Аффирмация. Великая Экспансия

Акт 1: Кэролайн Хоторн  

День 1: Заведомо обречённые  

Яркая вспышка разразилась на тёмном небе, когда неистовый столб фиолетового огня ударил в сухую почву. Без проявления жалости огонь сжигал всё на своём пути – рыхлые холмики, одинокие деревья, исследовательские машины. Всего лишь пару часов хватило на то, чтобы окрасить безжизненную пустыню в ещё более мёртвые оттенки.  

Хаос и оцепенение.  

Кэролайн вскрикнула от боли, когда её колени коснулись раскалённого песка. Они были разбиты в кровь. Глаза девушки тут же наполнились слезами, как только её взгляд коснулся великого и непостижимого. Того, о чём все говорили, но не могли представить, что это случится. Неистовый ужас и непонимание заполонили разум Кэролайн.  

"За что? Почему? Почему именно сейчас? ", – закопошились червивые мысли.  

– Кэ-кэролайн! У-уходи от-туда!  

Но было уже поздно. Пророчество сбылось и людям оставалось только принять его. Ужасную и могущественную. Необратимую и хтоническую.  

Великую Экспансию.  

***  

32 дня до катастрофы.  

Пустыня Блэк-Рок, США. Точка "Диего".  

– Мисс Хоторн? Мисс Хоторн! Просыпайтесь. Мы почти на месте.  

Последние сутки мисс Кэролайн Хоторн выдались невероятно тяжёлыми: неожиданный вызов от начальства, спонтанный перелёт из Мюнхена в Сакраменто, двадцать три минуты отдыха и вооружённое сопровождение в Неваду. Прямо сказка, а не жизнь.  

Начальство Кэролайн – тайное агентство "ВАСП", занимающееся вопросами взаимодействия миров и вселенных, в связи с последними событиями стало всё чаще и чащё создавать подобные моменты в жизни продвинутого учёного. Возможно, оно и неудивительно – мисс Хоторн была одним из лучших специалистов в штате агентства. Одно её присутствие на месте происшествия могло заменить собой десять рядовых умов отдела.  

За этот год Кэролайн удалось побывать во многих точках мира: поздней зимой она посетила Москву и Барселону, весна пришлась на Сидней, Тулузу и Ноттингем, а осень порадовала видами на Форталезу, Мюнхен и Сакраменто. Вечные перелёты были вызваны необычайным усилением Сигнала, которые "ВАСП" смогли отследить ещё в две тысячи двадцать третьем году. Сигнала, что, в свою очередь, неизвестным образом мог издавать сам мир, его плоть и душа.  

Причины этого Сигнала были не выявлены до сих пор. Это пугало Кэролайн, но и разжигало в ней необычайный интерес.  

И теперь она вновь мчит навстречу тому дерьму, в котором никто ничего не понимает.  

Кэролайн с трудом разлепила сонные глаза. За окном заднего сиденья служебного автомобиля распласталось бесконечное оранжево-жёлтое полотно. Блэк-Рок, штат Невада. Родина ослепительного солнца и всеми известного фестиваля "Бёрнинг Мэн".  

– Кэ-кэролайн? Доб-добрый день, Кэролайн!  

В дополнение к яркому солнцу шёл заикающийся мужчина на соседнем сидении – Грегори Гилл. Обросший с губного желобка вплоть до подбородка, он ничуть не изменился с момента их последней встречи: всё та же худощавость, искренняя улыбка, потрёпанный взгляд, хранящий потаённый страх. И как бы Грегори широко не улыбался, страх в нём не пропадал. Это волновало Кэролайн, но недостаточно сильно, чтобы спросить об этом напрямую.  

Грегори Гилл прибыл в "ВАСП" в том же две тысячи двадцать третьем, с момента первого Сигнала. Он был молчалив и тих, однако уже тогда знал всё о "ВАСП" и его деятельности. Это вызвало большие подозрения. И его бы не взяли с собой, если бы Грегори тогда не сообщил, что что-то знает о Сигнале и его смысле. Однако, недавно потерянная память не давала ему сказать, что именно он знал о нём.  

Взять Гилла в свои ряды – крайне сумбурный и опасный, но необходимый ход. В мире, где простые люди ничего не знают о защитниках их мира, Грегори Гилл – потаённая и неожиданная находка, которая просто была обязана выстрелить в "своё" время.  

– Добрый день, Грег. Сколько ещё нам до "Диего"?  

Гилл привычно широко развёл губы в улыбке.  

– Ми-минут д-десять, Кэролайн.  

– Просто отлично, – девушка приподнялась и тут же вновь уронила голову на мягкий подголовник. –Чип и Дейл вновь спешат на помощь.  

– Го-говорят...  

Грегори протянул свой телефон Кэролайн. На экране новенького флагмана застыла серая пиктограмма "плэй".  

– Го-говорят, в этот раз что-то п-потрясающее.  

– Посмотрим, – необычайно холодно отозвалась девушка, после чего запустила видео.  

Тёмная щебнистая стена, местами залитая светом прожекторов. Логотип "ВАСП" на жёлтом полотнище – чёрная векторная пчела. Таинственный фиолетовый свет, исходящий из груды камней. Раскопки. Трясущаяся рука, снимающая видео.  

– Точка "Диего", шестнадцатое октября. Руководитель команды "Диего". Нам нужна помощь. Мы нашли ещё один Артефакт, но уже в Блэк-Рок. Только это какой-то особый Артефакт. Ни я, ни мои люди никогда не видели подобного. Мы...  

Как только оператор подошёл поближе, чтобы заснять источник света, видео застыло на начальном кадре. Конец.  

Кэролайн удивлённо приподняла брови, передала телефон обратно в руки Грегори.  

– Что это?  

– Я? Я н-не знаю, – мужчина пожал плечами, укрывая смартфон во внутреннем кармане пошарпанной куртки цвета хаки. – К-кажется, я п-припоминаю что-то п-подобное. В-выглядит чем-то знакомым.  

Тогда Хоторн нахмурилась, направив такой строгий взор в сторону Гилла, что страх в его глазах только увеличился, но тут же отвела взгляд в сторону. Выпытывать что-то у Грегори было бесполезным занятием –его ум так и не смог проясниться с момента прихода в агентство.  

Грег лишь неуверенно улыбнулся, продолжая держать руки раскрытыми, словно он пытался всеми своими силами обнять целый салон автомобиля. По большей части, мужчина был бесполезен, но агентство почти везде направляло его с Хоторн, ведь абсолютно случайный найденный "ВАСП" Артефакт или сильное проявление Сигнала могло пробудить в нём необходимые для всех знания. В последний раз герои "разминулись" в Тулузе.  

– Четыре минуты, мисс Хоторн! – известил водитель, пытаясь разглядеть хоть что-то сквозь столб пыли, оставляемой грузовиком "ВАСП", идущем впереди. – И почему мы не едем впереди них, не пойму! Ничего не видно же!  

– Это ж-же охрана, У-уоли!  

– И что? – усмехнулся Уоли. – Мы и сами способны себя защитить!  

"Боюсь, не в этот раз. Не в этот раз", – неожиданно всплыло в мыслях Кэролайн, отчего та даже поёжилась в уютном кресле.  

***  

– Кэролайн Хоторн, класс допуска "A+".  

– Г-грегори Г-гил, класс допуска "А".  

Крупный мужчина в строгом костюме пропустил их внутрь оцепления. "ВАСП" уже успели занять эту территорию, как только видео команды "Диего" добралось до регионального офиса. Здесь присутствовала как военная техника, так и вооружённые люди. Все они толпились снаружи и не рисковали заходить в зону раскопок.  

– З-здесь о-очень много л-людей, – подметил Грегори, держась рядом с Кэролайн. – Я н-не видел с-столько на объектах.  

– Не дрейфь, Дейл, – подбодрила союзника Кэролайн, оценивая окружение. – Агентство наверняка вновь преувеличивает проблему.  

– Д-думаешь?  

– Знаю.  

Грузовик, что следовал позади колонны, уже раскрыл свои задние двери и явил свою истинную сущность – это была передвижная лаборатория физико-химического анализа. Такие автомобили "ВАСП" отправляли на объекты, когда в них замечали Артефакты. Передвижные лаборатории позволяли изучить аномалию на месте, не подвергая лишнему риску региональные лаборатории и их персонал.  

Возле автомобиля столпилась небольшая группа учёных, облачённые в белоснежные, брендированные халаты. У каждого из них на груди имелся собственный бейдж с персональной информацией и уровнем допуска.  

Учёные болтали о чём-то, парочка из них курила в стороне, кто-то спасался от жары в салоне грузовика, направив на себя холодный поток воздуха из портативного кондиционера. Кэролайн вместе с Грегори направились к ним, что бы лучше расслышать их разговоры, заглушаемые шумом техники.  

– Это не просто Артефакт, Финн! – провопил беловолосый парнишка. – Такого не было ни в Греции, ни в России!  

– Бросьте. Очередная побрякушка, не более, – недовольно высказался один из учёных, после чего отошёл к курящим, и вовсе потеряв интерес в беседе.  

– Кэролайн! – воскликнула рыжеволосая девушка с веснушчатым носом, что так же прибывала в кругу белых халатов. – Ты вернулась!  

Кэролайн молча улыбнулась. Встретить давнюю подругу, с которой они виделись ещё, пожалуй, в Манчестере – приятное совпадение дел.  

– Сколько лет и зим, Кэролайн! – девушка-веснушка крепко обняла подругу, излучая радость от встречи. – Сколько лет и зим!  

– Д-добрый д-день, мисс Рей, – отозвался и Гейл из-за спины Хоторн.  

– Грегори! И ты здесь!  

– Ты же знаешь, Аннет, – посмеялась Кэролайн, поправляя волосы на голове подруги, что смешно расплескались от объятий. – Сэр Грегори Гилл сопровождает меня почти на всех объектах агентства. Мы как Чип и Дейл.  

– Он просто следит, что бы с тобой, дурашкой, ничего не произошло!  

Кэролайн смущённо отвела взгляд в сторону. Краткое затишье разбил Грегори, выйдя на шаг вперёд:  

– И-итак? Ч-что у нас на п-повестке д-дня?  

– Ну-у, – задорно протянула Аннет. – Команда "Диего" нашла здесь очередной Артефакт, и...  

Кэролайн не понравился тон Аннет Рей.  

– И?  

– Они пропали, – Аннет развела руками.  

– Пропали?  

– Угу-м. Вся команда сразу!  

– В-вот же ч-чёрт!  

Гейл содрогнулся, отошёл в сторону.  

– Не понимаю, – качнула головой Кэролайн. – А Артефакт?  

– Артефакт остался на месте.  

Кэролайн машинальным движением руки включила диктофон.  

– Кто-то уже был на месте раскопок?  

– Никого не допускали, кроме экстренной группы, – Аннет покосилась на диктофон в руках Кэролайн. – Мисс Хоторн. Всё оставили так, как есть. Готовили для вашей группы.  

– Отлично, – Кэролайн вновь щелкнула кнопкой диктофона и убрала его в карман.  

– И ещё, – Аннет подняла палец вверх. – Вблизи Артефакта оборудование начинает "глохнуть". Не забудьте. Наши ребята уже работают над этим.  

Кэролайн довольно улыбнулась. Её ладонь мягко коснулась плеча подруги.  

– Спасибо, Аннет.  

Аннет ответно обняла ладонь подруги своей ладонью.  

– Будьте осторожны, ребята.  

– Об-бязательно, мисс Р-рей!  

Пара оставила Аннет Рей у передвижной лаборатории и выдвинулась в сторону аномальной зоны. Отчётливо чувствовалось нарастающее напряжение в воздухе.  

Ни Грегори, ни Кэролайн ещё не знали, что именно "Инцидент в Блэк-Рок" станет отправной точкой в изменении не только их жизней, но и судьбы всего мира.  

Пара друзей. Пара незнающих. Пара заведомо обречённых.  

#Следуй_за_Штормом  

#Когда_ты_Попаданец  

#Агония_искусства