Отречение

Роман «Отречение» – продолжение моего романа «Скорбь», но может восприниматься отдельным произведением.  

С уважением, Anna Raven  

1.  

Час был зловещим. В такой час, когда земле покровительствует темнота, оживают тени заговорщиков и убийц, и происходят самые удивительные события, о которых спящим в этот роковой час, приходится после лишь догадываться.  

Такой час наступает в каждой земле и древний городок Крушевац не исключение. Одни уже видят третий сон, а другие выходят на улицы, направляются по тайным своим делам и встречам. Так было и так будет!  

Но какое дело до людей? Ночной час, прикрытый услужливой темнотой – это час работы для таких как Вильгельм. Но он и не относится к людям.  

Вильгельм ступал по вымощенным улицам так тихо, что и шага его слышно не было. Он не спешил, шёл медленно, вглядывался в уснувшие окна и двери, старался обходить желтоватые фонари, предпочитая тень – старая привычка прошлых лет, но какая же полезная! Его уже ждали, но Вильгельм не прибавлял шага. Сегодня он был в таком положении, когда мог диктовать, кому и сколько полагается ждать и даже то, что на встречу его пригласила глава Клана Ведьм, не меняло условий.  

Это она, известная под ведьмовским именем Ленута нуждается в нём, а не он в ней. Это она искала с ним встречи, а не он с нею! Так что Вильгельм может и даже должен опоздать. Он хозяин и его святой долг показать Ленуте это.  

Но всякой дороге приходит конец. Ленута обосновала своё логово подальше от центральной части, но в очень удобном месте. Тут был доступ до всех частей города, а ещё Вильгельм, едва ступил во владения Ленуты, как ощутил, что именно в этом месте есть природная магия. Та самая магия, что поднята вместе с речными камнями на строительство города, принёсшая с собою силу воды, силу природной стихии, которую так любят ведьмы.  

Вильгельм почувствовал, как невидимые магические щупальца коснулись его, считывая информацию, и расслабились, давая ему дорогу. Спокойно и размеренно он продолжил свой путь и, достигнув обитой кованым железом двери, постучал с невозмутимостью.  

Дверь поддалась, перед ним возникла тонкая девичья фигурка, но Вильгельм не обманулся её моложавостью. Глаза на нежном лице выдавали ясно: ей не двадцать лет…уже лет сто как не двадцать.  

–Мне назначена встреча, – промолвил Вильгельм холодно, – с твоей госпожой.  

Ведьма кивнула и, отступая вглубь темноты, поманила Вильгельма за собою, он скользнул следом в полумрак, и дверь за ним закрылась, под влиянием чужой и неприятной силы. Вильгельм последовал за силуэтом ведьмы по коридорам, не обращая внимания на холод стен, на странные шелесты за спиною и над головой – эти ведьмы! О, как мрачны их жилища, а всё из-за того, что зелья и травы не выносят тепла.  

–Вас ждут, – коротко сказала ведьма, останавливаясь перед дверью. Жестом она поманила дверь на себя, не касаясь ручки, и та поддалась, открывая перед Вильгельмом, светлую комнату.  

Здесь было светло и тепло. И то, и другое давал большой и жарко натопленный камин. Пламя играло весело и озорно, приятно потрескивало, настигая дерево. Вильгельм против воли загляделся на огонь…  

–Завораживает, правда? – Ленута возникла за его спиной или была там сразу? Вильгельм не знал. Он не вздрогнул, он ожидал какой-то такой гадости от неё и обернулся с достоинством.  

Ленута была высокой красивой женщиной. Роскошная копна её светлых волос в отблесках пламени отсвечивала золотом, и то же золото будто бы отражалось в лукавых зеленоватых глазах главы Клана Ведьм. Облачённая в простое расшитое платье, она не походила на главу Клана, какой представлял её Вильгельм. Он думал, что встретит жестокую и циничную, разодетую и молодящуюся старуху, но увидел обыкновенную, пусть и очень красивую женщину, знающую себе цену.  

–Приветствую, глава Клана Ведьм, – Вильгельм отвесил ей шутливый поклон, – рад видеть, госпожа.  

–Оставьте! – рассмеялась Ленута. – Я знаю, что вы говорите про нас, про ведьм. Не называйте меня госпожой, не трудитесь.  

Она вдруг посерьёзнела:  

–К тому же, мы для дела встретились в этот час.  

Вильгельм, не дожидаясь разрешения или приглашения, опустился в резное дубовое кресло, и, помедлив, сказал:  

–Я слушаю вас.  

–Вы знаете, какая сегодня луна? – спросила Ленута, плавно подходя…или даже больше подойдёт «подплывая», к окну.  

–Белая, – не задумываясь, ответил Вильгельм. Он не любил подобных штук.  

–Сегодня ночь жертвоприношения. Ночь, когда ведьмы могут дать силе кровь и получить от неё благословение. Но дело, которое меня тревожит, серьёзно настолько, что я готова задержаться ради встречи с вами, Вильгельм.  

–Так излагайте ваше дело, – предложил Вильгельм.  

Она обернулась к нему. Лицо её хранило серьёзность и собранность. Всякая расслабленная лукавость испарилась без следа.  

–Вы хорошо осведомлены о последних новостях?  

–Новости меня мало интересуют. Я не слежу за политическими игрищами. Я зарабатываю, – Вильгельм не смутился. Он ждал слов Ленуты, которые должны были раскрыть суть её приглашения.  

–Я просвещу вас! – Ленута легко подошла к креслу напротив Вильгельма и села. Теперь их разделял стол. – Даже вы должны были заметить, что война между церковниками и Цитаделью магии затянулась. Она идёт уже не одно столетие и ей не видно конца.  

–Все бессмысленные войны идут долго, – заметил Вильгельм. – Да, мне известно, что служители церквей клянутся уничтожать всех носителей магии, вампиров, оборотней и всей нечисти, считая магию богопротивным делом.  

–Так вот…– Ленута помедлила, подбирая слова, – война, которая идёт долго, теряет подвижность. Церкви и Цитадель застоялись, мелкие стычки не в счёт. И неизвестно, сколько бы так было, пока…  

Она замялась, и совсем другим тоном спросила:  

–Что вы знаете о Церкви Животворящего Креста?  

–Богатая и циничная! – Вильгельм пожал плечами.  

–Несколько недель назад один из их служителей, некий Рене обнародовал часть личной переписки главы Животворящего с Цитаделью. Из этой переписки следует то, что церковники Животворящего решали личные проблемы и обогащались. Не все, но руководство. Они использовали Цитадель, словом, братались с врагом за спиною своих бравых воителей.  

–Какая неожиданность…  

–Это удар, – Ленута проигнорировала издевательский тон Вильгельма, – удар для Церковников и для Цитадели. Рене покинул Животворящий с несколькими товарищами-соратниками, среди которых был Абрахам.  

Теперь Ленута взглянула на Вильгельма, ожидая его реакции. Но Вильгельм сдержался. Абрахам был ненавистен всем магам чисто из-за сути. Он начинал сам как маг и достиг многих успехов, а потом переметнулся к церковникам и сдал всех своих старых знакомых, что привело к массовой гибели магической стороны. Но напрасно Абрахам предавал. Церковь не стала ему доверять и не избавилась от презрения к нему.  

–Дальше, – попросил Вильгельм.  

–Видимо, где-то произошло разделение, потому что Рене добрался со своим товарищем до церкви Святого Сердца, а другие остались во владениях вампира Влада.  

–Остались как корм? – уточнил Вильгельм.  

Ленута покачала головой:  

–Дослушайте! Церковь Святого сердца была под покровительством брата Рене. Но когда Рене пожелал выставить ультиматум Животворящему, чтобы те избавились от своих прежних покровителей, его брат и сам Рене едва избежали смерти. Должно быть, их пытались отравить.  

–Церковники…  

–Рене выжил. Он возглавил Святое Сердце и опубликовал все письма, перехваченные от Животворящего и Цитадели. Таким образом, он пошатнул Животворящий и всколыхнул церковников всех земель. Между тем, трое его бывших соратников оказались во владениях Влада-вампира. Должно быть, они хотели снова примкнуть к стороне Цитадели, а когда Влад заупрямился, они убили его и скрылись от церковников. Рене объявил их вне закона.  

Вильгельм осмысливал услышанное, Ленута ждала. Наконец, он сказал:  

–У меня вопросы. Я знаю Влада, он убивает чужаков. Почему не тронул троицу? Почему Рене объявил Абрахама и двух других вне закона?  

–Влад не тронул троицу из-за того, что Абрахам был не один. – Ленута вздохнула. Она щелкнула пальцами и перед Вильгельмом лёг лист пергамента, на котором проявилось женское лицо. Милое, без особенной красоты или причудливости, но очаровательное и грустное. – Знакомое?  

–Эйша! – Вильгельм без труда узнал тихую архивную ведьмочку, но вдруг осёкся. – Вроде.  

–Это её дочь, Стефания. Она стала церковницей. Как доносят мои шпионы, её поместили в церковь Животворящего ещё неразумным ребёнком и годами она росла в услужении Кресту. Абрахам увидел её магию и взял с собою, когда Рене начал свой путь из церкви Животворящего. Да, это её дочь.  

Теперь Вильгельм понял почему Влад-вампир не убил троицу. Он не смог. Он был другом Эйши, случайно столкнулся с нею. И тяжело воспринял её смерть от руки церковников. Хотя, по мнению Вильгельма, Эйша совершила самоубийство: нельзя всерьёз броситься в дуэль между вампиром и магом-охотником Церкви, когда ты всего лишь тихая архивная ведьма!  

Но она бросилась и погибла.  

Влад-вампир, встретив тень своей подруги, встретив её продолжение, не смог убить её и нанести вред, а потому стал жертвой сам.  

–А Рене хочет объединить всех церковников для битвы с нечистью. Объединить своим именем. Никому не нравилось присутствие Абрахама в рядах церкви, и, как видишь, не зря. Если на то пошло, то эта Стефания тоже оказалась ведьмой, и я думаю, что Абрахам прикрывал и её. А зачем? Явно желал развалить Церковь изнутри. Рене знает, что все хотят войны, церковники желают разобраться с Цитаделью и потому Абрахам и другие преступники – идеальный способ сплочения. Убив их, он получит доверие общества, пошатнувшееся после падения авторитета вождей Животворящего.  

Вильгельм отодвинул от себя портрет грустной Стефании и спросил:  

–А кто третий? Вы говорите, что была некая троица, что убила Влада-вампира.  

–Третий? Он человек. Про него знаю мало, – Ленута невольно поджала губы в брезгливости. – Зовут его Базир. Он был сначала в Церкви Святцев, но та пала. Потом перешёл в Животворящий и вот отметился спутником Рене, а потом этой троицы…  

–Так! – Вильгельм потёр руки, которые всё равно прихватывало неприятным холодом, хотя в комнате и было натоплено, – что требуется от меня?  

–Я хочу, чтобы вы уничтожили Абрахама. Он фанатик Цитадели в прошлом и убивал церковников. А потом решил к ним переметнуться и в том же фанатизме стал убивать магию. Теперь он гоним и нами, и крестом и не знаю, кого он захочет убивать на этот раз. Но он опасен и противен мне, и я не хочу, чтобы он существовал. Пожалуй, это первый раз, когда я согласна с церковниками.  

–Только его? – Вильгельм прикидывал, во сколько Ленуте обойдётся такая просьба.  

–Только его, – подтвердила глава Клана Ведьм. – Та девушка…Стефания, я думаю, она не понимает, что такое Абрахам. Он хорошо умеет пудрить голову и направлять не на ту дорогу. Я думаю, она образумится. С нами была её мать! Доставьте её ко мне.  

–А человек?  

Ленута пожала плечами:  

–Я уже сказала, что знаю про него мало. Он не похож на церковника, который ищет войны с нами, иначе не был бы с магами и не скрывался бы с ними.  

Вильгельм кивнул головою:  

–Тогда на моё усмотрение. Но самое главное – что я получу?  

Ленута взглянула на него с усмешкой:  

–Победы над опасным врагом вам недостаточно? Вы же тоже маг, Вильгельм!  

–Врагом? – Вильгельм рассмеялся. Его смех резанул по слуху Ленуты, в нём было что-то очень злое и нехорошее. – Врагом! Ха! Но я не вижу врагов. Я безразличен к тем, кого вы зовёте врагами. И вы, и они – вы всё перепутали. Они верят в Бога, но тот ходил по воде и целительствовал, превращал воду в вино и что-то там ещё. Это ли не магия? И если Бог не может терпеть магии, то почему не уничтожит её? Это в его силах! Но нет…  

Ленута побледнела.  

–Сдаётся мне, – продолжал Вильгельм, – маги и церковники стоят на одной стороне и усиленно возводят стены, создают войну из ничего, прикрываясь заботой о людях. А люди? Люди, которые творят своими силами заговоры, используя церковные имена и освященные свечи? Они всё перепутали…вы всё перепутали.  

–Вы звучите как отступник! – лицо Ленуты исказилось от гнева и бессильного бешенства.  

–Но вы нуждаетесь во мне, – напомнил Вильгельм. – А раз так, вы должны принять мою волю, и принять моего бога, ту силу, которой я служу.  

–И что это за сила? – Ленута, приняв слова Вильгельма, усилием воли заставила себя стать собранной.  

–Золото.  

–Вы убьёте Абрахама всего лишь за золото? – теперь Ленута презирала его.  

–За большое количество золота, – уточнил Вильгельм. – Очень большое. Такое, которого хватит, чтобы откупиться от тех и других. От вас и от них.  

–Да по вам Трибунал плачет! – Ленута попыталась остаться победителем.  

–Пусть плачет, – согласился Вильгельм и поднялся из кресла. Он знал, что она бросится его останавливать, и она бросилась:  

–Постойте! Вы получите своё золото.  

Вильгельм улыбнулся. Конечно, где эта глупая ведьма, будь она хоть трижды главой Клана Ведьм, получит услугу от такого профессионального охотника за головами, как не от него? Пусть презирает, пусть хмурится…не ей диктовать, а ему!  

–И стоило спорить? – мягко попенял Вильгельм, уходя, – вы только время потратили, дорогая Ленута, а сегодня ваша жертвенная луна…сами сказали!  

Он ушёл, довольный своим скорым обогащением, а она осталась один на один со своей ненавистью к его равнодушию. Она не понимала, как этот маг может быть безразличен к тому, что сейчас творится? Война касается и его, но он делает вид, что для него войны нет и всё, чего он желает, обогатиться самому. Это эгоистично, это неправильно и преступно, это, в конце концов…  

В пучину ненависти вдруг пришла мысль о том, что если поторопится, то можно успеть поприсутствовать на завершении жертвенного ритуала и тогда пусть далеко не всё благословение силы она получит, но хоть каплю-другую! Разве не заслуженно после разговора с такой циничной сволочью?  

Ленута решила, что поступает оправданно. Она мгновенно собрала необходимый арсенал, прихватила свой жертвенный нож, назначенный для жертвы: каждой ведьме, что желает вкусить благословения силы, надлежит нанести удар самой, и вырвалась в ночную прохладу, которая после холодного логова была даже приятна и тепла.  

Ночь ещё властвовала. Темнота была плотной и Ленута понемногу успокаивалась, торопясь по мощёным улицам. Она шла быстро, и тени фонарных столбов сами чуть меркли, когда она оказывалась рядом, будто не желали разоблачать её перед случайными людьми.  

Ленута успокаивалась в такт шагам, и уже почти стала прежней, когда вдруг сердце бешено застучало в её груди. Нехорошо застучало. Тревожно.  

Ленута огляделась – темнота, ночь. До рассвет ещё есть пара часов. В чём же дело? Никого не видно в магическом зрении. К чему же тревога?!  

Как наивны высшие. Как губит их снобизм! Они успевают так привыкнуть к своей магической сути, что не замечают человеческого присутствия, и это было ошибкой для Ленуты. Она тоже подвергла свою душу снобизму, и тоже положилась на магическое зрение прежде зрения человеческого, потому что изначально не считала людей чем-то значимым.  

Никого.  

Ленута тряхнула головою, разгоняя смутную тревогу и пошла вперёд, готовая в любой момент пустить в дело заклинания. Шаг, ещё один и вдруг остановка. За спиной свист. Тонкий, но явно человеческий. Ветер подхватил, закружил, швырнул…  

Кому швырнул? Кто перехватил этот свист?  

–Эй! – Ленута на всякий случай окружила себя магическим щитом, – кто здесь?  

Нет ответа. Было бы странно, если бы он был, а так…нет удивления! Мало идиотов, желающих вызваться и сдать себя с потрохами.  

–Я глава Клана Ведьм и я приказываю именем магической Цитадели…  

Ленута осеклась. Ещё на словах «именем магической» она уловила движение впереди и что-то белое мелькнуло, приобрело форму, распрямилось…  

–Ты Стефания! – Ленута выдохнула с каким-то облегчением. Она вглядывалась в черты лица девушки, совсем молодой, находя их милыми, не лишёнными очарования, пусть и простенького, не глубоко, но всё же. – Да, это точно ты!  

Стефания была облачена в чёрное. Но её лицо белело в темноте. Она была совсем близко и держалась в холодности.  

–Я тебе не враг, – Ленута протянула руку, понимая, что её щит говорит об обратном, но избавиться от щита так быстро и перед кем – дурной знак. – Не враг, слышишь?  

Стефания подошла ближе. Она не нападала. Ленута посчитала это хорошим знаком. Не желая нарушать контакта, глава Клана Ведьм продолжила:  

–Я знаю, ты растеряна от того, что сейчас происходит. Ты не знала в себе силы, а теперь она просыпается в тебе. Я не знаю, как так получилось, что твоя магия оказалась скрыта, а церковники приняли тебя, но судьба даёт нам шанс на исправление ошибок. И я с радостью помогу тебе. Я не знаю, что говорил тебе Абрахам, но он сам запутался в своих мятежах и предательствах, и из него не выйдет хорошего учителя. Он не поможет. Я помогу.  

Стефания приблизилась нерешительно. Ленута почувствовала радость. Работает! Конечно, бедная девочка – лишь игрушка в руках Абрахама! Зачем её уничтожать? Из неё можно воспитать отличную соратницу и Ленута с удовольствием пойдёт на это.  

–Я не враг тебе, – повторила Ленута, она видела, что Стефания колеблется и внутренне уже праздновала победу. – Тебя послали ведь убить меня?  

–Да, – Стефания склонила голову.  

Она на решалась подойти ближе. Ленута понимала почему – щит. Стефания не имела образования и, почуяв магический барьер, не могла приблизиться, не понимая, что это всего лишь щит, и он не причинит ей вреда.  

Эта робость стала для Ленуты решающим толчком. Она вздохнула и сняла щит, решив про себя, что это, в конце концов, всего лишь девчонка без роду и учения. Что она может?  

–Я тебе не враг, – повторила Ленута, сама приближаясь к Стефании. – Твоя мать была ведьмой и состояла в нашем Клане. Теперь ты можешь занять её место. Ты так на неё похожа.  

–Не враг, – промолвила Стефания, сокращая расстояние. Теперь она и Ленута стояли нос к носу. Вблизи Ленута увидела, что девушка имеет большие тёмные круги под глазами от недосыпа, а её кожа даже в полумраке выглядела какой-то сероватой. Ей снова стало жаль девчонку.  

–Мне не враг, – подтвердила Стефания и вдруг взгляд её стал жёстким, а в следующее мгновение она совершила удивительный бросок, почти что змеиный в своей скорости и неожиданности.  

Ленута была права, полагаясь на то, что девчонка, что если и училась магии, то отрывочно и поверхностно, не причинит ей этой самой магией вреда. Но, как и все великие, оказавшиеся выше других благодаря силе, она не думала о том, что существуют и другие способы умереть. это было глупо для ведьмы, но Ленута допустила это и Стефания, прятавшая в рукаве плаща кинжал, вонзила его ей в горло очень метко и очень верно.  

Конечно, ведьма не умрёт от ножа, даже если тот пропорол ей горло, но все силы пошли на восстановление, и это замедлило Ленуту. Ещё мгновение она тупо смотрела на Стефанию, ощущая, как рождается всёпобеждающая боль и как что-то капает из горла, а затем принялась оседать на мостовую. Магия поддержала её тело и не позволила упасть, но Стефания пинком в живот заставила её упасть. Магия смялась, потекла на мостовую вместе с кровью.  

–Нет, мне ты не враг, – подтвердила Стефания, растеряв в секунду всю свою напускную робость, – но ты шла приносить жертву. Ты шла пить жизненную силу и принимать силу из чужой боли. Ты враг людей.  

И она снова одарила ведьму пинком, не примериваясь в точку попадания. Попала по животу и новая боль разлилась по телу Ленуты.  

–Именами Света, именами Креста…– Стефания занесла над лицом Ленуты ладонь, в ладони её запульсировал белый шарик, сплетённый из чистой силы, – я, Стефания, приговариваю тебя, тварь…  

Договорить она не успела. Глава Клана Ведьм – это всё-таки не рядовая ведьма. И Ленута успела собраться и сама швырнула заклинание, прервав восстановление своего же тела. Только чудо спасло Стефанию от испепеления, заклинание прошлось по её плащу, и тот некрасиво и уродливо обвис лохмотьями. Но Стефания потеряла равновесие и упала на мостовую, больно приложившись к ней.  

–Кто теперь тварь? – поинтересовалась Ленута, оказываясь на ногах. Теперь бой вела она. Хотя, какой это бой? Так, разделка с возомнившей о себе дурочкой, не больше!  

Ленута подошла к Стефании, которая пыталась безуспешно подняться с мостовой и легко схватила её за волосы, потянула, открывая доступ к шее. В руке Ленуты запульсировал красный огонёк, вытягивающийся в ленту на манер кинжала. Этот огонёк она уже прикладывала к горлу бьющейся в попытке спастись Стефании, когда вдруг огонёк затух сам собой, рука Ленуты ослабела и сама она, как-то глухо охнув, повалилась на мостовую без конвульсий и агонии. Её словно выключили, и теперь она безучастно смотрела стекленеющими глазами в тёмное небо.  

Стефания, кашляя, встала. Её мутило, но она не выдала своей муки, понимая, что её ждёт ещё более худшее.  

–Ну-ка…– Абрахам, возникший за спиной теперь уже мёртвой Ленуты, прищурился, – ну-ка, Болезная, повтори второе правило охотника?  

–Не подходить близко, – Стефания чуть хрипела. Её крепко приложило о мостовую.  

–Значит, о забывчивости речь не идёт, – кивнул Абрахам. – Так почему мне пришлось спасать твою шкуру? Какого дьявола ты к ней подошла?  

Стефания помрачнела ещё больше. да если б она знала! Ей казалось, что она безупречно сыграла свою роль! Казалось, что противница повержена и теперь…  

–Ошиблась, – признала Стефания очевидное.  

–Ошиблась! – передразнил Абрахам яростно. – Если будешь так ошибаться и дальше, то вали обратно к церковникам!  

Стефания сжала зубы, чтобы не расплакаться и помотала головой.  

–У нас свой, третий путь! Цитадель мерзавцы, церковники продаются…– Абрахам неистовствовал. – У нас третий путь! Мы на защите людей от тех и других! А ты? Дура!  

–Больше не повторится, – дрожащим голосом пообещала Стефания.  

–Тьфу…– Абрахам хотел разразиться новой тирадой, но из темноты выступила новая тень и маг оставил это. – Что у тебя, Базир?  

–Люди. Идут сюда, – коротко доложил Базир, скрытый ночью.  

–Уходим! – рубанул Абрахам и первым свернул в ближайший проулок. Стефания, хоть и ощущала ещё боль в всём теле, попыталась не отставать. Базир привычно пришёл ей на помощь и повлёк за собою, работая за двоих. Хоть и был он человеком, но без него Стефания давно бы пропала. Они оба знали это.  

Абрахам свернул в проулок, когда ощутил что-то знакомое, невесомое будто бы, но пульсирующее в воздухе. Он вынырнул из проулка, жестом велел Стефании и Базиру в нём оставаться. Оглянулся…  

Никого! Лучше уходить, чем дожидаться встречи.  

Он снова скрылся в проулке, и троица продолжила свой путь, не зная, что на недавнем поле битвы, темнота расступилась. Выпуская Вильгельма. Вильгельм сразу же направился к поверженной Ленуте, прикрыл её остекленевшие глаза, распрямился и без всякой ошибки взглянул в сторону переулка, в котором скрылась троица.