Эласки или мое перерождение в мужчину

Пролог  

Всему, на свете,  

кроме добрых дел,  

знать надо меру и предел.  

ГЛАВА 1. И жизнь, и смерть.  

Ветер бросал в лицо крупные хлопья снега. Непогода, словно одичавшее ледяное пламя, рвалось опалить свою жертву.  

На землю посепенно опускался сумрак ночи, а до ушей доносился волчий вой. Непроглядный страх, удушающее одиночество и отчаяние грызли душу девушки, метавшейся в поисках ответов. Розамунда никогда прежде не испытывала такой смертельной тоски по потерянному... Потерянному чему? Уже и не вспомнить.  

Устремив взгляд на призрачные силуэты гор и темных сосновых лесов, она, как в трансе, направилась вперед, к краю обрыва, ведомая первозданным инстинктом, манившим, как сладкий грех. От каждого шага под ногами хрустел снег, будто они наступали на покрошенное в порошок стекло, легкие жгло огнем, и с каждой секундой дышать становилось все тяжелее и тяжелее.  

Остановившись у края, Розамунда вгляделась в мрачный горный туман. Открывшийся вид казался таким знакомым, будто она прожила здесь не один десяток лет. Вся лютая суровость природы, воспринималась, как нечто естественное, родное и незыблемое.  

Девушка с замершим сердцем вслушивалась в свист ветра, доносивший о приближении хищников, лаявших и вывших все ближе и ближе. В спину ударил очередной порыв ветра, следом за которым, из утробы вырвался инстинкт, ощутивший чужое присутствие. Он кричал ей посмотреть назад, и не сводить глаз от нависшей угрозы. Не смея противиться собственному телу, она обернулась, и долго наблюдала за тем, как ветер из снежинок обрисовывает женский силуэт. Дух зимы, бесплодный призрак, что был самой сутью этого места игрался с ней. Появлялся, а через секунду уже ускользал, рассыпаясь на сотни и тысячи мелких снежинок.  

–Кто ты? -сдавленно спросила Розамунда.  

Снежный силуэт, вновь проявивший себя, не имел никаких черт, представая в облике безликого духа.  

Вопрос заставил существо вытянуть длань, прося что-то вернуть, но она не понимала что именно.  

–Ты чего-то хочешь? Скажи что, и я принесу тебе это!  

Стоило девушке сделать шаг в сторону духа, как та пронзительно закричала, хватаясь за голову. Не успела бедняжка опомниться, как разгневанный призрак зимы, превратившись в снежную бурю, сбросил её с обрыва. Последнее что отпечаталось в голове Розамунды, это падение... Падение в темную и непроглядную бездну.  

***  

Начало осени, 543 год от основания Королевства Азимор. Эпоха правления династии Вэстов.  

Чувство, что ее окатили ведром ледяной воды, заставило Розамунду резко распахнуть глаза. Над самым ухом тут же прогрохотало:  

–Поднимайся! И тащи свою задницу на конюшню, работа не ждет! -крик мгновенно развеял остатки странного сна.  

За утренним "купанием" последовал увесистый пинок жестким ботинком прямо в бедро.  

Борясь с приступом тошноты, Розамунда подумала:  

"А ты невероятно смел или безумно глуп, раз позволяешь себе такое. "  

Пытаясь сесть и ощущая слабость во всем теле, она открыла глаза, стремясь разглядеть причину своих несчастий. Голова кружилась, а в ушах жужжащим эхом отдавались слова:  

–Война подошла к концу. Граф вернется из столицы как только закончатся мероприятия с похоронами. И знаешь, я не уверен, что он сохранит тебе жизнь. Слабый и бесполезный ублюдок, даже лопату поднять не в силах.  

Звук визжащего мужского голоса, нагонял раздражение и ещё большую слабость. Постепенно взгляд прояснился, тошнота отступила и перед взором возник грузной мужчина с густой черной бородой и залысиной на темени. Он смотрел таким взглядом, будто она была куском испорченного мясного пирога, который начал дурно пахнуть и доставлять неприятности.  

–Я кому сказал вставать?!  

Несколько ребят, по виду слуг-помощников, подошли к мужчине, покорно протягивая ему плеть, при этом сочувствующе и виновато поглядывая на нее.  

–Знаешь, Эласки, с каждым годом ты становишься все наглее и бесполезнее. Мне это начинает порядком надоедать. До сих пор не могу взять в толк, какого черта, ты ещё сидишь на этом треклятом матрасе!  

"Эласки? " – подумала Розамунда и бросила на агрессивного незнакомца раздосадованный взгляд.  

Решив разобраться с происходящим немного позже, она поднялась на ноги, пытаясь не упасть и держась за старую деревянную стену домика с очень низким потолком. К своему удивлению, девушка почувствовала себя несколько выше, чем раньше, словно за ночь ей удалось прибавить в росте на две головы.  

–Ты такой гордый только потому, что граф позволил тебе жить здесь? На его месте, я бы вышвырнул такого никчемного человека обратно к распутной мамаше.  

Отвесив один смачный удар кнутом по плечу долговязого паренька, мужчина вышел из лачуги, и перед тем как громко хлопнуть дверью проорал:  

–Чтобы сегодня вычистил конюшню до блеска! Я приду до ужина и все проверю!  

Розамунда ощутила острую боль, от такого обращения, рука заныла, словно обожжённая огнем. И что более удивительно, она все еще не понимала, что происходит. Разве совсем недавно она не лежала едва живая на мягких перинах своей кровати в поместье Де Элор? Мало того, она не только лежала, но и была больна. Что она здесь делает? Почему стоит тут совершенно не испытывая никаких проблем, кроме сильного голода и слабости?  

Постепенно тяжелые шаги стихли в отдалении, и воцарилась блаженная тишина.  

–Эласки... -повторила она и вздрогнула от звука собственного голоса.  

Из горла вырвался приятный, бархатистый мужской голос. Мужской! Девушка тут же схватилась за голову, шокированная открытием. Ноги отказались её держать, и бедняжке пришлось опуститься обратно на соломенный, порядком изношенный и промокший, матрас.  

"Как такое могло произойти? Я не... " – в мозгу вспыхнуло воспоминание о том, как перед смертью она безмерно сожалела, что не родилась мужчиной.  

–Это невозможно... -прошептала Розамунда в ужасной растерянности, но голос воплотивший мысли в слова, свидетельствовал об ином.  

–Это невозможно, черт возьми!  

Крик отчаяния сменился гневом от непонимания ситуации, она ненавидела ощущать себя слабой. А сейчас, впав в оцепенение, девушка бессильно просидела пару секунд, пытаясь переварить произошедшее. До воспаленного мозга не доходила вся катастрофичность ситуации, она все ещё думала что это сон, бред порожденный больным разумом. Однако с каждой минутой эти догадки теряли свою правдивость.  

«Нет. Это ошибка. Такого просто не может быть. » – бормотала она себе под нос.  

Начав осматривать лачугу, и надеясь найти хоть какую-нибудь поверхность, где можно посмотреть на свое отражение, она с трудом контролировала бешанный стук сердца. Однако взгляд упал на руки, доказывавшие что это отнюдь не шутка или выдумка. Кисти, покорно сжимавшиеся и разжимавшиеся по её желанию, были большими и жилистыми, совсем не принадлежавшими женщине. Длинные, худые пальцы украшали грязные, порядком погрызенные ногти, выступающие костяшки суставов, а на тыльной стороне ладоней ясно виднелись ниточки синих вен.  

Громко сглотнув и тряхнув головой, она снова поднялась на ноги, затем принялась обследовать убогую хижинку. Судорожно обшаривая все вещи, девушка смогла найти только половинку старого разбитого зеркальца, заглянув в которое узрела свое новое, уставшее и худое лицо.  

–О, мой Высший! – не сдержала она восклицания, хлопая прозрачно-голубыми, словно кусочки горного хрусталя, глазами.  

Из зеркала на нее смотрело отражение ужасно худого молодого человека лет семнадцати. Грязные, спутанные волосы цвета темного золота обрамляли нездоровое лицо. Мальчишка обладал достаточно привлекательными чертами, если можно так выразиться, учитывая его измученный вид.  

От спектра эмоций поразивших сознание, рука дрогнула и Розамунда выронила кусочек жалкого зеркальца. Тот со стуком ударившись об прогнившие доски пола, все же уцелел.  

"Как? Как такое могло произойти? "-начала стучать в голове мысль.  

Девушка никак не могла поверить что правда очутилась в этом теле. Однако на смену истерии мгновенно пришла холодность. Быстро протрезвев и решив не впадать в панику, она глубоко вдохнула и выдохнула. Прежде всего, нужно было рационально все обдумать и уже принимать решения по поводу этой странной и необъяснимой ситуации. Выдергивание волос на голове не приведет ни к чему хорошему, а только усугубит происходящее.  

Больше всего, смущал тот факт, что она теперь застряла в теле парня, бывшего на грани становления молодым мужчиной. И, судя по всему, это не та из проблем, которая могла разрешиться за несколько дней, значит и жить теперь, тоже нужно будет, как мужчина. Если это вообще было не глупым сном!  

«На первый взгляд все не так уж и плохо. »-подумала она, но ощутив между ног нечто... чего у женщин не было, едва не провалилась сквозь землю.  

Некоторое время в голове происходил резонанс, с которым, впрочем, девушка кое-как справилась. Все же, для Розамунды было не впервые видеть мужские тела, а уж как ими пользоваться она знала и подавно. Если не учитывать некоторые нюансы, ей много раз доводилось видеть раненных мужчин. Долгое обучение в академии Черного Фрегата, затем служба среди рыцарей синего мундира, заставили напрочь отринуть смущение. Волей неволей возникали такие ситуации, которые нельзя было назвать подходящими для лицезрения молодой леди. Суровая жизнь воспитала в ней твердый стержень, где не было место слабости.  

К двадцати шести годам, уже будучи командующей специальным гарнизоном Буцифал, выполнявшего миссии по зачистке чудовищ, борьбе с колдунами и темными порождениями, она имела довольно суровый и жесткий характер, со временем и вовсе начав напоминать в своих повадках мужчину.  

"Какая ирония. Высший словно смеется надо мной, решив наказать за неповиновение и не пустив после смерти в свои объятия. Хотя я сражалась за тебя! Слышишь, Ты! Я сражалась за ТЕБЯ всю свою сознательную жизнь! И вот как ты меня награждаешь?! За что? Ах, да! Я хотела жить! Очень хотела! Но не ценой жизни другого человека. Не ценой жизни молодого мальчишки! "- горько взывала она к Богу.  

Розамунда и до этого не особо походила на женщин из дворянских семей и ественно произошло ее непринятие в обществе благородных дам. Она даже не могла припомнить, когда в последний раз надевала платье, чтобы хоть как-то напоминать собой леди.  

Внешность её настоящего тела нельзя было назвать особенной или привлекательной. Обыкновенная. Да, такое слово подходило как нельзя лучше. Каштановые волосы, карие глаза, острые черты лица. Ничего выдающегося. Какое будущее ее ждало? Ни богатств, ни красоты, ни женского обаяния. Вышла бы за низкородного дворянина и всю жизнь пресмыкалась перед ним, рожая детей и попивая чай среди лицемерных девиц, жадных до денег и сплетен.  

Девушка не жалела, что избрала путь меча, который позволил ей вписать свое имя в историю Азимора. В сердцах многих она осталась как Розамунда Де Элор – первая леди-командующая гарнизоном рыцарей Буцифал, под предводительством которой закончилась Эпоха Отчаяния, длившаяся 242 года. Слава о ней, разошлась далеко за пределы страны и умерла она тоже достойной смертью, тихо и без сожалений, пусть и молодой. Но её жизнь, отнюдь не была счастливой...  

За блестательной ширмой успеха и славы, скрывался глубоко израненный, навидавшийся всякого человек, больше не веривший в чудо. Всего нужно добиваться своими силами – это единственная и неизменная правда жизни, которую Розамунда усвоила слишком хорошо. Сидя и бездействуя, человек никогда не сможет ничего изменить, а значить нужно идти вперед, даже если эта дорога пролегает через раскаленные угли и непроходимые дебри.  

Розамунда подняла руки и провела ими по лицу. Предстояло забыть о прошлом "Я" и начать жить заново. Скорее всего, обладатель этого тела умер от истощения и её душа вселилась в тело, которое еще хотело жить. Или же, напротив, это были происки магического или божественного вмешательства, но такие манипуляции с человеческой душой могли стоить магу жизни, а Высший не имел привычку вмешиваться в естественный ход вещей, поэтому в причинах ее появления здесь, еще только предстояло разобраться.  

Расстегнув поношенную рубашку, девушка осмотрела свое новое тело. А могла ли она называть и считать его "своим"? Имела ли на это право, раз душа мальчишки, практически истощенная такой жизнью, добровольно его покинула? Ответа на этот вопрос у неё пока не было.  

Да, Розамунда не ошиблась, когда приметила что парень был сильно изнеможден, настолько, что каждое ребро, выступавшие из под кожи, можно было пересчитать без особых усилий. Впавший живот, тонкие руки и ноги, картина маслом... В Азиморе давно запретили рабство, но даже рабы выглядели лучше этого несчастного мальчишки.  

Протяжно вздохнув и поправив одежду, она осмотрела дом, в котором очутилась. Маленький и ветхий, так его можно было описать. А хозяина явно не баловали частой сменой постельного белья. На полу у стены лежал старый соломенный матрас, насквозь просыревший из-за утреннего купания. На стене висела старая суконная накидка, а на полу у противоположной стенки примостилась плетенная корзина, в которой, лежали скромные пожитки этого парнишки Эласки.  

Розамунда пошарила глазами по комнате и заметив провалившуюся доску возле спального места, подошла ближе. Сев на корточки, она ухватилась за эту доску, выдвинув ее наружу. Под ней оказалось пространство, которое использовали как тайник. Там лежало нечто завернутое в кусок старой пожелтевшей ткани, явно скрывавшей в себе что-то важное.  

Заинтересованная своей находкой, девушка осторожно развернула сверток и, к своему удивлению, обнаружила, лежащее внутри кольцо. Старинное, инкрустированное изумрудом и золотом. Откуда у бедняка могло взяться такое украшение? Мысли сразу породили версию о том, что парнишка скорее всего выкрал его у своих хозяев. Вот только, пропажу такого изделия должны были бы заметить сразу, и раз по его душу до сих пор не явились, это могло оказаться ложной догадкой. Внимательно изучив драгоценность и мало-помалу начиная понимать, что что-то тут не так, Розамунда вернула все на место. Только на этот раз установила доску чуть ровнее, после чего направилась к двери.  

Яркий солнечный свет слепил взор, постепенно прояснившийся от неожиданной перемены освещения, а сердце переполнилось радостью. Она не думала, что еще сможет лицезреть это бескрайнее голубое небо и яркие цвета природы. Она и представить не могла что сможет ходить сама.  

Лачуга скромно примостилась за пышной растительностью деревьев и трав, спрятанная за зданием конюшни, которое находилось в нескольких десятках метрах от домика. Это было большое здание имевшее огороженную территорию для тренировки и выездки лошадей.  

Взяв ориентир на конюшню, она двинулась вперед, по прежнему чувствуя слабость. Мысли были только том, что стоило бы раздобыть еды, ибо желудок начало крутить от голода.  

Обойдя конюшню и остановившись у входа, Розамунда посмотрела на развевающееся полотно, прикрепленное над входом. На нем был изображен золотой бык на черном фоне – фамильное знамя графского дома Лансев, промышлявших торговлей предметов роскоши.  

Девушка тут же выстроила несколько предположений и более-менее докопалась до сути происходящего. Нынешний граф Джором Ланс, успевший добиться невероятных высот своим бизнесом по торговле предметами роскоши, стал широко известен при королевском дворе Азимора. Его семья была более чем скромной по размеру, и хотя он очень старался, ему удалось произвести на свет только одного болезненного сына – Ковуса Ланса. Еще было известно, что у графа есть множество бастардов от служанок и обитательниц борделей. И судя по тому, что говорил тот бородатый мужчина, Эласки тоже являлся бастардом любвеобильного Джорома. Вот только... проблемой стало то, что все его незаконнорожденные дети были девочками, и выходит, он решил забрать мальчика для того, чтобы перестраховаться на случай, если с законным наследником что-то произойдет. Вполне естественно, что графиню это привело в ярость и судя по всему, такое плачевное состояние парня, было результатом её усердной работой. В то время, пока все светское общество восхищалось "невероятной добротой" графини Ланс, она нещадно истязала ребенка, который по сути мишенью для "битья". Дети никогда не должны отвечать за деяния своих родителей, а Эласки поплатился за это сполна. В глазах обывателей семья Ланс — любимчики фортуны, благородные аристократы, а на деле никто, кроме слуг, не был в курсе того, что у графа есть бастард, который живет в их особняке. К тому же, бедняга попутно подрабатывал прислугой, хотя вряд ли ему платили за это...  

Глава дома оказался ветреным человеком, который жаждал всего нового, и в скором времени, жена, бывшая типичной представительницей аристократии, наскучила ему. Джорома сложно было назвать глупым человеком. Будучи еще Розамундой де Элор ей удалось перекинуться с ним парой слов и познания в своей профессиональной области у мужчины оказались очень и очень обширны. Конечно же, как это водится, мнение обывателей разнилось. С одной стороны, графиня была не в силах подарить графу здорового сына, а с другой, мужчина хоть и изменял, но ни в чем не отказывал жене, которая могла позволить себе очень и очень многое.  

История предыдущего хозяина тела складывалась весьма печальной и еще много всего было неизвестно. Розамунда нахмурила брови, размышляя о том, кем являлась мать этого парня. Имя Эласки, очень необычно по звучанию, вряд ли местное. В Азиморе не водилось таких имен, и на слух оно звучало как-то странно, словно пришло откуда-то с Севера. Без всяких сомнений, мальчишка был чем-то схож с графом, но только общими чертами лица. В то же время, насколько помнила она сама, Джором обладал волосами цвета красного дерева и янтарными глазами, тогда как у бастарда, были необычайно пронзительные светло-голубые глаза и темно-золотые волосы, да и ростом был отнюдь не мал. Даже будучи подростком, Эласки мог посоревноваться с взрослыми мужчинами в вытянутости тела. Больше всего, Розамунду интересовало то, как к бастарду относится его старший брат Ковус Ланс, являвшийся законным сыном и наследником огромного состояния Лансев. Издевается ли он над Эласки или же равнодушен, ппредпочитая его не замечать? Наверняка, под давлением матери он терпеть не мог своего младшего брата и с самого рождения презирал его, считая, что тот хочет занять его место. Такое часто происходило в знатных семьях.  

–Какая ужасная жизнь у тебя была... -прошептала она себе под нос.  

Неудивительно, что душа парня умерла раньше его тела, возможно, это и позволило ее желавшей жить душе вселиться в него так успешно. Или это все же был божий промысел? Точно ли душа парня мертва и больше не вернется? Так же мертво и физическое тело Розамунды. Это значило только одно, ей теперь никуда не деться. Нужно решить, как она будет жить дальше.  

"Подумаешь, мужчина... Так даже легче. Тебе был дан ещё один шанс. Это не наказание. Это дар. Без всяких сомнений, мальчика безумно жаль. Жаль настолько сильно, что хоть волком вой. Но что мне теперь остается делать? Я могу только прожить за него хорошую жизнь и выяснить какого черта здесь творится. "- пыталась она взбодрить сама себя.  

Стоило ли обогатиться и занять место среди дворян, доказав чего стоит мальчишка, или же покинуть это место и начать обычную жизнь, где-то далеко за пределами земель графа Ланса?  

Наиболее вероятным был последний вариант. В конце концов, любой, кто имел хоть какое-то отношение к среде аристократов знал, что когда встает вопрос о наследстве и деньгах, люди становятся бессердечными не жалея абсолютно никого: ни друзей, ни семью. Да и в целом, Розамунда не хотела ставить палки в колеса юному Ковусу Лансу. По сути, он тоже был ребенком, таким же невиновным, как и сам Эласки. Хотя, она не знала что на самом деле наследник из себя представлял. Поэтому ни к кому из семьи Ланс, она не была намеренна сочувствовать. В прошлой жизни об нее часто пытались вытирать ноги и обращались как вздумается, теперь, такого никогда больше не должно произойти.  

Тяжело вздохнув, девушка решила отложить размышления об этом на некоторое время. Для начала, необходимо привести тело и эту конюшню в полный порядок. Для первого необходима питательная еда, а для второго, силы и лопата для уборки навоза. Розамунда хотела искупаться, чтобы взглянуть на свое новое лицо без грязи и такой ужасной усталости, но какой прок был от купания, если она сейчас будет убирать тут? Развернувшись девушка, бодрым шагом, направилась в сторону дома для прислуги.  

У бокового входа сидели прачки, с самого утра старательно выстировавшие хозяйские платья и простыни. Подойдя к ним, уверенным, но не враждебным тоном, девушка спросила:  

–Здравствуйте. Не подскажите, где я могу получить завтрак?  

ТЧетверо женщин удивленно на него посмотрели, ошарашенные одним лишь появлением и не в силах произнести хоть слово, показали на открытую дверь, судя по всему ведущую на кухню.  

–Спасибо. -удовлетворённо кивнув, молодой человек двинулся в указанном направлении.  

Это, действительно оказалась кухня на которой тут и там бегали и шныряли слуги.  

Слишком поглощенные работой, никто не заметил появление бастарда, что сыграло ему только на руку. Взяв с маленького столика хороший кусок курицы и батон белого хлеба с сыром, Розамунда сняла со стены тканевый мешок, куда сложила все добро. Без капли стеснения, перекинув его через плечо, девушка поспешно вышла из помещения.  

Вернувшись к конюшне, и сев на скамью, она начала постепенно поглощать "награбленное". Скорее всего, молодого человека не кормили по приказу графини, поэтому попроси она завтрак, получила бы только тарелку отходов или пинок под зад. Остро встала необходимость решения проблемы с пропитанием. Без хорошей пищи, невозможно нарастить мышечную массу, а Розамунда планировала постепенно укреплять тело этого парня, закаляя его в ежедневных тренировках.  

Покончив с трапезой и не теряя времени, девушка подошла к бочке из которой обычно начерпывали воду для лошадей. Набрав в ладони немного воды, она выпила живительной влаги, привкус которой отдавал лошадьми и затхлостью. Наконец, созрев для работы, девушка подхватила лопату и большое ведро, стоявшие у стенки конюшни. Направившись к стойлам, она толкнула одну из дверей денника, но та оказалась закрытой на щеколду, хотя внутри лошади не было. Это показалось странным, но решив не акцентировать на этом внимание, она пошла к другому, уже свободно открывающемуся стойлу. Работа заняла практически весь день, но плотный завтрак помог хотя бы не свалиться без сил.  

Очень давно Розамунда не чувствовала такой усталости и дрожи в ногах. Если бы парень был в хорошей форме, с работой справилась бы быстрее, но то что она испытала на собственном опыте, оказалось еще хуже, чем могло быть на самом деле. Крикун оказался прав, Эласки с трудом мог поднять даже лопату.  

За работой день пролетел, как один миг. Когда девушка запертая в теле парня вышла из этой чертовой конюшни, солнце клонилось к закату пробиваясь сквозь облака и окрашивая их во все оттенки золота. И хотя она могла стоять и ходить, голова все равно ужасно кружилась от чрезмерных нагрузок. Тут из опустевшего за долгие часы работы живота раздалось недовольное урчание. Результат пропущенного обеда и скорее всего ужина. Следовало немедленно отправиться на поиски пищи, иначе риск оказаться первой в истории, национальной героиней, которая умерла с голода, едва успев переродиться, был очень высок.  

Вытерев пот со лба рукавом рубашки, Розамунда уже хотела пойти на кухню, как вдруг послышались шаги. Знакомый голос проворчал:  

–Закончил?  

–Да. – коротко бросил Эласки, даже не удостоив мужчину взглядом.  

–Сейчас посмотрим. И учти, если работа выполнена плохо, останешься без ужина.  

Спустя какое-то время, безобразный надзиратель остался удовлетворен и приказал, сопровождавшему его парнишке слуге, принести бастарду поесть, а сам ушел.  

Кое как добравшись до своей лачуги, Розамунда упала на просыревший матрас.  

–Черт... нужно было вынести его на улицу и просушить... -прошептала она себе под нос, но не в силах была подняться от усталости.  

Стук в дверь вырвал ее из дремоты и в помещении появился тот самый мальчишка-слуга. Ребенок поставил на пол поднос, на котором стояли две тарелки, одна из них с похлебкой, выглядящей крайне неаппетитно, а другая с затвердевшим до невозможности куском хлебом. Мальчик быстро ушел, тихонько прикрыв за собой скрипящую дверь.  

Печально поковырявшись ложкой в похлебке, которую стыдно было давать даже свиньям, девушка вздохнула. В этом теле она была как охотник без стрел, – утратившая все свое превосходство и приниженная теми, кто слабее её. Однако этим поднаторевшую на передовой девицу было не напугать, она съела все до последней ложечки, силой сдерживая рвотные позывы. Блюдо было таким же отвратительным на вкус, как выглядело снаружи. Отужинав этой отвратной жижей она без лишних церемоний легла спать.  

Утро выдалось спокойным. Встав еще до рассвета, Розамунда поднялась со своего спального места и вытащив влажный матрас на улицу, закинула его на крышу лачуги сушиться.  

–Тут не только клопы, тут драконам не долго завестись. – не сдержала она всплеск негодования.  

Вернувшись и пошарив в плетенной корзине, где лежали скудные пожитки Эласки. Выбрав старую рубашку, брюки и кусок ткани, которое могло заменить полотенце, парень вышел из дома и побрел к бочкам с водой. Естественно, о такой роскоши, как мыло, мечтать не стоило, но принять водные процедуры было необходимо.  

Раздевшись в полумраке утра она подумала о том, что было бы не плохо раздобыть хоть какие-то элементарные предметы для купания.  

Подчёрпывая холодную воду с помощью ведер, она начала обливаться и мыться, хорошо обтираясь старой рубашкой, которая теперь годилась только для службы в качестве половой тряпки. Тело мелко подрагивало не привыкшее к холоду утра и воды, но даже это не остановило девушку от того, чтобы как следует отдраить этого грязнулю Эласки. Для начала были отмыты от грязи и жира волосы, которые для пущей уверенности ополаскивались еще несколько раз. Затем она обтерла исхудавшее тело и самым смущающим стала интимная зона. С одной стороны, прожив тридцать два года, она уже успела познать мужчину, а с другой стороны, это тело принадлежало не ей и было крайне неудобно трогать и мыть мужское достоинство, которое она боялась побеспокоить какими-либо касаниями. Однако вопреки страхам никакой реакции не последовало.  

"Кого черта... это всего лишь мужское тело, которое теперь, судя по всему, принадлежит именно мне. Так что, тебе придеться привыкать к еще более курьезным вещам! Чем оно отличается от женского? Две ноги, две руки, голова и задница. Все! Остальное всего лишь небольшое дополнение от природы. " -одернула она себя мысленно.  

Да нет, тогда уже "он", только очень трудно было к этому привыкнуть. Думать о себе как о мужчине по имени Эласки, но постепенно он все же это принял. Нужно было по поменьше думать о прошлом и побольше – о настоящем и о ближайшем будущем. Раз все сложилось таким образом и просьба "быть мужчиной" исполнилась, нужно было откинуть все остатки женских повадок, включая и обращение к себе в женском роде. В нем и до этого не было слишком влиятельным женское начало и теперь отказаться окончательно от Розамунды и принять Эласки, оказалось не слишком сложным делом. Именно сейчас наступил неизбежный перелом, что назад пути нет, и самое лучшее – действительно забыть, какой ты была женщиной, и думать только о том, каким становишься мужчиной. Что толку грустить! Прошлое тело уже не вернуть, и остается только принять это.  

Быстро покончив с мытьем и переодевшись в более или менее свежую, но такую же поношенную одежду, он взял ведра и натаскал в опустошенную бочку свежей воды из колодца. Затем, вернувшись в лачугу, парень не смог найти даже гребень, чтобы расчесать волосы. Смачно выругавшись, бедняга решил как следует поговорить с графом Лансем, сразу же после его возвращения. Подобный расклад не устраивал молодого человека ни в каком виде.  

Постепенно поднялось солнце и жизнь в особняке снова закипела. Взяв вчерашний мешок, в котором он выкрал еду, Эласки направился на кухню. Пройдя мимо прачек, парень коротко поздоровался с ними.  

–Опять, этот дурной. – заговорила, самая старшая из женщин.  

–Удивительно. Он выглядит не так уж и плохо. Видимо, все же помылся, впервые за несколько месяцев. – зазвучал мелодичный девичий голос.  

Старшая прачка в ответ цокнула языком:  

–Зачем он вообще приходит сюда? Если графиня Элайза прознает о том что мальчишка шляется где ему вздумается, всем вокруг не поздоровится.  

–Лари сказал, что вчера он неплохо поработал, вычистив конюшню. Это так трудно, получить от старика Питера похвалу... Думаю, он наконец-то взялся за ум. Но мне его так жалко, Майя. -сочувствующе отвечал девичий голос.  

–У меня и других дел полно! У тебя тоже! Какой нам толк от того, что его жалко?! Что мы можем изменить, если он сам себе помочь не в силах. Принимайся за работу, Брин!  

Девушка лишь вздохнула на этот упрек:  

–Майя, ты слышала о смерти Розамунды Де Элор?  

Услышав это, уже направлявшийся к кухне парень остановился и, встав у стены дома для прислуги, заинтересованно вслушался в разговор.  

–Конечно. Умерла такой молодой... Еще жить и жить. И ведь как жаль, она на пару с герцогом Бэлфайром положила конец Эпохе Отчаяния. Теперь, порождения тьмы, наконец перестанут терзать обывателей и простых работяг континента. По крайней мере в западной части.  

–Я ничего о ней не знаю. Может ты слышала что-то о прошлом леди Розамунды?  

Старшая прачка по имени Майя гордо задрала нос, словно знала о той, про которую спрашивали абсолютно все.  

–Говорят она была дворянкой из благородного, но обнищавшего дома. Её мать умерла от горячки, когда леди было всего четыре года, а отец обнищал вкладывая деньги в провальные торговые идеи. Потом он тоже умер, а поместье продали, чтобы расплатиться с долгами. Девочке тогда было около четырнадцати и вместо того, чтобы выйти замуж, она по собственному желанию подалась в армию. В возрасте семнадцати лет, леди Розамунда смогла спасти юного сына графа Волкур, получив в награду полную поддержку его отца. Говорят, что её бы так и не посвятили в рыцари, если бы не помощь графа Волкура. К двадцати годам леди Де Элор получила святой клинок и стала первой женщиной-рыцарем в истории Азимора. Неслыханно! Но все же!  

Завороженная ее рассказом девушка по имени Брин слушала, упиваясь деталями, в то время, как лицо парня стоявшего у стены погружалось в задумчивость, темнея с каждой минутой.  

Да, все сказанное Майей было правдой. Ни единого факта мимо. Вот только... путь этот пройти на самом деле, было гораздо сложнее, чем сейчас рассказывала прачка. Все было не так радужно и легко... эта дорога была выстлана потом, кровью, превозмоганием себя, ночами проведенными в слезах и верой доказать, что она представляет из себя нечто большее, чем обедневшая женщина из дворянской семьи. Граф Волкур правда помог, но в будущем, ей приходилось множество раз очернять свою репутацию, чтобы прикрыть вольности, которые допускала эта сволочь. В результате суровых ежедневных тренировок, Розамунда не раз подрывала свое здоровье. Постоянные, жестокие столкновения на поле брани с черными магами и чудовищами порожденными тьмой, потеря солдат, товарищей и друзей. Но, как следствие, выжившие в таких стычках рыцари закалялись и успешно защищали Азимор от различных опасностей. О её гарнизоне Буцифал, ходили такие мрачные легенды, что соседние страны дрожали в благоговейном страхе от одного упоминания о нем, хотя рыцари Высшего никогда не обращали свои мечи против людей.  

В последние годы жизни её сила и влияние стали настолько велики, что, несмотря на статус обнищавшей дворянки, а самое главное- женщины, она получила назад все земли, которые раньше принадлежали ее семье. Пусть она и не могла стать главой дома из-за своего пола, Розамунда помогла фамилии не исчезнуть вовсе. По иронии судьбы, девушка умерла раньше, чем смогла насладиться долгожданным спокойствием и мирной жизнью дома... Осознавая риск связанный со своей работой и долгом, Розамунда объявила своим наследником двоюродного племянника по отцовской линии, который являлся носителем истинной крови Де Элор. Парнишка подавал надежды, поэтому леди командующая взяла его обучение на себя и Элиот де Элор получил блестящее образование. Когда болезнь настигла девушку, Элиот заботился о захворавшей тетушке до самой её кончины. Хоть их отношения тяжело было назвать семейными узами или родственной любовью, будучи благодарным и совестливым созданием, молодой человек отдал дань уважения своей опекунше, и та не нуждалась ни в чем до самого конца.  

А человеком, которого Розамунда увидела перед смертью и который проводил её в иной мир, был Август Бэлфайр. Генерал Святого Войска и герцог империи Азимор. Несмотря на свое высокое положение, Август не был алчным человеком, мечтающим о власти и несметных богатствах. Он был далёк от светской жизни, торжественных приёмов и балов. Им посчастливилось вместе обучаться у лучшего рыцарского наставника, прямо в знаменитой академии Черный Фрегат. Тогда они не общались так тесно, можно сказать, она даже в некотором смысле доставляла ему проблемы. Уже после становления во главе Буцифала, девушка часто встречалась с ним на собраниях совета или совместных походах, поэтому со временем, они подружились и нашли общий язык. На поле битвы были верными товарищами, а во время небольших передышек между очередными миссиями, могли по вечерам попивать алкоголь и разговаривать по душам до самого утра.  

Было бы ложью сказать, что она никогда не представляла себя женой Августа Бэлфайра. Её сразу же охватила печаль и невыносимая тоска. Великолепный герцог и генерал Святого Войска... их путям не суждено было пересечься никогда. В моменты, когда их дружба, начинала выходить за рамки, они снова и снова вгоняли её туда, опасаясь перемен. Множество роскошных красавиц, умных и воспитанных готовы были отдать ему свое сердце. Внимание со стороны мужеподобной женщины, с непримечательной внешностью такому человеку было не нужно и более того, могло повредить репутации. Или так она думала...  

Незадолго до возвращения в столицу с фееричной победой, Август сказал ей, что ему пора уже задуматься о женитьбе. Эти слова ранили больше, чем она могла подумать, однако, пересилив себя, Розамунда только поддержала мужчину в этом решении, искренне пожелав счастья. После роскошного парада, ознаменовавшего окончание Эпохи Отчаяния, она заболела. Заболела настолько тяжело, что пришлось покинуть гуляния, длившиеся целую неделю, и вернуться в особняк Де Элор, где девушка окончательно слегла.  

Лучшие целители, маги и святые служители приезжали в особняк национальной героини по приказу герцога Бэлфайра, но все оказалось тщетно. На вопросы, что же это за болезнь, все отвечали по разному, но большинство сходились во мнении, что все как-то связанно с кровью. Постепенно ситуация становилось только хуже и болезнь буквально выпила из нее все соки, превратив в блеклую тень себя прежней.  

Перед глазами начали вспыхивать воспоминания, как они в последний раз разговаривали в затемненной комнате, пока Август держал ее руку в своих теплых ладонях. Тихая, почти гробовая тишина, нарушалась только их шепотами, предназначенными друг для друга.  

–Простите, Август... -сказала она тогда, ощущая теплоту исходящую от его рук. -Я не смогла сдержать обещание, хотя заносчиво заявляла, что буду сильной.  

Розамунда называла его по имени только когда они находились наедине. В противном случае, девушка никогда не позволяла себе обращаться к мужчине иначе чем Ваше Светлость. Разница их социального статуса была очевидной и посторонние могли надумать себе лишнего.  

‒ Все впорядке. Я знаю, что ты держишься. Держишься очень храбро, Ро... – шептал в ответ тихий и низкий голос, при этом его ладони сжимали ее руку, словно пытались удержать от падения в объятия смерти.  

Ро... он называл ее только так и никак иначе, никогда не обращаясь к ней по полному имени. Это жутко смущало, но одновременно, она чувствовала себя немного особенной, и каждый раз, от этого обращения, на ее губах расцветала улыбка.  

Как бы там ни было, все это осталось в прошлом. Ей и тогда не особо светила счастливая жизнь с герцогом Бэлфайром, а сейчас, находясь в теле парнишки-подростка, ему и подавно была закрыта эта дорога. Смахнув с себя всю грусть, он по лучше ухватил мешок в руках и продолжил свое шествие на кухню.  

Почему-то с утра всегда царила суматоха, и в этот раз, он точно так же, без особых проблем, смог стащить добротный кусок мяса, хлеба и несколько фруктов. Опять же, найдя укромный уголок за конюшней, парень съел половину награбленного и оставил остальное на обед, завязав мешок и спрятав его на верхней балке, поддерживающей потолок конюшни.  

Обреченный на труд, он уже хотел приняться хоть за какую-то работу, но тут ушей настиг уже знакомый голос. Старик Питер, похоже имя того самого безобразного мужика, который все время пинал его, пришел и на этот раз.  

Из разговора прачек, "новый" Эласки так же узнал, что того мальчишку-слугу, который постоянно выполняет распоряжения толстяка зовут Лари.  

Широко расставив ноги и скрестив руки на груди, старик посмотрел на него взглядом, в котором читались удивление и досада.  

– Вот что я тебе скажу, – сегодня в поместье прибыли гости графини, поэтому не смей ничего выкидывать. Мне сказали, что они прибыли, аж, из столицы! Если сделаешь хоть один шаг в сторону особняка, я переломаю тебе ноги. Сегодня, вилами раскидаешь сено в стойлах и накормишь лошадей. Их приведут через два часа.  

Эласки внимательно прислушался к словам надзирателя. Теперь стало понятно, почему на кухне эти дни творился хаос. Гости из столицы требовали приема и пищи высшего качества, а когда они уедут, подворовывать еду дальше будет проблематично. Нужно было как-то решить эту проблему, возможно, следовало запастись продуктами, которые пролежат не одну неделю. Подошли бы какие-то зерновые или бобовые на подобии фасоли, гороха или пшеничной муки.  

Питер же, обращался с Эласки хуже, чем с уличным псом. Нужно признать, все слуги графской семьи почти всегда относились к нему точно так же, с неким принебрежением. Видимо потому что бедняга Эласки не протестовал. Но "новый" он был сделан из другого теста, бросив на конюха холодный взгляд, он ответил голосом полным презрения:  

–Как самоуверенно со стороны обычной прислуги, вот так унижать других. Даже если я не пошевелю и пальцем, чтобы выполнить работу, которую ты мне поручаешь, только попробуй даже косо посмотреть в мою сторону, тебе не поздоровится.  

Разъяренный до невозможности старик завизжал, подобно загнанной свинье и схватил со стены конюшни кнут, судя по всему, хранившийся, отнюдь, не для лошадей. Он уже было замахнулся им, но сделав несколько стремительных шагов прямо ему на встречу, Эласки перехватил кнут и намотав его на руку вырвал основание из вспотевших ладоней противника. Затем, он сам вооружился этим, до ужаса безобразным, орудием пыток и ударил конюха так смачно, что тот начал кататься по полу, крича от боли. За первым ударом последовал второй и третий, затем, подойдя к заносчивому толстяку, пнул его, повалив на спину и наступив на жирную шею, с угрожающей улыбкой прошипел:  

–Ты, видимо, либо глухой, либо слишком туп, чтобы понять, кто стоит перед тобой. Надеюсь, ты меня услышал хотя бы в этот раз, старик.  

Питер сначала замер, затем судорожно закивал, пытаясь убрать поношенный сапог со своего горла. Лари, судя по всему, учившийся ведению дел у уродца, шокировано наблюдал за этой картиной, но не предпринимал абсолютно никаких действий, чтобы хоть как-то помочь своему наставнику. Видимо, не только Эласки, доставалось от этого человека.  

–Рассчитываю что у тебя хватит мозгов, не позориться, жалуясь графине о том, как тебя избили собственным кнутом.  

С этими словами он направился прочь из конюшни, так и не вернув кнут владельцу. Скрутив его в несколько колец, Эласки прикрепил гибкий предмет к своему поясу. Хоть какое-то "оружие" в этом ужасном месте никогда не помешает.  

Все ещё погруженный в мысли, парень ступил в западную часть сада, когда услышал голос женщины, говорящей несколько громче, чем остальные:  

–Какая жалость, что все так сложилось. Но я очень рада, что вы все почтили меня своим присутствием. Не имела чести быть знакомой с леди Розамундой…  

Должно быть, это и была графиня Элайза Ланс, сидевшая в компании благородных дам и попивавшая дорогой сорт чая.  

Эласки остановился, и моментально скрывшись среди кустов роз, прислушался к их разговору.  

–Выходит, король объявил день смерти леди Де Элор, национальным трауром?  

–Да. -подтвердила другая женщина. – Герцог Бэлфайр позаботился о том, чтобы все погребальные церемонии прошли на самом высоком уровне.  

–О Боже! Это так странно. – прервала другая дама. -С одной стороны, все говорят, что они были хорошими друзьями. А с другой, кто поверит в то, что такой безэмоциональный мужчина, будет так убиваться по женщине, которая только и делала, что размахивала мечом? Между ними, наверняка, было что-то большее, чем просто дружба. Возможно, леди де Версаль, даже вступала с герцогом в добрачную связь, потеряв всякую честь.  

Эласки не стал ждать, пока она закончит, уже закатывая глаза. Этим цветастым, великовозрастным клушам, не поднимавшим в жизни ничего тяжелее веера, доставляло так много удовольствия, обсуждать чужие жизни, что он ни минуты не жалел о том, что сбежал от такой жизни в армию.  

Пышущая здоровьем женщина средних лет в дорогой одежде сидела чуть в стороне от остальных. Это была леди Бьянка Ашенс весьма эффектная дама с ужасно умными, темными глазами. Рядом с ней сидела ее старшая дочь, в очень симпатичном голубом платье, а напротив примостилась и младшая в светло-зеленом наряде. На вид, девушкам было шестнадцать и пятнадцать лет и внешне они очень походили на мать, только были намного меньше в габаритах.  

–Леди Джин, вам не кажется, что это не то, что должны слушать молодые леди, как мои дочери? -одернула леди Ашенс особо болтливую даму. -И в целом, какое нам дело до личной жизни этой благородной женщины, если факт того, что она совершила невозможное очевиден? Её ранний уход из жизни, большая потеря не только для армии, но и для всего королевства. Лучшие рыцари из гарнизона Буцифал, лично несли гроб с телом леди Розамунды в мраморный склеп, построенный по приказу короля в столице. Видимо, она из себя что-то да представляла, раз столько известных дворян оказали почести при ее погребении.  

–Вы абсолютно правы, леди Бьянка. -поддержала графиня Ланс, после чего умело перевела тему, дабы не обострять обстановку.  

Эласки вздохнул и помассировал переносицу. Столько всего можно узнать, только подслушивая разговоры... Значит король все же решил, что прошлая "она" достойна покоиться в столице или же, он пошел на это с легкой руки Августа, который, наверняка, настоял на этом.  

Он едва удержался чтобы не плюнуть себе под ноги, когда всплыли воспоминания о подонке, который звал себя королем. Хьюго Кардрис Вэст Азимор был человеком честолюбивым, неуравновешенным, распутным и крайне жестоким. В прошлом он жесточайшим образом надругался над своей законной супругой королевой Мейрин, зверски лишив её невинности и довел бедняжку до грани безумия. Розамуда ненавидела его всем своим сердцем и король это знал, но все равно уступил под давлением герцога и общества, считавшего Розамунду Де Элор героиней.  

Погрузившись в мысли, блондин двинулся обратно к своей лачуге, но на выходе из сада остановился, застанный врасплох. Прямо перед ним стоял молодой человек, примерно его возраста, хорошо одетый и очень похожий на графа Ланса. Он смотрел на Эласки своими янтарными глазами, и темные брови тут же нахмурились. Парень был слишком молод, чтобы быть Джоромом, скорее всего, перед ним стоял Ковус Ланс. Тот самый болезненный наследник графского дома.  

Эласки проследил взглядом вокруг и к удивлению не обнаружил слуг, которые сопровождали бы его. Ковус явно, уже давно не видел своего младшего брата, и прошло немало времени, пока он догадался, кем был этот парень, в плохой одежде со спутанными волосами. Эласки думал, что он тут же воспылает яростью, начнет бросаться на него и унижать, но этого не произошло. Сохраняя самообладание и понизив голос, Ковус с завидным достоинством спросил:  

–Что ты здесь делаешь?  

–Хм... решил поискать съестного? -без всяких церемоний ответил блондин, намекая на то, что его очень плохо кормили.  

От его ответа, лицо Ковуса стало темнеть. И хотя все в особняке знали, что в семье графа был бастард, семнадцать лет живший в своей темной лачуге, боясь гнева графини, с ним обращались просто ужасно. Теперь, увидев, в каком плачевном состоянии он был, сердце наследника дрогнуло.  

–Не стоит переживать, милорд, я уже ухожу и ни каким образом не хочу помешать чаепитию вашей матери. – он прошел мимо парня, театрально прикидываясь уставшим.  

Никак не ожидавший, что столкнется с кровным братом, Ковус сначала расстерялся, но потом остановил его, ухватив за плечо.  

–Подожди...  

Это было неожиданно, но парень все же повернул голову. Так и не дождавшись ответа блондин с толикой любопытства и напускным послушанием спросил:  

–Что вам угодно, мой могущественный брат?  

От такого обращения у парня сморщилось лицо, поняв, что бастард над ним откровенно подшучивает.  

–А ты отрастил язык, да?  

–С волками жить – по волчьи выть, не так ли, милорд? -сбросив его руку со своего плеча оскалился в усмешке молодой человек.  

Ковус не мог не знать о том, что графиня Элайза всегда слишком беспощадно относилась к незаконному отпрыску мужа. Было ясно что убить Эласки в открытую женщина не могла, а вот сделать так, чтобы жизнь сахаром не казалась, вполне.