Тайна Золотого Королевства

Тучи, в очередной раз гонимые ветром, невольно гремели, рычали и отказывались плыть дальше. Снизу могло показаться, что они нанизаны на шпили громоотводов. Ветер выл в стенах и трубах, стучал в окна песком, камнями и ветками деревьев. Император устало потёр переносицу, перебирая многочисленные письма и прошения. Обычно, подобной работой занимались его приближённые: советник или придворный колдун. К большому сожалению, пожилой виккал скончался около двух недель назад, оставив ворох работы на плечах мужчины. К своим чуть больше тридцати, он был глубоко уважаем, но не был женат. Безусловно, ближайшая дворцовая элита била тревогу. Из потенциальных наследников был лишь четырнадцатилетний племянник. Мужчина снова глубоко вздохнул, откинулся в кресле, после чего беспомощно взглянул на часы.  

– Так-так. Неужели могучий Алый Император не может справиться с ворохом бумажек? – хриплый смех ударился о стены и заставил встрепенуться.  

Мужчина с алыми волосами, ниспадающими на глаза, протянул руку собеседнику. В этот момент скуку и усталость на его лице заменила радость, которая бывает у детей, увидевших любимого родителя после долгого расставания.  

– Арьян! Сколько времени прошло с нашей последней встречи? Не думал, что вы вернётесь. – если бы только возраст и статус позволяли, императора с удовольствием обнял своего старого друга.  

– Аверьян. Ты вырос, но кое-что осталось неизменным. – широкая ладонь загребает назад серебряные длинные пряди волос. – Так ты не нашёл нового виккала? Эти "сливки общества" скоро тебе все пряди выгрызут.  

– Они грызут мне пряди с самого восшествия. То жену требуют, то наследников. Что-то не могу представить, чтобы Высший Король имел такие проблемы со всеми другими Высшими. – Авер свёл тёмные брови. – Теперь ещё и виккала искать. Действительно сильные и обладающие даром семьи почти перестали встречаться.  

– Да. Высшие явно дают нам больше свободы, чем светские правила. – Арьян выудил из кармана небольшой бумажный свёрток, размером с мизинец, чиркнул спичками и сунул в рот ту часть, которая не дымилась. – Нынче хороших виккалов по пальцам одной руки пересчитать. Я знаю одну семью, до сих пор сохранившую Высший дар. На твоё счастье, у них в семье сохранился дар и продолжает передаваться. Я видел обучение их старшего ребёнка. Если ты не против, это решит сразу две твои проблемы, а то и три.  

– Разве императрицы может быть виккалом? В истории ни одного случая не было. При всём уважении, вы же не думаете, что я женюсь на незнакомой женщине?  

– Виккал – это кто угодно, обладающий магией и происходящий из благородной семьи земель своего правителя. Если императрица соответствует этим требованиям, то проблем нет. Хотя виккал и обязан защищать правителя от соблазна Высших, не значит, что этого не может сделать императрица. Тем более, она не была рождена в правящей семье. А что до знакомства... – мужчина с серебряными волосами задумчиво затянулся. – Я тоже не был знаком со своей драгоценной королевой, а сколько назад лет мы связали судьбы? Как только ты взошёл! Она смех моей радости, моя драгоценная жена.  

Дым смешивался со словами и проникал в каждую клеточку императора. Он знал и понимал, что рано или поздно придется обзавестись наследниками.  

– Послушай. Шагать бок о бок с напарником гораздо разумнее и легче, чем нести ношу в одиночку. Дай время, и я доставлю её сюда, в твой дворец. И Высшие довольны, и города полны. Может повезёт и у тебя самого родятся наследники с даром. Гарнет, конечно, хороший парень, но он всё же племянник.  

Авер взглянул в знакомые глаза, поеденные временем. Глубокая печаль постепенно охватила душу императора, вместе с ней пришли и глубокие воспоминания. Ему было больно видеть старость Арьяна, его жилистые худеющие руки и глубокие складки на лбу. Увы, время не имело пощады ни над кем. Кому ещё он мог доверять, кроме как старому Арьяну? Он доверял свою жизнь раньше и мог доверить будущее сейчас. Высшие могли простить распад брака, но не могли простить измену, впрочем, как и многожёнства. Даже те Высшие, которые правили самыми глубокими закоулками тьмы не имели привычки нарушать брачные клятвы. Ты мог расстаться со своей женой или мужем, а после найти нового спутника. Никаких запретов на это не было. Морщинка на лбу императора разгладились, как и сомкнутые губы. Они медленно изогнулись в мягкую улыбку, свойственную ему одному.  

– Из какого она дома? – сопротивляться не было смысла.  

– Из Пламенного дома. – Арьян, наконец, докурил самокрутку, её сладковатый запах осел на вещах. – Ты ведь помнишь про значение домов на твоей территории?  

– Пламенный. Если честно, я помню лишь Роберта, который служил этому дому. Но не помню, чтобы человек с пламенем на спине был на собрание. Где находится этот дом? Далеко отсюда?  

Арьян глубоко и отчаянно вздохнул. Его ученик, хоть и стал могущественным императором, никогда не был особо внимательным к таким масштабным вещам. Единственное, чего ему сейчас хотелось, это дать подзатыльник, по доброй памяти, когда Авер был совсем мальчишкой, пятнадцати лет. Но даже тогда его глаза не наполнялись слезами и горем, он мужественно терпел тычки опытного рыцаря, а уже после, в своей комнате украдкой вытирал выступившие слёзы. Арьян знал это, но предпочитал молчать каждый раз.  

– Аверьян. Сколько раз я тебе говорил быть внимательным к домам? Пламенный дом находится на острове, на границе твоих владений. Их дом не первое поколение защищает границы. Раньше этот дом защищал границы Золотого королевства, но теперь они служат тебе.  

Император невольно поморщился. По его спине пробежали мурашки, забытые больше двадцати лет назад. Его полное имя из уст Арьяна всегда звучало угрожающе.  

– И вы хотите привезти мне жену с самых границ империи? Сколько времени на это уйдёт? – Авер задумчиво почесал щетину. – Разве Пламенный дом не под покровительством Тенгри?  

– Уйдёт около трёх недель в одну сторону. Обратно быстрее будет. Сколько времени там ещё буду, вот хороший вопрос.  

– Может, мне стоит отправить письмо? Если эта леди, о которой вы говорите, действительно обладает даром, то думаю, нужно пригласить её в качестве виккала. Мне нужен тот, кто может общаться с Высшими, а не жена под боком.  

Арьян глубоко вздохнул. Ничего не оставалось, кроме как согласиться. Аверьян так и не женился, за множество лет правления и вряд ли женится от чужого давления. В таком случае проще всего было отправить письмо с прошением о переезде в столицу. Император вновь сел за стол, развернул лист бумаги. Синее перо в его руке приятно сияло лазурным оттенком. Торопливое шарканье по бумаге смешивалось с редкими стуками. Наконец, штамп громко шлёпнул, а перо вывело подпись. Император ещё раз взглянул на письмо, свернул его и снова поставил печать.  

Волны бились о чёрные скалы острова. Они скрывали за собой могущественные стены, защищающие империю ещё до её создания. В самом сердце стен стояло величественное поместье, над которым развевался герб большого пса с драконьими крыльями и хвостом. Несколько дней назад ветер угнал бурю в сторону столицы, это дало возможность насладиться остатками лета. Тяжёлые лапы сосен и елей скрывали в своей тени девушку лет двадцати.  

– Сестра! Бренна! – сад озарился звонкий смех, похожий на хрустальный колокольчик.  

– Кэтрин. Что случилось, мой луч? – тёплая улыбка осела на губах девушки.  

– Отец зовёт тебя. Сегодня прибыл императорский сапсан с вестью. Представляешь? Императорский! От самого Алого Императора! С ума сойти можно! Отец так переполошился. Там что-то про тебя. Идём скорее!  

Кэтрин бодро схватила сестру за руку. Белокурая весёлая девочка едва доставала макушкой до плеча Бренны. Длинные коридоры расходились во все стороны одновременно и были увешаны, как казалось, сотнями портретов и картин. Двое мужчин у почтительно склонили головы при виде сестёр.  

– Дочери мои. Я должен сообщить вам новость. – светловолосый мужчина глубоко вздохнул. – Бренна, ты должна отправиться в столицу и стать новым виккалом. Я понимаю, что это внезапно, но нам пришло письмо с подлинной императорской печатью.  

– Всё хорошо, отец. Я знала, что это должно было произойти раньше или позже. Обещаю, ты сможешь гордиться мной. – Бренна поклонилась, слегка кивнув головой.  

Взгляд мужчины смягчился, в нём читалась и гордость, и нежность, и бесконечная тоска, сдавливающая душу и сердце в тиски. Он не был юн, длинная трость, казалось, заменяла ему опору, за которую отчаянно хваталась жилистая рука. Возможно, лорд Акл хотел бы дать наставление, сказать хоть что-то своей дорогой дочери, но все слова застревали в глотке и оставались там комьями. Сама мысль о долгой, если не вечной, разлуке казалась столько невыносима, что глаза застилала пелена предательского тумана.  

– Бренна, я горжусь тобой потому, что ты моя дочь. Более причин мне не нужно. Я искренне желаю тебе счастья, но...  

– Но долг превыше личного желания. Я знаю это. Я восстановлю имя нашего дома и буду хорошим виккалом.  

– Я знаю. Будь осторожна с императором. Он способен похищать женские сердца. Не забывай о своей цели. Направляй императора по зову Высших, но никогда не следуй слепо ему же. Моя дорогая дочь. Возьми с собой тех, кому ты можешь доверить свою жизнь. Найди союзников во дворце. – сухие и обветренные губы коснулись лба девушки. – Вот тебе моё наставление. Как только я узнал о письме, сразу отправил прислугу готовиться к отплытию.  

– Благодарю, отец. Думаю, экипаж будет готов через пару часов. Я хочу взять с собой Асбиса. У многих рыцарей здесь есть семьи с детьми. Пусть остаются тут.  

Бренна снова поклонилась, слегка приподняла подол платья, а после вновь подняла голову. Безусловно, исключительно с Асбисом и без кучи вещей, на дорогу ушло бы меньше недели. Отец наверняка отправит кого-то из своих верных рыцарей с ней, в самую столицу. По меркам своего вида, Асбис считался совсем юным, но способным нести на себе двух человек. Из темноты раздалось тихое рычание. Плотная тьма начала приобретать черты шерсти, лап и стоящих ушей. Наконец, "тьма" открыла золотистые глаза, послышалось её глубокие вдохи, сменяющиеся лаем. Огромный лохматый пёс радостно завилял хвостом. От кончика носа и до последних клочков шерсти на хвосте – он был чёрным. Лишь его золотые глаза выделялись на общем фоне. Он шумно обнюхал ладони своей хозяйки. Это не составляло труда, даже на четвереньках он спокойно доставал до талии Бренны. Не каждая гончая в Пламенном доме могла похвастаться хотя бы приблизительным ростом. Асбис покорно сел рядом, хвост, похожий на павлиний, укрыл его лапы. Лорд Акл поморщился, когда его взгляд коснулся пса. Пёс, который ни на шаг не отходит от хозяйки, иногда спит в её постели, получает еду с её стола не мог стать хорошим охранником поместья. Изнеженный в любви хозяйки, без неё он озлобится на весь мир.  

Солнце постепенно тонуло в морских волнах, из последних сил его лучи окрашивали оставшиеся облака. Судно отчаливало. Бренна долго смотрела на удаляющиеся неприступные скалы, которые были её домом долгих двадцать лет. Она видела, как постепенно исчезали ели и сосны, в жару кутающиеся в ароматную смолу. Сердце её сжималось и от прощания с сестрой.  

– Госпожа. Уже холодает. Не хотите отправиться в свою каюту? – юноша лет шестнадцати почтительно кивнул.  

– Ты останешься в столице со мной, Жан?  

– Да, госпожа. Я хочу следовать за вами. Хотя я мужчина, но не обделён даром Тенгри. Вы, наверно, даже не помните, но...  

– Я помню твой дар. Не самый редкий дар из возможных. – Бренна кивнула в подтверждение своих слов.  

– Если вы позволите, то я хотел бы не просто следовать за вами, но и разделять ваши взгляды, видеть мир вашими глазами и быть вашим учеником.  

Девушка приподняла бровь. Асбис встрепенулся, скинул с себя остатки сна. Он пару раз наклонил голову и прислушался.  

– Простите! – Жан поклонился до самого пояса. – Это было столь нагло с моей стороны! Прошу простить мою дерзость!  

Жан не мог найти в себе силы, чтобы открыть зажмуренные глаза. Казалось, что его ждало безусловное наказание. Ещё немного и команда бросит его за борт, на корм местным обитателям. Однако, ничего не происходило. Волны также разбивались о корму, судно немного покачивало из стороны в сторону, а матросы занимались своей работой. Никто не собирался бросать его за борт.  

– Жан, тебе известно, что стоит за твоим желанием? Ты мужчина, будет очень тяжело. Тебе придётся отказаться от имени и всего, что было до начала обучения. Уверен ли ты, что готов к этому?  

Жан внимательно смотрел в синие глаза. Они постепенно менялись. Их заливало золотом, а зрачок становился всё уже. Красивое светлое лицо частично покрывалось фиолетовыми, чёрными и синими чешуйками. Они затмили щёки и почти полностью скрыли шею и скулы. Несколько чешуек было и на лбу, у самых волос. Жан невольно опустил глаза. Мурашки пробежались от затылка до самого копчика. Он никогда не видел подобного, хотя и знал, что это возможно. Где-то в глубине его души возродилось нечто древнее, забытое и первородное.  

– Ты готов разорвать все узы с прошлым и посвятить свою жизнь Тенгри, юный Жан?  

Казалось, что невообразимая мощь исходит от каждой клеточки её тела. Её голос был всё такой же, но в нём был глубинный рык.  

– Да, моя госпожа. Я готов отказаться от всего, что было до моей встречи с вами и следовать пути, проложенном вами.  

– Хорошо, мы проведём обряд уз и я дам тебе новое имя, мальчик. А до того времени, ты будешь безымянный мальчик, чья судьба будет в воле Тенгри.