьет их с толку. Утратив мотивационный импульс, они уйдут. Артур, тебя тоже касается.  

–Зачем мы им нужны? – спросил шепотом Артур.  

–Ценный ресурс, – ответил Игорь. – Мы все для них неиссякаемый источник энергии.  

–Они из ада приходят? – Артур натянул одеяло до подбородка.  

Илья фыркнул, как будто бы великим специалистом в этом вопросе.  

–Что-то вроде того, – уклончиво ответил Игорь, – мы не знаем, что это за место. В этом плане они лучше нас развиты, могут находиться у себя, и могут проникать сюда к нам.  

–Они заберут нас туда к себе? – насторожился Илья, который вдруг отчетливо вспомнил то место, где оказался, когда пошел за младшим братом. Вспомнил странный холод, запах и причудливые очертания костлявых рук, тянущихся к нему через перила лестничного пролета.  

–Нет, эти нет… они просто убьют, им нужно забрать нематериальную составляющую человека. Иногда они похищают тело, когда им нужно, чтобы эта нематериальная составляющая, мы называем ее душой, сохранилась в определенном виде. Если, например они питаются отрицательными эмоциями и страхом. Эмоции генерирует только живой организм, душа, сама по себе представляет несколько видоизмененный источник энергии. В этом смысле дети ценятся выше, потому что более эмоциональны, и практически неисчерпаемы, как ресурс…  

Игорь вдруг подумал, что зря говорит им все это, но им же уже не пять лет, и даже не десять. Увлекшись беседой, он не заметил, как подошла Алиса:  

–Что это? – она саркастично усмехнулась. – Сказка на ночь? Будешь с ними болтать, они не уснут.  

–Они не доберутся сюда, – пообещал Игорь. – Здесь же мы, – он улыбнулся и встал. И эта улыбка была настоящей, поэтому была грустной и не выглядела обнадеживающей. Илья сжался под одеялом в комок, он очень хотел проснуться у себя дома, в своей кровати с большим плакатом изображающим мир Майнкрафта, на стене. Чтобы услышать за стеной голоса родителей… Сейчас ему вдруг показалось, что он больше никогда не вернется в свой привычный мир. И отчасти так оно и было на самом деле. Алиса окликнула Игоря, и он отошел.  

Она стояла у самого окна и показывала на что-то за ним. Игорь встал рядом. Началось. За окном была зима. Поляна, деревья, даже его машина, припаркованная вдалеке – все было покрыто снегом. Алиса вздохнула:  

–Знала бы, взяла бы теплую одежду…  

–Это все не настоящее, – пробормотал Игорь и пошел к другому окну, как будто оттуда мог открываться другой вид. На самом деле ему нужно было отойти совсем по другой причине. Ему снова требовалась помощь, и он каждый раз с таким трудом обращался за ней. Все, что было нужно, лишь назвать имя. Имя того, кто уже не раз помогал ему, безусловно загоняя его в состояние бесконечной зависимости и вечного долга. Лео. Игорь выдохнул это имя, стоя перед покрытым морозным узором стеклом. И от его дыхания ледяные завитки стали прозрачными, так что он смог увидеть множество нечетких фигур, медленно окружавших дом. Незримое присутствие чего-то постороннего за левым плечом невозможно перепутать ни с чем, и дело было не только в его опыте. Игорь медленно развернулся, прошел к столу и сел на старый деревянный стул, положив руки на обшарпанную столешницу. Он приготовился слушать. За годы плодотворного сотрудничества Лео не нуждался в объяснениях и долгих уговорах. И сам он, будучи отступником, так же, как и Игорь нуждался в том, чтобы его тайна как можно дольше не была раскрыта.  

–Они войдут, их слишком много, – услышал Игорь над ухом, и эта информация никак не способствовала поднятию боевого духа. – Они не одни, он идет с ними. Они охотятся за мальчиком, он их пугает.  

«Что мне делать, Лео? » – мысли Игоря, дрожа, коснулись сознания его приятеля-демона.  

–Похоже, им известно о нем куда больше, чем тебе? – с усмешкой заметил Лео.  

–Что мне делать? – повторил Игорь.  

–Сражайся, – голос Лео был едва слышен, – как всегда, используй мальчика против них.  

«Как? »  

Илья осторожно выбрался из кровати и, завернувшись в одеяло, пошел к Игорю. Ему показалось, что его дядя встревожен и не слишком уверен в успешном исходе. Он завернулся в старое одеяло, в доме стало гораздо холоднее, и увидел, что Игорь сидит за столом и смотрит на свои руки. Это показалось Илье выражением глубокого отчаяния, и мальчик очень хотел помочь своему дяде, который с самого начала считал всю эту поездкой дурацкий затеей. Вдруг Илья увидел нечто, что заставило его ноги буквально прирасти к полу. За левым плечом Игоря он увидел высокого загорелого, лысого мужчину в белом спортивном костюме. Мужчина, наклонившись к самому уху Игоря, что-то говорил ему, но Илья со своего места не мог разобрать слов. Илья хотел что-то сказать, но во рту у него пересохло, и возникло очень неприятное жжение в области желудка. Неожиданно высокий лысый мужчина поднял взгляд и посмотрел прямо на Илью. Илья резко глубоко вдохнул, один глаз незнакомца был голубым, другой ярко-оранжевым. Еще буквально две секунды Илья не мог понять, знает ли его дядя о том, что за его спиной кто-то есть? Слышит ли он слова, которые тот шепчет ему на ухо? Но сразу же его сомнения были развеяны. Лео обреченно приподнял брови, положил Игорю руку на плечо и шепнул:  

–Малыш меня видит.  

Игорь вскинул глаза, и его взгляд испугал Илью, как никогда до этого. Он увидел то, чего не должен был видеть, и это уже было не первый раз. Игорь молчал, молчал Илья, и очень вежливо молчал Лео. Илья перестал понимать, что происходит, слишком много всего, разного, непонятного и противоречивого… Все путается, кто друг, кто враг?! Кому можно доверять? Прочь отсюда! – подумал Илья и, сбросив одеяло, кинулся к двери и схватился за засов.  

–Илья, нет, стой! – крикнул Игорь, но опоздал. Илья распахнул дверь настежь, вихрь из снежинок ворвался внутрь и засыпал его волосы и лицо. Алиса бросилась наперерез, чтобы захлопнуть дверь, но не успела. На дверной косяк легла рука, предупреждая возможность закрыть ее.  

Илья с трудом мог разглядеть стоящего перед ним человека, казалось, он был одет в какую-то старую шкуру, что делало его похожим на древнего викинга. Его рука была слишком большой, чтобы быть человеческой, кожа была темно-коричневой, как у мумии, а ногти, будто древнего старика – такие толстые, слегка загнутые, никакие ножницы такие не возьмут, их только об наждак подпиливать. Илья не успел осознать свою ошибку или хоть как-то исправить содеянное. Неожиданно в его сознание вторглось нечто постороннее, настолько сильное, что напрочь вытеснило мысли о страхе, дяде и его странном приятеле. Сначала ему показалось, что это было сторонним вторжением, влиянием чьей-то чужой воли, но через пару секунд Илья почувствовал себя так, словно ему, наконец, удалось отыскать нужную книгу на полке в библиотеке. В его мозгу самопроизвольно запустился процесс опознавания и расшифровки того, что он видел и слышал вокруг себя. Существо, ступившее за порог, несмотря на шкуры и лохмотья, скрывавшие его, показалось Илье знакомым. Сквозь снежинки, дрожащие на ресницах, мальчик увидел, что вместо волос у демона что-то больше напоминающее толстые, свалявшиеся дреды. Его лица рассмотреть было невозможно. Да не очень-то и хотелось.  

Все вокруг замерло, или Илье только так показалось. Он не видел ничего и никого, кроме стоящего перед ним существа. Как будто Игорь, Алиса и Артур куда-то исчезли в один момент. Но тот, кто стоял перед ним, не вызывал в нем страха, по крайней мере в той мере, как следовало бы согласно ситуации. Существо всматривалось в мальчика, несмотря на то, что глаз его видно не было, а мальчик внимательно смотрел на него. В голове Ильи закружились образы, нечетко очерченные, смутные, легко размываемые дуновением ветра. Он увидел, что стоит посреди поля, усыпанного мертвыми телами. Это видение ассоциировалось у него с иллюстрацией в книге к произведению «Песнь о Вещем Олеге». Ветер клонил к земле высокую траву, которая, там, где не была примята телами павших в бою воинов, колыхалась, как морские волны. Илья поднял взгляд и увидел перед собой высокую фигуру. Шкуры на нем на этот раз не было, а дреды, подобно змеям извивались вокруг лица, которое по-прежнему было трудно разглядеть. Только отчетливо виднелись впадины глазниц, в глубине которых вспыхивали отблески тусклого сине-зеленого пламени. «Молох», – имя это всплыло в голове у Ильи, как нечто давно знакомое, собиратель детских душ. В его одеянии не было ровным счетом ничего устрашающего, чтобы заставило человека заледенеть от ужаса, ничего даже хоть сколько-нибудь впечатляющего. Если не считать одного предмета – с запястья руки Молоха свисала маленькая старая детская погремушка, при движении руки, она издавала мелодичный, завораживающий звук. Погремушка была сделана из дерева и металла, круглые бубенцы, прикрепленные к деревянной рукоятке, поцарапанной и потемневшей от времени, поблескивали на свету, несмотря на то, что металл почти полностью окислился и также потемнел. Илья на секунду всмотрелся в этот странный предмет и почти тут же, новое воспоминание озарило его. Занавески, позолоченные солнечными лучами, колышущиеся на ветру, молочно-сладковатый запах чего-то знакомого, женский голос, напевающий незатейливую мелодию и эта погремушка, совсем новая, деревянная, ошкуренная рукоятка и яркие, блестящие бубенцы. В этот же самый миг, он словно до конца вспомнил, кто перед ним. Илья вскинул глаза на Молоха. Ветер взметнул дреды, разбрасывая их в стороны, и тут Илья увидел его рот, который назвал его имя. Илья не слышал ни звука, по артикуляции, ему показалось, что демон исказил его имя, но то, что он обращался к нему, сомнений у Ильи не было. Ярость охватила его с такой силой, что он не в состоянии совладать с собой, двинулся на демона. Он хотел убить его, оторвать ему голову и повыдергивать из нее эти дурацкие змееподобные косы. И он чувствовал силу и уверенность в том, что одолеет в этой битве. Все остальное показалось далеким и ненастоящим, родители, маленький брат, школьные друзья, дядя… Молох сделал шаг назад, что убедило Илью в правильности выбранной тактики. Демон боялся его. Илья снова взглянул на погремушку, тогда Молох поднял руку вверх, демонстрируя ему ее, словно трофей… Илья знал, он помнил, что так оно и было… Нужно забрать эту вещицу! Он кинулся на демона. Тот отшатнулся…  

Вдруг что-то сдавило Илью, как будто гигантский спрут оплел его своими щупальцами, намереваясь утащить в океанские глубины. Илья жадно вдохнул морозный воздух, ощущая снежинки на языке. Кто-то звал его по имени, сначала казалось, что это была мама, она звала его домой, а он заигрался в саду. Потом голос стал больше похож на папин. А потом, Илья был в этом уверен на сто процентов, его звал Игорь. И это был истошный вопль, полный ужаса. Кричали прямо в ухо, отчего Илья вынырнул из пучины собственных видений. Он сидел на полу, позади него сидел Игорь, крепко держа его обеими руками и прижимая к себе. И громко звал Илью по имени. Алиса стояла, прислонившись к двери, которая уже была снова заперта. Она смотрела на них обоих, в ее глазах Илья впервые увидел беспокойство.  

–Где он? – спросил Илья шепотом, голоса почему-то не было, как будто в горло набился снег и тут же спровоцировал простуду. Игорь слегка ослабил хватку, как будто еще не был полностью уверен в том, что его племянник вернулся. Илья осмотрелся и увидел Артура, забившегося в угол, укрытого одеялом до подбородка. Выражение его лица весьма красноречиво свидетельствовало о том, что всего увиденного за сегодня было достаточно, чтобы раз и навсегда разрушить хрупкую психику подростка и обречь на долгое и бесполезное лечение в клинике для душевнобольных.  

–Где он? – повторил Илья свой вопрос, на этот раз его голос звучал почти нормально.  

–Все еще там, – ответил Игорь, вставая и протягивая руку Илье. – Где ты был?  

Илья попытался оживить медленно угасающие в синапсах воспоминания о посетивших его видениях и потряс головой:  

–Скорее уж «когда»…  

–Времени не существует, это иллюзия, так, где ты был?  

–Я не знаю, но он там тоже был, – указав, на дверь, ответил Илья.  

–Он пытался засунуть ему в голову какие-то галлюцинации? – решила уточнить Алиса.  

–Не знаю, может быть, – Игорь отошел к столу, смутно припоминая, что перед тем, как все это случилось, Илья увидел кое-что за его плечом. И это было абсолютно некстати.  

–Он все еще там, – Илья посмотрел в замерзшее окно, – ждет меня…  

Игорь нашел на столе пачку сигарет и, не оборачиваясь, проворчал:  

–Ой, перестань, кому ты нужен?..  

Алиса внимательно следила за мальчиком, и ей казалось, что с ним все еще что-то не так. Она мало разбиралась в таких вещах, для этого у них были специально-обученные люди, вроде Игоря или Аси. Илья выглядел бледным, немного потерянным, не таким, как Артур, но все-таки что-то в его головушке происходило. Обычно демоны просто так редко близко к людям подбираются. Она снова вспомнила, как Илья в полузабытьи протянул руку в сторону демона, словно хотел вцепиться в него. Как Илья рвался из рук Игоря, как будто хотел преследовать заклятого врага до его последнего вздоха. И как Молох попятился, не мог сопротивляться ему, и имя, которым он назвал мальчика. Алиса не была уверена, обратил ли внимание Игорь на это. Молох назвал Илью «Илай». Бесспорно, было одно – эти двое узнали друг друга, и у них старые счеты. Такое Алиса и раньше видела, но чтобы так близко, так страшно – этого она не могла припомнить. Ведь Илья маленький еще. Она выглянула в окно. Бесы стояли неподвижно на свежевыпавшем белом снегу. Стояли, как будто ждали команды. Свет луны освещал многочисленные фигуры в беспорядке расставленные тут и там. Они были даже в лесу, среди стволов деревьев.  

–Родимый, Лесной Царь нас хочет догнать, – вдруг произнес Илья, – уж вот он… мне душно, мне тяжко дышать…  

Алиса взглянула на Игоря, а тот на Илью.  

–Ты, давай, тут меня не беси, – строго сказал он мальчику, хотя голос его дрогнул, – у меня итак из-за тебя был тяжелый день.  

–Не знала, что они в школе Гёте проходят, – сказала Алиса. Игорь подошел к Илье, обнял его за плечи и проводил к кровати. Илья послушно лег на бок, но глаза не закрыл. Игорь положил руку на его голову. Сейчас самым главным было дождаться рассвета, все остальное можно решить потом. Спустя несколько минут, когда Илья закрыл глаза, и его дыхание выровнялось, Игорь услышал вздох и такой знакомый шепот возле левого уха: «Повезло тебе, Иерусалим».  

Через некоторое время Артур тоже уснул, в той же неудобной позе, в которой сидел все это время. Игорь осторожно положил телефоны детям под подушки и посмотрел на Алису:  

–Далеко до рассвета?  

Она посмотрела на часы на своей руке:  

–Три часа восемнадцать минут, но там ведь сезон поменялся. Зимой позже светает.  

–Ничего там не поменялось, обычный морок. Могу снять, но силы тратить не хочу. На рассвете они уйдут, если босс раньше не отзовет.  

–Чего это он на самом деле ушел так легко?  

–Илья его прогнал, – Игорь прислонился к подоконнику, – я так понимаю, Молох неспроста пришел за ним, странно, что так поздно пришел… Таких обычно младенцами забирают. Илья успел что-то вспомнить, и Молох с ним не справился. Поэтому сидит где-то там, на пне, курит и обдумывает ситуацию, – Игорь рассмеялся нервным смехом, в красках представив себе эту картину. Алиса тоже фыркнула.  

–Помнишь, я рассказывал, что малого у них умыкнуть пытались, а Илья его вытащил?  

Алиса кивнула. Тогда эта история в их конторе произвела эффект японских самолетов в Перл-Харбор. Анастасия сразу сказала, что Илью нужно если не забрать из семьи, то хотя бы обучать. Без специальной подготовки он долго не протянет.  

–Вот тогда я и заподозрил, что неспроста это, не нужен им был малой на самом деле, они Илью отследить пытались. Сама же знаешь, такое не каждому человеку доступно.  

Алиса знала, что Игорь тщательно скрывал от своей семьи все, что связано с его работой. Прикрывался рассказами о продаже пылесосов и таблеток для похудения. Даже получил юридическое образование, чтобы грамотно выворачиваться в ситуациях, когда кто-то подозревал неладное. Это просто ирония судьбы, что его собственный племянник оказался вовлечен в этот мир. Мир, из которого никогда ни для кого выхода не было.  

Прошло часа два или около того. Алиса заснула, сидя за столом и положив голову на скрещенные на столе руки. Игорь боялся даже сесть, чтобы не уснуть. У него осталась только одна сигарета, в машине были еще, но туда пока не добраться. Илья спал, Артур тоже спал. Ничего не происходило. Время как будто остановилось.  

Стук в дверь раздался неожиданно громко. Игорь повернул голову на звук, хотя никто, кроме него никак не отреагировал. Он подошел к двери, но открывать не спешил. Если это попытка начать переговоры, то дверь можно сразу не открывать. Прикрыв глаза, Игорь прижал к двери ладонь и увидел его. Молох стоял, покачиваясь, издавая едва уловимые на слух звуки. Со стороны это было похоже, как будто он вспоминал язык, на котором нужно заговорить, чтобы его поняли. Чем могущественнее демон, тем он старше. И продолжительность жизни некоторых исчислялась немыслимыми для человеческого сознания сроками. Особенно учитывая, что существование человечества было ограничено временными рамками существования земли. У демонов такой привязки к месту не было. Сказать, что они вечные, означало бы не сильно погрешить против истины. И как следствие, они владели практически бесконечным количеством языков, наречий и всевозможных вербальных способов связей. На вступление с ним нелюдей в невербальную связь Игорь наложил запрет сразу, как только узнал, что эта опция существует в принципе. Таким способом он защищал себя от большинства видов ментального внушения. Разумеется, он мог отменить защиту по своему усмотрению, но демоны вроде Молоха умели разговаривать, поэтому пусть вещает так. Радиопомехи за дверью стихли, и глубокий голос произнес:  

–Илай здесь? Пусть выходит…  

То есть ответ на вопрос был не нужен, хотя Игорь услышал вопросительную интонацию.  

–Нет.  

–Почему? – складывалось впечатление, как будто демон читает по бумажке постановку школьной пьесы. И весьма бездарно. Он старенький, ему простительно. Игорь подумал, что пускаться в длительные объяснения причин, по которым он не собирается отдавать своего племянника невесть кому, смысла не имеет и коротко ответил:  

–Он мой.  

За дверью воцарилась тишина. Обработка информации требовала времени.  

–Нет, – последовал ответ, – он ничей.  

–Ну вот, тогда отвали, – Игорь отошел от двери на пару шагов. Он услышал, как за его спиной, с той стороны двери кто-то будто заскрежетал когтями по старому дереву.  

–Тогда бегите отсюда, – произнес голос за дверью.  

Игорь дернул плечом, взял со стола дробовик и сунул в карман коробку с патронами. До рассвета оставалось не так уж много, перед рассветом все они слабеют. Пойти переколбасить там всех, хоть взбодриться немного. Алиса, как по команде подняла голову, как будто не спала вовсе.  

–Идем, – не глядя на нее, сказал Игорь, – поохотимся вокруг.  

Алиса молча взяла меч и встала.  

–Они последуют за ним куда угодно, если не дать им понять, что для них это чревато неприятностями, – пояснил Игорь, хотя Алиса не спросила, почему вдруг он решил поменять тактику.  

–Как скажешь, – кивнула она. Мальчики спали, завернувшись в одеяла. Демонам не войти в дом, он под защитой, но только до тех пор, пока жив тот, кто поставил защиту. Алиса почесала нос и тихо добавила:  

–Я вперед, ты за мной.  

Снег скрипнул под ботинками, когда они спустились с крыльца. Ночная тьма становилась светло-серыми рассветными сумерками. Ощущение жуткого холода и влажности охватило обоих. Игорь выдохнул в воздух клуб белого густого пара и бросил взгляд на Алису. Утренний туман такой густой и холодный окутал все вокруг, скрывая очертания предметов. Один из бесов, похожий на карлика с прижатой дверью головой вынырнул прямо перед Игорем из тумана, и сам будто испугался. Игорь едва вздрогнул от неожиданности, но схватил беса за лохмы и прижал его к стене дома, уперев в морду стволы обреза. В это время в доме, услышав глухой стук снаружи, открыл глаза Илья.  

Алиса коснулась плеча Игоря, предупреждая жестом, чтобы тот не стрелял. Бесы тоже не могли их видеть в тумане, только чувствовать и слышать. Поэтому поднимать шум было бы излишне. Бес съежился, потом попытался вырваться, но не успел. Алиса стремительно пронзила его уродливую голову мечом, выдернула меч обратно, поискала, обо что бы вытереть лезвие, но не нашла. Она решила, что успеет сделать это позже, потому как сейчас все равно запачкает его снова. Игорь выпустил беса, и тот медленно сполз по стене вниз. Следующий напал на Алису внезапно, просто выскочил из тумана и, похрюкивая, врезался в нее, сбивая с ног. В этот самый миг Игорь услышал, странный скребущий звук по стене, звук перемещался наверх. Они лезли на крышу. С крыши они попытаются попасть внутрь, и Игорь, как назло, не обратил внимание, была ли в доме печь, а соответственно и печная труба, которая служит единственным незащищенным входом в дом. Насколько Игорь помнил, дом был летний, печки он там не видел, такое сложно не заметить. Тем не менее, бесы лезли наверх. Игорь не мог последовать за ними, он вскинул обрез и пошел вдоль стены дома, вглядываясь в белую пелену. Заметив двигающуюся вверх фигуру, Игорь выстрелил в нее, сначала из одного ствола. Фигура зашипела, потом взвыла, отчаянно скребя когтями по стене и со свистом рассекая воздух длинным, как у крысы, облезлым хвостом. То что, бес медленно полз по стене вниз, свидетельствовало о том, что Игорь попал очень удачно. Он ухватил беса за хвост, потащил его на себя изо всех сил, свободной рукой вытаскивая нож, прикрепленный к ремню. Бес был размером с крупную овчарку, поэтому всего лишь несколькими движениями Игорю удалось отделить голову от тела. Отбросив, обездвиженную тушу, Игорь, быстро озираясь, сунул нож на место, и подобрал обрез. Без перезарядки у него оставался один выстрел. Тех бесов, что успели забраться на крышу, Игорь достать не мог. К тому же, выстрел привлек внимание всех остальных, находящихся поблизости. Налетел порыв ветра, разгоняя туман и прибивая его к земле. Алиса отпихнула ногой от себя очередного бесенка. Игорь встал возле нее. Впереди туман шевелился, как будто кто-то запутался в ватном покрывале.  

Бесы увидели их и кинулись вперед одной безумной страшной стаей. Сейчас они больше не были похожи на людей. Некоторые передвигались на четвереньках, высоко вскидывая передние конечности. Молоха поблизости не было, но он был в каждом из них, жаждущих разорвать свои жертвы в клочья. Предполагался ближний бой, значит, огнестрельное оружие не будет эффективно. Игорь вытащил вакизачи (инструктор-японец называл его несколько иначе – «вакидзаси») из ножен на бедре и успел поудобнее ухватиться за рукоятку прямо перед тем, как первый бес размером с хорошего медведя-гризли, сбил его с ног. Удар был хоть и ожидаем, но слишком сильным, чтобы так просто выдержать его. Игорь кубарем покатился по мокрому снегу, крепко сжимая меч в руках. Выронить оружие в такой ситуации было бы крайней неосмотрительностью. Даже в такой, казалось бы сложной ситуации, в голове Игоря нашлось место мыслям о том, как он не любит валяться где попало в своей красивой, дорогой одежде. Бес уперся грязной лапой ему в грудь, и прежде чем успел откусить Игорю голову, тот выставил вперед руку, защищаясь. Защита для предплечий, при изготовлении которой использовался кевлар, была обязательным атрибутом и очень выручала. Челюсти беса сомкнулись на руке Игоря в районе предплечья таким образом, что рука оказалась в пасти глубже, позади весьма опасных клыков, длина которых была около десяти сантиметров. Воспользовавшись моментом, в течении которого бес совершил бесполезную попытку осознать свою ошибку, Игорь воткнул меч прямо в его горло. Не выпуская руки Игоря из своей пасти, существо взвилось всем телом, будто попыталось взлететь. Крепко держась за рукоятку, торчащую из горла беса, Игорь перевернул противника навзничь, навалился на него сверху и надавил рукой, находящейся в его пасти изо всех сил. Одновременно с этим он выдернул меч из горла беса и повторно вонзил его сбоку в ухо. Бес успел в безумном гневе взмахнуть лапами, острые когти полосанули Игоря по виску и щеке. Лицо обожгло холодом и болью. Поворотом меча в голове беса он положил конец его сопротивлению. Игорь зашипел от боли, сквозь стиснутые зубы, откатываясь в сторону с тела поверженного врага. Он осмотрелся, выставив вперед меч. Его окружали, за его спиной была бревенчатая стена охотничьего домика и старенькое полуразваленное крылечко. Если им удастся добраться до крыльца, если только они смогут сделать это, значит, смогут и войти внутрь. Потому что заклинание действует только пока жив тот, кто его наложил.  

Эти были помельче, но в сумерках их фигуры растворялись подобно дымке. Еще двоих или троих Игорь успел завалить, прежде чем обнаружил, что на него больше никто не нападает. Он просто стояли полукругом, кто-то опирался на передние лапы, кто-то еще сохранил в своем облике нечто человеческое. Они просто стояли, смотрели на него и принюхивались. Игорь устал, чтобы нападать самому, и пользовался передышкой чтобы восстановить дыхание. Бесы боялись. Не такие уж они были глупые, чтобы узрев участь своих предшественников, слепо бросаться в бой.  

Это даже были не солдаты. К своему стыду Игорь вынужден был признать, что с солдатами ему вряд ли удалось бы справиться. Чтобы привести в наш мир солдат требовалось особое разрешение, и даже Молох не мог нарушить это правило. Тыльной стороной руки Игорь вытер лицо и снова поморщился от боли. Бросив взгляд на руку, он увидел кровь. Ее запах притягивает их, как людей манит запах шашлыка. Небо медленно становилось светло-серым. Бесы стояли, не двигаясь, как будто кто-то остановил их. Игорь вдруг ощутил упадок сил, в глазах потемнело. Он успел подумать о том, что вероятно, раны, которые ему нанес бес могли послужить причиной стремительной интоксикации. Потом ему показалось, что за спинами, окруживших его, демонов, блеснул яркий свет фар. Потом он слышал знакомые голоса, но не мог точно вспомнить, кому именно они принадлежат. Потом звук пропал, осталось только изображение и то неважное. На секунду Игорю показалось, что под его ногами разверзлась земля. На самом же деле, просто у него подкосились ноги, и он медленно повалился в мокрый снег. Прижавшись щекой к остывшей земле, он увидел, как один за другим падают бесы, а те, кто успевают, разбегаются прочь. Сквозь полную тишину, вызванную частичным параличом и глухотой, ему послышалось, как они повизгивают, будто поросята или, может, это какие-то лесные подземные зверьки, потревоженные его падением, возмущались где-то там глубоко под землей... Игорь почувствовал, как его щеки касается чья-то ладонь, прежде чем понял, что больше ничего не видит.  

Алиса оценила своевременное появление Малики, Аси и Дениса. В отличие от Игоря она имела гораздо больший опыт по части физической расправы, поэтому хоть и не без труда, но весьма успешно кромсала, нападающих на нее бесенят. Она, как и Игорь, успела заметить, что им повезло, так как бесы были самые что ни на есть примитивные. Краем глаза она увидела, как Игоря окружили и оттеснили к дому, подальше от нее, но она не смогла пробиться к нему, чтобы помочь. Своих проблем было достаточно. УАЗ Аси внезапно вынырнул из предрассветных сумерек, ослепив фарами и Алису и ее противников. На ходу из него выскочил Денис, следом Малика. Намотав на колеса грязь бездорожья и добавив к этому опавшие листья и мокрый снег, джип остановился не сразу. Ася пустила его в управляемый занос, в слепой надежде не врезаться в дерево, или не скатиться в овраг. Вывернув руль, она ослабила давление на педаль газа, потом слегка усилила его, снова ослабила и остановилась прямо перед толстым и высоким стволом сосны. Джип встал так близко к дереву, что открыть дверь с той стороны не представлялось возможным. Времени на перепарковку не было, Ася сунула руку за спинку своего сидения, вытащила бейсбольную биту, украшенную металлическими шипами и, не теряя больше времени, бросилась на помощь остальным.  

По сути все уже было практически кончено. Ася пробивалась к домику, потому что самым главным сейчас было убедиться, что с детьми все в порядке. Мальчики уже не спали, один из них, на вид покрепче и посветлее, стоял у стола и держал в руках арбалет Алисы. Арбалет был заряжен и нацелен на дверь, поэтому Ася остановилась на пороге и подняла вверх руки. Илья узнал ее, это была одна из тех девушек, что повстречались им, когда они только ехали сюда. Он не сразу сообразил, какое отношение она может иметь к Игорю и всей этой истории, но ему хватило ума в нее не стрелять.  

–Привет, – сказала Ася, – как вы тут?  

–Нормально, – ответил Илья, опуская арбалет.  

–Умеешь пользоваться этой штукой? – спросила Ася с улыбкой.  

–Не... немного...  

–Перед тем, как стрелять, вот эту штучку нужно вниз... вот так, – Ася подошла к нему сбоку и осторожно забрала арбалет из его рук.  

–Где Игорь? – спросил Илья. Ася пожала плечами:  

–Я его не видела, вы давно тут сидите?  

–С вечера.  

–Понятно, – она посмотрела на другого мальчика, который сидел на лавке, прислонившись к стене, – сейчас мы там закончим снаружи, и домой вас отвезем.  

Ася быстро вышла из домика, закрыла за собой дверь. Она спустилась с крыльца, Малика неподалеку склонилась над Игорем, помогая ему подняться.  

–Его поранили, – сказала Малика Асе, – нужно отвезти его к нам, антидота у меня в машине нет.  

Алиса и Денис стащили туши бесов в сторону в одну большую кучу. Становилось совсем светло. Лес снова стал осенним, спокойным и наполнялся утренними звуками. Ася внимательно посмотрела на Игоря, он оставался неподвижен, глаза открыты. На окровавленные царапины на щеке налипла земля и мелкий мусор. Губы его были лиловыми, а ладони ледяными. Снежинки прилипшие к щеке почему-то не таяли. Малика громко шмыгнула и крикнула:  

–Быстро! В машину его! Скорее!  

Ася легко взяла Игоря под руку, он тяжело поднялся:  

–Я отвезу его, разберитесь, куда вернуть детей, и приезжайте тоже.  

Подошла Алиса:  

–Я могу отвезти их, по-крайней мере мне Игорь разрешает водить его машину.  

–Это был Молох? – спросила Малика, провожая глазами Асю, медленно волочащую Игоря к джипу. Со стороны казалось, как будто она ведет старика после инсульта. Через каждый шаг, он спотыкался, норовя упасть. И всякий раз Ася успевала поддержать его.  

–Да, Игорь подтвердил, – ответила Алиса.  

–И что ему было нужно?  

–Ему был нужен Илья – племянник Игоря, даже сам лично за ним приперся. Я его только в учебнике раньше видела.  

–Угу, понятненько, – Малика вздохнула, – чего-то этот племянник проблемный у него какой-то. Это не у него тогда мелкого умыкнули?... Игорь рассказывал...  

–Он самый, – Алиса кивнула, – пойду, заберу свой арбалет, пока кто-то слишком любопытный себе тапочку не прострелил, – она зашагала к дому. Малика задумчиво повертела в руках вакизачи, который Игорь держал в руках, когда они нашли его лежащим на земле в полубессознательном состоянии.  

Алиса вошла в дом, и кивнула мальчикам, сидящим на скамье:  

–Пойдемте, я отвезу вас домой.  

Илья держал ее арбалет в руке, Алисе это совсем не понравилось:  

–Отдай-ка тете ее игрушку, малыш. Тебя мама не учила, не брать чужое?  

–Где Игорь? – спросил Илья. Алиса обернулась, стоя на пороге:  

–Его ранили, Ася повезла его в больницу.  

–В какую? – спросил Илья. – С ним что-то серьезное?  

–Да нет, не очень, не волнуйся, – она вышла на крыльцо и оттуда крикнула, – он позвонит тебе, как только сможет.  

Илья посмотрел на Артура:  

–Если ты кому-то скажешь хоть слово, я тебя убью...  

–Можно подумать, мне кто-то поверит? – пробормотал Артур. Они вышли из домика, держа в руках свои рюкзаки. Лучи утреннего солнца озаряли лес, раскрашивая его в золотисто-коричневые полосы. Ася уже успела увезти Игоря. Малика и Денис стояли неподалеку возле его машины. Артур спустился с крыльца:  

–А где все эти... существа? Как вы успели все прибрать?  

–Иди в машину, – велела Алиса, игнорируя вопрос.  

Илья задержался на крыльце. Никаких признаков того, что произошло тут совсем недавно он отыскать не мог, как ни старался. Обычный лес, обычный домик на поляне, деревья, кусты, опавшие листья... Прохладный утренний воздух. Илья посмотрел на нацарапанный на косяке непонятный значок, вымазанный чем-то коричневым. Это было то единственное, что свидетельствовало о том, что никто из них не сошел с ума, что то, что случилось здесь этой ночью, было на самом деле.  

–Илья, ты едешь?! – крикнула высокая смуглая девушка, немного похожая на Мишель Родригес. Илья спешно вытащил телефон и отыскал на тускло светящемся экране значок фотоаппарата. Телефон щелкнул, делая снимок знака, нацарапанного Игорем на косяке, и отправляя его в папку для хранения. Тут же экран телефона погас, батарея разрядилась окончательно. Илья закинул рюкзак на плечо, сунул мертвый телефон в карман и спустился с крыльца. Высокий парень в синих джинсах и темно-серой толстовке, под которой бугрились мышцы, протянул ему руку:  

–Денис, – представился он. Илья ответил на рукопожатие:  

–Илья, очень приятно.  

Его все не оставляла мысль, что с Игорем случилось что-то плохое, что-то страшное, и ему об этом просто не говорят. Он постоянно тревожно кусая губы, осматривал людей, окружавших его. Людей, которых он вообще не знал, их знал только Игорь. И они пришли им на помощь. Кто они такие?  

Илья сел на заднее сидение возле Артура. Алиса была за рулем, Малика рядом с ней.  

–Денис, отгони мою машину на базу, я потом ее заберу, – попросила Алиса, поворачивая ключ в замке зажигания. Денис стремительно исчез из вида.  

–Что случилось с Игорем? – собравшись с духом снова спросил Илья. Алиса посмотрела на него в зеркало заднего вида:  

–Его ранили.  

–Как это произошло?  

–Бес поцарапал ему лицо, – спокойно ответила Алиса, уверенная, что Илья все равно понятия не имеет, на сколько это опасно, и что это вообще означает.  

–И все? И из-за этого, он бросил меня даже не сказав мне ничего?  

Малика повернулась назад и посмотрела на Илью своими черными, огромными, как у пантеры глазами:  

–Он отравлен, ему нужна помощь, поэтому у него не было времени, чтобы объясняться с тобой. Тебе что, три года? – тон, которым она это произнесла немного шокировал и испугал Илью, но зато напрочь отбил желание продолжать обсуждение.  

Дорога в город на этот раз заняла куда меньше времени. Во-первых – было еще слишком рано, во-вторых – Алиса водила машину, как Даниэль Моралес. На одной из остановок общественного транспорта Алиса остановилась, и Малика вышла.  

Илья сказал Алисе, куда их нужно будет отвезти, поинтересовавшись, что им рассказывать родителям. Алиса пожала плечами:  

–Скажите, что были на пикнике в лесу с Игорем. Это будет не так уж далеко от правды. А вообще, мне все равно, придумайте что-нибудь, вы же подростки, они такое выдумывают...  

Когда машина остановилась на парковке во дворе дома, где он жил, Илья с тоской посмотрел на свои окна. Ему очень хотелось, наконец, вернуться домой, но совсем не хотелось объясняться с родственниками. Артур вздохнул, выбираясь из машины:  

–Нас обоих точно убьют... – проворчал он. Илья вышел следом, вытащил свой рюкзак и обернулся, чтобы поблагодарить Алису. Она кивнула на прощание и сказала:  

–Береги себя, Илай.  

Дальше все было, как в дурном сне. Вопли родителей, громкое выяснение обстоятельств их исчезновения в лесу, и невозможности с ними связаться, что послужило причиной многочисленных нервных потрясений. Оказывается заболел один из мелких, и родителям Артура пришлось вернуться домой, но они никак не могли связаться ни с Артуром, ни с Ильей, ни с Игорем. И когда они сами уезжали из леса, то умудрились как-то разминуться с машиной Игоря, хотя там мало дорог, по которым может проехать машина.  

Илья устало отпустил на пол в коридоре рюкзак и сказал:  

–Игорь должен был вам позвонить и все объяснить.  

Ирина схватила за рукав Артура и поволокла его в комнату, намереваясь то ли орать на него наедине, то ли выбросить его с балкона. Мама Ильи, шмыгая носом, сунула ему в лицо сообщение от Игоря, которое пришло ей на телефон: “Заночуем тут, утром позвоню. ”  

–Что это по-твоему должно значить? – спросила она дрожащим голосом.  

–Мам, мы приехали туда... в лес, там был домик... посидели, подождали... думали дядя Паша с тетей Ирой опаздывают, связи там никакой... ехать поздно было, вот решили остаться. Игорь с нами там был... было даже весело, – он говорил все это с таким трудом, словно языком ворочал мешки с цементом. Ему было жаль, что все так нервничали из-за них, он чувствовал себя виноватым, что они не вернулись домой сразу. Даже потрясение от пережитого поблекло в его восприятии. Мама плакала, потом обнимала его, потом снова плакала. Илья стоял посреди коридора, а перед его глазами стоял облик чудовища с длинными дредами, на руке которого звенела маленькая детская погремушка. Потом мама ушла в кухню, бросив через плечо, что если он проголодался, то ему лучше переодеться и помыть руки. Пока Илья раздевался, мама крикнула из кухни:  

–А Игорь где? Я не могу ему дозвониться.  

–Уехал... Не знаю, мам, – Илья снял обувь и поспешил поставить телефон на зарядку.  

Уже поздно вечером, когда все воспитательно -назидательные увещевания были зачитаны ему каждым из родителей по отдельности, а потом хором, Илье было позволено принять душ и лечь в постель. Илья несколько раз пытался дозвониться Игорю, но все бесполезно. Телефон его был выключен.  

Когда все в квартире стихло, Илья встал из кровати и с телефоном в руках прошел в коридор. В шкафу в прихожей, в верхнем ящике Илья отыскал коробку саморезов, вытащил один из них и пальцем проверил, достаточно ли тот острый. Потом он открыл дверь, посмотрел на фотографию в телефоне и нацарапал на выкрашенном краской металлическом косяке входной двери точь в точь такой же знак, какой Игорь нацарапал на косяке двери охотничьего домика. Еще раз проверив, что все линии совпадают, Илья закрыл дверь и выключил экран телефона, чтобы его свет не привлек чересчур волнительных родственников. Проверив еще раз, что дверь заперта, Илья вернулся в комнату и поправил одеяло маленькому брату. Потом лег сам, повернулся на бок и сунул руку под подушку. Когда он засыпал, на секунду ему показалось, что подушка пахнет сыростью, как там в домике. Уже, когда Илья спал, тренькнул его телефон.  

На экране высветилось сообщение с телефона Игоря “Этот абонент снова в сети. Вы можете позвонить ему”.