Меч с сердцем. 4 глава

Чародейка Лия прогуливалась по улицам Тинделла. Она смотрела на жителей и улыбалась. Люди наслаждались жизнью: покупали, продавали, дарили, общались друг с другом. Лия завидовала тому, что жители свободны и сами могут решать, как им жить. К ней подошел гонец.  

– Госпожа Лия. Король просил передать, что ожидает вас в своих покоях.  

– Хорошо. Пойдем.  

Гонец проводил Лию до замка. Она что-то прошептала ему на ухо, и он ушел. Чародейка поднялась в покои короля. Миранд Второй стоял возле камина и рассматривал портрет своих родителей.  

– Ждешь от них совета? – спросила Лия.  

– Я сегодня видел их во сне. Мы прогуливались по саду, а вокруг росли красные розы. Мама сказала, что если мне нужна будет помощь, то я должен сорвать одну розу и сжать стебель, что есть сил. Потом я очнулся. Теперь я размышляю. Что она имела ввиду.  

– Наши сны – это неизведанный мир. Если неправильно поймешь – навлечешь беду.  

Миранд Второй поклонился портрету и подошел к Лии.  

– Скажи, я не слишком сурово поступил с Артемиусом?  

– Ты сомневаешься в принятом решении?  

– Нет. Просто это решение не дает мне покоя.  

– Решение не простое, но оно дает шанс спасти Артемиуса.  

– Я приказал схватить его по обвинению в убийстве гонца и его товарищей, хотя это не так.  

– Согласна, не так. Но тем самым ты обеспечил ему защиту ввиде двадцати всадников. Я думаю, что сейчас пришла пора кое-что тебе показать.  

Ли повела Миранда в сад. Там она показала молодому королю дерево, растущее отдельно ото всех. Оно было засохшее и на вид очень хрупкое. Его высота была около десяти метров.  

– Это королевский вестник, – сказала Лия. – Только люди королевской крови могут раскрыть его потенциал. Прикоснись к нему.  

Миранд коснулся ствола, как на ветках стали появляться белые цветы. За несколько секунд они покрыли все дерево.  

– Что это за магия? – с удивлением спросил Миранд.  

– После того как ты коснулся древа, оно будет цвести до тех пор, пока жизнь тебя не покинет.  

К Миранду подошел стражник с вороном на плече. Он отдал записку королю и ушел. Миранд прочел ее и посмотрел на дерево.  

– Тебя мучает вопрос о том, заметил ли стражник цветы или нет, верно? – спросила Лия.  

– Верно.  

– Эти цветы видим только мы с тобой. А сейчас я тебе покажу еще одну интересную вещь.  

Лия прикоснулась к древу, произнесла заклинание и белые цветы стали чернеть.  

– Дерево питается положительной и отрицательной магией. Когда цветы чернеют, это означает что баланс нарушен. Темная магия в данный момент набирает силу. До событий в Громвиле почернело только пять бутонов. А сейчас одна десятая всех цветов.  

– И что это значит?  

– Темная сила пробуждается.  

– Какая темная сила?  

– Я пока не могу сказать, так как не уверена в своих предположениях. Но могу показать тебе видения, которые видела.  

Лия взяла короля за руку. Миранд оказался у ворот Тинделла. Люди не замечали его и проходили мимо. Несколько человек прошли сквозь короля. Миранд начал внимательно осматривать все вокруг. Вдруг из леса выехала повозка. Ею управлял молодой парень в старом плаще с капюшоном.  

Когда она прошла через главные ворота, то поднялся небольшой ветер. Незнакомец в плаще достал из повозки какой-то кувшин и бросил его на землю. Тот разбился, оставив кровавое пятно. Незнакомец начал шептать заклинание. Пятно крови стало растекаться небольшими струями в разные стороны. Спустя минуту на земле появился круг с непонятной символикой внутри. Люди ходили и не замечали происходящего. Потом круг поднялся вверх, рухнул на землю и исчез. Тучи затянули небо. Стал подниматься ветер. Люди начали вести себя беспокойно. Но вдруг тучи исчезли и появилось солнце. Люди успокоились. Короля кто-то схватил за руку. Он обернулся и увидел пред собой стражника. Правда вместо тела в доспехах находилась черная фигура без лица. Миранд выхватил у него меч из ножен и отрубил ему голову. Ото всюду стали появляться такие же стражники. Они ходили и вытягивали из людей души. По небу стали летать непонятные птицы. Из земли начали вылезать призраки в доспехах с забинтованными головами. Они нападали на всех и убивали.  

Миранд второй отпустил руку Лии и пришел в себя.  

– Что это было? – с ужасом в голосе спросил он.  

– То что ты видел – это лишь малая часть того, что может нас ожидать. Силы зла набирают силу.  

– Скажи, раньше что-то подобное происходило?  

– Борьба между добром и злом идет с давних времен. Маги, чародеи, колдуны – всегда старались сделать так, чтобы эта борьба не касалась людей. А в этот раз все по-другому. Людей намеренно втягивают в эту борьбу.  

– Ты кого-то подозреваешь?  

– В использовании темной магии можно подозревать любого, кто это умеет ею пользоваться. Но это бессмысленно.  

– Почему?  

– Добро, что и зло, имеет истоки. И люди обращаются к магическим силам, потому что слабы и хотят стать сильнее. А в этом желании есть два пути. И обычно он… Темный. Потому что легкий в начале и убийственный в конце.  

– И что теперь делать? Мы же не можем сидеть сложа руки.  

– Через пару дней приведут Артемиуса, и мне надо будет провести над ним один ритуал.  

– Что за ритуал?  

– Когда обычный человек взаимодействует с магией, то его глаза начинают менять свой цвет. А если темная сила касается мага, то она оставляет след в душе, который можно достать во время очищения.  

– И как выглядит этот след?  

– Он проявляется на теле ввиде татуировки. Он бывает трех видов: полумесяц, голова волка и роза с шипами.  

– И что они означают?  

– Полумесяц проявляется у тех, кто только вступил на путь тьмы. Голова волка – это прислужники. Они продали свою душу и уже не могут вернуться обратно.  

– А роза с шипами?  

– Эту татуировку носят те, кто стал приемником зла. А точнее – полубогом. В таких нет ничего человеческого. Они жаждут власти и разрушения. Из таких рождаются новые властители тьмы.  

– А сколько времени должно пройти, чтобы стать прислужником или полубогом?  

– Несколько лет для простого человека, и три дня для мага.  

– Почему такая разница во времени?  

– Тело без магии – это пустой сосуд. Его надо заполнить. Но только так, чтобы не было перебора, и он не треснул. А тело с магией – это заполненный сосуд. Его нужно только испортить. А на это не нужно много времени.  

– Скажи, ты встречалась с людьми, у которых была татуировка розы или головы волка?  

Глаза Лии погрустнели.  

– Что с тобой? – спросил Миранд.  

– Простите ваше величество. Просто люди, которые их носили, были мне очень дороги.  

– Прости, я не хотел тебя огорчать.  

– Вы не огорчили меня, а помогли мне вспомнить мои ошибки, из-за которых в моем сердце появились раны и…  

Не успела Лия договорить, как почерневшие цветы стали опадать. Этот знак дал ей понять, что зло, которое надвигается, не имеет ничего общего с тем, что видела она.  

– Ваше величество, – раздался голос стражника, – к вам прибыл король Гариус. Он ожидает вас в тронном зале.  

– Спасибо, можете идти, – сказала Лия и стражник ушел.  

– Как думаешь, зачем он пришел? – спросил Миранд.  

– Не знаю. Может, решил заключить союз?  

– Это вряд ли. Гариус не такой, как отец. Его интересует только власть и золото, а заполучить это честным путем не в его правилах.  

– Ты думаешь, что его визит принесет нам несчастье?  

– Этого исключать нельзя. А пример тому – Громвиль. Придется держать с ним ухо в остро.  

– Я предлагаю позвать ваших советников и понаблюдать, как Гариус будет себя вести.  

– Хорошо, пойдем.  

Король с чародейка покинули сад и пошли в тронный зал.  

В это время Арион со стражниками вели Артемиуса и его волчицу в Тинделл. Время близилось к вечеру. Солнце медленно спускалось к лесу. Стражники и их лошади устали. Привал решили устроить рядом с речушкой. Арион не стал одевать на Артемиуса цепи. Он знал его с малых лет и понимал, на что способен этот обвиняемый. Волчица не отходила от своего хозяина.  

Стражники развели костер, привязали лошадей и принялись готовить ужин. Артемиус внимательно наблюдал за происходящим. Он не задавал вопросы после того, как его арестовали.  

– Пойдем, прогуляемся, и волчицу свою возьми с собой, – сказал капитан Арион.  

Он отвел их от лагеря на большое расстояние.  

– О чем вы хотите со мной поговорить? – спросил Артемиус.  

– Чтобы нам поговорить, надо сначала избавиться от посторонних ушей, – ответил капитан и внимательно осмотрелся по сторонам. – Скажи, твоя волчица может создать панику в лагере?  

– Может.  

– Смотри. Рядом с нами есть следы крупного зверя. Нужно, чтобы твоя волчица Мари загнала его в лагерь и там завалила его, при этом наведя суету. Пока там будет вся эта суматоха, мы сможем спокойно поговорить.  

Арион показал следы зверя. Артемиус нашептал своей волчице что-то на ухо и она побежала в глубь леса. Подождав пару минут, Арион начал разговор.  

– Когда ты покинул Тинделл, ко мне подошла госпожа Лия. Она приказала мне со стражниками следовать за тобой.  

– Вы были в Громвиле?  

– Да. Мы переоделись в лучников и смешались с теми, кто был на крыше. Когда начался хаос, мы перебили лучников Громвиля, после чего увидели, как ты с кем-то бежишь в сторону замка. А в этот момент твоих товарищей и гонца кто-то уводил, одев им на головы мешки. Мы бросились за ними в погоню, но потеряли из виду. Когда хаос закончился, мы продолжили следить за тобой.  

– А почему вы не вмешивались в происходящее?  

– По приказу госпожи Лии. Перед тем как мы последовали за тобой, она сказала, что чувствует приближение темной силы и приказала нам следить за тобой до Громвиля и обратно. Вмешиваться в происходящее, нам было запрещено.  

– А почему вы арестовали меня за…  

– Потому что за тобой могли следить. Я должен обеспечить твою безопасность.  

– От кого?  

Арион снял с шеи какой-то амулет и отдал его Артемиусу. Это был череп ворона с монетой во лбу. Когда Артемиус взял его в руки, то почувствовал присутствие какой-то силы. В этот момент послышался шум со стороны лагеря.  

– Быстро же она загнала добычу, – сказал Арион. – У нас есть около десяти минут. Одевай амулет.  

Одев его, Артемиус услышал позади себя шаги. Обернувшись, он увидел чародейку Лию. Она шла в зеленом платье из веток и листьев, а на голове была одета корона из веток.  

– Я понимаю твое удивление, – сказала она, – но по-другому у меня с тобой поговорить не получится.  

У Артемиуса завибрировало кольцо.  

– Тебя что-то беспокоит? – спросила Лия.  

– Я получил одну вещь, которая реагирует на темную силу.  

– А зачем она тебе? Ты ведь и так можешь её ощущать. Хотя… Ты только встал на путь магии, и прошло мало времени, чтобы понять весь ее потенциал.  

В этот момент в нескольких метрах из-за дерева вышел человек в рваной одежде с капюшоном, который закрывал его лицо.  

– Ты чувствуешь? – спросила Лия.  

Артемиус посмотрел на кольцо. Оно на половину почернело.  

– Энра, ты здесь? – спросил Артемиус про себя.  

Но ответа не было. Неизвестный снял капюшон. Его лицо было серого цвета, глаза красными, а изо рта торчала пара клыков.  

– Это огр? – спросил Артемиус.  

– Нет, – ответила Лия, – Это демон низшего круга.  

Лия вытянула руку и прошептала заклинание. Вокруг Артемиуса и чародейки появился купол.  

– Что это?  

– Это зеркальный барьер, – ответила Лия. – Он поглощает солнечные лучи, дождь, ветер. Барьер прозрачный. Благодаря ему нас с тобой никто не увидит, а мы видим все вокруг. Правда время его использования ограничено.  

– И сколько он продержится?  

– В данной ситуации не больше десяти минут. Мне хватит этого времени, чтобы с тобой поговорить.  

Демон стоящий возле дерева пошел в сторону купола. Артемиус посмотрел на него и приготовился к атаке.  

– Не надо, – сказала Лия, – Просто наблюдай.  

Не обратив внимание на Артемиуса и чародейку, демон прошел сквозь купол.  

– Я понимаю твое удивление. Купол защищает нас со всех сторон, даже под землей. Когда к нему кто-то приближается, то он меняет свой вид. Он принимает форму того, кто проходит сквозь него.  

Артемиус посмотрел вслед демону. Тот прошел около двадцати метров, огляделся по сторонам, открыл портал и исчез.  

– Что это было? – спросил Артемиус.  

– Темные силы в мире людей могут перемещаться только при помощи портала.  

– Откуда они взялись в нашем мире?  

– Они появились после того, как в Громвиле произошел сильный выброс магической энергии и…  

– Портал.  

– Какой портал?  

– Я видел красный портал, когда люди обезумили. Он сначала висел над толпой, а потом упал на землю и исчез.  

– Подойди ко мне.  

Лия прикоснулась рукой к голове Артемиуса и в его сознании увидела все, что произошло в Громвиле. Ее взгляд стал беспокойным.  

– Что с вами? – спросил Артемиус.  

– Великое зло пробудится, но при помощи людей.  

– Что вы имеете ввиду?  

В этот момент к ним подошел капитан Арион. Он вошел в защитный купол и подошел к чародейке.  

– Арион, доставь Артемиуса в Тинделл как можно скорее, – приказала она.  

– Слушаюсь, – ответил капитан.  

– Что происходит? – с негодованием спросил Артемиус.  

– Белая маска, которую ты видел – это безликий демон. Его призывают в наш мир при помощи человеческих жертв. Он питается человеческими душами и передает их своему повелителю или повелительнице, тем самым делая зло сильнее. Изгнать безликого может либо тот, кто его призвал, либо маг внешнего круга. Сейчас он будет призывать демонов низшего круга, и наводить хаос, уничтожая все на своем пути. Чем больше боли и страдания, тем сильнее через него становится зло.  

– И что нам теперь делать?  

– Сейчас тебе надо вернуться в Тинделл. Там тебя возьмут под стражу и посадят в башню, что возле складов. К тебе я приду через два дня. этого времени тебе хватит, чтобы восстановить силы.  

– Скажите, Рони и остальные где?  

– Они в Тинделле. Ими сейчас занимаются лекари.  

– Как в Тинделле? Короткий путь ведь занимает три дня. А я только полдня в пути как в дороге.  

– Времени почти не осталось. Арион, доберитесь до Тинделла целыми и невредимыми. Опасайтесь демонов, они могут быть повсюду.  

–Будет выполнено, госпожа Лия, – ответил капитан.  

И защитный купол вместе с чародейкой исчез. Артемиус внимательно посмотрел на капитана.  

– Идем, – приказал Арион и пошел в сторону лагеря.  

Придя в него, Артемиус увидел беспорядок, среди которого было два связанных демона. Они были обездвижены цепями, на которых были высечены руны. Капитан подошел к ним. Демоны были одеты в рваную одежду, как бродяги. Их кожа была красного цвета с татуировками и черные глаза.  

– Откуда они здесь? – спросил Артемиус.  

–Госпожа Лия предупредила нас о том, что за тобой будет слежка, а вычислить ее можно только при помощи уловки, – ответил капитан. – Стража, вам удалось что-нибудь узнать.  

– Пока ничего, – ответили они.  

После этих слов капитану принесли сундук. Открыв его, Артемиус увидел бутыли с жидкостями разного цвета, травы и оружие, на которых были высечены руны.  

– Твоя волчица большая молодец, – сказал Арион, – благодаря ей мы поймали шпионов. Теперь нам надо выведать у них информацию.  

– Будете их пытать? – спросил Артемиус.  

– Эти существа не понимают боль от обычного оружия. Их тела состоят из магии, а это совсем другая материя. Поэтому разговорить их можно только с помощью оружия с содержанием магии.  

Арион достал из сундука небольшой сверток. Развернув его, Артемиус увидел иглы. Они были длинной в две ладошки. Арион взял одну и вонзил ее демону в плечо. Тот не пошевелился. Демон не подавал признаков боли. Он сидел как истукан и просто улыбался. Арион вонзил еще три иглы в шею, три в область сердца и восемь в позвоночник. В общей сложности в теле демона было пятнадцать иголок.  

– Что это за процедура? – спросил Артемиус.  

– Это называется «Каналы души». Иглы, которые я вонзил, состоят из вулканической лавы с применением магии. Они позволяют нам сделать лазейку в душе демона. После этого при помощи зелий и святой воды, мы возьмем его сознание под контроль.  

– Ничего у вас не выйдет, – сказал демон в иголках.  

– Да? И почему же? – спросил капитан.  

– Потому что мы на шаг впереди.  

Арион достал из сундука бутыль с красной жидкостью и полил ею все иголки. Демон стал понемногу дергаться.  

– Что это было? – спросил Артемиус.  

– Это зелье, которое создала госпожа Лия. В его состав входит вода из подземных источников, яд скорпиона, кровь змеи и несколько ядовитых трав. При помощи магии эта жидкость превращается в зелье «подавления».  

– Это как?  

– Сначала оно доставляет боль, которая будет нарастать и оставлять ожоги в местах игл. Потом наступят судороги, после которых зелье поражает мозг. И потом можно будет вести допрос.  

– И сколько времени занимает весь процесс?  

– Все зависит от силы демона. От получаса до нескольких суток. Процесс можно ускорить, но для этого нужно самопожертвование.  

– Что вы имеете ввиду?  

– Душу демона можно переселить в человеческое тело. Тот кто на это соглашается, расскажет все его мысли. После этого оба погибают.  

– Капитан, а откуда у вас такие познания? Ведь сколько я вас знаю, вы всегда были против пыток.  

– Я всегда был против пыток, если они касаются людей. А в сложившейся ситуации нам надо узнать, зачем они следят за тобой.  

Арион достал из сундука небольшой нож с рунами.  

– Что вы собираетесь делать? – спросил Артемиус.  

– Делать буду не я, а ты, – ответил капитан. – Тебе надо слегка пустить ему кровь и прочесть заклинание на рукояти.  

– Для чего?  

– Чтобы ускорить действие зелья.  

Артемиус подошел к демону. Тот посмотрел ему в глаза и улыбнулся. Артемиус был в смятении. Его мучали вопросы.  

– Я понимаю твое волнение, – сказал капитан, положив руку ему на плечо. – Когда я в первый раз пытал демона чтобы узнать информацию, у меня дрожали руки и выпадал нож. Но госпожа Лия помогла мне перебороть мое волнение.  

– И сколько вам было лет?  

– Шестнадцать. Тот демон убил моих родителей у меня на глазах. Я хотел отомстить ему, но госпожа Лия сказала, что это не выход. Надо найти того, кто за этим стоит. Поиски затянулись на два года. За это время я научился магии и умении добывать информацию из демонов..  

Капитан похлопал Артемиуса по плечу и сделал пару шагов назад. Демон сидел и молчал. Артемиус взял себя в руки и сделал надрез на правой руке демона. Когда нож коснулся кожи, то появился пар. Когда кровь стала вытекать, то раны от иголок стали кровоточить.  

– Убей второго демона, – прозвучал голос Энры.  

– Зачем? – спросил Артемиус.  

– Убей его, или он убьет тебя.  

– Как убьет? Он же связан.  

В этот момент у второго демона развязалась веревка, и он набросился на стражников. Те не успели ничего понять, как двое были убиты. Капитан взял меч из сундука и набросился на демона. Тот отбросил его, выбив оружие Ариона из рук. Энра взяла под контроль тело Артемиуса и бросилась в атаку. Бой был не долгим. Энра при помощи магии обездвижила его, снесла голову с плеч и покинула тело Артемиуса. Капитан встал на ноги и подошел к обезглавленному телу.  

– Лихо ты его. Я не думал, что можно убить демона обычным мечом. Похоже ты перенес свою силу на оружие. Надо будет забрать тело для опытов.  

Стражники взяли тело демона и двух своих товарищей. Их положили в тележку и накрыли мешковиной. Капитан подошел к связанному демону и вонзил ему в правое плечо нож.  

– Что тебе надо от Артемиуса? – громко спросил Арион.  

Демон молчал. Капитан достал еще один нож и вонзил в левое плечо демону.  

– Я еще раз спрашиваю, что тебе надо от Артемиуса?  

Демон поднял голову и улыбнулся. Капитан достал бутыль со святой водой и вылил его ему на голову. Вода соприкасаясь с телом оставляла ожоги и превращалась в пар. Демон стал рычать, но ничего не говорил. Тогда Арион вылил еще несколько бутылей со святой водой. Кожа у демона покрылась пузырями, которые тут же лопались.  

– Для твоего ранга ты слишком стойкий, – уважительным тоном произнес капитан. – Но стоит ли оно того, чтобы отдавать жизнь за тех, кто использует тебя как расходный материал?  

Капитан взял небольшой свиток, который был у него на поясе. Развернув его, он стал громко читать написанное.  

– Сан дэ Море, О Хаяна иль Вернео! Дуль ми Сиоро, Гор ту дэ Форэ! Иль Гиро Моура саиро Дорокан! Дан дэ Дуо Миро Гроль!  

После этого заклинания под демоном на земле появились два круга с неизвестными символами. Они были красного цвета. Земля от знаков стала нагреваться и трескаться. Одежда демона стала тлеть и дымиться.  

– У тебя есть еще шанс облегчить свою участь, – сказал капитан, достав из сундука какие-то травы.  

– Вам не сломить мой дух, – стиснув зубы сказал демон. – Я слишком верен своей госпоже. Наша верность отличается от вашей. Мы делаем все, что нам скажут и ничего не обсуждаем.  

– Вы верны, но не очень умны.  

– С чего ты взял, человек?  

– Ты только что мне сказал, что вы служите госпоже. Теперь нам осталось узнать, кто она такая.  

Капитан растер в руках травы и посыпал их на голову демону. Кожа пленника стала покрываться ожогами темного цвета, а через пару мгновений они стали распространяться как паутина.  

– Что происходит? – спросил демон.  

– Твое тело вступило в реакцию с травой под названием чистотел. Люди даже не знают о ее скрытых свойствах. В течении получаса твое тело будет терять магическую силу и ты станешь обычным человеком, после чего мы узнаем все, что ты знаешь.  

– скажи, зачем ты мне все это рассказываешь?  

– Меня всегда учили давать пленнику право выбора. Либо умереть, либо остаться жить, но приняв другую сторону. Решать тебе.  

Демон посмотрел Ариону в глаза. Он понимал, что чем дальше, тем пытки будут изощреннее. А если его лишат магической силы и сделают человеком, то сил сопротивляться уже не будет.  

– Я принимаю твои условия, – сказал демон, опустив голову.  

– Повтори.  

– Я согласен рассказать вам все, что знаю, если вы сохраните мне жизнь и мою магическую силу.  

– А с чего ты взял, что я соглашусь на твои условия?  

– Просто если я стану обычным человеком, то все мои знания пропадут, и вы узнаете только путь моего становления.  

– У меня складывается ощущение, что ты мне хочешь что-то предложить.  

– Ты прав, человек. Я хочу предложить тебе заключить со мной сделку.  

– Что за сделка?  

– Отмени свое заклинания, и я все тебе расскажу.  

Арион приказал стражникам зарядить арбалеты магическими стрелами и взять под прицел демона. Капитан убрал магические круги на земле и оружие из тела пленного. Демон был освобожден. Смеркалось.  

В это время Миранд Второй вел беседу с Гариусом. Они сидели за столом, который был усеян различными яствами. Также с ними были советники, по два с каждой стороны.  

– Гариус, ты по-прежнему считаешь, что мой союз с Громвилем является угрозой для тебя? – спросил Миранд.  

– Я не говорю что союз угроза для меня. Я могу рассматривать это как угрозу.  

– А почему, если не секрет?  

– Дело в том, что с королем Оливером у меня очень сложные отношения, которые ведут нас на тропу войны. И если вы с ним заключите союз, то станете моим врагом, а этого мне не хотелось бы.  

– То есть ты хочешь сказать, что я сейчас стою на пороге войны с твоим королевством?  

– Не то чтобы войны, но наши с вами торговые отношения в данный момент висят на волоске. Поэтому я хотел бы тебя попросить хорошо обдумать предложение от Оливера.  

В этот момент к ним подошла чародейка Лия.  

– Ваше величество, разрешите мне присоединиться к вашему разговору? – спросила она.  

– Конечно, присаживайтесь, – ответил Миранд Второй.  

Лия села и сделала пару глотков вина, после чего посмотрела на советников Гариуса.  

– Король Гариус, вы разрешите обратиться мне к вам с одной просьбой?  

– Да, говорите, – ответил он.  

– Не сочтите за грубость, но мы можем продолжить наш разговор без советников с вашей и нашей стороны?  

– А почему вы хотите, чтобы они ушли?  

– Просто у меня есть информация, которую должны слышать только короли.  

Гариус пристально посмотрел Лии в глаза и сделал пару глотков вина.  

– Хорошо, но только ради вас.  

Советники королей покинули зал для совещаний.  

– Ну что же, советники ушли. Теперь мы вас слушаем, – сказал король Гариус.  

– Прежде чем поделиться интересующей вас информацией, разрешите мне задать вам один вопрос?  

– Задавайте.  

– Зачем вы обманным путем забираете земли Громвиля?  

– Что вы имеете ввиду?  

– Насколько мне известно, вы переманили на свою сторону солдат Оливера, а потом сымитировали нападение на ваши земли, после чего забрали несколько владений в качестве компенсации. А также отобрали еще часть земель, используя договор вашего отца.  

– Вы понимаете всю глубину ваших обвинений?  

– Я вас не обвиняю. Мне просто хотелось бы узнать, правда это или нет?  

– А с каких это пор королевские чародейки задают королям такие вопросы?  

– Они задают вопросы с вашего же позволения.  

– Верно. Дело в том, что, когда мой отец отходил в мир иной, то попросил выполнить одну его просьбу. Всеми силами вернуть былую мощь и величие Наира. Чем я и занимаюсь. Я понимаю, что мои методы не честны, но мы же не знаем, сколько нам отведено богом времени. Поэтому мне надо торопиться.  

– А вы не боитесь, что после ваших откровений Тинделл начнет вас опасаться и стараться как можно меньше вести с вами дела?  

– Нет, не боюсь. И даже могу объяснить почему. Дело в том, что прежде чем с кем-то начинать вести военные действия, я нанимаю людей, чтобы они узнали, как относятся ко мне те, кто ведет со мной торговые отношения. А на основании полученной информации я принимаю решение. Либо прекратить торговые отношения, либо силой забрать земли тех, кто решил обвести меня вокруг пальца.  

– И что ваши люди поведали вам про нас? – спросил Миранд Второй.  

– С чего вы взяли, что я собирал про вас информацию?  

– Просто логически поразмыслил. Ведь вы не глупый король, чтобы вести торговые дела с непроверенными людьми.  

– Верно рассуждаете. Мои, так сказать агенты, рассказали о вас много положительного.  

– А как же отрицательное?  

– Из отрицательного, по моему мнению, вы слишком добры к своему народу. Вы стараетесь избегать грубого наказания и даете второй шанс тем, кто, по моему мнению, этого не заслуживает.  

– Так правил мой отец и благодаря этому смог сделать Тинделл великим и сильным королевством.  

– Это правда. Именно по этой причине я не обращаю внимание на ваши минусы. Вы надежный партнер и портить отношения с вами я не собираюсь.  

– А как же совет не заключать союз с Громвилем? – спросила Лия.  

– Я вам только посоветовал, а решение за вами, – ответил Гариус. – А теперь позвольте узнать про информацию, которую должны слышать только короли.  

Лия сняла с пояса два маленьких мешочка с пояса и отдала их королям.  

– Что это? – спросил Миранд.  

– В этих маленьких мешочках находится то, что в данный момент пытается проникнуть во все королевства.  

– И это нельзя было показать советникам? – спросил Гариус.  

– Показать можно. Но только потом будут большие проблемы.  

Ответ Лии удивил Гариуса и он высыпал содержимое мешочка. Пред его взором предстал стеклянный шар, внутри которого находилось непонятное существо. Оно было похоже на паука, но только имело крылья и голову как у мухи.  

– Мои слуги поймали их на территории Громвиля и Наира месяц назад.  

– Что это за существо? – спросил Гариус.  

– Это аскулы. Они появляются в мире людей только по призыву. Аскулы обитают в землях темной магии. Их используют для заражения людей темной силой.  

– В чем это проявляется? – спросил Миранд.  

– Аскул кусает человека, который находится в унылом или раздраженном состоянии. В тело попадает несколько капель яда, которые начинают отравлять кровь. Через два дня человек не может питаться обычной едой. У него начинается просыпаться жажда к сырому мясу. На третий день он начинает нападать на людей и животных. А на пятый превращается в полу демона, которого можно убить только при помощи магии.  

– Откуда вы все это знаете? – поинтересовался Гариус.  

– Ну скажем… Я с ними уже сталкивалась.  

– И когда, если не секрет.  

– Несколько веков назад.  

– Это шутка?  

– Нет.  

– Вы хотите сказать, что вам больше ста лет?  

– Вас это удивляет?  

– Не много.  

– Странно. В нашем мире, где существует магия, нередко можно встретить человека, старше ста лет.  

– Встретить можно. Но они выглядят как старики, а вы так молоды.  

– Просто у меня есть секрет молодости, который не доступен смертным.  

– Смертным? А вы получается…  

– Возможно. Но давайте на все ваши вопросы я отвечу при следующей нашей встрече. А сейчас надо обсудить проблему с аскулами.  

– Буду с нетерпением ждать нашей встречи... А теперь, я вас слушаю.  

– Дело в том, что от нападения аскулов уже пострадало несколько деревень. Моиль у Громвиля, Даир у Наира и Гринд у Тинделла.  

– И давно? – с небольшой обидой спросил Миранд.  

– Ваше величество. Я приказала капитанам разведки и страже не говорить вам о случившемся. Мои слуги напали на след демонов низшего ранга два месяца назад. Они похитили несколько человек, превратив их тела в корм для аскулов. А месяц назад деревня Гринд была уничтожена. Все жители были растерзаны друг другом.  

– То есть, тела для аскулов вы обнаружили два месяца назад, а деревня была уничтожена через месяц?  

– Совершенно верно.  

– А почему вы тогда не захватили тех демонов, а позволили им убить ни в чем не повинных людей?  

– Дело в том, что если бы мы их сразу схватили, то не узнали бы, кто за ними стоит.  

– И кто же?  

– Демоны низшего ранга находятся в подчинении у демонов, которые носят белые маски, сделанные из костей человека. После них должны появиться военачальники, а потом стражи. А самая последняя ступень – это властелин или властительница тьмы.  

– И когда они должны появиться?  

– Как только у нас наступит хаос. А он уже на подходе.  

Лия произнесла заклинание, и рядом со столом появился плотный синий дым. Когда он развеялся, то перед королями предстал мужчина. Он был закован в цепи, а на лице у него была железная маска. Рядом с ним стояли два стражника, одетых в драконьи доспехи.  

– Кто это? – спросил Гариус.  

– Пред вами человек, который помог уничтожить деревню Даир, – ответила Лия. – Снимите с него маску.  

Под ней скрывался седой мужчина с татуировкой змеи на левой части лица.  

– Вы узнаете ее? – спросила Лия Гариуса.  

– Да, – ответил он. – Это мой летописец. Но какое отношение он имеет к деревне Даир?  

– Ваш летописец пользуется черной магией и как мне стало известно, он заключил сделку с одним из демонов. Его сообщники также находятся у меня в плену. Король Миранд, король Гариус. Темные силы начали активно действовать. Я предлагаю провести проверку населения на наличие заражения тьмой.  

– Хорошая идея. – сказал Миранд.  

– Не согласен, – возразил Гариус.  

Старик в цепях неожиданно схватился за горло и упал. Спустя несколько секунд он встал на колени. Один глаз у него стал белым, второй черным.  

– Уже слишком поздно, – произнес старик нечеловеческим голосом.  

– Я думала, ты не покажешься, – сказала Лия.  

– Кто это? – с удивлением спросил Гариус.  

– Это мимик. Демон, который живет в людях. Он запоминает привычки, поведение, манеру разговаривать и управляет телом, не выдавая себя.  

– Д твоей силы мне далеко. Но скоро придет она, и ты будешь поверже-на, – сказал мимик.  

– Кто она?  

– А ты думала, что твое прошлое тебя отпустит? Родная кровь не всегда приносит радость. Она может испортиться, свернуться и погубить тело. И тогда наступает смерть, которая открывает двери в новый мир, в котором нет преград и полная свобода действий. Встреча неминуема, но готова ли ты к ней?  

После этого вопроса мимик стал нагревать захваченное тело. От него стал исходить пар. Стражники в драконьих доспехах сняли с пленного цепи и заковали его в магический барьер ввиде шара. В нем мимик сжег тело изнутри, превратившись в статую. Когда барьер убрали, тело рассыпалось, превратившись в горстку пепла.  

– Ваше величество, – обратилась Лия к Миранду Второму, – позвольте мне покинуть королевство на несколько дней, но после того, как прибудет капитан Арион с Артемиусом.  

– Тебя что-то тревожит?  

– Нет. Просто мне надо будет кое-что проверить.  

– Король Гариус. После увиденного, я не сомневаюсь, что вы согласитесь с тем, что население, которое находится в вашем подчинении необходимо проверить на наличие тьмы, – сказала Лия.  

– Согласен. Но я не понимаю. Как те, кто был верен моему роду, мог предать, а точнее продать свою верность на жизнь в загробном мире? Летописец Милион с детства обучал меня наукам. Он был мне как родной и смог сделать удар в спину без физической атаки.  

– Ваше величество. Ваш народ, который остается верен вам, в данный момент находится в опасности. Если вы будете бездействовать, то потеряете все, что вам дорого.  

– Всем, кто предал меня, пощады не будет!  

– Я бы не советовала вам их сразу казнить.  

– Почему?  

– Мы можем их использовать как Милиона. А если они не захотят нам помогать, то вы можете помочь им развязать язык.  

– Мне нравится ход ваших мыслей. А кто будет проверять моих людей?  

– Мои верные слуги. Они будут ходить среди ваших подчиненных не вызывая подозрений. Как только обнаружат зараженного, они погрузят его в сон при помощи магии. Это будет сигналом. Ваши стражники должны будут отнести тело в тюрьму. У вас есть темница, которая стоит отдельно ото всех?  

– Да.  

– Это хорошо. Как только все население будет проверено, мы приступим к допросу пойманных. Король Гариус, если вы не против, то я направлю к вам сто человек.  

– Сколько?  

– Сто. Этого будет достаточно. Они смогут находиться во всех уголках вашего королевства. Правда есть одно но.  

– Какое?  

– Они будут одеты как стражники. Тем самым мои люди смогут усыпить зараженного и доставить его в темницу. Тоже самое они сделают в Тинделле и Громвиле. Как только зараженные будут собраны, мы приступим к обряду очищения и объединим все части в одну.  

План Лии пришелся королям по душе. Гариус выпил бокал вина, пожал руку Миранду Второму и покинул замок. На выходе у главных ворот его ожидала Лия.  

– Вы здесь? – с удивлением спросил Гариус.  

– Ваше величество, я хотела передать вам одну вещь.  

– Какую?  

– Вот, этот перстень с рубином. Он сделан из магических камней, которые добывают в полнолуние. С его помощью вы сможете определять людей с магией. Перстень имеет свойство менять свой цвет. Если вы прикоснетесь к обычному человеку, то рубин станет серым. Если к человеку с магией, то белым. А если к человеку с темной магией, то черным. А если к зараженному, то на рубине появятся черные трещины. Берегите перстень. В том, что сейчас происходит, мы все играем важную роль. Берегите себя и опасайтесь змей.  

– Каких змей?  

– Которые кусают словом и делом.  

После этих слов Лия ушла, смешавшись с толпой. Король Гариус одел перстень на средний палец правой руки. Тот почернел и король покинул Тинделл.  

Прошло два дня. Арион с Артемиусом, стражей и пленным демоном остановились на привал. До Тинделла оставался один день пути. Выставив караул, остальные принялись трапезничать тем, что осталось. Артемиус сидел и смотрел на свою волчицу.  

– Тебя что-то беспокоит? – спросил капитан.  

– С чего вы взяли?  

– Ты не прикоснулся к еде и пристально смотришь на свою волчицу.  

– Просто меня не покидает ощущение, что за нами следят.  

– С чего ты взял?  

– Обрати внимание на уши Мари.  

Капитан посмотрел на волчицу. Она ела мясо и прислушивалась.  

– Когда она так делает, это означает, что рядом кто-то есть, – объяснил Артемиус.  

– Конечно есть: птицы и звери.  

– Не совсем. Звери не могут перемещаться с такой быстрой скоростью. Посмотрите на лошадей. Они едят траву и их уши находятся в одном положении. А Мари – волчица, имеющая в своем теле…  

– Магию. Я знаю.  

– Значит, вы знаете, какая связь между животным и его хозяином.  

Артемиус показал капитану кольцо, которое почернело. Арион приказал стражникам занять круговую оборону. В этот момент волчица набросилась на капитана, сбив его с ног. За спиной Ариона стоял стражник, в спину которого вонзилось несколько стрел.  

– Засада! Сомкнуть круг! – приказал Арион.  

Их окружила толпа людей, у которых кожа наполовину была как у демонов. Красной и со шрамами. В руках у них было одноручное оружие со щитом, а одежда была испачкана кровью.  

– Мы не можем вас пропустить, – сказал один из них. – Вы нужны нам для ритуала. А точнее, ваши бездыханные тела. Готовьтесь к смерти!