Океан. Часть 1.

Океан.  

Роман.  

1. Остров.  

– «Вначале сотворил Бог небо и воду. Вода же была безвидна и пуста, и тьма над бездной. И Дух Божий носился над водою.  

И сказал Бог: Да будет Свет! И стал свет. И увидел Бог свет – что он хорош. И от-делил Бог свет от тьмы. И назвал Бог свет днём, а тьму – ночью. И был вечер и было утро: день один.  

И сказал Бог: да будет Тапа посреди воды. И да отделяет она Воду от Неба. И стало так. И был вечер и было утро: день второй.  

И сказал Бог: Да будут светила на тверди небесной, для отделения ночи от дня, и для знамений, и времён, и дней и месяцев. И да будут они светильниками на тверди не-бесной, чтобы светить на воду. И стало так. И создал Бог Светила великие, чтобы светить на воду: светило меньшее, чтобы светить днём, и светило большее, чтобы светить ночью. И поставил их Бог на тверди небесной, чтобы светить на воду. Чтобы всегда было светло на воде. И был вечер, и было утро: день третий.  

И сотворил Бог рыб и всех тварей водяных, которых произвела вода, по роду их сотворил их. И благословил их Бог, говоря: плодитесь и размножайтесь, и наполняйте во-ду! И был вечер и было утро: день четвёртый.  

И сказал Бог: сотворим человека по образу Нашему, по подобию Нашему. И да владычествуют они над всей душой живой в воде. И сотворил Бог человека по образу Своему…» – мерный и монотонный голос Наставника лился подобно затяжному дождю, даже с добрых пятидесяти шагов нагоняя сонливость, и назойливо, словно запах Котла, проникая в сознание буквально до кончиков ногтей в почти абсолютной тишине.  

Сегодня даже Свистелки помалкивали – будто перед Ураганом… А ведь на тёмном Небе – ни облачка. Гладь Океана покрывают только изменчивые, вечно куда-то бегущие серебристо-серые в свете Луны барашки волн…  

Странно. И почему-то внушает какое-то смутное беспокойство!  

Гар тряхнул лохматой шевелюрой, отгоняя дремоту.  

Нет, спать ему никак нельзя! Он сегодня – один из избранных Стражей! Миссия почётная, и её поручают только тем, кто доказал свою полезность Племени, и полную сознательность. Ну и, конечно, прошёл Обряд Посвящения… Уже двадцать одна Луна, как он – Воин.  

Он привычно прикоснулся губами к обрубку мизинца левой руки (Отгрыз прокля-тый омуль. Ох, и здоровущий попался! Но и вкусный…) – на удачу. Потянулся молодым мускулистым телом: что же сегодня – не так? Что происходит вокруг? Что за странные предчувствия?.. Нет, так не пойдёт.  

Подойдя к воронке колодца, он отложил копьё. И обеими ладонями плеснул в лицо прохладной воды. Утер лицо от потеков, протер глаза… Ну вот: теперь гораздо лучше.  

Подобрав оружие, Гар вернулся на пост.  

Наружный откос Острова волны и солнце давно превратили в шершавый и пологий пляж, круто спускавшийся к Океану. Ходить туда смысла никакого не было – с кромки атолла видно гораздо лучше. Так что, ловко передвигаясь по скоплению корней и стеблей, Гар обошёл свой сектор, бдительно вглядываясь в полумрак окружающего необъятного пространства, и тщательно прислушиваясь. Поправил нож и серп за поясом. Порядок – он во всеоружии.  

Он принюхался, раздувая крылья носа. Ночью обоняние – полезней зрения и слу-ха…  

Нет, обычные запахи: Океаном, гниющими водорослями, планктоном, трухой от корней. Иногда Ветер доносил привычный, но от этого не менее омерзительный запах Жижи Котла…  

Вроде, пока ничем необычным или опасным не пахло. Почему же тогда так тихо?..  

И что за незримое напряжение ощущается в ночи?  

Он оглянулся на Вышку: как они там, не заснули? Нет, вон Бачик. Всматривается во что-то, перегнувшись через хилые перильца. Того и гляди – нырнёт с высоты восьми метров головой вниз… А Рорил, похоже, держит его за пояс – точно: чтобы действительно не нырнул!  

Что же они там такого интересного?!..  

Внезапно Бачик подался назад, и схватился за сигнальный фал. Тревожный звон набата взорвал ночь: мгновенно чувство умиротворения и безопасности сменилось дикой паникой!  

Мысли понеслись, словно бешенные ветры грозовой тучи!  

Набег!  

Но – откуда? Как?!.. Ведь нет рядом других Островов?! Или… Есть?!  

Преодолевая противную дрожь в коленях и слабость во всём теле, Гар кинулся к берегу: он должен быть в первых рядах! Ведь он сегодня – Страж! И должен…  

Вот только ноги не желали слушаться! Им было наплевать на его чувства Долга и Храбрости, которую полагалось проявлять вчерашним мальчикам, уже посвящённым в Мужчины…  

Однако к тому моменту, когда взрослые прибежали на побережье, он справился с собой: стоял, как положено, в двух шагах от воды, и держал копьё наготове. Вот и дож-дался первого Набега – уже в новом статусе! Самое время вспомнить Уроки и Приёмы. И опробовать! В бою…  

Кто-то сунул ему в свободную руку щит – ага, Мин! Значит, порядок! Все Воины его Взвода уже здесь!  

Теперь, растянувшись вдоль пляжа, они тщательно осматривали Океан – там, впе-реди Острова… Но пока никто ничего не видел, и все недоуменно переглядывались: по-чему ничего не видно?!..  

Как же так получилось?! Кого, или что там заметил Бачик такого, что всполошил всех?  

Ведь нет ни чужого Острова, ни нападающих! Или?..  

Впрочем – с Вышки видно куда лучше, чем с атолла. Он и сам сколько раз в этом убеждался: хоть при Солнце, хоть при Луне, любой посторонний предмет, хоть на ладонь возвышающийся над поверхности Океана, заметен отлично! Хотя, конечно, при Солнце – куда лучше…  

Проклятье! Точно! Вот они! Именно с той стороны, куда Стражи с Вышки всё вре-мя показывают руками! Теперь и Гар своими зоркими, ещё молодыми глазами, различил ряд тонких черточек у самой поверхности воды!  

Ну и гады! Вон что придумали: дышат через выдолбленные трубки, а сами плывут так, что под поверхностью чуть более тёмным пятном угадывается лишь смутный силуэт!  

– Вижу дыхательные трубки! Внимание! Сейчас подплывут! Приготовиться! – а вот и зычный голос Вождя!  

Какое же зрение у Бачика! Молодец, мальчишка! Страшно представить, что было бы…  

Однако радоваться и восторгаться стало некогда – первая трубка почти коснулась кромки берега. Пора!!!  

С диким воплем Гар в прыжке пролетел два шага, отделявшие его от воды. И изо всех сил вонзил копьё правой рукой в теперь почти отлично видимый силуэт!  

– Ар-р-рам! – этот враг точно не выплывет и не ступит на берег его Острова: даже не булькнув, тело камнем пошло на дно! Гар еле успел выдернуть глубоко вошедшее в плоть копьё.  

Берега достигли и другие враги: он услышал, как мужчины племени с не меньши-ми, чем у него азартом и дикой ненавистью, звенящей в боевом кличе, вонзают свои ко-пья!  

Но побережье Острова – большое!  

Можно ожидать обычных хитростей: с разделением сил…  

Точно!  

Бачик снова зазвонил, указывая рукой на другую сторону Острова: враг плыл и от-туда!  

Гар снова услышал зычный голос Вождя: тот приказал третьему и четвёртому Взводу бежать туда, куда указывал Дозорный. Вскоре послышались их выкрики, и, вроде, даже выкрики врагов – незнакомые визгливые голоса! Некоторые враги, похоже, успели-таки выбраться на пляж. За изгибом атолла и стволами Гар не видел, как проходит битва, но он почти туда и не смотрел: хватало и своих хлопот!  

Он успел убить ещё двоих, так и не дав им ступить на родной берег, но третий, выбросивший трубку заранее, и подплывший из глубины, выбрался-таки! Словно Акула, он, в потоках и брызгах воды, возник, казалось, ниоткуда на кромке пляжа! И даже чуть было не достал Гара копьём. Спас незащищённый бок Гара Допер: он, правда, без крика, но точно метнул копьё.  

Здоровенный, и, судя по всему, опытный чужак только оскалился, и легко вырвал древко из живота. И, явно намереваясь разобраться с обидчиком, развернулся к Доперу.  

Но Гар-то не дремал!  

Его большой серп с размаху вонзился остриём точно в глаз врага!  

Вдвоём с Допером они быстро прикончили дико орущего чужака, сразу забывшего про битву, и пытавшегося обеими руками выдернуть глубоко засевший кончик.  

Вот когда Гар порадовался сотням часов изнуряющих тренировок! Всё-то ему ка-залось, что Вождь слишком усердствует, гоняя их, необстрелянных салаг!  

Однако радоваться и предаваться воспоминаниям счастливого детства явно рано-вато!  

Бачик снова зазвонил, указывая теперь в противоположную сторону – обнаружился третий отряд! Туда кинулись по приказу Вождя пятый и шестой Взводы… И вот уже к выкрикам и завываниям дерущихся снова добавились новые голоса…  

Затем враги, вылезающие на их стороне, закончились – даже следов трубок или тёмных силуэтов не стало видно в зелёно-серой воде!  

Паннут, взводный Гара, крикнул, чтобы Гар, Мин и Допер остались на месте, сам же бегом повёл оставшуюся шестёрку к месту третьей высадки. Похоже, вовремя: крики ещё усилились.  

Гар, Мин и Допер добросовестно бдили. Но ни один враг на их секторе пляжа больше из воды не вылез. Впрочем, прислушиваться им наблюдение за кромкой воды не мешало!  

– Чёрт… Слабовата у меня рука. Надо потренироваться. – буркнул Допер.  

Гар промолчал, про себя признавая справедливость замечания: и правда, если бы Допер метнул копьё посильней, чужак бы сдох сразу, и не создал им сложностей…  

Через три-четыре минуты дикие выкрики, вой и стоны, шум, и плеск воды стихли.  

Проклятье! Гара одолевали сомнения: кто – кого?!..  

Прояснил ситуацию Бачик: он что было мочи закричал «Ар-р-рам! Аррам! Аррам!..  

Аррам – самоназвание их Племени. И Острова. Значит – всё в порядке!  

Наша взяла!!!  

Пока добили, и свалили в кучи тела всех убитых врагов, пока оттащили всех ра-ненных и убитых своих к Шаману, да тщательно осмотрели весь берег и Океан со всех сторон Острова, уже занялась заря – спать ложиться смысла нет… Да и некогда!  

За расчистку пляжа принялись только поздним утром: с восходом солнца у Племе-ни нашлось дело поважней!  

Пятеро самых здоровых мужчин взобрались на Вышку, а остальные, образовав жи-вую пирамиду, поддерживали ножки вышки. По шесту, удерживаемому верхними пяте-рыми, ловко взобрался всё тот же Бачик. Времени ему много не понадобилось:  

– Вижу! Вон они! – рукой он указал направление.  

– Молодец! Спускайся! – Вождь быстро определил задачу Взводам, и все мужчины буквально бегом кинулись выполнять привычную работу: разворачивать и натягивать ци-новки-паруса, и переставлять шверты – съёмные рулевые лопасти.  

Через полчаса Остров Аррам на всех парусах спешил к Острову врага, столь неос-мотрительно позволившему убить, похоже, почти всех своих мужчин, оставив беззащит-ными женщин и детей… Что будет дальше, Гар знал. И предвкушал, вытаскивая из воды трупы, ещё не успевшие утонуть. Похоже, охота предстоит славная! И легкая.  

Однако им пришлось догонять вражеский Остров ещё два дня: его женщины и дети делали всё, чтобы уйти от преследования! Вот когда Гар порадовался прозорливости Вождя: парусов-циновок у Аррамов оказалось куда больше, а шесты-мачты – куда мощней и выше, и никакие старания врага сделать свою парусность побольше – не помогли!  

К вечеру первого дня Погони Шаман провёл Похороны.  

Пятерых убитых Аррамов разложили под Алтарём, и Шаман долго ходил кругами, тряся сушенными корнями на верёвочках жезла, и иногда подпрыгивая. Он громко завы-вал, (Пением назвать то, что исходило изо рта колдуна, Гар никогда не мог при всём же-лании! ) и читал Молитву, пока все остальные мужчины мычали и хлопали в ладоши.  

– …вы с честью исполнили свой Долг! Соплеменники гордятся такими бойцами! Пусть же священная Жижа Котла поможет вашим телам в последний раз принести пользу Племени, а Духу – вознестись на Небо, где Господь примет своих верных рабов, и до кон-ца Времён будет их вкусно и сытно…  

Гар, мыча, что было сил, почувствовал, как начала кружиться голова – пришлось мычать потише, слушая соседей и Молитву. Текст её вдалбливался Шаманом и его млад-шими Помощниками-наставниками в юных Аррамов с того момента, как детей отнимали от материнской груди: никто не может сказать заранее, кого изберёт Шаман в свои Пре-емники, и те же Помощники. Поэтому все ритуальные Молитвы, Знания и Советы вели-ких Предков все дети обязаны знать назубок. Как и Историю.  

Нерадивых наказывали просто – не кормили, пока не выучишь.  

А не выучишь – в Котёл! Вон: плодных женщин полно! Новых детей нарожают только так – ждут лишь Разрешения от Вождя!  

Ну а нерадивые, тупые и ленивые, недостойны гордого звания Аррама!..  

Но сложнее всех Воинов приходилось всё же Вождю. Ему кроме слов всех Заветов и Преданий нужно было знать – как реагировать в какой ситуации. Какие Правила соблю-дать при каких Церемониях. И заботиться о том, чтобы Племя выжило: не только распо-ряжаясь, но и работая больше всех. И сражаясь – во главе всех.  

Может, поэтому в Вожди обычно никто особо не рвался… Эта должность – пожиз-ненная. То есть – пока не убьют! И Племя снова выберет достойнейшего…  

Когда красно-оранжевый диск Солнца спрятал туманный край за горизонт, Шаман закончил «петь», и пять раз прокричал Заклинание, вскинув руки к Небу.  

Назначенный Вождём почётный караул подошёл к телам. Торжественно, по одно-му, Воинов, исполнивший священный Долг перед Племенем, отнесли и опустили в Котёл. Густая зловонная Жижа поглотила тела с глухим чавканьем. Воронки, оставшиеся на месте погружения людей, долго выделялись в свете взошедшей Луны. Но вот разгладились и они.  

Торжественное молчание нарушил Шаман:  

– Свершилось! Братья и Сёстры! Возблагодарим Господа Отца нашего за упокое-ние тел Братьев наших, и за вознесение к Небесам Душ их! Аминь! Аминь! Аминь! – Ша-ман опустил руки, и повернулся к Вождю, – Можно приступать.  

Вождь, благочинно слушавший Молитву и Заклинание, стоя первым в ряду Вои-нов, вышел вперёд. Все чуть нарушили строй, и зашевелились в радостном предвкушении. В голосе Вождя звучало неприкрытое торжество:  

– Воины! Все вы проявили себя достойно вчерашней ночью! От лица Племени я благодарю вас! Но!  

Особо хочу выделить Бачика! Если бы не его зоркий глаз, и не смекалка, нашего Племени уже могло и не быть! Или… Есть кто-то, несогласный с этим?!  

На традиционный вопрос никто не отозвался: всё, что сказал Вождь – неоспоримо! А в этом случае – еще и абсолютно справедливо!  

– Поэтому я считаю справедливым дать Бачику Почётную Награду! Он может по-просить всё, что пожелает! Бачик! Выйди и скажи!  

Бачик чётко вышел из строя вперёд на два шага. По откинутой назад голове и гор-до выпрямленному телу Гар, да и все остальные видели: юноша ощущал важность момен-та!  

Ещё бы! Не каждый день удаётся сделать для Племени такое! Да ещё заслужить Почётное Право – на всё, чего пожелает!.. И сейчас – момент его славы. Но всеобщее вос-хищение накладывает и определённые обязательства… Поэтому герой ночи слегка запи-нался, вспоминая положенные слова:  

– Я… э-э… Благодарю, Вождь, за оказанную мне Честь! Благодарю вас, Воины! Служить нашему Племени – мой Долг! И я рад, что мне это вчера удалось! – теперь, когда заученная формулировка произнесена, можно переходить и к пожеланию, – А хочу я… э-э… Я хочу, чтобы моей матери и мне дали мяса… По пять Норм. И ещё… Ещё…  

Я хочу провести Ночь Оплодотворения с Майной!  

По поводу первой части просьбы ни у кого сомнений не возникло: просить для се-бя и матери дополнительной еды более чем уместно. Привычно. А вот насчёт Майны…  

Конечно, не только Гар знал, что Бачик к ней неравнодушен, но… Но так смело попросить позволить переспать с дочерью Отверженной – нет, это не то, что смело! Это – очень смело!  

Но: не преступил ли юный герой Кодекса – решать Вождю. Пока же все Воины за-гудели, тихо переговариваясь. Всё-таки – дочь Отверженной, это… Дочь Отверженной!  

– Слушайте все! Я, Вождь Аррамов, принимаю и постановляю: выдать Бачику и его матери Тии по пять Норм мяса! Далее… – Вождь на секунду запнулся, но продолжил. Ведь Традиции и Законы надо свято чтить, какой бы странной не казалась просьба отли-чившегося. А в данном случае Безопасности Племени, похоже, просьба ничем не угрожа-ет, – Тебе, Бачик, разрешается провести ночь Оплодотворения с Майной, дочерью Отвер-женной!  

Но – помни: только одну ночь! Я сказал. Кто хочет возразить?  

Мужчины снова загудели. Но возразить никто не осмелился – драться с Вождём за Истину весьма глупо: Вождь и избирается за то, что он самый сильный, здоровый, и опытный Воин. И умный и предусмотрительный Лидер! Значит, он посчитал, что для блага Племени это будет полезно!..  

Вождь махнул рукой, призывая женщин. Те поспешили принести на блюде десять норм мяса, и Бачик под приветственные крики и похлопывания по спине и другим частям тела, переложил их на свой щит. Шаман вывел перед строем Майну.  

– Согласно пожеланию Бачика, за его заслуги перед Племенем Аррамов, по указу Вождя, ты, Майна, дочь Отверженной, сегодня проведёшь ночь Оплодотворения с Бачи-ком. Иди!  

Гар не мог не удивиться выбору друга: Майна едва достигла четырнадцати лет. Тоненькая, словно молодой побег Тапы, и с огромной гривой рыжих нечёсаных волос…  

Она вовсе не выглядела, по мнению большинства Воинов, возбуждающе. Ни кру-тых бедер, ни хотя бы намёка на грудь… Правда, мордашка смазливая. Ну и всё! Больше ничем, кроме разве что жуткой застенчивости, и привычки всегда, что бы ни случилось, молчать, Майна не выделялась среди женщин Племени.  

Вот уж не её выбрал бы Гар, случись ему сделать для Племени что-то такое, как Бачик!  

Пока он – да он уверен, что и почти все Воины! – обдумывали странное решение вчерашнего мальчишки, и разглядывали девушку в поисках скрытых, возможно, прежде непонятых, достоинств, Майна, согласно Обряду подошла к Бачику, и встала пред ним на колени. Поклонилась.  

Вождь поднял руку. Гул и шорох мгновенно стихли.  

Даже в наступившей тишине голос девушки звучал почти еле слышным шелестом:  

– Мой Господин Бачик! Я, Майна, дочь… э-э… Отверженной, повинуюсь решению Племени, и проведу сегодня с тобой ночь Оплодотворения… – если она что-то и говорила дальше, всё потонуло в снова возникшем в строю Воинов гуле. Вот награждение и закончилось!  

Зубы Вождя блеснули наконец в радостной улыбке:  

– Внимание, Племя Аррамов! Традиции соблюдены, отличившийся получил то, что желал. А теперь – Пиршество! Воины! Рассаживайтесь.  

Воины, шутя, хлопая друг друга по загорелым жилистым спинам, и предвкушая, двинулись к Площадке, и расселись там как обычно – повзводно. Сидели, кто как привык: Гар и многие молодые – скрестив ноги, Воины постарше, чьи суставы уже гнулись не столь хорошо – даже полулежали.  

Бесшумными тенями возникшие женщины обошли всех с чашами Кавы, и Воины разобрали Священный напиток. Вождь вышел в центр. Торжественно поднял руку с ча-шей вверх:  

– Помянем первой чашей тех, кто своей смертью дал нам возможность жить и вы-жить! – он выпил первым, и кивнул. Все поспешили опорожнить тару до дна.  

Первый традиционный тост все, как обычно, выпили молча. Жаль погибших. Они и правда – отдали жизни за Племя. Да и каждый Аррам готов к такому. В бою нельзя жа-леть себя и осторожничать – позор уличенному, позор его Взводу!..  

Тут же женщины поспешили обойти всех с мясом. Ещё не слишком провяленное на солнце, оно не успело дозреть. И казалось жестковатым – но Гар, с его молодыми зуба-ми, справлялся легко.  

То, что это – мясо врага, мясо Воина, желавшего убить всех его Соплеменников, наполняло сердце особой радостью. Вот уж воистину – нет ничего более приятного, чем поверженного врага… Съесть! Отнимая, и переселяя в себя его силу, ум, хитрость, храб-рость…  

Вождь снова поднялся и поднял руку. Гул затих.  

– Вторую чашу мы выпьем за славное Племя Аррамов! Да хранит Господь своих послушных детей до скончания веков!  

Теперь-то заорали все – ночь словно взорвалась торжествующими выкриками и ве-сельем!  

Мутная и вязкая белёсая жидкость снова обожгла рот и горло Гара, но он выпил с удовольствием. Голова уже приятно кружилась после первой, тело наполнялось прозрач-ной легкостью… Победа! Победа… И он сам убил сразу троих!..  

Вкус мяса уже почти не ощущался – он рвал его зубами и глотал почти механиче-ски, ощущая, как никогда, единение со всеми остальными мужчинами Племени – Воинами и храбрецами. Те, кто постарше, уже выкрикивали начальные слова Гимна. Вскоре к ним присоединились и остальные:  

– …могучею рукой! Веди на славу. Веди на подвиг, веди, веди, своих сынов! За честь Отчизны, за наше Племя, убьём, убьём мы всех врагов! Тебе во славу поём мы пес-ню, великий Бог, Господь един – Ты дал нам Солнце, ты дал нам Небо! Ты всех Аррамов – Господин! Ты…  

Стараясь подпевать не слишком громко, чтобы не выделяться, Гар чувствовал, как грудь наполняется мощью, а сердце – ликованьем.  

Да! Они сегодня показали! Их племя – самое могучее на просторах Океана! Трепе-щите, враги! Ни один Остров не укроется и не убежит от их прозорливого и мудрого Вождя! И куда там жалким чужим шаманишкам с их заклинаньицами – до их Шамана!  

Скоро все Острова будут заселены потомками Аррамов!..  

На площадку по зову Вождя выбежали женщины и девушки. Под мерные хлопки и пение Шамана и его двух Помощников они пошли хороводом в священном Танце… Луна призрачно серебрила обнажённые тела, упругие груди, стройные крутые бёдра… Призывно колыхались, обнажая манящую плоть, плети коротких юбок… Так они казались куда красивей и желанней, чем днём, при ослепительном свете Солнца! Да, женщины у них – хоть куда! Гар икнул.  

Да!.. Нет ничего лучше, чем быть Аррра… мом! Он икнул еще раз, еле удерживая тело…  

После шестой чаши, как раз и выпитой за плодовитость женщин Племени, Гар от-ключился.  

Утром Остров коварных пловцов с трубками был в пределах прямой видимости.  

Уже не только снова забравшийся на Вышку Бачик, но и остальные мужчины во-очию убедились, что мужчин не видно: похоже, в набеге участвовали и правда все Воины врага. Ну правильно – распылять силы глупо! Если набег сорвётся, оставшаяся небольшая часть мужчин всё равно не сможет оказать реального сопротивления! А про женщин и говорить нечего…  

По распоряжению Вождя все Взводы произвели смотр оружия.  

Несколько поломанных копий заменили на новые из Арсенала. Затупившиеся свои и доставшиеся от врагов – заново наточили о Священный Камень. Несколько захваченных полых изогнутых дыхательных трубок Вождь велел отдать Шаману. Вдруг тот придумает, для чего можно их приспособить ещё.  

Шаман с утра пел. Останавливаясь только для того, чтобы промочить горло. Воины морщились, но терпели: для них же старается!..  

Впрочем, и без Молебнов все и так предвкушали лёгкую победу: женщины и дети врага не смогут противостоять тренированным и сильным Воинам.  

Всю вторую половину дня, пока Остров медленно, но неизбежно догонял враже-ский, Воины племени проводили показательные тренировки и учения – на передней сто-роне, чтобы женщины и дети врага видели воочию, что всякая борьба бессмысленна, и трепетали в ожидании неизбежной участи! Злорадные взгляды в сторону тёмного массива, тщетно рассекавшего пучину Океана в попытках скрыться, бросали все – даже женщины, что принесли на пляж еду.  

Ночью Гар снова стоял в первую вахту – когда солнце только село. Два часа он добросовестно пялился в полумрак, чтобы убедиться, что враги не приготовили никаких сюрпризов, и не предпримут неожиданных шагов, вроде новой высадки на их Острове.  

Нет – вражеский Остров оставался абсолютно безлюден, словно все женщины и де-ти со страху уже перетопились! Ну, или просто трепещут, сидя вокруг своего Алтаря.  

Убедиться в правильности последнего предположения Гар смог к концу дежурства, когда его сменил Брин: иногда со стороны чужих доносились звуки голосов, тоже, вроде, распевавших Молитвы. Выделялся мужской – наверняка их Шаман!  

Ха, Молитвы! Да что значат их Молитвы по сравнению с Молитвами Аррамов!  

Только теперь Гар стал задумываться: а ведь у чужаков наверняка есть и свои Об-ряды. И свои Гимны. Победы – раз выживали до сих пор… История…  

Вернее – были! Своим коварным, но вовремя обнаруженным и отбитым более уме-лым и сильным Племенем, нападением, они сами перечеркнули все надежды на дальней-шее выживание своего Племени!..  

Даже если бы Воины врага, увидав, что их коварные планы раскрыты, попытались уплыть назад – их всё равно ждала смерть! Пусть на два-три дня позже – когда Остров Ар-рамов догнал бы Остров чужаков. Правда тогда, возможно, в схватке лицом к лицу, да ещё днём, могло погибнуть больше Воинов…  

Гар снова порадовался: какое счастье, что на Вышке оказался Бачик! У него ещё отличное зрение – не то, что у Паннута, или даже более молодых. Что делать: к концу жизни человека болезни, окостенение суставов и ухудшение зрения наваливались тяжкой, но неизбежной ношей… И на Воинов, и на женщин. И хотя боевые навыки под старость у Воинов только улучшались, сила и подвижность всё же становились совсем не те…  

Ничего! Они – не варвары! Пока мужчина может двигаться и кушать самостоятель-но – его в Котёл не отправляют! Воин – не женщина! От него Племени польза: тем, что жив и может сражаться! Пусть не столь искусно, как в юности, но – куда хитрей и расчёт-ливей!  

Самый наглядный пример – Леммон. Пусть у него уж и руки трясутся, и ходит, со-гнувшись словно краб, однако на пляже вчера именно он убил двоих врагов – убил хитро, коварно и подло: из-за спины, вонзая длинный изогнутый серп в пах! Но – убивал-то он – врагов!  

Значит – всё допустимо! Да и полезно.  

В-смысле, перенимать у ветеранов боевые приёмы.  

Засыпая, Гар почему-то подумал о Бачике.  

Интересно, доволен ли он своим… Выбором?  

Утром Гара разбудил Паннут. Поскольку все Воины их Взвода уже и так спали или бдили на пляже, собираться долго не пришлось: оружие каждого Воина всегда находилось в пределах вытянутой руки!  

Вскоре все стояли там, где указал Вождь: за кромкой атолла, в нескольких метрах от того места, где их Остров должен был врезаться в пляж чужого Острова. До этого мо-мента, как прикинул Гар, оставалось не больше получаса: пляж врагов приближался со скоростью почти полукилометра в час, но на побережьи по-прежнему не было видно ни одного человека.  

Это радовало: значит, скорее всего, сопротивления не будет.  

Когда до Острова оставалось не больше пятидесяти шагов, Вождь крикнул женщи-нам, и те спустили и скатали две самых больших циновки-паруса. Теперь скорость сбли-жения чуть замедлилась. Гар прекрасно понимал Вождя: раз сопротивления не будет, не-зачем рисковать повредить переднюю кромку пляжа жёстким столкновением!  

Через десять минут, когда до столкновения оставались секунды, прозвучала резкая команда. Три первых Взвода во главе со своими взводными и Вождём, вытянувшись в линии, стремительно метнулись к Острову чужаков, легко перепрыгивая три-четыре шага ещё оставшегося водного пространства.  

Хоть копья и не полетели из-за кромки атолла, все Воины продолжали следовать традициям: метались из стороны в сторону, чтобы не дать в себя прицелиться…  

Четвёртый и пятый Взводы высаживались куда спокойней: авангард уже оцепил атолл и занял командное положение над Островом. Шестой Взвод уже вполне спокойно затаскивал на пляж канаты, и привязывал их к мощным старым стволам пальм, так, чтоб уж теперь вражеский Остров не сбежал, даже когда уберут все паруса.  

Гар, как и все, стоял теперь на кромке атолла, с интересом наблюдая за женщинами врагов.  

Они не могли не видеть, что окружены со всех сторон, и тем не менее продолжали молиться.  

Вождь, убедившись, что все его люди перебрались, скомандовал атаку.  

С ужасающими воплями и завываниями, Воины спустились к Центральной площади, и окружили сбившихся, словно стайка Кунами, в кучку, женщин и детей. Боевая раскраска Аррамов, из-за которой враги всегда пугались ещё до того, как их поражало оружие, сверкала и переливалась на ярком солнце – момент столкновения Островов почти совпал с полуднем.  

После того, как Клич Племени затих, женщины врагов замолчали, но продолжали стоять на коленях – лицом к нападавшим, оставив внутри круга детей и Шамана. Тот, вы-соко подняв над головой трещотку из сушеных корешков, дребезжащим не то от старости, не то – от страха голосом проверещал:  

– Если вы Мужчины – соблюдайте Священный Кодекс!  

– Мы верны Кодексу, – голос Вождя легко перекрыл старческое кудахтанье. По ме-ре того, как он приближался к Шаману, слова текли все весомее, – Луна и Господь засви-детельствуют, что это вы напали первыми! И – напали коварно! Не лицом к лицу, как по-ложено Мужчинам и Воинам, а как подлые трусы – исподтишка!  

Но мы не нарушим Кодекса! Хитрить и нарушать Законы – ниже достоинства Пле-мени Аррамов!  

А теперь – твоё последнее слово. – Вождь подошёл уже почти вплотную к старику.  

– Сохраните жизнь женщинам и детям! Убейте только меня! Это я предсказал Вои-нам, что они захватят ваш Остров без сопротивления! Это я изобрёл трубки… Покарайте же меня, меня одного! А их… – Голос Шамана прервался, поскольку копьё Вождя вошло в его грудь в том месте, где кончались рёбра, и вышло со спины под лопаткой.  

– Никчёмный брехун! – презрительно прокомментировал свои действия Вождь, – Ты изобрёл трубки? Это наглая ложь! На нас уже нападали с трубками – семьдесят три Луны назад! И уж если следовать Кодексу, никого, кроме Избранных мы в живых остав-лять не должны! Да и не будем!  

Он выдернул копьё столь резко, что Шаман сделал шаг вперёд – следом за рывком, и опёрся Рукой о грудь Вождя. Лицо исказила страшная гримаса. Он попытался что-то сказать, но сил не хватило, и старик рухнул к ногам победителя, захрипев и забившись в конвульсиях.  

Изо рта и из отверстий в груди пошла кровь.  

Но пока убитый не затих, никто не произнёс ни слова. Женщины со страхом смот-рели на поверженного Шамана, последнюю свою надежду, понимая теперь, что – всё. Ко-нец неизбежен.  

Однако они продолжали, очевидно, запуганные демонстрацией силы, и многочис-ленностью напавших, сидеть, даже не пытаясь что-то сделать, или прыгнуть в воду, как иногда делали некоторые из прежних побеждённых.  

Вождь отошёл от поверженного и затихшего Шамана. Двинулся по кругу.  

Теперь он рассматривал собственно женщин. Те под его тяжёлым взором ёжились и словно пытались плотней вжаться в поверхность Острова – уж что-что, а страх одним только видом Вождь навести умел!  

Однако на основе опыта прошлых побед, и рассказов, Гар знал, что Вождь вовсе не пугает захваченных, а просто считает, и прикидывает… Гар и сам прикинул: женщин – не больше сорока.  

Получается примерно по двое Воинов на каждую… Нормально.  

Ну а Вождь ещё, конечно, мысленно оценивает – отбирает.  

– Ты! – в указующем персте и тоне было нечто такое, что ослушаться оказывалось невозможным! – Встань!  

Женщина, которую избрал Вождь, действительно во всех отношениях отличалась великолепными качествами. Молодая, стройная, черты лица красивы, бёдра – широки…  

– Повернись! – женщина, послушная, словно облако под Ветром, повернулась кру-гом.  

– Скольких Воинов родила? – вопрос был точно по Кодексу.  

– Двоих. – ответ чуть слышный, но очень быстрый. Женщина уже поняла, что, по-хоже, именно она будет избрана! Значит – спасена от участи остальных!  

Вождь довольно ухмыльнулся, оглядываясь на сидевших:  

– Кто-нибудь желает это оспорить?  

Обречённое молчание было ему ответом. Драться за Правду никто не желал! А жаль. Гар с удовольствием посмотрел бы на поединок между женщинами!  

Похоже, остальные женщины окончательно смирились: удача пролетела мимо!  

Но – Кодекс есть Кодекс!..  

Многие постарше стали даже тихо подвывать, утирая слёзы.  

Гару было приятно, что их Вождь с первого взгляда определил ту, что нужна им. Ту, что сможет рожать ещё – но уже от Аррамов! Рожать новых Воинов! С отличной на-следственностью, передав мужество и силу, ловкость и выносливость… И красоту – если родятся и девочки.  

И Гар даже знал, кому достанется новая Жена – Камолу. Поскольку Нина недавно умерла родами, правда, успев родить двойняшек…  

– Иди! – голос Вождя звучал куда дружелюбней, – Скажи Шаману, что Вождь из-брал тебя!  

Когда медленно шагавшая на плохо сгибавшихся ногах, и поминутно оглядывав-шаяся женщина скрылась за гребнем атолла, Вождь скомандовал:  

– Раман! Выбери младенца!  

Командир пятого Взвода, самый, пожалуй, старый и опытный из Командиров, прошёл в середину круга. Приближаясь, он рычал, щурился и показывал зубы, иногда де-лая движения головой – словно собираясь укусить… Гар знал повадки Взводного – уж он-то обожал пугать, и издеваться над побеждёнными.  

Женщины вскрикивали, опускали головы, и пугливо отползали с дороги. На нерасторопных Раман попросту наступал… Но вот он и перед кучкой детишек.  

Выбор много времени не занял: вскоре Раман, придирчиво перебрав и осмотрев со всех сторон почти всех младенцев, поднял высоко на руки одного из них. Затем подошёл к Вождю, и протянул на вытянутых руках, низко поклонившись.  

Вождь передал копьё Ашшуру, и тоже придирчиво осмотрел младенца.  

– Хорошая малышка. – и, повернувшись к Воинам, – Я утверждаю выбор Рамана! Бачик! Отнеси и её к Шаману!  

Когда и Бачик скрылся за гребнем, Вождь, обращаясь не то к Господу, не то – к жалкой кучке побеждённых, сказал:  

– Мы – не варвары. Мы, как я уже говорил, чтим Кодекс! – и, повернувшись к Вои-нам, скомандовал, – Загоните всех детей в шалаш Шамана! Лемман и Пун. Присмотрите за детьми – чтоб не вылезали. Воины Аррамов! Время до захода солнца – ваше! И помните: очерёдность решает только жребий!  

Гар, про себя посмеиваясь – знал, что избранные на должность охранников уже не претендуют на то, что предстоит сейчас остальным – мысленно уже выбрал себе «парт-нёршу»: вон та, высокая, с волосами забранными в длинный хвост, и, пожалуй, более смуглая, чем остальные! Какие бёдра! Да и грудь…  

Кроме него на хвостатую оказалось ещё четыре претендента, но никто из Аррамов никогда не шёл против Кодекса – по жребию первым быть выпало именно ему!..  

Сразу после заката, когда всё снова окрасила в серебристо-серый взошедшая, и ка-завшаяся сейчас особенно огромной, Луна, на захваченный Остров пришёл и Шаман. Су-дя по всему, Церемония Посвящения женщины отняла у него не слишком много сил…  

Ну, или он на радостях съел больше обычного мяса, и выпил кавы.  

Во-всяком случае, Ритуал Жертвоприношения Шаман провёл за какой-то час.  

Измочаленные женщины и не пытались спрятаться, убежать, кинуться в волны… Или молить о пощаде. Да и вряд ли получилось бы: настороженным кольцом воины Ар-рамов стояли по кромке атолла.  

Кодекс! Все женщины знали, что им предстоит стать пищей для победившего Пле-мени, и приношением для священной Жижи. И возродиться в новом теле, в новом качест-ве – уже для пользы Победителей!  

Так что когда Шаман, распевая ритуальные Гимны, перпиливал им горло над Кот-лом, и два его ученика сливали в огромный бассейн льющуюся кровь, никто из жертв особо не сопротивлялся. Но крик, плач и стон стоял непрерывный – пока женщины не кончились.  

С детьми всё прошло ещё быстрей и проще – костяной ритуальный нож легко вскрывал их грудки, пронзая крохотное сердце… В заключение ритуала Шаман спел и помолился ещё раз.  

После чего все Воины покинули намертво пришвартованный чужой Остров, а женщины Аррамов, наоборот – перебрались на него: заготовлять мясо лучше, пока тела не окоченели.  

Гар отметил, что ножи, которыми их женщины пользуются, куда тоньше и короче, чем нож Шамана – интересно, из чего, вернее – из кого – тот сделан?  

Его собственный нож после десятков заточек годился – только в зубах ковырять. Ничего, костей будет много! Он сможет выбрать подходящую, и, наконец, выточить себе нормальный.  

На полуночном ужине со всеми остальными Воинами, Гар опять явно перепил и переел…  

На следующий день большинство Воинов спало почти до полудня.  

Кодекс разрешал три дня после окончательной победы отдыхать. Однако Гар ре-шил не терять времени: скоро более опытные и пожилые собратья по оружию придут к Священному камню подправить оружие. Или выточить новое. Он, как один из самых мо-лодых, должен будет уступить место. А он очень хотел новый Нож!  

Лениво потянувшись, и скинув ногу Лайи, покоившуюся на его чреслах, Гар вы-слушал неизбежное брюзжание, что рано разбудил, и молча (Не пристало опытному, про-шедшему боевое крещение Воину – отвечать на откровенную дурь и ворчание! ) отправил-ся на захваченный Остров – выбрать материал. Он знал, что к его приходу на завтрак мясо будет нарезано и приправлено так, как он любит. И его жена терпеливо будет ждать его – своего Господина, и не притронется к пище сама.  

Результаты вчерашней работы женщин не заметить было невозможно: огромная куча очищенных добела костей громоздилась почти до пояса.  

Походив вокруг, Гар вытянул из глубины кучи приглянувшуюся кость. Похоже, чья-то большая берцовая. Отлично. Женщина явно молодая – следов отложений солей не видать.  

Вернувшись к их шалашу, Гар с равнодушным (Воин опять-таки не должен пока-зывать эмоций, даже если еда очень вкусна! ) видом съел приготовленную порцию вялен-ного мелко нарезанного мяса с толчёнными молодыми побегами Тапы, и позволил себе рыгнуть – знак сытости. Треть оставил жене. Лайя поклонилась, радостно улыбаясь:  

– Надеюсь, Господин доволен?!  

Он соизволил чуть кивнуть.  

У Священного Камня он удобно присел, прикидывая, что на работу уйдёт дня три. После чего принялся придавать круглой кости необходимую форму, с силой водя ей по шершавому боку.  

Через час даже его цепкие тренированные пальцы с огромным трудом удерживали непослушную кость, а результаты были чуть заметны. Чёрт! Похоже, тут уйдёт не три дня, а три недели!.. Да, с материалом он не ошибся – не просто крепкий, а очень крепкий! Он решил сделать перерыв, и ещё походить по вражескому Острову: мало ли…  

Недоточенную кость Гар оставил Лайе – уж та позаботится о сохранности!  

И вообще – жадней своей второй подруги Гар не встречал! Жаль, первую утащил кашалот: Пена была и моложе, и красивей. Зато Лайя умела отлично ласкать…  

Но – обладала прямо-таки страстью к собиранию и накоплению: всякого «запасно-го» добра в их шалаше хватило бы на две семьи!  

На Острове чужих пока орудовали только Вождь и Шаман. Они как раз отошли от Вышки чужого Острова. Хм-м… Пожалуй, осмотрит-ка и он её, раз так.  

Внимательно изучив Вышку побеждённых, Гар убедился: она куда выше! Вот, зна-чит, почему те обнаружили их, сами оставшись скрытыми Горизонтом… А жерди, из ко-торых Вышка сделана, гораздо длиннее, и ровней, чем их. Как же они вырастили такие?!  

Ближе и пристальней рассмотрев полые трубки стеблей бамбука, Гар понял, что они – составные! И искусно соединены при помощи вставленных внутрь на рыбьем клею втулок. А что, молодцы! Надо будет перенять… Ведь чем выше Вышка – тем больше об-зор! Соответственно, больше времени на подготовку.  

Подойдя к Вождю и Шаману, Гар дважды почтительно поклонился, приветствовав их по очереди:  

– Здравия желаю, Вождь! Здравия желаю, Шаман! – за что был награждён вполне дружелюбными кивками и вежливыми ответами:  

– Здравствуй, Воин! Здравствуй, Гар…  

Подумав, Гар присоединился к руководству: те как раз разбирали хранящийся в шалаше Шамана скарб. Шаман указал на кучку предметов, признанных полезными:  

– Всё, что найдёшь здесь – складывай сюда!  

В шалаше Шамана, впрочем, оказались по большей части всяческие амулеты, тра-диционно сделанные из кусков костей и прочих частей тела добытой дичи, и несколько ножей и серпов – очевидно, ритуальных.  

Порошки и кусочки чего-то непонятного из многочисленных мисочек и калебас Шаман предпочёл просто высыпать наземь – сомнительные снадобья лучше не использо-вать! А вот посуда – всегда пригодится.  

Амулеты, доказавшие недавними событиями свою полную непригодность, Шаман покидал в местный Котёл. Оружие, набранное и по остальным шалашам, Вождь сгрёб и понёс в Арсенал – Оружейный Навес. Гар помогал охотно: в любом случае, после сорти-ровки и доработки всё это может пригодиться. Да и «роение», похоже, не за горами – Ост-ровок-то становится мал!  

А если Аррамы разделятся, полный набор всего необходимого, похоже, уже имеет-ся: хватит на два Острова. То, что Оружейный Навес почти полон, невольно наводило на мысль о том, что – да, пора!  

Пора разделяться! За последние семь лун пришлось построить на и без того тесном пятачке ещё два шалаша! Да и женщины ругаются и дерутся между собой всё чаще.  

Верная примета!  

Вернувшись на чужой Остров, Гар поздоровался ещё с тремя Воинами – все выгля-дели слегка, и не-слегка утомлёнными вчерашней излишне обильной трапезой, и питьём, и неторопливо ходили вперевалку, так же, как и он, высматривая чего полезного…  

Однако Гару повезло: он нашёл возле Котла чужих, очевидно недоброшенное в по-лумраке ночи, ожерелье из костей фаланг пальцев. Уже неплохо. Гар надел побрякушки пока на свою шею – знал, что Лайя будет довольна. Ну вот обожает она ненужное барахло в виде украшений! И ещё кое-что она обожает. От чего, впрочем, и сам он никогда не от-казывался…  

В одном из шалашей, покопавшись под циновкой получше, он нашёл щель в на-стиле. Тайник!  

Хм… Зуб ихтириса тоже пригодится: кривоват немного, но – куда прочней древе-сины! Если привязать его к древку тонкими ремешками, получится почти как у Саммира!  

А это – что за?.. Решив изучить странный предмет позже, в шалаше, когда вокруг не будет посторонних глаз, Гар засунул его в недра набедренной повязки.  

Послонявшись ещё, он оторвал кусок нежного молодого побега Тапы, и разжевал. Усталость и сонливость как рукой сняло.  

Всё-таки Тапа – великая Благодать! Хвала Господу.  

Лайя ожерелью обрадовалась.  

Только что в ладоши не хлопала. К его приходу еда была готова – теперь моченая мякоть Тапы с размоченным же мясом и кашицей из планктона. Их вкус нравился Гару куда меньше, но раз положено чередовать – надо чередовать. Уклад жизни и рацион долж-ны соблюдаться.  

Странный овальный предмет, похожий на амулет, он после изучения хотел выки-нуть, но Лайя прибрала и его, резонно заметив, что «это-то всегда успеется!.. »  

После обеда он долго думал: то ли пойти поточить ещё, то ли – поспать…  

За него решила Лайя: её авансы и нежные касания не заметить мог только слепой. Или старый. Так что добрый час Гар был сильно занят.  

А уж после всех этих игрищ идти точить как-то расхотелось… Его снова размори-ло – Лайя прилегла рядом, довольно улыбаясь.  

Ещё бы: столько удовольствий за раз! Тут тебе и ожерелье – похвастаться перед женщинами. И любовь… Повезло ей с мужем – хоть и молодой, а – достойный Воин. И мужчина. К тому же – хозяйственный. Всё – в дом!..  

Когда Гар проснулся, еда уже опять была готова: снова мелко резанная вяленная рыба – на этот раз сардины – и свежеприготовленная сердцевина клубневых наростов. Вот её вкус Гару нравился. Поэтому Лайе он оставил немного меньше трети – она мучнистую массу не любила.  

Но есть её – надо! Иначе тело начнёт болеть! И дети не будут развиваться, как по-ложено.  

Гар с интересом взглянул на живот подруги. Хм. Задержка на почти три месяца од-нозначно, вроде, указывала на положительные результаты его стараний… Но внешне пока всё ещё ничего не заметно. Странно. А, ладно – проявится рано или поздно. У них будет сын. Воин. Он это чувствовал. И уж им-то он будет гордиться… Жаль, его первая жена не успела родить.  

Ничего, что Лайя не молода. Зато – опытна и здорова. Рассудительна. И вторую по-ложенную ему жену, когда он достигнёт соответствующего возраста, явно будет унижать и нагло гонять… Но детей ему сможет родить ещё немало.  

Пока же, с помощью Господа, хорошо бы, чтоб благополучно выносила их первен-ца.  

Предаться мечтам и философии, впрочем, помешали чисто физиологические про-цессы.  

Пришлось идти к месту Облегчения, наблюдая, как на пустой пока Площади ещё незамужние девочки и согнутые годами неплодные вдовы тщательно обрабатывают сня-тую с врагов кожу. Ладно, кожа ему не нужна – пока у него ещё есть подходящие куски.  

Так что пусть Лайя отдыхает – ей только что пришлось немало попотеть!..  

Сидя над Котлом в одной из мужских кабинок, отделённый от всех остальных тон-кими циновочными перегородками, Гар прикидывал – остаться ли ему на старом Острове, когда начнется Роение, или перебраться на новый?.. Шансов стать Взводным на старом явно больше: вся ретивая молодёжь наверняка уйдёт строить собственное Будущее.  

А он – если правильно поведёт себя! – может стать начальником, а там, глядишь, и Правой Рукой… Да и староват уже Вождь становится!  

Кряхтение в соседней кабине отвлекло его от радужных карьерных планов. Пора вылезать.  

Он встал, вышел. Но острый аммиачный запах преследовал его даже после того, как он прошёл за атолл к пляжу – помыть руки. Конечно, привыкаешь ко всему – и вонища из Котла со временем принимается как нечто само-собой разумеющееся, но…  

Но все-таки хорошо, что почти вся она относится ветром вперёд по курсу. Да и жилья в передней части Острова никогда не строят. Зато иногда по запаху можно обнару-жить догонявший их, или пытающийся подкрасться Остров: даже быстрей, чем с Вышки.  

После ужина, когда Солнце торжественно скрыло своё величавое лицо в волнах Океана, Гар, как и многие другие, отправился к Шаману – послушать рассказы о славном прошлом Племени Аррамов.  

–… и числом превосходили наших Воинов почти вдвое! Однако мудрый Юра велел всем встать за гребень атолла, и поднять над собой щиты – словно это силуэты людей! Глупые Враги так и посчитали! И когда их брошенные копья разбились или вонзились в щиты, наши доблестные Воины выскочили из укрытия. И ринулись на почти безоружного врага! Все наши копья нашли себе жертву!.. И смели врагов неудержимой лавиной – так, как Океан слизывает щепку с пляжа!  

И повергли в тот великий день сорок пять врагов. И ещё потом убили в тот же день семьдесят семь женщин и детей… – монотонно-заученный голос навевал дремоту.  

Но Гар плескал себе в лицо воды из Колодца, и старался запомнить – может, кое-что из опыта Предков пригодится ему, когда он дослужится до Взводного, а там, глядишь и до… Это наверняка пригодится! Коварства его Предкам – не занимать! Мало ли каких хитростей не применяли как враги, так и свои же!.. А кто предупреждён – тот вооружён!  

И точно:  

– …младший сын от первой жены, по имени Лавсан, ударил Вождя палицей по го-лове во сне, и задушил – чтобы не было следов! Как будто Вождь скончался от старости! Но вторая жена видела, и сразу побежала к Шаману, потому что…  

Хм-м-м… А может, ему стоит сделать себе и палицу? Вон: костей ещё – несчитано-немеряно. Выбрать можно. Но – не хочется. Да и не видел Гар смысла в палице. Она тяжё-лая. И бить ею можно только по голове! И то: толк будет, только если – со всей силы!..  

Нет, он, конечно, тренировался и с палицей. Но куда ловчей у него выходило с серпом и копьём. Хотя…  

Вождь должен владеть любым оружием так, чтобы научить любого молодого. Придётся сделать. И научиться.  

Гара отвлекли от мыслей повышенный тон, да и сами слова, произнесённые слева от него. Там Саммир осаживал ретивого Роба:  

– …нет, ты убил только одного в этот раз! Второго добил Дорни! Я не слепой! – пришлось Вождю прикрикнуть на буянов – речь Шамана прерывать нельзя! Впрочем, час воспоминаний как раз закончился, и Вождь подошёл к повздорившим:  

– Что за шум, Воины Аррамов? Кто-нибудь собирается бросить Вызов?!  

– Да, Вождь! – У Роба даже в горле клокотало, – Здесь, в присутствии Воинов и Вождя, я, Роб, Воин Второго Взвода, вызываю оскорбившего меня Саммира на поединок за Правду! Он сказал, что я убил в этот раз лишь одного врага, а я убил двух!  

– Принимаешь ли ты, Саммир, Вызов Роба? – ещё бы ему не принять! Потеря лица и жены! Да и стыдно Воину – не отстаивать своих слов!  

– Я, Саммир, Воин первого Взвода, принимаю Вызов Роба на Поединок за Правду! Он убил в этот раз лишь одного врага – второго добил Дорни!  

– Дорни, Воин второго Взвода! – вызванный Вождём неторопливо протиснулся в первый ряд окружившей распалённых спорщиков толпы, – Ты желаешь поддержать кого-нибудь?  

Дорни поколебался. Но – вряд ли – от страха. Отвагой и лютой злобой к врагам он превосходил, наверное, всех совзводников. Да и остальных Воинов. Сколько раз Гар ви-дел, как он всё втыкал и втыкал оружие, и рвал с диким рёвом на куски уже мёртвое тело поверженного…  

Нет, такой не станет колебаться из-за страха! Вероятней всего, он просто не пом-нил, кого действительно в пылу угара убил. Или – добил во время ночной схватки!  

Наконец Дорни сказал:  

– Да, Вождь. Я поддержу Саммира. Я готов биться в Поединке за Правду с Робом, Воином второго Взвода. Он убил одного врага. Второго добил… я.  

Воины двинулись в стороны, расчищая Площадку. Из шалашей стали подтягивать-ся женщины, и из яслей – мальчики постарше.  

Круг для Поединков освободили быстро.  

Поверхность площадки была ещё влажной после того, как женщины смыли отхо-ды, оставшиеся от выделки кож. Сами кожи теперь висели с подветренной стороны Ост-рова, но запашок всё равно разносился и проникал всюду – перебиваемый лишь острым и всепроникающим запахом Священной Жижи…  

Вождь вышел на середину. Все притихли. Замолчали даже пискливые младенцы.  

– Внимание, Аррамы! Только что Роб, Воин второго Взвода, бросил Вызов Самми-ру, Воину первого Взвода. Битва за Правду! Свидетель Дорни, Воин второго Взвода, под-держивает Саммира.  

Выйдите, бойцы! – из плотной толпы обступивших Площадку вышли названные: Роб с северной стороны, Саммир – с южной. Дорни, скрестив руки, встал в первом ряду зрителей.  

– Я, Вождь Аррамов, властью данной мне, разрешаю этот поединок за Правду. Бойцы, соблюдайте Правила! Нарушивший – подлежит Наказанию! Бой ведётся до потери сознания, или признания бойцом себя побеждённым! – сделав паузу для осознания со-бравшимися соплеменниками напряжённости момента, Вождь выкрикнул:  

– Сходитесь!  

Правила Гар знал чуть ли не с пелёнок: в горло и пах не бить, до смерти не душить, костей не ломать… Впрочем, Правила знали даже женщины и дети – их зазубривают наизусть.  

Освещённые пепельно-серебрянным сиянием Луны, бойцы были видны почти так же хорошо, как и днём. Хуже было видно тёмную Площадку: где пучились бугры и узлы корней, где – предательские ямы…  

Роб, пораскачивавшись в стойке, решил начать: стремительно махнул ногой, сде-лав выдох: «Ки-я-а!.. » Саммир и не подумал увернуться: своего противника он явно счи-тал дохляком.  

Гар не мог не отметить, что Роб, и вправду, весит килограмм на десять меньше. Но бугры натренированных мышц на его лоснящемся от пота теле от этого не смотрелись хуже: как более лёгкий, он и бил чаще, и уворачивался от выпадов противника быстрее и удачней!  

Тактика Саммира вскоре вышла ему боком: кровь из рассечённой брови застилала глаз, вынуждая всё время стряхивать или утирать её! Подловив один из таких моментов, Роб прыгнул с разворотом.  

Гар подумал было что тот промахнулся – но нет! Изучив, что Саммир почти всегда уходит от ударов влево, проворный и молодой соперник всё рассчитал! Именно чуть левее лицо Саммира нога Роба и нашла.  

Удар пришёлся точно в челюсть! Саммир упал навзничь, не издав ни звука.  

Убедившись, что Саммир не встаёт, Вождь объявил:  

– Чистая победа! Победил Воин первого Взвода Роб! Правила не нарушены.  

Все заулюлюкали. Гар усмехнулся: шуму от болельщиков было куда больше, чем Воины производили, даже одержав победу над Врагом! Если где-то за горизонтом скры-вается очередной Остров, по таким проявлениям страстей их найти куда легче, чем даже увидеть с Вышки!..  

Две жены Саммира, каждая за руку, уволокли своего поверженного господина в семейный шалаш. Сегодня он точно окажется не в состоянии кого-нибудь из них осчаст-ливить…  

– Дорни, Воин второго Взвода! Твоя очередь! Внимание! Поединок за Правду!..  

Дорни не стал ждать, когда расхрабрившийся Роб нанесёт ему множество ударов. Присев в позицию Богомол, он легко отбил все удары руками, и, блокировав очередной удар ноги левым предплечьем, правой рукой, кистевым хватом нанёс очень сильный удар в бедро Роба у самого паха.  

Такой удар считался на грани фола.  

Но – именно, что на грани!  

Лицо Роба исказила ужасная гримаса – ему явно попало в нервный центр. Пока он застыл, парализованный болью, Дорни очень спокойно нанёс простой удар: левым кула-ком в челюсть!  

Гару показалось, что Дорни даже не вложил в удар всей силы и быстроты…  

Однако эффект сказался сразу: Роб упал – точно как до этого Саммир, только нич-ком. И не поднялся.  

– Чистая победа! Победил Воин второго Взвода, Дорни! Правила соблюдены. Я, Вождь Аррамов, данной мне властью объявляю: Правда – за Саммиром и Дорни!  

Ну вот. Теперь, когда единственная жена, заботливо оттаскивающего своего поби-того, но державшегося с честью мужа, расскажет ему о произошедшем, тот не посмеет больше утверждать, что убил в этот раз двоих!..  

Гар подумал, что борьба Арата, так тщательно культивируемая их Племенем, при-меняется почти исключительно для Поединков. При битве с врагами у тех обычно оказы-вается слишком много оружия, чтобы дело доходило до рукопашной! Да и легче поразить именно им противника даже с большой дистанции: что метнув копьё, что взмахнув сер-пом! Впрочем, надо бы всё равно позаниматься. Пока же он явственно видел, что даже Роб и Саммир сильней и опытней его.  

Практика – вот что ему нужно.  

Толпа разошлась, громко и увлечённо обсуждая Поединок. Теперь женщинам Племени на добрых пять дней хватит материала для сплетен. Гар не переставал удивлять-ся: вроде, женщины Аррамов практически бесправны, и не участвуют ни в управлении жизнью Племени, ни в битвах… Но – как-то так получалось, что именно то, что они между собой обсуждали, потом высказывали вслух и их мужья… Причём высказывали – как своё, важное и разумное!  

Впрочем, Главные Решения всё равно оставались за Вождём и Шаманом.  

Ночью Гар спал отлично – как бревно храпел почти до рассвета. Не проснулся даже когда Лайя переворачивала его на бок – Ганна, соседка слева, сказала, что храп будит Жореса, её мужа. Так что о своих ночных «руладах» Гар узнал только утром, от заботливо укрывшей его циновкой жены. Они посмеялись. Он прилёг на бок, подперев голову локтем.  

Лайя, видать, всё ещё под впечатлением от ожерелья, и вчерашнего Поединка, явно была в духе – но Гар, рассчитывавший всё же после завтрака точить нож, нежные взгляды и поглаживания встретил ухмылкой, и ответом: «После обеда – работать надо! ». Лайя, хитро улыбаясь, закивала. Вот ведь паршивка!..  

Затем Гар, отдыхавший второй положенный Воинам день, с интересом пронаблю-дал, как ему готовят завтрак. В спорых движениях его подруги сказывался огромный на-вык, и она иногда даже не глядела, что делают руки. А руки как бы сами – резали, кроши-ли, укладывали пищу на большое блюдо.  

Всё это время Лайя безостановочно щебетала: «…а-я-тогда-говорю-как-ты-можешь-его-кормить-а-она-говорит-я-ему-сказала-если-хочешь-чтобы-я-мельче-резала-мясо-достань-мне-другой-нож-а-он-мне-где-же-я-его-достану-а-я-говорю-как-будто-не-знаешь-пойди-к-Арсеналу-и-выбери-поновей-а-он-говорит-тебе-надо-ты-и-иди-а-я-говорю-ты-что-спятил-женщинам-к-Арсеналу-подходить-нельзя-а-он-мне-если-мясо-будет-снова-не-накрошено-а-нарублено-я-те-бе-устрою-собственной-Суд-и-можешь-потом-лежать-и-лечить-синяки-и-бояться-дальше-а-я-тогда-говорю-а-почему-ты-просто-не-возьмёшь-его-нож-а-она-говорит-он-ещё-тупее-моего-а-к-Священному-точильному-Камню-мне-подходить-тоже-нельзя…» – слова сливались для Гара в монотонную муть, но он, посмеиваясь про себя, старался не спать.  

Взаимоотношения соседей – Лита и Марии, конечно, «безумно» интересны, но если получится, не заснув, дослушать до конца бесконечного монолога, может, удастся узнать и что-то интересное.  

И точно: дальше пошёл рассказ об общеостровных новостях – что там ещё успели обсудить женщины, да какое имя Шаман дал Избранной (Кармен! ), и кому поручили вы-кармливать младенца чужих (Проде! ), и что сказала старшая жена Саммира, когда они с Линдой доволокли его домой, и почему Роб прибыл в свой шалаш голым (зацепился по-вязкой за корень, пока жена тягала его – Берта была худенькой и совсем молодой. Вот и волокла Господина не глядя на то, укрыты ли его чресла! ). Гар почесал в затылке, огля-нувшись на свои. Да, повязка – старовата, конечно…  

Но пока – оружие – важней.  

После сытного завтрака двинулся к Камню – все четыре его стороны ещё были сво-бодны.  

Хорошее настроение несколько подпортила кость – ну не желала она быстро то-читься!  

Тем не менее к полудню Гар уже видел в полуфабрикате силуэт будущего оружия. И был этим очень доволен. Хотя с него и сошло семь потов.  

Сегодня он точил с напарниками – к Камню пришли Бачик и Боб – Воин из Шесто-го Взвода, угрюмый и прихрамывающий ветеран.  

Бачик тоже решил сделать новый нож, но он не столько точил, сколько отвлекал Боба – просьбами рассказать о прошлых схватках и чужих Островах.  

Боб, аккуратно и методично правивший остриё своего копья, кивал, делал большие паузы, но в целом весьма занятно описал три битвы, в которых участвовал: в первой Аррамам пришлось туго, и если бы не мужество тогдашнего Вождя – прощай, Племя Аррамов!.. В живых тогда осталось меньше половины мужчин – человек двадцать. Еле-еле хватило на два неполных Взвода! Но за последующие годы очень быстро подросли мальчишки, и Взводов стало пять.  

Вождём выбрали Тори, и он привлёк всех ветеранов к обучению молодёжи: сам бы никогда не справился. Боб вспоминал то далёкое время с явной печалью – тогда он был молод, и полон надежд сам со временем занять место почти такого же молодого Вождя…  

Однако именно молодой Тори велел наделать больше парусов, и установить по-больше мачт-стоек с растяжками из лиан: именно парусные циновки спасали сильно по-редевшее Племя Аррамов при встречах с другими Островами. И ещё почти сто Лун их Острову приходилось спасаться бегством от врагов из-за нехватки обученных Воинов. Да и просто – Воинов!  

Зато когда все пять новых Взводов оказались полностью укомплектованы и обуче-ны, они сами догнали Остров Бегмотов – Боб отлично запомнил название Племени, из-за которого охромел!  

Запомнился этот остров и тем, что там остались почти одни старые Воины. Оказа-лось, что местный Шаман заимел дурную привычку приносить в жертву для «блага Пле-мени» слабеньких на вид младенцев мужского пола – считая, что таким отбором сделает оставшихся крепче и сильней!  

Боб и остальные Аррамы воочию убедились в том, что этот Шаман оказался не-прав.  

Тридцать пять их неповоротливых из-за отложения солей в суставах ветеранов не смогли справиться с молодыми и ретивыми, и жаждущими реванша и крови Аррамами – но подлым приёмом Бобу пронзили бедренный нервный узел, и нога теперь еле двигалась. Впрочем, приём он перенял…  

Про третий Остров, который они захватили, Боб рассказал в двух словах: Воинов там оказалось всего сорок, половина – юнцы, вчерашние салаги.  

Это именно они подло подкрались ночью, с дыхательными трубками. И напали из-под воды. Заварушка и паника тогда не позволили Аррамам сразу использовать числен-ный перевес, и отличную выучку… Однако Вождь смог отдать нужные команды, они пе-регруппировались, и поубивали-таки проклятых подлецов-подводников! Но чьё-то метко брошенное копьё всё же убило Тори.  

Вот тогда и был избран Глон – теперешний Вождь.  

Он принял решение не переселяться, и не буксировать за собой захваченный Ост-ров – у Аррамов опять осталось лишь тридцать семь Воинов. Где уж тут «роиться! » А от погони уйти с буксируемым чужаком – невозможно!  

Так что, как ни хотелось, пришлось этот Остров оставить на произвол судьбы – возможно, когда-нибудь он снова встретится им на Вечном Пути. И встретится в более подходящий момент! Вот такой, как сейчас. Шесть Взводов, да по одиннадцать человек…  

Это явно больше, чем нужно на даже очень большой – такой, как у них! – Остров. Тапа не всесильна!  

Этот последний, брошенный в Океане Остров, Гар помнил – ему тогда было семь. А Бачику – четыре. Так что для него всё казалось живой Легендой…  

Боб, закончив наконечник, ушёл. Бачик принялся за Гара. Но тот ничем помочь не мог – из всех битв он лучше всего помнил лишь последнюю. Если её можно назвать бит-вой! Ведь наученные предыдущей схваткой, и вовремя предупреждённые тем же Бачиком, они устроили не битву даже, а настоящую бойню!  

Тем не менее, Гар охотно рассказал то, что случилось именно с ним. Бачик аж за-стыл, разинув рот – ему с высокой Вышки, конечно, вдаль всё видно отлично, но вот то, что происходило на пляже собственного Острова, полностью скрывали побеги и кроны Тапы. Гару, конечно, казалось лестным такое внимание и неприкрытый восторг младшего соратника…  

Однако стёртые пальцы заставили его больше внимания уделять будущему ножу.  

У Бачика заточка застопорилась совсем – прощаясь, Гар показал, как и что нужно сделать в первую очередь. Бачик с усердием принялся за дело. Но Гар был уверен – этого усердия хватит минут на пять: Бачик куда больше, чем заточку, любил работу Дозорного. А на Вышке торчал даже не в свою смену: нравился ему «вид сверху и простор! »  

Ничего: если мальцу захочется, всегда можно выбрать нож в Арсенале. Хотя, ко-нечно, престижней для Ветерана выточить свой – под свою ладонь, с удобной длиной, и заточкой.  

Плодами трудов Гар остался вполне доволен: нет, конечно, не три недели – а одна. И нож украсит его пояс. Ах, да – он же ещё хотел палицу…  

Не заходя домой, он прошёл на пришвартованный теперь за кормой Остров, и дол-го ковырял кучу уже вовсю воняющих костей. Вот паршивцы – все увесистые и ухвати-стые уже растащили… А, ладно: вот эта, вроде, подойдёт. Он притащил Лайе очередную берцовую кость.  

После обеда пришлось выполнять обещанное.  

В соседнем шалаше опять кричала и стонала на все лады Ганна – видать, Жорес тоже отложил «супружеский долг» на послеобеденное время. А его супруга ну никак не могла сдержать выражения бурной страсти… Или – не хотела?  

Иногда Гару казалось, что Ганна уж слишком старается произвести впечатление на окружающих. И ни увещевания, ни традиционное битьё Жоресу не помогали – Ганна гор-до выпячивала даже синяки!.. Так что в конце-концов Жорес плюнул, и лишь старался теперь «работать», днём – чтобы не будить воплями и сладострастными стонами жены всё Племя.  

Во взглядах Лайи, иногда бросаемых в сторону шалаша Жореса, Гар читал раздра-жение и… зависть. Это рассердило его – он от себя даже не ждал, что ему будет так обид-но за партнёршу по семейным игрищам!  

Развернув женщину так, как обычно не «работал», он с азартом, закусив губу, над-дал…  

Вскоре Лайя перекричала Ганну – в палатке Жореса стало тихо! Зато теперь во взгляде Лайи, когда он зарычал и закричал и сам, и они наконец, расцепившись, упав в изнеможении на циновку, светилось и удивление, и… неподдельный восторг!  

Гар и сам ощутил гордость – чёрт, а он, оказывается, когда хочет, такое может!.. Но – пока свои карьерные и прочие амбиции лучше попридержать. До Роения.  

На четвёртый день всё вернулось в своё русло.  

С утра – тренировки и учения. Метание копья, работа серпом и ножом. Работа в па-ре: отработка приёмов Араты. Бег вокруг Острова – по пляжу, и кромке атолла. Плавание вокруг Острова. К полудню большая часть отложившихся было на пояснице Гара от сыт-ной еды и безделья жиров – рассосалась. С него, да и всех остальных, ручьями лился пот. Исчезли последние следы боевой раскраски. Осталось лишь то, что навечно наносит Ша-ман при Посвящении – тату на груди и лице.  

После обеда Гар, не поддавшись на самые откровенные авансы жены, пошёл слу-шать Наставника – не мешало повторить основные Законы, и лучше запомнить Историю, которую тот сегодня собирался вдалбливать десятерым ученикам – будущим Воинам, и пятнадцати девочкам – будущим жёнам и матерям, сейчас ещё не достигших положенного возраста для Посвящения – двенадцати лет.  

Гар удобно присел, скрестив ноги, под навесом Дома обучения, и вежливо привет-ствовал Наставника, ответившего кивком на его кивок. Наставник, конечно, на двадцать лет его старше, но, похоже, Шаманом ему уже не стать – если бы Шаман в нём не разоча-ровался ещё пять лет назад – не взял бы другого ученика… Ничего: что Наставник, что Шаман в битвах не участвуют.  

И так – только у Аррамов. Приказ Вождя! Может, поэтому традиции и История их Племени столь хорошо сохранилась?! Зная Прошлое – можно предвидеть Будущее! Это, если верить той же Истории, сказал Хартия, самый Первый Вождь Аррамов!  

Прислонившись спиной к могучему побегу Тапы, Гар приготовился внимать.  

Через час его добросовестное «внимание мудрости Предков» прервал крик дозор-ного и звон набата. Все Воины, побросав любые дела (Даже такие, как были у него вчера после обеда! ) и похватав оружие, кинулись на побережье – туда, куда указывала рука де-журного на Вышке. (сегодня это был Ронин)  

На Вышку забрался Вождь. Потом слез, и послал Бачика. Тому много времени не понадобилось:  

– Это – молодой Остров! Не вижу парусов, или других следов от людей! Похоже, там ещё никто не живёт!  

Боевой Дух, успевший охватить вкусивших упоения победы Воинов, несколько поостыл.  

Однако Вождь посчитал необходимым захватить и этот Остров. Шверты снова пе-реставили, циновочные паруса на мачты-стойки установили. Остров Аррамов снова ки-нулся в погоню.  

Гар предвидел, что она закончится быстро: на молодых нежилых Островах некому поставить паруса, и они просто дрейфуют по безбрежным равнинам Океана, пока не вы-растут, увлекаемые Ветром лишь за кроны пальм, и кто-нибудь не решит использовать их для «Роения». Он однажды спрашивал Шамана об этих Островах.  

Но Шаман и сам не слишком-то хорошо знал, откуда те берутся, и как долго рас-тут, пока не будут заселены каким-нибудь Племенем. Впрочем, он рассказал Гару нечто вроде Легенды (правда, не включённой в Официальную историю) о том, что где-то на Краю Света, там, где Океан изливается за кромку их Мира, стоит Башня Отца-Господа. Вроде, когда-то Отец придумал и вырастил первую Тапу, и приказал ей размножаться, а когда она не захотела подчиниться, он в ярости разбил её на крохотные кусочки своим ножом, и эти кусочки отправились в вечное плавание, а Отец-Господ создал другую Тапу – послушную и удобную для Людей…  

Гар вежливо поблагодарил тогда Шамана, но ничего не понял. Зато теперь он очень хорошо понимал, почему такую Легенду нельзя включать в Официальный Кодекс. Мысль о том, что Священная Тапа может не слушаться Господа-Создателя, и Людей – чистое кощунство!  

Действительно, к вечеру они догнали маленький – не больше четверти их Острова! – Островок. Пока швартовали его сбоку от захваченного неделю назад большого, закончи-лись канаты. Такого Гар не мог себе даже представить! Точно пора разделяться!  

Зато теперь он понял мысль Вождя. Тот объявил во всеуслышание:  

– Внимание, Воины! Завтра с утра – рыбалка! Всех, кого найдёте под маленьким Островом – разрешаю убивать! Однако чтите Кодекс – тех, кто мельче трёх пальцев – не трогать!  

Гар обрадовался. Рыбалки у них давно не было. Хоть можно будет насладиться свежей рыбой! Он уже стал забывать её бесподобный вкус! Вяленная и сушёная не шла ни в какое сравнение. А Вождь-то – молодец! Раз Островок нежилой, под ним наверняка есть дикие рыбы, и все остальные, кому положено населять Остров из Тапы! Да, добыча должна оказаться немаленькой! А уж потом можно «очищенный» Островок и отпустить! Пусть снова «выращивает»… Зато вот под Островом побеждённых ловить уже – точно нечего. Всё уже убито, добыто и выловлено… Впрочем, как и те, кто всё это выловил.  

Лайя не спрашивала, почему он пришёл так поздно. Женщины сами слышали и ви-дели погоню, и закрепление за кормой нового Островка. Так что ужинал он уже в свете Луны – на ту как раз начал набегать Чёртов Круг. Значит, ещё двадцать семь дней прошло. Надо же, как летит время!.. Гар, косясь на чёрный кружок, медленно проплывающий по огромному серебристо-белому диску, удивлялся: как это чёрту не надоест – пытаться скрыть Луну от людей… Да ещё с помощью такого крохотного щита! Неужели он на-столько глуп?  

Впрочем, с аппетитом поглощать отменно нарубленную пищу это не мешало.  

Лайя с опасением спросила, как прошёл захват Островка. Гар, благодушно рыгнув, соизволил просветить подругу, что проблем не было – Островок ненаселен. И завтра – Ры-балка!  

Лайя заметно повеселела: видать, вкус свежей рыбы нравился и ей.  

Утром Лайя приготовила еду ещё на Заре.  

Гар съел, оставив жене сегодня меньше трети приготовленного. Ему предстояло много работать, и сил понадобится больше, чем даже на обычные тренировки.  

Со стропил шалаша он достал острогу. Проверил костяной гарпун – отлично. Не зря точил – можно самому обрезаться! Засунув короткое древко за пояс на спине, он дви-нулся к пляжу.  

Его Взвод уже почти собрался – не хватало только Вага и Триода. Воины осталь-ных Взводов тоже потихоньку подтягивались – время пока было. В ожидании все разлег-лись прямо на пляже. Но вот и Вождь с Шаманом.  

Вождь крикнул дозорному, и тот трижды ударил в набат. Двое замешкавшихся подбежали буквально через полминуты. Вождь вышел вперёд. С довольной улыбкой про-шёлся вдоль замершего строя. Ему было чем гордиться: столько Воинов в Племени Арра-мов не насчитывалось прежде никогда!  

– Внимание, Воины! Сегодня – Рыбалка! Первый и второй Взводы – за вами север и северо-запад! Третий – Запад!.. – пока Вождь распределял Взводы по периметру Островка так, чтобы загонщики, если и пропустят кого, то скрыться плавающее-ползучая живность, вспугнутая с обжитых джунглей днища, могла лишь под их собственный Остров, и раздавал обычные указания, Гар приглядывался к самому Островку.  

А что: очень даже милый Островок! Жаль, что Котёл на нём ещё маленький, и явно никто никогда не наполнял его живительными отходами и мёртвыми телами. Иначе рост его происходил бы куда быстрее. А так, в свободном плаваньи, он вырастет до приемлемых размеров лет этак через двести… А стволы до хорошей высоты – через триста. В лучшем случае.  

– Разойтись по местам! – Воины цепочками обежали пляж островка, распределив-шись по периметру более-менее равномерно, после чего последовала команда, – Начали!  

Гар провентилировал лёгкие поусердней, и нырнул.  

Опускаться мимо мощного сплетения корней и пазух с воздушными полостями было всегда интересно. Сюда, под воду, свет солнца проникал отлично, но казался вол-шебным переливающимся сиянием, мягко освещавшим все укромные уголки и пещерки основания Островка.  

Гар неторопливо плыл головой вниз, метрах в трёх от вертикальной стены, внима-тельно всматриваясь в тёмные ходы, проёмы и ниши… Ага – вот омуль! Большой. Ну-ка…  

Вытащив из-за спины острогу, Гар осторожно приблизился к замершей, и явно пы-тающейся сделать вид, что её здесь нет, рыбе. Вот так… Теперь надо, чтобы Острога со-ставляла одно целое с его выпрямленной рукой. А теперь – удар!  

Йа-ха! Первый – есть!..  

С трепещущей добычей на конце остроги Гар выплыл на поверхность. Не вылезая из воды, занёс руки на пляж. Омуль хлопал зубатым ртом, злобно косясь на него, но дос-тать не мог, и извивался на костяном наконечнике так, что Гар забеспокоился за его со-хранность!  

Пришлось прикончить злобное создание ножом – пусть старым, но вполне рабо-чим.  

Только когда голова с огромными загнутыми вовнутрь зубищами оказалась отде-лена от почти метрового туловища, рыба-змея затихла. Гар стал аккуратно, чтобы не по-вредить обратные зубья, стягивать её с наконечника: кое-где пришлось плотную кожу омуля и подрезать ножом! Затем отбросил неподвижное тело подальше от берега – чтобы случайные поздние конвульсии на сбросили туловище обратно в воду. Впрочем, к нему уже бежала Лайя – лицо прямо-таки светилось счастьем: ну как же! Это её муж первым добыл рыбу!..  

Омуль перекочевал в корзину.  

В пяти шагах всплыл Жорес – ему попался кар. Вот уж злобная тварь! Кар обвивал древко остроги своим чешуйчатым телом так, словно собирался переломить это самое древко! Жорес кивнул Гару, и быстрым движением ножа прикончил маленького драчуна: в длину кар не достигал и половины добытого Гаром омуля.  

Ганна, завистливо косясь на Лайю, запихала кара в свою корзину. Гар опять пора-довался: даже больше за жену, чем за себя. Странно. Раньше он как-то не принимал во внимание вечно царившего между женщинами духа соперничества, иногда даже выли-вавшегося всё в те же драки… А сейчас – стал почти понимать, отчего такой дух возника-ет. Ладно, хватит дурака валять – работы ещё много!  

Дно Островка нужно обыскать всё.  

На глубине больше пяти метров Остров стал загибаться вовнутрь, теперь его по-хожая на стену кромка нависала над Гаром могучим уступом. Стало куда темнее.  

Однако до того, как он добрался до предполагаемой внутренней кромки пляжа, ему удалось добыть ещё двух омулей, (правда, не столь крупных, как первый) двух каров, и юлу.  

С юлой пришлось повозиться: даже пронзённая в самое уязвимое место – макушку! – она попыталась уйти в глубину, настойчиво таща его за собой! Гару пришлось размотать до конца канат, прикреплённый к остроге, и закрепить его конец за какое-то торчащее корневище. После чего он всплыл, чуть не задохнувшись от усилий, продышался, и снова нырнул – уже с копьём, сразу поданным Лайей на его требовательный жест.  

Проткнуть юлу пришлось в пяти местах: она никак не желала прекратить беспо-лезных попыток сорваться с его отличной остроги, и порвать свежий канат, сплетённый опытными руками жены.  

Глупая тварь! Куда же ты денешься от профессионала?!..  

На добивание ушло три минуты – почти предел лёгких Гара. Однако он был дово-лен: вытащенная на берег юла, после того, как он вынул копьё, и освободил (Опять с по-мощью ножа! ) зубья остроги, заняла всю корзину. Лайя отправилась на Площадку – выва-лить улов, Гар же получил возможность передохнуть. Он огляделся.  

У его Взвода дела шли отлично: почти каждые две-три минуты кто-нибудь из Вои-нов всплывал с очередной добычей. Так, глядишь, и удастся запастись на три-четыре Лу-ны рыбкой…  

Вернулась Лайя. Лицо прямо цвело: ага, значит – точно была первой!  

Её возвращение ясно сказало Гару, что добыча будет хорошей. Чужой Островок явно давно никто не обрабатывал. С другой стороны – кому он такой крохотный нужен. В диаметре не превышает тридцати пяти шагов, а вал атолла возвышается над водой едва на метр…  

Забрав в лёгкие побольше воздуха, Гар поплыл вниз.  

Странно. Неужели?!.. Нет, ему не показалось – что-то внизу есть!.. Огромное.  

Манта?!  

Гар прекратил спуск, в страхе придерживаясь за корни стены, готовый при первых признаках приближения страшного врага вынырнуть…  

Но светлое пятно, которое он принял за огромного ската, не выказывало признаков агрессии. Оно не всплывало, и не тонуло – просто очень медленно продвигалось там, внизу, мимо замершего Гара и обеих Островов, на днища которых он иногда невольно поглядывал: в своём ли он уме?!..  

Что же ЭТО?!  

Всплыв, он ничего не сказал Лайе на её так и посыпавшиеся вопросы – похоже, его искаженное лицо многое сказало ей! Продышавшись, как можно быстрее снова нырнул.  

На этот раз он сразу поплыл отвесно вниз – туда, к этому странно движущемуся бе-лесоватому… Он каким-то внутренним знанием, чутьём, уже понял – ЧТО ЭТО!..  

Когда на глубине около тридцати метров уши заложило давлением, он приостано-вил спуск – нет, так далеко он опускаться не готов! Да и кто – готов?!  

Ещё бы! До основания их собственного Острова – не глубже десяти метров, и ни-кто не рискует отделяться от него далеко – не ровён час угодишь на зубок Акуле!  

Гар взглянул вверх. Вот это да!  

Поверхность Океана в том месте, где она переходила в воздух, переливалась, слов-но волшебное мерцающее марево. Небесно-бирюзовый цвет её отличался от фиолетово-синей абиссали так же, как день от ночи! Два чёрных круга чётко показывали два Острова – их и захваченный. Из них во все стороны торчали старые толстенные корневища и лохмотья водорослей и шелушащиеся ошмётки отмершей коры.  

Сбоку к ним приткнулся словно придаток, молодой незрелый плод Тапы – Остро-вок.  

С этой точки зрения Гар ни разу ещё не рассматривал Дом своего Племени. Он вдруг понял, что Остров очень медленно – но дрейфует мимо него!  

Он перевёл взгляд вниз.  

Нет! Серая поверхность внизу не сдвинулась и на метр! Он неподвижно висел над так же неподвижно замершей громадой чего-то внизу, а его Остров уплывал от него!  

Гара пронзила мысль: Течение! Вечное неизменное течение Океана, что всегда не-сёт их Остров, да и Острова всех остальных людей – на Запад! Значит, то, что он видит внизу – неподвижно. И не подвластно Течению! Это… Это может быть только…  

Да! Подводный Остров!  

Земля!  

Легендарная, и вычеркнутая из всех Хроник и Легенд Земля, что существовала ко-гда-то – она просто должна была сохраниться где-то в их Мире! Иначе откуда бы взяться их Точильным Камням?!.. Да и сами Люди – ведь у них ноги, а не плавники – значит, ко-гда-то…  

И вот она – перед ним! Медленно проплывает внизу, странным серо-жёлтым цве-том отличаясь от всего привычного: голубых Океана и Неба, и зелёных листьев Тапы!  

До неё сейчас – не больше сорока метров! Всего, значит, от поверхности – семьде-сят.  

Но так глубоко ему не нырнуть.  

Так, преодолев не более трети отделявшего его от волшебной поверхности рас-стояния, Гар и замер, мерно перебирая руками. Попробовать?! Но так можно и умереть – от судорог!..  

Но – что это? Земля словно бы кончается…  

Он увидел наклонный спуск – а, вот в чём дело! Течение, похоже, проносит их Остров мимо плоской макушки какой-то затопленной Океаном горы, и сейчас снова нач-нётся большая глубина!  

Но он видел! И теперь он знает: там, да там, в глубине – существует Земля! И она – близко!  

Но как же… Что же – никто кроме него не заметил этого?!  

Впрочем, так вполне может быть! Ведь все Воины если и смотрят вниз – то только чтобы убедиться, что акулы и скаты не приближаются! Мысль о том, что их Мир целиком состоит из одной воды вошла настолько прочно в плоть и кровь, что заметь даже кто-либо то, что видел он – все так и посчитают: мимо проплыла ну очень большая Манта!  

Убедившись, что последний след этой подводной земли скрылся из глаз, Гар вы-нырнул.  

Лайя ничего уже не спрашивала, только глядела на него, стоя на коленях, и сложив просительно руки перед грудью.  

Он ничего ей не сказал.  

Обессилено выбрался на пляж, и как мог быстро побежал на свой Остров.  

– …и, говоришь, серо-жёлтая? – Шаман задумчиво чесал затылок.  

– Да, Шаман, серо-жёлтая! Огромная! Мы проплывали над ней, наверное, минут десять – я могу задержать дыхание на три-четыре минуты, и всплывал два раза! Но мо-мент, когда мы начали проплывать, я пропустил – из-за Рыбалки!  

– То есть, получается, она даже больше нашего Острова?  

– О, намного! Намного больше – как… Как пять… Нет, даже как десять наших Островов!  

– А ты что скажешь, Вождь? – Шаман был явно смущён: с одной стороны ему было интересно, и он-то Гару, похоже, верил. Но с другой стороны – признать существование в их Мире земли – кощунство и открытое пренебрежение Верой Предков! Табу – есть табу!  

Вождь долго молчал. На лице под боевым тату не отражалось никаких эмоций, но Гар знал – сейчас Вождь как никогда взволнован. Ведь он – в ответе за всё Племя! Вот и думает, наверное, лучше от этого известия будет Племени, или – хуже…  

Наконец Вождь сказал:  

– Воин третьего Взвода Гар. Иди и продолжай Рыбалку. Вечером на Совете я со-общу наше, – он быстро взглянул на Шамана, – решение!  

В душу Гара закрались самые страшные сомнения. Вождь таким тоном прежде ни-когда с ним не говорил. Голос – словно чужого. Врага.  

Тем не менее Гар почтительно поклонился два раза, и ушёл.  

Нет, Вождь-то – точно – против земли! Но…  

Может – Шаман заступится?.. Ведь он-то ещё помнит те, запрещённые и изъятые из Кодекса Легенды! Шаман всегда передаёт преемнику всё наследие Предков! Чтобы можно было принять, столкнувшись вот с чем-то этаким, лучшее решение. Впрочем, власть Шамана – весьма условна… Важнейшие решения – за Вождём!  

С тяжёлым сердцем Гар вернулся к жене на пляж Островка.  

Она молчала – видать, поняла, что он ходил в Вождю и Шаману с чем-то очень важным.  

И заметил он это важное там – в глубине! Больше негде!  

И, похоже, реакция руководства Острова не слишком благоприятна для её супруга – кормильца и опоры…  

Гар, видя мучения Лайи, не выдержал:  

– Лайя. Похоже, ты останешься без мужа. Начинай выбирать себе другого – дос-тойного.  

– Господин! Что ты такое говоришь!.. – в голосе подруги звучала неподдельная боль, а из глаз брызнули слёзы, – Зачем мне другой муж! Ты – самый лучший, самый силь-ный, умный и смелый! Любимый! Я… Нет, мне не нужен другой муж!  

– Спасибо. Я… Мне… Я тоже привязался к тебе – ты отличная жена… – чувствуя, что говорит не то, и противный комок встаёт в горле, он взглянул прямо в заплаканные глаза, и приблизился – благо, на пляже были только женщины, и располагались все они далеко. Теперь он перешёл на шепот:  

– Я сегодня там, в глубине – видел землю! Мы проплывали над ней! И до неё было всего метров семьдесят! То есть всё, что рассказывают Легенды – чушь и бред! Вот: ви-дишь – у нас есть ноги – значит, когда-то мы ходили по этой земле! Ну, так, как сейчас хо-дим по Тапе!  

Словом, я рассказал обо всём Вождю и Шаману… Шаман помнит запретные Ле-генды, а вот Вождь… С ним труднее. Он – в ответе за всё Племя. И, боюсь, меня – приго-ворят! Как клеветника, вруна, отступника… Словом, за кощунство.  

Лайя схватилась руками за рот – удержать крик отчаяния. Но её глаза всё и так ска-зали Гару! Хоть один человек – не считая Шамана! – верит в него. И переживает за него.  

– Ладно, думай над моими словами, и помалкивай, – он кивком указал на заклятых подруг с интересом пялившихся на них, – А мне приказано продолжать Рыбалку.  

Ныряя, он оглянулся. Лайя всё ещё стояла у кромки воды, и прикрывала рот ла-дошками…  

Под водой Гар как-то пришёл в себя. Хлебнул водички, потряс гривой волос – вы-гнать пузырьки воздуха. Посмотрел, как они поднимаются к поверхности…  

Вот и конец его старому Миру. Во-всяком случае, для него!  

Вопрос только – надолго ли он сам останется в живых! Нарушителей Заветов съе-дали и не за такое!..  

Перевернувшись головой вниз, он поплыл вдоль корневищ и пазух – Рыбачить.  

Ему везло: вскоре ещё два крупных омуля оказались в корзине Лайи.  

Когда он убивал их, привычно отрубая голову, и она перекладывала скользкие тела в корзину, они с женой смотрели друг другу в глаза. Но ничего не говорили. Всё было понятно и так.  

В полдень Вождь велел дать сигнал рындой – Рыбалку прекратили. Традиции и За-веты Кодекса свято соблюдались и здесь, на чужом и крохотном Островке. Ну правильно: если повыбить всю рыбу дочиста, она может и никогда больше не поселиться в таких удобных плавучих джунглях.  

Женщины понесли корзины с последней добычей на Площадку, где старухи и мо-лодые девочки уже вовсю разделывали добытых рыб, Гар пошёл сразу в их шалаш. Нужно ждать вечера. Раньше Площадку от обильного улова не освободят. А других удобных и ровных мест для таких работ на Острове нет.  

Лайя задержалась на Площадке. Но когда пришла, казалась ещё печальней, хоть и улыбалась Гару сквозь силу. Он понял, что его дела ещё хуже, чем он мог предположить: не иначе, Изгнание!  

Он молчал, считая, и не без оснований, что как муж и Воин окончил свои обязан-ности. Теперь он – пария, хуже Отверженной! Человек, осмелившийся бросить вызов Дог-матам Веры!..  

Однако его жена, похоже, считала по-другому. Она добросовестно приготовила еду. И подала ему – как обычно! Неужели… Она не побоится пойти против Племени?! Он узнает это сегодня. Узнает ещё до захода солнца.  

Перед закатом всё Племя стояло вокруг Площадки.  

В центре её, отделённый от всех пустым пространством не менее пяти шагов – ближе к вероотступнику подходить боялись! – стоял Гар. Он старался держаться спокойно и с достоинством, но поминутно кулаки сжимались как-то сами по-себе, а зубы были стиснуты так сильно, что ему поминутно приходилось расслаблять их – чтобы облизать сохнущие губы.  

Вождь очень долго молчал. Наверняка с расчётом – к концу паузы у всех членов Племени от нервного напряжения уже зудело во всех местах, где только возможно!  

Наконец, когда Солнце коснулось кромки Океана – точно! Вождь ждал наверняка только этого! – он сказал:  

– Племя Аррамов! Я, ваш Вождь, заявляю: сегодня было совершено страшное Ко-щунство! Гар, бывший Воин третьего Взвода, заявил, что видел Землю там, под водой!  

Не буду лишний раз напоминать вам, что это – дерзкое отрицание всех основ на-шей Веры, и преступление против Заветов Предков: считать, что есть какая-то «земля» в нашем Мире Океана! И человек, «видевший» землю – не более, чем гнусный лжец! Или… Кто-нибудь ещё «видел» землю?! – голова Вождя резко вскинулась, злобный взгляд обо-шёл ряды.  

Под этим взглядом даже шагнувшие было вперёд Саммир и Жорес, быстро пере-глянувшись, отступили назад, и потупили взор. Гар понял, что всё – свидетелей не будет. Как и желающих подраться с Вождём за Правду.  

И трусами назвать Воинов нельзя – отступник открыто пошёл против Веры!.. Они же не хотят присоединиться к нему в Котле…  

– Пламя Аррамов! Если бы это был кто-либо другой, а не доказавший своё мужест-во, добросовестность, и зоркость Гар, я бы велел казнить его на месте, чтобы не разносил дурацкие слухи… Но Гар – Воин в полном расцвете сил и с отличным зрением… Поэтому я спрошу в последний раз при всех: Гар! Признаёшь ли ты, что видел внизу просто очень большую Манту?!  

Ну вот и настал момент истины! Если сейчас он отступится от своих слов – навсе-гда потеряет уважение всех, даже женщин! И Лайя, если не уйдёт от него, будет вечно терпеть насмешки и презрительный взгляды. А он сам… Да что говорить!  

Сгноят!..  

С другой стороны, не отступить от своих слов – почти наверняка – Котёл!  

И чего же он стоит? Воин ли он? Мужчина? Хватит ли ему мужества?..  

Он не заметил, как его голова как бы сама, влекомая какой-то внутренней силой, поднялась, и запёкшиеся губы разлепились. Ему пришлось сглотнуть и вздохнуть, чтоб заговорить. Но голос прозвучал громко и ровно:  

– Я, Гар, бывший Воин третьего Взвода, при всех повторяю: я видел Землю. Там, внизу. Наш Остров проплыл над нею медленно, и до неё было не больше семидесяти мет-ров! И я не отрекусь от своих слов.  

Заходящее солнце било прямо ему в глаза, но он не опустил их, а гордо обвёл взглядом всё Племя. Кто-то отвёл взор в сторону, кто-то опустил глаза. Бывшие соратники знали, чуяли – он прав… Но вслух сказать что-либо, противное Вере никто не осмелится!  

Большинство поторопилось перевести взгляд на Вождя. Что он решит – то и верно!  

Вождь не смог сдержать злобной гримасы.  

– Твой ответ слышали все. Слушайте же, Аррамы, моё решение.  

Вождь взял ещё одну паузу. Но – не такую большую, как первую.  

Он явно почуял сочувствие соплеменников к отступнику, и не желал с одной сто-роны – чтобы тому сочувствовали. А с другой – чтобы подрывался его, Вождя, авторитет. Но на то он и – Вождь! Он нашёл хитрое решение! Никто не скажет, что он – убийца!  

Но и не защитить Веру он не может…  

– Гар, бывший Воин третьего Взвода! За своё отступничество от Заветов Предков и Святой Веры ты достоин смерти на Священном Камне! – послышался глухой ропот. Племя явно казалось недовольным. Значит, он, Вождь, всё продумал и решил верно, – Но! Учитывая твои прошлые заслуги перед Племенем, и верность долгу, я заменяю смерть – Изгнанием! У тебя есть ночь на сборы!  

Завтра, с восходом солнца, ты должен покинуть Остров нашего Племени. И от-плыть на маленьком Острове туда, куда поведёт тебя твоя собственная воля! Отныне ты – не Аррам! Выбери себе другое Второе Имя!  

Тишина, повисшая над Площадкой, показала Вождю, что его тактика принесла свои плоды – никто не ждал такого! Отлично: он не деспот и не тиран! А то, что выжить одному на крохотном Островке, или отбить нападение других Племён абсолютно невоз-можно – ничего не значит! Всё равно у того, кто остался в живых есть хоть какая-то, пусть и крошечная – но надежда! А, кстати…  

– Я спрашиваю вас, Аррамы: желает ли кто-нибудь добровольно присоединится к Изгнаннику Гару и перестать считаться Аррамом?! – эту символическую формулу надо было произнести! Иначе Приговор будет считаться незаконным, а церемония – неполной!  

Чёрт! Вот уж не ждали!..  

В круг вышла Лайя, и, подойдя к Гару, встала чуть сбоку и сзади.  

– Ты, женщина, готова лишиться Племенного Имени, и присоединится к Изгнаннику?  

– Да, Вождь, Да, Племя Аррамов! Я выбираю Изгнание! Добровольно. И готова по-следовать за своим мужем, куда бы не повели его Господь-Создатель и Судьба!  

Гару показалось, что Вождь весьма удивлён поступком Лайи, на которую часто по-глядывал с явным интересом и вожделением. И поэтому никак не может закончить дело.  

Однако Глава Аррамов всё же ни слова не сказал против ее решения.  

И даже смог продолжить Церемонию, задав положенный вопрос:  

– Желаешь ли ты что-нибудь сказать Племени перед уходом, Изгнанный?  

Гар посмотрел себе под ноги. Поднял голову и снова взглянул на людей, плотной стеной стоявших вокруг них с женой. Снова повёл глазами по кругу. Он никого уже не обвинял, и ни на кого не сердился.  

Но под его пристальным взглядом большинство Воинов снова стыдливо опускали глаза, не в силах встретиться с его горящими сознанием собственной правоты, взором. Похоже, большинство до сих пор считало, что Гар, с его спокойным и практичным подхо-дом к жизни и острым зрением, и вправду мог что-то видеть…  

Но вступиться за его Правду никто не решился. А вот Правда Аррамов – в том, что… Вождь всегда Прав! Тем более, что земля-то скрылась, похоже, навсегда!  

– Да, я хочу сказать. – Гар смело взглянул прямо в глаза Вождю. Теперь, когда Ре-шение уже принято, высказано, и его судьба предрешена, бояться больше нечего. Он сно-ва, уже куда спокойней, и даже найдя в себе силы сложить ртом ироничную улыбку, обвёл взглядом всех мужчин.  

– Племя Аррамов. Для меня было честью жить с вами здесь, на нашем Острове. Обучаться всем ремёслам, запоминать древние Легенды, рыбачить, сражаться с врагами. Всему, что я умею – я научился здесь! Я… благодарен за это. Но есть то, что не нравится мне сейчас в вас!  

Вы все молчите. А ведь вы не можете не понимать, что отправляя ме… – он корот-ко глянул на жену, и поправился, – нас в Изгнанье, обрекаете нас на ту же смерть! Только – медленную. И отсроченную.  

Потому что рано или поздно какое-нибудь другое Племя догонит этот крохотный Островок, и нас убьют. Или большие десятиноги выберутся на пляж, и схватят нас. Или…  

Смерть в нашем Мире многолика. И раз вы не убили нас сразу – дайте нам хотя бы шанс! – он замолчал, вперив сверлящий взгляд в Вождя. Тот явно не ждал такого красно-речия, как и обращения. Но – положение обязывает! Он сам дал осуждённому бывшему Воину последнее Слово:  

– Говори, что ты хочешь от Племени Аррамов, Изгнанный! Чтобы не было потом разговоров о незаконности наших действий! Мы, Аррамы, будем чтить традиции и Заветы Предков!  

– Постольку, поскольку это не нарушит традиций и не повредит нашему – то есть, нашему бывшему Племени! – я прошу позволить нам взять в Изгнание несколько готовых парусов-циновок, чтобы мы могли выжить, хотя бы убегая от других Островов, пока не сплетём своих! Насколько я помню, это не противоречит Законам!  

Как ни неприятно было слышать это Вождю, но после слов Гара раздался гул одобрения.  

Большинство-то бывших Соратников-Воинов похоже, действительно сочувствуют Изгнаннику!..  

Вождь еле совладал с лицом, сдержав новую гримасу ярости. Получается – он сам себя загнал в угол! Надо было просто казнить этого хитрого мерзавца – не по годам он умён! Вон – как повернул Племя против него самого!.. Ответить теперь отказом – настро-ить людей против себя. С другой стороны – проявить гуманность и доброту – напротив, укрепить свои позиции. Да и что их Острову – несколько циновок!.. Сплетут другие.  

Но как бы там ни было – циновки-паруса – собственность всего Племени.  

Правда, и противозаконного в такой просьбе ничего нет: действительно, на плете-ние своих у Гара и жены уйдёт не меньше двух-трёх Лун! Дать понять, что он был бы сча-стлив, если бывшего соплеменника за это время съедят, было бы ошибкой.  

– Кто-нибудь хочет сказать что-то против этого желания… Изгнанника Гара?  

Тишина сказала Вождю то, что он уже понял и так.  

– Изгнанник Гар! Я, Вождь Племени Аррамов, удовлетворяю твою просьбу! Тебе разрешается забрать столько циновок-парусов, сколько ты… – Вождь чуть запнулся, затем решил, раз уж согласился, сделать ещё более широкий жест. Ему же надо сохранить ува-жение к себе у остальных Аррамов! – Сколько вы с женой сможете унести за один раз! И – свой шалаш, и всё, что в нём! Я сказал. Кто-нибудь желает оспорить это Решение?  

По гулу голосов теперь стало понятно, что старый прожжённый, и скользкий, как угорь, политик сумел-таки сохранить лицо и популярность: Воины казались вполне удов-летворены гуманным решением в отношении бывшего соплеменника. Желающих возра-зить не нашлось.  

Гар не мог не восхититься: всё, чего он добился своей спокойной и рассудительной речью, Вождь легко перечеркнул всего одним решением. Которое не сильно обременит Племя: новые циновки женщины сплетут за десять-пятнадцать дней. И авторитет Вождя нисколько не поколеблется. Напротив, он ведь не казнил – а отпустил человека, посмевшего кощунствовать и проповедовать запретные вещи… Ничего не скажешь: Вождь пока – на своём месте!  

И все слухи и сплетни о том, что Вождь просто избавляется от молодого опасного соперника за свой Титул, теперь быстро заглохнут. Хотел бы отделаться – казнил бы!  

Горечь морального поражения, впрочем, не отразилась никак на лице Гара, когда он двинулся к Парусному Навесу. Никто не может упрекнуть Вождя в стремлении сохра-нить Статус Кво, и оберечь Святую Веру от лже-пророков!..  

Но это теперь – не его Вождь!  

А Вождь он теперь сам. Правда, лишь себе! Ну, и жене…  

Гар, конечно, пошёл на хитрости при отборе циновок.  

Во-первых, он отбирал только сплетённые последними – чтобы служили подольше.  

А во-вторых – он велел Лайе навалить ему на плечи столько, сколько он сможет удержать, раскинув в стороны руки.  

Лайя наваливала. Он сопел, кипа росла, и вот, наконец, руки стали расползаться.  

Хватит.  

Гар едва поднялся с колен. Но – ничего не выронил. Он видел, что Вождь, Шаман и шесть Взводных смотрят, и не позволят ему нарушить Приказ Вождя. Поэтому, стиснув зубы и обливаясь потом, он заставил колени не дрожать, а ступни – уверенно ступать по неровной поверхности из корней и разного мусора, и донёс-таки огромную кипу до «сво-его» Островка.  

Лайя тоже не подкачала: на каждом плече принесла по большой циновке.  

Отлично! Теперь у них целых девять парусов! Можно уйти от любой погони – Ост-ровок совсем ещё мал, и наверняка подвижен, и лёгок в управлении! Пара швертов есть у них в шалаше, а позже он сделает ещё. Да и если они сплетут ещё несколько парусов – то-же не помешает.  

Они вернулись на Остров – к своему шалашу.  

Чтобы собрать и перенести нехитрый скарб и главное достояние каждого Воина – оружие! – ушло немного времени. На съём циновок и разборку каркаса шалаша – чуть больше.  

К полуночи Вождь, убедившись, что Гар начал отвязывать причальные канаты, гордо удалился. На лице его, словно на века, застыло выражение спокойного удовлетво-рения. Собственно, Гар сейчас не столько сердился на Вождя, сколько понимал: тому нужно управлять Племенем. А для этого нужен авторитет и спокойствие духа.  

За Вождём потянулись и Взводные – никто не сомневался, что Гар не посмеет ос-лушаться и задержать отбытие. Да и с чего бы ему задерживаться?! Убьют!  

Проститься с ним никто, впрочем, не осмелился.  

На пляже остался только Шаман. Когда Гару остался последний канат, старик зна-ком позвал его за атолл его нового дома.  

Оба присели за его гребнем – словно заговорщики! Оба долго молчали. Вероятно, Шаман прислушивался и приглядывался – не подслушивает ли кто?  

Гар, если честно, не мог взять в толк – зачем Шаман уединился с ним? Что он хочет сказать ему – Изгнанному?!  

Но дальнейшие действия и слова главного ревнителя Веры и хранителя Племенных Традиций поразили его до мозга костей.  

– Во-первых – держи! – в руки Гара скользнул предмет, до этого тщательно скры-ваемый в набедренной повязке Шамана. Гар открыл от удивления рот: это оказался кусок Священного Точильного Камня! Пусть небольшой – с ладонь! – но – Точильный!.. Теперь он сможет всегда содержать Оружие и рыболовные снасти в надлежащем порядке!  

– Во-вторых – слушай! – Шаман снова чуть привстал, чтобы убедиться, что они со-вершенно одни на новом Островке. Лайя – не в счёт: она что-то раскладывала, и шумела на крохотной Площадке. Может, пыталась установить каркас шалаша.  

– Плыви на север! То есть – направляй Остров вон на ту Звезду! Ты знаешь, – Гар кивнул. Звезда выделялась ярким голубым светом и казалась даже среди товарок огром-ной. – мы называем её Глаз Мира. Днём же тебе будет легко: плыви влево от места восхо-да солнца!  

Гар почувствовал странную раздвоенность – он уже и не Аррам… Но – теперь-то у него есть как бы соучастник по крамоле… Чего же хочет Шаман на самом деле?!  

– Шаман! Почему ты… мне это говоришь?  

– Почему?! – рот Шамана ощерился хитрой усмешкой – зубы хищно блеснули в све-те Луны, – Не почему, а – зачем! Мой Предшественник передал мне… Ну, вроде, как ста-рые слухи. Былины. Неофициальные, конечно…  

Они, само-собой, сильно отличаются от того, что я рассказываю Племени и пере-даю дальше. Так вот: у тебя есть реальный шанс проверить их истинность. А ещё – и это сейчас для вас главное! – там, на Севере, никто не живёт! Ты, и твои потомки – сможете отсидеться в этих водах до тех пор, пока Остров не вырастет, и твоё Племя не станет мно-гочисленным настолько, чтобы плавать в Вечном Потоке, и на равных сражаться!  

– Хм-м-м… Но разве там – можно выжить? Ведь все водоросли и планктон, кото-рыми и мы, и рыбы питаемся – здесь? В Вечном Потоке? – Гар теперь и сам стал сомне-ваться в утверждениях, которые вдалбливал этот же Шаман и его помощники всем детям Племени с самого детства!  

– Я… слышал и другие Сказания. – мягко произнёс Шаман, – Священная Тапа мо-жет расти везде в Океане. Рыбы и прочие Господни твари там тоже водятся. Значит, и наша, людская, жизнь возможна – везде! В любом случае, вам пока лучше держаться по-дальше от Великого Потока. Вот и слушай. – Гар только кивнул.  

– По этим Сказаниям мы – дети Севера. Господь создал и нас, и Тапу там! А позже Великие Предки приплыли сюда, в Великий Поток, поняли, что здесь теплее всего, и много рыбы. И остались. Здесь очень удобно. Течение – Вечное! Оно бесконечно обегает наш Мир, и никогда не слабеет и не исчезает! Но там, на севере – наша настоящая Родина! Родина людей. И ты – ты, Изгнанный, можешь теперь доплыть до неё!  

Может, там и правда – Земля! А может – очень большая, самая первая Тапа! Может – что-то ещё… Точно никто не знает и не помнит. Уже мне всё это досталось только вот так: как слухи. Сплетни, домыслы… Но ведь от тебя не убудет, если ты скроешься из По-тока туда, а заодно и попробуешь добраться до… Земли?.. Или – боишься?  

– Нет, Шаман. Бояться мне уже поздно. А что до Сказаний… Даже если я побываю, и высмотрю всё там, на севере, и действительно что-нибудь найду – тебе-то что с этого?!  

Мы совершенно точно – никогда больше не увидимся!  

– Это – ничего. – Шаман закрыл глаза, и вздохнул. – Зато ты – ты! – передашь своим детям то, что видел. Они – своим. И так далее. Может, правнуки твоих правнуков вернутся в Великий Поток: вернутся с новыми Легендами и… Знаниями! И, кто знает – может, именно они окажутся там, в далёком Будущем – Официальными?! Общепринятыми. И научат, как сделать нашу жизнь – лучше?!  

– Ну, знаешь, Шаман!.. Вот уж не думал… Не обижайся, но… Это не я – Отступник от Веры! Это…  

– Знаю, знаю. – в тоне старика слышалось ехидство и… Смех! – Да, я где-то бун-товщик куда хлеще тебя! Но – глубоко в душе! Пойми же, Гар – когда знаешь и день за днём вбиваешь в тупые или слишком юные головы все эти Заветы, не можешь сам о них не задумываться…  

Вот я и задумывался, и… Ну хватит! – Шаман оборвал сам себя, – А то кто-нибудь может забеспокоиться, что я тут с тобой… Плету Заговор. Ха-ха.  

Гару тоже было не смешно. Но… Поразмыслить теперь ему было о чём.  

Если сам Шаман сомневается в их Вере и Учениях, чего же те стоят?!  

– Спасибо, Шаман. Ты… смог зародить в мою душу любопытство и… сомнения!  

– Великолепно! Только Умный Человек сомневается…  

Глупец же – всегда уверен! Ну, прощай!  

– Прощай, Шаман! Я… Поплыву на север.  

2. Островок.  

Отвязав последний канат, Гар убедился, что Островок и не думает отделяться от Острова. Вот чёрт! До рассвета – всего ничего! Что же им теперь… А, отлично!  

Он подошёл к Лайе. Та, отчаявшись установить шесты каркаса, просто сидела воз-ле кучи их пожитков. Плакала, закрыв лицо обеими руками.  

– Жена! – он впервые обратился к ней так, как бы подчёркивая важность момента. И слов. – Некогда рассиживаться и предаваться отчаянию! Если сейчас не отдалимся от Острова, утром Вождь велит казнить нас! За работу!  

Оба, обливаясь потом и кровью из порезов о расслоившиеся волокна канатов, и острые края циновок, натягивали паруса, кое-как закрепляя их на хоть немного подходя-щих стволах Тапы – только чтобы Ветер помог отделиться и уплыть подальше от непо-средственной, и пока самой большой опасности. Усилия не пропали даром – вскоре вся северная половина Островка оделась трепещущими на ветру полотнищами.  

Гару пришлось использовать оба шверта, и срочно приспособить несколько шестов от того же шалаша с привязанными наспех лопастями из обрезков шестов и палок, чтобы хоть как-то рулить. Отталкиваться от пляжа их бывшего Острова пришлось копьями.  

Поверхности для управления под водой явно не хватало, но кое-как Островок всё же начал расходиться с бывшей Родиной – теперь они плыли рядом, параллельными кур-сами.  

Подумав, Гар велел перенести часть парусов на другой конец Островка. Теперь Островок не проявлял желания поворачиваться. И держал заданный курс более-менее уве-ренно.  

Руки кровоточили сильно – Гар старался не замечать боли от порезов об острые края высохших листьев, волокна канатов и шершавые стволы. Главное – его идея оправда-лась: Островок отходил теперь вправо от курса Острова куда круче и резвее. Они быстро связали из последнего шеста и кусков коротких стеблей ещё один шверт, и Гар засунул его в последний колодец – Островок был слишком мал и молод, и колодца на нём оказа-лось всего три!  

Занялась Заря – в её нежно-розовых, а затем и ослепительно оранжевых лучах они убедились, что Остров бывших соплеменников уже отошёл дальше от них по Великому Потоку на добрых два километра, и даже при всём желании не сможет погнаться за ними – они слишком круто забрали к северу и отстали! А уж чтобы поплыть против ветра!.. На такое ни один Остров не способен!  

Гар недолго любовался зрелищем удаляющейся Родины. Если они хотят выжить, им надо есть! А теперь, когда им позволили забрать лишь тот небольшой запас мяса, что хранился в шалаше, выживание зависит от добычи! Найдя подходящий кокос, он срезал его, и вскрыл. По очереди опустил в молочно-белую массу кровоточащие ладони. Растёр.  

Через пару минут боль почти утихла, и раны перестали кровоточить. Он протянул кокос жене – та со вздохом тоже занялась самолечением.  

Гар чувствовал, что надо что-то ободряющее сказать. Но – слова не шли.  

Взяв любимую острогу, он направился к кромке пляжа.  

Лайя уже не плакала. Подойдя к нему, она доверчиво прижалась к его широкой груди, уперев висок туда, где гулко стучало сердце Гара. В голосе он услышал горечь. Но – и гордость!  

– Муж мой! Господин мой! Я хочу, чтобы ты знал. Я… пошла с тобой потому, что ты – лучший Мужчина из всех, кого я знаю в нашем Пле… нашем бывшем Племени. Ты не побоялся сказать Правду! И пошёл против Вождя. Рядом с тобой все наши мужчины – жалкие трусы! И ты должен знать: я – с тобой. Что бы ты ни задумал!  

Гару стало так тепло и приятно, как никогда, наверное, не было! Он обнял муску-листое стройное тело, зарылся носом в приятно пахнущие волосы… Но очень быстро за-ставил себя очнуться. Чёрт! Она знает!.. Наверняка – подслушивала, нахалка! Но сердить-ся на неё он оказался не в силах. Она – с ним! И она имеет право знать, что их ждёт. Он усмехнулся, отстранившись:  

– Ты подслушивала. – это был не вопрос, а утверждение.  

Лайя подняла к нему вполне, как ни странно, счастливое лицо. В глазах блестела хитринка:  

– Конечно, мой Господин! Я, как верная жена – просто обязана знать, что мы наме-чаем, и как я лучше смогу помочь тебе! А сейчас, пока ты что-нибудь поймаешь нам на обед и ужин, я приготовлю из запасов завтрак!  

Ну как на такую сердиться! Пусть иногда ворчит, пусть много болтает, пусть старше его – но – его! Гар взял лицо Лайи в свои грубые и всё ещё покрытые запёкшейся кровью ладони. Нежно поцеловал супругу в губы. Лайя нахмурила бровки, сделав вид, что рассердилась:  

– Если будешь продолжать в таком духе, Господин, Рыбалка сорвётся! А это… Не убежит!  

Гар понял справедливость замечания: и в самом деле – он почти забыл о деле, пе-реключившись на ощущения в набедренной повязке. Но сейчас – пища важней! Да и пре-даваться забавам попозже никто им теперь не помешает!  

Они теперь – только вдвоём! Весь Мир – принадлежит им! Им обеим!  

Однако вскоре выяснилось, что дело обстоит не совсем так.  

Когда Гар с добытым огромным (Неясно – как тот ускользнул от внимания рыбаков их Племени вчера! ) береском выплыл на поверхность, его поразили крик и шум: очень похоже было на скандалы ещё там, дома: когда бились женщины!  

Но откуда взяться женщине – здесь?!  

Значит – враги! И они – напали на его Женщину!  

Волна адреналина затопила грудь. Освободив острогу и бросив шипастую тушку повыше на пляж, он кинулся вглубь Островка – буквально в два прыжка преодолев атолл!  

Че-е-ерт!.. Вот уж не… Хм. И что ему теперь с этим делать?!  

Его супруга, отчаянно ругаясь, лупила ладошками и иногда – ногами, сжавшуюся в комок, и закрывающуюся руками, лежащую на Площадке, Отверженную. Попыток сопро-тивления та не делала никаких.  

– Э-э! Хватит! Довольно, говорю! – увидев, что реакции ни на первый, ни на второй его оклик не последовало, Гар просто подошёл, и мягко, но уверенно обняв сзади за бёдра и плечи, оттащил Лайю от жертвы: боялся повредить плод в чреве жены.  

С полминуты та бурно извивалась, порываясь достать-таки хоть какой-нибудь ча-стью тела неизвестно чем досадившую ей женщину. Затем, поняв, что её держат крепко, хоть и нежно, вроде, успокоилась. Гар отдышался:  

– Что тут происходит? Откуда она взялась?  

– Она!.. Она… Не знаю. Не спрашивала. Я подумала… Подумала, что она хочет нас… Обеих убить! – крошечная заминка в голосе супруги позволила Гару понять, что боялась-то она не за него. Ну, это логично: мужчина – добытчик и кормилец, кто же в здравом уме будет такого убивать! А вот если убить женщину – рано или поздно Гару придётся пойти на поводу своего Естества… И взять в жены и Отверженную!  

Эти мысли в долю секунды пронеслись в его голове, и оформились в слова:  

– Подожди-ка, дорогая. Убить-то её мы всегда успеем. Выясним лучше, что ей здесь надо. У неё должна быть веская причина – присоединиться к нам. Изгнанникам.  

Мягко поставив обмякшую и почти успокоившуюся «акулу» на Площадку, он при-близился к женщине, не поднимавшейся с земли, но смотревшую на него без страха.  

Странно. Но и правда – зачем она здесь? И почему пряталась до сих пор? И – где?!  

– Что ты здесь делаешь? Почему решила плыть с нами? – он говорил медленно, преодолевая вбитые привычки и Законы, запрещающие разговаривать с Отверженными. Но не в таком они сейчас положении, чтобы соблюдать старые Законы, если хотят вы-жить!  

Лишняя женщина – лишняя пара рук! Они смогут и быстрее сплести циновки-паруса. И обустроить свой быт…  

Эти прагматичные мысли тоже пронеслись в голове Гара очень быстро. Тем более, что Отверженная в качестве второй жены рассматриваться не могла – она неплодна уже года три, не меньше.  

Всё ещё не вставая с колен, женщина сказала:  

– Если Господин и Госпожа не убьют меня, и позволят служить, я бы хотела плыть с вами. На Север. Я бы помогла плести циновки и установить шалаш. Я бы нянчила ма-лыша, когда он родится. Я бы служила вам и вашим детям. Клянусь жизнью.  

Проклятье! Неужели и эта – подслушивала?! А кто, интересно, ещё подслушивал?! – очевидно, эмоции Гара отразились на его лице, так как Отверженная поспешила пояс-нить:  

– Я забралась на Островок ещё до того, как Вождь огласил своё Решение! Я знала, что так и будет – он не захочет, чтобы о нём говорили, что вот, мол, побоялся более силь-ного и умного Соперника-претендента, который мог метить на его место!.. И сошлёт те-бя… Всё предрешил этот Островок – он словно специально попался именно сейчас!  

Но я не думала, что Лайя решится плыть с тобой. Поэтому я, пока все собрались на Совет, натащила из Арсенала всякого Оружия, и из кладовой – еды! И спрятала здесь – по-ка что в Котле! В конце-концов, теперь вам будет, что есть, хотя бы на первое время, и чем сражаться и рыбачить, когда затупится всё твоё, Господин, Оружие!  

Гар… Громко и весело рассмеялся. Значит – точно, подслушивала!  

Ох уж эти женщины! Ничто-то их не исправит…