Будет петь моя мечта

Вечно осеннее солнце клонилось за карминовый горизонт, ослепляя взгляд. Тяжёлые, холодного серого цвета, будто измазанные сажей, тучи начинали свой путь от зарева, проходили над головой и подводили черту далеко на востоке. Со стороны дряхлого елового леса, поросшего необычно запутанными кустами, раздавались пробирающие душу крики птиц.  

Иннокентий замыкал группу из четырёх человек, примерно одинакового возраста, двигающихся на стыке леса с полем, которое поросло верблюжьего цвета травой, способной закрыть с головой взрослого пса. Ветер растрёпывал увядшие соцветия, разнося по округе вместе с семенами отпавшие листки.  

Ни шапка, натянутая на глаза, ни шарф, плотно обхвативший худую шею, ни куртка из габардиновой ткани не спасали от гуляющего ветра. Он уже в который раз поднёс к обветренным губам руки в вязанных рукавицах и сильно подул на них.  

Впереди громыхал разговор, переходящий в монолог. Звонче остальных, как и обычно, выступал Ренат. Из-под широкой повязки длинные волосы волнами бились об его плечи, иногда даже попадая в рот, но такие моменты его ничуть не смущали.  

–Выгодная сделка – и точка. Чтобы обменять один непонятный артефакт на три, да ещё и без доплаты – это неслыханное дело! Хотя… – обернувшись к Иннокентию, сверкая заразительной улыбкой, продолжил: – Наш следопыт опять скучает? И не поддержит парочкой слов? Расскажи, как заметил чёрную лужу?  

Иннокентий переживал острую неприязнь к аномальной природе, изуродовавшей стройное творение природы естественной. Хотелось пойти и сжечь весь лес со всеми его аномальными обитателями. Но в глубине он понимал недалёкость такого поступка не только из-за того, что местные деревья не поддавались огню, а то, что могли пострадать невинные люди, и со временем чужеродная природа вновь забрала бы своё.  

Внутренние мысли тянули в себя, перескакивали одна на другую. Ощущалась жгучая необходимость обдумать прошедший день, а общение с людьми только отвлекало. Неслыханный артефакт больше походил на бесполезную жижу, которая, возможно, ощущала на себе не раз долгие дождливые дни. Чтобы отвязаться от дальнейших вопросов, он ухмыльнулся и увёл взгляд в сторону. Внутренние дилеммы безнадёжности неожиданного похода, неопределённости будущего и надежды на удачное стечение обстоятельств будоражили.  

Отряду повезло. Его взгляд случайно упал под искривлённую ель в то время, как все остальные разглядывали её верхушку, на которой монотонно качались перламутровые шишки. Повезло, что с собой оказался контейнер, способный артефакт уместить в себе. Чёрная жижа, похожая на смолу, неохотно погружалась на дно стального резервуара. И повезло в третий раз, когда встретили мужика, который, узнав о находке, предложил, как казалось Иннокентию, неравноценный обмен.  

Ход мыслей отвлёк резкий собачий визг, последовали скорые выстрелы. В гуще лесного полумрака разыгрывалась трагичная история. По всей видимости, некто нарвался на охотившуюся свору лесных собак.  

Группа остановилась у молодой берёзки.  

–Будем помогать? – спросил неуверенным голосом Яков.  

Он смотрел снизу-вверх, так как являлся самым низким в отряде. Мягкие черты лица и большие глаза болотного цвета вызывали только доверие и симпатию.  

–На четверых только два ствола и патронов считанное количество. Двигаемся дальше, – командным голосом промолвил Владилен.  

Он казался противоположностью своего напарника: крепкий, высокий парень, с острым подбородком, узкими губами, нос немного искривлён. Военные костюмы камуфляжного цвета плотно сидели на их стройных накаченных фигурах.  

–Это как так? Выручим из беды, затем получим уважение, да и накинут нам монет с патронами! – вмешался с удивлённым видом Ренат.  

–Если там группа зимогоров, то отобьются и без нашей помощи, а если один, то тот свет находится под самым его носом. По –одному только юродивые ходят. От лесных псов держатся подальше. Воля случая, что на нас они не успели выйти, – Владилен обвёл давящим взглядом.  

Мысли о спасении несчастного или несчастных витали в голове у Иннокентия, но было страшно лезть в неизвестность, подставлять свой бок под атаку лесных псов, способных прокусить своими длинными зубами до кости. Поэтому он молча надеялся, что группа пойдёт дальше до намеченного места, где разобьют лагерь, добудут жаркий огонь, подогреют ароматные консервы.  

Владилен зашагал дальше по тропе.  

–Надо прибыть на место, пока солнце окончательно не село, – кинул он остальным.  

Никто не стал перечить, хотя на губах Рената можно было подметить разочарование от упущенной возможности лишний раз проявить себя.  

На внутреннюю радость Иннокентия, оставили позади лесной поединок, берёзку. А через некоторое время, быстрым темпом вышли к назначенному пункту. Здесь начинался холм, уходящий в лесную глушь, а перед ним свёрнутыми зигзагом лежал металлолом, ограждая территорию и закрывая проходы с правой и с левой стороны.  

Ренат, снимая с плеч вязанку припасённых дров, смело юркнул в узкий проход. За ним последовали и остальные.  

–Говорят, что раньше здесь был медицинский пункт, который затем переделали в избушку для лесника. Но тот оказался со странностями, мерещились ему за спиной призраки, поэтому местные помогли соорудить железную баррикаду, – поведал вслух Ренат.  

Утомительные байки Рената уже никого не соблазняли загадочной фантастичностью, поэтому рассказанная история пролетела мимо внимания.  

На месте избушки обгорелые колья, в прошлом являясь каркасом, ощетинились в разные стороны. По округе валялся мусор, а разбросанные по местности кострища чёрными зрачками изучали небо.  

В метрах сорока от входа Ренат уже вовсю искрил спичками, чтобы поджечь сухую траву в центре уложенных дров. Звёздный костёр нравился ему с далёких времён детских лагерей, куда часто летом ездил отдыхать.  

Остальные сняли поклажу и доставали необходимые вещи из глубин рюкзаков. Последние солнечные лучи не пробивались на пристанище из-за высоких железных стен.  

Янтарные отблески начинающих гореть дров принялись выхватывать из темноты банки с тушёнкой, спальные мешки, бутылки с водой, пакеты с чёрным хлебом. Ветки трещали, а выстрелившие искры грациозно опускались на землю.  

Сняв рукавицы, Иннокентий направил замёрзшие пальцы навстречу огню. Тёплые волны приятно кусали кожу, а едкий дым глаза. Он смотрел на пыхтевшего рядом Рената и вопрошал себя, почему тому так нравится каждый раз возиться с разведением костра, хотя неизменно стихия огня преподносила ему сюрпризы. Были и сгоревшие обеды, и обгоревшие брови. Даже шапка, ставшая ободком, после того как загорелся верх при сушке, наглядно олицетворяла его неудачи.  

Согревшись, путник достал из своего рюкзака спальник, да законсервированную тушёнку. Повозившись пару минут, он аккуратно сел на мешок, ставший теперь стулом. Наполовину отогнув крышку, поставил еду к остальным банкам, теперь огонь тихонько лизал края четырёх жестянок.  

Молчание нарушил Ренат.  

–Ух, денёк выдался отменным! – плюхнувшись на свою пятую точку, продолжил: – И дождя не было сегодня!  

От слова дождь у Иннокентия мурашки пробежали по рукам и ногам.  

Ренат подвинул банки ближе к огню и резко вскинул руку вверх, будто обжёгся, но это означало другое.  

–Я вспомнил, ты говорил, – указывая на Владилена, – будто оружия у нас мало. Но посмотри ещё раз на мой Тоз – 120! Произведение искусства, надёжность, сила!  

–А против лесных собак этой штукой эффективно только как дубиной махать, – Владилен засмеялся. Яков еле хмыкнул для компании.  

Но Ренат не принял ответ в штыки, вертя в руках вертикалку, всё больше и больше восхищался своим трофеем.  

–Та партия была у-мо-пом-ра-чи-тель-ной! Карта шла атомным ледоходом сквозь осенний первый лёд, да продолжи я дальше, то раздел бы до состояния Адама его! – правой рукой он махал по воздуху, подкидывая воображаемые карты.  

Он мог продолжать рассказывать до самого рассвета, но тушёнка зашипела, источая плотный аромат по округе, поэтому отвлёкшись от этой истории, принялся быстро поедать ужин. Остальные поддержали трапезу.  

Горячая еда согревала изнутри, становилось спокойнее. Запах горящих дровишек, да их мерное потрескивание заставляло магическим способом расслабиться. У Иннокентия выплыли мысли о знакомстве с этими двумя парнями в военных костюмах, как преодолели Вход и взяли задание в сторожке сходить до Закрученной поляны, где и случилась история с находкой, многочасовым блужданием по кругу и торговлей. Некоторое внезапное соображение пронеслось в сознании. Собравшись уже наклониться к Ренату, замер.  

Около железных прутьев что-то стукнулось. Все повернули головы в то направление, пытаясь вглядеться в темноту. Звуки больше не повторялись.  

–Я же говорил про приведения!  

К приведениям Иннокентий относился скептически, только реальное воплощение перед носом могло убедить его.  

–Звери чувствуют страх. Но ощутив неустрашимость соперника, быстро пасуют. К нам точно не сунуться, пока я здесь, – ровным голосом поведал глава отряда.  

Владилен взял одну из горящих поленьев и кинул в сторону исходящего звука. Очертив яркую дугу в воздухе и звонко дзинькнув, огонёк затерялся в железном частоколе.  

–Собака. Наверное, из тех, что днём слышали в лесу, – постояв ещё пару секунд, Владилен добавил: – Отбой, всё в порядке. Псы на огонь не пойдут.  

Чувство тревоги, вроде бы покинувшее Иннокентия, вновь вернулось. Ощущение, будто лесной пёс притаился за спиной и уже присел для смертельного прыжка, волновало остро, заставляя обернуться, чтобы удостовериться в разыгравшейся фантазии.  

Банки одна за одной аккуратно составились в центр костра. Все, кроме Владилена, начали укутываться в спальные мешки, готовясь принять долгожданный сон.  

–Я подежурю, присмотрю за обстановкой, – пробубнил он, не то себе, не то Якову.  

–Надеюсь, над носом у тебя не холодно, при минус 5 и свои ботинки еле видно. А то проснёмся, а тебя звездонос загрыз, – Ренат руками изобразил щупальца животного.  

Владилен ответил своим грозным взглядом, Ренат притих.  

Иннокентий взглянул в сторону напарника, который аккуратно стягивал новые укреплённые сапоги, брезентовые штаны, расшитую эмблемами куртку и раскладывал рядом с не менее выделяющимся яркими знаками рюкзаком. Ренат уютно завернулся в фирменный спальный мешок. Волнующий вопрос утёк с языка, никак не получалось заново восстановить цепочку размышлений.  

Владилен в застывшей позе держал в руке фляжку и молчаливо, задумчиво разглядывал, как огоньки ласкают пустые железные банки. В таком состоянии аналогия с роботом, делающим расчёты, напрашивалась сама собой.  

Избегая дискомфорта от холодной ткани, Иннокентий прямо в согретой одежде погрузился в спальный мешок, скинув перед этим только дерматиновые ботинки. Проверил методичным, привычным движением на шее свой амулет, тот оказался на месте. Дрёма нахлынула стремительно.  

***  

Взгляд находился непривычно низко к земле, острые травинки щекотали нос, поваленные стволы отживших деревьев казались внушительной преградой. Оглядев себя, ужаснулся. Позади разгульно болтался хвост, загнутый крючком, разрежённая шерсть серого цвета с коричневыми пятнами, слабо защищавшая худое тело от ветра, местами слиплась, невысокие лапы утопали в растительности. Сон в собаке. Комично.  

Он учуял множество специфичных, аномальных запахов. Нечто изнутри ему подсказало о принадлежности пахучести к лесным псам. Ещё чувствовались бушующая внутри жестокость вместе с изнывающим ощущением голода. Группа из семи особей кралась к аккуратно шедшему по лесу человеку в плаще, смотрящего как раз в другую сторону.  

Предчувствуя схватку, неуклюже попятился назад, не отводя взгляда с противоборствующих сторон.  

Настолько ярких снов ещё не приходилось наблюдать. Он подушечками лап чувствовал опавшие иголки, прогнившие ветки. В нос ударял калейдоскоп ароматов разной степени приятности. Ветер совместно с характерным запахом донёс к ушам разговор группы людей, шедших в метрах тридцати.  

А в стае охотившихся самый несдержанный, с безумно расширенными чёрными зрачками, первым начал атаку, рассекая влажный лесной воздух разгоняющимся телом. Плащ взметнулся, укрыв молниеносный выпад лезвием, срубившим часть морды. Тело мешком рухнуло вниз, дёргаясь в конвульсиях. Остальные лесные псы бездумно, будто гонимые только инстинктом, напролом кинулись на жертву. Но вскоре жертвой стали они. На глазах человек в плаще и маске искусно отбивал атаки лезвием и хладнокровно добивал выстрелами из пистолета. Неутолённый голод терзал вместе с предсмертными муками тощие тела псов.  

Он решил надёжно скрыться, чтобы не попасть во внимание невозмутимого человека-убийцы. Тот уже полностью разобрался с атакой и, прильнув к земле, выискивал таящиеся опасности. Несколько деревьев и прогнивший пень отделяли их друг от друга.  

***  

Путник открыл глаза. Ночное сновидение выветрилось безвозвратно из головы. По небу вновь плыли тяжёлые тучи, ветер скрипел железной арматурой из оградительной стены. Костёр потух, наверное, ночью. Трое остальных спутников невинно всхрапывали в спальных мешках.  

В окружении не хватало каких-то деталей, взгляд по-привычке хотел ухватить нечто, но оно отсутствовало. Проверил амулет, тот весел, как и прежде. Одежда Рената, как и он сам, лежали рядом. Но рюкзака не было! Обежав взглядом лагерь, выяснилась пропажа остальных рюкзаков и оружия.  

–Ребята, вставайте! – крикнул Иннокентий, вылезая под холодный утренний воздух.  

Ренат быстро подскочил, начав хаотично руками шарить по окрестности.  

После осмотра местности в четыре головы, когда уже стало действительно ясно, что вещи исчезли, оказалось окончательно не по себе.  

–Это ты отнёс вещи, пока мы спали? – Ренат начал наступать на Владилена, угрожающе тыча пальцем. – Доверили козлу капусту. Именно ты отвечал за сохранность! Я видел, как смотрел на трофейную вертикалку!  

–Держи язык свой. Как видишь, моих вещей тоже нет, а если бы хотел у вас упереть, то не стал бы ждать утренних криков, а ночью по-тихому ушёл. А после своей смены, отдал пост тебе.  

Иннокентий с подозрением относился к примкнувшей парочке, особенно ко Владилену, но логики оставаться до утра, являясь грабителем, не прослеживал. Тем более, в мимике главаря отряда он смог различить мимолётные эмоции удивления, а может и сожаления.  

–В первый раз о посте слышу! Не знаю, в чём твоя хитрость, но тут неладным попахивает! – затянул последние слоги Ренат. – Может ночью продал зимогорам наш хабар и теперь стоишь безобидный и из кармана кукиш кажешь?  

В мыслях Иннокентия вдруг промелькнули лесные псы, но собакам не под силу хладнокровно утащить вещи, не напав на людей, особенно аномальным зверям. Он чувствовал недоумение, что предложенные версии не поддаются критике и осмыслению. Неужели, Ренат банально уснул, заступая дежурным, а грабитель, ждавший такое стечение обстоятельств, проник в лагерь?  

Ренат начал ходить кругами, схватившись за голову. Владилен отработанным движением забросил спальный мешок себе на плечо, о чём -то твёрдым голосом спросил затаившегося в растерянности Якова и повернулся к Ренату.  

–Предлагаю следовать до сторожки, там попросим помощи. Помогут. Грабителей найти сами мы не сможем, скорее всего, наш хабар уже у перекупщиков. Идём по этому плану?  

–Нам укажут на путь дальний, как только явимся в сторожку. Больно ли им нужно нянькаться с четырьмя пройдохами с большими дырами в кармане? Взял лычко, отдай ремешок, такие правила там. И за одну жизнь не отработать долг.  

Длинноволосый путник указал на север, закрыл левый глаз и продолжил.  

–Не первый снег на голову, догоним, заберём. За то, что взяли мой Тоз – расплатятся по полной! Лучше идти к Бойцовской стоянке! Сказочные сокровища и вечная слава будет ждать нас в северных тропах.  

Иннокентий уловил решительное настроение Рената. Пойти на авантюру и двинуться в ближайший ареал является более предпочтительным вариантом, чем продолжить делить ночлег с непредсказуемыми ребятами. Но таить обиду за спиной не было чертой Рената, отличавшегося лёгкой душой и быстрой ездой. Он уже вообразил и поверил в теорию о скрывшихся похитителях так, что никакими путами удержать и переубедить его, казалось, невозможно.  

–Следопыт киселевое ухо, в третий раз повторяю, ты со мной идёшь или с ними? – Ренат встал по правую руку и с нетерпением ждал ответа.  

Боязнь такого опасного похода вглубь земель пугала, ноги от мыслей про смертоносных зверей и аномалии подкашивало. Шествовать изведанным путём, хоть и с этими едва знакомыми парнями, с одной стороны, представлялось безопасным делом, они и защитят, и найдут средства для пропитания, но с другой стороны, казалась опасной затеей, ведь, если они сговорились забрать их хабар, то его отправят отдыхать в поле лицом в землю. А Ренат-то не пропадёт, ему нравятся передряги.  

Надо было принимать решение. Сложно. В таких моментах он всегда терялся, и представляемые варианты никак не поддавались осмыслению.  

–Я пойду с Ренатом, – вымолвил варёным языком Иннокентий, двигая дубовые ноги вправо.