Таблетка от жизни

-Энергетический сигнал корабля пропал. Переключаюсь на визуальное наблюдение. В пределах сенсоров никого нет. – Помощник капитана выпрямился и, повернув голову, констатировал: – Похоже, оторвались.  

В рубке повисла звонкая тишина. Впервые за полчаса стихли приборы, приказы капитана и короткие сухие отчеты помощника. На смотровом экране раскинулся холодный безразличный космос.  

Теперь взгляды всех в рубке обратились на капитана. Он сидел в своем кресле, подперев подбородок правой рукой. Левая безжизненно лежала на его коленях. По тканевым штанам медленно расползалась вязкая бурая жидкость. Так же томительно тянулись секунды. Десять, двадцать. Пока капитан не поднял голову и сказал:  

–Двигатели на минимум. Насквозь через астероиды.  

Воздух в рубке будто бы стал легче. Трое членов команды расслабились. Инженер привалился плечом к стене, штурман растекся по креслу. Помощник стал лишь чуть меньше напоминать прямой столб. Для каждого это было состоянием нормы.  

Опершись на здоровую руку, капитан тяжело поднялся.  

–Я буду в грузовом.  

Инженер бросил на него быстрый взгляд и отвернулся. Помощник посмотрел на левое запястье, но промолчал. Затем серьезно кивнул. Ему не требовалось объяснять, что корабль на нем.  

Капитан Рэйнольд Хорн прошел семьдесят метров до грузового отсека, изредка касаясь пальцами правой руки стен. Его немного шатало. Рана на запястье пульсировала болью, а по ладони стекали горячие капли. Но Хорн знал, что должен дойти.  

Огромный грузовой отсек занимал половину «Филина» – старенького космического судна. В свои лучшие времена, если таковые были, «Филин» таскал тонны самых разнообразных грузов – от живого скота до цистерн с топливом. Сейчас же грузовой отсек был пуст, если не брать в расчет троих человек, лежащих почти в самом центре. Лишь один из них был жив.  

Клер Бриан, молодая темноволосая девушка, лежала между двумя телами. Ее лицо уткнулось в грудь Росса Берна, маленькие ладони комкали измазанную кровью рубашку. По грузовому отсеку разносились сдавленные рыдания. Росс равнодушно смотрел в потолок.  

Капитан Хорн осторожно опустился на пол рядом. Его взгляд скользнул по двум бледным лицам, обращенным вверх.  

Надо закрыть им глаза. И это должен сделать я. В конце концов, я мог бы сейчас лежать рядом с ними.  

У Эмили не было семьи. Она часто шутила, что чувствует себя вполне целой, без всяких половинок. Кажется, она действительно была одна.  

Но вот Росс…. Надо же было, чтобы это случилось с Россом…  

–Он любил этот корабль. И работу свою любил. По крайней мере, не помню, чтобы он когда-нибудь пожаловался. – Хорн прислушался. Клер говорила неразборчиво, по-прежнему спрятав лицо на груди Росса. – Говорил, что Филин напоминает ему его старика дедушку, который обожал своих внуков. Обещал мне, что вот уже совсем скоро. Что как только попадем в Рем – все спустим на эту чертову свадьбу. – Голос Клер вдруг стал гораздо тоньше, задребезжал как стекло. – Чертовы шахтеры! Будьте прокляты! Это вы должны были сдохнуть, а не он!!  

Клер завыла в полный голос. Ее яростные стенания отразились эхом от стен и потолка. Она ударила кулаком в металлические пластины пола.  

–Будьте прокляты! – Удар. – Прокляты! – Еще удар. – Прокляты!!  

Она продолжала молотить по полу, пока силы ее не оставили. Костяшки пальцев покраснели, и кое-где выступили капли крови. Грузовой отсек снова заполнила тишина. Клер лежала на груди Росса, повернул голову в сторону, словно прислушиваясь к сердцебиению. Слезы засыхали на ее лице. Глаза были такими же широко открытыми и бездумными, как у покойников.  

–Мы должны похоронить их тут, – заговорила она охрипшим голосом. – Они оба ненавидели Флору. Росс бы не хотел…  

Голос Клер сорвался. Она открыла рот, точно задыхающаяся на льду рыба.  

–Он не хотел бы вернуться на Флору, – сказал Хорн негромко. – Я знаю. Мы сделаем все, как нужно. Не волнуйся об этом. – Капитан помолчал с минуту. – Сейчас тебе нужно отдохнуть. Побыть одной. Не здесь, – жестко сказал Хорн, заметив ее взгляд. Затем немного смягчился. – Позже, когда мы приведем их в порядок…. Тебе нужно обработать руку. Скажи Конни…  

–Я сама справлюсь!  

Клер неуверенно поднялась на ноги. Она не отрывала взгляда от лица Росса. Но когда капитан наклонился вперед, чтобы опустить ему веки, Клер закрыла глаза и неслышно вышла за дверь.  

* * *  

Каюта Хорна едва ли напоминала комнату капитана. Она была не больше кают других членов экипажа, с той только разницей, что он не делил ее ни с кем. Койка и шкаф, вделанные в стену с одной стороны, и широкий, привинченный к полу стол – с другой. Единственные свидетельства о том, кому принадлежала каюта, можно было увидеть на столе. Они стояли в сторонке от прочего хлама, вроде сломанных или разобранных бластеров, накладных на товар, пустых упаковок из-под сухого пайка. Это были две фотографии, вставленные в дешевые, но аккуратные рамки. На одной из них девушка в легком летнем платье с длинными черными волосами сидела на траве и, запрокинув голову, смотрела наверх в камеру. По ее красивому загорелому лицу бродили солнечные зайчики. Глаза были прищурены, и вокруг них разбежались смешливые морщинки. На втором снимке эта девушка стояла вместе с капитаном Хорном, и здесь можно было оценить ее габариты. Рядом с большим и крепким мужчиной она выглядела подростком, если не ребенком. Тем не менее, девушка жизнерадостно прижималась к своему спутнику, обхватив его за талию на всю длину своих тонких ручек. А капитан Хорн, казалось, начинал плавиться от излучаемого ею счастья. Даже на его губах проступила робкая неловкая улыбка.  

На два этих снимка смотрел Хорн, методично обвязывая бинт вокруг своего запястья. Но его мысли были далеки от солнечных счастливых дней.  

Он думал о сделке, которая должна была принести их маленькой команде неплохой заработок, но принесла только несчастья. Шахтеры – эти милые славные ребята – не сказали ни слова о том, что их договоренность расторгнута. Хорн летел на обыкновенную встречу, такую же, как и месяц, два, полгода назад. Легкая работа.  

Должно быть, республиканцы оценили этот жест – безоговорочную честность с новыми покупателями. Им было любопытно узнать, кто опустошал рудники Обелиска последние два года.  

Это можно понять. Республиканцы дают меньше денег, но они надежные клиенты. К тому же, безопасность – не пустой звук. В наши дни в космосе хочется, чтобы планету окружала хотя бы парочка кораблей с пушками. Это понятное человеческое желание.  

Но выдать нас Рему – этого я понять никогда не смогу. Выдать кого-либо республиканцам…. Это отвратительно.  

Хорн разорвал конец бинта и связал несколько узлов. Теперь он смотрел на свои крупные руки, безвольно лежащие на коленях.  

Я не сдал бы республиканцам даже Пэрро. Странная мысль. Но, наверное, это правда.  

Пэрро…. Встреча почти через сутки, а все, что у меня есть в грузовом отсеке – это два трупа. Что мы можем предложить ему вместо молибдена? Что мы можем достать за эти сутки? Да даже если бы у нас был месяц! Обелиск был единственной точкой в Пограничном пространстве. Теперь Рем пожрал и его.  

Но что нам делать? Идти к Пэрро с пустыми руками? Какая глупость! Пэрро не прощает провалов. Ему плевать, что это не наша вина. Плевать, что двое моих убиты. Вот уж кто точно не станет выплачивать компенсацию семьям. Нет…. Нам нужен какой-нибудь результат. Хоть какой-нибудь. Или с работой можно попрощаться.  

Хорн снова поднял взгляд на лучащиеся солнцем снимки.  

Надо собрать команду, сделать объявление. Они давно уже этого ждут. Определенность все же лучше, даже такая.  

Росс и Эмили. Нужно что-то сказать и о них. Что-то значительное. Чтобы остальным их смерть не казалась такой бессмысленной, какой она была на самом деле…  

В поток мыслей вклинился резкий высокий звук. Хорн мгновенно выбросил все из головы и нажал кнопку на интеркоме.  

–Капитан! – голос помощника ввинтился в тишину комнаты. – Я уловил сигнал корабля.  

–Проклятье!  

Хорн сорвался с места. Через пол минуты он был в рубке, а в его голове билась, словно пойманная бабочка, мысль: «Нам не придется оправдываться перед Пэрро, если Рем испарит нас…».  

Штурман, видимо, думал о чем-то похожем. Даже за его светлыми длинными волосами, обычно закрывающими половину лица, можно было рассмотреть перепуганные круглые глаза. Он вертелся в своем кресле словно угорь, бросая взгляд то на экран, то на помощника, то на капитана. Казалось, он ждет только команды, чтобы выпрыгнуть в шлюз.  

Помощник же стоял прямо, как штырь, воткнутый в землю. Только по плотно сжатым челюстям и напряженному цепкому взгляду можно было понять, что он напуган не меньше.  

–Что там, Конни? – спросил Хорн, подходя к экрану.  

–Сигнал очень слабый. Его едва можно различить из-за помех. И самое главное – он находится не сзади, сэр. Он впереди нас.  

Ошарашенный, Хорн перевел взгляд на помощника.  

–В поясе астероидов?  

–Да, сэр. Где-то в глубине. – Конни выждал секунду, словно борясь с собой, а потом все же выпалил: – Возможно, чтобы республиканцы устроили нам засаду?  

Хорн медленно покачал головой. На экране мерцал прекрасный умиротворенный космос. Освещенные с одной стороны, как горы на рассвете, плавали астероиды. И где-то там, среди огромных глыб камня, их поджидала неизвестность.  

–Нет, – сказал Хорн. Он твердо посмотрел на штурмана, и тот затих, спрятавшись в глубине своего кресла. – Я очень в этом сомневаюсь. Это место опасно даже для тех, кто с ним знаком. Чтобы Рем рисковал своими ухоженными ласточками ради наших дешевых жизней? Ерунда!  

Капитан буквально ощутил, как разряжается напряжение в рубке. Штурман, не стесняясь, жалобно выдохнул через нос. Хорн внимательно всматривался в пейзаж перед кораблем. Надо было что-то решать.  

–Вот что, Стю. Проложи-ка ты курс к этому сигналу. Аккуратно. Не спеши.  

Штурман принял последние слова близко к сердцу. «Филин» приближался к сигналу очень медленно, извилистыми путями, прятался за каждым астероидом и не торопился из-за него выглядывать. Но в конце концов, они увидели его.  

Он покоился на одном из особо крупных астероидов, и разглядеть его было непросто.  

–Что это за корабль такой? – спросил штурман подергивающимся голосом. – Никогда ничего подобного не видел!  

Корабль имел обтекаемую эллиптическую форму, вызывающую ассоциации с гладкой таблеткой. Он производил впечатление цельного куска… стекла. Именно его материал вызывал самое большое недоумение. Корабль не имел своего цвета. Он словно переливался, отражая окружающее пространство. По зрелом размышлении, больше всего он напоминал гигантскую каплю воды.  

–Этот корабль точно не из местных, – сказал Конни, и в его голосе отчетливо слышалось любопытство. – Такую красоту у нас не встретишь. Возможно, он республиканский?  

Хорн молчал, скрестив руки на груди и рассматривая аномалию на экране.  

–Это может быть беспилотный корабль, сбившийся с курса, – продолжил Конни. – А его цвет – это маскировка. Может, эти слухи – правда? Про то, что Рем создает автоматические корабли с оружием, которое может за минуту уничтожить всю планету.  

По лицу Стю было понятно, что его тошнит. Конни же говорил с интересом юного техника.  

–Есть ли какие-нибудь сигналы бедствия? – наконец, спросил Хорн.  

Конни метнулся к панели управления, проверяя.  

–Нет, ничего, сэр. От корабля вообще почти не идет никаких сигналов. Только слабое излучение от двигателя. Он, похоже, вот-вот отключится.  

Хорн снова молчал. Корабль необычной конфигурации, не подающий сигналов, в самом сердце пояса астероидов. Что об этом можно было думать?  

Конни прав. Это должен быть корабль республиканцев. Других вариантов нет. Но если так, то не стоит ли нам делать ноги прямо сейчас?  

Он не подает сигналов бедствия, но его все равно могут искать. Он выглядит слишком дорогим куском металлолома, чтобы республиканцы не интересовались его судьбой. И лучше нам не попадаться им на глаза, даже тем, кто не знает о наших отношениях с Обелиском. В открытом космосе они не настроены разбираться, кто с какими намерениями к ним пришел.  

С другой стороны, мы пока не засекли ни одного корабля поблизости. Возможно, время еще есть. Это наш шанс. Бесхозный корабль Рема, и к тому же – инновационный. Кто знает, что там можно найти? За это Пэрро уж точно отвалит кругленькую сумму.  

Может, это наша спасительная ниточка?  

–Подведи Филина ближе, Стю. Я спускаюсь туда.  

Помощник и штурман изумленно посмотрели на него. Однако, не сказав ни слова, Стю повернулся к приборам.  

–Кого вы возьмете с собой, сэр? – спросил Конни.  

За этими словами был скрытый смысл. Бойкая Эмили и крепыш Росс – вот кто всегда сопровождал капитана на его вылазки. И сегодня они уже исполнили свой печальный долг.  

–Марка. – Хорн смерил помощника тяжелым взглядом. – И Клер. Ты остаешься за главного и уводишь корабль, если почуешь запах республиканцев.  

–Бросить троих, чтобы спасти две жизни? – нахмурившись, уточнил Конни.  

–Две жизни и корабль. И это лучше, чем ничего.  

–Марк вполне может сделать это. Или Клер.  

–Ты остаешься, – грубо оборвал Хорн.  

–Да, сэр.  

Больше Конни не проронил ни звука.  

* * *  

–Я инженер, я работаю с внутренностями корабля. Вы когда-нибудь видели инженера в открытом космосе? Я… у меня кружится голова. И руки трясутся. Мне кажется, я не буду полезен на вылазке…  

Что-то подобное бормотал Марк, пока на нем застегивался скафандр. Ни одна живая душа его не слушала. Клер, стоявшая тут же, мрачно молчала.  

Короткий провал в темноту, и команда из трех человек увидела вокруг себя фантастический пейзаж. Конни телепортировал их прямо под брюхо «Филина», за полкилометра от неизвестного корабля. Бросив взгляд наверх, Марк громко замычал и уткнулся носом в нижнюю часть шлема.  

Толстым в белой перчатке пальцем капитан вдавил кнопку на рукаве, активируя радио.  

–Проверка связи. Говорит Хорн.  

–Филин на связи, – послышался в шлеме голос Конни.  

–Марк, Клер?  

–Здесь.  

–Слышу…  

–Марк – не блевать в мой скафандр!  

–Мммм….  

–Идем.  

Они двинулись. По мере приближения, очертания корабля становились более отчетливыми. Странно, но он больше не производил впечатления гигантской конструкции. Он казался все меньше и аккуратнее. Однако в нем по-прежнему не было заметно ничего, хоть отдаленно напоминающего шлюз.  

Что если он закрыт наглухо? Или вообще – сплошной кусок какого-то металла? Вот будет весело, если мы не сможем пробраться внутрь.  

Они приблизились на 100 метров – ничего не видно. 50 – все по-прежнему. Хорн опустил руку на бластер, который покоился в чехле на правом бедре. Хватит ли его мощности, чтобы оставить хоть царапину на обшивке? Но им не пришлось отвечать на этот вопрос.  

Едва группа людей подошла на расстояние пяти метров, ближайшая к ним часть корабля ожила. На его поверхности появилось темное пятнышко и за доли секунды расширилось в диаметре до размеров высокого человека. Хорн отшатнулся назад, хватаясь за бластер. Марк и Клер, вероятно, сделали что-то похожее.  

–Капитан, что происходит? – ворвался в эфир встревоженный голос Конни. Должно быть, от неожиданности маленькая команда издала какие-то непрезентабельные звуки.  

–Это вход, – выдохнул Хорн. Он почувствовал, как испуг выветривается, уступая место детскому любопытству. – Перед нами открылся вход.  

–Автоматически? – удивленно спросил Конни.  

–Очевидно.  

Хорн махнул рукой, и все трое приблизились к круглому люку. Провал внутрь зиял чернотой. Не светились приборы, призрачный блеск звезд не проникал в корабль. Но как только Хорн шагнул внутрь, все начало меняться.  

По поверхности стен пробежала рябь, словно по глади воды от брошенного камня. На секунду показалось, что внутренность корабля переливается, как и обшивка. Но затем она начала стремительно светлеть, и, в конце концов, люди обнаружили себя стоящими внутри полого эллипса с девственно белыми поверхностями.  

Капитан опустил взгляд на свою руку, вытянутую вперед в надежде нащупать что-то в кромешной тьме. Хорн знал, что она была темного, почти коричневого цвета, с волосами и красноватыми ладонями. Но сейчас он видел только белую ткань перчатки. Три человека казались со стороны неуклюжими белыми фигурками. Не потому ли интерьер корабля принял такой вид? Он подстроился под них, как его обшивка подстраивалась под астероид и россыпь звезд?  

–Капитан, вы внутри?  

Голос помощника вернул Хорна к реальности. Они были на миссии, не время уноситься мыслями в далекие дали.  

–Мы вошли, – сказал капитан, осматриваясь по сторонам.  

Интерьер корабля был таким же минималистичным, как и наружная оболочка. Хорн не заметил внутри ни приборов, ни частей механизмов, ни даже элементарных сидений. В носу – или в хвосте – корабля, в самой узкой его части, виднелось что-то, отдаленно напоминающее компьютер. Оно буквально слилось со стеной, и сложно было указать место, в котором кончалось устройство, и начиналась обшивка. Возможно, такого места и не было, и вся «кожа» корабля была пронизана «нервами» – сложной компьютерной сетью. Это объяснило бы и необычайную маскировку, и дверь, открывшуюся при появлении людей в ближайшей к ним точке. Это бы значило, что корабль обладает собственной нервной системой.  

–Конни, – прохрипел Хорн в микрофон. – Если это корабль Рема, тогда я – навозный червь.  

–Простите, сэр? – сконфуженно переспросил помощник.  

–Это не корабль Рема. Мы видели их корабли только сегодня. Пусть даже то были рядовые суденышки, а это – Магнум Опус. Нет. У них просто нет такой техники. У нас нет такой техники.  

–Вы имеете в виду… он не человеческий?  

В голос Конни просочились нотки сарказма. Космолетчик, толкующий об инопланетянах, напоминал суеверного мореплавателя, плетущего байки о сиренах и русалках. Хорн усмехнулся.  

–Если бы ты видел это, не говорил бы так. Здесь никаких знакомых деталей – ни опознавательных знаков, ни приспособлений для человека. Пусть даже этот корабль автоматический – но я никогда не видел такого компьютера. Если, конечно, это компьютер. Он… не для человеческих рук и глаз. Слишком сложный. Не могли республиканцы шагнуть так далеко от знакомых нам технологий.  

Помощник глубокомысленно замолчал. Хорн продолжал рассматривать компьютер, когда в шлеме прозвучал голос Марка:  

–А это что еще за штука?!  

Клер и капитан резко обернулись. Оказалось, корабль был не совсем пуст. В противоположной от компьютера стороне, между сужающихся стен, находилась гладкая овальная капсула. Она напоминала уменьшенную копию корабля, разве что была чистого белого цвета и установлена была вертикально. Размеры капсулы тоже впечатляли – она заметно превосходила в росте капитана, хотя тот мог похвастаться почетной отметкой в два метра.  

–Похоже, здесь какой-то груз, – сказал Хорн, делая осторожный шаг навстречу. Капсула не проявляла никаких признаков жизни, даже когда капитан приблизился к ней практически вплотную. Она явно не собиралась открывать свои секреты так просто, как корабль. – Это цельная капсула. – Хорн медленно обошел странный груз по кругу. Он не заметил ничего – ни подписей, ни кнопок, углублений, выемок, или хотя бы швов. Эта вещь была будто отлита в форме целиком и не имела ни одного изъяна.  

Капитан остановился, пристально глядя на поверхность капсулы. Интересно, что внутри? Не должна ли она открыться от прикосновения?  

Хорн протянул руку в перчатке и коснулся оболочки одними только кончиками пальцев.  

Капитан?  

Хорн отдернул руку и резко оглянулся назад. Клер и Марк, стоявшие в двух шагах от него, ответили удивленными взглядами. Хорн открыл рот, чтобы спросить – кто его звал?  

–Капитан? – вмешался помощник. – Что вы планируете делать с грузом?  

Голос из передатчика звучал в шлеме. Казалось, будто кто-то говорит тебе прямо в ухо. Это нормальное явление для радиосвязи. Он говорит почти в твоей голове. Но все же, не совсем.  

–Капитан?  

–Забираем груз на корабль, – ответил Хорн автоматически.  

Марк и Клер только и ждали этого распоряжения. Отцепив от пояса маячки, они обошли капсулу с двух сторон, цепляя их на поверхность. Хорн отступил на несколько шагов, скомандовал Конни телепортировать груз и рассеянно смотрел, как тот растворяется в воздухе.  

Вдруг в капитане возникла странная уверенность, что все происходящее – какой-то сон.  

* * *  

Все так же осторожно, воровато оглядываясь, «Филин» выбирался из пояса астероидов. Как только последний дрейфующий в космосе камень остался позади, корабль рванул прямым курсом изо всех своих стариковских сил. Два тела все так же лежали в грузовом отсеке, ведь времени на приличную панихиду совсем не осталось. Теперь только по соседству с покойными членами экипажа разместилась загадочная капсула.  

После восемнадцати часов надсадной работы двигателя, «Филин» затормозил неподалеку от двойной звезды. Другой корабль уже был там.  

Огромный, неповоротливый, напоминающий по форме прямоугольный кусок слоеного пирога, но грозного металлического цвета. Этот корабль словно намеренно притягивал к себе внимание. Он не привык прятаться. Как, впрочем, и не привык ждать.  

Капитан, помощник, штурман и инженер собрались в рубке «Филина», наблюдая за тем, как мрачное сооружение заполняет собой смотровой экран. Клер не присоединилась к ним. Как только измученный двигатель стих, она вытерла рукавом пот со лба и скрылась в своей комнате. Никто не стал ее тревожить.  

–Мы на расстоянии телепортации, – сообщил Конни.  

Хорн молча кивнул. Штурман и инженер избегали смотреть на него, словно капитан только что пополнил ряды безвременно почивших, или, по крайней мере, готовился к этому. Помощник, взглянув на него один раз, уставился на свои приборы. Никто не хотел что-то говорить, или встречаться с капитаном взглядом. Медлить не имело никакого смысла.  

–Телепортируй меня на мостик, Конни, – сказал Хорн, сдерживая тяжелый вздох.  

Когда мелкие искры света забегали по телу капитана, три пары глаз обратились к нему.  

Контуры мостика медленно вырисовались из тьмы. Хорн пару раз моргнул, пытаясь справиться с легким головокружением. В нос тут же ударила непривычная гамма ароматов, и главное место в ней занимал резкий запах одеколона. Хорн сглотнул. Он знал, что к концу разговора перестанет его замечать.  

Мостик «Цезаря» именовался именно мостиком потому, что его размеры лишь слегка уступали размерам грузового отсека «Филина». Количество человек, занимающих свои посты здесь, превышало общее количество членов команды Хорна в ее лучшие годы. И это вовсе не означало, что мостику необходимо было быть таким большим, а команде – многочисленной. Просто на «Цезаре» всего было с излишком.  

–Я так понимаю, – протянул слегка насмешливый высокий голос, – что фермеры имеют весьма приблизительное представление о времени.  

Хорн неслышно выдохнул, сжал и разжал кулаки. Только потом он повернулся лицом к обладателю голоса.  

Капитан Кантен Пэрро восседал в своем кресле, как император, уставший от вольготной жизни. Он был моложе Хорна всего на шесть лет, но благодаря стараниям профессиональных косметологов выглядел куда свежее. Он был бледным, с гладкой кожей, как и многие люди его профессии – те, чья нога ступает на планету только по особенным дням. Светлые волосы были зализаны назад. Такие же светлые, почти прозрачные, глаза всегда были полуприкрыты, будто просвечивали собеседника насквозь. Надменная улыбка тоже едва ли когда-нибудь сходила с его губ.  

–Прошу прощения, я опоздал. Возникли некоторые….  

–Скажи мне, что я ненавижу в подчиненных больше всего?  

Хорн помолчал, плотно сжав губы. Убедившись, что с них не слетит ничего лишнего, он ответил:  

–Опоздания.  

–Вот именно! Я что, похож на человека, который любит ждать?  

Молчание.  

–Нет.  

–Надеюсь, мы это прояснили? – Пэрро выждал, пока эффект от его предыдущих слов не растворится в воздухе. – Итак. Насколько я помню, Филин должен был принести мне тонны прекрасного, качественного молибдена. Хотя бы в этом ты меня не разочаруешь?  

–С шахтерами Обелиска… возникло недоразумение.  

Пэрро приподнял брови, словно бы участвовал в вежливой светской беседе.  

–Они решили порвать с нами контракт.  

–Вот как. – Пэрро растянул свою улыбку еще шире. – Разве их что-то не устраивало?  

–Я не знаю. Видимо, им показалось более привлекательным брататься с республиканцами, чем с нами.  

Пэрро склонил голову, все так же спокойно рассматривая собеседника. Однако Хорн знал его уже не один год и заметил, как тень злости пробежала по его лицу.  

–Понимаю, – протянул Пэрро. – Так что с молибденом?  

Хорн сжал челюсти. Разговор шел именно так, как он и ожидал.  

–Когда мы спустились на планету, республиканцы были уже там. Если бы у меня была возможность поговорить с шахтерами…  

–Я задал вопрос, – повысив голос, перебил Пэрро. Его улыбка стала напоминать оскал.  

–У меня его нет.  

Пэрро снова расслабился, лучезарно улыбнувшись Хорну, как старому доброму другу.  

–Вот и все. Без всяких лишних слов. Ведь результат – это все, что имеет значение, верно? Любой фермер должен это понимать.  

Хорн мрачно молчал.  

–Я послал тебя за молибденом, но ты не принес мне его. – Пэрро развел своими ухоженными ладонями. – Мне кажется, здесь все очевидно.  

–Я принес кое-что другое, – выпалил Хорн.  

Пэрро смерил его долгим испытующим взглядом. Хорн почувствовал себя куском мяса, который уже начал подтухать, и сейчас с волнением ожидает решения мясника – отправится он в печь, или на помойку.  

–М? И что же это? Какой-то заменитель молибдену?  

–Нет. Совсем другое. – Хорн глубоко вздохнул. – Мы наткнулись на корабль в поясе астероидов. Не здешний – это точно. И на республиканский не похож. Очень странный. – Хорн помедлил, надеясь заметить хотя бы искру интереса на лице Пэрро. Однако тот смотрел на него стеклянными глазами. – В нем не было ничего, кроме одной капсулы. И мы забрали ее с собой. Мы не пробовали ее вскрывать, так что я не знаю, что может быть внутри….  

Хорн замолк. Пэрро, во время этой речи подперший подбородок рукой, убедительно изобразил пробуждение.  

–А? Ты уже закончил? И что же я должен вывести для себя из всего этого?  

–У меня на борту есть капсула…  

–Ага. Капсула. Она из какого-то ценного металла?  

Хорн слегка растерялся.  

–Я… я не знаю из чего она.  

–М. Какая прелесть. И зачем она мне?  

–Я подумал, – начал Хорн медленно, подбирая слова, – что она может быть ценой. В определенных кругах. Пусть даже у нее нет практического применения, но для определенных людей… коллекционеров – она может показаться интересной. Она не похожа на человеческую, и… ей можно приписать любую историю. Безделушка для богачей.  

Пэрро пристально смотрел на Хорна. И вдруг изобразил на лице ласковое добродушное выражение. Сердце Хорна сжалось.  

–Послушай. Взгляни на меня. Да. Присмотрись внимательнее, не стесняйся. Кто я, по-твоему?  

–Член джентельменского клуба, – неохотно выдавил Хорн.  

–Верно! Я уж думал, что ты забыл. Так вот. В наш джентельменский клуб идет суровый отбор. Туда проходят только те, кто знает, как делать дела в Галактике. Те, кто продает серьезные вещи серьезным людям. Разве я похож на человека, торгующего коллекционными вещичками?  

–Нет.  

–Правильно. Не похож. Потому что мне нужно что-то существенное. Что-то, что не стыдно предложить покупателю. Мне нужны серьезные вещи. – Тут Пэрро, который подался было вперед из кресла, прожигая собеседника взглядом, откинулся обратно. – Ну что ж. Я думаю, мы разобрались. Честно говоря, я давно уже ждал этого момента. Фермеры никогда не задерживаются в этом бизнесе надолго. Ты же и сам все понимаешь, верно? Мне не нужна команда, которую послали за одним, а она притащила в зубах совершенно другое. И, скажу тебе по секрету, – Пэрро снизил голос до заговорческого шепота, – такая команда никому не нужна.  

Хорн молчал, смотря прямо на Пэрро. Его пальцы автоматически сгибались и разгибались, словно силясь ухватиться за какую-нибудь спасительную ниточку. Хорн даже не думал. В его голове вертелся калейдоскоп мыслей, и он беспомощно глядел на него, пытаясь найти, выловить ту, что будет полезна, что поможет им добыть работу. Но он отлично понимал, что ему нечего противопоставить расчетливой логике Пэрро.  

–Можешь оставить – как там, капсулу? – себе, – усмехнулся Пэрро. – Вдруг найдешь на нее покупателя?  

Он громко захохотал, и его смех, в разной степени фальшивя, подхватил весь мостик.  

* * *  

Росс и Эмили, наконец, обрели подобающее ложе. Оба тела были уложены в длинные темные футляры с прозрачной крышкой. «Филин» жертвовал свои и без того немногочисленные спасательные капсулы.  

Панихида прошла без лишних сантиментов. Маленькая команда собралась вокруг футляров, и капитан первым взял слово. Он говорил о храбрости этих двух боевых товарищей, об их самоотверженном служении общему делу. Каждый отводил глаза в сторону, стараясь не показать остальным, насколько мало он сам в это верит. Потом капитан заговорил более лично. Он сказал, что своей жизнью обязан Эмили и Россу, что благодарен им, и никогда не забудет их жертву. Сказал, что без них команда будет уже не та, и что им всем будет их не хватать. Под этими словами команда могла подписаться. Они смелее подняли глаза и смогли взглянуть на два гроба без прежнего щемящего душу чувства вины.  

Больше никто не сказал ни слова.  

Каждый опрокинул по бокалу чего-то не очень вкусного, но дающего в голову. Затем последовала минута молчания, и по сигналу капитана помощник телепортировал гробы в космос. Так они вступили на свой последний, бесконечный путь.  

В грузовом отсеке по-прежнему было тихо, словно минута молчания никогда не заканчивалась. Хорн повернул голову влево и наконец взглянул на то, чего старался избегать всю панихиду. В самом углу, в стороне от происходящего, молчаливо возвышалась белая капсула. Как незнакомый чужой человек на похоронах, она выглядела странно не к месту. Хорн плотно сжал челюсти. Он смотрел на капсулу зло и обвинительно. Она была как бы памятником его провала, и Хорн не мог избавиться от чувства, будто эта капсула виновна во всем случившемся. Может, выкинуть ее в космос прямо сейчас?  

Хорн порывисто отвернулся. Не время принимать такие решения. Вся команда смотрела на него. После того, как капитан объявил об их отставке, они не слышали от него ничего о будущих планах. Теперь, когда мертвые были уважены, команда ждала, без излишней надежды, его слова.  

–Расходимся по местам, – скомандовал капитан. – Мы летим домой.  

* * *  

Флора была маленькой планеткой, вращающейся вокруг крупной, яростно палящей звезды. Некогда через ее солнечную систему проходили крупные торговые маршруты. Каждую неделю десятки грузовых кораблей присаживались и взлетали с ее поверхности. Имя «Флора» было на слуху на много парсеков вокруг. Сейчас же мало кто в ближнем пространстве помнил, чем эта планетка заслужила такое красивое название.  

К тому времени, как этот невзрачный, серовато-бурый шарик появился на смотровом экране «Филина», вся команда была готова.  

–Мы вышли на орбиту, – сообщил Конни, когда унылый пустынный ландшафт раскинулся под кораблем.  

В рубке собрался весь состав. Они ожидали привычной команды от капитана. А тот, заняв свое место, задумчиво рассматривал знакомый пейзаж.  

–Ладно, ребята, вот мы и дома, – заговорил, наконец, Хорн. – Знаю, вы ожидали, что мы вернемся позже и при других обстоятельствах. – И в другом составе. Хорн молча покачал головой. Прошло уже два дня с тех пор. Лучше оставить это прошлому. – Но мы вернулись живыми, и хотя бы за это должны быть благодарны судьбе.  

Марк и Стю переглянулись. Конни смотрел прямо на капитана. Клер ушла в себя, и едва ли до нее долетали хотя бы обрывки напутственной речи.  

–Сегодня мы уходим в бессрочную увольнительную. Как вы все знаете, без Пэрро найти работу для нас очень сложно. Но я не буду вас терять. Если что-то подвернется – вы сразу узнаете. Удачи всем. Свободны.  

В полном молчании, Клер первой покинула рубку. Марк выждал, пока Стю выберется из своего кресла.  

–Как ты думаешь, – вполголоса начал Стю, когда они вышли в коридор, – у Эмили правда никого не было на Флоре? Может, не жениха, но хотя бы парня?  

–Пфф! Парень! Да скорее уж девушка! Ни за что не поверю, что она стала бы путаться с каким-нибудь парнем. Они все такие. Независимые. Я их за милю чую.  

–Ну да, – пробормотал Стю. – А Йонсен?  

–Конни? У него есть Филин, и больше ему никто не нужен! Поверь мне, это все безнадежная публика, Стю. – Марк перекинул руку через сутулые плечи приятеля. – У нас в этот раз будет куча времени, так ведь? Держитесь, девчонки Флоры! Идут два космических жеребца!  

Марк так сильно захохотал, что его прервала жестокая икота.  

В рубке остались только капитан и его помощник. И по мере того, как члены экипажа телепортировались на планету из грузового отсека, помощник постепенно превращался в смотрителя корабля.  

–Уверен, что не хочешь вниз? – спросил Хорн, поднимаясь из кресла. – Я могу прислать Марка или Стю тебе на смену. В этот раз каникулы могут затянуться надолго.  

–Нет, сэр. Я дома.  

Хорн молча кивнул.  

–Сколько у нас провизии?  

–Мне одному месяца на два хватит, – отрапортовал Конни.  

–Ну, значит, месяца через два увидимся. А дальше – кто знает.  

Конни серьезно смотрел на капитана своими черными глазами, выделявшимися на бледном остром лице.  

–Телепортируй меня на площадь. Хочу пройтись, проветрить мозги.  

–Да, сэр.  

–Бывай, Конни.  

–Всего хорошего, капитан. Передавайте наилучшие пожелания миссис Хорн.  

–Передам.  

Хорн улыбнулся, отечески похлопал Конни по плечу и оставил его в одиночестве.