Смертоносное жало пчелы. Из цикла «Детектив + триллер». Григорий Борзенко

Григорий Борзенко  

Смертоносное жало пчелы  

из цикла «Детектив + триллер».  

Эпизод первый  

Прежде чем начать путь, Сергей, стоя у подножья горы, еще раз взглянул на ее вершину. Да, это не Эверест и даже не Эльбрус или иная высочайшая «крыша мира». Но и гора Сноудон, пред которой он сейчас застыл в молчаливой задумчивости, тоже по-своему уникальна. Ему вспомнилось, что это самая высокая гора не только Уэльса, но и всей Великобритании. Туристы прут сюда как пчелы на мед. Правда, едут они в основном летом, с мая по октябрь, когда работает узкоколейка, вагончики которой и доставляют любопытных, но ленивих туристов на самую вершину. В остальное время года нужно преодолевать этот путь пешком. Поскольку проезд к вершине автотранспортом был строго запрещен, добраться туда можно было только пешеходными туристическими тропами.  

Но для энтузиаста и вечного непоседы Сергея Пчелинцева, или просто «Пчелы», как его называли в детстве и юности, такая прогулка, хотя и трижды утомительна, была только в радость. Еще со школьной скамьи он мечтал стать геологом. Его манила романтика просторов, возможность любоваться природой, совершать открытия. И вот теперь он воплощает свою детскую мечту в жизнь. За его плечами немало походов. Этот был очередным. На рюкзаке красовалась надпись «Путешествую по миру», благодаря которой было легче ездить автостопом. Сергей специально отправился в путь без личного автомобиля, чтобы больше ходить пешком, ездить обычными рейсовыми автобусами или поездами. Он хотел быть поближе к природе.  

Сергей уже хотел было перекреститься «на удачу» и начать восхождение, но все же еще раз покосился на старинный домик слева. Это был небольшой паб, где можно было не только выпить любимый в этих краях напиток тобеш или пиво, но и поесть. Понимая, что впереди его ожидает долгая дорога и сил будет потрачено немало, он решил, что хороший перекус ему явно не помешает.  

Сергей прекрасно владел английским языком. Поэтому, зайдя в паб, он заказал у хозяина картофель фри, жареную курицу и молча, углубившись в свои мысли, принялся за трапезу.  

Именно в это время послышался звук подъехавшего автомобиля. Площадка перед пабом была последним местом, куда можно было добраться на авто. Дальше к вершине вела только лишь пешеходная тропа. Видимо, кто-то тоже хотел отправиться на вершину. Оставит свое авто здесь, а дальше последует пешком.  

Это заинтересовало Сергея. Возможно, эти люди составят ему компанию в походе. Он даже стал медленнее жевать, все чаще поглядывая на дверь, планируя завязать разговор с новоприбывшими сразу же, как они войдут.  

Но тут его внимание привлекло странное поведение хозяина паба — взглянув в окно и увидев вышедших из легковушки мужчин, он переменился в лице. Доброжелательность и беззаботность сразу же исчезли. Вместо них на его лице читались страх и растерянность.  

Сергей сразу же почувствовал, что сейчас произойдет нечто неладное. Через секунду это подтвердилось дальнейшим странным поведением корчмаря. Именно так Сергей сам для себя назвал хозяина паба. Пользуясь тем, что, кроме Сергея, посетителей в пабе больше не было, какая-то женщина, по всей видимости, жена корчмаря, принялась мыть столы. Именно ее окликнул корчмарь тревожным голосом: — Грейс! Это они! Закройся в подсобке! Подальше от греха! Я сам с ними разберусь.  

По тому, как быстро ретировалась несчастная, Сергею стало понятно, что эти двое приезжают сюда не в первый раз, и визит их, мягко говоря, здесь не просто нежелателен. Если приезд незнакомцев так сильно пугает хозяев паба, нетрудно догадаться, что сейчас будет происходить нечто крайне неприятное.  

Поначалу все это Сергея заинтриговало. Было похоже на то, что он зашел в кинозал и, удобно усевшись в кресле в первом ряду, тут же окунулся в страсти, которые сразу же начали бушевать на экране.  

Но любопытство сразу сменилось тревогой. Сергей прекрасно помнил, как герой детективного фильма, ставший невольным свидетелем ограбления банка, сам того не желая, бывал вовлечен в далеко не радостную круговерть событий.  

Нечто подобное могло случиться и сейчас. Можно было прервать трапезу и поспешно ретироваться, но именно в этот момент распахнулась дверь, и двое мужчин вальяжной, но уверенной и твердой походкой направились к стойке бара. К хозяину паба.  

Понимая, что ему пока что благоразумней будет не привлекать к себе внимание, Сергей склонился над тарелкой, всем своим видом показывая, что никто и ничто в этом мире его сейчас не интересует больше, чем то, что сейчас находится на блюде.  

Двое окинули взглядом зал. Заметив Сергея, один из них, тот, который был пониже, шепнул своему другу:  

— В углу, за столиком у окна, лишние глаза и уши. — И, сделав еле заметную паузу, добавил язвительным тоном: — Нежелательные…  

Товарищ коротышки, мельком взглянув на одинокого посетителя, презрительно скривился:  

— Не боись! Здесь кроме туристов никого не бывает. Сегодня он здесь завтракает, а завтра будет ужинать в Париже или Брюсселе. Открывая варежку на Эйфелеву башню. Или статую писающего мальчика. Нам этот мусор не помеха!  

Услышанное настолько поразило Сергея, что он даже на миг перестал жевать. Сразил его не столько цинизм и высокомерие хвастливого оратора, сколько его голос! Пчела сразу же вспомнил этот грубый тон! И сразу узнал в говорившем своего бывшего одноклассника Павла Прохорова. Детские его прозвища Пашка и Прошка звучали вроде бы безобидно, но на самом деле это был самый жестокий человек, которого Сергей встречал в своей жизни!  

Вряд ли найдется человек, который бы не слышал о «буллинге». Возможно, кто-то сталкивался с этим лично. А еще кто-то даже был в числе жертв этого нерадостного и неприятного явления. Особенно в школьные годы. В их числе был и Пчела. И травил его не кто иной, как этот человек! Циничный и высокомерный! За годы, которые они не виделись, характер Пашки нисколько не изменился! Как был зазнайкой, недобрым и злым, таким и остался! Сергею хватило одной минуты, двух слов, сказанных Прохоровым, чтобы понять: этот самолюбивый человек не только не стал добрее, а во сто крат злее! Дальнейшие события это только подтвердили.  

Мужчины подошли к барной стойке и пристально посмотрели на погрузневшего хозяина паба. Он был растерян. В помещении повисла звенящая тишина. Первым нарушил ее Павел:  

— Ну?! И чего ты ждешь?! — угрожающе и зловеще выдавил он сквозь зубы, испепеляя взглядом корчмаря.  

Сергей не верил в реальность происходящего! Такого невероятного совпадения просто не могло быть! Сколько лет прошло! А он и Пашка, находясь далеко от своей страны, от их родного Херсона, встречаются в одно время, в одном месте! Притом в ситуации, которая едва ли не копирует то, что было во времена их школьной жизни! Точно так же Прошка на переменках или после уроков уличал удобный момент и, загнав Сергея в угол, испепелял его взглядом и угрожающе шипел, занося при этом для удара кулак, требуя авторучку, пенал, резинку или любую иную вещь, которая ему приглянулась.  

Нельзя сказать, что Сергей не пытался оказывать отпор своему обидчику. Увы, тот был физически сильнее и всегда одерживал верх в потасовках. От обиды Пчела шептал: «Тебе это так не сойдет с рук! Ты поплатишься за это! Обещаю! ». На что циник лишь язвительно ухмылялся: «Кишка тонка! Слабак ты, чтобы мне сдачи дать! ».  

Желание отомстить своему обидчику сжигало сердце и душу Сергея не только в школьные годы. После выпускного он не раз вспоминал не только беззаботное, веселое детство и друзей, но и этого недруга. И сжимал от злости кулаки: мол, встретить бы мне тебя сейчас!  

И вот они таки свиделись! Казалось бы: вот он! Подходящий момент! Давай! Действуй! Ты же любишь сравнивать жизнь с происходящим на киноэкране! Поступи как удалой ковбой! Накажи былого обидчика! Но в жизни зачастую все не так, как в кино. Здесь бесшабашность не всегда уместна. Пчела понимал, что в этой ситуации ему лучше сейчас не раскрывать себя. Это была не только боязнь. Да, опаска была. Он слышал от знакомых, что в лихие девяностые Прошка занимался рэкетом. Многие шептались, что в то время на его руках и кровь успела побывать! Точно этого никто не утверждал, но Сергей, как никто другой, понимал, что от этого исчадия ада можно ожидать всего!  

Именно поэтому он сейчас решил не пороть горячку, а досмотреть разыгравшуюся перед ним драму до конца. И лишь только потом принимать решение.  

А события, смеем заметить, развивались действительно драматично. Услышав зловещее: «Ну?! И чего ты ждешь?!», хозяин паба тяжело вздохнул, нагнулся, достал из-под прилавка небольшой пакет, и, молча, положил его на стойку перед вымогателями.  

Сергей, опустив голову, изо всех сил делал вид, что все его внимание всецело поглощено трапезой. Но между тем, конечно же, боковым зрением следил за тем, что происходит у барной стойки. Он прекрасно понимал, что в небольшом пакетике находится не что иное, как пачка денег, завёрнутая в лист бумаги.  

Коротышка, увидев вожделенный презент, потянулся было к нему рукой, но Павел резко повернулся к компаньону, сурово взглянул, и тот сразу же обмяк и убрал руку.  

Вымогатель снова перевел взгляд на корчмаря. В детстве Паша любил поговорить. Сейчас же он был крайне немногословен. Он, молча, указал на кассовый аппарат. И вальяжным движением указательного пальца намекнул хозяину, что тому надо бы достать купюры из кассы и положить их на пакет.  

Старик замялся, но в итоге все же подчинился.  

Физиономия Прошки скривилась в ироничной самодовольной ухмылке. Было понятно, что этот процесс доставляет ему удовольствие не только потому, что купюры, которые он сейчас сгрёб с прилавка и отправил к себе в карман, приносят ему, как и любому человеку, удовольствие. Он упивался еще и триумфом величия. В такие моменты он ощущал себя всесильным! Вершителем чужих судеб.  

Покидая зал и проходя мимо Сергея, оба еще раз пристально посмотрели на него. Возможно, они верили, что этот склонившийся над миской простак, усиленно работающий челюстями, обгладывая косточку куриной ножки, действительно так сильно голоден и увлечен трапезой, что ничего не замечает вокруг. А может быть, и догадывались, что тот делает вид, что ест, показывая этим, мол, все это меня не касается, я не вмешиваюсь. Но именно из-за того, что он не вмешивался, решили оставить его в покое.  

Для Сергея ясным было одно: бывший одноклассник его не узнал! В этом ему на руку сыграло то обстоятельство, что после нескольких дней путешествий по морям и горам Уэльса он закрутился настолько, что не нашел времени побриться. Легкая бородка и усы оказали ему услугу и стали своего рода некой маскировкой.  

Сейчас Сергею хотелось оставаться неузнанным, пребывать в статусе инкогнито. Он радовался тому, что это удалось. Но это отнюдь не говорило о том, что его и дальше устроит роль страуса, спрятавшего голову в песок. Сергей понимал, что если он пока останется в тени, дальше ему будет легче. Легче действовать, если Павел Прохоров не будет знать о том, что за ним пристально следят глаза его бывшего одноклассника Сергея Пчелинцева!  

Вот только действовать ему сейчас хотелось больше всего! Сергей понимал, что должен последовать за своим бывшим обидчиком и выследить его! Что потом делать, он еще не решил! Но было ясно одно: упустить этих двоих ни в коем случае нельзя!  

Однако события развивались стремительно и далеко не в его, Сергея, пользу… Вымогатели сели в легковушку, развернулись и последовали назад, прочь от подножья горы… В этот миг Сергей впервые пожалел, что путешествовал без автомобиля. Других авто поблизости не было… Отправиться в погоню было не на чем… Ситуация казалась безвыходной…  

Эпизод второй  

Сергей понимал, что если он сейчас же не отправится за отъезжающей от паба легковушкой в погоню и не сделает то, что задумал, потом ему очень трудно будет вновь отыскать своего давнего обидчика и поквитаться с ним. Да, оставался еще корчмарь, которого потом можно будет подробнее расспросить о сегодняшних его визитерах. Но, учитывая ситуацию, он мог мало что знать. Вымогатели могли просто приезжать изредка, забирать дань и безнаказанно ретироваться. А где они находятся и как их разыскать, хозяин паба мог и не знать.  

Поэтому сейчас, глядя вслед уезжающей легковушке, Сергею хотелось волком выть от досады, что мелькнувшая в его голове идея и план возмездия могут так и не быть реализованы.  

Чем дальше удалялось авто, тем большее отчаяние охватывало душу героя нашего повествования.  

Именно в этот момент случилось то, чего он никак не ожидал.  

Услышав за своей спиной чье-то покашливание, он повернулся на звук. И увидел, как по тропинке, ведущей с вершины горы к пабу, шел парень. Подойдя к зданию, он тут же направился к мотоциклу, которого Сергей поначалу и не заметил! Байк стоял в стороне, тоже на стоянке, но почти за углом строения. Поэтому наш путник поначалу его и не заметил.  

Подойдя к своему железному коню, парень снял висящий на зеркале заднего вида шлем, сунул ключ в замок зажигания, завел двигатель…  

Пчела понял, что это его шанс!  

Он тут же устремился к байкеру и, применяя все свое знание английского языка, принялся эмоционально уговаривать паренька:  

— Послушай, друг! Помоги! Нужно поехать вслед вот за тем автомобилем. Надо проследить, куда он поедет! Прошу тебя! Я заплачу за услугу! Пожалуйста! Прошу!  

Нетрудно догадаться, что байкер с удивлением посмотрел на стоящего перед ним человека. Понятно, что подобная просьба была для него необычна и более чем странна.  

Понимал это и Сергей. Это там, дома, на родных дорогах, он мог стать у обочины, поднять руку, будучи твердо уверенным, что рано или поздно кто-то из его сердобольных земляков непременно остановится. Здесь, в Британии, все обстояло совершенно иначе! Да, все они цивилизованные люди, воспитанные и вежливые. Да, в разговоре они будут приятно улыбаться тебе и обещать все, что только возможно и невозможно. Но они со стопроцентной, с миллионной вероятностью не выполнят то, что обещают сейчас, глядя прямо тебе в глаза.  

Ты не успеешь еще подойти к автостраде и на милю, а они уже услужливо будут останавливаться, чтобы пропустить тебя, переходящего дорогу. А пропускать коллегу из второстепенной улочки на главный путь — это вообще нечто такое, что они возвели едва ли не в статус религии!  

Но при этом, в иных, не этих шаблонных для них ситуациях, британцы будут совершенно иными! Ты, что называется, будешь умирать у дороги, лежать, поднимая руку, взывая о помощи, но все будут проезжать мимо тебя! Никто не прореагирует! Водитель автобуса будет трижды вежлив, но, если ты хоть на секунду или на миллиметр нарушишь какой-то его шаблон, жалости к тебе не будет! До открытой двери автобуса будет оставаться всего-то шаг или два, но он хладнокровно закроет перед тобой дверь и уедет, как бы ты ни бил себя в грудь и ни умолял взять тебя в салон! Британцы — прекраснейший народ! Но в том, что они в некотором смысле «роботы», живущие только по шаблону, и им не ведомы те чувства, которые славяне впитали в кровь с детства, в этом Сергей нисколько не сомневался. Поэтому и понимал, что сейчас получит от байкера отказ.  

Так оно в итоге и случилось. Парень неспешно, но твёрдо и отрицательно покачал головой, столь же неспешно уселся на сиденье, обшитое шкурой какого-то дикого животного, и собрался тронуться с места.  

Сергей понимал: если сейчас он упустит свой шанс, то второго такого уже не будет. Он поспешно вытащил бумажник, выгреб из него все бумажные купюры, которые там были, и, едва ли не насильно всунув их в руки байкера, заговорил скороговоркой:  

— Пожалуйста, друг! Выручи! Очень нужно! Прошу тебя! Пожалуйста!  

Умолял Сергей байкера настолько эмоционально, тон его голоса был настолько искренен, что если бы он сейчас упрашивал какую-нибудь девушку, мол, отдайся мне, иначе я тотчас умру, она, сраженная таким умоляющим видом просителя, непременно выполнила бы его просьбу! Чтобы сохранить бедолаге жизнь!  

Байкера же в нашей ситуации подкупила не столько словесная тирада Пчелы, сколько милый и обаятельный лик королевы Елизаветы и короля Карла, которые взирали с денежных банкнот! Парень был законопослушным католиком, искренним приверженцем монархии, всегда с глубочайшим уважением относился и к усопшей недавно королеве Елизавете, и к взошедшему на трон вслед за ней ее сыну Карлу, поэтому не мог отказать столь уважаемым венценосным особам. Они оба так мило взирали на байкера с денежных купюр, что тому показалось, будто именно они просят его оказать помощь несчастному страдальцу. Отказать своим кумирам парень не мог.  

Он взял деньги, сунул их в карман и кивнул Сергею на место позади себя.  

Тому не нужно было повторять дважды. Ликуя в душе, он так резво выполнил просьбу байкера, что даже ковбои в самых крутых фильмах не вскакивали в седло своих мустангов с такой удалью и прытью, как это сейчас сделал герой нашего повествования!  

Прежде чем они тронулись, пассажир успел прокричать водителю достаточно громко, чтобы тот услышал:  

— Только прошу: не обгоняй их! Следуй за ними на приличном расстоянии, чтобы они не заподозрили слежки. Не привлекай внимания! Прошу! Поехали!  

Байкер кивнул, и мотоцикл устремился вперед — прочь от самой высокой горы Британии, которую Сергею именно сегодня так и не суждено было покорить.  

Эпизод третий  

Случилось то, чего Сергей опасался больше всего. Ему очень хотелось, чтобы всё завершилось просто: легковушка заезжает на подворье частного дома или на парковку гостиницы, Павел Прохоров выходит из машины, скрывается в дверях, а через время появляется уже в шлепанцах и халате. Это означало бы, что именно здесь он и обитает в данное время. Увы, авто остановилось у одного из придорожных пабов.  

Сергей сразу понял: это, скорее всего, очередная «точка», куда бывший рэкетир заехал за очередной «данью». Стало быть, долго он здесь не задержится, и преследование придется продолжить. Но Пчела опасался, что байкер посчитает свою миссию выполненной и откажется ехать дальше.  

Так оно и вышло. На все уговоры Сергея парень отвечал, что у него нет времени. Он сделал то, о чем его просили, а остальное — уже не его заботы. Байкер был решителен: он тронулся с места, когда пассажир еще оставался в седле, и Сергею ничего не оставалось, кроме как спешиться. Сейчас было крайне важно не терять времени и успеть сделать то, что он мог осуществить уже и без байкера. А именно: установить на автомобиль радиомаячок!  

Да! Именно так! Эта мысль пришла в голову Сергею сразу же, еще там, в пабе у подножья горы Сноудон. Дело в том, что когда-то дядя Сергея, зная об увлечениях племянника и его частых вояжах в таежную глубинку и к горным вершинам, резонно посоветовал путешественнику установить на рюкзак радиомаячок. Как говорится, на всякий случай, от греха подальше! Поначалу непоседа отмахнулся от идеи родственника. Но, немного подумав, благоразумно решил, что здравый смысл в совете дядюшки очень даже присутствует. Тем более что искать устройство не пришлось: дядя сам предложил его племяннику.  

А дядя в этом деле толк знал прекрасно! Когда-то малолетний Сережа восхищался его рассказами. Это сейчас, иронично улыбался тот, каждый может в интернете публиковать все что угодно. А раньше все было совершенно иначе. На радио и телевидении вещали только то, что прошло партийную цензуру: нудные политические программы да скучные патриотические песни. И только они, радиолюбители, которых называли радиохулиганами, пускали в эфир популярную эстраду, за которой охотились все и вся. Дядя гордился, что был в числе этих героев, которым за их деятельность даже грозила тюрьма!  

Рассказы дяди Саши звучали завораживающе, от них веяло романтикой, таинственностью и героизмом. Поэтому Сергей с удовольствием принял подарок. Сейчас он понимал, что эта штуковина может ему оказать помощь. Она небольшая, снабжена крепким зажимом. Но вот вопрос: куда ее присобачить? Ведь авто наверняка закрыто, в салон прибор не подбросишь. А снаружи прицепить устройство практически не за что! Разве что за дворник... но там водитель его сразу заметит. Так как же быть?  

К тому же оба вымогателя могли выйти из паба в любой момент. Если и предпринимать что-то, то делать это нужно как можно скорее. Иначе будет поздно.  

Еще не зная, что именно он предпримет, и как будет выпутываться из ситуации, если его заметят, Сергей все же решительно направился к автомобилю. Ему хотелось обойти машину, взглянуть на нее поближе, осмотреть внимательнее. Возможно, он заметит нечто, что станет спасением для его задумки.  

Чем дольше он ходил вокруг машины, не находя никакой зацепки, тем большая досада овладевала им. Драгоценное время уходило, скоро владельцы вернутся, и тогда всё будет потеряно. Сергей захотел заглянуть под авто, памятуя, что в фильмах именно на днище крепят взрывные устройства, но понимал: для его «прищепки» подходящего места там может не оказаться. И всё же, зайдя сзади, он опустился на одно колено и заглянул под машину.  

И тут же увидел то, что было нужно! С бампера вниз, едва касаясь асфальта, свисала резиновая полоска. Да, та самая, которую часто устанавливали в его стране на грузовики и легковушки якобы для того, чтобы эта штуковина служила громоотводом — убирала статическое электричество с корпуса авто.  

Эта резинка, конечно же, идеально подходила для того, чтобы закрепить на ней прищепку с радиомаячком! Не воспользоваться таким шансом было бы преступлением.  

Забыв обо всем, Сергей присел, опустил на землю рюкзак и принялся доставать устройство. Руки слегка подрагивали от волнения, переизбытка эмоций, азарта и стремления поскорее завершить задуманное.  

Вот он, «жучок», вот она, резинка! Все перед ним! Нужно только успеть защелкнуть прищепку. Именно в этот миг наш несостоявшийся диверсант и услышал приближающиеся голоса!  

Это был грубый, раздражительный, злой голос Прошки! Этот голос, как страшный кошмар, снился ему — пусть и изредка — все эти годы. Он узнал бы его из тысячи!  

Сергей резко пригнулся, глубже заглянул под днище и увидел людей, которые шли к автомобилю. Они были совсем рядом! В суете и горячке, доставая трекер, Пчела не заметил приближающуюся опасность. Но что уж теперь об этом говорить?! Нужно было завершить задуманное — об этом он думал в первую очередь.  

Как только зажим прищепки вцепился зубчатой поверхностью в резинку, тут же прозвучал щелчок открывающихся дверей. Чувство было смешанное: коль эти двое сели в салон, значит, они его не заметили!  

Но радоваться было рано! Подняться сейчас и просто так, как ни в чем не бывало, сделать вид, что он обычный прохожий, и уйти прочь — не получится. Есть и зеркало заднего вида, и боковое зрение. Хотя бы один из этих двоих непременно увидит силуэт человека, вдруг возникшего ниоткуда рядом с машиной! Это, конечно же, насторожит их.  

Так что же делать? Оставаться в своем укрытии? Но ведь стоит лишь водителю дать задний ход, чтобы выехать со стоянки, и наш неудачник сразу же окажется под колесами…Положение казалось безвыходным…  

Эпизод четвертый  

В пылу событий, сгорая желанием во что бы то ни стало добиться задуманного, Сергей не обратил внимания на то, как именно припаркована легковушка его врагов. Он привык, что обычно машина подъезжает к парковочному месту передом, а потом, чтобы выбраться, неизменно сдает назад. Подсознательно, чисто интуитивно прячась за багажником, он и сейчас не сомневался, что так случится и на этот раз. Вот он и приготовился к прыжку в сторону, чтобы в последний момент избежать наезда — пусть даже ценой разоблачения.  

Но когда он уже был готов к резкому броску, то с огромным удивлением заметил, что машина двинулась вперед! Только сейчас он сообразил, что она была припаркована к бордюру боком — так, как водители иногда останавливаются у обочины дороги.  

Быстро поднявшись, Сергей шмыгнул в ближайшие кусты, ругая себя за невнимательность и неспособность контролировать эмоции в пиковые, напряженные моменты.  

Но раздумывать было некогда. Выглянув из-за зарослей и убедившись, что эти двое уезжают и его не заметили, Пчела вздохнул с облегчением. Быстро достал мобильный телефон, полистал список, нашел запись «Дядя Саша» и нажал кнопку вызова.  

Ответа не было так долго, что он расстроился. Но в тот миг, когда Сергей намеревался нажать кнопку сброса, номер ответил:  

— Привет, «лягушка-путешественница»! Рад твоему звонку! Где ты сейчас находишься? На вершине Эвереста?  

Сергей хотел ответить сразу, но сердце так бешено колотилось после пережитого, что он на пару секунд замешкался, пытаясь выровнять дыхание.  

Человек на другом конце провода воспринял это молчание по-своему:  

— Да шучу я! Шучу! Не обижайся! Я постоянно слежу за тобой, как и договаривались. Последний раз, когда заглядывал в программу, видел, что ты к Сноудону приближаешься. Ну, не Эверест, конечно, но тоже круто!  

— Значит, вы, дядя Саша, не забываете обо мне! Это главное! Я так понимаю, вы регулярно смотрите на точку, которую показывает ваш радиомаячок, и всегда знаете, где я нахожусь?  

Голос Сергея был взволнован и напряжен. Эти перемены сразу же заметил его собеседник.  

— Что с тобой, Серега?! Зачем ты спрашиваешь? Ты ведь знаешь, что это именно так. Мы ведь постоянно связываемся. Ты говоришь о планах, я слежу. Если что-то не так, я перезваниваю тебе, чтобы убедиться, что с тобой все хорошо. Что случилось? Я вижу, что что-то не так! Верно?  

— Да... — скороговоркой ответил Сергей.  

Дыхание его стабилизировалось, он слегка успокоился и продолжил:  

— Я сейчас направлюсь к автобусной остановке. Вновь поеду к горе и побеседую с хозяином паба, который находится у ее подножья. Планирую выудить у корчмаря важные для себя сведения. Но мне и без того есть что вам рассказать. У вас есть время? — Спрашиваешь! — голос на другом конце провода звучал удивленно. — Если бы даже его и не было, я бы отложил в сторону все дела, лишь бы выслушать тебя, Сережа! А сейчас, когда вижу, что что-то стряслось, тем более! Рассказывай! Я слушаю!  

— Хорошо! — взбодрился Пчела. — Чтобы не терять время, я продолжу путь, и все это время буду рассказывать вам о том, что мне нужно. Сразу начну с главного! С конца! Сейчас вам нужно следить за показаниями «жучка» еще внимательнее, чем раньше! Но вся фишка в том, что маячок сейчас не при мне!  

— Как не при тебе?! — удивился родственник, но племянник прервал его.  

— Не перебивайте меня, дядя Саша! Я сам все расскажу. По порядку! Дело в том, что я тайком установил ваш радиомаяк на автомобиль одного очень недоброго человека! Вам нужно проследить за этим типом! По пути он может заезжать в разные места, но мне важно узнать, где он живет. Следите за маячком и записывайте его координаты! Вы должны потом непременно сообщить их мне! Это важно! Главное я сказал! А сейчас я могу вкратце, уже спокойно, рассказать то, что случилось…  

В этот момент Пчеле в голову пришла мысль, что дяде не обязательно знать о некоем Прошке, который травил его в детстве. Но раз уж пообещал, то нужно было все же что-то поведать. Сергей решил, что дяде будет достаточно знать лишь о том, что он стал свидетелем рэкета и теперь пытается выследить вымогателей.  

К этому времени он подошел к остановке, и в ожидании своего автобуса, курсировавшего между Бангором и подножьем горы, начал свой неторопливый рассказ.  

Время пролетело незаметно. Вот уже и вершины Сноудонии показались вдали. Да, здесь была не одна гора. Хотя весь этот массив получил название по своей самой высокой точке, остальные каменные колоссы тоже являли собой неповторимое, чарующее взор зрелище. Сноудония — это, конечно же, жемчужина не только Уэльса, но и всей Великобритании. Любуясь этим великолепием, Сергей понимал: теперь он каждому будет советовать побывать в этих райских краях, в этом Богом целованном месте!  

Эпизод пятый  

— Мне нужно с вами поговорить.  

Хозяин паба взглянул на вошедшего в зал просветителя с легким удивлением, но все же ответил:  

— Слушаю вас, мистер. Хотя со мной здесь редко кто беседует по душам. Туристы обычно заказывают еду, напитки, утоляют голод и следуют дальше. Вы что будете заказывать, мистер?  

— Я ничего не буду заказывать. Я уже заказывал у вас ланч несколько часов назад. Вы меня не узнали?  

Все это время корчмарь возился со стаканами, которые протирал сухим полотенцем, переключая внимание то на посуду, то на посетителя. Сейчас же он встрепенулся, отложил полотенце в сторону и более пристально взглянул на Сергея.  

— Да… Вы были здесь… — наконец-то заговорил он. — Извините, я задумался… Мысленно отвлекся… Так что вы хотели? Я вас слушаю.  

Хотя Сергей и так видел, что зал почти пуст, он все же еще раз посмотрел по сторонам, дабы убедиться в том, что никто не слышит их разговор. Сбавив тон, он спросил:  

— Я хотел бы поговорить с вами о мужчинах, которые недавно приезжали к вам.  

И видя, что корчмарь никак не отреагировал, продолжил:  

— Которые не вам заплатили, а, наоборот, получили от вас деньги.  

Хозяин паба уже было потянулся вновь за полотенцем, чтобы завершить начатое, но, услышав эти слова, рука его застыла, словно внезапно окаменела.  

Сергей, возвращаясь к пабу, всю дорогу думал: обратил ли внимание корчмарь на то, что одиноко трапезничающий в углу путник видел происходящее возле стойки во время визита вымогателей? Или он был уверен, как и те двое, что гость был так сосредоточен на своей жареной курочке и картошке, что пропустил мимо ушей разыгравшийся невеселый спектакль.  

Судя по реакции этого человека, произошло именно второе. Он вдруг полностью сосредоточился на стаканах, начал более усердно их тереть. Но, понимая, что от него ждут ответа, все же сказал:  

— Вы что-то путаете, мистер, — его голос резко изменился.  

Он стал говорить очень медленно и осторожно, словно боялся сказать лишнее.  

— Здесь обычно мне платят за еду и напитки. А не я…  

Видимо, этот вопрос действительно застал корчмаря врасплох. Иначе он мог бы ответить более хитро. Так, чтобы этот проныра-незнакомец, сующий нос не в свое дело, мог трактовать его ответы двояко. Мало ли какие дела были у хозяина паба с теми, кто сюда заходил. Может, действительно долг кому-то отдавал или, наоборот, давал взаймы. Но сказал он именно то, что можно было трактовать не иначе как: никому я никакие деньги не давал!  

Но Сергей-то точно видел, что давал! И не просто отдавал, а делал это под принуждением. Видимо, корчмарь был сильно напуган. А ведь Сергей помнил, как тот, увидев в окно подъехавших вымогателей, приказал своей работнице быстро ретироваться.  

Ситуация становилась более интересной. Сергей полагал, что корчмарь обрадуется появлению человека, желающего заступиться за него и помочь решить проблему. Но, видимо, все обстояло намного сложнее. Пчела чувствовал, что тот сейчас пойдет в отказ.  

Пока это была только догадка, и наш герой решил не терять времени, а перейти к более конкретным вопросам.  

— Послушайте, — Сергей старался, чтобы его голос звучал как можно спокойнее, надеясь этим расположить к себе собеседника. — Я своими глазами видел, как вы отдавали вымогателям деньги. Мне неведомо, почему вы не обращаетесь в полицию, ведь сделать это в Британии намного проще, чем в моей стране. Но я точно знаю, что так не должно быть! Вымогательство является преступлением, а вымогатели должны сидеть в тюрьме! Подозреваю, что они вас запугали, и вы опасаетесь говорить на эту тему. Но я тот, кто может помочь вам. Не теряйте этот шанс! Доверьтесь мне! И вам больше не придется терпеть беззаконие с их стороны! Расскажите всё!  

— Мне нечего вам рассказывать, мистер! — резко оборвал Сергея корчмарь. — У меня куча дел! Мне некогда с вами разговаривать!  

И он, повернувшись к посетителю спиной, принялся двигать туда-сюда ящики с банками пива, которые стояли за стойкой бара. Было понятно, что бурную деятельность он только имитирует, чтобы показать, как он занят, и чтобы назойливый посетитель от него отвязался.  

Но Сергею не хотелось сдаваться.  

— Поймите меня правильно! Я раньше знал одного из этих людей. Он из той же страны, что и я. И совершил там немало преступлений. Я давно разыскивал его! Помогите мне его разоблачить!  

Но корчмарь как будто и не слышал гостя. Он продолжал двигать ящики в бессмысленном порядке. Это было похоже на знакомую Сергею с детства шутку-страшилку: «В концлагере Освенцим производится смена белья! Первый барак меняется со вторым, третий — с четвертым, и так далее! » Сергей был уверен, что этим «переливанием из пустого в порожнее» хозяин паба хотел просто отделаться от излишне любопытного гостя. Это и интриговало Сергея, и разжигало в нем желание добиться своего. Видя поведение собеседника, он осознал, что нужно действовать более решительно.  

— Я понимаю, — более твёрдым голосом продолжил Пчела, — что он запугал вас. Но у меня есть свидетельства тех, кого он шантажировал у себя дома, на родине. Если у меня будут еще и доказательства его преступлений здесь, это поможет делу! Облегчит задачу, чтобы отправить этого преступника за решётку!  

Хозяин паба все продолжал возиться с ящиками, но, как показалось Пчеле, начал делать это медленнее. Видимо, он задумался над словами гостя о том, что тот собирается отправить его вымогателя за решётку. На это и рассчитывал герой нашего повествования, адресуя корчмарю свои слова. Именно на такую реакцию он и надеялся.  

Но упрямец продолжал молчать. Именно в этот момент Пчела и решил использовать свой козырь. Он еще раньше замечал: иногда можно долго и искренне убеждать человека вести себя достойно, но оппонент в ответ и ухом не ведет, лишь насмехается. Но стоило пригрозить обращением в полицию, как тот сразу менялся. Страх является для человека куда более действенным «лекарством», чем все назидания и взывания к совести, вместе взятые.  

— Ну что же, — тяжело вздохнул гость, показывая интонацией и всем своим видом, что собирается уходить, — в таком случае мне ничего не остается, как обратиться в полицию.  

Сделав шаг в сторону дверей, Пчела добавил, изменив голос:  

— Смею заметить, что по закону скрывать чужие преступления — значит пособничать преступнику! Быть его соучастником! Помните, что как за взятку наказывают и того, кто взял, и того, кто дал, так и в любом уголовном деле молчаливый свидетель становится в глазах закона соучастником преступления! Я направляюсь в полицию и дам свидетельские показания! Они будут важны!  

Высказав эмоционально свою точку зрения, Сергей добавил:  

— В уголовном деле будут фигурировать не только мои слова, но и видео!  

Он продолжал делать вид, что уходит, но все же надеялся, что корчмарь задумается над его словами:  

— Я тайком снял на смартфон, как вы передаете деньги преступникам! Прощайте! До встречи в кабинете детектива!  

Однако не успел он ступить и два шага, как услышал за спиной:  

— Постойте, мистер! Прошу вас! Не впутывайте меня в это дело! — корчмарь наконец-то сдался. — Этот страшный человек не просто запугал меня, но и воплотил свою угрозу в жизнь! Он совершил нечто столь ужасное, что я испытываю к нему животный страх. Я готов отдавать ему деньги и делать все, что он скажет, лишь бы…  

Голос хозяина паба срывался от волнения.  

— Вижу, вы добрый человек, мистер. Прошу вас! Оставьте меня в покое! Умоляю вас!  

Он не выдержал, ударил кулаком по стойке бара, отчего стоявший на краю бокал подпрыгнул и с грохотом упал на пол. А корчмарь, в ярости махнув рукой, решительным шагом вышел, скрывшись за служебной дверью.  

Именно в это время у Сергея зазвонил телефон. Он поспешно достал мобилку и взглянул на экран. Там светилась желанная надпись: «Отрубянко Александр». Это был дядя Саша, и его звонок был сейчас важнее всего! От того, что он, Сергей, сейчас услышит, зависело очень многое. Совсем недавно Пчела был уверен, что только корчмарь — та единственная ниточка, которая приведет его к давнему школьному обидчику. Но если дяде Саше удалось сделать то, что задумал племянник, все могло упроститься.  

Сергей вышел из паба, на ходу прикладывая трубку к уху. Он всегда считал себя человеком спокойным и покладистым, но сейчас, увлеченный азартом, чувствовал то же, что и охотник, наткнувшийся на след добычи.  

— Слушаю вас, дядь Саша! В голосе Пчелы звучало и волнение, и эмоции, и азарт, и любопытство. От того, что он сейчас услышит, зависело очень многое!  

Эпизод шестой  

— Знаю, Сережа, что ты ждал сообщения от меня, — послышалось в трубке, — но я решил не тревожить тебя по пустякам. Все предыдущие остановки автомобиля были короткими. Притом, глядя на карту, я видел, что легковушка припаркована возле какого-то паба или иного общественного места. Я понимал, что все эти точки данный тип проезжал сквозняком, поэтому особо не обращал на них внимания. Хотя я, разумеется, все их зафиксировал! Я так понимаю, что останавливались вымогатели здесь по той же причине, что и возле Сноудона. Так что эта информация нам может пригодиться.  

— Ну и молодчина же вы, дядь Саша, это очень верное решение!  

— Разумеется! — послышалось в трубке. — Я понял всю серьезность ситуации, поэтому и отнесся ко всему ответственно. Но главное было впереди! Я заметил, что легковушка заехала в Флинт — это небольшой городишко в Северном Уэльсе — и остановилась возле одного из жилых домов! Жилых! Это уже давало надежду на то, что это именно то место, которое нам нужно! Это может быть дом, где живет интересующий тебя человек. Я выждал, пока пройдет час, а затем и полтора. Учитывая то, что дело идет к вечеру, и решив, что это именно и есть место постоянной парковки автомобиля, решил тебе позвонить.  

— Отлично, дядь Саша! — взбодрился Сергей, вдохновленный тем, что у него появилась конкретная цель и повод хорошенько поработать. — Очень вам благодарен!  

— Да погоди ты благодарить! Все только начинается! Не все так просто! Я, хотя и не бывал в тех краях, но прекрасно знаю заморочки и странности англичан. Они любят жить в частных домах. В тех краях только в Манчестере и в Ливерпуле многоэтажки есть. Во всех остальных городах, даже в находящемся неподалёку от Флинта Честере, практически все живут в одноэтажных домах. Редко в двухэтажных. Притом все дома старинные, из красного кирпича, на одного или двух, максимум на четырех хозяев. Это если речь идет о двухэтажках. Но в основном везде одноэтажки! Везде! Так тебе легче было бы найти хозяина авто! Возле какого дома легковушка припарковалась, там и живет вымогатель. Но в Флинте мы сталкиваемся с необычным случаем…  

Пчела насторожился. Он еще не знал, что за проблема возникла, но ему очень хотелось воплотить в жизнь задуманное! Его пугала мысль, что дядя Саша может сказать нечто вроде: «Миссия невыполнима».  

— Флинт — небольшой городок, — продолжал рассказчик. — Но в нем есть нечто особенное! То, чего нет в иных британских городах. Там на берегу дельты реки Ди, которая именно в этом месте стремительно расширяется, перерастая в океан, стоят три многоэтажки! Аж семнадцать этажей! Именно возле одного из таких домов, под названием Bolingbroke Heights, и припарковался автомобиль с маячком!  

Дядька на мгновение умолк, чтобы перевести дух после длинной тирады, а Сергей, увлеченный его рассказом, молчал, не зная, как реагировать на эту информацию.  

— Говорю я это к тому, Сережа, — продолжил рассказчик, — что работа твоя усложнится. Ведь в этом доме проживает немало людей. Но есть в этом и плюс. Авто стоит именно на стоянке перед многоэтажкой! А она особенная! На ней имеют право парковаться исключительно жители этого дома! Стало быть, водитель живет именно в этом здании! Так что ты можешь следить не только за авто, но и за этим домом.  

— Что я и сделаю, дядь Саша! — я уже направлюсь к автобусной остановке, чтобы последовать туда. — Главное вы мне сказали. Дальше постараюсь сам разобраться. Хотя ваша помощь мне, конечно же, будет необходима. Скорее всего, я оставлю маячок там, где он сейчас находится, на автомобиле. Поэтому ваши сведения о его передвижении будут для меня важны и дальше. Спасибо вам за помощь! За все!  

— О чем ты говоришь?! — искренне удивился дядя. — Это тебе спасибо!  

— А мне-то за что?! — теперь пришла очередь проявлять недоумение Сергею.  

— За то, что ты вернул меня в годы юности, — Сергею показалось, что голос дяди начал слегка подрагивать. Это он замечал и раньше, когда родственник испытывал ностальгию и рассказывал о чем-то, что было дорого его душе. — Сейчас для меня все рутинно и однообразно. А после твоего сегодняшнего звонка я как будто бы вернулся в годы своей юности. Когда-то мы с Володей Диденко, с которым жили в одном селе, увлеклись радиолюбительством. Каким золотым было то время! Сколько эмоций, азарта! Нам тюрьма грозила за радиохулиганство, но мы не боялись! А, наоборот, испытывали от этого еще больший кайф! Когда выходили в эфир, азарт был такой, что мама не горюй! Кайф! Эмоции! Адреналин! Нечто подобное я испытал и сегодня! Спасибо тебе, Сережа, за это возвращение в юность! Я буду следить за маячком! Как только что-то изменится, я сразу же дам знать!  

— Хорошо! Будем оставаться на связи! — поспешно сказал Сергей, понимая, что главное сказано.  

В это время он увидел, что к нему направляется какой-то прохожий. Тот шел по другой стороне дороги, но, увидев стоящего на автобусной остановке Сергея, резко свернул и направился к нему. Было понятно, что он хочет обратиться к Пчеле. Понимая это, Сергей попрощался с дядей, отправил смартфон в карман и взглянул на подходящего мужчину. Он еще не знал, что этот человек сейчас нарушит все его планы…  

Эпизод седьмой  

— Я так понимаю, вы ждете автобус? — еще издали спросил приближающийся к Сергею человек.  

Пчела утвердительно ответил «Да! », удивляясь, зачем прохожий об этом у него спрашивает. Ведь это и так понятно. Поскольку он стоит именно на автобусной остановке и то и дело поглядывает в ту сторону, откуда должен появиться автобус. Ведь это была конечная остановка. Нужная Сергею «двойка» приходила сюда из Бангора, стояла несколько минут, а затем снова отправлялась в Бангор.  

— Дело в том, что автобусных рейсов сегодня уже больше не будет! Я потому и говорю вам это, чтобы вы зря не стояли.  

Эта новость сильно смутила нашего путешественника.  

— Как «не будет»? Еще рано! Я второй номер автобуса жду. До Бангора.  

— А здесь другие маршруты и не ходят. Последний автобус ушел недавно. Вам придется подождать до утра.  

Видя, как сильно расстроился собеседник, местный житель решил успокоить туриста.  

— Жаль, что это меняет ваши планы, но вы можете переночевать в гостинице. Вон она! Видна на склоне.  

— Спасибо вам за то, что предупредили. Иначе я стоял бы здесь еще очень долго. Спасибо.  

Сергей был очень расстроен. Его переполняло желание быстрее добраться до Флинта. Вот там гостиница была бы для него логична и желанна! А здесь…  

Но, понимая, что ничего изменить уже нельзя, он тут же успокоил себя. А почему он так корит ситуацию? Ничего страшного, собственно, не произошло. Это в случае, когда нужно было не упустить Прошку и выследить его, нужна была оперативность. А сейчас-то куда ему спешить? Флинт и Павел Прохоров от него никуда уже не денутся. Ему в любом случае нужно будет начать слежку за Пашкой в Флинте. И дело это будет, скорее всего, долгим и нудным. И ничего страшного не случится, если он начнет делать это днем позже.  

Вздохнув, герой нашего повествования поспешил к гостинице.  

Там он долго не находил себе места, меряя шагами гостиничный номер, то и дело подходя к окну, размышляя, как же действовать дальше. Понятно, что многое будет зависеть от того, как станут разворачиваться события. Здесь, в Британии. Конкретно в Северном Уэльсе и в Флинте, где, по всей видимости, сейчас проживает Павел.  

Но все же сейчас Сергею почему-то захотелось узнать больше о своем школьном обидчике за период после окончания учебы. Ведь с тех пор, как они, как пелось в популярном школьном вальсе, навсегда «ушли со школьного двора», Пчела никогда не видел Прошку. И почти ничего не слышал о нем.  

Сейчас он пожалел о том, что так никогда за все эти годы ни разу и не побывал на встрече одноклассников. А именно во время таких посиделок обычно те, кто собирается вместе, рассказывают не только о себе, но и делятся слухами о том, что знают обо всех иных однокашниках. Кто кем ныне работает, где живет, кто женился или вышел замуж, кто стал большим начальником, а кто, наоборот, угодил в тюрягу. Наверняка там промывали косточки и Прошке. Тот, кто бывал на таких встречах, наверняка мог что-то знать о нем.  

И тут Сергей вспомнил о Марии Скорик. Она была в школе заводилой, организовывала разные кружки и прочие школьные мероприятия. Она точно бывала на этих встречах! Она не могла их пропустить!  

Маша… Так нежно Сергей ее называл…  

Сейчас он почувствовал ностальгию и как что-то защемило в душе непонятным чувством. Здесь было и тепло, и боль, и досада, и радость, неопределенность…  

Школьные воспоминания — это всегда светлая грусть… Сто процентов грусть! Но все же светлая! Детские годы, школьные годы — лучшие годы в жизни каждого человека! Эта истина неоспорима! Вспоминать об этом периоде жизни нужно только с теплотой и никак иначе! Но… В любых правилах есть исключения. Так и здесь.  

Даже на солнце бывают пятна. Светлые воспоминания могут быть омрачены теми темными мгновениями, моментами, которые могли быть и в периоды, казалось бы, сплошной радости. Этой горчинкой может быть и упомянутый в нашем рассказе школьный буллинг, и невзаимная первая любовь…  

Именно такой любовью была для Сергея страсть, которую он питал когда-то к Маше.  

Господи! Как она ему нравилась! Она не могла не нравиться! Ослепительно красивая, милая в общении, вечно озорная и смеющаяся, непоседливая и потрясающе обаятельная! Сколько бессонных ночей провел тогда Сергей из-за нее! Сколько раз мысленно репетировал момент, как он подойдет к ней и признается в любви… Увы, но он так и не решился на это…  

И вот теперь, набирая номер ее телефона, он почувствовал, как сердце у него начало стучать так же учащенно, как и тогда в юности, когда она снилась ему по ночам.  

— Верить ли очам своим?! — послышался в трубке максимально эмоциональный Машкин возглас. — Пчела! Ты ли это?! Батюшки! Господи Иисусе! Неужели?! Наверное, солнечное затмение намечается или что-то еще, типа этого?! Пчела объявился! Ну, надо же! В кои века! Какими ветрами?!  

Сергей невольно улыбнулся. Милая Маша… Сколько лет прошло, а она все та же! Озорная, прикольная, задорная, с юмором и иронией!  

— Привет, Маша.  

Сергей ответил тихо, с волнением в душе. Нежный тембр Машкиного голоса полосонул ему по сердцу так, что бедолага едва не лишился чувств от переизбытка эмоций. Он все эти годы мысленно любил ее. Ему вдруг прямо сейчас захотелось признаться ей в любви. Но, видя, как озорно она начала разговор, понял, что это будет неуместно. Он решил продолжить беседу в том же юмористическом направлении, с которого она его и начала.  

— Ты угадала! — засмеялся он. — Мне давеча приснился сон, где Господь сурово взглянул на меня с небес, упрекнул за то, что я ни разу не был на встрече одноклассников, пригрозил пальцем, нахмурил брови и сказал, что ежели я не позвоню своим одноклассникам, он ниспошлёт на землю разные землетрясения и прочие затмения. Вот я и набрал твой номер… Так что ты угадала. Ради спасения всего человечества, и тебя лично, я и звоню.  

В трубке послышался звонкий Машкин смех.  

— О! Вот таким ты мне больше нравишься! — весело ответила она. — А то был в школе тихоней, чересчур скромным. Вот таким приколистом нужно было тебе быть в школе! В такого я в тебя точно влюбилась бы!  

Сергей понял, что она дала ему повод сказать то, что давно вертелось у него на языке.  

— Ну… Ты сделала бы это по принципу «если бы да кабы», а я по-настоящему был в тебя влюблён… Очень сильно…  

Сергей хотел сказать, что и до сих пор любит ее, но от волнения у бедолаги пересохло в горле. И вместо внятного слова возникло какое-то непонятное бульканье, которое, видимо, услышала и Маша.  

— Я знаю… — вдруг сказала она, резко сменив тон голоса с веселого и беззаботного на серьёзный и лирический.  

— Как «знала»?! — искренне удивился Пчела. — Я ведь, глупец, тогда так тщательно скрывал свои чувства. Все собирался, чтобы объясниться, но… Так и не решился…  

— Вот и плохо, что между «собирался» и «решился» ты зациклился на слове «собирался». А если бы случилось это самое «решился», все, возможно, было бы по-другому… Мы, девчонки, решительных любим. Смелых и отчаянных. А насчет того, откуда я знала, то ведь это было видно по тебе. Есть такое понятие «боковое зрение». Я ведь замечала, когда ты украдкой засматривался на меня. Было понятно, что ты ко мне, как мы тогда говорили, «неровно дышишь»… Но что уж теперь об этом говорить? У каждого теперь свой путь. Все мы с тех пор замуж повыскакивали да поженились. Ты как поживаешь? Расскажи о себе? А то мы мало о тебе знаем.  

— Как «мало»? — искренне удивился Сергей. — Обычно на встречах одноклассников всем и каждому «косточки перемалывают» основательно. Я в смысле о том, что сплетничают о каждом. Я не в упрек. Так и должно быть. Всякий делится тем, что знает о бывшем однокашнике.  

— Да, именно так и было, — согласилась Маша. — Всем интересно проследить, как сложились судьбы всех, с кем долгие годы вместе жили одной школьной семьей. Все мы делились тем, что знаем. Но в том-то и дело, что знали мы не о всех. Некоторые после школы пропали из поля зрения, и никто ничего о них не мог сказать. Это, кстати, касается и тебя, Пчела! Но, поверь, никто тебя не упрекал, что забил на встречи одноклассников. Все мы знали, что ты стал геологом. И помнили, как ты был помешан на этих своих камушках. Бывало, поедем всем классом на море в Железный Порт, Лазурное или Скадовск, все купаются, а ты часами бродишь по берегу, собираешь свои камушки да ракушки. Не обижайся! Мы помним, что ты человек был тихий и спокойный, никому никакой подлости не делал, никто о тебе ни единого плохого слова ни разу не сказал. Мы понимали, что ты все эти годы был поглощен своей страстью, своим романтическим миром, и догадывались, что ты там или по горам лазишь, или где-то в пустынях ищешь гробницу Тутанхамона.  

— Гробницы фараонов ищут археологи, а не геологи! — улыбнулся Сергей. — Но ты права. Я и вправду с головой окунулся в свою профессию. Ну, нравится все это мне! Что я с собой могу сделать?!  

— Так ведь и не нужно ничего делать, Сережа! Это здорово, что у тебя есть увлечение! Причина отсутствия может быть разная. Например, Пашка тоже ни разу не был ни на одной встрече. Его отсутствие, в отличие от твоего, осуждали многие. Ведь все мы понимали, что он просто отморозился. Забил на всех нас. Он и в школе эгоистом был! Впрочем, не хочу о нем говорить! Расскажи лучше о себе, – повторила девушка.  

Сергей был рад, что Маша сама завела разговор о Прошке. Ведь и позвонил Пчела именно для того, чтобы больше узнать о своем былом обидчике. Он опасался, что Маша может насторожиться, заметив, что собеседник проявляет к Павлу нездоровый интерес. Но если она сама завела разговор о нем, то грех было не воспользоваться такой возможностью!  

— Нет, нет, Маша! — возразил он. — О себе я всегда успею рассказать. А вот о Прошке хотелось бы знать поподробнее! Прошу тебя! Расскажи все, что знаешь о нем!  

В трубке зависла тишина.  

— Я, и правда, не хотела бы о нем говорить, Сережа. О ком угодно, но не о нем! Мне неприятно о нем вспоминать. Я была уверена, что и тебе тоже. Он ведь тогда травил тебя очень жестко. Я бы сказала — жестоко! Мы были еще детьми, смотрели на все иными глазами. Сейчас я корю себя: как я могла тогда смотреть на все это спокойно?! Ведь он поступал крайне подло! Он настоящий мерзавец! И так думаю не я одна! Не хочу о нем говорить!  

— А кто еще из наших считает его мерзавцем? — Сергей не хотел упускать из своих пальцев кончик ниточки, за которую ухватился.  

— Ну… Макс, например… — последовала секундная пауза, словно рассказчица пожалела, что взболтнула лишнее. — Да все! Все до единого! Ты же помнишь, он всех доставал! Бесшабашным он был! Макс тоже был бесшабашным. Тоже парень сорвиголова! Но он направлял свою неуемную энергию в нужное русло! Спортивные секции посещал, на соревнования ездил. Сколько он кубков для класса и для школы завоевал! А Пашка что? С отморозками по подворотням шлялся да ко всем приставал. Гопник сраный. Он и в лихие девяностые, говорят, беспредел творил! Впрочем… — Маша вновь осеклась. — Ставим на нем точку! Говорим о другом! Вернее, о других!  

Упоминание о Максе словно перевернуло что-то в душе Сергея. Он, конечно же, помнил о своем однокласснике Максиме Суровцеве, которого все называли не иначе как просто Макс. Высокорослый, физически сильный, он был единственным в классе, кто мог легко оказать отпор Прошке, такому же крепышу, как он сам. Но Макс был сильно увлечен спортом, соревнованиями, пропадал то на тренировках, то в поездках и меньше общался с одноклассниками в свободное после занятий время, чем все остальные.  

Сергей сейчас подумал о том, что именно Макс мог бы стать тем помощником, кто мог бы помочь Пчеле в задуманном. Случайно оброненные Машей слова о том, что Макс тоже был зол на Прошку, дали надежду Сергею на то, что Максим Суровцев может стать потенциальным его единомышленником. Поэтому герой нашего повествования решил действовать более напористо.  

— Кстати, а как Макс поживает? — взбодрился Сергей. — Чем он занимается? Как его судьба сложилась? Он до сих пор в разъездах? Тоже, наверное, времени нет на посиделки и на встречи с одноклассниками?  

— Ошибаешься! — с легкой долей иронии промолвила Маша. — Он как раз на встречи и приходил. Не каждый раз, но несколько раз был! У него все хорошо. У него не только к спорту, но и к бизнесу интерес появился! Он и сейчас успешно сочетает и то, и другое! И спортивные федерации какие-то возглавляет, и в бизнесе преуспел! Хотя натерпелся он всего за это время. Особенно в известное всем время! Сам знаешь, какие тогда годы были. Если Павел рэкетом тогда занимался, то Макс создавал фирмы, строил и расширял свой бизнес.  

— Если ты о Прошке не хочешь говорить, — продолжил Сергей, видя, что Маша сделала паузу, — то, возможно, дашь мне телефон Макса. Может, он мне больше расскажет о Прохорове.  

Маша громко рассмеялась в трубку.  

— Наоборот! Он сам бы отблагодарил того, кто сказал бы ему, где сейчас находится Паша! Макс много сейчас отдал бы за то, чтобы разыскать этого мерзавца! Скорее всего, тот деру дал, чтобы скрыться от своих бывших грехов! И от бывших друзей, которых он сделал своими врагами. Видать, за границей прячется. Из страны он точно «сделал ноги»!  

— Я так понял, — воскликнул Сергей с возрастающей в голосе радостью, — что Макс тоже разыскивает Прошку?  

Молчание свидетельствовало о том, что девушке не очень-то хотелось отвечать просто и прямолинейно.  

— Извини, Сережа. Это не мой секрет. Я не имею права говорить больше, чем нужно. Давай лучше о другом…  

— Нет! — резко и решительно оборвал ее Сергей. — Вот как раз о другом сейчас и не лучше! Лучше о Прошке, которого, как я понял, разыскивает Макс! И я разыскиваю. Так вот, что я тебе скажу, Маша! Я его нашел! Сегодня! Здесь! В Британии!!  

В трубке воцарилась настолько звенящая тишина, и длилась она так долго, что Сергею показалось: наверное, оборвалась связь. Но потом он услышал дыхание Маши. Волнительное, тяжелое. Он понимал, что весть сразила ее. Осознавал он и другое: что ему сейчас не нужно говорить. Нужно подождать, пока она придет в себя. Сейчас главным является не то, что он скажет, а что скажет она!  

— Ты это серьёзно? — наконец-то выдавила она из себя.  

— Разумеется! — уверенно произнес Сергей. — Какой смысл мне врать? Я потому-то и расспрашивал у тебя подробнее, чтобы лучше спланировать то, как я отдам Прошке должок…  

— Не один ты «долг» ему собираешься вернуть… — голос Маши срывался от волнения. Он вдруг начал звучать, словно из преисподней. — Я вижу, вы можете помочь друг другу…  

Она снова умолкла.  

— Что ты этим хочешь сказать, Маша? Да говори же! Неужели ты не видишь, как складывается ситуация, и не понимаешь, что нужно ковать железо, пока оно горячо?!  

— Да, понимаю, потому и очень хочу тебе сказать… — она вновь замялась. — Правда, это не моя тайна… Я уж и не знаю, стоит ли мне тебе об этом говорить…  

— Стоит! Машенька! Милая! Ты же знаешь, что я хочу, чтобы вышло все хорошо. Доверься мне!  

Девушка немного помолчала, а затем заговорила.  

— На одной из встреч одноклассников, — начала она очень осторожно, — мы с Максом решили на время покинуть нашу шумную, уже изрядно подвыпившую компанию и прогуляться по близлежащему парку. Мы разговорились. Не помню почему, но беседа зашла о Паше. Упоминание о нем взбесило Макса! И он в порыве откровенности, и, возможно, из-за того, что выпил, был со мной откровенен, и рассказал о случае из своей жизни, который меня шокировал.  

Она вновь умолкла, как бы решая, говорить об этом или нет. Но все мы устроены так, что если уж начали что-то делать или говорить, то дальше уже не можем остановиться. Маша не стала исключением.  

— Оказывается, — продолжила она, — во времена тех самых лихих девяностых Макс и Паша решили попробовать вести совместный бизнес. Я уж не знаю, кто кого пригласил к сотрудничеству, или они какую-то фирму начали вести вдвоем с нуля, или добряк Макс решил привлечь бывшего одноклассника в свой готовый проект. Не зна, да это и не важно. Главное заключается в том, что когда фирма раскрутилась и начала приносить немалые деньги, Паша решил не делиться с другом, а прибрать все к своим рукам! Предательство Пашки и его проступок сами по себе ужасны! Но даже не это главное! Поражает то, насколько жестоко он кинул своего бывшего друга!  

Сергею казалось, что он слышит в трубке не только голос, но и дыхание! Как тяжело дышит от волнения и гнева его собеседница.  

— Пашка решил не просто отнять у Макса бизнес, но и лишить его жизни! Да! Да! Именно так! Ты не ослышался, Сережа! В его понятии это было простое устранение конкурента, чтобы тот не претендовал на свою долю, не обращался в суды и не предъявлял претензии. А как по мне, то это была подлость высшего пилотажа! Знал бы ты, каким циничным было его преступление!  

Она снова сделала еле уловимую паузу, словно ей не хватало воздуха, и передышка для нее была просто необходимой.  

— Он вместе со своими дружками, такими же мерзавцами и убийцами, как и он сам, вывез Макса в безлюдное место и заставил его рыть могилу для самого себя!!!  

Сергею не хотелось верить в реальность происходящего! Настолько диким было в его понятии то, что он сейчас слышал.  

— Да, Сережа! По словам Макса, а я верю, что он не лжёт, все было именно так! Видя, что он не поддается и оказывает сопротивление, они сами вырыли ему яму, столкнули вниз и забросали землей. Они заживо похоронили его, Сережа! Заживо! Что может быть более ужасным?!  

В трубке вновь воцарилось столь длительное молчание, что Пчела хотел попросить Машу рассказать, чем все закончилось. Но он благоразумно смолчал, дав возможность девушке справиться со своими эмоциями. Зачем просить о том, что подразумевается само собой? Ведь понятно, что она рано или поздно завершит свой рассказ и поведает Пчеле о развязке этой истории. Рассказчица понимала, что любопытный слушатель не даст ей покоя, пока не узнает, как же так могло случиться, что похороненный заживо Макс потом воскрес и рассказал Маше об этом случае!  

— Макса спасло то, что он проявил сообразительность. Из фильмов и книг он знал, что для того, чтобы освободиться, нужно сделать так, чтобы вокруг тебя оставалось как можно больше свободного места. Это как в случае, когда человеку связывают руки. В тот момент нужно максимально напрячь тело, чтобы оно стало как можно толще. Потом, когда мучители уйдут, можно максимально расслабить руки. Между телом и веревкой из-за этих хитрых тайных манипуляций останется небольшое пространство. Но оно может стать для пленника спасительным – человек, хотя и с трудом, сможет освободить руки. Так и с землей. Макс, понимая, что его палачи наблюдают за ним сверху, постарался лечь на дно ямы так, чтобы под ним оставалась пустота…  

Сергей услышал, как девушка зарыдала...  

— Представляешь, что чувствовал Макс там, под землей, заживо погребенный?!  

Было видно, что Маша пытается продолжить рассказ, но никак не могжет сладить с эмоциями.  

— Вокруг темнота, ему не хватает воздуха… Он задыхается… Не может пошевелиться… Я, трусиха, умерла бы сразу! От страха! А он боролся за свою жизнь! Весь этот ужас усиливается от сознания того, что его предал и унизил тот, кому он доверял.  

Маша было тяжело говорить.  

— С одной стороны, я корю себя за то, что раскрыла тайну Макса без его согласия. Но… с другой… Впрочем, ты все понимаешь… Зачем пояснять?! Я сейчас сброшу тебе смс-кой номер телефона Макса. Звони ему. И я сама позвоню. Но не сейчас. Сейчас я не могу говорить. Мне не хватает воздуха… Я задыхаюсь…  

В трубке послышались короткие прерывистые гудки…  

Эпизод восьмой  

— К сожалению, мистер, я уже не владелец паба. Я продал его. Теперь с этим вопросом обращайтесь к новому хозяину. Я отныне работаю здесь лишь барменом. И доступ у меня только лишь к вот этой кассе, где обычно мало денег. Новый хозяин регулярно забирает текущую выручку.  

Вымогатель нахмурил брови и сурово взглянул на того, кто раньше покорно исполнял все его приказания. Уж где, но здесь, в пабе, расположенном у подножия горы Сноудон, он меньше всего ожидал подобных сюрпризов.  

— Что ты несешь?! — грозно рявкнул вымогатель. — Что за байки мне рассказываешь?! Гони деньги! Иначе… Ты знаешь, что я могу снова сделать.  

— Я правду говорю, мистер. Я бы рад вам дать то, что вы требуете, но у меня действительно нет доступа к деньгам. Но вы не волнуйтесь. Новый хозяин — это мой дальний родственник. Я честно рассказал ему обо всем, что касается вас. И искренне посоветовал выполнять то, что я делал всегда. Чтобы в наш род не пришла новая беда. Он все понял. Он уверил, что будет платить вам. Он затеял строительство еще одного паба. Часто в разъездах, решает вопросы со стройматериалами, занимается другими делами. Но сегодня он здесь. Если вы не против, я позвоню ему, и он приедет.  

Лицо вымогателя приобрело зловещий вид.  

— Ты что надумал?! — рявкнул он. — Если ты решил впутать в дело полицию, то…  

— Ничего я не надумал! Я говорю так, как есть! Решайте, звонить мне или нет. Не верите — берите все, что у меня есть! А брать-то нечего! Посмотрите! Пустая касса! Конец ноября! Пик сезона давно прошел! Сейчас редко кто заходит. Видите, зал пустой.  

И всегда трепетавший от страха при виде бандита бывший владелец паба принялся расставлять на подносах пивные кружки и фужеры.  

Желваки у вымогателя подпрыгнули, скулы от злобы сжались, но, задумавшись на мгновение, он, вместо того чтобы разразиться бранью, со злобой, но все же сдержанно, прошипел:  

— Звони!  

Старик достал мобильник, но только лишь начал набирать номер, вымогатель тут же потянулся к нему, показывая взглядом, что он хочет взглянуть на экран смартфона. Было понятно, что злоумышленник хотел убедиться, что там не высвечиваются пресловутые три девятки, свидетельствующие о том, что жертва звонит в полицию. Но на дисплее светилась надпись «Джонни». Это успокоило бандита.  

— Приезжай, Джонни, — сказал в трубку старик грустным голосом. — Здесь тот человек, о котором я тебе говорил. Ну, который регулярно заезжал ко мне раньше. Он хочет видеть тебя. Вернее, забрать тот пакет, который ты должен ему передать. Ты же обещал, что будешь его постоянно держать при себе, чтобы в любое время отдать по первому требованию. Приезжай, Джонни, прошу тебя! Поступай так, как мы договаривались. Не меняй ничего, пожалуйста! Пусть все будет так, как раньше было. Подальше от греха…  

Вымогатель весь обратился в слух. Он старался уловить не только слова старика, но и ответ этого Джонни на другом конце провода. Услышав короткое «Окей! », а затем и прерывистые гудки, «сборщик податей» понял, что человек, с которым разговаривал старик, сейчас выполнит просьбу своего родственника. Это немного успокоило злодея. Понятно, что он был напряжен, готов ко всему, в том числе и к всяким неожиданностям. Но, судя по развивающимся событиям, дело, скорее всего, обстоит так, как сказал бывший владелец паба. Бандиту хотелось верить, что новый хозяин поступит сейчас так же, как и прежний. Нужно было только немного подождать.  

Незваный гость начал прохаживаться взад-вперед здесь же, возле барной стойки, то и дело поглядывая в сторону входной двери.  

— Не переживайте, мистер! — спокойным голосом произнес старик, продолжая возиться с посудой. — Присядьте, отдохните. Я уверен, что он выполнит свое обещание. У нас был серьезный разговор на эту тему. Я умолял его ничего не предпринимать, пока я здесь. — И, тяжело вздохнув, продолжил: — Я последние дни работаю здесь. Потом мы со старухой уедем далеко, к морю, подальше от всего этого. Я столько страха натерпелся… Хочу покоя… Могу вас на прощание угостить кружкой моего любимого пива.  

И старик, взяв с подноса бокал с красовавшейся на нем буквой «F», поднес его к крану, наполнил пивом и поставил на барную стойку — туда, где по другую от нее сторону, со стороны зала, стоял стул на высоких ножках. Многие посетители любили пить пиво именно так: не сидя за одним из столов, а за барной стойкой.  

Бандит удивленно посмотрел на старика. Поступок того его озадачил.  

— Ты это искренне? Или хочешь меня отравить?  

Старик тяжело вздохнул.  

— Вы, мистер, все мерите своими мерками. А ведь в мире, кроме денег, злобы, корысти и алчности, есть и другие ценности. Доброта, сердечность, сочувствие…  

Посетитель заметил, что голос старика дрогнул, и он украдкой смахнул набежавшую слезу. Увиденное настолько тронуло бандита, что он подошел ближе к стойке, присел на барный стул, поставил рядом с собой барсетку, которую до этого неизменно вертел в руках, и удивленно посмотрел на собеседника.  

— Ты что?! Из-за меня уезжаешь? Чего молчишь?! Отвечай!  

Старик переставлял предметы, которые стояли сбоку от барной стойки, однако, услышав обращение к себе, повернулся к собеседнику. Но его взгляд тут же устремился к входной двери.  

— О! — воскликнул он. — А вот и Том! Видно, Джонни вместо себя своего водителя прислал. Сам не смог оторваться от дел.  

Рэкетир инстинктивно повернулся к двери и увидел входящего в помещение бородатого мужчину. Тут же его рука резко устремилась к кожаной сумке, стоявшей на барной стойке.  

Но какой-то человек в это время тихо и незаметно подошел к нему сзади, и опередил его. Этот кто-то быстро схватил барсетку и тут же отступил на пару шагов назад.  

Намереваясь забрать вещи, бандит даже не смотрел на них. Он не сводил взгляда с входной двери, с находившегося в проеме человека, и был уверен, что его рука сейчас нащупает знакомую кожу. Он знал, что сумочка находится рядом с локтем, и не сомневался, что пальцы сейчас крепко сожмут её. Но они схватили пустоту! На стойке, там, где еще секунду назад лежал его черный кейс, было пусто!  

Ошеломленный, он резко вскочил и столь же стремительно повернулся. За годы своей былой бурной бандитской жизни он много раз бывал во всевозможных передрягах и драках. И сейчас был уверен, что и в этой ситуации тут же смело бросится на врага! Но… Увиденное шокировало его… Буквально парализовало…  

И дело было не только в том, что он увидел перед собой дуло смотревшего на него пистолета. Весь ужас заключался в том, в чьих руках было это оружие! Кто сейчас стоял перед ним!  

— Ма… — невнятно пробормотал он, видимо, намереваясь произнести имя «Макс», но так и не договорил до конца. Окончание слова застряло в его пересохшем от волнения горле.  

— Да, Прошка, это я… — улыбнулся Максим, продолжая держать противника на мушке и не сводя с него немигающих глаз. — Я! Тот, кто помнит все твои привычки! В том числе и ту, необычную, при которой ты никогда не носил пушку в кармане, а только в барсетках, сумочках и рюкзачках. Знание этой твоей странной привычки, как видишь, сейчас здорово помогло мне.  

В правой руке Макс твердо сжимал пистолет, продолжая держать на прицеле своего бывшего компаньона, а в левой держал упомянутую выше кожаную сумку.  

— Пойдем, Прошенька, пойдем, милый. Я покажу тебе стройку. Мы новый паб будем строить. Могу взять тебя в долю. Совместный бизнес вновь заведем. Я ведь раньше, пытаясь отговорить тебя от занятия криминалом, пригласил тебя в свой бизнес. Помню, ты тогда очень тепло отблагодарил меня за это…  

Оба сверлили друг друга взглядами, оба понимали, что происходит.  

— Пойдем, Прошка, пойдем! У тебя нет выбора! И не вздумай выпендриваться. Ты ведь знаешь, что у меня рука не дрогнет сделать то, что я давно должен был сделать. Так что, пока ты молчишь и слушаешь меня, пока ты и живой… Пойдем! Иди впереди, вслед за моим водителем.  

Макс был заведен настолько, что, если бы даже сейчас к пабу подъехал или подошел случайный путник и, увидев происходящее, позвонил в полицию, Макс готов был бы плюнуть и на полицию, и на возможный будущий тюремный срок! Для него в такой ситуации было бы главным успеть, перед тем как его арестуют, пустить пулю в человека, которого он ненавидел больше всего на свете!  

К счастью, вокруг было пустынно.  

Идущий впереди водитель подошел к микроавтобусу, распахнул задние двойные дверцы и, молча, отошел в сторону. Макс движением руки, в которой был зажат пистолет, сделал понятный знак, говорящий о том, чтобы пленник садился в салон.  

Тот судорожно повертел головой, окинув взглядом ближайшие дороги и тропки в надежде увидеть кого-то и, возможно, позвать на помощь, но ни рядом, ни вдалеке не было никого!  

Скорчив недовольную гримасу, бывший наглый бандит, а ныне покорный пленник выполнил то, что ему приказали.  

— Не с краю! — приказал Макс. — Садись вперед! Вот на то место!  

И, видя, что его требование выполнено, также поднялся в салон. Но сел сразу же возле выхода, у самой двери. Было заметно, что Макс перестраховывался, старался держать дистанцию, чтобы у него было время на выстрел, если пленник надумает броситься на него.  

Видя, что все идет по плану, водитель захлопнул дверцу, сел за руль, завел двигатель, и вскоре микроавтобус поспешил прочь от стоянки, расположенной перед пабом. Корчмарь стоял на пороге и долго смотрел ему вслед…  

Эпизод девятый  

Как и ожидал Павел Прохоров, когда он вышел из микроавтобуса, вокруг себя он увидел только природу, и ничего, кроме природы. Он понимал, что его вывезут далеко за город, подальше от людских глаз. Так оно, в итоге, и оказалось.  

— Вот на этом месте мы хотим построить новый паб, — Макс кивком головы указал на край лужайки, вокруг которой раскинулись заросли кустарников и деревьев. — Думаю, ты нам поможешь выкопать фундамент под строение. Вот тебе, мил человек, лопата. Начинай!  

Макс продолжал держать на мушке Павла, стоявшего чуть в сторонке, но не забывал тем временем проявлять активность не только в разговоре, но и в деле. Он взял из рук водителя лопату, подошел к месту прямо перед Прошкой, отгреб в сторону опавшие осенние листья и с размаху воткнул острие лопаты в землю.  

— Вот здесь мы планируем вырыть фундамент под паб. Тут много опавших листьев, веток. Они будут мешать. Отбрасывай их в сторону. Что уж тут поделать: осень есть осень. Дома у нас у дворников осенью горячая пора. А здесь, я вижу, все забили на осенние листья. На центральных городских улицах и в парках листья толстыми слоями лежат, и никто их не убирает! Вот чудаки! Ну, давай! Начинай!  

По виду Павла и по тому, каким злобным взглядом он испепелял сейчас все и вся вокруг, можно было догадаться, что он не прикоснется к лопате. Но Макс как будто и не замечал этого! Он продолжал говорить так беззаботно и даже слегка вальяжно, как будто они сидели сейчас здесь, на лужайке, попивали со старым другом горячий чаек и вели милую, непринужденную беседу.  

— Да ты не стесняйся, Прошка! Копай! Это ты меня заставлял копать совсем другую яму. Для совершенно иного дела! Ты прекрасно помнишь какого именно! А я всего лишь прошу тебя помочь в постройке нового паба! Могу даже оплатить работу! Тебе как заплатить? Почасово? Или за кубатуру вырытой земли?  

Павел скрипел зубами, понимая, что Макс играет с ним как кошка с мышкой. Это больно било по его всегда ярко выраженному самолюбию, но он терпел. Он понимал, что это у кого-то другого могла дрогнуть рука, или можно было надеяться, что человек не решится на крайность. Но сейчас весь ужас состоял в том, что Павел нисколько не сомневался: Макс может выстрелить. У него было больше чем достаточно причин расправиться со своим бывшим обидчиком.  

Видя, что несостоявшийся землекоп продолжает игнорировать его просьбу, Макс сокрушенно покачал головой.  

— Каким ты был лодырем, Прошенька, таким и остался. Я помню, как ты игнорировал уроки труда в школе. Мы все дружно работали весной на школьных грядках. Копали землю, сажали семена и овощи, поливали их, а затем пропалывали. А ты постоянно увиливал от работы! Постоянно! Ехидничал, мол, работа не волк, в лес не убежит. А ведь тот труд был нам не в тягость, а в радость! Мы не только работали, но и дурачились, играли, смеялись! Нам весело было! А какой кайф мы испытывали, когда уже в старших классах ездили на так называемую картошку! Это не работа была, Прошка! Это была сказка! Лучшие мгновения жизни. Мы не только убирали на поле помидоры, но и бросались ими, смеялись, целовались… Я бы сейчас многое отдал, чтобы вновь оказаться там! А ты… Ты так ни разу с нами и не поехал! Ни разу! По подворотням со своими друзьями-отморозками, гопниками шлялся. Есть в жизни много чего, что важнее этих сраных денег! Алчность сгубила тебя! Копай! Последний раз по-доброму прошу! Дальше будешь копать с простреленной ногой! Хватит терять на тебя время!  

Павел понял, что час болтовни прошел. Что события сейчас начнут развиваться стремительно. Нет, если он начнет копать, то ничего пока происходить не будет. Эти двое терпеливо будут ждать, пока яма не будет вырыта. Но Павел прекрасно знал, что будет потом. Что он будет рыть не углубление под фундамент, а могилу для самого себя. Он давно догадался, что Макс решил разыграть тот же спектакль, который когда-то Павел режиссировал для своего бывшего друга и компаньона Максима Суровцева. Его собственное зло теперь возвращалось к нему бумерангом…  

Но Павла Прохорова не устраивала участь того, кто через несколько часов будет почивать в землице сырой! Пусть весь мир окажется там, все люди планеты! Но только не он! Не удалой рубаха-парень Прохоров Павел!  

— Я жду!  

Голос Макса стал суровым. Нужно было что-то предпринимать. Может, стоит начать копать? Или сделать вид, что копает. Нужно делать это максимально медленно, не спеша, чтобы затянуть время.  

Выиграть время ему сейчас хотелось больше всего. Место хотя и однозначно безлюдное, но все же… А вдруг появится кто-то, кто может вспугнуть этих двоих? Надежда умирает последней. Утопающий рад ухватиться и за крошечную соломинку…  

Павел тяжело вздохнул, неспешно подошел к лопате, взялся за древко, но продолжал стоять, не начиная работу.  

— Вот и хорошо! — с облегчением в голосе молвил Макс. — Мы с водителем потом сменим тебя. Отдохнешь. А мы, пока ты работаешь, перекусим. Дружище! У меня с собой орешки! Возьми пакетик!  

С этими словами он достал из кармана два пакетика орешков в красочной яркой упаковке. Один пакетик оставил себе, а второй протянул подошедшему водителю.  

— Вот! Бери! Но они со специями! Очень острые! Ты, я знаю, сердечник. Может, тебе нельзя острое? Вам, сердечникам, ни острое нельзя, ни волноваться. А волнений у тебя сегодня было немало!  

Водитель взял пакетик, раскрыл его и, отходя в сторону, начал жевать орешки.  

Именно в это время он громко, жалобно вскрикнул и, словно подкошенный, рухнул на траву. Поскольку водитель успел немного отойти и при этом зашел за спину Макса, тот инстинктивно повернулся, чтобы взглянуть на происходящее. Увидев корчащегося в судорогах друга, Макс в пылу эмоций, забыв обо всем, бросился к нему. Присев на одно колено, он взволнованно вскричал:  

— У тебя что? Снова приступ?! Сердце схватило? Да?!  

Мы уже говорили, что в своей жизни бандит Павел Прохоров бывал во многих драках, разборках и иных пиковых ситуациях, где многое, в том числе и саму жизнь, могла спасти расторопность. Это он понимал и помнил всегда.  

Вот и сейчас. Лишь только Макс повернулся к нему спиной, Павел сразу же сообразил, как нужно действовать! А когда Суровцев склонился над другом, стало ясно: о более благоприятной ситуации для атаки нельзя было и мечтать!  

На ходу занося для удара лопату, острие которой он сейчас со смертельной силой обрушит на голову врага, Павел ринулся вперёд.  

Мысленно приготовившийся к смерти пленник сейчас ликовал! Он нисколечко не сомневался, что решит всё одним махом. Макс разыграл этот спектакль, чтобы сделать финал печальным для Павла, а тот, наоборот, переадресует роль смертника самому Максу!  

Павел еще не завершил дело, а уже праздновал успех. Сейчас эти двое будут жестоко наказаны за то, что посмели пойти против него — самого Павла Прохорова, рубахи-парня, перед которым всегда все трепетали!  

Еще чуть-чуть! Еще пару мгновений! Еще пару-тройку шагов! Нужно было только преодолеть расстояние, которое отделяло его от места, где нужно было рыть этот гребаный фундамент, до того места, где маячили незащищенные головы будущих жертв! Его разрывало от желания бить острием лопаты по головам этих мерзких ему людей до тех пор, пока их черепки не превратятся в посеченную на кухонном столе капусту!  

Павел видел, что именно в этом месте, которое ему предстояло преодолеть, на траве находилось чересчур много опавших листьев и сухих веток. Он понимал, что неизбежно наступит на сухие сучья и их хруст выдаст его. Но он рассчитывал пересечь этот участок быстрее, чем Макс услышит треск, сообразит, что происходит, обернется, увидит приближающуюся опасность и выстрелит.  

Павлу казалось, что это расстояние он преодолеет буквально в три-четыре прыжка! Но уже на втором шаге он почувствовал, как земля уходит из-под ног…  

Да! Все произошло именно так — в прямом смысле слова! Земля под ним провалилась, и он полетел куда-то вниз, беспомощно дергая руками и ногами.  

Лишь когда он больно грохнулся на дно очень глубокой ямы, он с отрезвляющей ясностью понял, что произошло. И с ужасающей ясностью, смеем добавить! В одну секунду, в один миг он осознал, что проиграл. Что выхода из этой ситуации, в которой он сейчас оказался, нет и, скорее всего, уже не будет. Еще мгновение назад он представлял, как будет хохотать над трупами своих недругов, приговаривая, мол, в финале срежиссированной вами комедии будете смеяться не вы, а я! Увы, все оказалось иначе. Роли «Хищника» и «Жертвы» распределились именно так, как это и было прописано в сценарии Макса.  

Хотя при падении он ушибся, но все же, собрав волю в кулак, вскочил на ноги и взглянул вверх. Да… Потрудился кто-то над этой ямой-ловушкой изрядно! Она была столь глубока, что выбраться из нее было невозможно.  

От безысходности Павел взвыл. Громко, протяжно, как дикий зверь. Как Ипполит Матвеевич в финале «Двенадцати стульев»! Но там киногерой актера Филиппова терял всего лишь деньги, а здесь неудачник скоро потеряет жизнь!  

— Именно так, Прошка, чувствовал я себя в той яме, в которой ты меня засыпал! — послышался голос сверху. — Засыпал ты вместе со своими дружками лично! Ты бросал на меня землю! Ты заживо хоронил меня! Мне тогда так же хотелось жить, как и тебе сейчас. Ты фактически тогда убил меня! Ты — убийца! Я сейчас имею полное моральное право ответить тебе тем же!  

— Ты тоже убийца! Не бери грех на душу! Отпусти! Прошу!  

Наконец-то до Павла дошло, что нужно спасать свою жизнь — даже ценой того, чтобы усмирить гордыню. То, что казалось ему раньше незыблемым, сейчас нарушалось им ради спасения шкуры.  

— Нет, Прошенька! Ты ошибаешься! Убийца не я, а ты! Хочешь – верь, хочешь – нет, но я бы точно не взял грех на душу, чтобы выстрелить или как-то иначе напрямую убить тебя! Подчеркиваю — напрямую! Я бы не стрелял, не взял бы в руки нож и даже не взял бы лопату, чтобы забрасывать тебя землей. Даю честное слово, клянусь именем матери и всех, кто мне дорог! Я бы не стал стрелять в тебя, если бы ты начал убегать. Я бы подключил полицию. Я ведь все это время не только следил за тобой, но и скрытно снимал всё на видео. Там столько криминала, что британское правосудие упрятало бы тебя за решетку на долгие годы!  

— Так отдай меня полиции! — взревел от безысходности пленник. — Если ты такой добряк и романтик! Отдай меня копам!!!  

Макс засмеялся. Хотя горести в его голосе было больше, чем злорадства, радости или других эмоций.  

— Ты очень уместно упомянул о романтике, Паша. Вот скажи честно, как ты думаешь: отыщется в мире хотя бы один человек, который сказал бы, мол, нет! Граф Монте-Кристо поступил неправильно! Негуманно! Нужно было не наказывать негодяев, которые сломали ему судьбу, а поблагодарить их! Выдать им талон на усиленное питание! Найдутся такие, Паша?!  

И, не дождавшись ответа, он продолжил:  

— Не найдутся! Я уверен! Поэтому и решил сделать нечто такое, как сделал в книге и в фильме мой любимый герой. Он ведь ни в кого не стрелял, не душил никого своими руками! Не сыпал никому яд в кружку! Он сделал так, чтобы мерзавцы захлебнулись своим же собственным ядом! Ты обрати внимание, Паша, как я срежиссировал все! Я организовал все так, что ты будешь наказан лишь в том случае, если продолжишь совершать преступления. Проследи за своими шагами, Павел! Если бы ты сегодня поехал не нарушать закон, а отправился, например, на ближайшую к Флинту куриную фабрику в Саундкрофте и сказал, что хочешь честно работать у конвейера, честно зарабатывать трудовые деньги! », я бы, поверь, не стал делать то, что сделал! Но ты… Проследи за своими шагами, Паша! Считай! Первый твой шаг!  

Макс загнул первый палец и громко продолжил, чтобы Павел хорошо слышал его:  

— Ты приехал не на фабрику, а в паб к несчастному старику, чтобы обворовать его в очередной раз! Кстати, запугал его чем-то таким ужасным, что, подозреваю, тебя судили бы не только за вымогательство! Второе! Даже стоя здесь, на поляне, ты не сказал, мол, да, Макс, тогда я был не прав. Я не только предал тебя, но и пытался убить! Какой «пытался»?! Ты тогда фактически и практически убил меня! Тебе упасть бы предо мной на колени и просить прощения! Но ты лишь испепелял меня злобным взглядом! Это я вправе на тебя злиться! Ты-то чего меня сжигал своим взором?!  

Макс тяжело вздохнул.  

— И третье! Последнее! Купившись на нашу уловку, поверив в реальность разыгранной нами сценки с якобы сердечным приступом, ты, на ходу занося лопату для удара, ведь намеревался убить нас! Убить! Напрямую! Не косвенно! Ты бы кромсал лопатой наши головы! Ты бы второй раз убил меня! И у тебя рука бы не дрогнула! Так за что же мне жалеть тебя, Павел?!  

Макс снова тяжело вздохнул.  

— Ладно! Пора ставить точку! Я понимаю, что ты неисправим. Что ты полный отморозок и незачем жалеть тебя. Ведь ты тут выдавил из себя что-то типа «пощади» или «отпусти», а тебе и в голову не пришла мысль хотя бы раз произнести волшебное слово «извини»! То слово, которое ты должен был сказать в первую очередь! Повторяю: жалеть тебя нет причин! Но я хочу показать, что я, в отличие от тебя, благородный человек. Я, хотя и вырыл эту яму, но понимаю, что не я тебя в нее толкал!  

Это очень важный факт! Ты сам в нее попал из-за своего очередного желания убивать. Не стану я сейчас засыпать тебя землей или присыпать яму ветками и листьями. Пусть остается все как есть. Я не беру грех на душу! Я даю тебе возможность выжить! Выберешься — значит, живи дальше! Все! Прощай! Больше я не скажу ни слова! Можешь не кричать мне вслед! Я больше никогда сюда не вернусь! Я сегодня же куплю авиабилеты и улечу из Ливерпуля или Манчестера домой!  

С этими словами Макс собрался идти прочь от края ямы к автомобилю. Но тут вдруг заговорил водитель, который до того времени молчал, не проронив ни единого слова!  

— Я тоже не вернусь, — загадочным тоном сказал он. — Не вернусь сюда, на эту поляну. Но я никуда не уеду! Я прослежу за всем. За тем, чем всё это завершится. Я незримо прослежу за тобой, Прошка! Буду следить за тобой даже на расстоянии! И как только замечу, что ты покинул пределы этой ямы, сразу же подключу полицию! Ты ведь сам об этом просил! Я, как и Макс, снял видео с доказательствами твоих преступлений! Так что знай и понимай: если ты и выберешься отсюда, то тебя ждет другое подобное заточение. То, которое ты заслужил! Прощай!  

И, отходя от края ямы, добавил:  

— А ты когда-то ехидно насмехался, мол: «Кишка тонка! Слабак ты, чтобы мне сдачи дать! » А видишь, не тонка! Таки дал сдачи! Выполнил свое обещание!  

Павел застыл на дне ямы, пораженный услышанным. Он пытался сообразить и вспомнить, кому принадлежит этот голос — голос, который был ему до боли знакомым.  

А двое друзей решительным шагом направились к микроавтобусу.  

— Ты что, Серега, планируешь торчать здесь, наблюдая за ним?!  

— Нет, конечно! Возле ямы точно торчать нет смысла! У меня в Британии куча планов! А между делом периодически буду поглядывать на показания радиомаячка. Я тайком проник в его квартиру и незаметно зашил его в ту самую куртку, в которой он вечно ходит. И сегодня он в ней. Я зафиксировал координаты этой ямы. Как только точка маячка на экране начнет двигаться, я тотчас дам весточку полиции… Но это будет потом. А пока мы должны вернуться к корчмарю и отогнать машину Прошки назад, в Флинт. Оставим ее на привычном месте — на стоянке возле многоэтажки…  

— Я тоже встречусь со стариком! — вздохнул Макс. — За то, что он согласился подыграть в моем плане, как и обещал, отвалю ему немалую сумму на постройку нового паба. Впрочем… Он не только мне помог, но и себе тоже. Теперь его не будет терроризировать этот мерзавец. Эх, Пашка, Пашка… Думали ли мы тогда, в школьные годы, что в нашей жизни будет вот это… Воистину говорят: «Пути Господни неисповедимы»…  

Дата окончания написания рассказа: 24 ноября 2025 года.  

Место рождения рассказа: Великобритания, Северный Уэльс, Флинт, Болингброк Стрит, 135.