Прибытие в Келлорн

Шла четвертая неделя странствий. За это время путники застали первый снег, который смешивался с дождём и размягчал дороги, поэтому приходилось останавливаться в деревнях чаще, чтобы переждать непогоду.  

Йолла и Йостаф простудились, и Эм Гранц взялся их лечить снадобьями на травах. Остальные ребята в течение пяти дней, пока близнецы выздоравливали, собирали под руководством наставника те травы, которые выдержали предофтельские заморозки.  

И чем ближе к Келлорну випельгальцы останавливались на ночь, тем чаще Армалук видел во снах демонического человека, которого некий трубный голос называл Мефинтором. Проснувшись утром после очередного жуткого явления, юноша собрался и спросил у Эма Гранца, что может значить это сновидение.  

— Когда-то я вам рассказывал, что мы, маги-хранители, избраны Властелином Всего, чтобы поддерживать в нашем обществе людей мир и справедливость. Шло время, и я забывал рассказать подробно о стороне, что против нас. Верховный демон, имя которого, как знаешь, Охо Норе, отправляет свою прислугу искать человека необычайных качеств. Поиск может продолжаться веками, пока демоны не нападут на след самого сильного, ловкого, смекалистого человека. К этому человеку является Охо Норе, чтобы вселиться в него для совершения великого зла.  

— Выходит, — задумался Армалук, — что жертвой демона может стать кто-то из нас?  

Наставник думал минуту и ответил:  

— Демоны способны подобрать ключ к любому человеку. Они уважают такие качества, как заносчивость, алчность, тщеславие, мстительность и высокомерие — те качества, которым не место в душе человека. Особенно мстительность! — выделил Эм Гранц. — Много раз в гневном бессилии я жаждал мести за убитых товарищей. Если бы тогда не сдержался, то стал бы я пленником Охо Норе. Насколько бы сильна ни была потеря, не жажда мести должна тобой двигать, а только возмездие по справедливости!  

— Мне не даёт покоя образ этого Мефинтора. Он приходит во снах стариком, ростом он как Аоран, в длинном синем одеянии, с золотым посохом. Я полагаю, мы можем его встретить…  

— В Келлорне? — перебил наставник. — Не исключено, что это может случиться. Судя по твоему описанию, высший сановник или первосвященник. В любом случае, даже если мы его встретим и он что-нибудь учинит против нас, то первый советник в обиду не даст.  

Снежная буря застала путников в небольшом городке Кволимест. А там они вышли на северную дорогу, которая вела прямиком в Келлорн; так и держали путь.  

До заветного города Келлорна оставалось меньше десятка километров, но усталость одолевала юнцов. Из-за этого им казалось, что идти ещё очень и очень долго. Как только они в мыслях отчаялись от изнеможения, на четвертый день пересеклись с перевозчиком, который как раз держал путь в столицу княжества. Эм Гранц договорился с ним (без силы внушения), и уставшие от длительной ходьбы ученики радостно вздохнули, спрятавшись в крытой повозке от холодных ветров.  

К полудню Эм Гранц с учениками, попрощавшись с добрым возницей, покинули повозку и вышли к Полианским воротам — главным воротам столицы.  

В отличие от других городов, которые застраивались неупорядоченно вокруг стен княжеского замка, еще много веков до настоящих событий зодчие Келлорна договорились строить по плану: улицы в нем были параллельными и пересекались под прямым углом. Если смотреть на город под определенным углом, что удавалось парящему на высоте Веллосу, то можно заметить, что город как бы состоит трех частей: на Келлорновском холме, окружённые крепостными стенами, находились здания великокняжеского двора, над которыми возвышался замок Великого князя. Под стенами расположился сам город, где жители, торговцы, ростовщики и ремесленники селились на отдельных улицах. Остальная часть населения Келлорна проживала поодаль, в сельской местности, где селяне выращивали пшеницу и разводили живность для пропитания горожан и властей.  

Спокойно миновав заставу, путники вышли на широкий мощеный перекресток, дороги которого могли привести в любой угол столицы. Здесь не было как таковой главной дороги, ведущей через весь город, как в подгорном Лабарисе или торговом Йеллингене. Здесь все дороги были широкими, а по их краям, чуть выше мостовой, располагались каменные плиты, по которым свободно могла пройти вся компания странствующих магов, не мешая горожанам идти по своим делам.  

Любопытные юноши заглядывали в арки, соединяющих дома, и удивлялись столичными дворами: четыре стены с бесчисленными витражными окнами окружали единственное деревце, в тени которого можно было укрыться летом от палящего солнца.  

Келлорновские дома были построены из белого камня и диковинного вещества, который назывался бетоном. Здания казались для прибывших випельгальцев очень высокими, хотя и состояли из трёх-четырёх этажей. Верно, что городской советник князя с трепетом относился к выбору зодчих, на которых возложили почётную обязанность возвести здания достаточно прочными, чтобы выдержать столько этажей. Большие дома стояли ровными рядами, обрываясь лишь на перекрёстках, по которым сновали повозки, телеги, обозы, даже встречались вычурно украшенные кареты важных господ.  

Через несколько минут наставник, Армалук и остальные проходили главную площадь Келлорна. Здесь гулял простой народ — жители княжеской столицы. Мужчины, молодые и не очень, в однотонных теплых стеганых куртках; женщины, также разного возраста, в длинных одеяниях с меховыми воротниками; зажиточные горожане в богато украшенных одеждах — все это было явление обыкновенным для здешних обывателей, но не для Армалука. Среди всех горожан он высмотрел городскую стражу: было трудно не заметить сильных, среднего роста мужчин с бритыми подбородками (лица некоторых скрывали металлические маски). Они были одеты в плотные зелёные рубахи, сверху которых блестели серебром латы, нагрудники которых украшал еле заметный цветочный узор. Воины обратили внимание на проходивших випельгальцев, особенно на Аорана, который, в отличие от товарищей, был высок ростом и широкоплеч, и они начали переговариваться, как неплохо бы забрать на службу такого молодца.  

Странники миновали главную площадь столицы и вышли на мост, который вёл к массивным железным воротам княжеского дворца. Сокол Веллос, паривший это время над головами, пересёкся с другой белокрылой птицей, и они вместе полетели к самой высокой башне великокняжеского дворца.  

— Вот мы и на месте, друзья мои! — с гордостью объявил Эм Гранц. — Десяток метров — и мы у дворца, владетелю которого исправно служит мой друг.  

Дворец тот располагался на холме и на первый взгляд состоял только из окружавших белых стен; через открытые железные ворота виделась листва некоторых вечнозелёных деревьев, выше которых была только кровля синего цвета.  

Над раскрытыми воротами випельгальцы увидели тёмно-красный щит, который пересекали крестом четыре золотые линии, а поверх них находился охровый ромб.  

— Это герб правящей династии Мариалов, родоначальник которой — сам Великий воин Мариал, — сказал наставник, указывая ребятам на щит. — Именно здесь, на Келлорновском холме, около четырёхсот лет назад собрались вожди крупных племён — Голлины, Аттерны, Йеллины и Каулиты — и нарекли Великого воина Мариала великим князем Эварохским.  

В три часа дня у дворцовых стен путешественников встретили человек в богатых одеяниях и сопровождавшая его охрана в золотых латах. Армалук сразу догадался, что этот человек и есть первый советник Танарх. Он был ростом чуть-чуть выше Аорана, но худого телосложения.  

Юные маги никогда не встречали высокого темноволосого человека, который, в отличие от крикливых караванщиков из далекого племени йороми, вселял доверие к себе — и с любопытством хотели разглядеть его вблизи.  

«Неужели я буду учиться у него, — чуть ли не с трепетом думал Армалук. — Подумать только, этот сановник — второй человек после великого князя Эварохии — поклялся взять меня в ученики?.. Какая честь!.. »  

— Ты ли это, дружище?! — громогласно воскликнул вельможа. — Как же я рад тебя видеть! Ба! Виноват… В наш славный город прибыл сам добронравный князь Моэмель Диаморский со свитой!  

Наставник смутился при сказанных словах, а его ученики удивлённо переглянулись.  

— Ваше сиятельство, мне привычно имя Эм Гранц, коим я являюсь, и напомню вам, что ныне к дому Диамора я не принадлежу по известной вам причине…  

— Полноте, дружище! Я так шучу!..  

Оба старых друга вышли друг к другу и по-дружески крепко обнялись.  

— Как же я давно тебя не видел! Около десяти лет прошло с последней передряги! — наставник засмеялся и затем продолжил: — Какие вести расскажешь, мой друг?  

— Скоро обо всем поговорим, — загадочно проговорил Танарх. — А это — твои самые лучшие ученики? — указал на ребят советник. — Вижу, что вы проделали нелегкий путь, от самого Випельгала до сердца Эварохии. И все выдержали дорогу?  

— Все тринадцать! — бойко отозвался Нейа и осекся, так как его смутило, а стоило ли выкрикивать при первом лице на княжеском дворе.  

— Вы бравые ребята! — усмехнувшись, похвалил Танарх. — Пойдёмте, а то нечего задерживаться под стенами! — Советник махнул рукой, показывая, чтобы гости шли за ним, мысленно поругав себя за допустимую своевольность в разговоре.  

Он повёл их через пространства великокняжеского дворца. Сперва они через главные ворота вышли на площадь, затем по широкой мраморной лестнице вошли в красивый сад, и хоть они плутали по лабиринтам кустарников и деревьев, Армалук видел, что дорога от въезда ведёт через лестницы и сад прямо к другим воротам, которые скрывали еще одну дворцовую площадь.  

«Это не дворец, это город внутри города! » — подумалось Армалуку.  

Випельгальцы проходили возле каменных строений, огибали башенные основания и, благодаря советнику Танарху, вошли в один внутренний дворик, одна из десяти дверей которого вела в главное здание дворца. Они шли по коридорам и лестницам правого крыла княжеского дворца до той поры, пока советник Танарх не ввёл дорогих гостей в большой зал.  

Когда зашёл последний випельгалец, Танарх еле слышно щёлкнул пальцами. Настенные факелы осветили всё пространство, и гости увидели, что оказались в одном из десятков обеденных залов. На продолговатом столе слуги расставили около двадцати блюд с самой различной снедью.  

— Угощайтесь, дорогие мои друзья! — улыбнувшись, сказал Танарх. — Вы с дороги проголодались, так что начнём пир в вашу честь!  

То обилие яств, которое оказалось на пиру, затмило воспоминание об орцмикских мясных пирогах со сластями. Разнообразие ужина было представлено тем, что осталось после двухдневной трапезы голлинских князей: мясные рулеты из птиц, продолговатая жареная рыба, щедро украшенная зеленью и сбрызнутая лимонным соком, поросята, утопленные в медовом вине. Украшением стола были жареные петухи, облачённые в золотые латы.  

Первый советник имел право сказать, что прибывшие випельгальцы не остались голодными.  

Во время трапезы разговаривали о многом. Танарх, несмотря на свое высокое положение при княжеском дворе, на равных общался с юными магами, рассказав им несколько забавных случаев, произошедших с ним на княжеской службе. Затем первый советник оставил молодёжь и вернулся к давнему другу, с которым болтал о тех весёлых временах, когда он и не думал служить у князя.  

— Трудно поверить, — вздыхал он, — что на почти сорокалетнюю годовщину государствования Полиана (если быть точным, идёт тридцать восьмой год) положение дел из рук вон плохо! В соседние земли пришли нищета и голод, крестьянство устало от бесконечных поборов. Отцы почтенных семейств творят произвол в своих владениях и знать больше не хотят верховную власть великого князя. Лишь немногие сохраняют верность Полиану! Боюсь, быть крупной междоусобицы, которая волной пронесётся по нашей стране!..  

— Я думаю, что это возможно разрешить со временем, — ответил Эм Гранц.  

— На западе неспокойно, — продолжал Танарх. — Правитель Нориалии Йотарий Второй не согласен признавать господство Полиана. Не ровен час, быть большой войне… — взгляд советника упал на юных магов, — Надеюсь, ты предупредил их, для чего они проделали столь опасный путь?  

— О, это будет для них величайшей неожиданностью, — усмехаясь, пробормотал наставник. — Только Армалуку я сказал, что он без пяти минут твой ученик!  

— И ты его не обманул, — сказал Танарх. — Если он один из лучших, то я его удостою выполнить очень важное поручение…  

Юные маги, сидевшие подальше от взрослых, веселились и шутили между собой, как храбрые княжеские витязи, которые вернулись из дальнего похода с богатой добычей. Им было всё в диковинку: и изысканные кушания, и приборы, и блюда, на которых подавалась еда, и многое другое.  

После торжественного ужина всем очень хотелось спать. Танарх объявил юнцам, что завтра соберёт их для одного важного дела, и приказал слугам проводить гостей до свободных комнат.